おにぎり製造システムおよびおにぎり製造方法、ならびにそれらに用いる真空冷却機
【課題】 衛生的に、効率よく、おいしいおにぎりを製造するためのおにぎり製造システムの提供。
【解決手段】 ９０℃以下７０℃超の高温米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機１と、この一次成型機１からのおにぎり７を７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却機２と、この一次冷却機２からのおにぎり７に具入れし本成型を行う二次成型機３と、この二次成型機３からのおにぎり７を３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する二次冷却機４と、この二次冷却機４からのおにぎり７に包装を行う包装機５とを順次に備える。一次冷却機２と二次冷却機４とは、真空冷却機１０から構成される。
【解決手段】 ９０℃以下７０℃超の高温米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機１と、この一次成型機１からのおにぎり７を７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却機２と、この一次冷却機２からのおにぎり７に具入れし本成型を行う二次成型機３と、この二次成型機３からのおにぎり７を３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する二次冷却機４と、この二次冷却機４からのおにぎり７に包装を行う包装機５とを順次に備える。一次冷却機２と二次冷却機４とは、真空冷却機１０から構成される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりの製造システムと製造方法、さらにそれらに用いる真空冷却機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりの製法に関して、従来は、炊き上がった米飯をほぐして、十分に冷ました後、おにぎりに成型して製造していた。ところが、この場合、一旦冷ましてしまうので、その後のおにぎりへの成型に不都合を生じるし、味覚の上でも好ましくない。このようなことから、下記特許文献１および２に開示されるように、炊き上がった米飯を温かいまま、おにぎりに成型してから有効に冷却することが模索されている。
【０００３】
すなわち、特許文献１に記載の発明は、成型されたおにぎりを三つの冷却円盤上を順に通過させながら徐々に冷却するために、各冷却円盤の周方向の一部を覆うように冷却フードを配置したものである。回転する冷却円盤上に載せられたおにぎりは、冷却フードを通過する際、冷却フード上部から供給される冷却空気で冷やされ、その冷却空気は、おにぎりの下方より吸引される構成とされている。
【０００４】
また、特許文献２に記載の発明は、多数の小孔を有するプレート上におにぎりを載せ、プレート下部を負圧にすることで空気流を作り、その空気流でおにぎりを冷やそうとするものである。また、その際、おにぎりの上方からエアー噴射ノズルでエアーを吹き付けたり、そのエアー噴射ノズルのエアー噴射口をおにぎりに挿入したりするものである。
【特許文献１】特開２００３−２５０４７２号公報
【特許文献２】特開２００３−２９９４４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記いずれの特許文献に記載の発明も、成型したおにぎりを真空冷却するものではない。すなわち、上記いずれの特許文献に記載の発明も、おにぎりを密閉空間に保持するものではなく、単に空気流で冷却しようとするものであった。従って、冷却に時間を要するだけでなく、フィルターを介した風を利用しないと衛生面で問題が残るものであった。また、おにぎりの中を通る空気流がおにぎりの各部位での締まり具合の差などによって偏流することにより均一に冷却できないことがあった。
【０００６】
ところで、熱い米飯のままおにぎりを成型し具入れ後に冷却する場合、具材が高温の米飯にて加熱され煮えてしまうという不都合がある。一方、逆に米飯を冷ましてから成型する場合、前述したように、油などの添加物なしにはおにぎりへの成型に不都合を生じ、味覚の観点からも好ましくない。また、熱い米飯のままおにぎりを成型し冷却してから具入れする場合には、具入れ後に具材を隠すなどの本成型時には、既におにぎりは冷めた状態にあるから、この場合もおにぎりの成型が困難であった。
【０００７】
この発明は、味覚を落とさずに成型性よく容易におにぎりを製造する製造システムおよび製造方法を提供すると共に、そのようなおにぎりの製造工程で好適に利用可能な真空冷却機を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明のおにぎり製造システムは、炊飯された温かい米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型機と、仮成型されたおにぎりを第一温度まで冷却する一次冷却機と、前記第一温度まで冷却されたおにぎりに具入れし本成型を行う二次成型機と、本成型されたおにぎりを第二温度までさらに冷却する二次冷却機とを備えることを特徴としている。請求項１に記載の発明によれば、温かい米飯でおにぎりに成型するので、油や日保向上剤などの添加が不要で、味覚の向上も図ることができる。また、一次冷却後におにぎりに具材を入れるので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合を抑えられる。さらに、仮成型したおにぎりを一次冷却後、二次冷却前に具入れし本成型するので、成型性を落とさない温度にて本成型が可能となる。
【０００９】
請求項２に記載の発明のおにぎり製造システムは、請求項１に記載の構成要件に加えて、前記一次冷却機および前記二次冷却機は、一または複数のおにぎりを収容した空間を減圧して、その収容されたおにぎりを冷却する真空冷却機とされたことを特徴としている。請求項２に記載の発明によれば、一次成型後および二次成型後、おにぎりを衛生的に味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１０】
請求項３に記載の発明のおにぎり製造システムは、請求項１または請求項２に記載の構成要件に加えて、前記一次冷却機は、前記一次成型機にて仮成型されたおにぎりを７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の前記第一温度まで真空冷却する真空冷却機とされ、前記二次冷却機は、前記二次成型機にて本成型されたおにぎりを３０℃以下の範囲で設定された所定の前記第二温度まで真空冷却する真空冷却機とされたことを特徴としている。請求項３に記載の発明によれば、各温度範囲で真空冷却することで、請求項１または請求項２に記載の発明の作用効果を更に高めることができる。
【００１１】
請求項４に記載の発明のおにぎり製造システムは、９０℃以下５０℃超の米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機と、この一次成型機からのおにぎりを前記一次成型機への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する真空冷却機からなる一次冷却機と、この一次冷却機からのおにぎりに具入れし本成型を行う二次成型機と、この二次成型機からのおにぎりを３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する真空冷却機からなる二次冷却機と、この二次冷却機からのおにぎりに包装を行う包装機とを備えることを特徴としている。請求項４に記載の発明によれば、請求項１から請求項３までに記載の発明の作用効果を更に高めることができる。
【００１２】
請求項５に記載の発明のおにぎり製造方法は、５０℃超の米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型工程、仮成型されたおにぎりを前記一次成型工程への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却工程、一次冷却されたおにぎりに具入れしおにぎり状に本成型する二次成型工程、二次成型されたおにぎりを３０℃以下まで真空冷却する二次冷却工程を順次に行うことを特徴としている。請求項５に記載の発明によれば、５０℃超の米飯でおにぎりに成型するので、油や日保向上剤などの添加が不要で、味覚の向上も図ることができる。また、７０℃以下に一次冷却されたおにぎりに具材を入れるので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合を抑えられる。さらに、４０℃以上で具入れし本成型することで、成型性を落とすことがない。そして、３０℃以下まで二次冷却することで、おにぎりの日保ちをよくする。
【００１３】
請求項６に記載の発明の真空冷却機は、一または複数のおにぎりを収容する一または複数の冷却室と、この各冷却室内を減圧する一または複数の減圧手段と、前記各冷却室内へ外気を導入して復圧する一または複数の復圧手段と、一または複数の前記冷却室ごとに減圧およびその後の復圧を行う制御手段とを備え、５０℃超の米飯にて成型されたおにぎりを具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎりを具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却することを特徴としている。請求項６に記載の発明によれば、請求項５に記載のおにぎり製造方法における真空冷却工程を効率よく実現することができる。特に、複数の冷却室を用いて連続的におにぎりを真空冷却することで、成型したおにぎりを衛生的に、連続的に効率よく、しかも味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１４】
請求項７に記載の発明の真空冷却機は、一または複数のおにぎりを収容する一または複数の冷却室と、前記各冷却室へ第一弁を介して接続され、前記冷却室内を減圧する減圧手段と、前記各冷却室へ第二弁を介して接続され、減圧された前記冷却室内へ外気を導入して復圧する復圧手段と、一または複数の前記冷却室ごとの減圧とその後の復圧とを行うように、前記第一弁と前記第二弁を制御する制御手段とを備え、５０℃超の米飯にて成型されたおにぎりを具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎりを具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却することを特徴としている。請求項７に記載の発明によれば、請求項５に記載のおにぎり製造方法における真空冷却工程を効率よく実現することができる。特に、複数の冷却室を用いて連続的におにぎりを真空冷却することで、成型したおにぎりを衛生的に、連続的に効率よく、しかも味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１５】
請求項８に記載の発明の真空冷却機は、請求項７に記載の構成要件に加えて、前記第一弁および前記第二弁は、前記制御手段により予め設定された手順に従い開閉制御されるか、または前記冷却室内に設けたセンサの出力に基づき開閉制御されることを特徴としている。請求項８に記載の発明によれば、第一弁および第二弁を予め設定された手順に従い開閉制御すればよく、真空冷却機の構造を簡易にでき、制御も容易となる。また、冷却室内に設けたセンサの出力に基づき、第一弁および第二弁を開閉制御すれば、より正確な圧力制御または温度制御が可能となる。
【００１６】
請求項９に記載の発明の真空冷却機は、請求項６〜８のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、請求項１〜４のいずれかに記載のおにぎり製造システムにおける前記一次冷却機もしくは前記二次冷却機による各冷却工程、または請求項５に記載のおにぎり製造方法における前記一次冷却工程もしくは前記二次冷却工程を実行することを特徴としている。請求項９に記載の発明によれば、味覚を落とさず成型性よく容易におにぎりを製造するために、おにぎりの冷却を図ることができる。
【００１７】
請求項１０に記載の発明の真空冷却機は、請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、前記真空冷却機は、おにぎりの温度、おにぎりを収容した庫内圧力もしくは温度、または処理時間に基づき制御されることを特徴としている。請求項１０に記載の発明によれば、これらパラメータを単独または組み合わせて用いることで、効果的な制御が可能となる。
【００１８】
さらに、請求項１１に記載の発明の真空冷却機は、請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、前記真空冷却機は、おにぎりを収容した庫内圧力に基づき制御され、所定圧力まで減圧後、その減圧下にて所定時間保持して復圧することを特徴とする。請求項１１に記載の発明によれば、より効果的におにぎりの真空冷却を図ることができる。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、味覚を落とさず成型性よく容易におにぎりを製造することができる。また、おにぎりに含まれる水分の蒸発潜熱によりおにぎりを真空冷却することで、衛生的に、効率よく、しかも味覚を落とさずに、おにぎりを製造することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
つぎに、この発明の実施の形態について説明する。
本実施形態のおにぎり製造システムは、コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりを製造するためのものであり、米飯を炊く炊飯装置と、炊き上がった米飯をほぐしあら熱を取るほぐし機と、高温の米飯をおにぎり状に軽く仮成型する一次成型機と、仮成型されたおにぎりを所定の第一温度まで冷却する一次冷却機と、前記第一温度まで冷却されたおにぎりの具入れおよび本成型を行う二次成型機と、本成型されたおにぎりを所定の第二温度までさらに冷却する二次冷却機と、前記第二温度まで冷却されたおにぎりを包装する包装機とを備える。
【００２１】
前記一次成型機には、前記ほぐし機から高温の米飯が供給される。前記ほぐし機によるあら熱取りには、自然に温度を下げる場合と、風を送って積極的に温度を下げる場合とが含まれる。前記一次成型機自体に、前記ほぐし機の機能を持たせてもよく、その場合には前記炊飯装置からの米飯は直接に前記一次成型機に供給される。前記一次成型機は、５０℃超の高温の米飯を温かいまま、おにぎり状に仮成型して排出する装置である。この際、米飯は、９０℃以下５０℃超、好適には９０℃以下７０℃超の温度範囲にある。
【００２２】
温かい米飯でおにぎりに成型することで、従前のように米飯に油などを混ぜなくても、米飯自体の粘りを利用しておにぎりに成型することができる。また、比較的高温で成型することで、従前のように、雑菌繁殖防止のための日保向上剤を添加する必要もない。このように、比較的高温で成型することで、油や日保向上剤などの各種添加物を省くことが可能となり、おにぎりの味覚の向上も図ることができる。また、この一次成型段階では、まだおにぎりに具材は入れられていないので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合もない。
【００２３】
前記一次冷却機は、前記一次成型機にて仮成型されたおにぎりを所定の第一温度まで冷却する装置である。所定の第一温度とは、前記仮成型時の米飯の温度よりも低く設定され、且つ７０℃以下４０℃以上の温度であり、好適には６０℃以下４０℃以上の温度、または５０℃以下４０℃以上の温度である。通常はこれらの範囲で所定の目標温度が設定されるが、ある程度の幅を持った温度域とすることもできる。
【００２４】
この一次冷却機としては、おにぎりを収容した空間内を減圧して冷却を図る真空冷却機を用いる。この一次冷却機へのおにぎりの搬入や、一次冷却機からのおにぎりの搬出は、手動で行ってもよいが、搬入装置または搬出装置にて自動で行ってもよい。この搬入装置や搬出装置は、一つの装置で兼用するように構成することもできる。また、搬入装置や搬出装置は、一次冷却機と別体に構成してもよいし、一次冷却機自体に搬入搬出機能を設けてもよい。
【００２５】
前記二次成型機には、前記一次冷却機にて冷却後のおにぎりが供給される。この二次成型機は、供給されたおにぎりに具入れし、最終的なおにぎり形状に本成型する。本成型では、具入れ後の具材を隠したり、おにぎりの形状を整えたりする。この二次成型機による本成型は、前記一次冷却機にて第一温度まで冷却されたおにぎりに対して行われる。従って、おにぎりはまだ完全に室温程度やそれ以下まで冷却された訳ではないので、成型性への影響を最小限に抑えることができる。
【００２６】
前記二次冷却機は、前記二次成型機にて本成型されたおにぎりを所定の第二温度まで冷却する装置である。所定の第二温度とは、前記第一温度よりも低く設定され、且つ３０℃以下の温度が好ましい。本実施形態では、３０℃以下１５℃以上の温度が採用される。通常はこれらの範囲で所定の目標温度が設定されるが、ある程度の幅を持った温度域とすることもできる。
【００２７】
この二次冷却機としては、おにぎりを収容した空間内を減圧して冷却を図る真空冷却機を用いる。この二次冷却機へのおにぎりの搬入や、二次冷却機からのおにぎりの搬出は、手動で行ってもよいが、搬入装置または搬出装置にて自動で行ってもよい。この搬入装置や搬出装置は、一つの装置で兼用するように構成することもできる。また、搬入装置や搬出装置は、二次冷却機と別体に構成してもよいし、二次冷却機自体に搬入搬出機能を設けてもよい。
【００２８】
この二次冷却機は、前記一次冷却機と同様の構成のものを、冷却目標の設定温度を変えて使用できる。さらに、前記搬入装置および搬出装置も、両冷却機にて同様の構成のものを使用できる。また、一台の冷却機を、前記一次冷却機として使用すると共に、前記二次冷却機としても使用するようにしてもよい。
【００２９】
前記包装機は、前記二次冷却機からのおにぎりを包装する装置である。さらに、本実施形態の包装機は、この海苔巻き包装の前に、おにぎりに塩振りを行う構成である。但し、塩振りについては、炊飯時以降のいずれの工程で行ってもよい。ところで、前記包装機または前記二次成型機にて、海苔巻きを行うよう構成することができる。
【００３０】
次に、前記一次冷却機や前記二次冷却機として好適に利用できる真空冷却機について説明する。
本実施形態の真空冷却機は、おにぎりを収容して冷却処理する冷却室と、この冷却室内を減圧する減圧手段と、減圧された前記冷却室内へ外気を導入して復圧する復圧手段と、前記冷却室または後述するバッファータンクの圧力もしくは温度を計測するセンサと、前記冷却室の減圧または復圧などを制御する制御手段とを主要部として備える。
【００３１】
前記冷却室は、冷却しようとする一または複数のおにぎりを収容して密閉可能な処理槽である。本実施形態の真空冷却機は、好ましくは複数の冷却室を備え、一または複数の冷却室ごとに、個別に減圧または復圧が可能とされる。複数の冷却室を備える場合、典型的には、各冷却室は同一の形状および大きさに形成され、それぞれ個別に減圧または復圧が可能とされる。また、これら各冷却室は、好ましくは、上下に複数段、左右に複数列配置する。こうすることで、前記真空冷却機の設置スペースを小さくできる。
【００３２】
前記冷却室の形状および大きさは、適宜に設計されるが、筒状にすれば、その端面の開口部からおにぎりを出し入れできる。その場合、真空冷却機に隣接して搬入搬出装置を設ければ、冷却室へのおにぎりの出し入れを容易に行うことができる。筒状の冷却室の場合、その端面の開口部には、扉が開閉可能に設けられる。そして、冷却室を円筒形状とする場合には、パイプを利用でき、製造や清掃が容易で、耐圧性の観点からも利点がある。
【００３３】
前記減圧手段は、前記冷却室内を減圧する手段であり、真空ポンプまたはエゼクタ（ejector）などからなる。これらは、複数種類のものを組み合わせて前記減圧手段として用いることもできる。減圧手段が真空ポンプと熱交換器とを組み合わせてなる場合、各冷却室は、それぞれ第一弁を介して、共通（典型的には一つの）減圧ラインにまとめられ、その減圧ラインには、熱交換器を介して真空ポンプへ接続される。前記減圧手段は、全ての冷却室に共通の減圧手段を設けるのではなく、複数の減圧手段を設け、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに異なる減圧手段を接続するように構成することができる。そして、前記第一弁は、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに設けることができる。
【００３４】
前記復圧手段は、減圧された冷却室内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。この復圧手段により、各冷却室は、第二弁を介して大気圧下に解放可能とされる。その際、衛生面を考慮して、フィルターを介して外気を導入するのがよい。そのために、複数の冷却室は、それぞれ第二弁を介して、共通の復圧バッファータンクへ接続されており、この復圧バッファータンクへフィルターを介して外気が導入可能とされている。またこの復圧手段についても複数の復圧手段を設け、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに異なる復圧手段を接続するように構成することができる。また、前記第二弁は、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに設けることができる。複数の冷却室ごとに共通の第一弁や第二弁を設けて、多数の冷却室をグループ化する場合には、そのグループごとに減圧または復圧を可能に、前記第一弁または第二弁が設けられる。
【００３５】
前記制御手段は、前記各冷却室の第一弁や第二弁を制御することで、各冷却室内の圧力または温度を調整する。具体的には、予め設定された手順（プログラム）に従い、第一弁や第二弁を設定時間だけ開閉制御する。あるいは、各冷却室内に圧力センサまたは温度センサを設けておき、そのセンサの出力と比較しながら第一弁や第二弁を開閉制御する。つまり、第一弁や第二弁の開閉制御は、おにぎりの品温、冷却室の庫内圧力または庫内温度、時間を利用して行われる。
【００３６】
さらに、冷却室の扉を真空冷却機自身の機能で開閉するよう構成する場合には、制御手段は各冷却室の扉の開閉も制御する。また、この扉は、真空冷却機に隣接して配置される搬入搬出装置にて開閉するように構成してもよいし、さらには作業者が手動で開閉するように構成してもよい。
【００３７】
真空ポンプと熱交換器との間、および／または、熱交換器と各第一弁との間の減圧ラインには、所定の減圧下に維持しておくための空間（減圧バッファータンク）を設けることができる。そうした場合、前記制御手段により、この減圧バッファータンクは、真空ポンプによって、冷却室の減圧時の設定圧力と同じかこれよりも低い値の減圧状態に維持される。従って、前記第一弁を開くだけで、冷却室を安定的に減圧することができる。例えば、本成型後のおにぎりの冷却（二次冷却）において、冷却室内を２０℃まで冷却しようとする場合には、真空ポンプと熱交換器との間に設けた減圧バッファータンクを１５℃相当の飽和蒸気圧力に維持する。そのために、減圧バッファータンクに、圧力センサまたは温度センサを設け、前記制御手段により真空ポンプが制御される。なお、圧力センサを用いる場合には、前記温度に対応した圧力まで減圧することになる。
【００３８】
ところで、冷却室には、おにぎりをそのまま収容してもよいが、搬送板を介して冷却室におにぎりを出し入れするのがよい。搬送板の形状や大きさは、冷却室に応じて適宜に設定されるが、冷却室が細長い円筒状の場合には、細長い長方形状の平板を利用することができる。その際、平板状の搬送板が、円筒状の冷却室内に安定して保持されるように、冷却室内の円筒面下部に、平面を作り出す台座を固定しておき、その台座の平面上に搬送板を載せるのがよい。台座を設けることで、おにぎりは冷却室の内面下部から浮いた状態に保持されることになり、冷却室内が結露しても、おにぎりに触れずに済む。なお、一つの冷却室には、複数の搬送板を収容可能としてもよい。また、一つの搬送板には、複数のおにぎりを載せるようにしてもよい。
【００３９】
さらに、冷却室の下部に減圧手段への減圧ラインを接続すれば、前記結露水を減圧手段によりエアーと共に冷却室から吸引できる。また、おにぎりの保持に影響を与えない範囲で、冷却室を僅かに傾斜させておけば、冷却室の扉を開いた際に、結露水を外部へ排出できる。一方、冷却室の下部に溜まった結露水が、復圧による外気導入時に冷却室内へ噴き出さないように、復圧手段への復圧ラインは、冷却室の上部へ接続するのが望ましい。そして、その場合、復圧時のエアーがおにぎりに直接に当たらないように、冷却室内の上部に、バッフル板（邪魔板）を配置するのがよい。
【００４０】
そして、真空冷却機に隣接して搬入搬出装置を設けることで、各冷却室に対する搬送板の出し入れを自動で行うことができる。その際、左右一端部にのみ開口した筒状の冷却室の場合には、その開口部側に搬入搬出装置が設けられる。また、左右両端部にそれぞれ開口した筒状の冷却室の場合には、一方の開口部側に搬入装置を設け、他方の開口部側に搬出装置を設ける。この場合、ある冷却室への搬送板の搬入と、他の冷却室からの搬送板の搬出が同時に行い易いため、簡易な構造で処理能力の高いシステムを構築することができる。前記搬入搬出装置としては、前記搬送板を挟み所定位置へ移動させる機能と所定位置で前記搬送板を離して載置する機能を有するロボットにより実現される。
【００４１】
このような構成の真空冷却機は、制御手段により制御され、冷却室内におにぎりを収容されて密閉された後、第二弁を閉じた状態で、真空冷却に適した庫内圧力となるように、第一弁が開かれて冷却室内が減圧される。これにより、冷却室内のおにぎりは、真空冷却されることになる。真空冷却後には、第一弁を閉じた状態で、第二弁を開いて冷却室内は大気圧まで復圧される。この冷却室内の減圧や復圧は、第一弁や第二弁の開度を調整しつつ実行することで、冷却室内を徐々に減圧したり、あるいは徐々に復圧したりすることができる。
【００４２】
このようにしておにぎりは、冷却室内で真空冷却され、冷却後には冷却室を復圧してから取り出される。複数の冷却室を備えて、各第一弁や第二弁を別個に開閉制御することで、各冷却室は、他の冷却室の状態に左右されることなく、それぞれ個別に真空冷却工程を実行できる。
【００４３】
本実施形態の真空冷却機の運転方法には、つぎの真空冷却方法を含んでいる。この真空冷却方法は、多数のおにぎりを複数の冷却室を用いて連続的に真空冷却する真空冷却方法であって、前記各冷却室へ順次おにぎりを搬入する第一搬入ステップと、前記おにぎりが搬入された前記各冷却室から順次真空冷却を行う真空冷却ステップと、真空冷却が終了した前記各冷却室を順次復圧する復圧ステップと、復圧が終了した前記各冷却室から順次おにぎりを搬出する搬出ステップと、前記おにぎりの搬出が終了した前記各冷却室へ順次おにぎりを搬入する第二搬入ステップとを含むものである。この真空冷却方法において、前記第一搬入ステップは、真空冷却運転開始当初のおにぎりの搬入工程であり、前記第二搬入ステップは、前記真空冷却ステップ、前記復圧ステップの後で行われるおにぎりの搬入工程である。
【実施例１】
【００４４】
以下、この発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明のおにぎり製造システムの実施例１を示す概略斜視図であり、背面側から見た状態を示している。このおにぎり製造システムは、コンビニエンスストアなどで販売するためのおにぎりを製造するものである。このシステムは、一次成型機１、一次冷却機２、二次成型機３、二次冷却機４、および包装機５を備え、これら各装置は順に並んで配置されている。また、これら各装置に沿うようにコンベアベルト６が稼働しており、このコンベアベルト６は装置間のおにぎり７の受け渡しに利用される。
【００４５】
一次冷却機２および二次冷却機４は、後に詳述する構成の真空冷却機にてそれぞれ構成される。また、この一次冷却機２および二次冷却機４には、それぞれ搬入装置８（８Ａ，８Ｂ）と搬出装置９（９Ａ，９Ｂ）が併設されている。
【００４６】
一次成型機１は、ほぐし機（不図示）から供給される高温の米飯を、温かいまま、おにぎり状に成型して排出する装置である。一方、二次成型機３は、供給されたおにぎり７に具入れし、最終的なおにぎり形状に本成型する装置である。この本成型では、具入れされた具材を米飯で隠したり、おにぎりの形状を整えたりする。また、包装機５は、二次冷却機４からのおにぎり７を包装する装置である。包装前には、作業員により海苔巻きがなされるが、この海苔巻きは、包装機５にて機械的に行うよう構成してもよい。
【００４７】
次に、前記一次冷却機２や二次冷却機４として使用される真空冷却機の一例について説明する。一次冷却機２と二次冷却機４は、基本的に同様の構成とされているので、まとめて説明する。
【００４８】
図２および図３は、本実施例のおにぎり製造システムに好適に適用される真空冷却機１０を示す図であり、図２は側面の説明図、図３は縦断面の説明図である。本実施例の真空冷却機１０は、多数のおにぎり７，７…を収容する複数の冷却室１１，１１…と、各冷却室１１内を減圧する減圧手段（１２〜１４）と、減圧状態の各冷却室１１内へ外気を導入して復圧する復圧手段（１５）と、圧力または温度を計測するセンサ１６とを主要部として備える。センサ１６としては、温度センサでもよいが、本実施例では圧力センサが使用される。
【００４９】
冷却室１１は、本実施例では、図２に示すように、両端開口の外装体１７内に上下に複数段設けた棚１８，１８…を用いて、上下に５本、前後に４本の合計２０本の冷却室１１，１１…を整列させて配置している。図４は、本実施例の一の冷却室１１を示す横断面の説明図であり、搬入側の扉１９を開いた状態を示している。本実施例の各冷却室１１は、長手方向両端部に開口した細長い円筒パイプ状の冷却室本体２０を備え、その左右の開口部に扉１９，２１が開閉可能に設けられている。冷却室本体２０の左右両端面には、円環状のパッキン２２，２２が固定されている。このパッキン２２，２２を介して扉１９，２１が閉められることで、冷却室本体２０を密閉することができる。なお、パッキン２２，２２は、冷却室本体２０ではなく扉１９，２１の側に設けてもよいし、冷却室本体２０と扉１９，２１の双方に設けてもよい。
【００５０】
図示例の各扉１９，２１は、それぞれエアシリンダ２３，２３にて開閉操作される。つまり、各冷却室本体２０の左右両端部の外面には、それぞれエアシリンダ２３，２３が固定されており、そのロッド２３ａ，２３ａの先端部には、それぞれリンク機構２４，２４を介して扉１９，２１が設けられている。これにより、エアシリンダ２３のロッド２３ａの伸縮を利用して、扉１９，２１の開閉がなされる。
【００５１】
本実施例の各冷却室１１には、それぞれ搬送板２５を介しておにぎり７，７…が出し入れされる。搬送板２５を介して出し入れすることで、各おにぎり７の形状が崩れるおそれがない。本実施例の搬送板２５は、細長い長方形状の平板であり、その長手寸法は冷却室本体２０のそれより短く、幅寸法は冷却室本体２０の内径よりも短く形成されている。平板状の搬送板２５が円筒状の各冷却室１１内に水平に保持されるように、各冷却室１１内の円筒面下部には、それぞれ台座２６が設けられている（図３）。図示例の各台座２６は、細長い長方形状の鉄板からなり、水平に配置される中央片２６ａの左右両端部２６ｂ，２６ｂが下方に屈曲された後、その下端部２６ｃ，２６ｃがさらにＬ字形状に外側に屈曲されて、各冷却室本体２０の内面下部に支持される。このようにして、各冷却室本体２０内には、台座２６の中央片２６ａが水平に配置されるので、その中央片２６ａの上に、搬送板２５を安定して載せることができる。
【００５２】
台座２６上に搬送板２５を載せることで、各おにぎり７は各冷却室１１の内面下部から浮いた状態に保持される。従って、仮に各冷却室１１の下部に結露水が溜まっても、各おにぎり７がそれに浸かることはない。なお、本実施例では、一つの冷却室１１に、一枚の搬送板２５が収容される。また、本実施例では、一枚の搬送板２５に、複数個（例えば１２個）のおにぎり７，７…が載せられる。
【００５３】
減圧手段は、各冷却室１１内を減圧する手段である。本実施例では、真空ポンプ１４と熱交換器１３とを組み合わせて構成され、複数の冷却室１１，１１…で共用される。つまり、各冷却室１１下部からの各ライン１２ａ，１２ａ…は、共通の減圧ライン１２にまとめられ、共通の減圧手段１３，１４へ接続されている。図示例では、各冷却室１１へ接続されるライン１２ａ，１２ａ…は、共通の第一減圧バッファータンク２７へ接続される。そして、この第一減圧バッファータンク２７には、熱交換器１３を介して第二減圧バッファータンク２８へ接続され、この第二減圧バッファータンク２８には、真空ポンプ１４が接続されている。従って、真空ポンプ１４を作動させつつ、熱交換器１３による冷却、凝縮作用を行わせることで、冷却室１１側からの空気を吸引して排出し減圧することができる。前記熱交換器１３には、バルブ（不図示）を介して冷却用の水が供給され、排水口（不図示）へ排水される。
【００５４】
第一減圧バッファータンク２７および第二減圧バッファータンク２８は、減圧しようとする各冷却室１１の減圧レベルと同じかそれよりも低い値の減圧状態に維持される。本実施例では、第二減圧バッファータンク２８に圧力センサ１６が設けられており、そのセンサ１６からの出力に基づき、水封式真空ポンプ１４が駆動されて所定減圧状態（二次冷却機として使用する場合では例えば１５℃に相当の飽和蒸気圧力）に維持される。
【００５５】
第一減圧バッファータンク２７から各冷却室１１へ分岐する各減圧ライン１２ａには、モータバルブと称される開度の調整可能な第一弁２９が設けられている。従って、各第一弁２９を開閉操作することで、第一減圧バッファータンク２７と各冷却室１１との連通を調整することができる。この第一弁２９は、制御手段３０によって開度を制御することで、冷却室１１内を徐々に減圧して、徐冷する。この徐冷は、第一弁２９を全開とし、後述の第二弁３１の開度を調整しながら減圧速度を制御する方法によっても実現できる。
【００５６】
復圧手段は、冷却室１１内の真空状態を破壊可能に、冷却室１１内へ外気を導入する手段である。本実施例では、各冷却室１１の上部からのライン１５ａは、それぞれモータバルブと称される開度の調整可能な第二弁３１を介して、共通の復圧バッファータンク３２へ接続されており、一本の復圧ライン１５にまとめられる。そして、その復圧バッファータンク３２は、フィルター３３を介して外気に連通されている。従って、第二弁３１を開くと、冷却室１１内は大気圧下に開放され、冷却室１１内に外気を導入して、冷却室１１内を復圧可能である。第二弁３１の開き具合によって、冷却室１１内を徐々に昇圧する。第一弁２９および第二弁３１は、開閉のみ行える電磁弁とすることもできる。
【００５７】
真空冷却機１０には、減圧手段や復圧手段などを制御する制御器（制御手段）３０が備えられている。本実施例では、真空ポンプ１４、圧力センサ１６、第一弁２９、第二弁３１などは、制御器３０に接続されており、その制御器３０にて各種制御が可能とされる。具体的には、制御器３０は、圧力センサ１６からの検出信号に基づいて真空ポンプ１４を制御して、第二減圧バッファータンク２８を所定減圧下に維持する。また、制御器３０は、所定のプログラムに従い、第一弁２９や第二弁３１の開閉を制御する。
【００５８】
次に、本実施例のおにぎり製造システムによるおにぎり製造方法について説明する。
図５は、本発明のおにぎり製造方法の一実施例を示すフローチャートである。この図５および図１に示すように、炊き上がってほぐされた米飯は、一次成型機１にておにぎり状に軽く仮成型された後（ＳＴ１〜ＳＴ３）、搬入装置８Ａにて一次冷却機２（１０）に搬入され、一次冷却機２にて真空冷却された後（ＳＴ４）、搬出装置９Ａにて一次冷却機から搬出され、二次成型機３にて具入れおよび本成型された後（ＳＴ５）、搬入装置８Ｂにて二次冷却機４（１０）に搬入され、二次冷却機４にて真空冷却された後（ＳＴ６）、搬出装置９Ｂにて二次冷却機４から搬出され、海苔巻き後、包装機５にて包装がなされる（ＳＴ７）。以下、具体的に説明する。
【００５９】
一次成型機１は、炊き上げられた米飯、好ましくは炊き上げられてほぐされあら熱取りが行われた米飯が入れられ、その米飯をおにぎり状に軽く成型して排出する。軽い成型に止めるのは、最初から完全なおにぎり状に成型してしまうと、後の真空冷却時に、米粒同士が密集しておにぎりが固くしまってしまうからである。前記のあら熱取りにおいて、米飯は、ほぐす際にあら熱がとられるだけであり、冷風などで冷やさず使用される。冷やさずに温かいままおにぎり状に成型することで、おにぎりの味を落とすことがない。
【００６０】
一次成型機１にて仮成型されたおにぎりは、コンベアベルト６上に載せられた搬送板２５上に、順次に排出されて載せられる。本実施例の各搬送板２５は、前述したように長方形状の細長い平板状とされている。各搬送板２５はコンベアベルト６にて一定速度で動いているので、一次成型機１から順次排出される各おにぎり７は、搬送板２５の長手方向に沿って一定間隔で載せられる。所定数（ここでは１２個）のおにぎり７，７…が載せられると、その搬送板２５は搬入装置８Ａによって一次冷却機２（真空冷却機１０）のいずれかの冷却室１１へ移される。
【００６１】
搬入装置８Ａは、コンベアベルト６上の搬送板２５を受け取り、真空冷却機１０の冷却室１１のいずれかに、順次に搬入する。本実施例の真空冷却機１０は、複数の冷却室１１を備えるので、コンベアベルト６を流れるおにぎりは、順次にいずれかの冷却室１１へ収容されて冷却される。仮にある程度まとまった個数になるのを待った後、一斉に冷却処理した場合には、最初と最後のおにぎりの温度差に基づき、冷却にムラが出るが、本実施例によれば、そのような不都合はない。つまり、比較的小さな冷却室１１を複数用意しておくことで、一次成型機１にて順次成型される多数のおにぎり７，７…を逐次、少量ずつ冷却することができ、冷却にムラを生じさせない。
【００６２】
また、冷却室１１を複数備えることで、真空冷却機１０ひいてはおにぎり製造システム全体が停止するのを防止することもできる。仮に冷却室１１，１１…のいずれかが何らかの異常により運転停止しても、異常な冷却室１１をスキップして（用いることなく）運転するよう構成しておけば、おにぎり製造システム全体が停止してしまうリスクを防止できるのである。
【００６３】
本実施例の真空冷却機１０による一次冷却について述べる。ここでは、冷却室１１にておにぎりを４０℃まで一次冷却するよう設定されている。おにぎり７を載せられた搬送板２５を受け入れようとする各冷却室１１は、制御器３０の制御に基づき、搬入側の扉１９を開くために、エアシリンダ２３を駆動する。扉１９が開かれた各冷却室１１には、搬入装置８Ａによって搬送板２５が搬入される。複数個のおにぎり７，７…が載せられた搬送板２５は、各冷却室本体２０の台座２６中央片２６ａ上に載せられ、その後、各エアシリンダ２３が制御されて各冷却室１１の扉１９が閉められる。
【００６４】
次に、制御器３０は、予め設定されたプログラムに従い、この冷却室１１内を真空冷却する。すなわち、まずその冷却室１１の第二弁３１を閉じた状態で、その冷却室１１の第一弁２９を開く。この際、徐々に減圧するように、第一弁２９の開度が調整される。第二減圧バッファータンク２８ひいては第一減圧バッファータンク２７は、真空ポンプ１４により減圧下に維持されているので、第一弁２９が開かれることで冷却室１１内は減圧される。減圧により、各おにぎり７に含まれる水分の蒸発潜熱により、おにぎり７が冷却される。
【００６５】
制御器３０は、この冷却室１１を所定の減圧パターンに基づく減圧下に維持した後、第二弁３１を操作して冷却室１１内の真空状態を解除する。つまり、第一弁２９を閉じた状態で、第二弁３１を開いて冷却室１１内を大気圧まで復圧する。その際、徐々に復圧するよう第二弁３１を制御することで、各おにぎり７が固くしまるのを防止することができる。復圧が終了した冷却室１１は、搬出待機状態とされる。そして、制御器３０の制御により、搬出装置９Ａによる当該冷却室１１からの搬出が可能との信号を得て、冷却室１１の搬出側の扉２１を開けるように、そのエアシリンダ２３が駆動される。前記搬出待機状態においては、前記の搬出可能信号を待つことなく、復圧終了とともに搬出側の扉２１を開くように構成することも可能である。
【００６６】
このようにして真空冷却にて一次冷却されたおにぎり７，７…は、搬出装置９Ａにより各冷却室１１から搬出される。搬出装置９Ａは、各冷却室１１から搬送板２５を搬出した後、その搬送板２５をコンベアベルト６へ再び戻す。なお、以上のような真空冷却機１０への搬入、真空冷却機１０での真空冷却、および真空冷却機１０からの搬出は、複数の冷却室１１において、それぞれタイミングはずれても、順次に並列的に行われている。制御器３０は、各冷却室１１の工程を把握すると共に、搬入装置８Ａや搬出装置９Ａとの間で、搬入または搬出の開始および完了の各信号を送受信することで、真空冷却機１０と搬入搬出装置８，９は連係動作される。
【００６７】
一次冷却されたおにぎり７，７…が載せられた搬送板２５は、コンベアベルト６を介して二次成型機３まで移動し、二次成型機３にて順次に具入れおよび本成型がなされて、包装前のおにぎりとなる。その後、本成型されたおにぎりは、一次冷却の場合と同様に、搬送板２５に載せられて真空冷却機からなる二次冷却機４のいずれかの冷却室１１内へ搬入され、真空冷却された後、搬送板２５ごと搬出される。この二次冷却機４による二次冷却は、前記一次冷却機２による一次冷却と同様であるが、二次冷却機４の冷却目標の設定温度は、たとえば２０℃に設定される。この場合、第二減圧バッファータンク２８は、１５℃程度の圧力まで減圧されている。
【００６８】
二次冷却機４にて二次冷却されたおにぎり７は、塩振りされ、海苔巻きされ、包装機５にて包装され、コンビニエンスストアなどへ出荷される。本おにぎり製造システムによれば、添加物の少ないおにぎりを製造できると共に、食味や食感に優れたおにぎりを迅速に衛生的に製造することができる。
【００６９】
なお、空となった各搬送板２５は、本実施例のおにぎり製造作業中に、搬出装置９などで洗浄された後、搬入装置８側に戻されて再び使用される。各真空冷却機１０の使用後の洗浄時には、各冷却室１１の両方の扉１９，２１を開けると共に、各冷却室１１内の台座２６を取り外すことで、各冷却室１１内は邪魔物のない単純な円筒形状となり、容易に洗浄することができる。
【００７０】
前記真空冷却機１０を用いて多数のおにぎり７，７…を真空冷却する場合、つぎの効果を奏する。
（１）真空冷却方式によりおにぎり７，７…を冷却するので、冷風冷却と比較して、衛生的であるとともに、おにぎり７の各部位での締まり具合の差があっても、均一に冷却できる。
（２）小分けにして少量ずつ（小バッチで）冷却するので、大きな冷却室で多量のおにぎり７，７…を冷却するものと比較して、待ち時間を少なくして放熱量の差を少なくでき、おにぎり７，７…の品質をより一定にすることができる。つまり、大きな冷却室で多量のおにぎりを真空冷却する方式では、最初の方（前半）に成型したおにぎりと、後の方（後半）に成型したおにぎりとで冷却開始時までに放熱する量が異なるので品質が一定にならないおそれがあるが、前記実施例のように構成すれば、そのような不都合を回避できる。
（３）冷却室１１，１１…のいずれかが何らかの異常により運転停止した場合、異常な冷却室１１を用いることなく運転制御するよう構成することにより、おにぎり製造システム全体が停止してしまうリスクを防止できる。
【００７１】
前記真空冷却機１０は、上記実施例の構成に限らず適宜変更可能である。例えば、上記実施例において、復圧バッファータンク３２は省略することができる。つまり、復圧ライン１５を構成する配管だけで済ませることも可能である。これと同様に、減圧バッファータンク２７，２８についても、そのいずれか一方または双方を省略することもできる。
【００７２】
また、上記実施例では、減圧バッファータンク２８の圧力を一定に保持しておき、予め設定された内容で各第一弁２９の開度や開き時間を制御することで、各冷却室１１を設定圧力まで減圧する構成であったが、各冷却室１１内に圧力センサを設けておき、その出力に基づき設定圧力まで各第一弁２９を調整するよう構成してもよい。なお、圧力センサの代わりに温度センサを利用してもよい。
【００７３】
さらに、一次冷却機２と二次冷却機４とは、同じ構成のものを使用する例について説明したが、異なる構成のものとしてもよい。たとえば、一次冷却機２の減圧手段は、真空ポンプ１４を利用し、二次冷却機４の減圧手段は、真空ポンプ１４に加えてさらに蒸気エゼクタ（不図示）を利用してもよい。
【実施例２】
【００７４】
図６は、本発明のおにぎり製造システムの実施例２を示す概略斜視説明図である。
この図に示すように、本実施例のおにぎり製造システムでは、一次成型機１からのおにぎり７，７…は、回転する複数の円板３４Ａ〜３４Ｄ上に載せられて、この複数の円板上を順次に進みつつ製造される。
【００７５】
すなわち図示例では、一次成型機１からのおにぎり７は、まず第一円板３４Ａ上に載せられる。第一円板３４Ａは、一定速度で回転しているので、第一円板３４Ａ上に所定間隔でおにぎり７が載せられる。第一円板３４Ａに載せられたおにぎり７には、それぞれ上方からカップ３５がかぶせられる。このカップ３５は、下方に開口した中空容器であり、第一円板３４Ａに対し気密状態に設置可能である。第一円板３４にカップ３５がかぶせられた空間は、前記実施例１における一次冷却機２の冷却室１１に相当する。各カップ３５は減圧手段（不図示）に接続されており、カップ３５内を減圧し、カップ３５内のおにぎり７を真空冷却できる。このようにして、前記実施例１の一次冷却と同様に、おにぎり７を真空冷却にて一次冷却できる。そして、その真空冷却後には、カップ３５に接続された復圧手段（不図示）にて、カップ３５内の減圧状態を破壊し、第一円板３４Ａからカップ３５を上方へ後退させる。
【００７６】
このようにして、第一円板３４Ａにて一次冷却されたおにぎり７は、第一円板３４Ａにて所定位置まで回転した後、第一円板３４Ａに隣接して配置された第二円板３４Ｂに移される。第二円板３４Ｂも所定速度で回転しており、第一円板３４Ａからの各おにぎり７は所定間隔で第二円板３４Ｂに載せられ回転する。第二円板３４Ｂの回転中、第二円板３４Ｂ上にておにぎり７には、具入れがなされ本成型がなされる。つまり、第二円板３４Ｂは、前記実施例１における二次成型機３に相当する。
【００７７】
このようにして、第二円板３４Ｂにて具入れおよび本成型がされたおにぎり７は、第二円板３４Ｂにて所定位置まで回転した後、第二円板３４Ｂに隣接して配置された第三円板３４Ｃに移される。第三円板３４Ｃも所定速度で回転しており、第二円板３４Ｂからの各おにぎり７は所定間隔で第三円板３４Ｃに載せられ回転する。第三円板３４Ｃは、前記第一円板３４Ａと同様の構成とされ、前記実施例１における二次冷却機４に相当する。つまり、第三円板３４Ｃ上のおにぎり７には、カップ３５がかぶせられ減圧されることで真空冷却される。このようにして二次冷却された後、カップ３５内は復圧され、カップ３５は第三円板３４Ｃから上方へ後退する。
【００７８】
このようにして、第三円板３４Ｃにて二次冷却されたおにぎり７は、第三円板３４Ｃにて所定位置まで回転した後、第三円板３４Ｃに隣接して配置された第四円板３４Ｄに移される。第四円板３４Ｄも所定速度で回転しており、第三円板３４Ｃからの各おにぎり７は所定間隔で第四円板３４Ｄに載せられ回転する。第四円板３４Ｄのおにぎり７は、所定位置で包装機５へ移され、包装機５にて包装される。なお、第四円板３４Ｄ上など、包装前のいずれかの工程にて、おにぎり７に塩振りがなされる。
【００７９】
第一円板３４Ａや第三円板３４Ｃにおけるカップ３５による真空冷却のための減圧手段や復圧手段は、前記実施例１の場合と同様に、全てまたは複数の各カップ３５（冷却室１１）ごとに一括して共通のものを設けてもよいし、それぞれ単独に別個のものを設けてもよい。また、この実施例２において、各カップ３５は、おにぎり７の一個ずつに個別にかぶせて冷却室１１を構成するようにしてもよいし、複数のおにぎり７，７…に一つのカップ３５をかぶせるようにしてもよい。
【００８０】
カップ３５を複数のおにぎり７，７…にかぶせて処理する場合、図７に示すように、円板３４全体を一つのカップ３５で覆うように構成してもよい。図６における第一円板３４Ａや第三円板３４Ｃをそれぞれ、図７に示すように複数の円板３４Ｘ，３４Ｘ…から構成し、一の円板３４Ｘがおにぎり７，７…で満たされるとカップ３５がかぶせられて真空冷却される。カップ３５がかぶされている間には、他の円板３４Ｘにおにぎり７，７…が載せられるように、複数の円板３４Ｘは、全体が回転可能とされ、隣接する装置に対し位置変更可能とされている。
【００８１】
たとえば、図６における第一円板３４Ａに図７の機構が適用された場合、一次成型機１からのおにぎり７は順次、一の円板３４Ｘにのせられるが、その円板が満杯になるとカップ３５で覆われ真空冷却される。しかも、その満杯時には、図７における複数の円板全体が所定角度回転し、一次成型機１からの排出口に他の円板３４Ｘを配置することで、連続的な真空冷却を可能としている。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明のおにぎり製造システムの実施例１を示す概略斜視図であり、背面側から見た状態を示している。
【図２】図１のおにぎり製造システムにおいて、一次冷却機や二次冷却機として使用される真空冷却機の一例の側面の説明図である。
【図３】図２の真空冷却機の縦断面の説明図である。
【図４】図２の真空冷却機の冷却室を示す横断面の説明図である。
【図５】図１のおにぎり製造システムによるおにぎり製造方法の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明のおにぎり製造システムの実施例２を示す概略斜視図である。
【図７】図６における第一円板または第二円板の変形例を示す概略斜視図である。
【符号の説明】
【００８３】
１ 一次成型機
２ 一次冷却機
３ 二次成型機
４ 二次冷却機
５ 包装機
６ コンベアベルト
７ おにぎり
８ 搬入装置
９ 搬出装置
１０ 真空冷却機
１１ 冷却室
１２ 減圧ライン（減圧手段）
１３ 熱交換器
１４ 真空ポンプ（減圧手段）
１５ 復圧ライン（復圧手段）
２５ 搬送板
２９ 第一弁
３０ 制御手段
３１ 第二弁
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりの製造システムと製造方法、さらにそれらに用いる真空冷却機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりの製法に関して、従来は、炊き上がった米飯をほぐして、十分に冷ました後、おにぎりに成型して製造していた。ところが、この場合、一旦冷ましてしまうので、その後のおにぎりへの成型に不都合を生じるし、味覚の上でも好ましくない。このようなことから、下記特許文献１および２に開示されるように、炊き上がった米飯を温かいまま、おにぎりに成型してから有効に冷却することが模索されている。
【０００３】
すなわち、特許文献１に記載の発明は、成型されたおにぎりを三つの冷却円盤上を順に通過させながら徐々に冷却するために、各冷却円盤の周方向の一部を覆うように冷却フードを配置したものである。回転する冷却円盤上に載せられたおにぎりは、冷却フードを通過する際、冷却フード上部から供給される冷却空気で冷やされ、その冷却空気は、おにぎりの下方より吸引される構成とされている。
【０００４】
また、特許文献２に記載の発明は、多数の小孔を有するプレート上におにぎりを載せ、プレート下部を負圧にすることで空気流を作り、その空気流でおにぎりを冷やそうとするものである。また、その際、おにぎりの上方からエアー噴射ノズルでエアーを吹き付けたり、そのエアー噴射ノズルのエアー噴射口をおにぎりに挿入したりするものである。
【特許文献１】特開２００３−２５０４７２号公報
【特許文献２】特開２００３−２９９４４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記いずれの特許文献に記載の発明も、成型したおにぎりを真空冷却するものではない。すなわち、上記いずれの特許文献に記載の発明も、おにぎりを密閉空間に保持するものではなく、単に空気流で冷却しようとするものであった。従って、冷却に時間を要するだけでなく、フィルターを介した風を利用しないと衛生面で問題が残るものであった。また、おにぎりの中を通る空気流がおにぎりの各部位での締まり具合の差などによって偏流することにより均一に冷却できないことがあった。
【０００６】
ところで、熱い米飯のままおにぎりを成型し具入れ後に冷却する場合、具材が高温の米飯にて加熱され煮えてしまうという不都合がある。一方、逆に米飯を冷ましてから成型する場合、前述したように、油などの添加物なしにはおにぎりへの成型に不都合を生じ、味覚の観点からも好ましくない。また、熱い米飯のままおにぎりを成型し冷却してから具入れする場合には、具入れ後に具材を隠すなどの本成型時には、既におにぎりは冷めた状態にあるから、この場合もおにぎりの成型が困難であった。
【０００７】
この発明は、味覚を落とさずに成型性よく容易におにぎりを製造する製造システムおよび製造方法を提供すると共に、そのようなおにぎりの製造工程で好適に利用可能な真空冷却機を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明のおにぎり製造システムは、炊飯された温かい米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型機と、仮成型されたおにぎりを第一温度まで冷却する一次冷却機と、前記第一温度まで冷却されたおにぎりに具入れし本成型を行う二次成型機と、本成型されたおにぎりを第二温度までさらに冷却する二次冷却機とを備えることを特徴としている。請求項１に記載の発明によれば、温かい米飯でおにぎりに成型するので、油や日保向上剤などの添加が不要で、味覚の向上も図ることができる。また、一次冷却後におにぎりに具材を入れるので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合を抑えられる。さらに、仮成型したおにぎりを一次冷却後、二次冷却前に具入れし本成型するので、成型性を落とさない温度にて本成型が可能となる。
【０００９】
請求項２に記載の発明のおにぎり製造システムは、請求項１に記載の構成要件に加えて、前記一次冷却機および前記二次冷却機は、一または複数のおにぎりを収容した空間を減圧して、その収容されたおにぎりを冷却する真空冷却機とされたことを特徴としている。請求項２に記載の発明によれば、一次成型後および二次成型後、おにぎりを衛生的に味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１０】
請求項３に記載の発明のおにぎり製造システムは、請求項１または請求項２に記載の構成要件に加えて、前記一次冷却機は、前記一次成型機にて仮成型されたおにぎりを７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の前記第一温度まで真空冷却する真空冷却機とされ、前記二次冷却機は、前記二次成型機にて本成型されたおにぎりを３０℃以下の範囲で設定された所定の前記第二温度まで真空冷却する真空冷却機とされたことを特徴としている。請求項３に記載の発明によれば、各温度範囲で真空冷却することで、請求項１または請求項２に記載の発明の作用効果を更に高めることができる。
【００１１】
請求項４に記載の発明のおにぎり製造システムは、９０℃以下５０℃超の米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機と、この一次成型機からのおにぎりを前記一次成型機への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する真空冷却機からなる一次冷却機と、この一次冷却機からのおにぎりに具入れし本成型を行う二次成型機と、この二次成型機からのおにぎりを３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する真空冷却機からなる二次冷却機と、この二次冷却機からのおにぎりに包装を行う包装機とを備えることを特徴としている。請求項４に記載の発明によれば、請求項１から請求項３までに記載の発明の作用効果を更に高めることができる。
【００１２】
請求項５に記載の発明のおにぎり製造方法は、５０℃超の米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型工程、仮成型されたおにぎりを前記一次成型工程への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却工程、一次冷却されたおにぎりに具入れしおにぎり状に本成型する二次成型工程、二次成型されたおにぎりを３０℃以下まで真空冷却する二次冷却工程を順次に行うことを特徴としている。請求項５に記載の発明によれば、５０℃超の米飯でおにぎりに成型するので、油や日保向上剤などの添加が不要で、味覚の向上も図ることができる。また、７０℃以下に一次冷却されたおにぎりに具材を入れるので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合を抑えられる。さらに、４０℃以上で具入れし本成型することで、成型性を落とすことがない。そして、３０℃以下まで二次冷却することで、おにぎりの日保ちをよくする。
【００１３】
請求項６に記載の発明の真空冷却機は、一または複数のおにぎりを収容する一または複数の冷却室と、この各冷却室内を減圧する一または複数の減圧手段と、前記各冷却室内へ外気を導入して復圧する一または複数の復圧手段と、一または複数の前記冷却室ごとに減圧およびその後の復圧を行う制御手段とを備え、５０℃超の米飯にて成型されたおにぎりを具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎりを具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却することを特徴としている。請求項６に記載の発明によれば、請求項５に記載のおにぎり製造方法における真空冷却工程を効率よく実現することができる。特に、複数の冷却室を用いて連続的におにぎりを真空冷却することで、成型したおにぎりを衛生的に、連続的に効率よく、しかも味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１４】
請求項７に記載の発明の真空冷却機は、一または複数のおにぎりを収容する一または複数の冷却室と、前記各冷却室へ第一弁を介して接続され、前記冷却室内を減圧する減圧手段と、前記各冷却室へ第二弁を介して接続され、減圧された前記冷却室内へ外気を導入して復圧する復圧手段と、一または複数の前記冷却室ごとの減圧とその後の復圧とを行うように、前記第一弁と前記第二弁を制御する制御手段とを備え、５０℃超の米飯にて成型されたおにぎりを具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎりを具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却することを特徴としている。請求項７に記載の発明によれば、請求項５に記載のおにぎり製造方法における真空冷却工程を効率よく実現することができる。特に、複数の冷却室を用いて連続的におにぎりを真空冷却することで、成型したおにぎりを衛生的に、連続的に効率よく、しかも味覚を落とさずに冷却することができる。
【００１５】
請求項８に記載の発明の真空冷却機は、請求項７に記載の構成要件に加えて、前記第一弁および前記第二弁は、前記制御手段により予め設定された手順に従い開閉制御されるか、または前記冷却室内に設けたセンサの出力に基づき開閉制御されることを特徴としている。請求項８に記載の発明によれば、第一弁および第二弁を予め設定された手順に従い開閉制御すればよく、真空冷却機の構造を簡易にでき、制御も容易となる。また、冷却室内に設けたセンサの出力に基づき、第一弁および第二弁を開閉制御すれば、より正確な圧力制御または温度制御が可能となる。
【００１６】
請求項９に記載の発明の真空冷却機は、請求項６〜８のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、請求項１〜４のいずれかに記載のおにぎり製造システムにおける前記一次冷却機もしくは前記二次冷却機による各冷却工程、または請求項５に記載のおにぎり製造方法における前記一次冷却工程もしくは前記二次冷却工程を実行することを特徴としている。請求項９に記載の発明によれば、味覚を落とさず成型性よく容易におにぎりを製造するために、おにぎりの冷却を図ることができる。
【００１７】
請求項１０に記載の発明の真空冷却機は、請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、前記真空冷却機は、おにぎりの温度、おにぎりを収容した庫内圧力もしくは温度、または処理時間に基づき制御されることを特徴としている。請求項１０に記載の発明によれば、これらパラメータを単独または組み合わせて用いることで、効果的な制御が可能となる。
【００１８】
さらに、請求項１１に記載の発明の真空冷却機は、請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機であって、前記真空冷却機は、おにぎりを収容した庫内圧力に基づき制御され、所定圧力まで減圧後、その減圧下にて所定時間保持して復圧することを特徴とする。請求項１１に記載の発明によれば、より効果的におにぎりの真空冷却を図ることができる。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、味覚を落とさず成型性よく容易におにぎりを製造することができる。また、おにぎりに含まれる水分の蒸発潜熱によりおにぎりを真空冷却することで、衛生的に、効率よく、しかも味覚を落とさずに、おにぎりを製造することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
つぎに、この発明の実施の形態について説明する。
本実施形態のおにぎり製造システムは、コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりを製造するためのものであり、米飯を炊く炊飯装置と、炊き上がった米飯をほぐしあら熱を取るほぐし機と、高温の米飯をおにぎり状に軽く仮成型する一次成型機と、仮成型されたおにぎりを所定の第一温度まで冷却する一次冷却機と、前記第一温度まで冷却されたおにぎりの具入れおよび本成型を行う二次成型機と、本成型されたおにぎりを所定の第二温度までさらに冷却する二次冷却機と、前記第二温度まで冷却されたおにぎりを包装する包装機とを備える。
【００２１】
前記一次成型機には、前記ほぐし機から高温の米飯が供給される。前記ほぐし機によるあら熱取りには、自然に温度を下げる場合と、風を送って積極的に温度を下げる場合とが含まれる。前記一次成型機自体に、前記ほぐし機の機能を持たせてもよく、その場合には前記炊飯装置からの米飯は直接に前記一次成型機に供給される。前記一次成型機は、５０℃超の高温の米飯を温かいまま、おにぎり状に仮成型して排出する装置である。この際、米飯は、９０℃以下５０℃超、好適には９０℃以下７０℃超の温度範囲にある。
【００２２】
温かい米飯でおにぎりに成型することで、従前のように米飯に油などを混ぜなくても、米飯自体の粘りを利用しておにぎりに成型することができる。また、比較的高温で成型することで、従前のように、雑菌繁殖防止のための日保向上剤を添加する必要もない。このように、比較的高温で成型することで、油や日保向上剤などの各種添加物を省くことが可能となり、おにぎりの味覚の向上も図ることができる。また、この一次成型段階では、まだおにぎりに具材は入れられていないので、高温の米飯で具材が加熱され煮えてしまうという不都合もない。
【００２３】
前記一次冷却機は、前記一次成型機にて仮成型されたおにぎりを所定の第一温度まで冷却する装置である。所定の第一温度とは、前記仮成型時の米飯の温度よりも低く設定され、且つ７０℃以下４０℃以上の温度であり、好適には６０℃以下４０℃以上の温度、または５０℃以下４０℃以上の温度である。通常はこれらの範囲で所定の目標温度が設定されるが、ある程度の幅を持った温度域とすることもできる。
【００２４】
この一次冷却機としては、おにぎりを収容した空間内を減圧して冷却を図る真空冷却機を用いる。この一次冷却機へのおにぎりの搬入や、一次冷却機からのおにぎりの搬出は、手動で行ってもよいが、搬入装置または搬出装置にて自動で行ってもよい。この搬入装置や搬出装置は、一つの装置で兼用するように構成することもできる。また、搬入装置や搬出装置は、一次冷却機と別体に構成してもよいし、一次冷却機自体に搬入搬出機能を設けてもよい。
【００２５】
前記二次成型機には、前記一次冷却機にて冷却後のおにぎりが供給される。この二次成型機は、供給されたおにぎりに具入れし、最終的なおにぎり形状に本成型する。本成型では、具入れ後の具材を隠したり、おにぎりの形状を整えたりする。この二次成型機による本成型は、前記一次冷却機にて第一温度まで冷却されたおにぎりに対して行われる。従って、おにぎりはまだ完全に室温程度やそれ以下まで冷却された訳ではないので、成型性への影響を最小限に抑えることができる。
【００２６】
前記二次冷却機は、前記二次成型機にて本成型されたおにぎりを所定の第二温度まで冷却する装置である。所定の第二温度とは、前記第一温度よりも低く設定され、且つ３０℃以下の温度が好ましい。本実施形態では、３０℃以下１５℃以上の温度が採用される。通常はこれらの範囲で所定の目標温度が設定されるが、ある程度の幅を持った温度域とすることもできる。
【００２７】
この二次冷却機としては、おにぎりを収容した空間内を減圧して冷却を図る真空冷却機を用いる。この二次冷却機へのおにぎりの搬入や、二次冷却機からのおにぎりの搬出は、手動で行ってもよいが、搬入装置または搬出装置にて自動で行ってもよい。この搬入装置や搬出装置は、一つの装置で兼用するように構成することもできる。また、搬入装置や搬出装置は、二次冷却機と別体に構成してもよいし、二次冷却機自体に搬入搬出機能を設けてもよい。
【００２８】
この二次冷却機は、前記一次冷却機と同様の構成のものを、冷却目標の設定温度を変えて使用できる。さらに、前記搬入装置および搬出装置も、両冷却機にて同様の構成のものを使用できる。また、一台の冷却機を、前記一次冷却機として使用すると共に、前記二次冷却機としても使用するようにしてもよい。
【００２９】
前記包装機は、前記二次冷却機からのおにぎりを包装する装置である。さらに、本実施形態の包装機は、この海苔巻き包装の前に、おにぎりに塩振りを行う構成である。但し、塩振りについては、炊飯時以降のいずれの工程で行ってもよい。ところで、前記包装機または前記二次成型機にて、海苔巻きを行うよう構成することができる。
【００３０】
次に、前記一次冷却機や前記二次冷却機として好適に利用できる真空冷却機について説明する。
本実施形態の真空冷却機は、おにぎりを収容して冷却処理する冷却室と、この冷却室内を減圧する減圧手段と、減圧された前記冷却室内へ外気を導入して復圧する復圧手段と、前記冷却室または後述するバッファータンクの圧力もしくは温度を計測するセンサと、前記冷却室の減圧または復圧などを制御する制御手段とを主要部として備える。
【００３１】
前記冷却室は、冷却しようとする一または複数のおにぎりを収容して密閉可能な処理槽である。本実施形態の真空冷却機は、好ましくは複数の冷却室を備え、一または複数の冷却室ごとに、個別に減圧または復圧が可能とされる。複数の冷却室を備える場合、典型的には、各冷却室は同一の形状および大きさに形成され、それぞれ個別に減圧または復圧が可能とされる。また、これら各冷却室は、好ましくは、上下に複数段、左右に複数列配置する。こうすることで、前記真空冷却機の設置スペースを小さくできる。
【００３２】
前記冷却室の形状および大きさは、適宜に設計されるが、筒状にすれば、その端面の開口部からおにぎりを出し入れできる。その場合、真空冷却機に隣接して搬入搬出装置を設ければ、冷却室へのおにぎりの出し入れを容易に行うことができる。筒状の冷却室の場合、その端面の開口部には、扉が開閉可能に設けられる。そして、冷却室を円筒形状とする場合には、パイプを利用でき、製造や清掃が容易で、耐圧性の観点からも利点がある。
【００３３】
前記減圧手段は、前記冷却室内を減圧する手段であり、真空ポンプまたはエゼクタ（ejector）などからなる。これらは、複数種類のものを組み合わせて前記減圧手段として用いることもできる。減圧手段が真空ポンプと熱交換器とを組み合わせてなる場合、各冷却室は、それぞれ第一弁を介して、共通（典型的には一つの）減圧ラインにまとめられ、その減圧ラインには、熱交換器を介して真空ポンプへ接続される。前記減圧手段は、全ての冷却室に共通の減圧手段を設けるのではなく、複数の減圧手段を設け、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに異なる減圧手段を接続するように構成することができる。そして、前記第一弁は、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに設けることができる。
【００３４】
前記復圧手段は、減圧された冷却室内へ外気を導入して、真空状態を解除し復圧する手段である。この復圧手段により、各冷却室は、第二弁を介して大気圧下に解放可能とされる。その際、衛生面を考慮して、フィルターを介して外気を導入するのがよい。そのために、複数の冷却室は、それぞれ第二弁を介して、共通の復圧バッファータンクへ接続されており、この復圧バッファータンクへフィルターを介して外気が導入可能とされている。またこの復圧手段についても複数の復圧手段を設け、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに異なる復圧手段を接続するように構成することができる。また、前記第二弁は、前記各冷却室ごとまたは複数の冷却室ごとに設けることができる。複数の冷却室ごとに共通の第一弁や第二弁を設けて、多数の冷却室をグループ化する場合には、そのグループごとに減圧または復圧を可能に、前記第一弁または第二弁が設けられる。
【００３５】
前記制御手段は、前記各冷却室の第一弁や第二弁を制御することで、各冷却室内の圧力または温度を調整する。具体的には、予め設定された手順（プログラム）に従い、第一弁や第二弁を設定時間だけ開閉制御する。あるいは、各冷却室内に圧力センサまたは温度センサを設けておき、そのセンサの出力と比較しながら第一弁や第二弁を開閉制御する。つまり、第一弁や第二弁の開閉制御は、おにぎりの品温、冷却室の庫内圧力または庫内温度、時間を利用して行われる。
【００３６】
さらに、冷却室の扉を真空冷却機自身の機能で開閉するよう構成する場合には、制御手段は各冷却室の扉の開閉も制御する。また、この扉は、真空冷却機に隣接して配置される搬入搬出装置にて開閉するように構成してもよいし、さらには作業者が手動で開閉するように構成してもよい。
【００３７】
真空ポンプと熱交換器との間、および／または、熱交換器と各第一弁との間の減圧ラインには、所定の減圧下に維持しておくための空間（減圧バッファータンク）を設けることができる。そうした場合、前記制御手段により、この減圧バッファータンクは、真空ポンプによって、冷却室の減圧時の設定圧力と同じかこれよりも低い値の減圧状態に維持される。従って、前記第一弁を開くだけで、冷却室を安定的に減圧することができる。例えば、本成型後のおにぎりの冷却（二次冷却）において、冷却室内を２０℃まで冷却しようとする場合には、真空ポンプと熱交換器との間に設けた減圧バッファータンクを１５℃相当の飽和蒸気圧力に維持する。そのために、減圧バッファータンクに、圧力センサまたは温度センサを設け、前記制御手段により真空ポンプが制御される。なお、圧力センサを用いる場合には、前記温度に対応した圧力まで減圧することになる。
【００３８】
ところで、冷却室には、おにぎりをそのまま収容してもよいが、搬送板を介して冷却室におにぎりを出し入れするのがよい。搬送板の形状や大きさは、冷却室に応じて適宜に設定されるが、冷却室が細長い円筒状の場合には、細長い長方形状の平板を利用することができる。その際、平板状の搬送板が、円筒状の冷却室内に安定して保持されるように、冷却室内の円筒面下部に、平面を作り出す台座を固定しておき、その台座の平面上に搬送板を載せるのがよい。台座を設けることで、おにぎりは冷却室の内面下部から浮いた状態に保持されることになり、冷却室内が結露しても、おにぎりに触れずに済む。なお、一つの冷却室には、複数の搬送板を収容可能としてもよい。また、一つの搬送板には、複数のおにぎりを載せるようにしてもよい。
【００３９】
さらに、冷却室の下部に減圧手段への減圧ラインを接続すれば、前記結露水を減圧手段によりエアーと共に冷却室から吸引できる。また、おにぎりの保持に影響を与えない範囲で、冷却室を僅かに傾斜させておけば、冷却室の扉を開いた際に、結露水を外部へ排出できる。一方、冷却室の下部に溜まった結露水が、復圧による外気導入時に冷却室内へ噴き出さないように、復圧手段への復圧ラインは、冷却室の上部へ接続するのが望ましい。そして、その場合、復圧時のエアーがおにぎりに直接に当たらないように、冷却室内の上部に、バッフル板（邪魔板）を配置するのがよい。
【００４０】
そして、真空冷却機に隣接して搬入搬出装置を設けることで、各冷却室に対する搬送板の出し入れを自動で行うことができる。その際、左右一端部にのみ開口した筒状の冷却室の場合には、その開口部側に搬入搬出装置が設けられる。また、左右両端部にそれぞれ開口した筒状の冷却室の場合には、一方の開口部側に搬入装置を設け、他方の開口部側に搬出装置を設ける。この場合、ある冷却室への搬送板の搬入と、他の冷却室からの搬送板の搬出が同時に行い易いため、簡易な構造で処理能力の高いシステムを構築することができる。前記搬入搬出装置としては、前記搬送板を挟み所定位置へ移動させる機能と所定位置で前記搬送板を離して載置する機能を有するロボットにより実現される。
【００４１】
このような構成の真空冷却機は、制御手段により制御され、冷却室内におにぎりを収容されて密閉された後、第二弁を閉じた状態で、真空冷却に適した庫内圧力となるように、第一弁が開かれて冷却室内が減圧される。これにより、冷却室内のおにぎりは、真空冷却されることになる。真空冷却後には、第一弁を閉じた状態で、第二弁を開いて冷却室内は大気圧まで復圧される。この冷却室内の減圧や復圧は、第一弁や第二弁の開度を調整しつつ実行することで、冷却室内を徐々に減圧したり、あるいは徐々に復圧したりすることができる。
【００４２】
このようにしておにぎりは、冷却室内で真空冷却され、冷却後には冷却室を復圧してから取り出される。複数の冷却室を備えて、各第一弁や第二弁を別個に開閉制御することで、各冷却室は、他の冷却室の状態に左右されることなく、それぞれ個別に真空冷却工程を実行できる。
【００４３】
本実施形態の真空冷却機の運転方法には、つぎの真空冷却方法を含んでいる。この真空冷却方法は、多数のおにぎりを複数の冷却室を用いて連続的に真空冷却する真空冷却方法であって、前記各冷却室へ順次おにぎりを搬入する第一搬入ステップと、前記おにぎりが搬入された前記各冷却室から順次真空冷却を行う真空冷却ステップと、真空冷却が終了した前記各冷却室を順次復圧する復圧ステップと、復圧が終了した前記各冷却室から順次おにぎりを搬出する搬出ステップと、前記おにぎりの搬出が終了した前記各冷却室へ順次おにぎりを搬入する第二搬入ステップとを含むものである。この真空冷却方法において、前記第一搬入ステップは、真空冷却運転開始当初のおにぎりの搬入工程であり、前記第二搬入ステップは、前記真空冷却ステップ、前記復圧ステップの後で行われるおにぎりの搬入工程である。
【実施例１】
【００４４】
以下、この発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明のおにぎり製造システムの実施例１を示す概略斜視図であり、背面側から見た状態を示している。このおにぎり製造システムは、コンビニエンスストアなどで販売するためのおにぎりを製造するものである。このシステムは、一次成型機１、一次冷却機２、二次成型機３、二次冷却機４、および包装機５を備え、これら各装置は順に並んで配置されている。また、これら各装置に沿うようにコンベアベルト６が稼働しており、このコンベアベルト６は装置間のおにぎり７の受け渡しに利用される。
【００４５】
一次冷却機２および二次冷却機４は、後に詳述する構成の真空冷却機にてそれぞれ構成される。また、この一次冷却機２および二次冷却機４には、それぞれ搬入装置８（８Ａ，８Ｂ）と搬出装置９（９Ａ，９Ｂ）が併設されている。
【００４６】
一次成型機１は、ほぐし機（不図示）から供給される高温の米飯を、温かいまま、おにぎり状に成型して排出する装置である。一方、二次成型機３は、供給されたおにぎり７に具入れし、最終的なおにぎり形状に本成型する装置である。この本成型では、具入れされた具材を米飯で隠したり、おにぎりの形状を整えたりする。また、包装機５は、二次冷却機４からのおにぎり７を包装する装置である。包装前には、作業員により海苔巻きがなされるが、この海苔巻きは、包装機５にて機械的に行うよう構成してもよい。
【００４７】
次に、前記一次冷却機２や二次冷却機４として使用される真空冷却機の一例について説明する。一次冷却機２と二次冷却機４は、基本的に同様の構成とされているので、まとめて説明する。
【００４８】
図２および図３は、本実施例のおにぎり製造システムに好適に適用される真空冷却機１０を示す図であり、図２は側面の説明図、図３は縦断面の説明図である。本実施例の真空冷却機１０は、多数のおにぎり７，７…を収容する複数の冷却室１１，１１…と、各冷却室１１内を減圧する減圧手段（１２〜１４）と、減圧状態の各冷却室１１内へ外気を導入して復圧する復圧手段（１５）と、圧力または温度を計測するセンサ１６とを主要部として備える。センサ１６としては、温度センサでもよいが、本実施例では圧力センサが使用される。
【００４９】
冷却室１１は、本実施例では、図２に示すように、両端開口の外装体１７内に上下に複数段設けた棚１８，１８…を用いて、上下に５本、前後に４本の合計２０本の冷却室１１，１１…を整列させて配置している。図４は、本実施例の一の冷却室１１を示す横断面の説明図であり、搬入側の扉１９を開いた状態を示している。本実施例の各冷却室１１は、長手方向両端部に開口した細長い円筒パイプ状の冷却室本体２０を備え、その左右の開口部に扉１９，２１が開閉可能に設けられている。冷却室本体２０の左右両端面には、円環状のパッキン２２，２２が固定されている。このパッキン２２，２２を介して扉１９，２１が閉められることで、冷却室本体２０を密閉することができる。なお、パッキン２２，２２は、冷却室本体２０ではなく扉１９，２１の側に設けてもよいし、冷却室本体２０と扉１９，２１の双方に設けてもよい。
【００５０】
図示例の各扉１９，２１は、それぞれエアシリンダ２３，２３にて開閉操作される。つまり、各冷却室本体２０の左右両端部の外面には、それぞれエアシリンダ２３，２３が固定されており、そのロッド２３ａ，２３ａの先端部には、それぞれリンク機構２４，２４を介して扉１９，２１が設けられている。これにより、エアシリンダ２３のロッド２３ａの伸縮を利用して、扉１９，２１の開閉がなされる。
【００５１】
本実施例の各冷却室１１には、それぞれ搬送板２５を介しておにぎり７，７…が出し入れされる。搬送板２５を介して出し入れすることで、各おにぎり７の形状が崩れるおそれがない。本実施例の搬送板２５は、細長い長方形状の平板であり、その長手寸法は冷却室本体２０のそれより短く、幅寸法は冷却室本体２０の内径よりも短く形成されている。平板状の搬送板２５が円筒状の各冷却室１１内に水平に保持されるように、各冷却室１１内の円筒面下部には、それぞれ台座２６が設けられている（図３）。図示例の各台座２６は、細長い長方形状の鉄板からなり、水平に配置される中央片２６ａの左右両端部２６ｂ，２６ｂが下方に屈曲された後、その下端部２６ｃ，２６ｃがさらにＬ字形状に外側に屈曲されて、各冷却室本体２０の内面下部に支持される。このようにして、各冷却室本体２０内には、台座２６の中央片２６ａが水平に配置されるので、その中央片２６ａの上に、搬送板２５を安定して載せることができる。
【００５２】
台座２６上に搬送板２５を載せることで、各おにぎり７は各冷却室１１の内面下部から浮いた状態に保持される。従って、仮に各冷却室１１の下部に結露水が溜まっても、各おにぎり７がそれに浸かることはない。なお、本実施例では、一つの冷却室１１に、一枚の搬送板２５が収容される。また、本実施例では、一枚の搬送板２５に、複数個（例えば１２個）のおにぎり７，７…が載せられる。
【００５３】
減圧手段は、各冷却室１１内を減圧する手段である。本実施例では、真空ポンプ１４と熱交換器１３とを組み合わせて構成され、複数の冷却室１１，１１…で共用される。つまり、各冷却室１１下部からの各ライン１２ａ，１２ａ…は、共通の減圧ライン１２にまとめられ、共通の減圧手段１３，１４へ接続されている。図示例では、各冷却室１１へ接続されるライン１２ａ，１２ａ…は、共通の第一減圧バッファータンク２７へ接続される。そして、この第一減圧バッファータンク２７には、熱交換器１３を介して第二減圧バッファータンク２８へ接続され、この第二減圧バッファータンク２８には、真空ポンプ１４が接続されている。従って、真空ポンプ１４を作動させつつ、熱交換器１３による冷却、凝縮作用を行わせることで、冷却室１１側からの空気を吸引して排出し減圧することができる。前記熱交換器１３には、バルブ（不図示）を介して冷却用の水が供給され、排水口（不図示）へ排水される。
【００５４】
第一減圧バッファータンク２７および第二減圧バッファータンク２８は、減圧しようとする各冷却室１１の減圧レベルと同じかそれよりも低い値の減圧状態に維持される。本実施例では、第二減圧バッファータンク２８に圧力センサ１６が設けられており、そのセンサ１６からの出力に基づき、水封式真空ポンプ１４が駆動されて所定減圧状態（二次冷却機として使用する場合では例えば１５℃に相当の飽和蒸気圧力）に維持される。
【００５５】
第一減圧バッファータンク２７から各冷却室１１へ分岐する各減圧ライン１２ａには、モータバルブと称される開度の調整可能な第一弁２９が設けられている。従って、各第一弁２９を開閉操作することで、第一減圧バッファータンク２７と各冷却室１１との連通を調整することができる。この第一弁２９は、制御手段３０によって開度を制御することで、冷却室１１内を徐々に減圧して、徐冷する。この徐冷は、第一弁２９を全開とし、後述の第二弁３１の開度を調整しながら減圧速度を制御する方法によっても実現できる。
【００５６】
復圧手段は、冷却室１１内の真空状態を破壊可能に、冷却室１１内へ外気を導入する手段である。本実施例では、各冷却室１１の上部からのライン１５ａは、それぞれモータバルブと称される開度の調整可能な第二弁３１を介して、共通の復圧バッファータンク３２へ接続されており、一本の復圧ライン１５にまとめられる。そして、その復圧バッファータンク３２は、フィルター３３を介して外気に連通されている。従って、第二弁３１を開くと、冷却室１１内は大気圧下に開放され、冷却室１１内に外気を導入して、冷却室１１内を復圧可能である。第二弁３１の開き具合によって、冷却室１１内を徐々に昇圧する。第一弁２９および第二弁３１は、開閉のみ行える電磁弁とすることもできる。
【００５７】
真空冷却機１０には、減圧手段や復圧手段などを制御する制御器（制御手段）３０が備えられている。本実施例では、真空ポンプ１４、圧力センサ１６、第一弁２９、第二弁３１などは、制御器３０に接続されており、その制御器３０にて各種制御が可能とされる。具体的には、制御器３０は、圧力センサ１６からの検出信号に基づいて真空ポンプ１４を制御して、第二減圧バッファータンク２８を所定減圧下に維持する。また、制御器３０は、所定のプログラムに従い、第一弁２９や第二弁３１の開閉を制御する。
【００５８】
次に、本実施例のおにぎり製造システムによるおにぎり製造方法について説明する。
図５は、本発明のおにぎり製造方法の一実施例を示すフローチャートである。この図５および図１に示すように、炊き上がってほぐされた米飯は、一次成型機１にておにぎり状に軽く仮成型された後（ＳＴ１〜ＳＴ３）、搬入装置８Ａにて一次冷却機２（１０）に搬入され、一次冷却機２にて真空冷却された後（ＳＴ４）、搬出装置９Ａにて一次冷却機から搬出され、二次成型機３にて具入れおよび本成型された後（ＳＴ５）、搬入装置８Ｂにて二次冷却機４（１０）に搬入され、二次冷却機４にて真空冷却された後（ＳＴ６）、搬出装置９Ｂにて二次冷却機４から搬出され、海苔巻き後、包装機５にて包装がなされる（ＳＴ７）。以下、具体的に説明する。
【００５９】
一次成型機１は、炊き上げられた米飯、好ましくは炊き上げられてほぐされあら熱取りが行われた米飯が入れられ、その米飯をおにぎり状に軽く成型して排出する。軽い成型に止めるのは、最初から完全なおにぎり状に成型してしまうと、後の真空冷却時に、米粒同士が密集しておにぎりが固くしまってしまうからである。前記のあら熱取りにおいて、米飯は、ほぐす際にあら熱がとられるだけであり、冷風などで冷やさず使用される。冷やさずに温かいままおにぎり状に成型することで、おにぎりの味を落とすことがない。
【００６０】
一次成型機１にて仮成型されたおにぎりは、コンベアベルト６上に載せられた搬送板２５上に、順次に排出されて載せられる。本実施例の各搬送板２５は、前述したように長方形状の細長い平板状とされている。各搬送板２５はコンベアベルト６にて一定速度で動いているので、一次成型機１から順次排出される各おにぎり７は、搬送板２５の長手方向に沿って一定間隔で載せられる。所定数（ここでは１２個）のおにぎり７，７…が載せられると、その搬送板２５は搬入装置８Ａによって一次冷却機２（真空冷却機１０）のいずれかの冷却室１１へ移される。
【００６１】
搬入装置８Ａは、コンベアベルト６上の搬送板２５を受け取り、真空冷却機１０の冷却室１１のいずれかに、順次に搬入する。本実施例の真空冷却機１０は、複数の冷却室１１を備えるので、コンベアベルト６を流れるおにぎりは、順次にいずれかの冷却室１１へ収容されて冷却される。仮にある程度まとまった個数になるのを待った後、一斉に冷却処理した場合には、最初と最後のおにぎりの温度差に基づき、冷却にムラが出るが、本実施例によれば、そのような不都合はない。つまり、比較的小さな冷却室１１を複数用意しておくことで、一次成型機１にて順次成型される多数のおにぎり７，７…を逐次、少量ずつ冷却することができ、冷却にムラを生じさせない。
【００６２】
また、冷却室１１を複数備えることで、真空冷却機１０ひいてはおにぎり製造システム全体が停止するのを防止することもできる。仮に冷却室１１，１１…のいずれかが何らかの異常により運転停止しても、異常な冷却室１１をスキップして（用いることなく）運転するよう構成しておけば、おにぎり製造システム全体が停止してしまうリスクを防止できるのである。
【００６３】
本実施例の真空冷却機１０による一次冷却について述べる。ここでは、冷却室１１にておにぎりを４０℃まで一次冷却するよう設定されている。おにぎり７を載せられた搬送板２５を受け入れようとする各冷却室１１は、制御器３０の制御に基づき、搬入側の扉１９を開くために、エアシリンダ２３を駆動する。扉１９が開かれた各冷却室１１には、搬入装置８Ａによって搬送板２５が搬入される。複数個のおにぎり７，７…が載せられた搬送板２５は、各冷却室本体２０の台座２６中央片２６ａ上に載せられ、その後、各エアシリンダ２３が制御されて各冷却室１１の扉１９が閉められる。
【００６４】
次に、制御器３０は、予め設定されたプログラムに従い、この冷却室１１内を真空冷却する。すなわち、まずその冷却室１１の第二弁３１を閉じた状態で、その冷却室１１の第一弁２９を開く。この際、徐々に減圧するように、第一弁２９の開度が調整される。第二減圧バッファータンク２８ひいては第一減圧バッファータンク２７は、真空ポンプ１４により減圧下に維持されているので、第一弁２９が開かれることで冷却室１１内は減圧される。減圧により、各おにぎり７に含まれる水分の蒸発潜熱により、おにぎり７が冷却される。
【００６５】
制御器３０は、この冷却室１１を所定の減圧パターンに基づく減圧下に維持した後、第二弁３１を操作して冷却室１１内の真空状態を解除する。つまり、第一弁２９を閉じた状態で、第二弁３１を開いて冷却室１１内を大気圧まで復圧する。その際、徐々に復圧するよう第二弁３１を制御することで、各おにぎり７が固くしまるのを防止することができる。復圧が終了した冷却室１１は、搬出待機状態とされる。そして、制御器３０の制御により、搬出装置９Ａによる当該冷却室１１からの搬出が可能との信号を得て、冷却室１１の搬出側の扉２１を開けるように、そのエアシリンダ２３が駆動される。前記搬出待機状態においては、前記の搬出可能信号を待つことなく、復圧終了とともに搬出側の扉２１を開くように構成することも可能である。
【００６６】
このようにして真空冷却にて一次冷却されたおにぎり７，７…は、搬出装置９Ａにより各冷却室１１から搬出される。搬出装置９Ａは、各冷却室１１から搬送板２５を搬出した後、その搬送板２５をコンベアベルト６へ再び戻す。なお、以上のような真空冷却機１０への搬入、真空冷却機１０での真空冷却、および真空冷却機１０からの搬出は、複数の冷却室１１において、それぞれタイミングはずれても、順次に並列的に行われている。制御器３０は、各冷却室１１の工程を把握すると共に、搬入装置８Ａや搬出装置９Ａとの間で、搬入または搬出の開始および完了の各信号を送受信することで、真空冷却機１０と搬入搬出装置８，９は連係動作される。
【００６７】
一次冷却されたおにぎり７，７…が載せられた搬送板２５は、コンベアベルト６を介して二次成型機３まで移動し、二次成型機３にて順次に具入れおよび本成型がなされて、包装前のおにぎりとなる。その後、本成型されたおにぎりは、一次冷却の場合と同様に、搬送板２５に載せられて真空冷却機からなる二次冷却機４のいずれかの冷却室１１内へ搬入され、真空冷却された後、搬送板２５ごと搬出される。この二次冷却機４による二次冷却は、前記一次冷却機２による一次冷却と同様であるが、二次冷却機４の冷却目標の設定温度は、たとえば２０℃に設定される。この場合、第二減圧バッファータンク２８は、１５℃程度の圧力まで減圧されている。
【００６８】
二次冷却機４にて二次冷却されたおにぎり７は、塩振りされ、海苔巻きされ、包装機５にて包装され、コンビニエンスストアなどへ出荷される。本おにぎり製造システムによれば、添加物の少ないおにぎりを製造できると共に、食味や食感に優れたおにぎりを迅速に衛生的に製造することができる。
【００６９】
なお、空となった各搬送板２５は、本実施例のおにぎり製造作業中に、搬出装置９などで洗浄された後、搬入装置８側に戻されて再び使用される。各真空冷却機１０の使用後の洗浄時には、各冷却室１１の両方の扉１９，２１を開けると共に、各冷却室１１内の台座２６を取り外すことで、各冷却室１１内は邪魔物のない単純な円筒形状となり、容易に洗浄することができる。
【００７０】
前記真空冷却機１０を用いて多数のおにぎり７，７…を真空冷却する場合、つぎの効果を奏する。
（１）真空冷却方式によりおにぎり７，７…を冷却するので、冷風冷却と比較して、衛生的であるとともに、おにぎり７の各部位での締まり具合の差があっても、均一に冷却できる。
（２）小分けにして少量ずつ（小バッチで）冷却するので、大きな冷却室で多量のおにぎり７，７…を冷却するものと比較して、待ち時間を少なくして放熱量の差を少なくでき、おにぎり７，７…の品質をより一定にすることができる。つまり、大きな冷却室で多量のおにぎりを真空冷却する方式では、最初の方（前半）に成型したおにぎりと、後の方（後半）に成型したおにぎりとで冷却開始時までに放熱する量が異なるので品質が一定にならないおそれがあるが、前記実施例のように構成すれば、そのような不都合を回避できる。
（３）冷却室１１，１１…のいずれかが何らかの異常により運転停止した場合、異常な冷却室１１を用いることなく運転制御するよう構成することにより、おにぎり製造システム全体が停止してしまうリスクを防止できる。
【００７１】
前記真空冷却機１０は、上記実施例の構成に限らず適宜変更可能である。例えば、上記実施例において、復圧バッファータンク３２は省略することができる。つまり、復圧ライン１５を構成する配管だけで済ませることも可能である。これと同様に、減圧バッファータンク２７，２８についても、そのいずれか一方または双方を省略することもできる。
【００７２】
また、上記実施例では、減圧バッファータンク２８の圧力を一定に保持しておき、予め設定された内容で各第一弁２９の開度や開き時間を制御することで、各冷却室１１を設定圧力まで減圧する構成であったが、各冷却室１１内に圧力センサを設けておき、その出力に基づき設定圧力まで各第一弁２９を調整するよう構成してもよい。なお、圧力センサの代わりに温度センサを利用してもよい。
【００７３】
さらに、一次冷却機２と二次冷却機４とは、同じ構成のものを使用する例について説明したが、異なる構成のものとしてもよい。たとえば、一次冷却機２の減圧手段は、真空ポンプ１４を利用し、二次冷却機４の減圧手段は、真空ポンプ１４に加えてさらに蒸気エゼクタ（不図示）を利用してもよい。
【実施例２】
【００７４】
図６は、本発明のおにぎり製造システムの実施例２を示す概略斜視説明図である。
この図に示すように、本実施例のおにぎり製造システムでは、一次成型機１からのおにぎり７，７…は、回転する複数の円板３４Ａ〜３４Ｄ上に載せられて、この複数の円板上を順次に進みつつ製造される。
【００７５】
すなわち図示例では、一次成型機１からのおにぎり７は、まず第一円板３４Ａ上に載せられる。第一円板３４Ａは、一定速度で回転しているので、第一円板３４Ａ上に所定間隔でおにぎり７が載せられる。第一円板３４Ａに載せられたおにぎり７には、それぞれ上方からカップ３５がかぶせられる。このカップ３５は、下方に開口した中空容器であり、第一円板３４Ａに対し気密状態に設置可能である。第一円板３４にカップ３５がかぶせられた空間は、前記実施例１における一次冷却機２の冷却室１１に相当する。各カップ３５は減圧手段（不図示）に接続されており、カップ３５内を減圧し、カップ３５内のおにぎり７を真空冷却できる。このようにして、前記実施例１の一次冷却と同様に、おにぎり７を真空冷却にて一次冷却できる。そして、その真空冷却後には、カップ３５に接続された復圧手段（不図示）にて、カップ３５内の減圧状態を破壊し、第一円板３４Ａからカップ３５を上方へ後退させる。
【００７６】
このようにして、第一円板３４Ａにて一次冷却されたおにぎり７は、第一円板３４Ａにて所定位置まで回転した後、第一円板３４Ａに隣接して配置された第二円板３４Ｂに移される。第二円板３４Ｂも所定速度で回転しており、第一円板３４Ａからの各おにぎり７は所定間隔で第二円板３４Ｂに載せられ回転する。第二円板３４Ｂの回転中、第二円板３４Ｂ上にておにぎり７には、具入れがなされ本成型がなされる。つまり、第二円板３４Ｂは、前記実施例１における二次成型機３に相当する。
【００７７】
このようにして、第二円板３４Ｂにて具入れおよび本成型がされたおにぎり７は、第二円板３４Ｂにて所定位置まで回転した後、第二円板３４Ｂに隣接して配置された第三円板３４Ｃに移される。第三円板３４Ｃも所定速度で回転しており、第二円板３４Ｂからの各おにぎり７は所定間隔で第三円板３４Ｃに載せられ回転する。第三円板３４Ｃは、前記第一円板３４Ａと同様の構成とされ、前記実施例１における二次冷却機４に相当する。つまり、第三円板３４Ｃ上のおにぎり７には、カップ３５がかぶせられ減圧されることで真空冷却される。このようにして二次冷却された後、カップ３５内は復圧され、カップ３５は第三円板３４Ｃから上方へ後退する。
【００７８】
このようにして、第三円板３４Ｃにて二次冷却されたおにぎり７は、第三円板３４Ｃにて所定位置まで回転した後、第三円板３４Ｃに隣接して配置された第四円板３４Ｄに移される。第四円板３４Ｄも所定速度で回転しており、第三円板３４Ｃからの各おにぎり７は所定間隔で第四円板３４Ｄに載せられ回転する。第四円板３４Ｄのおにぎり７は、所定位置で包装機５へ移され、包装機５にて包装される。なお、第四円板３４Ｄ上など、包装前のいずれかの工程にて、おにぎり７に塩振りがなされる。
【００７９】
第一円板３４Ａや第三円板３４Ｃにおけるカップ３５による真空冷却のための減圧手段や復圧手段は、前記実施例１の場合と同様に、全てまたは複数の各カップ３５（冷却室１１）ごとに一括して共通のものを設けてもよいし、それぞれ単独に別個のものを設けてもよい。また、この実施例２において、各カップ３５は、おにぎり７の一個ずつに個別にかぶせて冷却室１１を構成するようにしてもよいし、複数のおにぎり７，７…に一つのカップ３５をかぶせるようにしてもよい。
【００８０】
カップ３５を複数のおにぎり７，７…にかぶせて処理する場合、図７に示すように、円板３４全体を一つのカップ３５で覆うように構成してもよい。図６における第一円板３４Ａや第三円板３４Ｃをそれぞれ、図７に示すように複数の円板３４Ｘ，３４Ｘ…から構成し、一の円板３４Ｘがおにぎり７，７…で満たされるとカップ３５がかぶせられて真空冷却される。カップ３５がかぶされている間には、他の円板３４Ｘにおにぎり７，７…が載せられるように、複数の円板３４Ｘは、全体が回転可能とされ、隣接する装置に対し位置変更可能とされている。
【００８１】
たとえば、図６における第一円板３４Ａに図７の機構が適用された場合、一次成型機１からのおにぎり７は順次、一の円板３４Ｘにのせられるが、その円板が満杯になるとカップ３５で覆われ真空冷却される。しかも、その満杯時には、図７における複数の円板全体が所定角度回転し、一次成型機１からの排出口に他の円板３４Ｘを配置することで、連続的な真空冷却を可能としている。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明のおにぎり製造システムの実施例１を示す概略斜視図であり、背面側から見た状態を示している。
【図２】図１のおにぎり製造システムにおいて、一次冷却機や二次冷却機として使用される真空冷却機の一例の側面の説明図である。
【図３】図２の真空冷却機の縦断面の説明図である。
【図４】図２の真空冷却機の冷却室を示す横断面の説明図である。
【図５】図１のおにぎり製造システムによるおにぎり製造方法の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明のおにぎり製造システムの実施例２を示す概略斜視図である。
【図７】図６における第一円板または第二円板の変形例を示す概略斜視図である。
【符号の説明】
【００８３】
１ 一次成型機
２ 一次冷却機
３ 二次成型機
４ 二次冷却機
５ 包装機
６ コンベアベルト
７ おにぎり
８ 搬入装置
９ 搬出装置
１０ 真空冷却機
１１ 冷却室
１２ 減圧ライン（減圧手段）
１３ 熱交換器
１４ 真空ポンプ（減圧手段）
１５ 復圧ライン（復圧手段）
２５ 搬送板
２９ 第一弁
３０ 制御手段
３１ 第二弁
【特許請求の範囲】
【請求項１】
炊飯された温かい米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型機（１）と、
仮成型されたおにぎり（７）を第一温度まで冷却する一次冷却機（２）と、
前記第一温度まで冷却されたおにぎり（７）に具入れし本成型を行う二次成型機（３）と、
本成型されたおにぎり（７）を第二温度までさらに冷却する二次冷却機（４）と
を備えることを特徴とするおにぎり製造システム。
【請求項２】
前記一次冷却機（２）および前記二次冷却機（４）は、一または複数のおにぎり（７）を収容した空間を減圧して、その収容されたおにぎり（７）を冷却する真空冷却機（１０）とされた
ことを特徴とする請求項１に記載のおにぎり製造システム。
【請求項３】
前記一次冷却機（２）は、前記一次成型機（１）にて仮成型されたおにぎり（７）を７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の前記第一温度まで真空冷却する真空冷却機（１０）とされ、
前記二次冷却機（４）は、前記二次成型機（３）にて本成型されたおにぎり（７）を３０℃以下の範囲で設定された所定の前記第二温度まで真空冷却する真空冷却機（１０）とされた
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のおにぎり製造システム。
【請求項４】
９０℃以下５０℃超の米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機（１）と、
この一次成型機（１）からのおにぎり（７）を前記一次成型機（１）への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する真空冷却機（１０）からなる一次冷却機（２）と、
この一次冷却機（２）からのおにぎり（７）に具入れし本成型を行う二次成型機（３）と、
この二次成型機（３）からのおにぎり（７）を３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する真空冷却機（１０）からなる二次冷却機（４）と、
この二次冷却機（４）からのおにぎり（７）に包装を行う包装機（５）と
を備えることを特徴とするおにぎり製造システム。
【請求項５】
５０℃超の米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型工程、
仮成型されたおにぎりを前記一次成型工程への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却工程、
一次冷却されたおにぎりに具入れしおにぎり状に本成型する二次成型工程、
二次成型されたおにぎりを３０℃以下まで真空冷却する二次冷却工程
を順次に行うことを特徴とするおにぎり製造方法。
【請求項６】
一または複数のおにぎり（７）を収容する一または複数の冷却室（１１）と、
この各冷却室（１１）内を減圧する一または複数の減圧手段（１２〜１４）と、
前記各冷却室（１１）内へ外気を導入して復圧する一または複数の復圧手段（１５）と、
一または複数の前記冷却室（１１）ごとに減圧およびその後の復圧を行う制御手段（３０）とを備え、
５０℃超の米飯にて成型されたおにぎり（７）を具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎり（７）を具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却する
ことを特徴とする真空冷却機。
【請求項７】
一または複数のおにぎり（７）を収容する一または複数の冷却室（１１）と、
前記各冷却室（１１）へ第一弁（２９）を介して接続され、前記冷却室（１１）内を減圧する減圧手段（１２〜１４）と、
前記各冷却室（１１）へ第二弁（３１）を介して接続され、減圧された前記冷却室（１１）内へ外気を導入して復圧する復圧手段（１５）と、
一または複数の前記冷却室（１１）ごとの減圧とその後の復圧とを行うように、前記第一弁（２９）と前記第二弁（３１）を制御する制御手段（３０）とを備え、
５０℃超の米飯にて成型されたおにぎり（７）を具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎり（７）を具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却する
ことを特徴とする真空冷却機。
【請求項８】
前記第一弁（２９）および前記第二弁（３１）は、前記制御手段（３０）により予め設定された手順に従い開閉制御されるか、または前記冷却室（１１）内に設けたセンサの出力に基づき開閉制御される
ことを特徴とする請求項７に記載の真空冷却機。
【請求項９】
請求項１〜４のいずれかに記載のおにぎり製造システムにおける前記一次冷却機（２）もしくは前記二次冷却機（４）による各冷却工程、または請求項５に記載のおにぎり製造方法における前記一次冷却工程もしくは前記二次冷却工程を実行する
ことを特徴とする請求項６〜８のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【請求項１０】
前記真空冷却機（１０）は、おにぎりの温度、おにぎりを収容した庫内圧力もしくは温度、または処理時間に基づき制御される
ことを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【請求項１１】
前記真空冷却機（１０）は、おにぎりを収容した庫内圧力に基づき制御され、
所定圧力まで減圧後、その減圧下にて所定時間保持して復圧する
ことを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【請求項１】
炊飯された温かい米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型機（１）と、
仮成型されたおにぎり（７）を第一温度まで冷却する一次冷却機（２）と、
前記第一温度まで冷却されたおにぎり（７）に具入れし本成型を行う二次成型機（３）と、
本成型されたおにぎり（７）を第二温度までさらに冷却する二次冷却機（４）と
を備えることを特徴とするおにぎり製造システム。
【請求項２】
前記一次冷却機（２）および前記二次冷却機（４）は、一または複数のおにぎり（７）を収容した空間を減圧して、その収容されたおにぎり（７）を冷却する真空冷却機（１０）とされた
ことを特徴とする請求項１に記載のおにぎり製造システム。
【請求項３】
前記一次冷却機（２）は、前記一次成型機（１）にて仮成型されたおにぎり（７）を７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の前記第一温度まで真空冷却する真空冷却機（１０）とされ、
前記二次冷却機（４）は、前記二次成型機（３）にて本成型されたおにぎり（７）を３０℃以下の範囲で設定された所定の前記第二温度まで真空冷却する真空冷却機（１０）とされた
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のおにぎり製造システム。
【請求項４】
９０℃以下５０℃超の米飯でおにぎり状に成型を行う一次成型機（１）と、
この一次成型機（１）からのおにぎり（７）を前記一次成型機（１）への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する真空冷却機（１０）からなる一次冷却機（２）と、
この一次冷却機（２）からのおにぎり（７）に具入れし本成型を行う二次成型機（３）と、
この二次成型機（３）からのおにぎり（７）を３０℃以下１５℃以上まで真空冷却する真空冷却機（１０）からなる二次冷却機（４）と、
この二次冷却機（４）からのおにぎり（７）に包装を行う包装機（５）と
を備えることを特徴とするおにぎり製造システム。
【請求項５】
５０℃超の米飯をおにぎり状に仮成型する一次成型工程、
仮成型されたおにぎりを前記一次成型工程への投入温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上まで真空冷却する一次冷却工程、
一次冷却されたおにぎりに具入れしおにぎり状に本成型する二次成型工程、
二次成型されたおにぎりを３０℃以下まで真空冷却する二次冷却工程
を順次に行うことを特徴とするおにぎり製造方法。
【請求項６】
一または複数のおにぎり（７）を収容する一または複数の冷却室（１１）と、
この各冷却室（１１）内を減圧する一または複数の減圧手段（１２〜１４）と、
前記各冷却室（１１）内へ外気を導入して復圧する一または複数の復圧手段（１５）と、
一または複数の前記冷却室（１１）ごとに減圧およびその後の復圧を行う制御手段（３０）とを備え、
５０℃超の米飯にて成型されたおにぎり（７）を具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎり（７）を具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却する
ことを特徴とする真空冷却機。
【請求項７】
一または複数のおにぎり（７）を収容する一または複数の冷却室（１１）と、
前記各冷却室（１１）へ第一弁（２９）を介して接続され、前記冷却室（１１）内を減圧する減圧手段（１２〜１４）と、
前記各冷却室（１１）へ第二弁（３１）を介して接続され、減圧された前記冷却室（１１）内へ外気を導入して復圧する復圧手段（１５）と、
一または複数の前記冷却室（１１）ごとの減圧とその後の復圧とを行うように、前記第一弁（２９）と前記第二弁（３１）を制御する制御手段（３０）とを備え、
５０℃超の米飯にて成型されたおにぎり（７）を具入れ前に成型温度以下で且つ７０℃以下４０℃以上の範囲で設定された所定の第一温度まで真空冷却するか、またはそのようにして前記第一温度まで真空冷却されたおにぎり（７）を具入れ後に３０℃以下の範囲で設定された所定の第二温度まで真空冷却する
ことを特徴とする真空冷却機。
【請求項８】
前記第一弁（２９）および前記第二弁（３１）は、前記制御手段（３０）により予め設定された手順に従い開閉制御されるか、または前記冷却室（１１）内に設けたセンサの出力に基づき開閉制御される
ことを特徴とする請求項７に記載の真空冷却機。
【請求項９】
請求項１〜４のいずれかに記載のおにぎり製造システムにおける前記一次冷却機（２）もしくは前記二次冷却機（４）による各冷却工程、または請求項５に記載のおにぎり製造方法における前記一次冷却工程もしくは前記二次冷却工程を実行する
ことを特徴とする請求項６〜８のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【請求項１０】
前記真空冷却機（１０）は、おにぎりの温度、おにぎりを収容した庫内圧力もしくは温度、または処理時間に基づき制御される
ことを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【請求項１１】
前記真空冷却機（１０）は、おにぎりを収容した庫内圧力に基づき制御され、
所定圧力まで減圧後、その減圧下にて所定時間保持して復圧する
ことを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載のおにぎり製造システム、または請求項６〜９のいずれか１項に記載の真空冷却機。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２００６−１４６５８（Ｐ２００６−１４６５８Ａ）
【公開日】平成１８年１月１９日（２００６．１．１９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−１９５６１１（Ｐ２００４−１９５６１１）
【出願日】平成１６年７月１日（２００４．７．１）
【出願人】（０００１７５２７２）三浦工業株式会社 (1,055)
【出願人】（５０４１４３５２２）株式会社三浦プロテック (488)
【出願人】（３９２０２３６２５）わらべや日洋株式会社 (4)
【出願人】（０００２３６７４６）不二精機株式会社 (48)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年１月１９日（２００６．１．１９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月１日（２００４．７．１）
【出願人】（０００１７５２７２）三浦工業株式会社 (1,055)
【出願人】（５０４１４３５２２）株式会社三浦プロテック (488)
【出願人】（３９２０２３６２５）わらべや日洋株式会社 (4)
【出願人】（０００２３６７４６）不二精機株式会社 (48)
【Ｆターム（参考）】
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