ネブライザ、および、ネブライザに着脱可能な機能ユニット

【課題】治療効果の高い仕様に変更したり、また／または、ユーザの状況に応じて最適化するための機能（付加的機能）をユーザ自身が容易に追加したり除いたりすることのできるネブライザを提供すること。
【解決手段】ネブライザは、本体ユニット１、霧化ユニット２、および、ネブライザの付加的機能を実現するための機能ユニットであるたとえば呼気検知ユニット３を備える。本体ユニット１および霧化ユニットは、分離可能である。霧化ユニットは、薬液を貯留するための貯留部と、貯留部内の薬液を霧化することにより、薬液を噴霧するための霧化部とを含む。本体ユニットは、霧化部を動作させる制御を行なうための制御回路を含む。呼気検知ユニット３は、本体ユニット１および霧化ユニット２との間に着脱可能である。

【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネブライザ、および、ネブライザに着脱可能な機能ユニットに関し、特に、本体ユニットと霧化ユニットとが分離可能なネブライザ、および、このようなネブライザに着脱可能な機能ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、本体ユニットと霧化ユニットとが分離可能なネブライザが市販されている（たとえば、出願人が製造販売しているメッシュ式ネブライザＮＥ−Ｕ２２）。このように、薬液タンクなどを含む霧化ユニットが本体ユニットと分離可能であるので、薬液が付着しやすい霧化ユニットの洗浄を容易にすることができる。
【０００３】
上述のような本体ユニットと霧化ユニットとで構成されるネブライザは、薬液の霧化というネブライザの基本機能を実現する。
【０００４】
一方で、このような基本機能に加え、たとえば噴霧状態を変更するといった付加的機能を搭載したネブライザも存在する。たとえば、患者の呼吸状態（呼気、吸気）を検知する呼気検知機能を有し、吸気の際にのみ噴霧することのできるネブライザが存在する。たとえば、特許文献１では、呼吸による吸入器内圧から噴霧ガス開口部を開閉する構造により呼吸を検知することが開示されている。また、特許文献２では、音により呼吸を検知することが開示されている。
【０００５】
ところで、医療機器の分野では、従来より、特許文献３に示されるように、機能モジュール型の医療用診療機器が提案されている。当該診療機器は、表示部、操作部および電源部の少なくとも一つを含む共通機能部と、個別の診療機能を備えた機能モジュールを交換可能に接続するモジュール接続部とを備え、接続された機能モジュールの診療機能が共通機能部で利用できるようにされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特表２００８−５４１８９９号公報
【特許文献２】特許第３５０３０７１号公報
【特許文献３】特開２００２−３３６２８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述のような従来のネブライザでは、搭載されている機能が固定されていた。そのため、ユーザ（患者）ごとに、必要な機能が搭載されているネブライザを準備しなくてはならなかった。
【０００８】
しかしながら、ユーザが、既にネブライザを保有していた場合、そのネブライザに搭載されている機能に加え、他の機能の追加が望まれたり、逆に、搭載されている機能の削除が望まれたりする場合がある。そのような場合、従来のネブライザでは、患者が必要とする機能の変更に対応することができなかった。
【０００９】
また、特許文献３のように、ネブライザ以外の技術分野においては、個別の診療機能を備えた機能モジュールを交換可能な医療用診療機器（歯科用機器）が提案されている。しかし、ネブライザに特有の付加的機能すなわち、治療効果の高い仕様に変更したり、また／または、ユーザの状況に応じて最適化するための機能を追加したり取り除いたりすることのできるネブライザについては、何ら提案されていない。
【００１０】
本発明は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、その目的は、治療効果の高い仕様に変更したり、また／または、ユーザの状況に応じて最適化するための機能（付加的機能）をユーザ自身が容易に追加したり除いたりすることのできるネブライザを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明のある局面に従うネブライザは、薬液を噴霧するためのネブライザであって、第１および第２のユニットを備え、第１および第２のユニットは、分離可能であり、第１のユニットは、薬液を貯留するための貯留部と、貯留部内の薬液を霧化することにより、薬液を噴霧するための霧化手段とを含み、第２のユニットは、霧化手段を動作させる制御を行なうための制御手段を含み、ネブライザの付加的機能を実現するための第３のユニットをさらに備え、第３のユニットは、第１のユニットと第２のユニットとの間に着脱可能である。
【００１２】
好ましくは、第３のユニットは、制御手段と霧化手段とを電気的に接続するための中継手段を含む。
【００１３】
好ましくは、第３のユニットは、さらに、霧化手段による噴霧状態を変更するための変更手段を含む。
【００１４】
好ましくは、変更手段は、ユーザの呼吸状態を検知するための第１の手段と、第１の手段による検知結果に応じて、吸気の場合にのみ、霧化手段に薬液を霧化させるための第２の手段とを有する。
【００１５】
好ましくは、霧化手段は、薬液を霧化するために駆動される振動子を有し、第２のユニットは、制御手段からの指示に応じて、振動子を振動させるための発振信号を出力する発振手段をさらに含み、第２の手段は、発振手段が出力した発振信号を入力し、吸気の場合にのみ入力した発振信号を振動子に転送する。
【００１６】
好ましくは、変更手段は、霧化手段による単位時間当たりの噴霧量を調整するための調整手段を有する。
【００１７】
好ましくは、霧化手段は、薬液を霧化するために駆動される振動子を有し、第２のユニットは、制御手段からの指示に応じて、振動子を振動させるための発振信号を出力する発振手段をさらに含み、調整手段は、発振手段が出力した発振信号の振幅または周波数を調整し、調整後の発振信号を振動子に転送する。
【００１８】
好ましくは、第３のユニットは、単位時間当たりの噴霧量について、ユーザからの指示を受け付けるための操作手段をさらに含む。
【００１９】
この発明の他の局面に従う機能ユニットは、第１および第２のユニットを備えたネブライザに着脱可能な、ネブライザの付加的機能を実現するための機能ユニットであって、第１のユニットは、薬液を貯留するための貯留部と、貯留部内の薬液を霧化することにより、薬液を噴霧するための霧化手段とを含み、第２のユニットは、霧化手段を動作させる制御を行なうための制御手段を含んでおり、制御手段と霧化手段とを電気的に接続するための中継手段を備える。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によると、付加的機能を実現するための機能ユニットを第１のユニットと第２のユニットとの間に自由に着脱することができる。これにより、既存のネブライザに、治療効果の高い仕様に変更したり、また／または、ユーザの状況に応じて最適化するための機能（付加的機能）をユーザ自身がを容易に追加したり除いたりすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施の形態１における使用状態でのネブライザの外観斜視図である。
【図２】本発明の実施の形態１におけるネブライザのユニット構成例を表わす外観斜視図である。
【図３】本発明の実施の形態１におけるネブライザの各ユニットが分離された様子を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態１における本体ユニットの上面を含む外観斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態１における呼気検知ユニットの下面図である。
【図６】本発明の実施の形態１における呼気検知ユニットの上面を含む外観斜視図である。
【図７】本発明の実施の形態１における霧化ユニットの下面図である。
【図８】本発明の実施の形態１におけるネブライザの回路構成の一例を示すブロック図である。
【図９】（Ａ）は、図３に示した霧化ユニットのＩＸＡ−ＩＸＡ面における断面図であり、（Ｂ）は、図３に示した呼気検知ユニットのＩＸＢ−ＩＸＢ面における断面図であり、（Ｃ）は、図３に示した本体ユニットのＩＸＣ−ＩＸＣ面における部分断面図である。
【図１０】図３に示した呼気検知ユニットのＸ−Ｘ面における断面図である。
【図１１】呼気時におけるネブライザの動作を説明するための断面図である。
【図１２】吸気時におけるネブライザの動作を説明するための断面図である。
【図１３】カバー部に設けられた呼気弁を示す図である。
【図１４】本発明の各実施の形態における基本仕様のネブライザのユニット構成例を示す図である。
【図１５】本発明の各実施の形態における基本仕様のネブライザの回路構成の一例を示すブロック図である。
【図１６】本発明の各実施の形態における基本仕様のネブライザの電気的接続を説明するための断面図である。
【図１７】本発明の実施の形態２におけるネブライザのユニット構成例を示す外観図である。
【図１８】本発明の実施の形態２におけるネブライザの回路構成の一例を示すブロック図である。
【図１９】本発明の実施の形態３におけるネブライザのユニット構成例を示す外観図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中同一または相当部分には同一符号を付してその説明は繰返さない。
【００２３】
［実施の形態１］
（概略について）
はじめに、図１〜図２を参照して、本実施の形態におけるネブライザ１０００の概略について説明する。本実施の形態におけるネブライザ１０００は、いわゆるメッシュ式であると想定する。
【００２４】
ネブライザ１０００は、本体ユニット１と、霧化ユニット２と、呼気検知ユニット３と、カバー部４とを備える。本体ユニット１および霧化ユニット２は、ネブライザの基本機能を実現し、呼気検知ユニット３は、付加的機能を実現する。
【００２５】
本体ユニット１は、後に詳述するように、電源回路や制御回路を含んでいる。本体ユニット１の前面には、ネブライザ１０００の電源のＯＮ／ＯＦＦを切替えるための電源スイッチ１１が設けられている。また、上面には、異なる色を発光する２つのＬＥＤ（Light Emitting Diode）１２，１３が設けられている。ＬＥＤ１２は、緑色の光を出力し、ＬＥＤ１３は、オレンジ色の光を出力する。たとえば、ＬＥＤ１２は、電源がＯＮされた場合に点灯され、ＬＥＤ１３は、電池容量が少なくなった場合（バッテリーロー時）に点灯される。
【００２６】
霧化ユニット２は、後に詳述するように、薬液を貯留するための薬液貯留部、薬液を霧化するための霧化部（メッシュおよび振動子）を含んでいる。霧化ユニット２は、その上部に、薬液を噴霧するための噴霧口２４０と、ユーザが開閉可能な開閉操作部２４１とが設けられている。開閉操作部２４１が開閉されることで、薬液を薬液貯留部に供給したり、薬液貯留部を洗浄し易くすることができる。なお、薬液の供給は噴霧口２４０を開閉することでも可能である。
【００２７】
呼気検知ユニット３は、ユーザの呼吸の状態（呼気、吸気）を検知する。そして、吸気の場合にのみ霧化部による霧化を実行させる。本実施の形態では、たとえば圧力センサにより呼吸状態を検知する。呼気検知ユニット３は、その上部に、ハウジング３００内の第１の管部３２１（図９等参照）へと繋がる第２の管部３２２が配置されている。また、呼気検知ユニット３の前面にも、ＬＥＤ３１が設けられている。ＬＥＤ３１は、たとえば、呼気検知ユニット３内の後述のボタン型電池３５０の容量が少なくなったとき（バッテリーロー時）に点灯される。
【００２８】
図１に示されるように、使用状態では、カバー部４によって、霧化ユニット２全体と呼気検知ユニット３の一部が覆われる。カバー部４は、呼吸検知や薬液の吸入を補助するための補助具であり、樹脂材料により一体に形成されている。カバー部４は、呼気検知ユニット３の側面に設けられた嵌め合わせ部３２０に嵌め込まれることで、呼気検知ユニット３に取付けられる。なお、カバー部４を呼気検知ユニット３に取付けた状態においては、カバー部４と呼気検知ユニット３との間には、パッキンが介在される。これにより、カバー部４内部の空間と外部とが気密に保たれる。
【００２９】
カバー部４の上面の筒状部には、ユーザが口で咥えるためのマウスピース（吸入口）４１が装着可能である。図１のような状態のネブライザ１０００をユーザが手で持ち、若干手前に傾斜させて、カバー部４のマウスピース４１を咥えるようにして使用する。ユーザが吸気することにより、霧化ユニット２の噴霧口２４０から噴霧される霧状の薬液が、筒状部４２０（図１１等参照）およびマウスピース４１を通過する。
【００３０】
カバー部４の上面には、さらに、カバー部４内外の気体を通気させるための通気部４２が配置されている。通気部４２は、ネブライザ１０００の後方に気体が排気されるように形成されている。
【００３１】
図３を参照して、本体ユニット１、呼気検知ユニット３および霧化ユニット２は、互いに分離可能である。本実施の形態では、機能ユニットとしての呼気検知ユニット３が、本体ユニット１と霧化ユニット２との間に装着（挿入）されている。
【００３２】
図２および図３に示されるように、霧化ユニット２および呼気検知ユニット３には、それぞれ、直下に位置するユニットとの接続状態を固定するための取付具２３０，３３０が設けられてもよい。ユーザが手動でこれらの取付具２３０，３３０を操作することにより、ユニット同士を接続したり分離したりすることができる。
【００３３】
ユニット同士を電気的に接続可能にするために、ユニット同士の接続面には、接続端子（電極）等が設けられている。
【００３４】
図４を参照して、本体ユニット１の上面（呼気検知ユニット３の下面との接続面）には、接続端子１０１，１０２が設けられる。また、呼気検知ユニット３の装着と位置決めを容易にするための凸部１０３が設けられている。
【００３５】
図５を参照して、呼気検知ユニット３の下面（本体ユニット１との接続面）には、本体ユニット１の接続端子１０１，１０２それぞれと接触可能な接続端子３１１，３１２が設けられる。また、本体ユニット１の凸部１０３が嵌合可能な凹部３１３が設けられている。
【００３６】
図６を参照して、呼気検知ユニット３の上面（霧化ユニット２との接続面）には、接続端子３０１，３０２が設けられる。また、霧化ユニット２の装着と位置決めを容易にするための凸部３０３が設けられている。
【００３７】
接続端子３０１，３０２の形状は、本体ユニット１の接続端子１０１，１０２と同様である。また、凸部３０３の形状も、本体ユニット１の凸部１０３と同様である。
【００３８】
図７を参照して、霧化ユニット２の下面（呼気検知ユニット３との接続面）には、呼気検知ユニット３の接続端子３０１，３０２それぞれと接触可能な接続端子２１１，２１２が設けられる。また、呼気検知ユニット３の凸部３０３が嵌合可能な凹部２１３が設けられている。
【００３９】
接続端子２１１，２１２の形状は、呼気検知ユニット３の接続端子３１１，３１２と同様である。また、凹部２１３の形状も、呼気検知ユニット３の凸部３０３と同様である。
【００４０】
（回路構成について）
図８を参照して、本体ユニット１は、上記電源スイッチ１１およびＬＥＤ１２，１３に加え、電源回路１４、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１５および発振回路１６を含む。
【００４１】
電源回路１４は、たとえば電池を含み、本体ユニット１内の各部に電力を供給する。ＣＰＵ１５は、各部を制御する。発振回路１６は、ＣＰＵ１５からの制御信号に基づいて、発振信号を、呼気検知ユニット３（後述のスイッチ回路３６）に出力する。
【００４２】
本実施の形態では、発振信号は、たとえば、電源スイッチ１１が押下されてから一定時間出力されるものとする。一定時間の計測は、図示しないタイマにより行なわれてよい。
【００４３】
霧化ユニット２は、薬液を霧化するために駆動される振動子２１を含む。振動子２１は、発振信号に応じて振動する。
【００４４】
呼気検知ユニット３は、上記ＬＥＤ３１に加え、電源回路３８と、圧力センサ３３と、増幅回路３４と、比較回路３５と、スイッチ回路３６と、擬似抵抗３７とを含む。
【００４５】
圧力センサ３３は、呼吸に伴なう気圧を検出する。検出された圧力信号は、増幅回路３４に出力される。増幅回路３４は、圧力センサ３３から出力された圧力信号を増幅する。増幅された圧力信号は比較回路３５に出力される。比較回路３５は、増幅回路３４から出力された圧力信号の値（以下「圧力値」）と、予め定められた基準値とを比較し、その結果をスイッチ回路３６に出力する。より具体的には、圧力値が基準値以上（呼気時）であれば、Ｌｏｗ信号を出力し、圧力値が基準値未満（吸気時）であればＨｉｈｇ信号を出力する。
【００４６】
スイッチ回路３６は、たとえば、ＦＥＴ（Field effect transistor）により構成される。スイッチ回路３６は、本体ユニット１の発振回路１６が出力した発振信号を入力する。スイッチ回路３６は、比較回路３５からの信号（ＨｉｇｈまたはＬｏｗ）に応じて、入力された発振信号の出力先を選択する。
【００４７】
具体的には、比較回路３５からＨｉｇｈ信号が入力されると、出力先として霧化ユニット２（振動子２１）が選択される。したがって、吸気時には、発振信号が振動子２１に転送され、振動子２１が振動する。これにより、噴霧口２４０から薬液が噴霧される。これに対し、比較回路３５からＬｏｗ信号が入力されると、出力先として擬似抵抗３７が選択される。したがって、呼気時には、発振信号が振動子２１に転送されないため、振動子２１は振動せず、噴霧口２４０から薬液が噴霧されない。
【００４８】
このように、呼気検知ユニット３は、ユーザの呼吸状態を検知するための構成（圧力センサ３３など）と、吸気の場合にのみ、霧化部に薬液を霧化させるための構成（比較回路３５，スイッチ回路３６など）とを含む。したがって、ネブライザ１０００によると、発振回路１６が連続的に発振信号を出力したとしても、霧化ユニット２において断続的に（吸気時のみ）噴霧されることになる。その結果、薬液を効率良く噴霧することができる。
【００４９】
呼気検知ユニット３の電源回路３８には、たとえばボタン型電池３５０（後述）が含まれる。電源回路３８から、圧力センサ３３、増幅回路３４および比較回路３５に給電される。なお、本実施の形態では、呼気検知ユニット３にも電源回路３８を設けることとしたが、本体ユニット１と接続された際に、本体ユニット１内の電源回路１４から、呼気検知ユニット３内の各部に給電されてもよい。
【００５０】
（各ユニットの内部構造について）
図９（Ａ）〜（Ｃ）を参照して、霧化ユニット２と呼気検知ユニット３の内部構造の一例について説明する。
【００５１】
なお、本体ユニット１の断面には接続端子１０１の断面が含まれているものとする。同様に、呼気検知ユニット３の断面には接続端子３０１，３１１の断面が含まれ、霧化ユニット２の断面には接続端子２１１の断面が含まれている。
【００５２】
図９（Ａ）を参照して、霧化ユニット２は、噴霧口２４０の直下に超音波メッシュ式の霧化機構を備えている。この超音波メッシュ式の霧化機構は、振動子（圧電素子）２１、ステップホーン２５０、および、メッシュ２５２とからなる。メッシュ２５２は、多数の微細孔を有しており、その下面においてステップホーン２５０の一端と当接している。振動子２１は、接続端子２１１から得られる発振信号により振動する。この振動がステップホーン２５０に伝搬されることで、ステップホーン２５０とメッシュ２５２との当接面において薬液が霧化される。霧化された薬液は、微細孔から噴霧口２４０に向かって勢いよく噴出す。
【００５３】
噴霧口２４０の周縁には、液滴化した薬液や使用者のよだれを貯留するための液溜め部２４２が形成されている。この液溜め部２４２内に貯留された薬液やよだれは、その内側に位置するメッシュ２５２に混入しないように仕切り板２４４で隔てられている。
【００５４】
さらに、霧化ユニット２の内部には、薬液を貯留するための薬液貯留部２６０が形成されている。薬液貯留部２６０内に貯留された薬液は、使用時に傾斜させられることで残らず霧化される。このため、薬液が装置内部に垂れ出さないようにＯリング２６２により水密構造が施されている。
【００５５】
霧化ユニット２の下部に形成された凹部２１３は、呼気検知ユニット３の凸部３０３に嵌合される。また、凹部２１３と凸部３０３が嵌合されると、接続端子２１１は、呼気検知ユニット３の接続端子３０１と接触し、これらは電気的に導通状態となる。
【００５６】
図９（Ｂ）を参照して、呼気検知ユニット３は、接続端子３０１と電気的に接続された板金端子３４３、および、接続端子３１１と電気的に接続された板金端子３４２が設置されている。これらの板金端子３４２，３４３が、基板３４１と電気的に接続されているので、本体ユニット１と霧化ユニット２とを電気的に導通させることができる。このように、基板３４１および板金端子３４２，３４３は、本体ユニット１と霧化ユニット２とを電気的に接続するための中継部としての役割を果たす。
【００５７】
呼気検知ユニット３は、さらに、上述の回路部（電源回路３８、増幅回路３４、比較回路３５、スイッチ回路３６の少なくとも一部）が組まれた基板３４４を含む。上記基板３４１から当該基板３４４には、図示しない電力線が接続されており、両基板３４１，３４４は、電気的に接続されているものとする。
【００５８】
基板３４１，３４４および板金端子３４２，３４３は、ハウジング３００に内蔵されている。
【００５９】
ここで、図１０をさらに参照しながら、ユーザの呼吸状態を検知するための呼気検知部の構成例について説明する。
【００６０】
ハウジング３００より突出して設けられた第２の管部３２２は、外部からの気体（ユーザの呼気）を取り込んだり、内部の気体を排出したりする。第２の管部３２２を通過した気体は、第１の管部３２１内へと流れ込み、基板３４４上に設けられた圧力センサ３３へと導かれる。圧力センサ３３は、第１の管部３２１内の気圧を検知することで、呼吸の状態を検知する。
【００６１】
本実施の形態では、呼気検知部は、第１の管部３２１、第２の管部３２２および圧力センサ３３を含む。なお、呼気検知部の構成は、このような形態に限定されない。
【００６２】
呼気検知ユニット３の下部に形成された凹部３１３は、本体ユニット１の凸部１０３に嵌合される。また、凹部３１３と凸部１０３が嵌合されると、接続端子３１１は、本体ユニット１の接続端子１０１と接触し、これらは導通状態となる（図９（Ｃ））。
【００６３】
（使用時におけるネブライザの動作について）
次に、図１０、図１１および図１２の断面図、および、図１３を参照して、使用時におけるネブライザ１０００の動作について説明する。なお、図１１および図１２の断面は、いずれも、図９（Ａ），（Ｂ）に示した断面を含んでいる。
【００６４】
図１３を参照して、カバー部４の通気部４２の下部には、外部からの気体の流入を防ぐための呼気弁４２１が設けられる。呼気弁４２１は、取付け部材４２２を介してカバー部４の通気部４２の下部に取り付けられており、カバー部４内の気圧により開閉される。また、図１３に示されるように、カバー部４の上部には、マウスピース４１を装着するための筒状部４２０が設けられている。
【００６５】
まず、図１０および図１１を参照して、呼気時（ユーザがマウスピース４１を咥えた状態で息を吐いた場合）におけるネブライザ１０００の動作について説明する。
【００６６】
ユーザがマウスピース４１を咥えた状態で息を吐くと、筒状部４２０から気体（息）がカバー部４の内部に流入する。そうすると、流入してきた気体は、図１１中の矢印で示されるように、第１および第２の管部３２１，３２２により構成される空気経路に流れ込む。また、流入してきた気体は、呼気弁４２１を押し上げる。これにより、呼気弁４２１は開放状態となり、カバー部４内の気体は、呼気弁４２１および通気部４２を通って、外部へと流れ出る。
【００６７】
このような呼気時には、空気経路に気体が流れ込むため、圧力センサ３３は基準電圧より高い電圧を出力する。したがって、比較回路３５の出力はＬｏｗ信号である。このような場合、発振信号は擬似抵抗３７に出力される。そのため、発振信号は、接続端子３０１（３０２）まで到達せず、振動子２１は振動しない。したがって、呼気時においては、薬液貯留部２６０内の薬液は噴霧されない。
【００６８】
次に、図１０および図１２を参照して、吸気時（ユーザがマウスピース４１を咥えた状態で息を吸った場合）におけるネブライザ１０００の動作について説明する。
【００６９】
ユーザがマウスピース４１を咥えた状態で息を吸うと、呼気弁４２１が閉じられる。これにより、通気部４２からの気体の、カバー部４内部への流入が抑制される。また、それまでカバー部４の内部にあった気体が吸い上げられるため、空気経路から気体が流出する。
【００７０】
このような吸気時には、空気経路から気体が流出するため、圧力センサ３３は基準電圧より低い電圧を出力する。したがって、比較回路３５の出力はＨｉｇｈ信号である。このような場合、発振信号は図示しない電力線を介して基板３４１に伝えられる。そして、発振信号は、基板３４１から板金端子３４３を介して接続端子３０１（３０２）に出力される。使用時において、呼気検知ユニット３の接続端子３０１，３０２と霧化ユニット２の接続端子２１１，２１２とは導通状態であるので、発振信号が、振動子２１に伝えられ、振動子２１が振動する。その結果、メッシュ２５２により霧化された薬液を含んだ気体が、マウスピース４１を通って、ユーザの口内に流入する。
【００７１】
（機能ユニットを装着しない場合のネブライザの構成について）
機能ユニットすなわち呼気検知ユニット３を装着しない場合のネブライザの構成について説明する。
【００７２】
図１４を参照して、ネブライザ２０００は、呼気検知ユニット３を含まず、本体ユニット１と、本体ユニット１と分離可能な霧化ユニット２とで構成される。ネブライザ２０００は、ネブライザとしての基本機能のみを実現する装置といえる。本実施の形態において、このようなネブライザを、「基本仕様のネブライザ」ともいう。ネブライザ２０００は、たとえば、出願人が製造販売しているメッシュ式ネブライザＮＥ−Ｕ２２の構成と同様であってよい。
【００７３】
なお、ネブライザ２０００を使用する際には、上述のカバー部４に代えて、吸入を補助するための吸入マスク部（図示せず）などが、霧化ユニット２を覆うように装着されてもよい。
【００７４】
図１５を参照して、ネブライザ２０００では、本体ユニット１の発振回路１６が発振信号を出力すると、そのまま、霧化ユニット２の振動子２１に伝えられる。したがって、連続的に発振信号が出力されると、ユーザの呼吸状態に関わりなく、薬液が連続的に噴霧される。
【００７５】
図１６を参照して、ネブライザ２０００では、本体ユニット１の上面の接続端子１０１（１０２）および凸部１０３は、それぞれ、霧化ユニット２の下面の接続端子２１１（２１２）および凹部２１３と接続可能である。
【００７６】
上述のように、本体ユニット１の上面の接続端子１０１，１０２および凸部１０３の形状は、それぞれ、呼気検知ユニット３の上面の接続端子３０１，３０２および凸部３０３の形状と同様であったため、本体ユニット１と霧化ユニット２とを、物理的にも電気的にも接続することができる。
【００７７】
なお、本実施の形態のネブライザ２０００は、基本機能のみを実現する装置として説明したが、２つのユニットが分離可能なネブライザであれば、基本機能のみを実現する装置に限定されるものではない。つまり、たとえば、本体ユニット１および霧化ユニット２の少なくともいずれか一方に、薬液の霧化という基本機能以外の付加的機能を実現可能な他の構成が含まれていてもよい。ただし、その場合、他の構成を含むことにより装置が大型化しないことが条件とされる。
【００７８】
［実施の形態２］
次に、本発明の実施の形態２について説明する。
【００７９】
上記実施の形態１では、基本仕様のネブライザ（本体ユニットと霧化ユニット）に着脱可能な機能ユニットとして、呼気検知ユニットを採用したが、本実施の形態では、噴霧の強度を制御するためのパワー制御ユニットを採用する。
【００８０】
なお、本実施の形態においても、パワー制御ユニット以外の構成および動作は、基本的に、実施の形態１のネブライザ１０００と同様である。したがって、以下に、実施の形態１と異なる部分のみ説明する。
【００８１】
図１７を参照して、本実施の形態におけるネブライザ１０００Ａは、本体ユニット１と、霧化ユニット２と、これらのユニット間に装着可能なパワー制御ユニット５とを含む。
【００８２】
パワー制御ユニット５は、その前面に、噴霧の強度を調整するためにユーザにより操作される操作部５０が配置されている。操作部５０は、たとえば、３段階の強度の指示を受付けるための３つのスイッチ、すなわち、強（Ｈｉｇｈ設定）スイッチ５１，ノーマルスイッチ５２，弱（Ｌｏｗ設定）スイッチ５３を含む。なお、ノーマルスイッチ５２は設けなくてもよい。
【００８３】
図１８は、ネブライザ１０００Ａの回路構成の一例を示すブロック図である。本体ユニット１および霧化ユニット２の構成は、実施の形態１と同様である。
【００８４】
パワー制御ユニット５は、上記操作部５０に加え、霧化部（振動子２１、ステップホーン２５０、メッシュ２５２）による単位時間当たりの噴霧量を調整するための振幅調整部５７をさらに含む。
【００８５】
振幅調整部５７は、本体ユニット１の発振回路１６からの発振信号を入力し、ユーザからの指示に応じて、入力された発振信号を増幅／減幅する。つまり、ユーザが強スイッチ５１を押下すると、入力された発振信号を増幅する。ユーザが弱スイッチ５３を押下すると、入力された発振信号を減幅する。ユーザがノーマルスイッチ５２を押下すると、振幅の調整は行なわない。
【００８６】
振幅調整部５７は、上記機能を実現するために、たとえば、可変抵抗５４と、スイッチ端子５５と、オペアンプ５６とを含む。ユーザがいずれかのスイッチを押下すると、押下されたスイッチに応じて、３つのスイッチ端子５５のうち１つが選択される。
【００８７】
振幅調整部５７は、振幅が調整された発振信号を振動子２１に出力する。振動子２１は、伝えられた発振信号の振幅が大きいほど、霧化部による一定時間当たりの噴霧量が大きくなる。そのため、発振信号の出力時間が固定（一定時間）でなく、一定量の薬液を霧化する場合には、結果的に薬剤の吸入時間を短縮することができる。したがって、本実施の形態によると、ユーザが、噴霧量または吸入時間を調整することができる。
【００８８】
その結果、薬剤の特質（粘性）、ユーザの年齢、あるいは、ユーザの体調等に応じて、適切な噴霧量または吸入時間を選択することができる。
【００８９】
たとえば、粘性の高い薬液の場合、霧化部（特にメッシュ２５２）の構造上、そうでない場合に比べて噴霧し難い傾向がある。薬液貯留部２６０に貯留されている薬液の粘性が高い場合Ｈｉｇｈ設定（強スイッチ５１）にし、逆に、低い場合Ｌｏｗ設定（弱スイッチ５３）にすることで、適切な噴霧量を実現することができる。
【００９０】
また、ユーザが成人であればＨｉｇｈ設定にし、子供や老人であればＬｏｗ設定にすることで、ユーザに適した噴霧量とすることができる。
【００９１】
また、ユーザが短時間で薬剤を吸入したい場合Ｈｉｇｈ設定にし、ゆっくり吸入した場合にＬｏｗ設定にすることで、ユーザの体調やそのときの気分に応じて、ユーザは最適な吸入時間を選択することができる。
【００９２】
また、患者の状態（治療経過、改善状況）が変化したり、あるいは、新たな薬剤を投与する必要性が生じたりした場合などにも、Ｈｉｇｈ設定またはＬｏｗ設定にすることで、適切な噴霧量または吸入時間とすることができる。
【００９３】
なお、パワー制御ユニット５が、本体ユニット１および霧化ユニット２と電気的接続を可能にするための構成（中継部の構成）は、呼気検知ユニット３と同様であってよい。
【００９４】
また、パワー制御ユニット５の上面には、呼気検知ユニット３の凸部３０３と同一形状の凸部（図示せず）を有しており、パワー制御ユニット５の下面には、呼気検知ユニット３の凹部３１３と同一形状の凹部（図示せず）を有しているものとする。
【００９５】
本実施の形態では、発振信号の振幅の調整により、噴霧量や吸入時間を調整できることとしたが、発振信号の周波数を調整してもよい。
【００９６】
［実施の形態３］
次に、本発明の実施の形態３について説明する。
【００９７】
本実施の形態では、基本仕様のネブライザ（本体ユニットと霧化ユニット）に着脱可能な機能ユニットとして、延長コードユニットを採用する。
【００９８】
なお、本実施の形態においても、延長コードユニット以外の構成および動作は、基本的に、実施の形態１と同様である。したがって、以下に、実施の形態１と異なる部分のみ説明する。
【００９９】
図１９を参照して、本実施の形態におけるネブライザ１０００Ｂは、本体ユニット１と、霧化ユニット２と、これらのユニット間に装着可能な延長コードユニット６とを含む。
【０１００】
延長コードユニット６は、延長コード６２０と、延長コード６２０を収納するための収納部を含むハウジング６００とを含む。
【０１０１】
ハウジング６００の下面には、本体ユニット１の接続端子１０１，１０２と接続するための接続端子６１１，６１２が配置されている。延長コード６２０の一端は、接続端子６１１，６１２と接続されている。延長コード６２０の他端は、接続端子６０１，６０２と接続されている。
【０１０２】
接続端子６１１，６１２は、呼気検知ユニット３の接続端子３１１，３１２と同様の形状を有している。接続端子６０１，６０２は、呼気検知ユニット３の接続端子３０１，３０２と同様の形状を有している。したがって、延長コードユニット６は、本体ユニット１と霧化ユニット２とが分離されても、これらを電気的に接続することができる。延長コードユニット６は、実施の形態１，２で説明した中継部の機能を果たす。
【０１０３】
本実施の形態のネブライザ１０００Ｂによると、本体ユニット１を机上に置いたまま、霧化ユニット２（あるいは、図示しない吸入マスク部）を把持して使用することができる。これにより、患者が寝た状態での吸入を行ない易くすることができる。また、握力の弱いユーザであっても、一人で薬剤を吸入することができる。
【０１０４】
＜実施の形態１〜３による効果＞
以上のように、本発明の実施の形態１〜３によると、基本仕様のネブライザに、噴霧状態を変えるための機能ユニット（呼気検知ユニット，パワー制御ユニット）や、使用方法を変えるための機能ユニット（延長コードユニット）を挿入することができる。これにより、薬液の霧化という基本機能に、ユーザや薬剤の特性に適した付加的機能を容易に追加することができる。
【０１０５】
したがって、ユーザは、基本仕様のネブライザを既に保有していたとすると、希望の付加機能を果たすことのできる機能ユニットを追加で購入するだけでよい。通常、霧化ユニットの振動子やメッシュが高価である。したがって、機能ユニットを基本仕様のネブライザに追加できることで、ユーザの金銭的な負担を軽減することができる。また、その結果、ユーザが保有していたネブライザを効率的に使用することができる。
【０１０６】
また、ユーザに適した（必要な）機能のみを基本仕様のネブライザに追加できる。したがって、ネブライザ本体に、複数の付加的機能が盛り込まれている場合（ユニットの分離が不可能な場合）に比べて、装置を小型化することができる。
【０１０７】
また、患者の状態（治療経過、改善状況）の変化により、必要であった機能が不要になる場合もある。本実施の形態によると、不要になった機能ユニットをいつでも外すことができるので、ユーザの利便性を高めることができる。
【０１０８】
また、たとえば、機能ユニットに不具合が生じた場合でも、機能ユニットだけを修理に出したり交換したりすることができる。その結果、ネブライザ全体を修理に出すよりも、ユーザの負担を軽減することができる。メーカにとっても、必要最小限の交換で済むため都合が良い。
【０１０９】
また、機能ユニットを修理に出している間も、ユーザは、基本仕様のネブライザは使用することができる。そのため、発作時に緊急で薬剤を吸入する必要が生じた場合でも、ネブライザを使用できないという不都合を解消することができる。
【０１１０】
また、家庭内や院内でネブライザを使用する場合と、緊急時の吸入に備えてネブライザを携行する場合とがある。前者の場合には、所望の機能ユニットを挿入して使用し、後者の場合には、基本仕様のネブライザのみを携行することもできる。その結果、ユーザ自身で、使用状況に応じて、様々な形態でネブライザを使用することができる。
【０１１１】
また、メーカは、様々な機能ユニットを単体で製造販売することができる。
＜変形例＞
なお、機能ユニットは、実施の形態１〜３に示した例に限定されない。機能ユニットは、実施の形態１で説明したような中継部（本体ユニットと霧化ユニットとを電気的に接続するための構成）を少なくとも有していれば、他の付加的機能を実現するものであってもよい。
【０１１２】
たとえば、霧化ユニットの噴霧状態を変更する機能ユニットとして、無調整時の発振信号の振幅を検出し、検出された振幅に応じて、発振信号の振幅の調整を行なうユニットが提供されてもよい。薬液の種類や渇水により振動子のインピーダンスが変化することがある。インピーダンスが変化すると、発振信号に影響を及ぼす。したがって、無調整時の発振信号の振幅が、基準値よりも所定値以上小さい場合、発振信号の振幅を増幅することとしてよい。このような場合、霧化対象の薬液は標準よりも粘性が高いと考えられるためである。逆に、無調整時の発振信号の振幅が、基準値よりも所定値以上大きい場合、発振信号の振幅を減幅することとしてよい。このような場合、霧化対象の薬液は標準よりも粘性が低いと考えられるためである。あるいは、発振信号の振幅の変化を検出し、振幅が急激に増大した場合には、本体ユニットの動作を停止することとしてもよい。
【０１１３】
あるいは、ネブライザの使用方法を変更する機能ユニットとして、上記した霧化ユニットが噴霧する薬液とは別の薬液を噴霧するための第２の霧化ユニットが提供されてもよい。これにより、異なる２種類の薬液を同時に吸入するような治療方法にも適用可能となる。
【０１１４】
あるいは、他種の機能ユニットとして、吸入時間の経過情報や最適な吸入タイミングを報知（たとえば表示）するための報知部を有するユニットが提供されてもよい。
【０１１５】
また、上記実施の形態１〜３では、本体ユニットと霧化ユニットとの間に、１つの機能ユニットを挿入する例を説明した。しかしながら、全ての機能ユニットが、統一された形状の接続端子を有しているため、２つ以上の機能ユニットを挿入することも可能である。たとえば、本体ユニット側にパワー制御ユニット、霧化ユニット側に呼気検知ユニットを挿入してもよい。その場合、パワー制御後の発振信号を、呼吸状態に応じて霧化ユニットに出力することができる。
【０１１６】
なお、上記各実施の形態では、メッシュ式のネブライザを例に説明したが、超音波式のネブライザであってもよい。
【０１１７】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１１８】
１本体ユニット、２霧化ユニット、３呼気検知ユニット、４カバー部、５パワー制御ユニット、６延長コードユニット、１１電源スイッチ、１４電源回路、１６発振回路、２１振動子、３１ＬＥＤ、３３圧力センサ、３４増幅回路、３５比較回路、３６スイッチ回路、３７擬似抵抗、３８電源回路、４１マウスピース、４２通気部、５０操作部、５１強スイッチ、５２ノーマルスイッチ、５３弱スイッチ、５４可変抵抗、５５スイッチ端子、５６オペアンプ、５７振幅調整部、１０１，１０２，２１１，２１２，３０１，３０２，３１１，３１２，６０１，６０２，６１１，６１２接続端子、１０３，３０３凸部、２１３，３１３凹部、２３０，３３０，５３０，６３０取付具、２４０噴霧口、２４１開閉操作部、２４２液溜め部、２４４仕切り板、２５０ステップホーン、２５２メッシュ、２６０薬液貯留部、２６２Ｏリング、３００，６００ハウジング、３２０嵌め合わせ部、３２１第１の管部、３２２第２の管部、３２３突起部、３４１，３４４基板、３４２，３４３板金端子、３５０ボタン型電池、４２０筒状部、４２１呼気弁、４２２取付け部材、６２０延長コード、１０００，１０００Ａ，１０００Ｂネブライザ、２０００（基本仕様の）ネブライザ。

【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬液を噴霧するためのネブライザであって、
第１および第２のユニットを備え、
前記第１および第２のユニットは、分離可能であり、
前記第１のユニットは、
薬液を貯留するための貯留部と、
前記貯留部内の薬液を霧化することにより、薬液を噴霧するための霧化手段とを含み、
前記第２のユニットは、前記霧化手段を動作させる制御を行なうための制御手段を含み、
ネブライザの付加的機能を実現するための第３のユニットをさらに備え、
前記第３のユニットは、前記第１のユニットと前記第２のユニットとの間に着脱可能である、ネブライザ。
【請求項２】
前記第３のユニットは、前記制御手段と前記霧化手段とを電気的に接続するための中継手段を含む、請求項１に記載のネブライザ。
【請求項３】
前記第３のユニットは、さらに、前記霧化手段による噴霧状態を変更するための変更手段を含む、請求項２に記載のネブライザ。
【請求項４】
前記変更手段は、
ユーザの呼吸状態を検知するための第１の手段と、
前記第１の手段による検知結果に応じて、吸気の場合にのみ、前記霧化手段に薬液を霧化させるための第２の手段とを有する、請求項３に記載のネブライザ。
【請求項５】
前記霧化手段は、薬液を霧化するために駆動される振動子を有し、
前記第２のユニットは、前記制御手段からの指示に応じて、前記振動子を振動させるための発振信号を出力する発振手段をさらに含み、
前記第２の手段は、前記発振手段が出力した前記発振信号を入力し、吸気の場合にのみ入力した前記発振信号を前記振動子に転送する、請求項４に記載のネブライザ。
【請求項６】
前記変更手段は、前記霧化手段による単位時間当たりの噴霧量を調整するための調整手段を有する、請求項３に記載のネブライザ。
【請求項７】
前記霧化手段は、薬液を霧化するために駆動される振動子を有し、
前記第２のユニットは、前記制御手段からの指示に応じて、前記振動子を振動させるための発振信号を出力する発振手段をさらに含み、
前記調整手段は、前記発振手段が出力した前記発振信号の振幅または周波数を調整し、調整後の発振信号を前記振動子に転送する、請求項６に記載のネブライザ。
【請求項８】
前記第３のユニットは、単位時間当たりの噴霧量について、ユーザからの指示を受け付けるための操作手段をさらに含む、請求項６または７に記載のネブライザ。
【請求項９】
第１および第２のユニットを備えたネブライザに着脱可能な、ネブライザの付加的機能を実現するための機能ユニットであって、前記第１のユニットは、薬液を貯留するための貯留部と、前記貯留部内の薬液を霧化することにより、薬液を噴霧するための霧化手段とを含み、前記第２のユニットは、前記霧化手段を動作させる制御を行なうための制御手段を含んでおり、
前記制御手段と前記霧化手段とを電気的に接続するための中継手段を備える、機能ユニット。

【図１】