カプセルを取り扱うための装置およびそのような装置を含むカプセル処理設備
本発明は、カプセル処理設備内でカプセルを取り扱うための装置に関し、この装置は、カプセルを供給するための上側入口（３１）を伴う上側部分を有する、カプセルのばら荷を収容するためのホッパー（２５）と、処理設備（１）内でカプセルをホッパー（２５）から移送するためのコンベアベルト（３７）であって、ホッパー（２５）からカプセルを受け取るために傾いた移動方向（Ｄ）に移動し、単一のカプセルを収容するようになされた連続的な空洞（４３）が設けられるコンベアベルト（３７）とを備える。この装置は、ばら荷からカプセルを、コンベアベルト（３７）の空洞内で所定の、再現可能な位置内に単一化するようになされている。本発明は、そのような装置を備える検査設備（１）またはカプセル印刷設備などのカプセル処理設備にも関する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬剤産業および／または栄養補助食品産業で使用される種類のカプセルを処理するための、インライン検査設備またはインライン印刷設備などの、カプセル処理設備内でカプセルを取り扱う装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
より詳しくは本発明は、通常２つの成型部品、すなわちゼラチンまたは他の適切な材料から作られる本体およびキャップから作られる、ハードシェルカプセルを取り扱うために使用することを意図している。そのようなカプセルは比較的壊れ易い物体である。その上代表的な製造方法では、成型後この本体およびキャップは、充填のために自動的に分離されることを考慮して入れ子式に事前組立てされる。これらのカプセルは、本体およびキャップをそれらの事前組立てされた状態から低い分離力で分離させることができるように設計される。したがって、輸送中にどのような損傷または分離が生じるのも避けるように、空の事前組立てされたカプセルを注意して取り扱うことが不可欠である。
【０００３】
大量生産の文脈で使用されるとき、本発明に関するカプセル処理設備は、多量のカプセルを高い処理能力で正確に、繰り返し処理することを要する。生産ラインでは、製造ステーションから連続的に供給される処理する予定のカプセルは、ばら荷から単一化し、処理するために一様な姿勢で渡す必要がある。
【０００４】
本発明はより具体的には、
− 通常の使用位置では、カプセルをホッパー内に供給するための上側入口を有する上側部分と側壁を有する、カプセルのばら荷を収容するホッパーと、
− 処理設備内でホッパーからカプセルを移送するためのコンベアベルトであって、前記ホッパーからカプセルを受け取るように傾斜した移動方向に移動し、それぞれが単一のカプセルを収容するようになされた連続する空洞が設けられるベルトとを備える装置に関する。
【０００５】
そのような装置は従来技術で、例えば米国特許第３、７５６、４０２号から知られている。この知られた装置では、ホッパーからベルトまでのカプセルの移送は、カプセルを適切に位置決めするためのローラーとカプセルをコンベアのそれぞれのポケット内に誘引するための吸引手段を含む、比較的複雑な手段によって達成される。
【０００６】
この装置は、高性能製造ステーションに適することが要件とされる、現行の高いレベルの処理能力に適合するようになされていない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
高い処理速度でカプセルに損傷を生じさせない不可欠な要件に合致する、ばら荷からカプセルを信頼性高く単一化し、それらを所定の位置内に輸送するようになされた、カプセルを取り扱うための安価な装置を提供することによって、上記で述べた問題点を解決することが本発明の１つの目的である。
【０００８】
生産の柔軟性が高められた、換言すればカプセルの異なるサイズに容易に適合可能な、単純な装置を提供することが本発明のさらなる目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
これは上記で述べた型式の本発明による装置によって達成され、この装置はカプセルをばら荷からコンベアベルトの空洞内に、所定の、再現可能な位置内に単一化するようになされていることを特徴とする。
【００１０】
本発明の装置が１つまたは複数の以下の任意選択の特徴を有し得るのが有利である。
− ベルトの空洞が移動方向に対して横断方向に配置され、それによってカプセルがそれらの軸を前記移動方向に対して横断方向で、それぞれの空洞内で運搬されること、
− ベルトの空洞が、単一の列で配置されること、
− ベルトの空洞が両端部で開いており、それによって前記カプセルがベルト上を運搬される間に、各カプセルの両端部がそれぞれの処理デバイスにベルトの両側からアクセス可能になること、
− ベルトの各空洞が、凹状のまたは平らな底部表面と、移動方向に対して底部表面の前面側および後面側上をそれぞれ延び、両方がベルトの外側表面につながる凸状の表面および実質的に直立した表面とによって画成されること、
− 垂直方向に対する傾いた方向の角度が、１５°から４５°の範囲内に、好ましくは２５°から３５°の範囲内にあること、
− ベルトが取り外し可能であり、それによって異なるカプセル寸法に適するようにそれを交換することができること。
【００１１】
本発明によれば、カプセルを供給し、全ての供給されたカプセルを引き続く処理のために単一化するのに適したカプセル処理設備も提供され、前記カプセル処理設備は上記で説明したようなカプセルを取り扱うための装置を備える。
【００１２】
本発明のカプセル処理設備の第１の好ましい実施形態は、カプセル検査設備から構成される。
本発明のカプセル検査設備が１つまたは複数の以下の任意選択の特徴を備えるのが有利である。
【００１３】
− この設備が、ホッパーの下流でベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイスとをさらに備え、このデバイスのそれぞれが照明手段と、ベルト上を運搬される間に各カプセルのそれぞれの端部の光学的信号を取り込むようになされた画像取り込み手段を備えること、
− この設備が、１つまたは複数の画像取り込み手段を含む、カプセルの表面を検査するためのシステムをさらに備えること、
− カプセルの表面を検査するためのこのシステムが、
・回転ホイールとホイールから軸方向に突起する複数の円周方向に配置されるスピンドルとを有する、コンベアベルトの下流に配置される回転カローゼルであって、これらのスピンドルが、カプセルの一端部の吸引によって、カプセルをベルトの連続的な空洞から取り出し、ホイールに対してそれらの軸の周りで回転させるようになされた回転カローゼルと、
・照明手段と、カローゼル上を輸送され、それぞれのスピンドルによってその軸の周りを回転させられている間に、各カプセルの表面の画像を取り込むようになされた画像取り込み手段とを有する表面検査デバイスとを備えること。
【００１４】
本発明のカプセル処理設備の第２の好ましい実施形態は、カプセル印刷設備から構成される。
任意選択でこのカプセル処理設備は、ベルト上を運搬される間に、カプセルをそれらの軸の周りで特定の角度、好ましくは１８０°に等しい角度回転させるための手段を備えることができ、それによってカプセルを回転させるための前記手段のそれぞれ下流および上流で、各カプセルの異なる部分が暴露される。
【００１５】
次に本発明の好ましい実施形態を、例示の目的でのみ添付の図面を参照して、より詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明によるカプセルを取り扱うための装置を含む、カプセル検査設備の第１の実施形態の概略斜視図である。
【図２】空洞の形状と空洞内のカプセルの位置を示す、図１に示すコンベアベルトの断面の拡大詳細図である。
【図３】コンベアベルトの下側区画に対応する、ホッパーの直ぐ下流のコンベアベルト上のカプセルの移送を示す、図１の詳細の拡大斜視図である。
【図４】図１に示す設備の端部検査ステーションの拡大概略斜視図である。
【図５】コンベアベルトと表面検査システムのカローゼルとの間のカプセル移送領域に対応する、図１の設備の上側部分の拡大側面図である。
【図６】本発明によるカプセル検査設備の第２の実施形態の概略部分側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１から図５は、カプセル検査設備１の形態の下での、本発明によるカプセル処理設備の第１の実施形態を示し、前記設備は、カプセル生産ラインに組み込むのに適したカプセル検査設備を構成する。
【００１８】
図１を特に参照すると、図示の実施形態では、生産ラインのステーション（図示せず）は設備１の上流に配置され、設備に連続的にまたは繰り返し大量のカプセルを供給する。製造ステーションから設備１内へのカプセルの流れは、矢印Ａによって図示される。
【００１９】
この設備１は、一般に薬剤産業または栄養補助食品産業で使用されるハードカプセルを処理するのに特に適している。
そのようなハードカプセルは、ゼラチンの（いくつかの場合、非ゼラチン材料の）２つの部品、本体およびキャップに通常作られ、充填準備のできた空のカプセルを構成するように前組立てされる。これらの空のカプセルは、以下の連続ステップ、
− 本体およびキャップが別々に成型される、成型ステップと、
− 乾燥ステップと、
− 事前組立てステップと、
− 表面処理ステップ、例えばカプセルを潤滑剤または界面活性剤によって処理することからなるステップとを含む大量生産工程により製造される。
【００２０】
この設備１は、上流ステーションから供給される事前組立てされた空のカプセルの１００％を検査し、容認できない欠陥が存在するのを発見されたカプセルを排除するように設計される。カプセルの処理は高い速度で行われ、それは製造ステーションの能力と一致することが要求される。
【００２１】
分かり易くするために、図１の向きはＸ、Ｙ、Ｚの軸系によって与えられ、ここでＺは垂直軸であり、Ｘ、Ｙは、Ｙが横方向軸である水平軸であると定義される。この設備１は、この軸系に対してその通常の使用位置に示され、全ての説明で、向きおよび位置の用語はこの軸系を参照して定義される。
【００２２】
図１に、カプセルの流れの全体的な方向は矢印ＡおよびＦによって与えられ、Ａはカプセルの設備内への導入を示し、Ｆは設備の内側でのカプセルの全体的な流れを示す。全ての説明で用語「上流」および「下流」は、この全体的な流れ方向を参照して解釈すべきである。
【００２３】
図示の例ではこの設備１は、静止フレーム３と、カプセルＡの流れによって等しく供給され得るようにフレーム３内に配置される、２つの同一の、平行処理ライン１１、１２とを有する。カプセルＡの入ってくる流れを図１に示すように２つの等しいサブ流れに分割するために、この設備はその入口のところに、流れＡに対して下に垂直に配置される逆さにしたＶ字形の板の形態の分割器１５が設けられている。この後これらの処理ラインのうちの１つである１１のみ説明するが、もう１つの処理ライン１２は同一であり、設備の中央面ＸＺに対して対称的に配置される。
【００２４】
この処理するライン１１は主として、
− 設備１内に供給されるカプセルを取り扱うための装置２１と、
− 取り扱い装置２１によって取り扱われる間にカプセルの端部を検査し、結果的に欠陥があると発見されたカプセルを排除するための検査システム２２と、
− カプセルの周囲表面を検査し、結果的に欠陥があると発見されたカプセルを排除するための、取り扱い装置２１の下流で、設備の上側部分内に配置される表面検査システム２３と、
− カプセルの出て行く流れ−矢印Ｂによって図示される出口と、
− この処理ラインの動作を自動的に制御する電子制御ユニット（図示せず）とを備える。
【００２５】
カプセルを取り扱うためのこの装置２１は、
− 分割器１５からカプセルを収集し、ばら荷カプセルを収容するための、フレーム３に固定して取り付けられたホッパー２５と、
− ホッパー内に収容されるばら荷からカプセルを単一化し、処理設備内でカプセルをホッパーから端部検査システム２２を介して表面検査システム２３まで移送するための、ホッパー２５の下流のベルトコンベア２７とを含む。
【００２６】
このホッパー２５は、その上側部分のところに、カプセルをホッパー内に供給するための、分割器１５と連通する入口３１を備える。このホッパー２５は、下向きに収束する形状を有する側壁３３も有する。この側壁３３は、フレーム３に対して固定される。
【００２７】
ベルトコンベア２７は主として、コンベアベルト３７と、ホイールが回転するとき、軸Ｄに沿って移動方向Ｆに一定の直線速度でベルトを走らせるための、ベルト３７と噛み合い係合または摩擦係合するホイールなどの駆動手段３８、３９とを備える。ホイール３８、３９の２つの回転中心の間の直線に対応する軸Ｄに沿った移動方向Ｆは、垂直方向Ｚに対して傾いている。図示のように、このベルト３７は、実際は凸状に曲がっており、この曲率は図１に相当に誇張されている。この凸状の形状はベルトの安定性を高める。ホイール３８、３９は、横断方向の水平軸Ｙを有し、ベルト３７は実質的に垂直な面ＸＺ内を延び、垂直な面ＸＺ内で移動可能である。図示されるホイール３８、３９のうちの１つは駆動ホイールであることができ、もう１つは被駆動ホイールであることができる。このベルトコンベア２７は、ベルトが適正な張力で、所望の傾き角で同じ平面内に維持されるのを確実にするのを可能にする、ベルトに対する支持表面を与える追加のホイールおよび案内部（図示せず）を備えることができる。
【００２８】
このコンベアベルト３７は、生産の種類、すなわち、主として生産ラインで生産されるカプセルのサイズに柔軟に適合可能であるように設備を作る要件に合致できるように、設備内に供給されるカプセルに対して適合可能であるように設計される。
【００２９】
この目的のためにこの実施形態のコンベアベルト３７は、容易に交換できるように、駆動手段３８、３９に対して取り外し可能である。
このベルト３７は、移動方向に単一の列で連続的に配置される空洞４３を有して形成され、これらの空洞は全て同一であり、前記移動方向に所定のピッチで規則的に間隔があけられている。各空洞４３は、移動方向に対して横断方向にＹに向いており、図２に示すようにその軸（通常、本体およびキャップの円筒状部品の共通軸）をやはり横断方向に向けた単一のカプセル４５を収容するようになされている。これらのカプセルは、それぞれの空洞４３内でこの横断方向の姿勢でベルト３７上を運搬される。
【００３０】
空洞４３の特定の形状は、ホッパー２５の下流の処理デバイスのために、所定の方式でカプセルを差し出すようになされている。この具体的な実施形態では、空洞４３は横断方向軸Ｙに対して両端部４７が開口しており、それによってカプセルがベルト３７上を運搬される間に、各カプセルの両端部（通常本体およびキャップのドーム）は、それぞれの端部検査デバイスにベルトの両側からアクセス可能になる。したがって、図示の例でベルト３７の幅に対応する各空洞４３の幅は、処理する予定のカプセルの長さに実質的に等しい。
【００３１】
空洞が横断方向にあることよって、ベルト上のカプセルの高い詰め込み密度が可能になり、それが高い処理能力を達成するための重要な因子になる。
空洞４３のこの特定の形状は、ホッパー２５から空洞内へのカプセルの単一化、およびベルト３７上で運搬される間のそれぞれの空洞内でのカプセルの安定化に寄与するようにもなされている。
【００３２】
設備が高い処理能力で確実に動作するために、全ての空洞が各パスでホッパー出口のところでカプセルによって充満され、記載される実施形態での画像取り込みを含めて、処理が正確であるように、カプセルが空洞内に安定して位置決めされるのが実際には望ましい。
【００３３】
カプセルの処理を可能にできるように、各空洞内に単一のカプセルが存在するのがさらに重要である。
この目的のために、この空洞４３は概略的に波形の形状を有し、
− 凹状のまたは平らな底部表面５１と、
− ベルトの移動方向に対して、底部表面５１の前方側からベルトの外側表面５４まで延びる凸状の表面５３と、
− 底部表面５１の後面側から外側表面５４まで延びる、実質的に直立した表面５３とを含む。
【００３４】
記載される実施形態ではこれらのカプセルは、カプセルの矯正を必要としない、再現性のある、所定の方式で、ベルトの空洞内に位置決めされることが理解されるであろう。これらのカプセルは矯正されない、すなわち本体およびキャップは常に同じ向きで配置されるが、もっと正確に言えばこれらのカプセルは、空洞の軸に対応する同じ方向に向けられるそれらの軸を有し、この軸上で同じ位置にそれらの端部を有する。
【００３５】
ベルトの空洞の開端部によって、検査システムによるキャップ／本体の向きの検出と、照明の引き続く適合が可能になる。電子的な処理によるキャップ／本体の向きのそのような識別は、達成するのにより複雑でありより高価な手段を伴う検査前のカプセルの物理的な矯正と置き換えることができるので有利である。
【００３６】
一般的な言葉でこのように定義される形状が上記で述べた要件に合致するのに特に効果的であることが見出されたが、この空洞の具体的な寸法は処理する予定のカプセルの種類によって変わることは理解されるであろう。
【００３７】
この設備によって処理する予定のカプセルのサイズに変更が生じるとき、このベルト３７は、駆動手段３８、３９から（より一般的にはこの装置の残りから）取り外され、これらの異なるカプセルの寸法と適合する別のベルトと交換することができる。
【００３８】
次に図１を参照して、ホッパー２５とベルト３７の間の相互作用をより詳細に説明する。
図１に示すように、コンベアベルト３７はホッパーの出口に沿って同じ傾いた方向Ｄに移動可能である。したがって、このベルトの外側表面は実質的に出口に対して平行である。
【００３９】
この出口およびベルト３７は、ホッパー２５内に収容されるばら荷カプセルが、いくつかの空洞４３に対応する長さにわたりベルト３７のある区間を連続的に覆うことができるように、直接連通で配置される。換言すればこの装置２１は、ホッパー内に十分な量のカプセルが供給されているとすれば、ベルト３７のある区間が常にカプセルよって沈められているように設計される。設備１が動作し、ベルト３７が所定の直線速度で走るときはいつでも、いくつかの空洞４３はばら荷カプセルによって覆われている。側壁３３は、逃げる可能性が全くない（またはほとんどない）ように、ベルト３７に向かうカプセルを制約するように設計されることは理解されるであろう。例えば側壁３３の縁部は、ベルトの外側表面５４からカプセルの幅より大きく間隔をあけるべきではない。
【００４０】
ベルト３７とホッパー２５の間の相互作用に起因して、この装置２１は、ベルト３７上を運搬されるカプセルの引き続く処理のために、ばら荷からカプセルをコンベアベルト３７の空洞４３内に、図２に示すように所定の、再現可能な位置に単一化するようになされている。
【００４１】
ホッパー２５とベルト３７の間の連結の構造に加えて、
− 前に述べたようなポケット４３の形状、
− 傾きの角度（Ｄ、Ｚ）、
− ベルトの直線速度、
− 潜水長さ、すなわちホッパーからのばら荷カプセルによって覆われるベルト３７の長さ、などのいくつかのパラメータが、処理能力、カプセルを単一化する能力、およびベルト上を運搬される間のカプセルの安定性などに関する、装置２１の効率に重大な影響を有する。
【００４２】
この点において、ＤとＺの間に形成される傾きの角度は、１５°から４５°の範囲にあることが好ましく、２５°から３５°の範囲にあることがより好ましい。
この潜水長さは、ホッパーのサイズと傾きの角度の関数である。それは、過剰なホッパーサイズおよびまたは過剰なカプセル収容能力なしで、目標機械速度で良好な充填割合をもたらすように選択される。通常、潜水長さは５００ｍｍから１５００ｍｍの範囲内であろう。ホッパーバッフルを導入することによって潜水長さを減少させずにホッパー収容能力を減少させることが可能である。
【００４３】
ポケット形状についての場合のように、好ましい潜水長さはカプセルサイズにより変わる。
この装置は、さらにカプセル４５を効果的に単一化し、各パス上の全ての空洞４３を充填するための追加の手段を備え、これらの手段は、例えばホッパー２５に取り付けられ、ホッパーの直ぐ下流に配置される横方向案内部材６８およびワイパーブレード６９を含む。
【００４４】
図示の例ではこれらの案内部材６８は、ベルト３７のそれぞれの横方向の側面と近接する関係で横方向に配置される板から構成され、それらはそれぞれの空洞４３から横方向に突起するカプセルを取り除く、または正しい位置に置くことのいずれかを行うことができる。
【００４５】
ワイパーブレード６９が、移動方向Ｄに対して傾斜した方向で、ベルト３７の外側表面５４を横切って延び、外側表面５４と面一である。それによってこのブレード６９は、ずれたまたは複数のカプセル、すなわち空洞内で別のカプセルに重なったカプセルおよび／または空洞から突起するカプセルを取り除くことができる。
【００４６】
図１および４を参照して、次に端部検査システム２２の主要な構成部品を簡単に説明する。
この端部検査システム２２は、
− ホッパー２５の下流でベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイス７１、７２と、
− 欠陥のあるカプセルをベルト３７から取り除くための、端部検査デバイス７１、７２の下流に配置される手段（図示せず）と、
− 端部検査デバイス７１、７２を制御し、それから情報を取得し、端部検査デバイスによって検査された所与のカプセルに欠陥があるかどうか（すなわち、基準に対して許容できない欠陥を有しているのが発見されたどうか）を決定し、欠陥のあるカプセルを取り除くために吹き飛ばし手段に制御信号を供給するようになされた電子的処理手段（図示せず）と、
− 処理手段によって欠陥のあることが見出され、吹き飛ばし手段によってベルト３７から除去されたカプセルをベルト３７から受け取るためのゴミ箱７３とを含む。
【００４７】
各端部検査デバイス７１、７２は、照明手段８１と、ベルト３７上を運搬される間に各カプセル４５のそれぞれの端部の画像を取り込むようになされたカメラ−より一般的には画像取り込み手段８３とを備える。
【００４８】
図１および５を参照すると、カプセルの円筒状の部分の表面を検査するために設けられるこの表面検査システム２３は、
− カプセルをベルト３７から取り出し、カローゼル上で回転する間にそれらの自身の軸上で回転させられるカプセルを有するようになされた、コンベアベルト３７の下流に配置される回転カローゼルと９０と、
− 照明手段（図示せず）と、カローゼル９０上で輸送され、その軸周りを回転させられる間に各カプセルの表面の画像を取り込むようになされたカメラ９５などの画像取り込み手段とを有する、表面検査デバイス９３と、
− カメラ９５から情報を取得し、各カプセルの表面の全体の画像を作り上げ、表面検査デバイス９３によって検査された所与のカプセルに欠陥があるかどうか（すなわち、基準に対して許容できない欠陥を有しているのが発見されるどうか）を決定し、欠陥のあるカプセルを取り除くようにカローゼル９０に制御信号を供給するようになされた電子的処理手段（図示せず）と、
− 電子的処理手段によって欠陥のあることが発見されたカプセルをカローゼル９０から受け取るためのゴミ箱９７とを備えることが分かるであろう。
【００４９】
図５に見ることができるように、このカローゼル９０は、回転ホイール９８と、ホイール９８からＹ軸方向に突起する、複数の円周方向に配置されるスピンドル９９とを有する。これらのスピンドル９９は、カプセル４５の一端部の吸引によりベルト３７の連続的な空洞４３からカプセルを引き出し、ホイール９８に対してそれらの軸Ｙの周りを回転させるようになされている。ベルトからカローゼルへのカプセルの移送は、空気ジェットによって助力させることもできる。所与のカプセルは、カプセルに欠陥のあることが発見されたとき、カプセルがゴミ箱９７に押し出されるように機械的な排除ゲートを作動させる、または検査システムによってカプセルが正しいと発見されたとき吸引を停止させ、それによってカプセルが生産ラインの次のステーションに移送されるかのいずれかによって、カローゼル９０から除去される。
【００５０】
本発明によるカプセル検査設備の第２の実施形態を概略的に図６に示す。
この実施形態は、最初に説明した実施形態と本質的に異なり、カプセルの表面検査は、カプセル４５がベルト３７上を運搬される間に行われる。この目的のためにこの設備は、ベルト３７の経路上に配置される上流カメラ１１１と下流カメラ１１２とを備える。これらのカメラ１１１、１１２は、空洞４３内に配置される間に、各カプセルの表面の一部分のそれぞれの画像を取り込むことができるように配置され、向けられる。これらの２つのカメラ１１１、１１２は、カプセルの周囲表面の２分の１の、すなわち１８０°にわたる周囲表面に対応する画像を取り込むことができように、ベルト３７の外側表面に同様に向けられている。
【００５１】
この設備は、それらのそれぞれの空洞内でそれらの長手方向の軸の周りにカプセルを回転させるための、ベルト３７の経路上で２つのカメラ１１１、１１２の間に配置される摩擦部材１１５をさらに備える。この摩擦部材１１５は、ベルト上で２つのカメラ１１１、１１２の間を運搬される間にカプセルに摩擦的に接触し、それらを回転させることができるように、ベルト３７の外側表面にタッチする柔軟性のあるフィンガーによって形成される。この摩擦部材１１５は、各カプセルを１８０°に等しい角度にわたり回転させるようになされ、それによってカプセル周囲表面の２つの相補的な半体が上流カメラ１１１および下流カメラ１１２にそれぞれ連続的に露出されるのが好ましい。カプセルを回転させるための他の手段は、カプセルの上方に搭載される空気ジェットを含むことができる。
【００５２】
この摩擦部材１１５は、処理する予定のカプセルのサイズに対して調整できるように、この設備の固定部品上に、例えば軸１１７の周りに調整可能に任意選択で搭載することができる。
【００５３】
図５および６に、カプセルを取り扱う装置は、カプセルをそれらのそれぞれの空洞４３内に位置決めし、安定化させる追加の手段を含むのが有利であり得ることを示してきた。図示の実施形態ではこれらの手段は、真空源（図示せず）と、真空源とそれぞれの空洞４３との間の流体連通のためにベルト３７内に形成される通路１２０とを含む。この流体連通は、正確な検査のために空洞内へのカプセルの誘引を助けること、またはカプセルを空洞内で安定化させることのいずれかのために吸引効果が要求される特定の経路上に形成される。次いでこの連通は、検査後カプセルがベルトから移送される必要がある次の経路上で中断することができる。
【００５４】
この真空は、カプセルに小さな力を加え、それをしっかりと空洞内に保持する。これは、カプセルが空洞内でジャンプする、または空洞から失われるのを防止し、効果的な充填割合およびより高い速度での動作を改善する利益を与える。
【００５５】
本発明は、カプセルを高速度で注意深く取り扱うことができ、処理システムに差し出すための正確な、再現可能な位置にカプセルを移送できる装置を提供することを理解させるであろう。本発明は、上流製造ステーション、特に成型ステーションによって達成される処理能力を減少させずに、生産ライン内に関連する処理設備を組み込むことを可能にする。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬剤産業および／または栄養補助食品産業で使用される種類のカプセルを処理するための、インライン検査設備またはインライン印刷設備などの、カプセル処理設備内でカプセルを取り扱う装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
より詳しくは本発明は、通常２つの成型部品、すなわちゼラチンまたは他の適切な材料から作られる本体およびキャップから作られる、ハードシェルカプセルを取り扱うために使用することを意図している。そのようなカプセルは比較的壊れ易い物体である。その上代表的な製造方法では、成型後この本体およびキャップは、充填のために自動的に分離されることを考慮して入れ子式に事前組立てされる。これらのカプセルは、本体およびキャップをそれらの事前組立てされた状態から低い分離力で分離させることができるように設計される。したがって、輸送中にどのような損傷または分離が生じるのも避けるように、空の事前組立てされたカプセルを注意して取り扱うことが不可欠である。
【０００３】
大量生産の文脈で使用されるとき、本発明に関するカプセル処理設備は、多量のカプセルを高い処理能力で正確に、繰り返し処理することを要する。生産ラインでは、製造ステーションから連続的に供給される処理する予定のカプセルは、ばら荷から単一化し、処理するために一様な姿勢で渡す必要がある。
【０００４】
本発明はより具体的には、
− 通常の使用位置では、カプセルをホッパー内に供給するための上側入口を有する上側部分と側壁を有する、カプセルのばら荷を収容するホッパーと、
− 処理設備内でホッパーからカプセルを移送するためのコンベアベルトであって、前記ホッパーからカプセルを受け取るように傾斜した移動方向に移動し、それぞれが単一のカプセルを収容するようになされた連続する空洞が設けられるベルトとを備える装置に関する。
【０００５】
そのような装置は従来技術で、例えば米国特許第３、７５６、４０２号から知られている。この知られた装置では、ホッパーからベルトまでのカプセルの移送は、カプセルを適切に位置決めするためのローラーとカプセルをコンベアのそれぞれのポケット内に誘引するための吸引手段を含む、比較的複雑な手段によって達成される。
【０００６】
この装置は、高性能製造ステーションに適することが要件とされる、現行の高いレベルの処理能力に適合するようになされていない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
高い処理速度でカプセルに損傷を生じさせない不可欠な要件に合致する、ばら荷からカプセルを信頼性高く単一化し、それらを所定の位置内に輸送するようになされた、カプセルを取り扱うための安価な装置を提供することによって、上記で述べた問題点を解決することが本発明の１つの目的である。
【０００８】
生産の柔軟性が高められた、換言すればカプセルの異なるサイズに容易に適合可能な、単純な装置を提供することが本発明のさらなる目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
これは上記で述べた型式の本発明による装置によって達成され、この装置はカプセルをばら荷からコンベアベルトの空洞内に、所定の、再現可能な位置内に単一化するようになされていることを特徴とする。
【００１０】
本発明の装置が１つまたは複数の以下の任意選択の特徴を有し得るのが有利である。
− ベルトの空洞が移動方向に対して横断方向に配置され、それによってカプセルがそれらの軸を前記移動方向に対して横断方向で、それぞれの空洞内で運搬されること、
− ベルトの空洞が、単一の列で配置されること、
− ベルトの空洞が両端部で開いており、それによって前記カプセルがベルト上を運搬される間に、各カプセルの両端部がそれぞれの処理デバイスにベルトの両側からアクセス可能になること、
− ベルトの各空洞が、凹状のまたは平らな底部表面と、移動方向に対して底部表面の前面側および後面側上をそれぞれ延び、両方がベルトの外側表面につながる凸状の表面および実質的に直立した表面とによって画成されること、
− 垂直方向に対する傾いた方向の角度が、１５°から４５°の範囲内に、好ましくは２５°から３５°の範囲内にあること、
− ベルトが取り外し可能であり、それによって異なるカプセル寸法に適するようにそれを交換することができること。
【００１１】
本発明によれば、カプセルを供給し、全ての供給されたカプセルを引き続く処理のために単一化するのに適したカプセル処理設備も提供され、前記カプセル処理設備は上記で説明したようなカプセルを取り扱うための装置を備える。
【００１２】
本発明のカプセル処理設備の第１の好ましい実施形態は、カプセル検査設備から構成される。
本発明のカプセル検査設備が１つまたは複数の以下の任意選択の特徴を備えるのが有利である。
【００１３】
− この設備が、ホッパーの下流でベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイスとをさらに備え、このデバイスのそれぞれが照明手段と、ベルト上を運搬される間に各カプセルのそれぞれの端部の光学的信号を取り込むようになされた画像取り込み手段を備えること、
− この設備が、１つまたは複数の画像取り込み手段を含む、カプセルの表面を検査するためのシステムをさらに備えること、
− カプセルの表面を検査するためのこのシステムが、
・回転ホイールとホイールから軸方向に突起する複数の円周方向に配置されるスピンドルとを有する、コンベアベルトの下流に配置される回転カローゼルであって、これらのスピンドルが、カプセルの一端部の吸引によって、カプセルをベルトの連続的な空洞から取り出し、ホイールに対してそれらの軸の周りで回転させるようになされた回転カローゼルと、
・照明手段と、カローゼル上を輸送され、それぞれのスピンドルによってその軸の周りを回転させられている間に、各カプセルの表面の画像を取り込むようになされた画像取り込み手段とを有する表面検査デバイスとを備えること。
【００１４】
本発明のカプセル処理設備の第２の好ましい実施形態は、カプセル印刷設備から構成される。
任意選択でこのカプセル処理設備は、ベルト上を運搬される間に、カプセルをそれらの軸の周りで特定の角度、好ましくは１８０°に等しい角度回転させるための手段を備えることができ、それによってカプセルを回転させるための前記手段のそれぞれ下流および上流で、各カプセルの異なる部分が暴露される。
【００１５】
次に本発明の好ましい実施形態を、例示の目的でのみ添付の図面を参照して、より詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明によるカプセルを取り扱うための装置を含む、カプセル検査設備の第１の実施形態の概略斜視図である。
【図２】空洞の形状と空洞内のカプセルの位置を示す、図１に示すコンベアベルトの断面の拡大詳細図である。
【図３】コンベアベルトの下側区画に対応する、ホッパーの直ぐ下流のコンベアベルト上のカプセルの移送を示す、図１の詳細の拡大斜視図である。
【図４】図１に示す設備の端部検査ステーションの拡大概略斜視図である。
【図５】コンベアベルトと表面検査システムのカローゼルとの間のカプセル移送領域に対応する、図１の設備の上側部分の拡大側面図である。
【図６】本発明によるカプセル検査設備の第２の実施形態の概略部分側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１から図５は、カプセル検査設備１の形態の下での、本発明によるカプセル処理設備の第１の実施形態を示し、前記設備は、カプセル生産ラインに組み込むのに適したカプセル検査設備を構成する。
【００１８】
図１を特に参照すると、図示の実施形態では、生産ラインのステーション（図示せず）は設備１の上流に配置され、設備に連続的にまたは繰り返し大量のカプセルを供給する。製造ステーションから設備１内へのカプセルの流れは、矢印Ａによって図示される。
【００１９】
この設備１は、一般に薬剤産業または栄養補助食品産業で使用されるハードカプセルを処理するのに特に適している。
そのようなハードカプセルは、ゼラチンの（いくつかの場合、非ゼラチン材料の）２つの部品、本体およびキャップに通常作られ、充填準備のできた空のカプセルを構成するように前組立てされる。これらの空のカプセルは、以下の連続ステップ、
− 本体およびキャップが別々に成型される、成型ステップと、
− 乾燥ステップと、
− 事前組立てステップと、
− 表面処理ステップ、例えばカプセルを潤滑剤または界面活性剤によって処理することからなるステップとを含む大量生産工程により製造される。
【００２０】
この設備１は、上流ステーションから供給される事前組立てされた空のカプセルの１００％を検査し、容認できない欠陥が存在するのを発見されたカプセルを排除するように設計される。カプセルの処理は高い速度で行われ、それは製造ステーションの能力と一致することが要求される。
【００２１】
分かり易くするために、図１の向きはＸ、Ｙ、Ｚの軸系によって与えられ、ここでＺは垂直軸であり、Ｘ、Ｙは、Ｙが横方向軸である水平軸であると定義される。この設備１は、この軸系に対してその通常の使用位置に示され、全ての説明で、向きおよび位置の用語はこの軸系を参照して定義される。
【００２２】
図１に、カプセルの流れの全体的な方向は矢印ＡおよびＦによって与えられ、Ａはカプセルの設備内への導入を示し、Ｆは設備の内側でのカプセルの全体的な流れを示す。全ての説明で用語「上流」および「下流」は、この全体的な流れ方向を参照して解釈すべきである。
【００２３】
図示の例ではこの設備１は、静止フレーム３と、カプセルＡの流れによって等しく供給され得るようにフレーム３内に配置される、２つの同一の、平行処理ライン１１、１２とを有する。カプセルＡの入ってくる流れを図１に示すように２つの等しいサブ流れに分割するために、この設備はその入口のところに、流れＡに対して下に垂直に配置される逆さにしたＶ字形の板の形態の分割器１５が設けられている。この後これらの処理ラインのうちの１つである１１のみ説明するが、もう１つの処理ライン１２は同一であり、設備の中央面ＸＺに対して対称的に配置される。
【００２４】
この処理するライン１１は主として、
− 設備１内に供給されるカプセルを取り扱うための装置２１と、
− 取り扱い装置２１によって取り扱われる間にカプセルの端部を検査し、結果的に欠陥があると発見されたカプセルを排除するための検査システム２２と、
− カプセルの周囲表面を検査し、結果的に欠陥があると発見されたカプセルを排除するための、取り扱い装置２１の下流で、設備の上側部分内に配置される表面検査システム２３と、
− カプセルの出て行く流れ−矢印Ｂによって図示される出口と、
− この処理ラインの動作を自動的に制御する電子制御ユニット（図示せず）とを備える。
【００２５】
カプセルを取り扱うためのこの装置２１は、
− 分割器１５からカプセルを収集し、ばら荷カプセルを収容するための、フレーム３に固定して取り付けられたホッパー２５と、
− ホッパー内に収容されるばら荷からカプセルを単一化し、処理設備内でカプセルをホッパーから端部検査システム２２を介して表面検査システム２３まで移送するための、ホッパー２５の下流のベルトコンベア２７とを含む。
【００２６】
このホッパー２５は、その上側部分のところに、カプセルをホッパー内に供給するための、分割器１５と連通する入口３１を備える。このホッパー２５は、下向きに収束する形状を有する側壁３３も有する。この側壁３３は、フレーム３に対して固定される。
【００２７】
ベルトコンベア２７は主として、コンベアベルト３７と、ホイールが回転するとき、軸Ｄに沿って移動方向Ｆに一定の直線速度でベルトを走らせるための、ベルト３７と噛み合い係合または摩擦係合するホイールなどの駆動手段３８、３９とを備える。ホイール３８、３９の２つの回転中心の間の直線に対応する軸Ｄに沿った移動方向Ｆは、垂直方向Ｚに対して傾いている。図示のように、このベルト３７は、実際は凸状に曲がっており、この曲率は図１に相当に誇張されている。この凸状の形状はベルトの安定性を高める。ホイール３８、３９は、横断方向の水平軸Ｙを有し、ベルト３７は実質的に垂直な面ＸＺ内を延び、垂直な面ＸＺ内で移動可能である。図示されるホイール３８、３９のうちの１つは駆動ホイールであることができ、もう１つは被駆動ホイールであることができる。このベルトコンベア２７は、ベルトが適正な張力で、所望の傾き角で同じ平面内に維持されるのを確実にするのを可能にする、ベルトに対する支持表面を与える追加のホイールおよび案内部（図示せず）を備えることができる。
【００２８】
このコンベアベルト３７は、生産の種類、すなわち、主として生産ラインで生産されるカプセルのサイズに柔軟に適合可能であるように設備を作る要件に合致できるように、設備内に供給されるカプセルに対して適合可能であるように設計される。
【００２９】
この目的のためにこの実施形態のコンベアベルト３７は、容易に交換できるように、駆動手段３８、３９に対して取り外し可能である。
このベルト３７は、移動方向に単一の列で連続的に配置される空洞４３を有して形成され、これらの空洞は全て同一であり、前記移動方向に所定のピッチで規則的に間隔があけられている。各空洞４３は、移動方向に対して横断方向にＹに向いており、図２に示すようにその軸（通常、本体およびキャップの円筒状部品の共通軸）をやはり横断方向に向けた単一のカプセル４５を収容するようになされている。これらのカプセルは、それぞれの空洞４３内でこの横断方向の姿勢でベルト３７上を運搬される。
【００３０】
空洞４３の特定の形状は、ホッパー２５の下流の処理デバイスのために、所定の方式でカプセルを差し出すようになされている。この具体的な実施形態では、空洞４３は横断方向軸Ｙに対して両端部４７が開口しており、それによってカプセルがベルト３７上を運搬される間に、各カプセルの両端部（通常本体およびキャップのドーム）は、それぞれの端部検査デバイスにベルトの両側からアクセス可能になる。したがって、図示の例でベルト３７の幅に対応する各空洞４３の幅は、処理する予定のカプセルの長さに実質的に等しい。
【００３１】
空洞が横断方向にあることよって、ベルト上のカプセルの高い詰め込み密度が可能になり、それが高い処理能力を達成するための重要な因子になる。
空洞４３のこの特定の形状は、ホッパー２５から空洞内へのカプセルの単一化、およびベルト３７上で運搬される間のそれぞれの空洞内でのカプセルの安定化に寄与するようにもなされている。
【００３２】
設備が高い処理能力で確実に動作するために、全ての空洞が各パスでホッパー出口のところでカプセルによって充満され、記載される実施形態での画像取り込みを含めて、処理が正確であるように、カプセルが空洞内に安定して位置決めされるのが実際には望ましい。
【００３３】
カプセルの処理を可能にできるように、各空洞内に単一のカプセルが存在するのがさらに重要である。
この目的のために、この空洞４３は概略的に波形の形状を有し、
− 凹状のまたは平らな底部表面５１と、
− ベルトの移動方向に対して、底部表面５１の前方側からベルトの外側表面５４まで延びる凸状の表面５３と、
− 底部表面５１の後面側から外側表面５４まで延びる、実質的に直立した表面５３とを含む。
【００３４】
記載される実施形態ではこれらのカプセルは、カプセルの矯正を必要としない、再現性のある、所定の方式で、ベルトの空洞内に位置決めされることが理解されるであろう。これらのカプセルは矯正されない、すなわち本体およびキャップは常に同じ向きで配置されるが、もっと正確に言えばこれらのカプセルは、空洞の軸に対応する同じ方向に向けられるそれらの軸を有し、この軸上で同じ位置にそれらの端部を有する。
【００３５】
ベルトの空洞の開端部によって、検査システムによるキャップ／本体の向きの検出と、照明の引き続く適合が可能になる。電子的な処理によるキャップ／本体の向きのそのような識別は、達成するのにより複雑でありより高価な手段を伴う検査前のカプセルの物理的な矯正と置き換えることができるので有利である。
【００３６】
一般的な言葉でこのように定義される形状が上記で述べた要件に合致するのに特に効果的であることが見出されたが、この空洞の具体的な寸法は処理する予定のカプセルの種類によって変わることは理解されるであろう。
【００３７】
この設備によって処理する予定のカプセルのサイズに変更が生じるとき、このベルト３７は、駆動手段３８、３９から（より一般的にはこの装置の残りから）取り外され、これらの異なるカプセルの寸法と適合する別のベルトと交換することができる。
【００３８】
次に図１を参照して、ホッパー２５とベルト３７の間の相互作用をより詳細に説明する。
図１に示すように、コンベアベルト３７はホッパーの出口に沿って同じ傾いた方向Ｄに移動可能である。したがって、このベルトの外側表面は実質的に出口に対して平行である。
【００３９】
この出口およびベルト３７は、ホッパー２５内に収容されるばら荷カプセルが、いくつかの空洞４３に対応する長さにわたりベルト３７のある区間を連続的に覆うことができるように、直接連通で配置される。換言すればこの装置２１は、ホッパー内に十分な量のカプセルが供給されているとすれば、ベルト３７のある区間が常にカプセルよって沈められているように設計される。設備１が動作し、ベルト３７が所定の直線速度で走るときはいつでも、いくつかの空洞４３はばら荷カプセルによって覆われている。側壁３３は、逃げる可能性が全くない（またはほとんどない）ように、ベルト３７に向かうカプセルを制約するように設計されることは理解されるであろう。例えば側壁３３の縁部は、ベルトの外側表面５４からカプセルの幅より大きく間隔をあけるべきではない。
【００４０】
ベルト３７とホッパー２５の間の相互作用に起因して、この装置２１は、ベルト３７上を運搬されるカプセルの引き続く処理のために、ばら荷からカプセルをコンベアベルト３７の空洞４３内に、図２に示すように所定の、再現可能な位置に単一化するようになされている。
【００４１】
ホッパー２５とベルト３７の間の連結の構造に加えて、
− 前に述べたようなポケット４３の形状、
− 傾きの角度（Ｄ、Ｚ）、
− ベルトの直線速度、
− 潜水長さ、すなわちホッパーからのばら荷カプセルによって覆われるベルト３７の長さ、などのいくつかのパラメータが、処理能力、カプセルを単一化する能力、およびベルト上を運搬される間のカプセルの安定性などに関する、装置２１の効率に重大な影響を有する。
【００４２】
この点において、ＤとＺの間に形成される傾きの角度は、１５°から４５°の範囲にあることが好ましく、２５°から３５°の範囲にあることがより好ましい。
この潜水長さは、ホッパーのサイズと傾きの角度の関数である。それは、過剰なホッパーサイズおよびまたは過剰なカプセル収容能力なしで、目標機械速度で良好な充填割合をもたらすように選択される。通常、潜水長さは５００ｍｍから１５００ｍｍの範囲内であろう。ホッパーバッフルを導入することによって潜水長さを減少させずにホッパー収容能力を減少させることが可能である。
【００４３】
ポケット形状についての場合のように、好ましい潜水長さはカプセルサイズにより変わる。
この装置は、さらにカプセル４５を効果的に単一化し、各パス上の全ての空洞４３を充填するための追加の手段を備え、これらの手段は、例えばホッパー２５に取り付けられ、ホッパーの直ぐ下流に配置される横方向案内部材６８およびワイパーブレード６９を含む。
【００４４】
図示の例ではこれらの案内部材６８は、ベルト３７のそれぞれの横方向の側面と近接する関係で横方向に配置される板から構成され、それらはそれぞれの空洞４３から横方向に突起するカプセルを取り除く、または正しい位置に置くことのいずれかを行うことができる。
【００４５】
ワイパーブレード６９が、移動方向Ｄに対して傾斜した方向で、ベルト３７の外側表面５４を横切って延び、外側表面５４と面一である。それによってこのブレード６９は、ずれたまたは複数のカプセル、すなわち空洞内で別のカプセルに重なったカプセルおよび／または空洞から突起するカプセルを取り除くことができる。
【００４６】
図１および４を参照して、次に端部検査システム２２の主要な構成部品を簡単に説明する。
この端部検査システム２２は、
− ホッパー２５の下流でベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイス７１、７２と、
− 欠陥のあるカプセルをベルト３７から取り除くための、端部検査デバイス７１、７２の下流に配置される手段（図示せず）と、
− 端部検査デバイス７１、７２を制御し、それから情報を取得し、端部検査デバイスによって検査された所与のカプセルに欠陥があるかどうか（すなわち、基準に対して許容できない欠陥を有しているのが発見されたどうか）を決定し、欠陥のあるカプセルを取り除くために吹き飛ばし手段に制御信号を供給するようになされた電子的処理手段（図示せず）と、
− 処理手段によって欠陥のあることが見出され、吹き飛ばし手段によってベルト３７から除去されたカプセルをベルト３７から受け取るためのゴミ箱７３とを含む。
【００４７】
各端部検査デバイス７１、７２は、照明手段８１と、ベルト３７上を運搬される間に各カプセル４５のそれぞれの端部の画像を取り込むようになされたカメラ−より一般的には画像取り込み手段８３とを備える。
【００４８】
図１および５を参照すると、カプセルの円筒状の部分の表面を検査するために設けられるこの表面検査システム２３は、
− カプセルをベルト３７から取り出し、カローゼル上で回転する間にそれらの自身の軸上で回転させられるカプセルを有するようになされた、コンベアベルト３７の下流に配置される回転カローゼルと９０と、
− 照明手段（図示せず）と、カローゼル９０上で輸送され、その軸周りを回転させられる間に各カプセルの表面の画像を取り込むようになされたカメラ９５などの画像取り込み手段とを有する、表面検査デバイス９３と、
− カメラ９５から情報を取得し、各カプセルの表面の全体の画像を作り上げ、表面検査デバイス９３によって検査された所与のカプセルに欠陥があるかどうか（すなわち、基準に対して許容できない欠陥を有しているのが発見されるどうか）を決定し、欠陥のあるカプセルを取り除くようにカローゼル９０に制御信号を供給するようになされた電子的処理手段（図示せず）と、
− 電子的処理手段によって欠陥のあることが発見されたカプセルをカローゼル９０から受け取るためのゴミ箱９７とを備えることが分かるであろう。
【００４９】
図５に見ることができるように、このカローゼル９０は、回転ホイール９８と、ホイール９８からＹ軸方向に突起する、複数の円周方向に配置されるスピンドル９９とを有する。これらのスピンドル９９は、カプセル４５の一端部の吸引によりベルト３７の連続的な空洞４３からカプセルを引き出し、ホイール９８に対してそれらの軸Ｙの周りを回転させるようになされている。ベルトからカローゼルへのカプセルの移送は、空気ジェットによって助力させることもできる。所与のカプセルは、カプセルに欠陥のあることが発見されたとき、カプセルがゴミ箱９７に押し出されるように機械的な排除ゲートを作動させる、または検査システムによってカプセルが正しいと発見されたとき吸引を停止させ、それによってカプセルが生産ラインの次のステーションに移送されるかのいずれかによって、カローゼル９０から除去される。
【００５０】
本発明によるカプセル検査設備の第２の実施形態を概略的に図６に示す。
この実施形態は、最初に説明した実施形態と本質的に異なり、カプセルの表面検査は、カプセル４５がベルト３７上を運搬される間に行われる。この目的のためにこの設備は、ベルト３７の経路上に配置される上流カメラ１１１と下流カメラ１１２とを備える。これらのカメラ１１１、１１２は、空洞４３内に配置される間に、各カプセルの表面の一部分のそれぞれの画像を取り込むことができるように配置され、向けられる。これらの２つのカメラ１１１、１１２は、カプセルの周囲表面の２分の１の、すなわち１８０°にわたる周囲表面に対応する画像を取り込むことができように、ベルト３７の外側表面に同様に向けられている。
【００５１】
この設備は、それらのそれぞれの空洞内でそれらの長手方向の軸の周りにカプセルを回転させるための、ベルト３７の経路上で２つのカメラ１１１、１１２の間に配置される摩擦部材１１５をさらに備える。この摩擦部材１１５は、ベルト上で２つのカメラ１１１、１１２の間を運搬される間にカプセルに摩擦的に接触し、それらを回転させることができるように、ベルト３７の外側表面にタッチする柔軟性のあるフィンガーによって形成される。この摩擦部材１１５は、各カプセルを１８０°に等しい角度にわたり回転させるようになされ、それによってカプセル周囲表面の２つの相補的な半体が上流カメラ１１１および下流カメラ１１２にそれぞれ連続的に露出されるのが好ましい。カプセルを回転させるための他の手段は、カプセルの上方に搭載される空気ジェットを含むことができる。
【００５２】
この摩擦部材１１５は、処理する予定のカプセルのサイズに対して調整できるように、この設備の固定部品上に、例えば軸１１７の周りに調整可能に任意選択で搭載することができる。
【００５３】
図５および６に、カプセルを取り扱う装置は、カプセルをそれらのそれぞれの空洞４３内に位置決めし、安定化させる追加の手段を含むのが有利であり得ることを示してきた。図示の実施形態ではこれらの手段は、真空源（図示せず）と、真空源とそれぞれの空洞４３との間の流体連通のためにベルト３７内に形成される通路１２０とを含む。この流体連通は、正確な検査のために空洞内へのカプセルの誘引を助けること、またはカプセルを空洞内で安定化させることのいずれかのために吸引効果が要求される特定の経路上に形成される。次いでこの連通は、検査後カプセルがベルトから移送される必要がある次の経路上で中断することができる。
【００５４】
この真空は、カプセルに小さな力を加え、それをしっかりと空洞内に保持する。これは、カプセルが空洞内でジャンプする、または空洞から失われるのを防止し、効果的な充填割合およびより高い速度での動作を改善する利益を与える。
【００５５】
本発明は、カプセルを高速度で注意深く取り扱うことができ、処理システムに差し出すための正確な、再現可能な位置にカプセルを移送できる装置を提供することを理解させるであろう。本発明は、上流製造ステーション、特に成型ステーションによって達成される処理能力を減少させずに、生産ライン内に関連する処理設備を組み込むことを可能にする。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カプセル処理設備内でカプセルを取り扱うための装置において、
カプセルのばら荷を収容するためのホッパー（２５）であって、通常の使用位置で、前記カプセルを前記ホッパー（２５）内に供給するための上側入口（３１）を有する上側部分と側壁（３３）とを有するホッパーと、
処理設備（１）内で前記カプセルを前記ホッパー（２５）から移送するためのコンベアベルト（３７）であって、前記ホッパー（２５）からカプセルを受け取るために傾いた移動方向（Ｄ）に移動し、単一のカプセル（４５）を収容するようにそれぞれなされた連続する空洞（４３）が設けられる、コンベアベルト（３７）と
を備え、
前記装置が、前記ばら荷からのカプセル（４５）を前記コンベアベルト（３７）の前記空洞（４３）内で、所定の、再現可能な位置内に単一化するようになされていることを特徴とする、装置。
【請求項２】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が、前記移動方向（Ｄ）に対して横断方向（Ｙ）に配置され、それによって、それぞれの空洞（４３）内で、前記カプセル（４５）がその軸を前記移動方向（Ｄ）に対して横断方向にした状態で運搬されることを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が単一の列に配置されることを特徴とする、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が両端部（４７）で開いており、それによって前記カプセル（４５）が前記ベルト上を運搬される間に、各カプセルの両端部が、前記ベルト（３７）の両側からそれぞれの処理デバイス（７１、７２）とアクセス可能になることを特徴とする、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記ベルト（３７）の各空洞（４３）が、
凹状のまたは平らな底部表面（５１）と、
前記移動方向（Ｄ）に対して前記底部表面の前面側および後面側上をそれぞれ延び、両方が前記ベルト（３７）の外側表面（５４）に連結する凸状の表面（５３）および実質的に直立した表面（５５）と
によって画成されることを特徴とする、請求項２から４のいずれか一項に記載の装置。
【請求項６】
垂直方向（Ｚ）に対する前記傾いた方向（Ｄ）の角度が、１５°から４５°の範囲、好ましくは２５°から３５°の範囲にあることを特徴とする、請求項１から５のいずれか一項に記載の装置。
【請求項７】
前記ベルト（３７）が取り外し可能であり、それによって異なるカプセル寸法に適するように前記ベルト（３７）を交換することができることを特徴とする、請求項１から６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
カプセルを供給し、全ての供給されたカプセルを引き続く処理のために単一化するのに適したカプセル処理設備であって、請求項１から７までのいずれか一項に記載のカプセルを取り扱う装置（２１）を備えることを特徴とする、設備。
【請求項９】
カプセル検査設備（１）から構成されることを特徴とする、請求項８に記載のカプセル処理設備。
【請求項１０】
前記カプセルを取り扱うための前記装置が請求項４に記載の装置である、請求項９に記載のカプセル処理設備であって、
前記カプセル処理設備が、前記ホッパー（２５）の下流で前記ベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイス（７１、７２）を備え、
前記端部検査デバイスのそれぞれが、
照明手段（８１、８２）と、
前記ベルト（３７）上を運搬される間に各カプセル（４５）の前記それぞれの端部の光学的信号を取り込むようになされた画像取り込み手段（８３）と
を備えることを特徴とする、カプセル処理設備。
【請求項１１】
前記設備が、前記ベルト上を運搬される間に前記カプセルをそれらの軸の周りで特定の角度、好ましくは１８０°に等しい角度回転させるための手段をさらに備え、それによって前記カプセルを回転させるための前記手段のそれぞれ下流および上流で、各カプセルの異なる部分が露出されることを特徴とする、請求項８から１０のいずれか一項に記載のカプセル処理設備。
【請求項１２】
前記設備が、１つまたは複数の画像取り込み手段（９５；１１１、１１２）を含む、前記カプセルの表面を検査するシステムをさらに備えることを特徴とする、請求項９から１１のいずれか一項に記載のカプセル処理設備。
【請求項１３】
前記カプセル（４５）の前記表面を検査するための前記システム（２３）が、
− 回転ホイール（９８）と前記ホイール（９８）から軸方向（Ｙ）に突起する複数の円周方向に配置されるスピンドル（９９）を有する、前記コンベアベルト（３７）の下流に配置される回転カローゼル（９０）であって、前記スピンドル（９９）が、前記カプセルの一端部の吸引によって前記カプセル（４５）を前記ベルト（３７）の前記連続的な空洞（４３）から取り出し、前記ホイール（９８）に対してそれらの軸（Ｙ）の周りで回転させるようになされた回転カローゼル（９０）と、
− 照明手段と、前記カローゼル（９０）上で輸送され、前記それぞれのスピンドル（９９）によってその軸（Ｙ）の周りを回転させられる間に、各カプセル（４５）の前記表面の画像を取り込むようになされた画像取り込み手段（９５）とを有する表面検査デバイス（９３）とを備えることを特徴とする、請求項１２に記載のカプセル処理設備。
【請求項１４】
カプセル印刷設備から構成されることを特徴とする、請求項８に記載のカプセル処理設備。
【請求項１】
カプセル処理設備内でカプセルを取り扱うための装置において、
カプセルのばら荷を収容するためのホッパー（２５）であって、通常の使用位置で、前記カプセルを前記ホッパー（２５）内に供給するための上側入口（３１）を有する上側部分と側壁（３３）とを有するホッパーと、
処理設備（１）内で前記カプセルを前記ホッパー（２５）から移送するためのコンベアベルト（３７）であって、前記ホッパー（２５）からカプセルを受け取るために傾いた移動方向（Ｄ）に移動し、単一のカプセル（４５）を収容するようにそれぞれなされた連続する空洞（４３）が設けられる、コンベアベルト（３７）と
を備え、
前記装置が、前記ばら荷からのカプセル（４５）を前記コンベアベルト（３７）の前記空洞（４３）内で、所定の、再現可能な位置内に単一化するようになされていることを特徴とする、装置。
【請求項２】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が、前記移動方向（Ｄ）に対して横断方向（Ｙ）に配置され、それによって、それぞれの空洞（４３）内で、前記カプセル（４５）がその軸を前記移動方向（Ｄ）に対して横断方向にした状態で運搬されることを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が単一の列に配置されることを特徴とする、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記ベルト（３７）の前記空洞（４３）が両端部（４７）で開いており、それによって前記カプセル（４５）が前記ベルト上を運搬される間に、各カプセルの両端部が、前記ベルト（３７）の両側からそれぞれの処理デバイス（７１、７２）とアクセス可能になることを特徴とする、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記ベルト（３７）の各空洞（４３）が、
凹状のまたは平らな底部表面（５１）と、
前記移動方向（Ｄ）に対して前記底部表面の前面側および後面側上をそれぞれ延び、両方が前記ベルト（３７）の外側表面（５４）に連結する凸状の表面（５３）および実質的に直立した表面（５５）と
によって画成されることを特徴とする、請求項２から４のいずれか一項に記載の装置。
【請求項６】
垂直方向（Ｚ）に対する前記傾いた方向（Ｄ）の角度が、１５°から４５°の範囲、好ましくは２５°から３５°の範囲にあることを特徴とする、請求項１から５のいずれか一項に記載の装置。
【請求項７】
前記ベルト（３７）が取り外し可能であり、それによって異なるカプセル寸法に適するように前記ベルト（３７）を交換することができることを特徴とする、請求項１から６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
カプセルを供給し、全ての供給されたカプセルを引き続く処理のために単一化するのに適したカプセル処理設備であって、請求項１から７までのいずれか一項に記載のカプセルを取り扱う装置（２１）を備えることを特徴とする、設備。
【請求項９】
カプセル検査設備（１）から構成されることを特徴とする、請求項８に記載のカプセル処理設備。
【請求項１０】
前記カプセルを取り扱うための前記装置が請求項４に記載の装置である、請求項９に記載のカプセル処理設備であって、
前記カプセル処理設備が、前記ホッパー（２５）の下流で前記ベルト経路の両側に配置される２つの端部検査デバイス（７１、７２）を備え、
前記端部検査デバイスのそれぞれが、
照明手段（８１、８２）と、
前記ベルト（３７）上を運搬される間に各カプセル（４５）の前記それぞれの端部の光学的信号を取り込むようになされた画像取り込み手段（８３）と
を備えることを特徴とする、カプセル処理設備。
【請求項１１】
前記設備が、前記ベルト上を運搬される間に前記カプセルをそれらの軸の周りで特定の角度、好ましくは１８０°に等しい角度回転させるための手段をさらに備え、それによって前記カプセルを回転させるための前記手段のそれぞれ下流および上流で、各カプセルの異なる部分が露出されることを特徴とする、請求項８から１０のいずれか一項に記載のカプセル処理設備。
【請求項１２】
前記設備が、１つまたは複数の画像取り込み手段（９５；１１１、１１２）を含む、前記カプセルの表面を検査するシステムをさらに備えることを特徴とする、請求項９から１１のいずれか一項に記載のカプセル処理設備。
【請求項１３】
前記カプセル（４５）の前記表面を検査するための前記システム（２３）が、
− 回転ホイール（９８）と前記ホイール（９８）から軸方向（Ｙ）に突起する複数の円周方向に配置されるスピンドル（９９）を有する、前記コンベアベルト（３７）の下流に配置される回転カローゼル（９０）であって、前記スピンドル（９９）が、前記カプセルの一端部の吸引によって前記カプセル（４５）を前記ベルト（３７）の前記連続的な空洞（４３）から取り出し、前記ホイール（９８）に対してそれらの軸（Ｙ）の周りで回転させるようになされた回転カローゼル（９０）と、
− 照明手段と、前記カローゼル（９０）上で輸送され、前記それぞれのスピンドル（９９）によってその軸（Ｙ）の周りを回転させられる間に、各カプセル（４５）の前記表面の画像を取り込むようになされた画像取り込み手段（９５）とを有する表面検査デバイス（９３）とを備えることを特徴とする、請求項１２に記載のカプセル処理設備。
【請求項１４】
カプセル印刷設備から構成されることを特徴とする、請求項８に記載のカプセル処理設備。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公表番号】特表２０１２−５０９１２７（Ｐ２０１２−５０９１２７Ａ）
【公表日】平成２４年４月１９日（２０１２．４．１９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−５３６９７０（Ｐ２０１１−５３６９７０）
【出願日】平成２１年１１月５日（２００９．１１．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＩＢ２００９／０５４９１７
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／０５８３１２
【国際公開日】平成２２年５月２７日（２０１０．５．２７）
【出願人】（５９３１４１９５３）ファイザー・インク (302)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２４年４月１９日（２０１２．４．１９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１１月５日（２００９．１１．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＩＢ２００９／０５４９１７
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／０５８３１２
【国際公開日】平成２２年５月２７日（２０１０．５．２７）
【出願人】（５９３１４１９５３）ファイザー・インク (302)
【Ｆターム（参考）】
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