トレイ下降装置
【課題】簡易な構成で上側のコンベアから下側のコンベアへトレイを速やかに搬送することができるトレイ下降装置を提供することである。
【解決手段】トレイ６を上側コンベア４上で待機させる待機手段１０と、上側コンベア４から下側コンベア５へトレイ６を下降させる下降手段とを備えており、前記待機手段１０は、次回下降分のトレイ６のうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイ６を衝突させる第一当接部１１を有しており、前記下降手段にはトレイ支持部材９とカム７とを有しており、前記トレイ支持部材９はカム７の回転と連動して上側コンベア４と下側コンベア５の間を往復移動し、前記カム７は待機手段１０の第一当接部１１をリフトさせることができ、前記カム７が第一当接部１１をリフトさせると、トレイ６の第一当接部１１への当接が解除され且つトレイ６がトレイ支持部材９上に載置される。
【解決手段】トレイ６を上側コンベア４上で待機させる待機手段１０と、上側コンベア４から下側コンベア５へトレイ６を下降させる下降手段とを備えており、前記待機手段１０は、次回下降分のトレイ６のうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイ６を衝突させる第一当接部１１を有しており、前記下降手段にはトレイ支持部材９とカム７とを有しており、前記トレイ支持部材９はカム７の回転と連動して上側コンベア４と下側コンベア５の間を往復移動し、前記カム７は待機手段１０の第一当接部１１をリフトさせることができ、前記カム７が第一当接部１１をリフトさせると、トレイ６の第一当接部１１への当接が解除され且つトレイ６がトレイ支持部材９上に載置される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物をトレイに入れて目的の場所まで搬送し、当該場所でトレイから物を取り出した後の空になったトレイがコンベア上で滞留しないようにするためのコンベアシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
野菜などの収穫物を箱詰めする際には、予め、収穫した野菜を種類毎に大きさと形状が同程度（許容範囲内）のものを揃える必要がある。そこで従来から、大きさ及び形状が同程度の収穫物を揃える場所と、揃えた収穫物を箱詰めする場所とを別々に用意し、別々の場所で別々の作業を行うことによって、作業能率を向上させる手法が採用されている。
【０００３】
ところで、このように作業を分担することに伴って、収穫物を選別する場所と収穫物を箱詰めする場所とが離れてしまうため、両場所をコンベアで結び、収穫物をコンベアで搬送する必要性が出てきた。このようなコンベア装置が、例えば特許文献１に開示されている。
【特許文献１】実用新案登録公報第２５９７３５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に開示されているコンベア装置は、上下二段に固定された固定コンベアと、昇降可能な別の可動コンベアとで構成されている。このコンベア装置は、上側の固定コンベアで野菜（胡瓜）を入れた容器を搬送し、上昇位置にある可動コンベア上で容器から野菜を取り出し、その後、可動コンベアを下側のコンベアと同じ高さまで降下させ、空の容器を下側の固定コンベアへ移動させ、下側の固定コンベアで空の容器を上側の固定コンベアとは逆方向に移送して空の容器を再利用できるように構成されている。
【０００５】
ここで、特許文献１に開示されているコンベア装置では、上側の固定コンベアによって容器を搬送する方向と、下側の固定コンベアによって容器を搬送する方向とが逆になっている。そのため、上述のように容器を搬送するためには、可動コンベアは、上側の固定コンベアから容器を受け取り、さらに下側コンベアへ容器を送り出すことができるように、正逆両方向に駆動可能に構成しなければならず、一方向にのみ駆動させる構成のコンベアよりも重量が重くなる。
【０００６】
さらに、この正逆両方向に動作可能な可動コンベアを上下移動させるためには、油圧シリンダ等の強力なアクチュエータが必要である。特に、可動コンベアの上昇位置では、容器に野菜が入っているため、このアクチュエータは、容器や可動コンベアの重量のみではなく、野菜の重量をも支持可能なものでなければならない。
【０００７】
よって、特許文献１に開示されているような従来のコンベア装置は、構成が複雑で且つ製造コストが嵩み、さらに、空の容器を下側の固定コンベアへ渡した可動コンベアが、上側の固定コンベアの高さまで上昇する時間は、全く無駄な時間であり、野菜（容器）の搬送作業が速やかに行えないという問題があった。
【０００８】
そこで本発明は、簡易な構成で上側のコンベアから下側のコンベアへトレイを移動させることができ、さらに、速やかに搬送物の搬送を行うことができるトレイ下降装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１の発明では、上側コンベアと下側コンベアとを備えており、前記上側コンベア及び下側コンベアが複数のトレイを連続的に搬送可能であるコンベアシステムにおいて、トレイを上側コンベア上で待機させる待機手段と、上側コンベアから下側コンベアへトレイを下降させる下降手段とを備えており、前記待機手段は、次回下降分のトレイのうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイを衝突させる第一当接部を有しており、前記下降手段はトレイ支持部材とカムとを有しており、前記トレイ支持部材はカムの回転と連動して上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動し、前記カムは待機手段の第一当接部をリフトさせることができ、前記カムが第一当接部をリフトさせると、トレイの第一当接部への当接が解除され且つトレイがトレイ支持部材上に載置されるようにトレイ下降装置を構成した。
【００１０】
請求項１の発明を実施すると、トレイを下降させる下降手段に、トレイを載置するトレイ支持部材とカムとを備え、カムの回転によってトレイ支持部材を上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動させるようにしたので、簡素な構成でトレイを上側コンベアから下側コンベアへ移動させることができる。また、トレイ支持部材は、カムの回転によって上下移動が可能なので、上下に速やかに移動することができ、上側コンベアから下側コンベアへのトレイの移動作業を連続的に速やかに行うことができる。
【００１１】
また、トレイ支持部材がトレイを載置することができる位置にないときには、トレイを衝突させる第一当接部を有する待機手段でトレイを上側コンベア上で待機させることができ、トレイの落下を防止することができる。さらに、トレイ支持部材がトレイを載置することができる位置にあるときには、カムが待機手段の第一当接部をリフトさせて、トレイの第一当接部への当接を解除するので、トレイをトレイ支持部材上に載置することができる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１の発明のトレイ下降装置において、カムが第一当接部をリフトさせた際に、トレイをトレイ支持部材上で停止させる第二当接部を設けた。請求項２の発明を実施すると、トレイをトレイ支持部材上に確実に載置することができる。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項２の発明のトレイ下降装置において、前記第二当接部を待機手段に設け、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転すると、カムは第二当接部をリフトさせてトレイの第二当接部への当接を解除し、トレイ支持部材上のトレイがトレイ支持部材と共に下方へ移動可能になるように構成した。
【００１４】
請求項３の発明を実施すると、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転するだけで、第二当接部をリフトさせてトレイの第二当接部への当接を解除することができる。よって、カムを回転させるだけで第一当接部と第二当接部とをリフトさせることができるようになり、トレイは、円滑にトレイ支持部材上に載置され、下方へ移動可能になる。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項１〜３のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、下側コンベアには、前記下降手段と干渉しない位置にトレイ載置部が設けてあり、カムの回転によって前記トレイ支持部材が少なくとも最下位置にあるときには、トレイ支持部材が下側コンベアのトレイ載置部よりも下になるように構成した。
【００１６】
請求項４の発明を実施すると、カムの一連の回転動作中に、トレイをトレイ支持部材側から下側コンベアのトレイ載置部側に円滑に移動させることができる。トレイをトレイ支持部材から下側コンベアのトレイ載置部に受け渡す際にも、トレイ支持部材は、停止することなく速やかに上方へ移動することができる。これにより、上側コンベアから下側コンベアへトレイを連続的に速やかに移動させることができるようになる。
【００１７】
請求項５の発明は、請求項４の発明のトレイ下降装置において、トレイが下側コンベアのトレイ載置部上に載置された状態で、カムの回転によってトレイ支持部材のみが上方へ移動し、トレイ支持部材が上方へ移動した後に、トレイが下側コンベアによって搬送されるようにした。
【００１８】
請求項５の発明を実施すると、下側コンベアのトレイ載置部上にトレイを載置した後のトレイ支持部材を、トレイに干渉させずに上方へ移動させることができる。また、トレイ載置部上に載置されたトレイは、トレイ支持部材が上方へ移動した後に下側コンベアによって速やかに搬送することができる。
【００１９】
請求項６の発明は、請求項１〜５のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、前記トレイ支持部材がトレイの両側に設けてあり、トレイの搬送方向下流側の部位には、搬送方向と直交する方向に延びる張出部が設けてあり、前記張出部をトレイ支持部材で支持し、さらにトレイ支持部材にフランジ部を設け、前記フランジ部でトレイの搬送方向上流側の部位を支持するようにした。
【００２０】
請求項６の発明を実施すると、トレイの搬送方向の下流側の部位と上流側の部位とを支持することができ、トレイを確実に支持して上側コンベア側から下側コンベア側へ移動させることができるようになる。
【００２１】
請求項７の発明は、請求項１〜６のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、上側コンベア上において、下降可能なトレイの有無を検出するトレイ検出センサを設けた。
【００２２】
請求項７の発明を実施すると、トレイ支持部材がトレイを載置可能な位置に配置されると同時にトレイをトレイ支持部材上に載置することができ、上側コンベア側から下側コンベア側へ、トレイを速やかに移動させることができるようになる。
【００２３】
請求項８の発明は、請求項７の発明のトレイ下降装置において、前記トレイ検出センサがトレイを検出するまで、トレイ支持部材がトレイを支持可能な位置で停止するようにした。
【００２４】
請求項８の発明を実施すると、上側コンベア上における下降可能なトレイの待機時間が解消され、上側コンベア側から下側コンベア側へ、トレイを速やかに移動させることができるようになる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明を実施すると、上側コンベア上におけるトレイの待機時間を削減することができ、トレイを上側コンベアから下側コンベアへ連続的に速やかに下降させることができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
図１は、本発明のトレイ下降装置２を備えたトレイ循環装置１の主要な構成の側面図である。図１に示すようにトレイ循環装置１は、上部コンベア４（上側コンベア）と下部コンベア５（下側コンベア）とが上下に配置され、両コンベアの図１で見て左側にトレイ下降装置２が配置され、右側にトレイ上昇装置３が配置されて構成されている。
【００２７】
まず、全体のトレイ循環装置１の概要を説明し、次に本発明のトレイ下降装置２について詳述する。
トレイ循環装置１は、複数のトレイ６を上部コンベア４は矢印Ａ方向へ搬送し、下部コンベア５は矢印Ｂ方向へ搬送する。トレイ上昇装置３付近の上部コンベア４上の場所Ｌ１には、図示しないストッパが設けてあり、トレイ６は、収容物１３（搬送物）の収容が完了するまで場所Ｌ１で停止する。例えば、野菜等の食品や機械部品等が収容物１３としてトレイ６内に収容される。収容物１３がキュウリ等の野菜であれば、予め設定した許容範囲内の形状や大きさのもの（同程度のもの）を揃えて同一のトレイ６内に入れる。収容物１３の収容（搭載）が完了したトレイ６は、上部コンベア４によって左側の場所Ｌ２まで搬送される。場所Ｌ２は、トレイ下降装置２の上部、即ちトレイ６が第一当接部１１又は第二当接部１２に当接する位置である。場所Ｌ２において、箱詰め作業者が、トレイ６から収容物１３を取り出して箱詰めを行い、トレイ６は空にされる。なお、場所Ｌ２を、トレイ下降装置２の手前の上部コンベア４上に設定することもできる。その際には、場所Ｌ２にはトレイ６を停止させるストッパ（図示せず）を設ける。
【００２８】
次に、本発明のトレイ下降装置２について説明する。トレイ下降装置２は、トレイ６を移動させる過程で状態が刻々と変化するので、主要な状態毎に各図を参照しながら構成を説明する。図２、図４、図６、図８、及び図１０は、トレイ下降装置２の一部の記載を省略した斜視図である。図２はトレイ下降装置２にトレイ６が到達する直前の状態を示しており、図４はトレイ６がトレイ下降装置２に到達した状態を示しており、図６はトレイ６が下降可能な状態を示しており、図８はトレイ６を下降させる直前の状態を示しており、そして図１０はトレイ６を下降させた状態を示している。
【００２９】
空のトレイ６は、トレイ下降装置２が、図２、図４、図６、図８、及び図１０に示す状態を経て上部コンベア４側から下部コンベア５（５ａ）側へと移される。以下では、トレイ下降装置２がトレイ６を受け入れ、トレイ６を上部コンベア４側から下部コンベア５（５ａ）側へ移す各過程毎に各図を参照しながら説明する。
【００３０】
まず、トレイ下降装置２の構成を図２、図３（ａ）、図３（ｂ）を参照しながら説明する。図３（ａ）は図２に示す状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図３（ｂ）はその側面略図である。図２に示すように、トレイ下降装置２は、トレイ循環装置１の筐体を構成する側板１ａに設けられている。図２では、トレイ下降装置２の構成を把握し易くするために、手前側の側板１ａの記載をトレイ下降装置毎省略している。トレイ下降装置２は、下降手段と待機手段と下部コンベア５ａとで構成されている。下降手段は、カム７、第一リンク８、第二リンク９、及び第一リンク８を駆動する駆動モータ１４を有しており、待機手段は、第一当接部１１、第二当接部１２を備えたストッパ１０で構成されている。また、下部コンベア５ａは、後述する制御装置４５で駆動が制御されており、矢印Ｂで示す搬送方向と直角の方向の長さが下部コンベア５の長さより短い。
【００３１】
以下では、まず下降手段から説明し、続いて順に待機手段及び下部コンベア５ａについて説明する。
図１４（ａ）〜（ｄ）は、各々下降手段であるカム７と待機手段であるストッパ１０を描写した側面略図である。図２や図３（ａ）、図３（ｂ）では、カム７の主要な構成部分が描写しきれないため、カム７の構成は、適宜、図１４（ａ）〜（ｄ）を参照して説明する。
【００３２】
カム７の回転軸７ａ及び第一リンク８の回転軸８ａは、側板１ａに設けた図示しない軸受によって回転自在に装着されている。カム７及び第一リンク８は、側板１ａに設けた軸受によって支持される回転軸７ａ及び８ａを中心に回転することができるようになっている。
【００３３】
図１４（ａ）に示すように、カム７の形状は略円形であるが、その外周部分の一部に段１５及び段１６が形成されている。カム７の段１５及び段１６の部分は、その他の部位よりも半径方向外側へ突出している。その各突出量については後述する。カム７の円形部分と段１５の間には傾斜部１７が形成されており、両者はそれぞれ傾斜部１７と滑らかに接続されている。また、段１５と段１６の間には傾斜部１８が形成されており、両者はそれぞれ傾斜部１８と滑らかに接続されている。さらに、カム７は、段１６付近に設けた軸１９で第二リンク９と回転自在に連結されている。詳細に図示はしていないが、カム７及び第二リンク９には、それぞれ軸受が設けてある。これらの軸受で軸１９を介して、カム７と第二リンク９とが回転自在に接続されている。
【００３４】
図３（ｂ）に示すように、第一リンク８は、略台形形状を呈している。その大きい方の底辺近傍には、トレイ循環装置１の側板１ａに設けた前述の回転軸８ａを装着する軸受部が設けてある。また、第一リンク８の台形の小さい方の底辺近傍には、軸２０で第二リンク９と連結されている。すなわち、第一リンク８と第二リンク９には、各々軸２０を装着するための軸受部が設けてあり、軸２０は、第一リンク８と第二リンク９とを回転自在に連結している。第一リンク８には、駆動モータ１４の動力がベルト２１を介して伝達され、第一リンク８は回転軸８ａを中心に回転する。
【００３５】
すなわち、カム７と第一リンク８とは、第二リンク９によって接続されているので、駆動モータ１４によって第一リンク８が回転駆動されると、動力が第二リンク９を介してカム７にも伝達され、カム７も回転軸７ａを中心に回転する。ここで、カム７には、段１５及び段１６が設けられている分だけ重心が回転中心７ａから偏心するが、図示しないアシストリンクを設置することにより、カム７と第一リンク８とが円滑に回転することができるようになっている。
【００３６】
駆動モータ１４は、後述する制御装置４５（図１８）によって駆動が制御されている。ここで図１８は、本発明のトレイ下降装置の制御装置４５の信号系統図である。また、トレイ循環装置１の側板１ａには、トレイ検出センサ２２が設けてある。トレイ検出センサ２２は、後述するトレイ６の識別符６ｄ及び６ｅを検出し、トレイ６がストッパ１０の第一当接部１１又は第二当接部１２に当接していることを検出する。トレイ検出センサ２２が、トレイ６の第一当接部１１又は第二当接部１２への当接を検出すると、検出信号が前述の制御装置４５に送られる。制御装置４５による制御は後述する。
【００３７】
図３（ａ）に示すように、第二リンク９には、トレイ６の搬送方向上流側（後側）に、トレイ循環装置１の筐体の内側へ延びる内向きフランジ９ｂが設けてある。内向きフランジ９ｂは、トレイ支持部９ａの一部を構成している。
【００３８】
ここでトレイ６の構成を、図１５を参照しながら説明する。
図１５は、トレイ６の斜視図である。トレイ６には、矢印Ａで示す搬送方向と直角の方向に延びる張出部６ａが設けてある。張出部６ａは、トレイ６の搬送方向下流側の下部に設けられている。また、トレイ６の側壁６ｃには、ＩＣチップ等の記録素子からなる識別符６ｄ及び６ｅが設けてある。トレイ６が第一当接部１１に当接しているときには、トレイ６の識別符６ｄがトレイ検出センサ２２と対向し、トレイ６が第二当接部１２に当接しているときには、識別符６ｅがトレイ検出センサ２２と対向するように識別符６ｄ及び６ｅは、トレイ６の側壁６ｃに配置されている。識別符６ｄと６ｅは、距離Ｌだけ隔てられている。なお、描写の都合上、紙面の手前側の壁面６ｃのみに識別符６ｄと６ｅを描写しているが、紙面の向こう側の壁面６ｃにも同様に識別符６ｄと６ｅが設けられている。
【００３９】
さらにトレイ６の側板６ｃの中央部分には上方が開口した切欠部６ｂが設けてある。この切欠部６ｂを設けることにより、図１に示す収容物１３が、トレイ６内に依然として収容されているか否かを検出することができる。すなわち、場所Ｌ２におけるトレイ循環装置１のフランジ部１ｂ上に検出センサ（例えば赤外線センサ等）を設置し、収容物１３の有無が検出される。収容物１３が検出された場合には、収容物１３が検出されなくなるまでトレイ下降装置２によるトレイ６の下降は行わない。収容物１３が検出されなくなったトレイ６は、上部コンベア４によって図１で見て左方（矢印Ａの方向）へ搬送され、張出部６ａが図２に示すストッパ１０（待機手段）の第一当接部１１に当接する。場所Ｌ２を、トレイ６がトレイ下降装置２の第二当接部１２に当接する位置とした場合には、トレイ６は既にトレイ支持部材９ａ上に載置されており、収容物１３が取り出された後、空のトレイ６は速やかに下降する。
【００４０】
また、図２及び図３（ｂ）に示すように、上部コンベア４には、トレイ６の搬送方向に延びるガイド部材４１が設けてある。ガイド部材４１は、左右両側の側板１ａ（フランジ部１ｂ）に設けられており、その間隔はトレイ６の張出部６ａの幅よりも若干大きく設定されている。よって、トレイ６（張出部６ａ）は、両側をガイド部材４１にガイドされながら、搬送方向に真っ直ぐに搬送される。さらにガイド部材４１には、上部フランジ４１ａが設けられている。この上部フランジ４１ａが、トレイ６の張出部６ａに干渉し、トレイ６が上部コンベア４から外れず、確実にトレイ６を搬送することができるようになっている。図３（ｂ）に示すように、下部コンベア５にも上部フランジ４２ａを備えたガイド部材４２が設けられている。よって、下部コンベア５上を搬送される際にも、トレイ６が下部コンベア５から外れることはなく、確実にトレイ上昇装置３（図１）まで搬送することができる。なお、図３（ａ）では、他の部材の構成を明確に描写するためにガイド部材４１及びガイド部材４２の記載を省略している。
【００４１】
次に待機手段であるストッパ１０の構成を、図１６を参照しながら説明する。図１６（ａ）は、ストッパ１０の分解斜視図であり、図１６（ｂ）は、ストッパ１０の側面図である。図１６（ｂ）には、トレイ６（図１）の搬送方向を矢印Ａで示してある。すなわち、トレイ６は右側から左側へ搬送され、図１６（ｂ）では、トレイ６（図１）が搬送される向きに合わせてストッパ１０が描写されている。
【００４２】
図１６（ａ）に示すように、ストッパ１０は、本体２５に、補強板２４、支軸２６、軸２７、及びカム当接部材３７等の複数の部材が装着されて構成されている。このストッパ１０は、軸受部材２８によってトレイ循環装置１のフランジ部１ｂに固定される。
【００４３】
以下、ストッパ１０（待機手段）の構成を詳細に説明する。
本体２５は、図１６（ａ）、図１６（ｂ）に示すような形状を呈した一枚の板状物である。本体２５の上流側端部は、直角に折り曲げられて第一当接部１１が形成されている。よって、第一当接部１１は、トレイ６を面（当接面）で受け止めることができる。また、本体２５の下部には、水平姿勢の本体２５と角度ｒを成す枝部２３が、上流方向に分岐形成されている。この枝部２３の先端部分（上流側端部）は、直角に折り曲げられて第二当接部１２が形成されている。図１６（ｂ）で見て、本体２５を角度ｒだけ反時計回りに回動させると、枝部２３が水平姿勢になる。枝部２３が水平姿勢になった際には、前述の第一当接部１１と同様に、第二当接部１２（トレイ６に対する当接面）もトレイ６（図１）の搬送方向と直角の方向を向き、トレイ６を面で受け止めることができるようになる。図１６（ｂ）に示すように、第二当接部１２は、第一当接部１１とトレイ６（図１）の搬送方向下流側に距離Ｌだけ隔てられている。図１６（ｂ）では、ストッパ１０の構成を詳細に示すために、図１５のトレイ６よりも拡大して描写しているが、図１６（ｂ）に示す距離Ｌは、図１５に示すトレイ６の識別符６ｄと識別符６ｅの間の距離Ｌと同じである。
【００４４】
角度ｒの大きさは、カム７の段１５の突出量と相関関係がある。すなわち、後述するカム当接部材３７に段１５が当接し、段１５によってカム当接部材３７が押し上げられると、枝部２３が水平姿勢になるように、ストッパ１０は、支軸２６（後述）を中心に角度ｒだけ回動するように設定されている。
【００４５】
併せて述べるが、カム７の段１６の突出量（突出高さ）は、段１５の突出量よりも大きい。よって、カム当接部材３７に段１６が当接し、段１６によってカム当接部材３７が押し上げられると、ストッパ１０は、角度ｒを超えてさらに回動し、トレイ６の張出部６ａの第二当接部１２への当接が解除され、トレイ６は第二リンク９と共に下降可能になる。
【００４６】
図１６（ａ）及び図１６（ｂ）に示すように、本体２５と、本体２５に対して直角に折り曲げて形成された第一当接部１１とは、補強板２４が溶着されて補強されている。補強板２４は、本体２５の上部に固着されている。補強板２４が、本体２５と第一当接部１１の折り曲げ部分と干渉しないように、補強板２４には切欠部２４ａが設けられている。
【００４７】
第一当接部１１には、上部コンベア４によって搬送されるトレイ６が、勢いよく衝突することがあるが、補強板２４を設けることにより、第一当接部１１はトレイ６が衝突しても変形及び損傷しないようになっている。一方、第二当接部１２には、一旦第一当接部１１に当接して勢いがなくなったトレイ６が当接するだけであれば、第一当接部１１のように補強する必要はない。しかし、第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２にトレイ６が当接することがあるのであれば、第一当接部１１と同様に第二当接部１２も補強しておくのが望ましい。補強部材が必要か否かは、ストッパ１０の本体２５及び枝部２３の材質や、トレイ６の重量及び搬送速度を勘案して任意に選定すればよい。
【００４８】
また、本体２５には、その一部を折り曲げて回動規制部３４が形成されている。回動規制部３４は、本体２５の上流側の端部付近であって、第一当接部１１の折れ曲がり方向とは逆方向に延びるように形成されている。その回動規制部３４の先端側であって、トレイ６（図１）の搬送方向の上流側の部分にはねじ穴３４ａが設けてある。ねじ穴３４ａにはばね固定ねじ３５が途中までねじ込まれている。ばね固定ねじ３５には、図１６（ｂ）に示すばね３８の一端が係合している。組立てが完了したストッパ１０をフランジ部１ｂに設置した際には、ばね３８は、フランジ部１ｂに設けた長孔３３を貫通し、その他端は、図示していないが側板１ａに固定される。これによりストッパ１０は、常時下方へ付勢されるようになっている。
【００４９】
図１６（ａ）に示すように、本体２５には、支軸２６を通す孔２５ａが、トレイ６（図１）の搬送方向下流側の端部に設けられている。支軸２６には、順にねじ部２６ａ、小径部２６ｂ、大径部２６ｃ、及び本体支持部２６ｄが形成されている。孔２５ａには本体支持部２６ｄが圧入され、支軸２６と本体２５とは一体に回動可能となっている。
【００５０】
本体２５の中央付近には、孔２５ａとは別に孔２５ｂが設けてある。この孔２５ｂには軸２７が脱落不能に挿通される。また、軸２７はカム当接部材３７の孔３７ｃに圧入される。カム当接部材３７の孔３７ｃに軸２７を圧入させることにより、カム当接部材３７と軸２７とは一体に固着される。よって、カム当接部材３７は、軸２７を介して本体２５に固着される。
【００５１】
カム当接部材３７は、軸２７と一体に固着される内周部３７ａと、内周部３７ａの外周側（外縁）の外周部３７ｂとを有している。外周部３７ｂは、内周部３７ａに対して回転可能に装着されている。内周部３７ａに対して回転可能な外周部３７ｂを設けたのは、カム当接部材３７がカム７の段１５及び段１６で押し上げられる際の摩擦抵抗を低減するためである。このように構成されたストッパ１０の支軸２６を、予めトレイ循環装置１のフランジ部１ｂに固定した軸受部材２８で回転可能に支持する。
【００５２】
ストッパ１０は、以上のようにして軸受部材２８を介してフランジ部１ｂに回動可能に取り付けられる。また、図１６（ａ）に示すように、フランジ部１ｂには、弾性部材３６が固着されている。弾性部材３６は、ストッパ１０が時計回りに回動した際に、回動規制部３４が当接する位置に設置されている。
【００５３】
さらに、回動規制部３４は、ばね３８によって下向き（支軸２６を中心に時計回りに回動する向き）に付勢されており、下方へ付勢される回動規制部３４が弾性部材３６に当接し、ストッパ１０は、支軸２６を中心にそれ以上は下方へ回動しないようになっている。また、ストッパ１０はばね３８によって時計回りに付勢されて、常時、回動規制部３４が弾性部材３６に当接している。弾性部材３６は、例えば合成ゴムや天然ゴム等の素材で構成することができる。このようにしてストッパ１０は、フランジ部１ｂに回動可能に設置される。
【００５４】
以上、ストッパ１０（待機手段）の構成を説明したが、ストッパ１０は、カム当接部材３７に、前述のカム７（下降手段）の段１５及び段１６が当接すると、ばね３８の弾性力に抗して反時計回りに押し上げられて回動する。
【００５５】
次に、下部コンベア５ａの構成を図３（ａ）及び図３（ｂ）を参照しながら説明する。なお、図３（ａ）の平面図では、下部コンベア５ａを示すために、上部コンベア４の記載を一部省略している。
【００５６】
図３（ａ）及び図３（ｂ）に示すように、下部コンベア５ａは、複数の従動ローラ５０と一つの駆動ローラ５１とで構成されている。図３（ａ）には５つの従動ローラ５０を配置した例を示している。従動ローラ５０は、トレイ６を載置するトレイ載置部５０ｂを備えている。
【００５７】
また、図３（ａ）及び図３（ｂ）に示すように、各従動ローラ５０には、小径部５０ｃが設けてある。この小径部５０ｃには、ベルト５２を掛ける溝５０ａが二箇所に設けてある。この溝５０ａにはベルト５２が掛けられ、ベルト５２によって隣接する従動ローラ５０との間で回転力が伝達されるようになっている。溝５０ａを、小径部５０ｃに設けることにより、後述するトレイ載置部５０ｂにトレイ６を載置した際に、トレイ６の下面をベルト５２に触れさせずに済む。
【００５８】
さらに、図３（ｂ）で見て最も右側（すなわち、矢印Ｂで示す搬送方向の最も下流側）の従動ローラ５０の右側（下流側）には、駆動ローラ５１が設置されている。駆動ローラ５１は、図示しない駆動モータ（例えば内蔵式）によって駆動されるが、制御装置４５（図１８）によって駆動が制御される。図３（ａ）に示すように、駆動ローラ５１には溝５１ａが設けてあり、溝５１ａにはベルト５２が掛けられ、隣接する従動ローラ５０に動力を伝達することができるようになっている。
【００５９】
従動ローラ５０は、トレイ循環装置１の底部に立設した支持部材５３に、回転可能に支持されている。また、駆動ローラ５１は、トレイ循環装置１の側板１ａに支持されている。すなわち、従動ローラ５０の軸が支持部材５３に固定されており、従動ローラ５０は軸を中心に円滑に回転可能になっており、また、駆動ローラ５１の軸が側板１ａに固定されており、駆動ローラ５１は軸を中心に円滑に回転可能になっている。
【００６０】
従動ローラ５０の長さは、駆動ローラ５１の長さよりも短い。すなわち、二つの平行に配置された支持部材５３の間隔は、両側板１ａの間隔よりも狭い。よって、図２、図３（ａ）に示すように側板１ａと支持部材５３の間には空間５４ができる。この空間５４は第二リンク９が下降することができるように設けられたものである。
【００６１】
下降した第二リンク９から従動ローラ５０のトレイ載置部５０ｂ上にトレイ６が載置されると、カム７と第一リンク８の回転によって第二リンク９のみが空間５４内を移動し、第二リンク９は、他のいずれの部材とも衝突することなく上昇することができる。詳しくは後述するが、その後、制御装置４５（図１８）からの制御信号を受けて駆動ローラ５１が駆動され、従動ローラ５０上に載置されたトレイ６が、下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へと移動する。下部コンベア５は、常時駆動されていても差し支えないが、図示しないセンサがトレイ６を検出したら駆動するように構成することもできる。
【００６２】
次に、ストッパ１０の動作を、前述の図２、図４、図６、図８、図１０と、これらの状態の平面図及び側面図である図３、図５、図７、図９及び図１１と、図１２、図１３、図１４（ａ）〜（ｄ）とを順次参照しながら以下で説明する。
【００６３】
前述の図３（ａ）及び（ｂ）は、トレイ循環装置１の上部コンベア４上のトレイ６が、まだトレイ下降装置２に到達しておらず、さらに下部コンベア５ａ上にトレイ６がない状態を示している。図３（ｂ）に示す状態では、第二リンク９がトレイ６を載置可能な位置に配置されている。このとき、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げ、ストッパ１０は、枝部２３が水平姿勢を呈した状態で停止（待機）している。
【００６４】
トレイ検出センサ２２は、トレイ６が第一当接部１１に当接したことを識別符６ｄで検出し、第二当接部１２に当接したことを識別符６ｅで検出する。ストッパ１０が図３（ｂ）に示す状態であれば、いずれトレイ６が第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２に当接する。トレイ６が第二当接部１２に当接すると、制御装置４５（図１８）は駆動モータ１４を駆動させる。これにより、第二当接部１２にトレイ６が当接するまでは、駆動モータ１４は第一リンク８を駆動せず、その結果、第二リンク９は図３の回動位置で停止している。この状態でトレイ６が搬送されてくると、トレイ６の張出部６ａは第二当接部１２に当接（衝突）し、駆動モータ１４が駆動されて、トレイ６は第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。
【００６５】
図５（ａ）は、トレイ６が既に第一当接部１１に当接している（すなわち、トレイ６が場所Ｌ２に到達している）にも関わらず、第二リンク９がまだトレイ６を載置可能な位置に配置されていない状態のトレイ下降装置２の平面略図である。また、図５（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ａ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。
【００６６】
図４、図５（ａ）、図５（ｂ）及び図１４（ａ）に示すように、第二リンク９がまだ十分に上方へ移動していない状態でトレイ６がトレイ下降装置２に到達した場合には、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げる位置まで到達していないので、ストッパ１０の本体２５は水平姿勢となり、トレイ６の張出部６ａが第一当接部１１に当接し、トレイ６は上部コンベア４の補助コロ４０上で停止する。よって、トレイ６は、ストッパ１０の第一当接部１１に当接してそれ以上の進行が阻止され、落下するのを防止することができる。
【００６７】
補助コロ４０は、上部コンベア４のモータローラ４３によって搬送されてきたトレイ６を、トレイ下降装置２まで導くものであり、それ自体には駆動源を備えていない。補助コロ４０は、トレイ６の張出部６ａを支持する。トレイ６の張出部６ａが第一当接部１１に当接した状態では、トレイ６の上流側端部（図５（ｂ）で見て右側の端部）が上部コンベア４の一番下流側のモータローラ４３で支持されており、トレイ６には、このモータローラ４３によって下流側へ向かう推進力が付与されている。通常は、図５（ｂ）に示すように、第二リンク９が上昇する前にトレイ６がトレイ下降装置２に到達する。そして、図５（ｂ）に示す位置（すなわち場所Ｌ２）でトレイ６から収容物１３が取り出され、トレイ６は空にされる。
【００６８】
仮に、図３（ｂ）に示すような、第二リンク９が待機している状態でトレイ６が搬送されてくると、トレイ６は第一当接部１１で停止させられることなく、第二当接部１２に当接して停止し、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。そして、トレイ６から収容物１３が取り出されて、トレイ６は空にされる。本実施の形態では、図３（ｂ）に示すような第二リンク９が最上位置にあるときの第一リンク８の回転角度位置を角度ゼロとし、反時計回りに角度が増加するように定義している。
【００６９】
図７（ａ）は、トレイ６が第二当接部１２に当接している際のトレイ下降装置２の平面略図であり、図７（ｂ）は、その側面略図である。図１４（ｂ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図７（ｂ）、図１４（ｂ）に示すように、第二リンク９が上昇し、カム７の段１５によってカム当接部材３７が押し上げられると、トレイ６は、第二当接部１２に当接した状態で第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。
【００７０】
トレイ６が、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される際において、トレイ６の搬送方向の下流側部分（前側部分）は、張出部６ａがトレイ支持部９ａに支持される。一方、トレイ６の搬送方向の上流側部分（後側部分）は、図３（ａ）に示すトレイ支持部９ａの内向きフランジ９ｂ上に配置され、内向きフランジ９ｂで支持されるようになっている。従って、トレイ６の張出部６ａ（トレイ６の下流側部分）は、第二リンク９のトレイ支持部９ａによって支持され、トレイ６の上流側端部は、内向きフランジ９ｂによって支持されるので、トレイ６は落下しない。
【００７１】
トレイ支持部９ａ上にトレイ６が載置されると、駆動モータ１４によって第一リンク８が回転駆動され、第一リンク８の回転に追従してカム７も回転し、ストッパ１０のカム当接部材３７は、段１６によってさらに押し上げられる。図９（ａ）は、この状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図９（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ｃ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図９（ｂ）、図１４（ｃ）に示すように、トレイ６の第二当接部１２への当接が解除されると、トレイ６は第二リンク９と共に移動（下降）可能になる。
【００７２】
図７（ｂ）ではトレイ６が第二リンク９上に載置され、図９（ｂ）ではトレイ６を載置した第二リンク９の下降が開始される。図７（ｂ）及び図９（ｂ）に示すように、トレイ下降装置２には、次回下降されるトレイ６が搬送されてくる。その際、仮に第二リンク９の上昇が間に合わなければ、このトレイ６はストッパ１０の第一当接部１１に当接し、第二リンク９が上昇してくるまで待機する。この待機中（トレイ６の停止中）にトレイ６から収容物１３を取り出すことができる。
【００７３】
図１１（ａ）は、トレイ６が第二リンク９と共に下降し、下部コンベア５ａ上に載置された状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１１（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ｄ）は、その状態のカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図１１（ｂ）、図１４（ｄ）に示すように、カム７が回動し、第二リンク９が下方へ移動すると、ストッパ１０のカム当接部材３７に対するカム７の段１６の押圧（押し上げ）が解除される。よって、ストッパ１０は、ばね３８の弾性力によって支軸２６を中心に時計回りに回動し、回動規制部３４が弾性部材３６に当接して停止する。すなわち、本体２５が水平姿勢となり、第一当接部１１に対して、次回下降分のトレイ６の張出部６ａが当接可能になる。
【００７４】
図１１（ｂ）に示すような、トレイ６が下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置された状態では、トレイ６（張出部６ａを含む）は、図１４（ｄ）に示す隙間５３だけリンク支持部９ａから離れている。また、図示していないが、第二リンク９の内向きフランジ９ｂもトレイ６の下面から離れている。すなわち、第二リンク９は、トレイ６を下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置してさらに隙間５３に相当する距離だけ下降する。
【００７５】
図１１（ｂ）に示す状態から、カム７及び第一リンク８がさらに進角した状態を、図１２（ａ）、図１２（ｂ）に示す。図１２（ａ）は、下部コンベア５ａ上にトレイ６を残し、第二リンク９のみが上昇する途中の状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１２（ｂ）は、その側面略図である。図１２（ｂ）に示すように、カム７が図１１（ｂ）に示す状態よりさらに回転すると、第二リンク９のトレイ支持部９ａ（内向きフランジ９ｂを含む）は、トレイ６に再び当接することなく上昇し、トレイ６は下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に残される。その後トレイ６は、張出部６ａが第二リンク９及び第一リンク８に干渉されることなく矢印Ｂ方向へ搬送される。
【００７６】
この状態が図１３（ａ）及び図１３（ｂ）に示されている。図１３（ａ）は、下部コンベア５ａ（トレイ下降装置２側）から下部コンベア５へトレイ６が移動した状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１３（ｂ）は、その側面略図である。図１３（ｂ）に示すように、下部コンベア５へトレイ６が移動すると共に、上部コンベア４側では、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げ、次回に下降されるトレイ６が第二リンク９上に載置されている。なお、図１３（ａ）では、煩雑さを避けるために、第二リンク９上に載置された次回に下降されるトレイ６の描写を省略している。
【００７７】
下部コンベア５ａ上にトレイ６を載置した直後に、トレイ６を下部コンベア５側へ矢印Ｂ方向に搬送すると、張出部６ａが第二リンク９又は第一リンク８に衝突する。従って、張出部６ａが第二リンク９及び第一リンク８に干渉しない位置まで第二リンク９が上昇する、又は第一リンク８が回転するまでは、下部コンベア５ａ上でトレイ６を待機させる。そして、トレイ６が矢印Ｂ方向に搬送されても第二リンク９及び第一リンク８に衝突しなくなる高さまで第二リンク９が上昇（第一リンク８が回転）すると、下部コンベア５ａが駆動され、トレイ６は矢印Ｂ方向に搬送される。
【００７８】
トレイ６が第二リンク９及び第一リンク８に衝突しなくなる高さとは、第二リンク９及び第一リンク８の下端が、少なくともトレイ６の張出部６ａの上面より高い位置である。特に、第一リンク８は、回転角によって下端部の高さが著しく変動するので、例えば、図１２（ｂ）に示すような回転軸８ａと軸２０の高さが一致したときに、第一リンク８の下端が張出部６ａよりも上になるように第一リンク８の形状を設定しておくと共に、第一リンク８の回転角度位置を検出する角度センサ８ｂを設け、この角度センサ８ｂが第一リンク８の回転角度が図１２（ｂ）に示すような位置になったことを検出したら、下部コンベア５ａを駆動してトレイ６を矢印Ｂ方向に搬送すると、トレイ６は第一リンク８と第二リンク９のいずれにも衝突することなく下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へ移動させることができるようになる。
【００７９】
トレイ下降装置２における、一つのトレイ６に着目した一連の動作は以上で終わりである。以降は、この動作が、下降させるトレイ６の数だけ繰り返される。なお、本実施の形態では、一回につき一つのトレイ６を下降させる例を示したが、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に複数のトレイ６を載置可能に、トレイ６や第二リンク９の寸法を設定してもよい。例えば、二つのトレイ６を同時にトレイ支持部９ａ上に配置してもよい。複数のトレイ６を同時に下降させる場合には、トレイ６の配置に対応した内向きフランジ９ｂを第二リンク９に適宜設け、トレイ６の前側（下流側）と後側（上流側）とを安定して支持できるようにする。
【００８０】
以上では、待機手段としてのストッパ１０の一連の動作は、下降手段の一部であるカム７の回転と連動している構成を例示した。このように構成すると、トレイ６の有無や第二リンク９（トレイ支持部９ａ）の位置に関わらず、ストッパ１０の動作を制御するための特別な構成部材が不要になる。
【００８１】
以上の動作を、図１７に示す制御フロー図と、図１８の制御装置４５の信号系統図とを参照しながら説明する。図１７に示すように、制御フローは、第一ステップ〜第四ステップの四つのステップからなる。また、トレイ下降装置２は、図１８に示すような制御装置４５を備えている。
【００８２】
制御装置４５は、演算機能を有するＣＰＵ４５ａと、各種の設定値を記憶することができるメモリ４５ｂとを備えている。この制御装置４５には、第一リンク８に設置した角度センサ８ａと、上部コンベア４に設置したトレイ検出センサ２２とから各々の検出信号が入力される。制御装置４５は、角度センサ８ａから入力された検出信号（値）と、メモリ４５ｂに記憶した予め設定された値とを比較し、両者が一致した場合には、駆動モータ１４による第一リンク８の駆動を停止させる。ここでは、メモリ４５ｂには角度ゼロ値を記憶させておき、第二リンク９が最も高い位置にあるとき、すなわち、第一リンク８が角度ゼロになると、第一リンク８を停止させるようにする。もっとも、回転動作する第一リンク８には慣性力が作用しているので、この慣性力を勘案して、第二リンク９が最上位置で停止するように補正するのが好ましい。例えば、メモリ４５ｂに記憶させる値はゼロであるが、角度センサ８ａが角度３５０度を検出したら、駆動モータ１４を停止させるようにして、第二リンク９がちょうど最上位置（角度ゼロ又は角度３６０度）で停止するように配慮する。
【００８３】
次に、図１７を参照して、各ステップ毎に説明する。
第一ステップでは、図１に示す上部コンベア４上の場所Ｌ１に配置された空のトレイ６に収容物１３を収容し、収容物１３を収容したトレイ６を場所Ｌ２（図１）まで搬送し、場所Ｌ２において収容物１３を回収し、トレイ６内を空にする。以上の動作は、トレイ循環装置１の上部コンベア４上で全て行われる。
【００８４】
次に、第二ステップでは、第一リンク８に設けた角度センサ８ｂによって、第一リンク８の角度位置（３６０度の範囲）が検出され、検出信号（検出値）が図１８に示す制御装置４５に入力される。仮に角度ゼロが検出されたら、第三ステップへ移行する。検出した角度がゼロでなければ、制御装置４５は駆動モータ１４へ制御信号を送らず、第一リンク８は回転を続行する。
【００８５】
第二ステップで角度ゼロが検出されると、第三ステップに移行する。第三ステップでは、トレイ検出センサ２２によってトレイ６が検出されたか否かを判定する。トレイ６が検出されなければ、制御装置４５によって駆動モータ１４の駆動が停止させられ、第一リンク８の回転が停止し、第二リンク９は最上位置で停止し待機する。また、同時に図示しないセンサによってトレイ６内に収容物１３があるか否かが検出され、トレイ６が空になるまで第二リンク９は最上位置で停止し続ける。仮に第一リンク８が回転し続けて第二リンク９が下方に移動し、その間にトレイ６が空になると、第二リンク９が再度上昇してくるまでに要する時間が、トレイ６の待機時間となってしまい、トレイ６の速やかな搬送作業に若干の影響を及ぼす。よって、第二リンク９がトレイ６を載置せずに空回りしないように、制御装置４５の制御信号によって、駆動モータ１４が制御され、第二リンク９が最上位置で停止するようにする。そして、トレイ検出センサ２２がトレイ６を検出すると、制御装置４５は駆動モータ１４を駆動させ、第一リンク８を回転させ、第四ステップへ移行する。
【００８６】
仮に、第二ステップで角度センサ８ａが角度ゼロを検出し、さらに第三ステップでトレイ検出センサ２２がトレイ６の存在を検出すると、第一リンク８は停止することなく回転し続ける。ここで、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上にトレイ６が載置され易くするために、トレイ６が第二当接部１２に当接した際に、第一リンク８の回転速度を一時的に遅くする、又は、第一リンク８を暫時停止させるようにしてもよい。この一連の動作は、制御装置４５のメモリ４５ｂに予め記憶させておき、制御装置４５によってメモリ４５ｂに記憶された通りに駆動モータ１４の駆動を制御するのが好ましい。
【００８７】
また、トレイ６が第一当接部１１に当接するより前に、第二リンク９がトレイ６を載置することができる位置（角度ゼロの位置）に配置されると、トレイ６は第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２に当接する。
【００８８】
そして、トレイ６内が空になると、第四ステップにおいて、トレイ６は、第二リンク９と共に下方へ移動する。第二リンク９の最下位置（角度１８０度の位置）では、第二リンク９のトレイ支持部９ａが下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂよりも下方に位置するため、トレイ６は下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置される。そして、第二リンク９のみが空間５４（図３（ａ））内を通過して最下位置から上昇し、第二リンク９が所定の高さ（第二リンク９の下面がトレイ６の張出部６ａよりも上になる高さ）になったこと（すなわち、第一リンク８が予め設定した所定の角度になったこと）が角度センサ８ａによって検出されると、制御装置４５によって下部コンベア５ａ（駆動ローラ５１）が駆動され、下部コンベア５ａ上のトレイ６は矢印Ｂ方向に搬送される。そして、トレイ６は下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へ移動し、下部コンベア５によって図１に示すトレイ上昇装置３まで搬送される。その後、空のトレイ６は、トレイ上昇装置３によって上部コンベア４側へ移動させられ、再利用される。そして、制御フローとしては、第一ステップへ戻る。
【００８９】
本発明のトレイ下降装置２は、例えば、図１に示すトレイ循環装置１のような循環システムの一部として使用することができるが、トレイ循環装置１に関わらず、上側から下側へトレイを移動させる用途であれば、どのような装置にも採用することができる。
【００９０】
上述の例では、トレイ６が第一当接部１１又は第二当接部１２に当接したことを検出するために、トレイ６に識別符６ｄ及び６ｅを設けた。しかし、識別符６ｄ及び６ｅは、以下のように使用することもできる。すなわち、各トレイ６毎に固有の識別番号情報を識別符６ｄ及び６ｅに記録しておくと、トレイ検出センサ２２が識別番号情報を読み取り、今何番目のトレイ６が下降されようとしているかを把握することができる。また、搬送（下降）されるトレイ６の積算個数が予め決まっている場合には、トレイ下降装置２が残り何個のトレイ６を下降させればよいかを制御装置４５で管理することができる。すなわち、制御装置４５のＣＰＵ４５ａによる演算機能と、搬送するトレイ６の数を記録したメモリ４５ｂとを利用してカウンタを構成し、カウンタがゼロになれば自動的にトレイ循環装置１（又はトレイ下降装置２）を停止させるようにすることもできる。
【００９１】
本実施の形態では、下降可能なトレイ６の有無を検出するセンサとしてトレイ検出センサ２２を設け、さらにトレイ６に識別符６ｄ及び６ｅを設ける例を示したが、トレイ検出センサ２２はトレイ６が第一当接部１１に当接したことのみを検出し、またトレイ６には識別符６ｄ及び６ｅを設けず、代わりに、上部コンベア４側に別のトレイ検出センサを設けて、トレイ６が第二当接部１２に当接したことを検出するようにしてもよい。
【００９２】
上記では特に断らなかったが、上部コンベア４は、前工程の作業が滞った場合には、最前（最下流側）のトレイ６がストッパ１０の第一当接部１１に当接して停止させられ、後続のトレイ６は、前のトレイ６に衝突して停止する。よって、そのとき上部コンベア４の搬送ローラ（モータローラ）は空回りする。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明のトレイ下降装置を備えたトレイ循環装置の主要な構成の側面略図である。
【図２】トレイ下降装置の一部の記載を省略した部分斜視図である。
【図３】（ａ）はトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）はトレイ下降装置の側面略図である。
【図４】トレイが第一当接部に当接している状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図５】（ａ）は、図４の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図６】トレイが第二当接部に当接している状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図７】（ａ）は、図６の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図８】トレイへの第二当接部の当接が解除された状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図９】（ａ）は、図８の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１０】トレイがリンクから下部コンベアへ移動した直後の状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図１１】（ａ）は、トレイがリンクから下部コンベアに移された直後のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１２】（ａ）は、リンクがトレイを下部コンベア上に残して上方へ移動する途中のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１３】（ａ）は、トレイ下降装置側から下部コンベアへトレイが移動した状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１４】（ａ）は、ストッパ（待機手段）の第一当接部にトレイが当接している状態の側面略図である。（ｂ）は、カムによって第一当接部へのトレイの当接が解除された状態の側面略図である。（ｃ）は、カムによって第二当接部へのトレイの当接が解除された状態の側面略図である。（ｄ）は、カムによってトレイ支持部材が最下位置に移動した状態の側面略図である。
【図１５】トレイの斜視図である。
【図１６】（ａ）は、ストッパの分解斜視図である。（ｂ）は、ストッパの側面図である。
【図１７】本発明のトレイ下降装置の制御フロー図である。
【図１８】本発明のトレイ下降装置の制御装置の信号系統図である。
【符号の説明】
【００９４】
１ トレイ循環装置
１ａ 側板
１ｂ フランジ部
２ トレイ下降装置
３ トレイ上昇装置
４ 上部コンベア（上側コンベア）
５、５ａ 下部コンベア（下側コンベア）
６ トレイ
６ａ 張出部
７ 第一カム（下降手段）
８ 第二カム（下降手段）
８ａ 角度センサ
９ リンク（下降手段）
９ａ トレイ支持部
１０ ストッパ（待機手段）
１１ 第一当接部
１２ 第二当接部
１５、１６ 段
１７、１８ 傾斜部
２２ トレイ検出センサ
２５ ストッパの本体
２６ ストッパの支軸
３４ ストッパの回転規制部材
３７ カム当接部材
４５ 制御装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物をトレイに入れて目的の場所まで搬送し、当該場所でトレイから物を取り出した後の空になったトレイがコンベア上で滞留しないようにするためのコンベアシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
野菜などの収穫物を箱詰めする際には、予め、収穫した野菜を種類毎に大きさと形状が同程度（許容範囲内）のものを揃える必要がある。そこで従来から、大きさ及び形状が同程度の収穫物を揃える場所と、揃えた収穫物を箱詰めする場所とを別々に用意し、別々の場所で別々の作業を行うことによって、作業能率を向上させる手法が採用されている。
【０００３】
ところで、このように作業を分担することに伴って、収穫物を選別する場所と収穫物を箱詰めする場所とが離れてしまうため、両場所をコンベアで結び、収穫物をコンベアで搬送する必要性が出てきた。このようなコンベア装置が、例えば特許文献１に開示されている。
【特許文献１】実用新案登録公報第２５９７３５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に開示されているコンベア装置は、上下二段に固定された固定コンベアと、昇降可能な別の可動コンベアとで構成されている。このコンベア装置は、上側の固定コンベアで野菜（胡瓜）を入れた容器を搬送し、上昇位置にある可動コンベア上で容器から野菜を取り出し、その後、可動コンベアを下側のコンベアと同じ高さまで降下させ、空の容器を下側の固定コンベアへ移動させ、下側の固定コンベアで空の容器を上側の固定コンベアとは逆方向に移送して空の容器を再利用できるように構成されている。
【０００５】
ここで、特許文献１に開示されているコンベア装置では、上側の固定コンベアによって容器を搬送する方向と、下側の固定コンベアによって容器を搬送する方向とが逆になっている。そのため、上述のように容器を搬送するためには、可動コンベアは、上側の固定コンベアから容器を受け取り、さらに下側コンベアへ容器を送り出すことができるように、正逆両方向に駆動可能に構成しなければならず、一方向にのみ駆動させる構成のコンベアよりも重量が重くなる。
【０００６】
さらに、この正逆両方向に動作可能な可動コンベアを上下移動させるためには、油圧シリンダ等の強力なアクチュエータが必要である。特に、可動コンベアの上昇位置では、容器に野菜が入っているため、このアクチュエータは、容器や可動コンベアの重量のみではなく、野菜の重量をも支持可能なものでなければならない。
【０００７】
よって、特許文献１に開示されているような従来のコンベア装置は、構成が複雑で且つ製造コストが嵩み、さらに、空の容器を下側の固定コンベアへ渡した可動コンベアが、上側の固定コンベアの高さまで上昇する時間は、全く無駄な時間であり、野菜（容器）の搬送作業が速やかに行えないという問題があった。
【０００８】
そこで本発明は、簡易な構成で上側のコンベアから下側のコンベアへトレイを移動させることができ、さらに、速やかに搬送物の搬送を行うことができるトレイ下降装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１の発明では、上側コンベアと下側コンベアとを備えており、前記上側コンベア及び下側コンベアが複数のトレイを連続的に搬送可能であるコンベアシステムにおいて、トレイを上側コンベア上で待機させる待機手段と、上側コンベアから下側コンベアへトレイを下降させる下降手段とを備えており、前記待機手段は、次回下降分のトレイのうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイを衝突させる第一当接部を有しており、前記下降手段はトレイ支持部材とカムとを有しており、前記トレイ支持部材はカムの回転と連動して上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動し、前記カムは待機手段の第一当接部をリフトさせることができ、前記カムが第一当接部をリフトさせると、トレイの第一当接部への当接が解除され且つトレイがトレイ支持部材上に載置されるようにトレイ下降装置を構成した。
【００１０】
請求項１の発明を実施すると、トレイを下降させる下降手段に、トレイを載置するトレイ支持部材とカムとを備え、カムの回転によってトレイ支持部材を上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動させるようにしたので、簡素な構成でトレイを上側コンベアから下側コンベアへ移動させることができる。また、トレイ支持部材は、カムの回転によって上下移動が可能なので、上下に速やかに移動することができ、上側コンベアから下側コンベアへのトレイの移動作業を連続的に速やかに行うことができる。
【００１１】
また、トレイ支持部材がトレイを載置することができる位置にないときには、トレイを衝突させる第一当接部を有する待機手段でトレイを上側コンベア上で待機させることができ、トレイの落下を防止することができる。さらに、トレイ支持部材がトレイを載置することができる位置にあるときには、カムが待機手段の第一当接部をリフトさせて、トレイの第一当接部への当接を解除するので、トレイをトレイ支持部材上に載置することができる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１の発明のトレイ下降装置において、カムが第一当接部をリフトさせた際に、トレイをトレイ支持部材上で停止させる第二当接部を設けた。請求項２の発明を実施すると、トレイをトレイ支持部材上に確実に載置することができる。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項２の発明のトレイ下降装置において、前記第二当接部を待機手段に設け、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転すると、カムは第二当接部をリフトさせてトレイの第二当接部への当接を解除し、トレイ支持部材上のトレイがトレイ支持部材と共に下方へ移動可能になるように構成した。
【００１４】
請求項３の発明を実施すると、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転するだけで、第二当接部をリフトさせてトレイの第二当接部への当接を解除することができる。よって、カムを回転させるだけで第一当接部と第二当接部とをリフトさせることができるようになり、トレイは、円滑にトレイ支持部材上に載置され、下方へ移動可能になる。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項１〜３のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、下側コンベアには、前記下降手段と干渉しない位置にトレイ載置部が設けてあり、カムの回転によって前記トレイ支持部材が少なくとも最下位置にあるときには、トレイ支持部材が下側コンベアのトレイ載置部よりも下になるように構成した。
【００１６】
請求項４の発明を実施すると、カムの一連の回転動作中に、トレイをトレイ支持部材側から下側コンベアのトレイ載置部側に円滑に移動させることができる。トレイをトレイ支持部材から下側コンベアのトレイ載置部に受け渡す際にも、トレイ支持部材は、停止することなく速やかに上方へ移動することができる。これにより、上側コンベアから下側コンベアへトレイを連続的に速やかに移動させることができるようになる。
【００１７】
請求項５の発明は、請求項４の発明のトレイ下降装置において、トレイが下側コンベアのトレイ載置部上に載置された状態で、カムの回転によってトレイ支持部材のみが上方へ移動し、トレイ支持部材が上方へ移動した後に、トレイが下側コンベアによって搬送されるようにした。
【００１８】
請求項５の発明を実施すると、下側コンベアのトレイ載置部上にトレイを載置した後のトレイ支持部材を、トレイに干渉させずに上方へ移動させることができる。また、トレイ載置部上に載置されたトレイは、トレイ支持部材が上方へ移動した後に下側コンベアによって速やかに搬送することができる。
【００１９】
請求項６の発明は、請求項１〜５のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、前記トレイ支持部材がトレイの両側に設けてあり、トレイの搬送方向下流側の部位には、搬送方向と直交する方向に延びる張出部が設けてあり、前記張出部をトレイ支持部材で支持し、さらにトレイ支持部材にフランジ部を設け、前記フランジ部でトレイの搬送方向上流側の部位を支持するようにした。
【００２０】
請求項６の発明を実施すると、トレイの搬送方向の下流側の部位と上流側の部位とを支持することができ、トレイを確実に支持して上側コンベア側から下側コンベア側へ移動させることができるようになる。
【００２１】
請求項７の発明は、請求項１〜６のうちのいずれかの発明のトレイ下降装置において、上側コンベア上において、下降可能なトレイの有無を検出するトレイ検出センサを設けた。
【００２２】
請求項７の発明を実施すると、トレイ支持部材がトレイを載置可能な位置に配置されると同時にトレイをトレイ支持部材上に載置することができ、上側コンベア側から下側コンベア側へ、トレイを速やかに移動させることができるようになる。
【００２３】
請求項８の発明は、請求項７の発明のトレイ下降装置において、前記トレイ検出センサがトレイを検出するまで、トレイ支持部材がトレイを支持可能な位置で停止するようにした。
【００２４】
請求項８の発明を実施すると、上側コンベア上における下降可能なトレイの待機時間が解消され、上側コンベア側から下側コンベア側へ、トレイを速やかに移動させることができるようになる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明を実施すると、上側コンベア上におけるトレイの待機時間を削減することができ、トレイを上側コンベアから下側コンベアへ連続的に速やかに下降させることができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
図１は、本発明のトレイ下降装置２を備えたトレイ循環装置１の主要な構成の側面図である。図１に示すようにトレイ循環装置１は、上部コンベア４（上側コンベア）と下部コンベア５（下側コンベア）とが上下に配置され、両コンベアの図１で見て左側にトレイ下降装置２が配置され、右側にトレイ上昇装置３が配置されて構成されている。
【００２７】
まず、全体のトレイ循環装置１の概要を説明し、次に本発明のトレイ下降装置２について詳述する。
トレイ循環装置１は、複数のトレイ６を上部コンベア４は矢印Ａ方向へ搬送し、下部コンベア５は矢印Ｂ方向へ搬送する。トレイ上昇装置３付近の上部コンベア４上の場所Ｌ１には、図示しないストッパが設けてあり、トレイ６は、収容物１３（搬送物）の収容が完了するまで場所Ｌ１で停止する。例えば、野菜等の食品や機械部品等が収容物１３としてトレイ６内に収容される。収容物１３がキュウリ等の野菜であれば、予め設定した許容範囲内の形状や大きさのもの（同程度のもの）を揃えて同一のトレイ６内に入れる。収容物１３の収容（搭載）が完了したトレイ６は、上部コンベア４によって左側の場所Ｌ２まで搬送される。場所Ｌ２は、トレイ下降装置２の上部、即ちトレイ６が第一当接部１１又は第二当接部１２に当接する位置である。場所Ｌ２において、箱詰め作業者が、トレイ６から収容物１３を取り出して箱詰めを行い、トレイ６は空にされる。なお、場所Ｌ２を、トレイ下降装置２の手前の上部コンベア４上に設定することもできる。その際には、場所Ｌ２にはトレイ６を停止させるストッパ（図示せず）を設ける。
【００２８】
次に、本発明のトレイ下降装置２について説明する。トレイ下降装置２は、トレイ６を移動させる過程で状態が刻々と変化するので、主要な状態毎に各図を参照しながら構成を説明する。図２、図４、図６、図８、及び図１０は、トレイ下降装置２の一部の記載を省略した斜視図である。図２はトレイ下降装置２にトレイ６が到達する直前の状態を示しており、図４はトレイ６がトレイ下降装置２に到達した状態を示しており、図６はトレイ６が下降可能な状態を示しており、図８はトレイ６を下降させる直前の状態を示しており、そして図１０はトレイ６を下降させた状態を示している。
【００２９】
空のトレイ６は、トレイ下降装置２が、図２、図４、図６、図８、及び図１０に示す状態を経て上部コンベア４側から下部コンベア５（５ａ）側へと移される。以下では、トレイ下降装置２がトレイ６を受け入れ、トレイ６を上部コンベア４側から下部コンベア５（５ａ）側へ移す各過程毎に各図を参照しながら説明する。
【００３０】
まず、トレイ下降装置２の構成を図２、図３（ａ）、図３（ｂ）を参照しながら説明する。図３（ａ）は図２に示す状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図３（ｂ）はその側面略図である。図２に示すように、トレイ下降装置２は、トレイ循環装置１の筐体を構成する側板１ａに設けられている。図２では、トレイ下降装置２の構成を把握し易くするために、手前側の側板１ａの記載をトレイ下降装置毎省略している。トレイ下降装置２は、下降手段と待機手段と下部コンベア５ａとで構成されている。下降手段は、カム７、第一リンク８、第二リンク９、及び第一リンク８を駆動する駆動モータ１４を有しており、待機手段は、第一当接部１１、第二当接部１２を備えたストッパ１０で構成されている。また、下部コンベア５ａは、後述する制御装置４５で駆動が制御されており、矢印Ｂで示す搬送方向と直角の方向の長さが下部コンベア５の長さより短い。
【００３１】
以下では、まず下降手段から説明し、続いて順に待機手段及び下部コンベア５ａについて説明する。
図１４（ａ）〜（ｄ）は、各々下降手段であるカム７と待機手段であるストッパ１０を描写した側面略図である。図２や図３（ａ）、図３（ｂ）では、カム７の主要な構成部分が描写しきれないため、カム７の構成は、適宜、図１４（ａ）〜（ｄ）を参照して説明する。
【００３２】
カム７の回転軸７ａ及び第一リンク８の回転軸８ａは、側板１ａに設けた図示しない軸受によって回転自在に装着されている。カム７及び第一リンク８は、側板１ａに設けた軸受によって支持される回転軸７ａ及び８ａを中心に回転することができるようになっている。
【００３３】
図１４（ａ）に示すように、カム７の形状は略円形であるが、その外周部分の一部に段１５及び段１６が形成されている。カム７の段１５及び段１６の部分は、その他の部位よりも半径方向外側へ突出している。その各突出量については後述する。カム７の円形部分と段１５の間には傾斜部１７が形成されており、両者はそれぞれ傾斜部１７と滑らかに接続されている。また、段１５と段１６の間には傾斜部１８が形成されており、両者はそれぞれ傾斜部１８と滑らかに接続されている。さらに、カム７は、段１６付近に設けた軸１９で第二リンク９と回転自在に連結されている。詳細に図示はしていないが、カム７及び第二リンク９には、それぞれ軸受が設けてある。これらの軸受で軸１９を介して、カム７と第二リンク９とが回転自在に接続されている。
【００３４】
図３（ｂ）に示すように、第一リンク８は、略台形形状を呈している。その大きい方の底辺近傍には、トレイ循環装置１の側板１ａに設けた前述の回転軸８ａを装着する軸受部が設けてある。また、第一リンク８の台形の小さい方の底辺近傍には、軸２０で第二リンク９と連結されている。すなわち、第一リンク８と第二リンク９には、各々軸２０を装着するための軸受部が設けてあり、軸２０は、第一リンク８と第二リンク９とを回転自在に連結している。第一リンク８には、駆動モータ１４の動力がベルト２１を介して伝達され、第一リンク８は回転軸８ａを中心に回転する。
【００３５】
すなわち、カム７と第一リンク８とは、第二リンク９によって接続されているので、駆動モータ１４によって第一リンク８が回転駆動されると、動力が第二リンク９を介してカム７にも伝達され、カム７も回転軸７ａを中心に回転する。ここで、カム７には、段１５及び段１６が設けられている分だけ重心が回転中心７ａから偏心するが、図示しないアシストリンクを設置することにより、カム７と第一リンク８とが円滑に回転することができるようになっている。
【００３６】
駆動モータ１４は、後述する制御装置４５（図１８）によって駆動が制御されている。ここで図１８は、本発明のトレイ下降装置の制御装置４５の信号系統図である。また、トレイ循環装置１の側板１ａには、トレイ検出センサ２２が設けてある。トレイ検出センサ２２は、後述するトレイ６の識別符６ｄ及び６ｅを検出し、トレイ６がストッパ１０の第一当接部１１又は第二当接部１２に当接していることを検出する。トレイ検出センサ２２が、トレイ６の第一当接部１１又は第二当接部１２への当接を検出すると、検出信号が前述の制御装置４５に送られる。制御装置４５による制御は後述する。
【００３７】
図３（ａ）に示すように、第二リンク９には、トレイ６の搬送方向上流側（後側）に、トレイ循環装置１の筐体の内側へ延びる内向きフランジ９ｂが設けてある。内向きフランジ９ｂは、トレイ支持部９ａの一部を構成している。
【００３８】
ここでトレイ６の構成を、図１５を参照しながら説明する。
図１５は、トレイ６の斜視図である。トレイ６には、矢印Ａで示す搬送方向と直角の方向に延びる張出部６ａが設けてある。張出部６ａは、トレイ６の搬送方向下流側の下部に設けられている。また、トレイ６の側壁６ｃには、ＩＣチップ等の記録素子からなる識別符６ｄ及び６ｅが設けてある。トレイ６が第一当接部１１に当接しているときには、トレイ６の識別符６ｄがトレイ検出センサ２２と対向し、トレイ６が第二当接部１２に当接しているときには、識別符６ｅがトレイ検出センサ２２と対向するように識別符６ｄ及び６ｅは、トレイ６の側壁６ｃに配置されている。識別符６ｄと６ｅは、距離Ｌだけ隔てられている。なお、描写の都合上、紙面の手前側の壁面６ｃのみに識別符６ｄと６ｅを描写しているが、紙面の向こう側の壁面６ｃにも同様に識別符６ｄと６ｅが設けられている。
【００３９】
さらにトレイ６の側板６ｃの中央部分には上方が開口した切欠部６ｂが設けてある。この切欠部６ｂを設けることにより、図１に示す収容物１３が、トレイ６内に依然として収容されているか否かを検出することができる。すなわち、場所Ｌ２におけるトレイ循環装置１のフランジ部１ｂ上に検出センサ（例えば赤外線センサ等）を設置し、収容物１３の有無が検出される。収容物１３が検出された場合には、収容物１３が検出されなくなるまでトレイ下降装置２によるトレイ６の下降は行わない。収容物１３が検出されなくなったトレイ６は、上部コンベア４によって図１で見て左方（矢印Ａの方向）へ搬送され、張出部６ａが図２に示すストッパ１０（待機手段）の第一当接部１１に当接する。場所Ｌ２を、トレイ６がトレイ下降装置２の第二当接部１２に当接する位置とした場合には、トレイ６は既にトレイ支持部材９ａ上に載置されており、収容物１３が取り出された後、空のトレイ６は速やかに下降する。
【００４０】
また、図２及び図３（ｂ）に示すように、上部コンベア４には、トレイ６の搬送方向に延びるガイド部材４１が設けてある。ガイド部材４１は、左右両側の側板１ａ（フランジ部１ｂ）に設けられており、その間隔はトレイ６の張出部６ａの幅よりも若干大きく設定されている。よって、トレイ６（張出部６ａ）は、両側をガイド部材４１にガイドされながら、搬送方向に真っ直ぐに搬送される。さらにガイド部材４１には、上部フランジ４１ａが設けられている。この上部フランジ４１ａが、トレイ６の張出部６ａに干渉し、トレイ６が上部コンベア４から外れず、確実にトレイ６を搬送することができるようになっている。図３（ｂ）に示すように、下部コンベア５にも上部フランジ４２ａを備えたガイド部材４２が設けられている。よって、下部コンベア５上を搬送される際にも、トレイ６が下部コンベア５から外れることはなく、確実にトレイ上昇装置３（図１）まで搬送することができる。なお、図３（ａ）では、他の部材の構成を明確に描写するためにガイド部材４１及びガイド部材４２の記載を省略している。
【００４１】
次に待機手段であるストッパ１０の構成を、図１６を参照しながら説明する。図１６（ａ）は、ストッパ１０の分解斜視図であり、図１６（ｂ）は、ストッパ１０の側面図である。図１６（ｂ）には、トレイ６（図１）の搬送方向を矢印Ａで示してある。すなわち、トレイ６は右側から左側へ搬送され、図１６（ｂ）では、トレイ６（図１）が搬送される向きに合わせてストッパ１０が描写されている。
【００４２】
図１６（ａ）に示すように、ストッパ１０は、本体２５に、補強板２４、支軸２６、軸２７、及びカム当接部材３７等の複数の部材が装着されて構成されている。このストッパ１０は、軸受部材２８によってトレイ循環装置１のフランジ部１ｂに固定される。
【００４３】
以下、ストッパ１０（待機手段）の構成を詳細に説明する。
本体２５は、図１６（ａ）、図１６（ｂ）に示すような形状を呈した一枚の板状物である。本体２５の上流側端部は、直角に折り曲げられて第一当接部１１が形成されている。よって、第一当接部１１は、トレイ６を面（当接面）で受け止めることができる。また、本体２５の下部には、水平姿勢の本体２５と角度ｒを成す枝部２３が、上流方向に分岐形成されている。この枝部２３の先端部分（上流側端部）は、直角に折り曲げられて第二当接部１２が形成されている。図１６（ｂ）で見て、本体２５を角度ｒだけ反時計回りに回動させると、枝部２３が水平姿勢になる。枝部２３が水平姿勢になった際には、前述の第一当接部１１と同様に、第二当接部１２（トレイ６に対する当接面）もトレイ６（図１）の搬送方向と直角の方向を向き、トレイ６を面で受け止めることができるようになる。図１６（ｂ）に示すように、第二当接部１２は、第一当接部１１とトレイ６（図１）の搬送方向下流側に距離Ｌだけ隔てられている。図１６（ｂ）では、ストッパ１０の構成を詳細に示すために、図１５のトレイ６よりも拡大して描写しているが、図１６（ｂ）に示す距離Ｌは、図１５に示すトレイ６の識別符６ｄと識別符６ｅの間の距離Ｌと同じである。
【００４４】
角度ｒの大きさは、カム７の段１５の突出量と相関関係がある。すなわち、後述するカム当接部材３７に段１５が当接し、段１５によってカム当接部材３７が押し上げられると、枝部２３が水平姿勢になるように、ストッパ１０は、支軸２６（後述）を中心に角度ｒだけ回動するように設定されている。
【００４５】
併せて述べるが、カム７の段１６の突出量（突出高さ）は、段１５の突出量よりも大きい。よって、カム当接部材３７に段１６が当接し、段１６によってカム当接部材３７が押し上げられると、ストッパ１０は、角度ｒを超えてさらに回動し、トレイ６の張出部６ａの第二当接部１２への当接が解除され、トレイ６は第二リンク９と共に下降可能になる。
【００４６】
図１６（ａ）及び図１６（ｂ）に示すように、本体２５と、本体２５に対して直角に折り曲げて形成された第一当接部１１とは、補強板２４が溶着されて補強されている。補強板２４は、本体２５の上部に固着されている。補強板２４が、本体２５と第一当接部１１の折り曲げ部分と干渉しないように、補強板２４には切欠部２４ａが設けられている。
【００４７】
第一当接部１１には、上部コンベア４によって搬送されるトレイ６が、勢いよく衝突することがあるが、補強板２４を設けることにより、第一当接部１１はトレイ６が衝突しても変形及び損傷しないようになっている。一方、第二当接部１２には、一旦第一当接部１１に当接して勢いがなくなったトレイ６が当接するだけであれば、第一当接部１１のように補強する必要はない。しかし、第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２にトレイ６が当接することがあるのであれば、第一当接部１１と同様に第二当接部１２も補強しておくのが望ましい。補強部材が必要か否かは、ストッパ１０の本体２５及び枝部２３の材質や、トレイ６の重量及び搬送速度を勘案して任意に選定すればよい。
【００４８】
また、本体２５には、その一部を折り曲げて回動規制部３４が形成されている。回動規制部３４は、本体２５の上流側の端部付近であって、第一当接部１１の折れ曲がり方向とは逆方向に延びるように形成されている。その回動規制部３４の先端側であって、トレイ６（図１）の搬送方向の上流側の部分にはねじ穴３４ａが設けてある。ねじ穴３４ａにはばね固定ねじ３５が途中までねじ込まれている。ばね固定ねじ３５には、図１６（ｂ）に示すばね３８の一端が係合している。組立てが完了したストッパ１０をフランジ部１ｂに設置した際には、ばね３８は、フランジ部１ｂに設けた長孔３３を貫通し、その他端は、図示していないが側板１ａに固定される。これによりストッパ１０は、常時下方へ付勢されるようになっている。
【００４９】
図１６（ａ）に示すように、本体２５には、支軸２６を通す孔２５ａが、トレイ６（図１）の搬送方向下流側の端部に設けられている。支軸２６には、順にねじ部２６ａ、小径部２６ｂ、大径部２６ｃ、及び本体支持部２６ｄが形成されている。孔２５ａには本体支持部２６ｄが圧入され、支軸２６と本体２５とは一体に回動可能となっている。
【００５０】
本体２５の中央付近には、孔２５ａとは別に孔２５ｂが設けてある。この孔２５ｂには軸２７が脱落不能に挿通される。また、軸２７はカム当接部材３７の孔３７ｃに圧入される。カム当接部材３７の孔３７ｃに軸２７を圧入させることにより、カム当接部材３７と軸２７とは一体に固着される。よって、カム当接部材３７は、軸２７を介して本体２５に固着される。
【００５１】
カム当接部材３７は、軸２７と一体に固着される内周部３７ａと、内周部３７ａの外周側（外縁）の外周部３７ｂとを有している。外周部３７ｂは、内周部３７ａに対して回転可能に装着されている。内周部３７ａに対して回転可能な外周部３７ｂを設けたのは、カム当接部材３７がカム７の段１５及び段１６で押し上げられる際の摩擦抵抗を低減するためである。このように構成されたストッパ１０の支軸２６を、予めトレイ循環装置１のフランジ部１ｂに固定した軸受部材２８で回転可能に支持する。
【００５２】
ストッパ１０は、以上のようにして軸受部材２８を介してフランジ部１ｂに回動可能に取り付けられる。また、図１６（ａ）に示すように、フランジ部１ｂには、弾性部材３６が固着されている。弾性部材３６は、ストッパ１０が時計回りに回動した際に、回動規制部３４が当接する位置に設置されている。
【００５３】
さらに、回動規制部３４は、ばね３８によって下向き（支軸２６を中心に時計回りに回動する向き）に付勢されており、下方へ付勢される回動規制部３４が弾性部材３６に当接し、ストッパ１０は、支軸２６を中心にそれ以上は下方へ回動しないようになっている。また、ストッパ１０はばね３８によって時計回りに付勢されて、常時、回動規制部３４が弾性部材３６に当接している。弾性部材３６は、例えば合成ゴムや天然ゴム等の素材で構成することができる。このようにしてストッパ１０は、フランジ部１ｂに回動可能に設置される。
【００５４】
以上、ストッパ１０（待機手段）の構成を説明したが、ストッパ１０は、カム当接部材３７に、前述のカム７（下降手段）の段１５及び段１６が当接すると、ばね３８の弾性力に抗して反時計回りに押し上げられて回動する。
【００５５】
次に、下部コンベア５ａの構成を図３（ａ）及び図３（ｂ）を参照しながら説明する。なお、図３（ａ）の平面図では、下部コンベア５ａを示すために、上部コンベア４の記載を一部省略している。
【００５６】
図３（ａ）及び図３（ｂ）に示すように、下部コンベア５ａは、複数の従動ローラ５０と一つの駆動ローラ５１とで構成されている。図３（ａ）には５つの従動ローラ５０を配置した例を示している。従動ローラ５０は、トレイ６を載置するトレイ載置部５０ｂを備えている。
【００５７】
また、図３（ａ）及び図３（ｂ）に示すように、各従動ローラ５０には、小径部５０ｃが設けてある。この小径部５０ｃには、ベルト５２を掛ける溝５０ａが二箇所に設けてある。この溝５０ａにはベルト５２が掛けられ、ベルト５２によって隣接する従動ローラ５０との間で回転力が伝達されるようになっている。溝５０ａを、小径部５０ｃに設けることにより、後述するトレイ載置部５０ｂにトレイ６を載置した際に、トレイ６の下面をベルト５２に触れさせずに済む。
【００５８】
さらに、図３（ｂ）で見て最も右側（すなわち、矢印Ｂで示す搬送方向の最も下流側）の従動ローラ５０の右側（下流側）には、駆動ローラ５１が設置されている。駆動ローラ５１は、図示しない駆動モータ（例えば内蔵式）によって駆動されるが、制御装置４５（図１８）によって駆動が制御される。図３（ａ）に示すように、駆動ローラ５１には溝５１ａが設けてあり、溝５１ａにはベルト５２が掛けられ、隣接する従動ローラ５０に動力を伝達することができるようになっている。
【００５９】
従動ローラ５０は、トレイ循環装置１の底部に立設した支持部材５３に、回転可能に支持されている。また、駆動ローラ５１は、トレイ循環装置１の側板１ａに支持されている。すなわち、従動ローラ５０の軸が支持部材５３に固定されており、従動ローラ５０は軸を中心に円滑に回転可能になっており、また、駆動ローラ５１の軸が側板１ａに固定されており、駆動ローラ５１は軸を中心に円滑に回転可能になっている。
【００６０】
従動ローラ５０の長さは、駆動ローラ５１の長さよりも短い。すなわち、二つの平行に配置された支持部材５３の間隔は、両側板１ａの間隔よりも狭い。よって、図２、図３（ａ）に示すように側板１ａと支持部材５３の間には空間５４ができる。この空間５４は第二リンク９が下降することができるように設けられたものである。
【００６１】
下降した第二リンク９から従動ローラ５０のトレイ載置部５０ｂ上にトレイ６が載置されると、カム７と第一リンク８の回転によって第二リンク９のみが空間５４内を移動し、第二リンク９は、他のいずれの部材とも衝突することなく上昇することができる。詳しくは後述するが、その後、制御装置４５（図１８）からの制御信号を受けて駆動ローラ５１が駆動され、従動ローラ５０上に載置されたトレイ６が、下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へと移動する。下部コンベア５は、常時駆動されていても差し支えないが、図示しないセンサがトレイ６を検出したら駆動するように構成することもできる。
【００６２】
次に、ストッパ１０の動作を、前述の図２、図４、図６、図８、図１０と、これらの状態の平面図及び側面図である図３、図５、図７、図９及び図１１と、図１２、図１３、図１４（ａ）〜（ｄ）とを順次参照しながら以下で説明する。
【００６３】
前述の図３（ａ）及び（ｂ）は、トレイ循環装置１の上部コンベア４上のトレイ６が、まだトレイ下降装置２に到達しておらず、さらに下部コンベア５ａ上にトレイ６がない状態を示している。図３（ｂ）に示す状態では、第二リンク９がトレイ６を載置可能な位置に配置されている。このとき、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げ、ストッパ１０は、枝部２３が水平姿勢を呈した状態で停止（待機）している。
【００６４】
トレイ検出センサ２２は、トレイ６が第一当接部１１に当接したことを識別符６ｄで検出し、第二当接部１２に当接したことを識別符６ｅで検出する。ストッパ１０が図３（ｂ）に示す状態であれば、いずれトレイ６が第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２に当接する。トレイ６が第二当接部１２に当接すると、制御装置４５（図１８）は駆動モータ１４を駆動させる。これにより、第二当接部１２にトレイ６が当接するまでは、駆動モータ１４は第一リンク８を駆動せず、その結果、第二リンク９は図３の回動位置で停止している。この状態でトレイ６が搬送されてくると、トレイ６の張出部６ａは第二当接部１２に当接（衝突）し、駆動モータ１４が駆動されて、トレイ６は第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。
【００６５】
図５（ａ）は、トレイ６が既に第一当接部１１に当接している（すなわち、トレイ６が場所Ｌ２に到達している）にも関わらず、第二リンク９がまだトレイ６を載置可能な位置に配置されていない状態のトレイ下降装置２の平面略図である。また、図５（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ａ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。
【００６６】
図４、図５（ａ）、図５（ｂ）及び図１４（ａ）に示すように、第二リンク９がまだ十分に上方へ移動していない状態でトレイ６がトレイ下降装置２に到達した場合には、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げる位置まで到達していないので、ストッパ１０の本体２５は水平姿勢となり、トレイ６の張出部６ａが第一当接部１１に当接し、トレイ６は上部コンベア４の補助コロ４０上で停止する。よって、トレイ６は、ストッパ１０の第一当接部１１に当接してそれ以上の進行が阻止され、落下するのを防止することができる。
【００６７】
補助コロ４０は、上部コンベア４のモータローラ４３によって搬送されてきたトレイ６を、トレイ下降装置２まで導くものであり、それ自体には駆動源を備えていない。補助コロ４０は、トレイ６の張出部６ａを支持する。トレイ６の張出部６ａが第一当接部１１に当接した状態では、トレイ６の上流側端部（図５（ｂ）で見て右側の端部）が上部コンベア４の一番下流側のモータローラ４３で支持されており、トレイ６には、このモータローラ４３によって下流側へ向かう推進力が付与されている。通常は、図５（ｂ）に示すように、第二リンク９が上昇する前にトレイ６がトレイ下降装置２に到達する。そして、図５（ｂ）に示す位置（すなわち場所Ｌ２）でトレイ６から収容物１３が取り出され、トレイ６は空にされる。
【００６８】
仮に、図３（ｂ）に示すような、第二リンク９が待機している状態でトレイ６が搬送されてくると、トレイ６は第一当接部１１で停止させられることなく、第二当接部１２に当接して停止し、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。そして、トレイ６から収容物１３が取り出されて、トレイ６は空にされる。本実施の形態では、図３（ｂ）に示すような第二リンク９が最上位置にあるときの第一リンク８の回転角度位置を角度ゼロとし、反時計回りに角度が増加するように定義している。
【００６９】
図７（ａ）は、トレイ６が第二当接部１２に当接している際のトレイ下降装置２の平面略図であり、図７（ｂ）は、その側面略図である。図１４（ｂ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図７（ｂ）、図１４（ｂ）に示すように、第二リンク９が上昇し、カム７の段１５によってカム当接部材３７が押し上げられると、トレイ６は、第二当接部１２に当接した状態で第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される。
【００７０】
トレイ６が、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に載置される際において、トレイ６の搬送方向の下流側部分（前側部分）は、張出部６ａがトレイ支持部９ａに支持される。一方、トレイ６の搬送方向の上流側部分（後側部分）は、図３（ａ）に示すトレイ支持部９ａの内向きフランジ９ｂ上に配置され、内向きフランジ９ｂで支持されるようになっている。従って、トレイ６の張出部６ａ（トレイ６の下流側部分）は、第二リンク９のトレイ支持部９ａによって支持され、トレイ６の上流側端部は、内向きフランジ９ｂによって支持されるので、トレイ６は落下しない。
【００７１】
トレイ支持部９ａ上にトレイ６が載置されると、駆動モータ１４によって第一リンク８が回転駆動され、第一リンク８の回転に追従してカム７も回転し、ストッパ１０のカム当接部材３７は、段１６によってさらに押し上げられる。図９（ａ）は、この状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図９（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ｃ）は、この状態におけるカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図９（ｂ）、図１４（ｃ）に示すように、トレイ６の第二当接部１２への当接が解除されると、トレイ６は第二リンク９と共に移動（下降）可能になる。
【００７２】
図７（ｂ）ではトレイ６が第二リンク９上に載置され、図９（ｂ）ではトレイ６を載置した第二リンク９の下降が開始される。図７（ｂ）及び図９（ｂ）に示すように、トレイ下降装置２には、次回下降されるトレイ６が搬送されてくる。その際、仮に第二リンク９の上昇が間に合わなければ、このトレイ６はストッパ１０の第一当接部１１に当接し、第二リンク９が上昇してくるまで待機する。この待機中（トレイ６の停止中）にトレイ６から収容物１３を取り出すことができる。
【００７３】
図１１（ａ）は、トレイ６が第二リンク９と共に下降し、下部コンベア５ａ上に載置された状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１１（ｂ）は、その側面略図である。また、図１４（ｄ）は、その状態のカム７とストッパ１０のみを描写した側面略図である。図１１（ｂ）、図１４（ｄ）に示すように、カム７が回動し、第二リンク９が下方へ移動すると、ストッパ１０のカム当接部材３７に対するカム７の段１６の押圧（押し上げ）が解除される。よって、ストッパ１０は、ばね３８の弾性力によって支軸２６を中心に時計回りに回動し、回動規制部３４が弾性部材３６に当接して停止する。すなわち、本体２５が水平姿勢となり、第一当接部１１に対して、次回下降分のトレイ６の張出部６ａが当接可能になる。
【００７４】
図１１（ｂ）に示すような、トレイ６が下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置された状態では、トレイ６（張出部６ａを含む）は、図１４（ｄ）に示す隙間５３だけリンク支持部９ａから離れている。また、図示していないが、第二リンク９の内向きフランジ９ｂもトレイ６の下面から離れている。すなわち、第二リンク９は、トレイ６を下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置してさらに隙間５３に相当する距離だけ下降する。
【００７５】
図１１（ｂ）に示す状態から、カム７及び第一リンク８がさらに進角した状態を、図１２（ａ）、図１２（ｂ）に示す。図１２（ａ）は、下部コンベア５ａ上にトレイ６を残し、第二リンク９のみが上昇する途中の状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１２（ｂ）は、その側面略図である。図１２（ｂ）に示すように、カム７が図１１（ｂ）に示す状態よりさらに回転すると、第二リンク９のトレイ支持部９ａ（内向きフランジ９ｂを含む）は、トレイ６に再び当接することなく上昇し、トレイ６は下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に残される。その後トレイ６は、張出部６ａが第二リンク９及び第一リンク８に干渉されることなく矢印Ｂ方向へ搬送される。
【００７６】
この状態が図１３（ａ）及び図１３（ｂ）に示されている。図１３（ａ）は、下部コンベア５ａ（トレイ下降装置２側）から下部コンベア５へトレイ６が移動した状態のトレイ下降装置２の平面略図であり、図１３（ｂ）は、その側面略図である。図１３（ｂ）に示すように、下部コンベア５へトレイ６が移動すると共に、上部コンベア４側では、カム７の段１５がストッパ１０のカム当接部材３７を押し上げ、次回に下降されるトレイ６が第二リンク９上に載置されている。なお、図１３（ａ）では、煩雑さを避けるために、第二リンク９上に載置された次回に下降されるトレイ６の描写を省略している。
【００７７】
下部コンベア５ａ上にトレイ６を載置した直後に、トレイ６を下部コンベア５側へ矢印Ｂ方向に搬送すると、張出部６ａが第二リンク９又は第一リンク８に衝突する。従って、張出部６ａが第二リンク９及び第一リンク８に干渉しない位置まで第二リンク９が上昇する、又は第一リンク８が回転するまでは、下部コンベア５ａ上でトレイ６を待機させる。そして、トレイ６が矢印Ｂ方向に搬送されても第二リンク９及び第一リンク８に衝突しなくなる高さまで第二リンク９が上昇（第一リンク８が回転）すると、下部コンベア５ａが駆動され、トレイ６は矢印Ｂ方向に搬送される。
【００７８】
トレイ６が第二リンク９及び第一リンク８に衝突しなくなる高さとは、第二リンク９及び第一リンク８の下端が、少なくともトレイ６の張出部６ａの上面より高い位置である。特に、第一リンク８は、回転角によって下端部の高さが著しく変動するので、例えば、図１２（ｂ）に示すような回転軸８ａと軸２０の高さが一致したときに、第一リンク８の下端が張出部６ａよりも上になるように第一リンク８の形状を設定しておくと共に、第一リンク８の回転角度位置を検出する角度センサ８ｂを設け、この角度センサ８ｂが第一リンク８の回転角度が図１２（ｂ）に示すような位置になったことを検出したら、下部コンベア５ａを駆動してトレイ６を矢印Ｂ方向に搬送すると、トレイ６は第一リンク８と第二リンク９のいずれにも衝突することなく下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へ移動させることができるようになる。
【００７９】
トレイ下降装置２における、一つのトレイ６に着目した一連の動作は以上で終わりである。以降は、この動作が、下降させるトレイ６の数だけ繰り返される。なお、本実施の形態では、一回につき一つのトレイ６を下降させる例を示したが、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上に複数のトレイ６を載置可能に、トレイ６や第二リンク９の寸法を設定してもよい。例えば、二つのトレイ６を同時にトレイ支持部９ａ上に配置してもよい。複数のトレイ６を同時に下降させる場合には、トレイ６の配置に対応した内向きフランジ９ｂを第二リンク９に適宜設け、トレイ６の前側（下流側）と後側（上流側）とを安定して支持できるようにする。
【００８０】
以上では、待機手段としてのストッパ１０の一連の動作は、下降手段の一部であるカム７の回転と連動している構成を例示した。このように構成すると、トレイ６の有無や第二リンク９（トレイ支持部９ａ）の位置に関わらず、ストッパ１０の動作を制御するための特別な構成部材が不要になる。
【００８１】
以上の動作を、図１７に示す制御フロー図と、図１８の制御装置４５の信号系統図とを参照しながら説明する。図１７に示すように、制御フローは、第一ステップ〜第四ステップの四つのステップからなる。また、トレイ下降装置２は、図１８に示すような制御装置４５を備えている。
【００８２】
制御装置４５は、演算機能を有するＣＰＵ４５ａと、各種の設定値を記憶することができるメモリ４５ｂとを備えている。この制御装置４５には、第一リンク８に設置した角度センサ８ａと、上部コンベア４に設置したトレイ検出センサ２２とから各々の検出信号が入力される。制御装置４５は、角度センサ８ａから入力された検出信号（値）と、メモリ４５ｂに記憶した予め設定された値とを比較し、両者が一致した場合には、駆動モータ１４による第一リンク８の駆動を停止させる。ここでは、メモリ４５ｂには角度ゼロ値を記憶させておき、第二リンク９が最も高い位置にあるとき、すなわち、第一リンク８が角度ゼロになると、第一リンク８を停止させるようにする。もっとも、回転動作する第一リンク８には慣性力が作用しているので、この慣性力を勘案して、第二リンク９が最上位置で停止するように補正するのが好ましい。例えば、メモリ４５ｂに記憶させる値はゼロであるが、角度センサ８ａが角度３５０度を検出したら、駆動モータ１４を停止させるようにして、第二リンク９がちょうど最上位置（角度ゼロ又は角度３６０度）で停止するように配慮する。
【００８３】
次に、図１７を参照して、各ステップ毎に説明する。
第一ステップでは、図１に示す上部コンベア４上の場所Ｌ１に配置された空のトレイ６に収容物１３を収容し、収容物１３を収容したトレイ６を場所Ｌ２（図１）まで搬送し、場所Ｌ２において収容物１３を回収し、トレイ６内を空にする。以上の動作は、トレイ循環装置１の上部コンベア４上で全て行われる。
【００８４】
次に、第二ステップでは、第一リンク８に設けた角度センサ８ｂによって、第一リンク８の角度位置（３６０度の範囲）が検出され、検出信号（検出値）が図１８に示す制御装置４５に入力される。仮に角度ゼロが検出されたら、第三ステップへ移行する。検出した角度がゼロでなければ、制御装置４５は駆動モータ１４へ制御信号を送らず、第一リンク８は回転を続行する。
【００８５】
第二ステップで角度ゼロが検出されると、第三ステップに移行する。第三ステップでは、トレイ検出センサ２２によってトレイ６が検出されたか否かを判定する。トレイ６が検出されなければ、制御装置４５によって駆動モータ１４の駆動が停止させられ、第一リンク８の回転が停止し、第二リンク９は最上位置で停止し待機する。また、同時に図示しないセンサによってトレイ６内に収容物１３があるか否かが検出され、トレイ６が空になるまで第二リンク９は最上位置で停止し続ける。仮に第一リンク８が回転し続けて第二リンク９が下方に移動し、その間にトレイ６が空になると、第二リンク９が再度上昇してくるまでに要する時間が、トレイ６の待機時間となってしまい、トレイ６の速やかな搬送作業に若干の影響を及ぼす。よって、第二リンク９がトレイ６を載置せずに空回りしないように、制御装置４５の制御信号によって、駆動モータ１４が制御され、第二リンク９が最上位置で停止するようにする。そして、トレイ検出センサ２２がトレイ６を検出すると、制御装置４５は駆動モータ１４を駆動させ、第一リンク８を回転させ、第四ステップへ移行する。
【００８６】
仮に、第二ステップで角度センサ８ａが角度ゼロを検出し、さらに第三ステップでトレイ検出センサ２２がトレイ６の存在を検出すると、第一リンク８は停止することなく回転し続ける。ここで、第二リンク９のトレイ支持部９ａ上にトレイ６が載置され易くするために、トレイ６が第二当接部１２に当接した際に、第一リンク８の回転速度を一時的に遅くする、又は、第一リンク８を暫時停止させるようにしてもよい。この一連の動作は、制御装置４５のメモリ４５ｂに予め記憶させておき、制御装置４５によってメモリ４５ｂに記憶された通りに駆動モータ１４の駆動を制御するのが好ましい。
【００８７】
また、トレイ６が第一当接部１１に当接するより前に、第二リンク９がトレイ６を載置することができる位置（角度ゼロの位置）に配置されると、トレイ６は第一当接部１１に当接することなく第二当接部１２に当接する。
【００８８】
そして、トレイ６内が空になると、第四ステップにおいて、トレイ６は、第二リンク９と共に下方へ移動する。第二リンク９の最下位置（角度１８０度の位置）では、第二リンク９のトレイ支持部９ａが下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂよりも下方に位置するため、トレイ６は下部コンベア５ａのトレイ載置部５０ｂ上に載置される。そして、第二リンク９のみが空間５４（図３（ａ））内を通過して最下位置から上昇し、第二リンク９が所定の高さ（第二リンク９の下面がトレイ６の張出部６ａよりも上になる高さ）になったこと（すなわち、第一リンク８が予め設定した所定の角度になったこと）が角度センサ８ａによって検出されると、制御装置４５によって下部コンベア５ａ（駆動ローラ５１）が駆動され、下部コンベア５ａ上のトレイ６は矢印Ｂ方向に搬送される。そして、トレイ６は下部コンベア５ａ側から下部コンベア５側へ移動し、下部コンベア５によって図１に示すトレイ上昇装置３まで搬送される。その後、空のトレイ６は、トレイ上昇装置３によって上部コンベア４側へ移動させられ、再利用される。そして、制御フローとしては、第一ステップへ戻る。
【００８９】
本発明のトレイ下降装置２は、例えば、図１に示すトレイ循環装置１のような循環システムの一部として使用することができるが、トレイ循環装置１に関わらず、上側から下側へトレイを移動させる用途であれば、どのような装置にも採用することができる。
【００９０】
上述の例では、トレイ６が第一当接部１１又は第二当接部１２に当接したことを検出するために、トレイ６に識別符６ｄ及び６ｅを設けた。しかし、識別符６ｄ及び６ｅは、以下のように使用することもできる。すなわち、各トレイ６毎に固有の識別番号情報を識別符６ｄ及び６ｅに記録しておくと、トレイ検出センサ２２が識別番号情報を読み取り、今何番目のトレイ６が下降されようとしているかを把握することができる。また、搬送（下降）されるトレイ６の積算個数が予め決まっている場合には、トレイ下降装置２が残り何個のトレイ６を下降させればよいかを制御装置４５で管理することができる。すなわち、制御装置４５のＣＰＵ４５ａによる演算機能と、搬送するトレイ６の数を記録したメモリ４５ｂとを利用してカウンタを構成し、カウンタがゼロになれば自動的にトレイ循環装置１（又はトレイ下降装置２）を停止させるようにすることもできる。
【００９１】
本実施の形態では、下降可能なトレイ６の有無を検出するセンサとしてトレイ検出センサ２２を設け、さらにトレイ６に識別符６ｄ及び６ｅを設ける例を示したが、トレイ検出センサ２２はトレイ６が第一当接部１１に当接したことのみを検出し、またトレイ６には識別符６ｄ及び６ｅを設けず、代わりに、上部コンベア４側に別のトレイ検出センサを設けて、トレイ６が第二当接部１２に当接したことを検出するようにしてもよい。
【００９２】
上記では特に断らなかったが、上部コンベア４は、前工程の作業が滞った場合には、最前（最下流側）のトレイ６がストッパ１０の第一当接部１１に当接して停止させられ、後続のトレイ６は、前のトレイ６に衝突して停止する。よって、そのとき上部コンベア４の搬送ローラ（モータローラ）は空回りする。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明のトレイ下降装置を備えたトレイ循環装置の主要な構成の側面略図である。
【図２】トレイ下降装置の一部の記載を省略した部分斜視図である。
【図３】（ａ）はトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）はトレイ下降装置の側面略図である。
【図４】トレイが第一当接部に当接している状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図５】（ａ）は、図４の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図６】トレイが第二当接部に当接している状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図７】（ａ）は、図６の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図８】トレイへの第二当接部の当接が解除された状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図９】（ａ）は、図８の状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１０】トレイがリンクから下部コンベアへ移動した直後の状態のトレイ下降装置の部分斜視図である。
【図１１】（ａ）は、トレイがリンクから下部コンベアに移された直後のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１２】（ａ）は、リンクがトレイを下部コンベア上に残して上方へ移動する途中のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１３】（ａ）は、トレイ下降装置側から下部コンベアへトレイが移動した状態のトレイ下降装置の平面略図である。（ｂ）は、その側面略図である。
【図１４】（ａ）は、ストッパ（待機手段）の第一当接部にトレイが当接している状態の側面略図である。（ｂ）は、カムによって第一当接部へのトレイの当接が解除された状態の側面略図である。（ｃ）は、カムによって第二当接部へのトレイの当接が解除された状態の側面略図である。（ｄ）は、カムによってトレイ支持部材が最下位置に移動した状態の側面略図である。
【図１５】トレイの斜視図である。
【図１６】（ａ）は、ストッパの分解斜視図である。（ｂ）は、ストッパの側面図である。
【図１７】本発明のトレイ下降装置の制御フロー図である。
【図１８】本発明のトレイ下降装置の制御装置の信号系統図である。
【符号の説明】
【００９４】
１ トレイ循環装置
１ａ 側板
１ｂ フランジ部
２ トレイ下降装置
３ トレイ上昇装置
４ 上部コンベア（上側コンベア）
５、５ａ 下部コンベア（下側コンベア）
６ トレイ
６ａ 張出部
７ 第一カム（下降手段）
８ 第二カム（下降手段）
８ａ 角度センサ
９ リンク（下降手段）
９ａ トレイ支持部
１０ ストッパ（待機手段）
１１ 第一当接部
１２ 第二当接部
１５、１６ 段
１７、１８ 傾斜部
２２ トレイ検出センサ
２５ ストッパの本体
２６ ストッパの支軸
３４ ストッパの回転規制部材
３７ カム当接部材
４５ 制御装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上側コンベアと下側コンベアとを備えており、前記上側コンベア及び下側コンベアが複数のトレイを連続的に搬送可能であるコンベアシステムにおいて、トレイを上側コンベア上で待機させる待機手段と、上側コンベアから下側コンベアへトレイを下降させる下降手段とを備えており、
前記待機手段は、次回下降分のトレイのうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイを衝突させる第一当接部を有しており、
前記下降手段にはトレイ支持部材とカムとを有しており、前記トレイ支持部材はカムの回転と連動して上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動し、前記カムは待機手段の第一当接部をリフトさせることができ、
前記カムが第一当接部をリフトさせると、トレイの第一当接部への当接が解除され且つトレイがトレイ支持部材上に載置されることを特徴とするトレイ下降装置。
【請求項２】
カムが第一当接部をリフトさせた際に、トレイをトレイ支持部材上で停止させる第二当接部を設けたことを特徴とする請求項１に記載のトレイ下降装置。
【請求項３】
前記第二当接部を待機手段に設け、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転すると、第二当接部がリフトされてトレイとの当接が解除され、トレイ支持部材上のトレイがトレイ支持部材と共に下方へ移動可能になることを特徴とする請求項２に記載のトレイ下降装置。
【請求項４】
下側コンベアには、前記下降手段と干渉しない位置にトレイ載置部が設けてあり、
カムの回転によって前記トレイ支持部材が少なくとも最下位置に移動したときには、トレイ支持部材が下側コンベアのトレイ載置部よりも下になることを特徴とする請求項１〜３のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項５】
トレイが下側コンベアのトレイ載置部上に載置された状態で、カムの回転によってトレイ支持部材のみが上方へ移動し、
トレイ支持部材が上方へ移動した後に、トレイが下側コンベアによって搬送されることを特徴とする請求項４に記載のトレイ下降装置。
【請求項６】
前記トレイ支持部材がトレイの両側に設けてあり、
トレイの搬送方向下流側の部位には、搬送方向と直交する方向に延びる張出部が設けてあり、前記張出部をトレイ支持部材で支持し、さらにトレイ支持部材にフランジ部を設け、前記フランジ部でトレイの搬送方向上流側の部位を支持することを特徴とする請求項１〜５のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項７】
上側コンベア上において、下降可能なトレイの有無を検出するトレイ検出センサを設けたことを特徴とする請求項１〜６のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項８】
前記トレイ検出センサがトレイを検出するまで、トレイ支持部材がトレイを支持可能な位置で停止するようにしたことを特徴とする請求項７に記載のトレイ下降装置。
【請求項１】
上側コンベアと下側コンベアとを備えており、前記上側コンベア及び下側コンベアが複数のトレイを連続的に搬送可能であるコンベアシステムにおいて、トレイを上側コンベア上で待機させる待機手段と、上側コンベアから下側コンベアへトレイを下降させる下降手段とを備えており、
前記待機手段は、次回下降分のトレイのうちの搬送方向の最も下流側にあるトレイを衝突させる第一当接部を有しており、
前記下降手段にはトレイ支持部材とカムとを有しており、前記トレイ支持部材はカムの回転と連動して上側コンベアと下側コンベアの間を往復移動し、前記カムは待機手段の第一当接部をリフトさせることができ、
前記カムが第一当接部をリフトさせると、トレイの第一当接部への当接が解除され且つトレイがトレイ支持部材上に載置されることを特徴とするトレイ下降装置。
【請求項２】
カムが第一当接部をリフトさせた際に、トレイをトレイ支持部材上で停止させる第二当接部を設けたことを特徴とする請求項１に記載のトレイ下降装置。
【請求項３】
前記第二当接部を待機手段に設け、カムが第一当接部をトレイから外す回転位置からさらに回転すると、第二当接部がリフトされてトレイとの当接が解除され、トレイ支持部材上のトレイがトレイ支持部材と共に下方へ移動可能になることを特徴とする請求項２に記載のトレイ下降装置。
【請求項４】
下側コンベアには、前記下降手段と干渉しない位置にトレイ載置部が設けてあり、
カムの回転によって前記トレイ支持部材が少なくとも最下位置に移動したときには、トレイ支持部材が下側コンベアのトレイ載置部よりも下になることを特徴とする請求項１〜３のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項５】
トレイが下側コンベアのトレイ載置部上に載置された状態で、カムの回転によってトレイ支持部材のみが上方へ移動し、
トレイ支持部材が上方へ移動した後に、トレイが下側コンベアによって搬送されることを特徴とする請求項４に記載のトレイ下降装置。
【請求項６】
前記トレイ支持部材がトレイの両側に設けてあり、
トレイの搬送方向下流側の部位には、搬送方向と直交する方向に延びる張出部が設けてあり、前記張出部をトレイ支持部材で支持し、さらにトレイ支持部材にフランジ部を設け、前記フランジ部でトレイの搬送方向上流側の部位を支持することを特徴とする請求項１〜５のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項７】
上側コンベア上において、下降可能なトレイの有無を検出するトレイ検出センサを設けたことを特徴とする請求項１〜６のうちのいずれかに記載のトレイ下降装置。
【請求項８】
前記トレイ検出センサがトレイを検出するまで、トレイ支持部材がトレイを支持可能な位置で停止するようにしたことを特徴とする請求項７に記載のトレイ下降装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
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【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２００７−２３０７０５（Ｐ２００７−２３０７０５Ａ）
【公開日】平成１９年９月１３日（２００７．９．１３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−５３４０１（Ｐ２００６−５３４０１）
【出願日】平成１８年２月２８日（２００６．２．２８）
【出願人】（５９２０２６８１９）伊東電機株式会社 (71)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年９月１３日（２００７．９．１３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年２月２８日（２００６．２．２８）
【出願人】（５９２０２６８１９）伊東電機株式会社 (71)
【Ｆターム（参考）】
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