インクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタ
【課題】 画像印刷は、必ず印刷領域の終端まで印刷できるようにして、印刷の途中でインクリボンのエンドとならないようすること。
【解決手段】 印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボン１７ｃの長さを、その他のインクリボン１７ａ，１７ｂよりも短く形成し、この長さの短いインクリボン１７ｃの終端部に終端マーク６０を形成し、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボン１７ａ，１７ｂはこのインクリボン１７ｃより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷に継ぎ目が生じることがないようにしたもの。
【解決手段】 印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボン１７ｃの長さを、その他のインクリボン１７ａ，１７ｂよりも短く形成し、この長さの短いインクリボン１７ｃの終端部に終端マーク６０を形成し、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボン１７ａ，１７ｂはこのインクリボン１７ｃより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷に継ぎ目が生じることがないようにしたもの。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、複数のインクリボンからなるインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタに係り、特に、下地印刷を行った上に色インクにより重ね印刷し、この印刷画像の上に透明インクによりオーバーコート印刷を行うのに好適なインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】従来より、熱転写プリンタは、その高印刷品質、低騒音、低コストおよびメンテナンスの容易性などの理由により、コンピュータ、ワードプロセッサなどの出力装置として広く使用されている。
【０００３】このような熱転写プリンタにおいては、サーマルヘッドに形成された複数の発熱素子を選択的に駆動制御して、インクフィルムのインクを受像紙（印刷用紙）に溶融・転写させることで、所望の画像の印刷を行なうようにしている。
【０００４】つまり、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート、ポリアクレートなどからなる１〜５ミクロン程度の厚さの耐熱性フィルム上に、常温では固体となるインク層を均一に約０．５〜１０ミクロン程度の厚さで塗布したインクフィルムを用い、このインクフィルムと受像紙とを介してサーマルヘッドをプラテンに圧接した状態で、サーマルヘッドの発熱素子を印刷信号に基づいて選択的に駆動制御してインクフィルムのインク層を溶融し受像紙に転写させた後、インクフィルムを受像紙から引き剥がすことで、所望の画像を印刷するようにしているものである。
【０００５】このような熱転写プリンタにおいては、印刷用紙の表面が平滑でない場合や、印刷用紙の表面にコーティングがなされている場合に、一部のインクが印刷用紙に付着しなかったり、また、印刷用紙に転写されたインクが擦れることで剥離してしまい、鮮明な印刷結果が得られないという不具合があった。
【０００６】このため、所定の色のインクにより印刷する前に、予め用紙の表面を平滑化したり、インクが転写され易い状態とすることを目的として、透明インクや白インクを印刷しておき、この下地印刷の上に所定の色のインクで重ね印刷し、さらに、擦過性をよくするために、透明インクを印刷画像の上面に重ね印刷するといった印刷方法が提案されている。
【０００７】そして、このような印刷方法を用いる熱転写プリンタとして、インクフィルムの一種であるインクリボンがそれぞれ収納された複数個のリボンカセットをキャリッジと対向する部位に保持させて、印刷に応じて自動的に所望のリボンカセットを選択・交換して印刷を行う、いわゆるオートチェンジャ方式の熱転写プリンタが提案されている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、前述した熱転写プリンタにおいては、バーコードなどのコードを印刷する際に、画像印刷の途中でインクリボンの終端マークを検出するなどしてインクリボンの終了を認識した場合、新しいリボンカセットに交換して印刷を続けることになるが、このリボンカセットの交換時におけるキャリッジのホームポジションの位置検出精度により、リボンカセット交換前後の印刷に０．０５〜０．２ｍｍ程度の隙間や重複部分を生じてしまうことがあり、このような印刷ずれが生じた場合、コードの読取りエラーが発生してしまうという不貝合があった。
【０００９】前述した画像印刷に対して、下地印刷は画像印刷を良好に行うことを目的とするもので、また、重ね印刷における最終的な印刷である透明インクによるオーバーラップ印刷は、印刷された画像であるコードの保護を目的とするもので、色調も透明であるために、印刷の途中で終端となりリボンカセットが交換されて、下地印刷やオーバーラップ印刷におけるつながり部分がずれた場合でも、コードの読取りのエラーにつながることはない。
【００１０】本発明は、これらの点に鑑みなされたもので、所定の色インクによる画像印刷は、必ず印刷領域の終端まで印刷できるようにして、印刷の途中でインクリボンのエンドとならないようにしたインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタを提供することを目的とするものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】前述した目的を達成するため請求項１に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成した点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボンはこの長さの短い少なくとも１つのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００１２】請求項２に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとした点にあり、また、請求項３に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、この最上層の印刷に使用されるインクリボンが、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンである点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００１３】請求項４に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとした点にある。そして、このような構成を採用したことにより、最下層は印刷精度に影響が少ないので、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても印刷が可能である。ただし、その上に重積されるボイスコードなどの印刷を確実にするためには、継ぎ目に隙間が設けられるより重複部分を設けるようにした方がよい。この場合の重複部分の長さは１ｍｍ程度とすることが特に望ましい。
【００１４】請求項５に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成した点にある。そして、このような構成を採用したことにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００１５】請求項６に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えた点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短い少なくとも１つのインクリボンのリボンエンドが検出部により検出され、制御部によりリボンエンドが報知され、少なくともこの長さの短い少なくとも１つのインクリボンを交換する必要があるが、このリボンエンドが報知された時点では、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００１６】請求項７に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、印刷精度に影響の少ないインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短くした点にある。そして、このような構成を採用したことにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００１７】請求項８に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、制御部がすべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、長さの長いインクリボンは多少無駄になるが、この時点ですべてのインクリボンを交換することにより、その後の印刷においても、長さの長いインクリボンにあっては１つの印刷領域の印刷途中でリボンエンドがきてしまうことがない。
【００１８】請求項９に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、制御部が、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、いわゆるマルチタイプリボンの場合に自動的に頭出しを行うことができる。
【００１９】請求項１０に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、制御部が、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、リボンエンドにならないインクリボンには、切断あるいは巻取り不良などの問題のあることを認識することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】図１は受像紙として光沢のある写真Ｐの表面に、音声を再生するためのボイスコードＶＣを熱転写プリンタにより印刷した状態を示す図であり、このボイスコードＶＣは全体として長方形状をなし、微細な点の集合体により構成されている。そして、写真Ｐをコードリーダに掛けて、このコードリーダがボイスコードＶＣを読み取ることにより、音声が再生されることになる。
【００２１】ところで、前記ボイスコードＶＣは、熱転写プリンタにより長手方向に沿って印刷されることになるが、写真Ｐの表面には、光沢用のコーティングがなされているため、直接インクの乗りが悪い状態となっている。そこで、写真Ｐの表面にボイスコードＶＣを印刷するためには、まず、図２に示すように、写真Ｐの表面のボイスコード本体ＶＣを形成する部位の全域に、透明あるいは白色のインクＦＩによる下地Ｆの印刷をする。そして、インクの乗りやすい下地Ｆの上に所定の色インクＣＩによりボイスコード本体ＶＭを重ね印刷する。さらに、このボイスコード本体ＶＭの擦過性をよくするためボイスコード本体ＶＭおよび露出している下地Ｆの全域に、透明インクＴＩによりオーバコートＯＣを重ね印刷を行う。このようにしてボイスコードＶＣの印刷が完成する。
【００２２】ところで、このような印刷を行う熱転写プリンタの実施形態が図７ないし図９に示されている。
【００２３】本実施形態の熱転写プリンタ１には、フレーム（図示せず）の所望の位置に平板状のプラテン２がその印刷面２ａがほぼ垂直となるように配設されており、このプラテン２の前側下方には、ガイドシャフト３がプラテン２と平行に配設されている。そして、前記ガイドシャフト３には、上下に分割されたキャリッジ４が可動に支持されており、下方に示す一方のキャリッジ４ａは、ガイドシャフト３に支持される下キャリッジ４ａとされ、上方に示す他方のキャリッジ４ｂは、後述するインクリボンを収納したリボンカセット５が装着されるとともに前記下キャリッジ４ａに対し上下方向に接離可能とされた上キャリッジ４ｂとされている。
【００２４】前記キャリッジ４は、１対のプーリ（図示せず）に巻回されている適宜な駆動ベルト６を、ステッピングモータなどの駆動手段（図示せず）により駆動させて、ガイドシャフト３に沿って往復動自在に駆動されるようになっている。
【００２５】前記キャリッジ４には、プラテン２に対向しこのプラテン２に対して駆動モータの駆動力をもって動作可能な周知のヘッド移動機構（ともに図示せず）により接離自在とされたサーマルヘッド７が配設されており、このサーマルヘッド７は、前記プラテン２に対して当接した圧接状態（ヘッドダウン状態）においてプラテン２上に搬送された受像紙に印刷を行うようになっている。そして、このサーマルヘッド７は、キーボードなどの適宜な入力装置（図示せず）により入力された所望の印刷情報に基づいて選択的に発熱される整列配置された複数の発熱素子（図示せず）を備えている。
【００２６】また、前記サーマルヘッド７は、後述する制御部２５により、通電エネルギを１５段階に選択的に制御、すなわち、各発熱素子に対する通電時間を１５段階に制御されるようになっている。
【００２７】前記キャリッジ４についてさらに詳しく説明すると、このキャリッジ４は、前記下キャリッジ４ａの上面とほぼ平行をなす板状の上キャリッジ４ｂが平行クランク機構８により下キャリッジ４ａに対して接離するように平行移動自在に取着されて構成されている。この平行クランク機構８は、図９に示すように、キャリッジ４の左右両端にそれぞれ設けられ、互いにＸ状に交差した各１対のリンク９ａ，９ｂを有しており、これらのリンク９ａ，９ｂの交差位置はピン１０ａにより枢着され、リンク９ａ，９ｂの端部はピン１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅによりそれぞれ下キャリッジ４ａおよび上キャリッジ４ｂの左右側部の上端部に形成された長孔（図示せず）に摺動自在に係止されている。
【００２８】また、前記下キャリッジ４ａには、回転クランク機構１１が配設されており、この回転クランク機構１１により上キャリッジ４ｂの平行移動の操作がなされるようになっている。この回転クランク機構１１は、下キャリッジ４ａに回転駆動できるように支持された回転部材をなす回転板１２と、この回転板１２の偏心位置にピン１３ａにより枢着された連結部材をなす連結リンク１４とから構成されており、この連結リンク１４の先端が前記上キャリッジ４ｂにピン１３ｂにより枢着されて構成されている。そして、前記回転板１２は、モータなどの適宜な駆動手段（図示せず）により回転駆動されるようになっている。
【００２９】図７に戻って、前記上キャリッジ４ｂの左右両側部には、先端が相互に内側に緩やかに彎曲し上下端に突起が形成された係合部１５ａとされている板状のアーム１５がほぼリボンカセット５の幅と等しい間隔を隔てて立設されている。そして、この上キャリッジ４ｂの幅方向の中央部には、相互に所定間隔を隔てて１対の回転可能なボビン１６，１６が上方に突出するように配設されており、これらのボビン１６によりインクリボン１７が所定の方向に走行可能とされている。この１対のボビン１６は、一方がインクリボン１７を送出する送出ボビン１６ａとされ、他方がインクリボン１７を巻取る巻取ボビン１６ｂとされている。
【００３０】また、前記キャリッジ４のプラテン２に対して遠方側の端縁上には、リボンカセット５に収納されたインクリボン１７の種類を検出するセンサ１８として、フォトセンサ１８ａが配設されている。このフォトセンサ１８ａとしては、本実施形態においては反射型のものが用いられている。そして、前記フォトセンサ１８ａは、熱転写プリンタ１の所望の位置に配設された熱転写プリンタ１の印刷動作などの制御をつかさどる制御部２５に接続されている。
【００３１】図７および図８に示すように、前記キャリッジ４の上方には、適宜な間隔を隔てて、図示しないフレームに図８において両矢印Ａにて示すように開閉自在に支持されたほぼ板状のキャノピ１９が配設されている。このキャノピ１９は、閉状態において、紙送り機構（図示せず）の出口側の紙押えとして機能するものであり、前記キャリッジ４と対向するようにして配設されており、キャリッジ４の移動領域とほぼ同一の長さとされている。
【００３２】前記キャノピ１９のキャリッジ４と平行に対峙する下面の所定位置には、前記リボンカセット５を保持する複数のカセットホルダ（図示せず）が設けられており、このカセットホルダにより３種類のインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃが個別に収納された３つのリボンカセット５がキャリッジ４の移動方向に整列状に配設されるようになっている。
【００３３】このうち、前記インクリボン１７ａは、図２R>２において説明した写真Ｐの表面のボイスコード本体ＶＭを形成する部位の全域に、透明あるいは白色のインクＦＩによる印刷精度に影響の少ない最下層としての下地Ｆを印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ａは、図３に示すように、一例として４．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材３０を有しており、この基材３０の背部に、前記サーマルヘッド７と直接接触し、サーマルヘッド７の熱によるサーマルヘッド７の基材３０への貼着を防止し、サーマルヘッド７とインクリボン１７ａとの間の滑り性をよくするためのフッ素系樹脂からなる背面層３１が一例として０．３μｍの膜厚をもって積層されている。
【００３４】一方、前記基材３０の前記背面層３１と反対側の面には、樹脂系材料からなる剥離層３２が一例として０．２μｍの膜厚をもって積層されている。また、前記剥離層３２の前記基材３０と反対側の面には、色インクＣＩによるボイスコード本体ＶＭを乗りやすくするための熱可塑性エラストマからなる受像層３３が適宜の厚さ積層されている。さらに、この受像層３３の前記剥離層３２と反対側の面には、写真の画像を隠す作用を有するチタニア入りの白色インク層３４が適宜の厚さ積層されている。さらにまた、この白色インク層３４の前記受像層３３と反対側の面には、熱可塑性エラストマを主体として、ワックス類、高級脂肪酸アミド、エステル、フッ素樹脂などのブロッキング防止剤を添加し、写真Ｐの表面に良好に接着させるための接着層３５が積層されている。
【００３５】つぎに、前記インクリボン１７ｂは、下地Ｆの上にボイスコード本体ＶＭを重ね印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ｂは、図４に示すように、一例として２．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材４０を有しており、この基材４０の背部に、前記背面層３１と同様の機能を有するシリコン系材料からなる背面層４１が一例として０．２５μｍの膜厚をもって積層されている。
【００３６】一方、前記基材４０の前記背面層４１と反対側の面には、ワックス系材料からなる剥離層４２が一例として１．０μｍの膜厚をもって積層されている。また、前記剥離層４２の前記基材４０と反対側の面には、ロジン系粘着付与剤からなり後述するオーバコートＯＣの乗りをよくするための中間層４３が一例として０．３μｍの厚さをもって積層されている。さらに、この中間層４３の前記剥離層４２と反対側の面には、ボイスコード本体ＶＭを形成するのに寄与するレジン系材料からなる着色インク層４４が一例として１．２μｍの厚さをもって積層されている。
【００３７】さらに、前記インクリボン１７ｃは、露出している下地Ｆおよびボイスコード本体ＶＭの上に印刷精度に影響の少ないオーバコートＯＶを重ね印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ｃは、図５に示すように、一例として４．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材５０を有しており、この基材５０の背部に、前記背面層３１，４１と同様の機能を有するフッ素系樹脂からなる背面層５１が適宜の厚さ積層されている。
【００３８】一方、前記基材５０の前記背面層５１と反対側の面には、レジン系材料からなる透明インク層５２が適宜の厚さをもって積層されている。また、前記透明インク層５２の前記基材５０と反対側の面には、前記接着層３５と同様の材料からなり、下地Ｆおよびボイスコード本体ＶＭとの接着性を良好にするための接着層５３が積層されている。
【００３９】そして、本実施形態においては、最上層をなすオーバコートＯＣの印刷に使用されるインクリボン１７ｃの長さは、図６に示すように、その他の印刷に使用されるインクリボン１７ａ，１７ｂの長さより短く形成されている。これらのインクリボン１７ｃと両インクリボン１７ａ，１７ｂとの長さの差は、少なくとも１つの印刷領域であるボイスコードＶＣの長手方向の長さとされている。また、長さが異なる２つ以上のボイスコード本体ＶＭの印刷を行う可能性のある場合におけるインクリボン１７ｃと両インクリボン１７ａ，１７ｂとの長さの差は、最大長さのボイスコードＶＣの１つの長手方向長さ以上とされている。なお、図６と異なり同じく印刷精度に影響の少ない最下層をなす下地Ｆの印刷に使用されるインクリボン１７ａの長さを他の印刷に使用されるインクリボン１７ｂ，１７ｃの長さより短く形成するようにしてもよい。
【００４０】さらに、各インクリボン１７の終端には各インクリボン１７のリボンエンドを検出されるのに使用される縞状の終端マーク６０がそれぞれ形成されている。
【００４１】図７に戻って、前記キャリッジ４の下キャリッジ４ａの前記サーマルヘッド７の側方には、上キャリッジ４ｂ上に装着されたリボンカセット５の開口（図示せず）に対向し、インクリボン１７の終端マーク６０を検出する検出部としてのフォトセンサ２７が配設されている。このフォトセンサ２７は熱転写プリンタの前記制御部２５と接続されており、このフォトセンサ２７がリボンカセット５に収納されているインクリボン１７の終端マーク６０を検出すると、この検出信号が制御部２５に出力されるようになっている。また、前記制御部２５には、前記フォトセンサ２７からの検出信号が入力されると、リボンエンドをディスプレイや音声により使用者に報知する報知部２６が設けられている。
【００４２】ところで、前記各リボンカセット５内に収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃの長さは、最上層の印刷に使用されるインクリボン１７ｃがその他のインクリボン１７ａ，１７ｂより短くされているが、３種類のリボンカセット５を同時に使用開始すれば、ボイスコードＶＣを印刷するためには、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭ、オーバコートＯＣをそれぞれ等しい長さずつ使用するので、フォトセンサ２７による長さの短いインクリボン１７ｃについての終端マーク６０の検出が最初に行われる。このとき、制御部２５は、インクリボン１７ｃのみならず、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において報知するようにしている。
【００４３】これは、ボイスコード本体ＶＭの印刷においては、１つのボイスコードＶＣの印刷中にインクリボン１７ａ，１７ｂの交換を行うと、交換後のインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷の際に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じ、形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じるのに対し、最上位のオーバコートＯＣにおいては、仮に印刷に隙間や重複部分が生じても、格別の悪影響が生じないから、最上層用のインクリボン１７ｃのリボンエンドが検出されたらすべてのリボンカセット５を同時に交換するためである。
【００４４】そして、前記各リボンカセット５は、図８に両矢印Ｂにて示すように、回転クランク機構１１に伴って動作する平行クランク機構８の動作により、キャノピ１９と上キャリッジ４ｂとの間で選択的に受け渡しが行われるようになっている。
【００４５】本実施形態の各リボンカセット５は、インクリボン１７の種類にかかわらず、すべてが同一形状、同一寸法に形成されており、上下１対とされた平面ほぼ矩形のケース本体２０内には、図示しない回転自在に支持された１対のリール、回転自在に支持された１対のリボン送りローラ、回転自在に支持されたリボン経路に臨んでいる複数のガイドローラなどが配設されている。
【００４６】そして、１対のリール間にインクリボン１７が巻回され、インクリボン１７の中間部が外部に導出されている。この１対のリールは、リボンカセット５が上キャリッジ４ｂに搭載されると、その一方は、印刷に供した部分のインクリボン１７を巻取る巻取りリールとされ、他方は、インクリボンを送出する送出リールとされている。そして、各リールの内周面には、複数のキー溝が周方向に間隔を隔ててスプライン状に形成されており、巻取りリールの内周面は、前記巻取りボビン１６ｂが係合される巻取り孔２１ｂとされ、送出リールの内周面は、前記送出ボビン１６ａが係合される送出孔２１ａとされている。
【００４７】また、前記リボンカセット５がキャリッジ４に搭載された状態でプラテン２と対向するリボンカセット５の面には、サーマルヘッド７が外部に臨む凹部２２が形成されており、この凹部２２内においてインクリボン１７の中間部が導出されている。
【００４８】さらに、リボンカセット５の凹部２２が形成された面と平行に延在する後面には、各リボンカセット５内に収納されているインクリボン１７の種類を判別するための識別マーク２３が配置されている。本実施形態の識別マーク２３は、インクリボン１７の種類によって異なる数の縞状の非反射部２４ａを有する反射シール２４により形成されている。
【００４９】そして、この識別マーク２３をキャリッジ４に設けたフォトセンサ１８ａによって検出し、この検出信号を熱転写プリンタ１の制御部２５に出力し、この制御部２５内において各リボンカセット５における識別マーク２３の数を計数することによりリボンカセット５内に収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄの種類を判別するようになっている。
【００５０】つまり、図７において最も左方に示すリボンカセット５ａには、３本の非反射部２４ａを有する反射シール２４Ａが識別マーク２３として配置されている。そして、リボンカセット５の図７において手前側に示す後面の左端部が識別マーク２３の検出のための基準位置ＢＰとされ、識別マーク２３の図７において右端に位置する非反射部２４ａの右端面までの距離Ｌを、すべての識別マーク２３において同一とするとともに、この距離Ｌ内にインクリボン１７ａの種類を識別するための所望の非反射部２４ａが形成されている。そして、使用に供する識別マーク２３をフォトセンサ１８ａが検出した状態でキャリッジ４が停止可能とされており、キャリッジ４が停止した状態で、カセットホルダに収納されているリボンカセット５が上キャリッジ４ｂへ受け渡されるようになっている。
【００５１】なお、前記制御部２５は、短い長さのインクリボン１７ｃのエンド検出がされた場合、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において報知した後に、他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂが収納されている各リボンカセット５ａ，５ｂを順次キャリッジ４に搭載して、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るように制御を行うようになっている。これは、各インクリボン１７がいわゆるマルチリボンである場合に、自動的に頭出しができるようにするためである。また、前記制御部２５は、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るために所定量送っても、そのインクリボン１７ａ，１７ｂの終端マーク６０が検出できない場合、このインクリボン１７ａ，１７ｂの状況に問題があることを報知部２６より報知するようになっている。これは、リボンエンドにならないインクリボン１７ａ，１７ｂには、切断あるいは巻取り不良などの問題があると認識できるからである。
【００５２】つぎに、前述した構成からなる本実施形態の作用について説明する。
【００５３】本実施形態における熱転写プリンタにおいて、キャノピ１９に装着されており３種類のインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃが個別に収納されているリボンカセット５ａ，５ｂ，５ｃとしては、同時に交換された新しいものとされている。そして、本実施形態の熱転写プリンタに、ホストコンピュータなどにより印刷されるボイスコードについての情報が制御部２５に送信されると、この制御部２５からの指令により、ホームポジションに位置するキャリッジ４を移動させて、キャリッジ４に配設したフォトセンサ１８ａが、リボンカセット５の識別マーク２３を検出する。すると、フォトセンサ１８ａは、非反射部２４ａの配列およびピッチなどの構成による各識別マーク２３の固有の検出信号を制御部２５に送出し、制御部２５において発せられた指令に対応する識別マーク２３かどうかを判断し、指令に対応する識別マーク２３の場合には、キャリッジ４の移動を停止する。なお、本実施形態においては、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭ、オーバコートＯＣの順に印刷を行うので、まず、下地用のインクリボン１７ａが収納されているリボンカセット５ａを識別する。
【００５４】そして、選択された下地用のインクリボン１７ａを収納されているリボンカセット５ａが、平行クランク機構８および回転クランク機構１１によって、図８R>８に両矢印Ｂにて示すように、キャノピ１９から上キャリッジ４ｂへと選択的に受け渡されて、リボンカセット５ａがキャリッジ４に装着されてリボンカセット５ａの選択動作が終了する。
【００５５】ついで、ボイスコードの印刷が行われる写真Ｐが、プラテン２とサーマルヘッド７との間に人手あるいは図示しない給紙装置によりセットされ下地Ｆの印刷が開始される。そして、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ａおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭの形成部位の全域に対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ａの受像層３３の熱可塑性エラストマおよび白色インク層３４の白色インクが剥離層３２から剥離されて写真Ｐに転写される。
【００５６】このようにして下地Ｆの印刷が終了したら、この下地Ｆの印刷に使用されたリボンカセット５ａを前述したと逆の動作により上キャリッジ４ｂからキャノピ１９へ受け渡し、ついで、ボイスコード本体ＶＭの印刷に使用されるインクリボン１７ｂが収納されているリボンカセット５ｂを識別し、このリボンカセット５ｂをキャノピ１９から上キャリッジ４ｂへ受け渡して、ボイスコード本体ＶＭの印刷が開始される。
【００５７】すなわち、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ｂおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭに対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ｂの中間層４３のロジン系粘着付与剤および着色インク層４４のインクが剥離層４２から剥離されて写真Ｐに転写され、音声に対応したドットの集合体であるボイスコード本体ＶＭの印刷が終了する。
【００５８】このようにしてボイスコード本体ＶＭの印刷が終了したら、このボイスコード本体ＶＭの印刷に使用されたリボンカセット５ｂを前述したと逆の動作により上キャリッジ４ｂからキャノピ１９へ受け渡し、ついで、オーバコートＯＣの印刷に使用されるインクリボン１７ｃが収納されているリボンカセット５ｃを識別し、このリボンカセット５ｃをキャノピ１９から上キャリッジ４ｂへ受け渡して、オーバコートＯＣの印刷が開始される。
【００５９】すなわち、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ｃおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭおよび露出している下地Ｆの全域に対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ｃの透明インク層５２の透明インクおよび接着層５３の熱可塑性エラストマを主体とする接着剤が基材５０から剥離されて写真Ｐに転写され、ボイスコード本体ＶＭの擦過性を向上するためのオーバコートＯＣの印刷が終了する。
【００６０】このようにして１つのボイスコードＶＣの印刷が完了したら、つぎのボイスコードＶＣの印刷に移るわけであるが、このためには、これまでキャリッジ４に搭載していたオーバコートＯＣ用のリボンカセット５ｃを下地Ｆの印刷用のリボンカセット５ａに代えて、再度、下地Ｆの印刷を行い、ついで、ボイスコード本体ＶＭおよびオーバコートＯＣの印刷を行う。
【００６１】前述したようにして、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭおよびオーバコートＯＣからなるボイスコードＶＣの印刷を繰り返すと、各リボンカセット５に収納されているインクリボン１７が次第に消耗してくる。
【００６２】ところで、各リボンカセット５に収納されている各インクリボン１７の長さは、最上層であるオーバコートＯＣ用のインクリボン１７ｃがその他のインクリボン１７ａ，１７ｂに較べて少なくともボイスコードＶＣの長さ分だけ短くされているので、フォトセンサ２７は、まず、オーバコートＯＣ用のインクリボン１７ｃの終端マーク６０を検出することになる。
【００６３】すると、制御部２５は、実際にエンド検出されたインクリボン１７ｃのみならず、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において音声および／または表示により報知する。その後、制御部２５は、他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂが収納されている各リボンカセット５ａ，５ｂを順次キャリッジ４に搭載して、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るように制御を行う。
【００６４】そこで、作業者はすべてのリボンカセット５を同時に交換する。これは、前述したようにボイスコード本体ＶＭの印刷においては、１つのボイスコードＶＣの印刷中にインクリボン１７ａ，１７ｂの交換を行うと、交換後のインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷の際に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じ、形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じるのに対し、最上位のオーバコートＯＣにおいては、仮に印刷に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じても、格別の悪影響が生じないからである。
【００６５】なお、本実施形態とは異なるが、最下位の下地Ｆの印刷において仮に印刷に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じた場合にも、大きな悪影響は生じない。すなわち、下地Ｆの印刷の際に重複部分が生じてもボイスコードＶＣの印刷に影響を与えないし、また、下地Ｆの印刷の際に隙間が生じてもボイスコードＶＣの印刷は可能である。
【００６６】さらに、下地Ｆの印刷における継ぎ目とオーバコートＯＣの印刷における継ぎ目とを比較した場合、いずれの継ぎ目も実施的には問題のないレベルであるが、オーバコートＯＣの印刷における継ぎ目の方がより影響が少ないといえる。
【００６７】以上説明したように、本実施形態の熱転写プリンタによれば、リボンカセット５ｃを交換することにより１つのボイスコードＶＣにおいてインクリボン１７ｃによるオーバコートＯＣの印刷が２度に分けて行われることになり、オーバコートＯＣに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても、このオーバコートＯＣにおいては、隙間あるいは重複部分が悪影響を及ぼさないので問題ない。
【００６８】一方、前記オーバコートＯＣ用のリボンカセット５ｃに収納されているインクリボン１７ｃについての終端マーク６０が検出された時点では、その他の下地Ｆとボイスコード本体ＶＭについての印刷を行うリボンカセット５ａ，５ｂに収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂは、まだエンド検出されておらず、残量があるが、リボンカセット５ｃの交換時には、これらのリボンカセット５ａ，５ｂも同時に交換するので、次回、インクリボン１７ｃについてのエンド検出がなされるまでに、インクリボン１７ａ，１７ｂのエンド検出がなされることがない。したがって、印刷に隙間や重複部分が生じると形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じることになるボイスコード本体ＶＭの印刷は常に１回の印刷により形成されることになり、良好な再現性がえられるボイスコードＶＣを形成することができる。
【００６９】なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、必要に応じて種々の変更が可能である。例えば、前述した実施形態においては、すべてのインクリボンに終端マークを形成したが、最上層の印刷を行うインクリボンのみに終端マークを形成するようにしてもよい。
【００７０】また、印刷精度に影響の少ないインクリボンとして、例えば、最下層の印刷に使用されるインクリボンの長さを他のインクリボンより短くしてもよい。
【００７１】さらに、最上層の印刷に使用されるインクリボンと最下層の印刷に使用されるインクリボンのいずれもというように２本以上のインクリボンを他のインクリボンより短くしてもよい。この場合、廃棄されるインクリボンの長さをさらに短くすることができる。
【００７２】
【発明の効果】以上説明したように本発明のインクリボン集合体は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成したので、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００７３】また、長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとし、また、最上層の印刷に使用されるインクリボンを、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンとすることにより、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００７４】さらに、前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとすることにより、最下層は印刷精度に影響が少ないので、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００７５】さらにまた、長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成することにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００７６】一方、本発明の熱転写プリンタは、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えているので、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いインクリボンのリボンエンドが検出部により検出され、制御部によりリボンエンドが報知され、少なくともこのインクリボンを交換する必要があるが、このリボンエンドが報知された時点では、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００７７】また、印刷精度に影響の少ないインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短くすることにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００７８】さらに、検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、制御部がすべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっているので、長さの長いインクリボンは多少無駄になるが、この時点ですべてのインクリボンを交換することにより、その後の印刷においても、長さの長いインクリボンにあっては１つの印刷領域の印刷途中でリボンエンドがきてしまうことがない。
【００７９】さらにまた、制御部が、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっていることにより、いわゆるマルチタイプリボンの場合に自動的に頭出しを行うことができる。
【００８０】また、制御部が、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっていることにより、リボンエンドにならないインクリボンには、切断あるいは巻取り不良などの問題のあることを認識することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明のインクリボン集合体および熱転写プリンタにより形成される写真上のボイスコードの実施形態を示す平面図
【図２】 図１における要部の縦断面図
【図３】 下地印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図４】 ボイスコード本体印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図５】 オーバコート印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図６】 各インクリボン長さの関係を示す平面図
【図７】 本発明の熱転写プリンタの実施形態を示す要部の斜視図
【図８】 図７のキャリッジ近傍の詳細を示す側面図
【図９】 図７の平行クランク機構および回転クランク機構の詳細を示す側面図
【符号の説明】
１ 熱転写プリンタ
２ プラテン
４ キャリッジ
４ａ 下キャリッジ
４ｂ 上キャリッジ
５（５ａ，５ｂ，５ｃ） リボンカセット
７ サーマルヘッド
８ 平行クランク機構
１１ 回転クランク機構
１７（１７ａ，１７ｂ，１７ｃ） インクリボン
１８ リボンカセット識別用フォトセンサ
１９ キャノピ
２５ 制御部
２６ 報知部
２７ インクリボンのエンド検出用フォトセンサ
６０ 終端マーク
Ｐ 写真
ＶＣ ボイスコード
Ｆ 下地
ＶＭ ボイスコード本体
ＯＣ オーバコート
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、複数のインクリボンからなるインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタに係り、特に、下地印刷を行った上に色インクにより重ね印刷し、この印刷画像の上に透明インクによりオーバーコート印刷を行うのに好適なインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】従来より、熱転写プリンタは、その高印刷品質、低騒音、低コストおよびメンテナンスの容易性などの理由により、コンピュータ、ワードプロセッサなどの出力装置として広く使用されている。
【０００３】このような熱転写プリンタにおいては、サーマルヘッドに形成された複数の発熱素子を選択的に駆動制御して、インクフィルムのインクを受像紙（印刷用紙）に溶融・転写させることで、所望の画像の印刷を行なうようにしている。
【０００４】つまり、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート、ポリアクレートなどからなる１〜５ミクロン程度の厚さの耐熱性フィルム上に、常温では固体となるインク層を均一に約０．５〜１０ミクロン程度の厚さで塗布したインクフィルムを用い、このインクフィルムと受像紙とを介してサーマルヘッドをプラテンに圧接した状態で、サーマルヘッドの発熱素子を印刷信号に基づいて選択的に駆動制御してインクフィルムのインク層を溶融し受像紙に転写させた後、インクフィルムを受像紙から引き剥がすことで、所望の画像を印刷するようにしているものである。
【０００５】このような熱転写プリンタにおいては、印刷用紙の表面が平滑でない場合や、印刷用紙の表面にコーティングがなされている場合に、一部のインクが印刷用紙に付着しなかったり、また、印刷用紙に転写されたインクが擦れることで剥離してしまい、鮮明な印刷結果が得られないという不具合があった。
【０００６】このため、所定の色のインクにより印刷する前に、予め用紙の表面を平滑化したり、インクが転写され易い状態とすることを目的として、透明インクや白インクを印刷しておき、この下地印刷の上に所定の色のインクで重ね印刷し、さらに、擦過性をよくするために、透明インクを印刷画像の上面に重ね印刷するといった印刷方法が提案されている。
【０００７】そして、このような印刷方法を用いる熱転写プリンタとして、インクフィルムの一種であるインクリボンがそれぞれ収納された複数個のリボンカセットをキャリッジと対向する部位に保持させて、印刷に応じて自動的に所望のリボンカセットを選択・交換して印刷を行う、いわゆるオートチェンジャ方式の熱転写プリンタが提案されている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、前述した熱転写プリンタにおいては、バーコードなどのコードを印刷する際に、画像印刷の途中でインクリボンの終端マークを検出するなどしてインクリボンの終了を認識した場合、新しいリボンカセットに交換して印刷を続けることになるが、このリボンカセットの交換時におけるキャリッジのホームポジションの位置検出精度により、リボンカセット交換前後の印刷に０．０５〜０．２ｍｍ程度の隙間や重複部分を生じてしまうことがあり、このような印刷ずれが生じた場合、コードの読取りエラーが発生してしまうという不貝合があった。
【０００９】前述した画像印刷に対して、下地印刷は画像印刷を良好に行うことを目的とするもので、また、重ね印刷における最終的な印刷である透明インクによるオーバーラップ印刷は、印刷された画像であるコードの保護を目的とするもので、色調も透明であるために、印刷の途中で終端となりリボンカセットが交換されて、下地印刷やオーバーラップ印刷におけるつながり部分がずれた場合でも、コードの読取りのエラーにつながることはない。
【００１０】本発明は、これらの点に鑑みなされたもので、所定の色インクによる画像印刷は、必ず印刷領域の終端まで印刷できるようにして、印刷の途中でインクリボンのエンドとならないようにしたインクリボン集合体およびこのインクリボン集合体を使用する熱転写プリンタを提供することを目的とするものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】前述した目的を達成するため請求項１に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成した点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボンはこの長さの短い少なくとも１つのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００１２】請求項２に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとした点にあり、また、請求項３に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、この最上層の印刷に使用されるインクリボンが、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンである点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００１３】請求項４に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとした点にある。そして、このような構成を採用したことにより、最下層は印刷精度に影響が少ないので、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても印刷が可能である。ただし、その上に重積されるボイスコードなどの印刷を確実にするためには、継ぎ目に隙間が設けられるより重複部分を設けるようにした方がよい。この場合の重複部分の長さは１ｍｍ程度とすることが特に望ましい。
【００１４】請求項５に係る本発明のインクリボン集合体の特徴は、前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成した点にある。そして、このような構成を採用したことにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００１５】請求項６に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えた点にある。そして、このような構成を採用したことにより、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短い少なくとも１つのインクリボンのリボンエンドが検出部により検出され、制御部によりリボンエンドが報知され、少なくともこの長さの短い少なくとも１つのインクリボンを交換する必要があるが、このリボンエンドが報知された時点では、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００１６】請求項７に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、印刷精度に影響の少ないインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短くした点にある。そして、このような構成を採用したことにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００１７】請求項８に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、制御部がすべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、長さの長いインクリボンは多少無駄になるが、この時点ですべてのインクリボンを交換することにより、その後の印刷においても、長さの長いインクリボンにあっては１つの印刷領域の印刷途中でリボンエンドがきてしまうことがない。
【００１８】請求項９に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、制御部が、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、いわゆるマルチタイプリボンの場合に自動的に頭出しを行うことができる。
【００１９】請求項１０に係る本発明の熱転写プリンタの特徴は、制御部が、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっている点にある。そして、このような構成を採用したことにより、リボンエンドにならないインクリボンには、切断あるいは巻取り不良などの問題のあることを認識することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】図１は受像紙として光沢のある写真Ｐの表面に、音声を再生するためのボイスコードＶＣを熱転写プリンタにより印刷した状態を示す図であり、このボイスコードＶＣは全体として長方形状をなし、微細な点の集合体により構成されている。そして、写真Ｐをコードリーダに掛けて、このコードリーダがボイスコードＶＣを読み取ることにより、音声が再生されることになる。
【００２１】ところで、前記ボイスコードＶＣは、熱転写プリンタにより長手方向に沿って印刷されることになるが、写真Ｐの表面には、光沢用のコーティングがなされているため、直接インクの乗りが悪い状態となっている。そこで、写真Ｐの表面にボイスコードＶＣを印刷するためには、まず、図２に示すように、写真Ｐの表面のボイスコード本体ＶＣを形成する部位の全域に、透明あるいは白色のインクＦＩによる下地Ｆの印刷をする。そして、インクの乗りやすい下地Ｆの上に所定の色インクＣＩによりボイスコード本体ＶＭを重ね印刷する。さらに、このボイスコード本体ＶＭの擦過性をよくするためボイスコード本体ＶＭおよび露出している下地Ｆの全域に、透明インクＴＩによりオーバコートＯＣを重ね印刷を行う。このようにしてボイスコードＶＣの印刷が完成する。
【００２２】ところで、このような印刷を行う熱転写プリンタの実施形態が図７ないし図９に示されている。
【００２３】本実施形態の熱転写プリンタ１には、フレーム（図示せず）の所望の位置に平板状のプラテン２がその印刷面２ａがほぼ垂直となるように配設されており、このプラテン２の前側下方には、ガイドシャフト３がプラテン２と平行に配設されている。そして、前記ガイドシャフト３には、上下に分割されたキャリッジ４が可動に支持されており、下方に示す一方のキャリッジ４ａは、ガイドシャフト３に支持される下キャリッジ４ａとされ、上方に示す他方のキャリッジ４ｂは、後述するインクリボンを収納したリボンカセット５が装着されるとともに前記下キャリッジ４ａに対し上下方向に接離可能とされた上キャリッジ４ｂとされている。
【００２４】前記キャリッジ４は、１対のプーリ（図示せず）に巻回されている適宜な駆動ベルト６を、ステッピングモータなどの駆動手段（図示せず）により駆動させて、ガイドシャフト３に沿って往復動自在に駆動されるようになっている。
【００２５】前記キャリッジ４には、プラテン２に対向しこのプラテン２に対して駆動モータの駆動力をもって動作可能な周知のヘッド移動機構（ともに図示せず）により接離自在とされたサーマルヘッド７が配設されており、このサーマルヘッド７は、前記プラテン２に対して当接した圧接状態（ヘッドダウン状態）においてプラテン２上に搬送された受像紙に印刷を行うようになっている。そして、このサーマルヘッド７は、キーボードなどの適宜な入力装置（図示せず）により入力された所望の印刷情報に基づいて選択的に発熱される整列配置された複数の発熱素子（図示せず）を備えている。
【００２６】また、前記サーマルヘッド７は、後述する制御部２５により、通電エネルギを１５段階に選択的に制御、すなわち、各発熱素子に対する通電時間を１５段階に制御されるようになっている。
【００２７】前記キャリッジ４についてさらに詳しく説明すると、このキャリッジ４は、前記下キャリッジ４ａの上面とほぼ平行をなす板状の上キャリッジ４ｂが平行クランク機構８により下キャリッジ４ａに対して接離するように平行移動自在に取着されて構成されている。この平行クランク機構８は、図９に示すように、キャリッジ４の左右両端にそれぞれ設けられ、互いにＸ状に交差した各１対のリンク９ａ，９ｂを有しており、これらのリンク９ａ，９ｂの交差位置はピン１０ａにより枢着され、リンク９ａ，９ｂの端部はピン１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅによりそれぞれ下キャリッジ４ａおよび上キャリッジ４ｂの左右側部の上端部に形成された長孔（図示せず）に摺動自在に係止されている。
【００２８】また、前記下キャリッジ４ａには、回転クランク機構１１が配設されており、この回転クランク機構１１により上キャリッジ４ｂの平行移動の操作がなされるようになっている。この回転クランク機構１１は、下キャリッジ４ａに回転駆動できるように支持された回転部材をなす回転板１２と、この回転板１２の偏心位置にピン１３ａにより枢着された連結部材をなす連結リンク１４とから構成されており、この連結リンク１４の先端が前記上キャリッジ４ｂにピン１３ｂにより枢着されて構成されている。そして、前記回転板１２は、モータなどの適宜な駆動手段（図示せず）により回転駆動されるようになっている。
【００２９】図７に戻って、前記上キャリッジ４ｂの左右両側部には、先端が相互に内側に緩やかに彎曲し上下端に突起が形成された係合部１５ａとされている板状のアーム１５がほぼリボンカセット５の幅と等しい間隔を隔てて立設されている。そして、この上キャリッジ４ｂの幅方向の中央部には、相互に所定間隔を隔てて１対の回転可能なボビン１６，１６が上方に突出するように配設されており、これらのボビン１６によりインクリボン１７が所定の方向に走行可能とされている。この１対のボビン１６は、一方がインクリボン１７を送出する送出ボビン１６ａとされ、他方がインクリボン１７を巻取る巻取ボビン１６ｂとされている。
【００３０】また、前記キャリッジ４のプラテン２に対して遠方側の端縁上には、リボンカセット５に収納されたインクリボン１７の種類を検出するセンサ１８として、フォトセンサ１８ａが配設されている。このフォトセンサ１８ａとしては、本実施形態においては反射型のものが用いられている。そして、前記フォトセンサ１８ａは、熱転写プリンタ１の所望の位置に配設された熱転写プリンタ１の印刷動作などの制御をつかさどる制御部２５に接続されている。
【００３１】図７および図８に示すように、前記キャリッジ４の上方には、適宜な間隔を隔てて、図示しないフレームに図８において両矢印Ａにて示すように開閉自在に支持されたほぼ板状のキャノピ１９が配設されている。このキャノピ１９は、閉状態において、紙送り機構（図示せず）の出口側の紙押えとして機能するものであり、前記キャリッジ４と対向するようにして配設されており、キャリッジ４の移動領域とほぼ同一の長さとされている。
【００３２】前記キャノピ１９のキャリッジ４と平行に対峙する下面の所定位置には、前記リボンカセット５を保持する複数のカセットホルダ（図示せず）が設けられており、このカセットホルダにより３種類のインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃが個別に収納された３つのリボンカセット５がキャリッジ４の移動方向に整列状に配設されるようになっている。
【００３３】このうち、前記インクリボン１７ａは、図２R>２において説明した写真Ｐの表面のボイスコード本体ＶＭを形成する部位の全域に、透明あるいは白色のインクＦＩによる印刷精度に影響の少ない最下層としての下地Ｆを印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ａは、図３に示すように、一例として４．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材３０を有しており、この基材３０の背部に、前記サーマルヘッド７と直接接触し、サーマルヘッド７の熱によるサーマルヘッド７の基材３０への貼着を防止し、サーマルヘッド７とインクリボン１７ａとの間の滑り性をよくするためのフッ素系樹脂からなる背面層３１が一例として０．３μｍの膜厚をもって積層されている。
【００３４】一方、前記基材３０の前記背面層３１と反対側の面には、樹脂系材料からなる剥離層３２が一例として０．２μｍの膜厚をもって積層されている。また、前記剥離層３２の前記基材３０と反対側の面には、色インクＣＩによるボイスコード本体ＶＭを乗りやすくするための熱可塑性エラストマからなる受像層３３が適宜の厚さ積層されている。さらに、この受像層３３の前記剥離層３２と反対側の面には、写真の画像を隠す作用を有するチタニア入りの白色インク層３４が適宜の厚さ積層されている。さらにまた、この白色インク層３４の前記受像層３３と反対側の面には、熱可塑性エラストマを主体として、ワックス類、高級脂肪酸アミド、エステル、フッ素樹脂などのブロッキング防止剤を添加し、写真Ｐの表面に良好に接着させるための接着層３５が積層されている。
【００３５】つぎに、前記インクリボン１７ｂは、下地Ｆの上にボイスコード本体ＶＭを重ね印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ｂは、図４に示すように、一例として２．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材４０を有しており、この基材４０の背部に、前記背面層３１と同様の機能を有するシリコン系材料からなる背面層４１が一例として０．２５μｍの膜厚をもって積層されている。
【００３６】一方、前記基材４０の前記背面層４１と反対側の面には、ワックス系材料からなる剥離層４２が一例として１．０μｍの膜厚をもって積層されている。また、前記剥離層４２の前記基材４０と反対側の面には、ロジン系粘着付与剤からなり後述するオーバコートＯＣの乗りをよくするための中間層４３が一例として０．３μｍの厚さをもって積層されている。さらに、この中間層４３の前記剥離層４２と反対側の面には、ボイスコード本体ＶＭを形成するのに寄与するレジン系材料からなる着色インク層４４が一例として１．２μｍの厚さをもって積層されている。
【００３７】さらに、前記インクリボン１７ｃは、露出している下地Ｆおよびボイスコード本体ＶＭの上に印刷精度に影響の少ないオーバコートＯＶを重ね印刷するために使用されるものである。このインクリボン１７ｃは、図５に示すように、一例として４．５μｍの膜厚からなるＰＥＴフィルムからなる基材５０を有しており、この基材５０の背部に、前記背面層３１，４１と同様の機能を有するフッ素系樹脂からなる背面層５１が適宜の厚さ積層されている。
【００３８】一方、前記基材５０の前記背面層５１と反対側の面には、レジン系材料からなる透明インク層５２が適宜の厚さをもって積層されている。また、前記透明インク層５２の前記基材５０と反対側の面には、前記接着層３５と同様の材料からなり、下地Ｆおよびボイスコード本体ＶＭとの接着性を良好にするための接着層５３が積層されている。
【００３９】そして、本実施形態においては、最上層をなすオーバコートＯＣの印刷に使用されるインクリボン１７ｃの長さは、図６に示すように、その他の印刷に使用されるインクリボン１７ａ，１７ｂの長さより短く形成されている。これらのインクリボン１７ｃと両インクリボン１７ａ，１７ｂとの長さの差は、少なくとも１つの印刷領域であるボイスコードＶＣの長手方向の長さとされている。また、長さが異なる２つ以上のボイスコード本体ＶＭの印刷を行う可能性のある場合におけるインクリボン１７ｃと両インクリボン１７ａ，１７ｂとの長さの差は、最大長さのボイスコードＶＣの１つの長手方向長さ以上とされている。なお、図６と異なり同じく印刷精度に影響の少ない最下層をなす下地Ｆの印刷に使用されるインクリボン１７ａの長さを他の印刷に使用されるインクリボン１７ｂ，１７ｃの長さより短く形成するようにしてもよい。
【００４０】さらに、各インクリボン１７の終端には各インクリボン１７のリボンエンドを検出されるのに使用される縞状の終端マーク６０がそれぞれ形成されている。
【００４１】図７に戻って、前記キャリッジ４の下キャリッジ４ａの前記サーマルヘッド７の側方には、上キャリッジ４ｂ上に装着されたリボンカセット５の開口（図示せず）に対向し、インクリボン１７の終端マーク６０を検出する検出部としてのフォトセンサ２７が配設されている。このフォトセンサ２７は熱転写プリンタの前記制御部２５と接続されており、このフォトセンサ２７がリボンカセット５に収納されているインクリボン１７の終端マーク６０を検出すると、この検出信号が制御部２５に出力されるようになっている。また、前記制御部２５には、前記フォトセンサ２７からの検出信号が入力されると、リボンエンドをディスプレイや音声により使用者に報知する報知部２６が設けられている。
【００４２】ところで、前記各リボンカセット５内に収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃの長さは、最上層の印刷に使用されるインクリボン１７ｃがその他のインクリボン１７ａ，１７ｂより短くされているが、３種類のリボンカセット５を同時に使用開始すれば、ボイスコードＶＣを印刷するためには、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭ、オーバコートＯＣをそれぞれ等しい長さずつ使用するので、フォトセンサ２７による長さの短いインクリボン１７ｃについての終端マーク６０の検出が最初に行われる。このとき、制御部２５は、インクリボン１７ｃのみならず、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において報知するようにしている。
【００４３】これは、ボイスコード本体ＶＭの印刷においては、１つのボイスコードＶＣの印刷中にインクリボン１７ａ，１７ｂの交換を行うと、交換後のインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷の際に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じ、形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じるのに対し、最上位のオーバコートＯＣにおいては、仮に印刷に隙間や重複部分が生じても、格別の悪影響が生じないから、最上層用のインクリボン１７ｃのリボンエンドが検出されたらすべてのリボンカセット５を同時に交換するためである。
【００４４】そして、前記各リボンカセット５は、図８に両矢印Ｂにて示すように、回転クランク機構１１に伴って動作する平行クランク機構８の動作により、キャノピ１９と上キャリッジ４ｂとの間で選択的に受け渡しが行われるようになっている。
【００４５】本実施形態の各リボンカセット５は、インクリボン１７の種類にかかわらず、すべてが同一形状、同一寸法に形成されており、上下１対とされた平面ほぼ矩形のケース本体２０内には、図示しない回転自在に支持された１対のリール、回転自在に支持された１対のリボン送りローラ、回転自在に支持されたリボン経路に臨んでいる複数のガイドローラなどが配設されている。
【００４６】そして、１対のリール間にインクリボン１７が巻回され、インクリボン１７の中間部が外部に導出されている。この１対のリールは、リボンカセット５が上キャリッジ４ｂに搭載されると、その一方は、印刷に供した部分のインクリボン１７を巻取る巻取りリールとされ、他方は、インクリボンを送出する送出リールとされている。そして、各リールの内周面には、複数のキー溝が周方向に間隔を隔ててスプライン状に形成されており、巻取りリールの内周面は、前記巻取りボビン１６ｂが係合される巻取り孔２１ｂとされ、送出リールの内周面は、前記送出ボビン１６ａが係合される送出孔２１ａとされている。
【００４７】また、前記リボンカセット５がキャリッジ４に搭載された状態でプラテン２と対向するリボンカセット５の面には、サーマルヘッド７が外部に臨む凹部２２が形成されており、この凹部２２内においてインクリボン１７の中間部が導出されている。
【００４８】さらに、リボンカセット５の凹部２２が形成された面と平行に延在する後面には、各リボンカセット５内に収納されているインクリボン１７の種類を判別するための識別マーク２３が配置されている。本実施形態の識別マーク２３は、インクリボン１７の種類によって異なる数の縞状の非反射部２４ａを有する反射シール２４により形成されている。
【００４９】そして、この識別マーク２３をキャリッジ４に設けたフォトセンサ１８ａによって検出し、この検出信号を熱転写プリンタ１の制御部２５に出力し、この制御部２５内において各リボンカセット５における識別マーク２３の数を計数することによりリボンカセット５内に収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄの種類を判別するようになっている。
【００５０】つまり、図７において最も左方に示すリボンカセット５ａには、３本の非反射部２４ａを有する反射シール２４Ａが識別マーク２３として配置されている。そして、リボンカセット５の図７において手前側に示す後面の左端部が識別マーク２３の検出のための基準位置ＢＰとされ、識別マーク２３の図７において右端に位置する非反射部２４ａの右端面までの距離Ｌを、すべての識別マーク２３において同一とするとともに、この距離Ｌ内にインクリボン１７ａの種類を識別するための所望の非反射部２４ａが形成されている。そして、使用に供する識別マーク２３をフォトセンサ１８ａが検出した状態でキャリッジ４が停止可能とされており、キャリッジ４が停止した状態で、カセットホルダに収納されているリボンカセット５が上キャリッジ４ｂへ受け渡されるようになっている。
【００５１】なお、前記制御部２５は、短い長さのインクリボン１７ｃのエンド検出がされた場合、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において報知した後に、他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂが収納されている各リボンカセット５ａ，５ｂを順次キャリッジ４に搭載して、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るように制御を行うようになっている。これは、各インクリボン１７がいわゆるマルチリボンである場合に、自動的に頭出しができるようにするためである。また、前記制御部２５は、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るために所定量送っても、そのインクリボン１７ａ，１７ｂの終端マーク６０が検出できない場合、このインクリボン１７ａ，１７ｂの状況に問題があることを報知部２６より報知するようになっている。これは、リボンエンドにならないインクリボン１７ａ，１７ｂには、切断あるいは巻取り不良などの問題があると認識できるからである。
【００５２】つぎに、前述した構成からなる本実施形態の作用について説明する。
【００５３】本実施形態における熱転写プリンタにおいて、キャノピ１９に装着されており３種類のインクリボン１７ａ，１７ｂ，１７ｃが個別に収納されているリボンカセット５ａ，５ｂ，５ｃとしては、同時に交換された新しいものとされている。そして、本実施形態の熱転写プリンタに、ホストコンピュータなどにより印刷されるボイスコードについての情報が制御部２５に送信されると、この制御部２５からの指令により、ホームポジションに位置するキャリッジ４を移動させて、キャリッジ４に配設したフォトセンサ１８ａが、リボンカセット５の識別マーク２３を検出する。すると、フォトセンサ１８ａは、非反射部２４ａの配列およびピッチなどの構成による各識別マーク２３の固有の検出信号を制御部２５に送出し、制御部２５において発せられた指令に対応する識別マーク２３かどうかを判断し、指令に対応する識別マーク２３の場合には、キャリッジ４の移動を停止する。なお、本実施形態においては、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭ、オーバコートＯＣの順に印刷を行うので、まず、下地用のインクリボン１７ａが収納されているリボンカセット５ａを識別する。
【００５４】そして、選択された下地用のインクリボン１７ａを収納されているリボンカセット５ａが、平行クランク機構８および回転クランク機構１１によって、図８R>８に両矢印Ｂにて示すように、キャノピ１９から上キャリッジ４ｂへと選択的に受け渡されて、リボンカセット５ａがキャリッジ４に装着されてリボンカセット５ａの選択動作が終了する。
【００５５】ついで、ボイスコードの印刷が行われる写真Ｐが、プラテン２とサーマルヘッド７との間に人手あるいは図示しない給紙装置によりセットされ下地Ｆの印刷が開始される。そして、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ａおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭの形成部位の全域に対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ａの受像層３３の熱可塑性エラストマおよび白色インク層３４の白色インクが剥離層３２から剥離されて写真Ｐに転写される。
【００５６】このようにして下地Ｆの印刷が終了したら、この下地Ｆの印刷に使用されたリボンカセット５ａを前述したと逆の動作により上キャリッジ４ｂからキャノピ１９へ受け渡し、ついで、ボイスコード本体ＶＭの印刷に使用されるインクリボン１７ｂが収納されているリボンカセット５ｂを識別し、このリボンカセット５ｂをキャノピ１９から上キャリッジ４ｂへ受け渡して、ボイスコード本体ＶＭの印刷が開始される。
【００５７】すなわち、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ｂおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭに対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ｂの中間層４３のロジン系粘着付与剤および着色インク層４４のインクが剥離層４２から剥離されて写真Ｐに転写され、音声に対応したドットの集合体であるボイスコード本体ＶＭの印刷が終了する。
【００５８】このようにしてボイスコード本体ＶＭの印刷が終了したら、このボイスコード本体ＶＭの印刷に使用されたリボンカセット５ｂを前述したと逆の動作により上キャリッジ４ｂからキャノピ１９へ受け渡し、ついで、オーバコートＯＣの印刷に使用されるインクリボン１７ｃが収納されているリボンカセット５ｃを識別し、このリボンカセット５ｃをキャノピ１９から上キャリッジ４ｂへ受け渡して、オーバコートＯＣの印刷が開始される。
【００５９】すなわち、制御部２５からの指令により、サーマルヘッド７をヘッドダウンさせて、インクリボン１７ｃおよび写真Ｐを介してプラテン２に圧接させるとともに、キャリッジ４を移動させる。このようにサーマルヘッド７を写真Ｐに対して移動させつつ、ボイスコード本体ＶＭおよび露出している下地Ｆの全域に対応するサーマルヘッド７の各発熱素子を発熱させると、前記インクリボン１７ｃの透明インク層５２の透明インクおよび接着層５３の熱可塑性エラストマを主体とする接着剤が基材５０から剥離されて写真Ｐに転写され、ボイスコード本体ＶＭの擦過性を向上するためのオーバコートＯＣの印刷が終了する。
【００６０】このようにして１つのボイスコードＶＣの印刷が完了したら、つぎのボイスコードＶＣの印刷に移るわけであるが、このためには、これまでキャリッジ４に搭載していたオーバコートＯＣ用のリボンカセット５ｃを下地Ｆの印刷用のリボンカセット５ａに代えて、再度、下地Ｆの印刷を行い、ついで、ボイスコード本体ＶＭおよびオーバコートＯＣの印刷を行う。
【００６１】前述したようにして、下地Ｆ、ボイスコード本体ＶＭおよびオーバコートＯＣからなるボイスコードＶＣの印刷を繰り返すと、各リボンカセット５に収納されているインクリボン１７が次第に消耗してくる。
【００６２】ところで、各リボンカセット５に収納されている各インクリボン１７の長さは、最上層であるオーバコートＯＣ用のインクリボン１７ｃがその他のインクリボン１７ａ，１７ｂに較べて少なくともボイスコードＶＣの長さ分だけ短くされているので、フォトセンサ２７は、まず、オーバコートＯＣ用のインクリボン１７ｃの終端マーク６０を検出することになる。
【００６３】すると、制御部２５は、実際にエンド検出されたインクリボン１７ｃのみならず、まだ実際にはエンド検出がされていない他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂについてもエンド検出されたことにして、報知部２６において音声および／または表示により報知する。その後、制御部２５は、他の２つのインクリボン１７ａ，１７ｂが収納されている各リボンカセット５ａ，５ｂを順次キャリッジ４に搭載して、各インクリボン１７ａ，１７ｂをリボンエンドまで送るように制御を行う。
【００６４】そこで、作業者はすべてのリボンカセット５を同時に交換する。これは、前述したようにボイスコード本体ＶＭの印刷においては、１つのボイスコードＶＣの印刷中にインクリボン１７ａ，１７ｂの交換を行うと、交換後のインクリボン１７ａ，１７ｂによる印刷の際に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じ、形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じるのに対し、最上位のオーバコートＯＣにおいては、仮に印刷に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じても、格別の悪影響が生じないからである。
【００６５】なお、本実施形態とは異なるが、最下位の下地Ｆの印刷において仮に印刷に隙間や重複部分といった継ぎ目が生じた場合にも、大きな悪影響は生じない。すなわち、下地Ｆの印刷の際に重複部分が生じてもボイスコードＶＣの印刷に影響を与えないし、また、下地Ｆの印刷の際に隙間が生じてもボイスコードＶＣの印刷は可能である。
【００６６】さらに、下地Ｆの印刷における継ぎ目とオーバコートＯＣの印刷における継ぎ目とを比較した場合、いずれの継ぎ目も実施的には問題のないレベルであるが、オーバコートＯＣの印刷における継ぎ目の方がより影響が少ないといえる。
【００６７】以上説明したように、本実施形態の熱転写プリンタによれば、リボンカセット５ｃを交換することにより１つのボイスコードＶＣにおいてインクリボン１７ｃによるオーバコートＯＣの印刷が２度に分けて行われることになり、オーバコートＯＣに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても、このオーバコートＯＣにおいては、隙間あるいは重複部分が悪影響を及ぼさないので問題ない。
【００６８】一方、前記オーバコートＯＣ用のリボンカセット５ｃに収納されているインクリボン１７ｃについての終端マーク６０が検出された時点では、その他の下地Ｆとボイスコード本体ＶＭについての印刷を行うリボンカセット５ａ，５ｂに収納されているインクリボン１７ａ，１７ｂは、まだエンド検出されておらず、残量があるが、リボンカセット５ｃの交換時には、これらのリボンカセット５ａ，５ｂも同時に交換するので、次回、インクリボン１７ｃについてのエンド検出がなされるまでに、インクリボン１７ａ，１７ｂのエンド検出がなされることがない。したがって、印刷に隙間や重複部分が生じると形成されたボイスコードＶＣに不都合が生じることになるボイスコード本体ＶＭの印刷は常に１回の印刷により形成されることになり、良好な再現性がえられるボイスコードＶＣを形成することができる。
【００６９】なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、必要に応じて種々の変更が可能である。例えば、前述した実施形態においては、すべてのインクリボンに終端マークを形成したが、最上層の印刷を行うインクリボンのみに終端マークを形成するようにしてもよい。
【００７０】また、印刷精度に影響の少ないインクリボンとして、例えば、最下層の印刷に使用されるインクリボンの長さを他のインクリボンより短くしてもよい。
【００７１】さらに、最上層の印刷に使用されるインクリボンと最下層の印刷に使用されるインクリボンのいずれもというように２本以上のインクリボンを他のインクリボンより短くしてもよい。この場合、廃棄されるインクリボンの長さをさらに短くすることができる。
【００７２】
【発明の効果】以上説明したように本発明のインクリボン集合体は、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成したので、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いリボンエンドが検出された時点においては、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００７３】また、長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとし、また、最上層の印刷に使用されるインクリボンを、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンとすることにより、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００７４】さらに、前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとすることにより、最下層は印刷精度に影響が少ないので、１つの印刷領域の印刷の途中でリボンエンドが検出され、インクリボンの交換を行う必要があっても、それまでのインクリボンによる印刷領域と新たなインクリボンによる印刷領域とに隙間あるいは重複部分といった継ぎ目が生じても問題が生じない。
【００７５】さらにまた、長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成することにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００７６】一方、本発明の熱転写プリンタは、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えているので、１つの印刷領域の印刷の途中において長さの短いインクリボンのリボンエンドが検出部により検出され、制御部によりリボンエンドが報知され、少なくともこのインクリボンを交換する必要があるが、このリボンエンドが報知された時点では、その他のインクリボンはこのインクリボンより長さが長いので、その印刷領域の印刷は終えており、長さが長いインクリボンによる印刷に継ぎ目が生じることがない。
【００７７】また、印刷精度に影響の少ないインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短くすることにより、同一の長さの複数の印刷領域を繰り返し印刷する場合に、長さの短いインクリボン以外のインクリボンによる印刷においては、かならず１つの印刷領域の印刷を終了することができる。
【００７８】さらに、検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、制御部がすべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっているので、長さの長いインクリボンは多少無駄になるが、この時点ですべてのインクリボンを交換することにより、その後の印刷においても、長さの長いインクリボンにあっては１つの印刷領域の印刷途中でリボンエンドがきてしまうことがない。
【００７９】さらにまた、制御部が、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっていることにより、いわゆるマルチタイプリボンの場合に自動的に頭出しを行うことができる。
【００８０】また、制御部が、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっていることにより、リボンエンドにならないインクリボンには、切断あるいは巻取り不良などの問題のあることを認識することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明のインクリボン集合体および熱転写プリンタにより形成される写真上のボイスコードの実施形態を示す平面図
【図２】 図１における要部の縦断面図
【図３】 下地印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図４】 ボイスコード本体印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図５】 オーバコート印刷用インクリボンの実施形態を示す縦断面図
【図６】 各インクリボン長さの関係を示す平面図
【図７】 本発明の熱転写プリンタの実施形態を示す要部の斜視図
【図８】 図７のキャリッジ近傍の詳細を示す側面図
【図９】 図７の平行クランク機構および回転クランク機構の詳細を示す側面図
【符号の説明】
１ 熱転写プリンタ
２ プラテン
４ キャリッジ
４ａ 下キャリッジ
４ｂ 上キャリッジ
５（５ａ，５ｂ，５ｃ） リボンカセット
７ サーマルヘッド
８ 平行クランク機構
１１ 回転クランク機構
１７（１７ａ，１７ｂ，１７ｃ） インクリボン
１８ リボンカセット識別用フォトセンサ
１９ キャノピ
２５ 制御部
２６ 報知部
２７ インクリボンのエンド検出用フォトセンサ
６０ 終端マーク
Ｐ 写真
ＶＣ ボイスコード
Ｆ 下地
ＶＭ ボイスコード本体
ＯＣ オーバコート
【特許請求の範囲】
【請求項１】 複数のインクリボンを用いるとともに、それぞれのインクリボンを定められた順序で使用して重ね印刷を行う熱転写プリンタに使用されるインクリボン集合体であって、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成したことを特徴とするインクリボン集合体。
【請求項２】 前記長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとしたことを特徴とする請求項１に記載のインクリボン集合体。
【請求項３】 前記最上層の印刷に使用されるインクリボンは、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンであることを特徴とする請求項２に記載のインクリボン集合体。
【請求項４】 前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとしたことを特徴とする請求項１に記載のインクリボン集合体。
【請求項５】 前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成したことを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載のインクリボン集合体。
【請求項６】 複数のインクリボンを用い、まず、透明インクあるいは白インクを有するインクリボンにより下地印刷を行い、つぎに、この下地印刷に重ねて所定の色インクを有するインクリボンにより印刷し、さらに、印刷後の画像形成領域部分を透明インクを有するインクリボンにより重ね印刷するようにした熱転写プリンタにおいて、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えたことを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項７】 前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成したことを特徴とする請求項６に記載の熱転写プリンタ。
【請求項８】 前記制御部は、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっていることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の熱転写プリンタ。
【請求項９】 前記制御部は、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっていることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の熱転写プリンタ。
【請求項１０】 前記制御部は、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっていることを特徴とする請求項９に記載の熱転写プリンタ。
【請求項１】 複数のインクリボンを用いるとともに、それぞれのインクリボンを定められた順序で使用して重ね印刷を行う熱転写プリンタに使用されるインクリボン集合体であって、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成したことを特徴とするインクリボン集合体。
【請求項２】 前記長さの短いインクリボンを最上層の印刷に使用されるインクリボンとしたことを特徴とする請求項１に記載のインクリボン集合体。
【請求項３】 前記最上層の印刷に使用されるインクリボンは、透明インクを有するオーバーコート用インクリボンであることを特徴とする請求項２に記載のインクリボン集合体。
【請求項４】 前記長さの短いインクリボンを最下層の印刷に使用されるインクリボンとしたことを特徴とする請求項１に記載のインクリボン集合体。
【請求項５】 前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成したことを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載のインクリボン集合体。
【請求項６】 複数のインクリボンを用い、まず、透明インクあるいは白インクを有するインクリボンにより下地印刷を行い、つぎに、この下地印刷に重ねて所定の色インクを有するインクリボンにより印刷し、さらに、印刷後の画像形成領域部分を透明インクを有するインクリボンにより重ね印刷するようにした熱転写プリンタにおいて、印刷精度に影響の少ない少なくとも１つのインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも短く形成し、この長さの短いインクリボンの終端部に終端マークを形成するとともに、この長さの短いインクリボンの終端マークを検出する検出部と、この検出部が検出した前記インクリボンの終端マークによりリボンエンドと判断し、このリボンエンドを報知する制御部とを備えたことを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項７】 前記長さの短いインクリボンの長さを、その他のインクリボンよりも少なくとも１つの印刷領域を印刷するのに要する長さだけ短く形成したことを特徴とする請求項６に記載の熱転写プリンタ。
【請求項８】 前記制御部は、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するようになっていることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の熱転写プリンタ。
【請求項９】 前記制御部は、前記検出部が長さの短いインクリボンの終端マークを検出すると、すべてのインクリボンがリボンエンドである旨を報知するとともに、残っているすべてインクリボンをリボンエンドまで送るようになっていることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の熱転写プリンタ。
【請求項１０】 前記制御部は、残っているすべてインクリボンを所定量送ったときにリボンエンドにならないインクリボンがあった場合、このインクリボンの状況に問題があることを報知するようになっていることを特徴とする請求項９に記載の熱転写プリンタ。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０００−７１５８９（Ｐ２０００−７１５８９Ａ）
【公開日】平成１２年３月７日（２０００．３．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願平１１−１０６７２３
【出願日】平成１１年４月１４日（１９９９．４．１４）
【出願人】（００００１００９８）アルプス電気株式会社 (4,263)
【出願人】（００００００３７６）オリンパス光学工業株式会社 (11,466)
【出願人】（０００１３５３１３）ノーリツ鋼機株式会社 (1,824)
【公開日】平成１２年３月７日（２０００．３．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１１年４月１４日（１９９９．４．１４）
【出願人】（００００１００９８）アルプス電気株式会社 (4,263)
【出願人】（００００００３７６）オリンパス光学工業株式会社 (11,466)
【出願人】（０００１３５３１３）ノーリツ鋼機株式会社 (1,824)
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