プレート上への血液スミアの自動的な調製のためのデバイス
プレート上への血液スミアの自動調製のためのデバイスは、拡散ユニットを備えており、該拡散ユニットは、各プレートに規則的に分散される血液スミアを生成するために、個々のプレートにサンプル血液の液滴を拡散させる。血液スミアが乾燥された後、プレートは、定着剤因子で満たされた定着剤浴に渡される。定着剤因子への乾燥した血液の浸漬に続いて、プレートは、次に、定着剤浴から取り除かれ、回転ステイナーに送達される。回転ステイナーは、プレートを処理し、プレート上の血液スミアを着色する。回転ステイナーは、定着剤浴から離れており、定着剤浴から独立して動く。プレートがステイナーにおいて処理された後、着色された血液スミアを有するプレートは、デバイスから抜取られる。ロボットのピックアンドプレートは、コンベアと定着剤浴と回転ステイナーとの間でプレートを動かすために使用される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血液分析の分野に関し、さらに詳細には、プレート上への血液スミアの調製に関する。
【背景技術】
【０００２】
この特定の分野において、顕微鏡の下での分析のために、ガラスプレートのような（本明細書においては「スライド」とも呼ばれる）プレート上に血液サンプルの液滴を堆積することと、血液スミアとして公知のものを生成するために、プレート上でこの液滴を拡散させることとは、公知である。次に、血液スミアは乾燥され、次に、顕微鏡の下での続く分析を可能にするために、少なくとも１つの適切な試薬によって着色される。実際、このタイプのプレートの分析は、当該の血液サンプルの組成を決定することを可能にし、このことが、特定の病状の診断のために非常に重要である。
【０００３】
このタイプの血液スミアは、自動デバイスによって調製され得、該自動デバイスは、新たなプレートのストックに基づいて、プレート上に血液を堆積して拡散させる複数の動作と、乾燥および着色などの多岐にわたる続く処理動作とを行なう。このように処理されたプレートは、次に、適切な容器に収集され、分析のために実験室に送られる。
【０００４】
このタイプの多くの市販のデバイスは、（本明細書においては「ステイナー」とも呼ばれる）着色ユニットを含む。血液スミアがプレートに堆積されて乾燥された後、プレートは、次に、着色ユニットに送達され、ここで、色が血液スミアに加えられる。着色ユニットに配置された各プレートが、開始位置から終了位置まで処理を施されるように、これらの着色ユニットのうちの多くが、回転する。開始位置と終了位置との間において、各プレートは、プレート上の血液スミアに色を加えるために動作可能である複数の処理ステーションにさらされる。一実施形態において、回転着色ユニットは、複数のウェルを備えている回転可能カルーセルであり、ウェルのそれぞれが、プレートのうちの１つを保持するように設計されている。かかる着色ユニットの例は、特許文献１に開示されており、該特許文献１は、その全体が本明細書において参考として援用される。
【０００５】
一般的に、定着剤浴は、かかる回転着色ユニットにおいてプレートが遭遇する最初の処理ステーションである。定着剤浴は、プレートを保持するウェルを、純粋なメタノールのような定着剤因子で満たすことによって提供され得る。プレート上の血液細胞が、「固定」され、次の処理の間、水誘発の欠陥がないままであるということを確実にするために、定着剤因子は提供される。一部の状況において、ステインが、定着剤因子と共に、第１の処理ステーションに含まれ得る。
【０００６】
プレートが定着剤浴にさらされた後、カルーセルは、インデックス方式（ｉｎｄｅｘｉｎｇ ｆａｓｈｉｏｎ）で、別の位置に回転させられ、ここで、定着剤因子は、取り除かれ、第２の流体が、プレートを保持するウェルに置かれる。プレートを保持するウェルが、カルーセルによる完全な回転を介して回転させられるので、この処理は、様々な次の染色段階に対して繰り返される。染色処理の後期段階は、一般的に、水を基にした溶液を含む。処理の最終ステップは、ウェルの排水を行い、染色されたスライドを取り除き、新たな染色されていないスライドをウェルに置くことにより、処理を繰り返す。
【０００７】
上記の処理は、完全に乾燥したウェルにおいて開始する処理を介して動く最初の組のプレートに対しては、充分に働く。しかしながら、ウェルが完全に乾燥される前に、処理を介して更なるプレートを動かすために、ウェルが再利用されるときに、問題が生じるということに留意されたい。特に、ウェルが、処理を介して最初のプレートを動かした後、わずかな量の水がウェルに残る。処理を介して次のプレートを動かすために、ウェルが乾燥する前に、ウェルが再利用された場合には、ウェル内のわずかな量の水が、ウェルに置かれた純粋なメタノールの定着剤因子の質を落とす。処理に続く結果は、次のスライド上の赤血球細胞が、顕微鏡の下で見られたときに、光輪、すなわち輝く輪を中央に有するように見えるということである。この光輪は、細胞の内部特徴を観察することを困難にし、サンプルの分析を、困難にし、不正確にする可能性がある。
【特許文献１】米国特許第６，３１９，４７０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従って、回転ステイナーを含むが、上記の問題を回避する、プレート上での血液スミアの自動調製のためのデバイスを提供することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
プレート上での血液スミアの自動調製のためのデバイスは、新たなプレートをスタックに格納する格納ユニットを備えている。引き出しユニットは、スタックからプレートを引き出し、１回に１つずつ、プレートをコンベアに置くために使用される。プレートがコンベアに沿って通行すると、堆積ユニットは、スタックから引き出された各プレート上に血液の液滴を堆積する。拡散ユニットは、プレート上に規則的に分散された血液スミアを生成するために、各プレート上に血液の液滴を拡散させる。乾燥ユニットは、プレート上の血液スミアを乾燥させる。血液スミアが乾燥された後、プレートは、定着剤浴に渡される。定着剤浴は、定着剤因子で満たされ、血液スミアが定着剤浴に置かれたときに、血液スミアが定着剤因子の中に浸漬される。プレートは、次に、定着剤浴から取り除かれ、回転ステイナーに送達され、該回転ステイナーは、プレート上の血液スミアを着色する。回転ステイナーは、定着剤浴から離れており、定着剤浴から独立して動く。プレートが、ステイナーにおいて処理された後、着色された血液スミアを有するプレートは、デバイスから抜き取られる。ロボットのピックアンドプレースが、コンベアと定着剤浴と回転ステイナーとの間でプレートを動かすために使用される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
まず、図１および図２を参照すると、図１および図２は、本発明に従った、血液スミアの調製のためのデバイス１０を表している。この例において、このデバイスは、デバイス１２と組み合わせられ、該デバイス１２は、ヘモグラムを同時に生成する。
【００１１】
デバイス１０は、様々なユニットを支持する長方形の基部プレート１４と、新たなプレート１８の格納のためのユニット１６とを備えている。これらのプレートは、長方形のガラスのプレートであり、該ガラスのプレートは、水平に配置され、垂直なスタックに重ね合わされ、柱２０（図１）の間で維持される。この配置は動作中の再供給を可能にする。なぜならば、オペレータは、単に新たなプレートをスタックの上に置けばよいからである。
【００１２】
本発明に従ったデバイスは、引き出しユニット２２（図３）をさらに備え、該引き出しユニット２２は、（図３に概略的に示された）キャリッジ２３の上にプレートをもたらすために、スタックの基部に配置されたプレートを引き出すために提供され、キャリッジ２３は、次に、本発明に従ったデバイスに含まれる他のユニットに向けてプレートを運ぶ。引き出しユニット２２は、スラスター（ｔｈｒｕｓｔｅｒ）２４を備え、該スラスター２４は、図２、図３、および図４における矢印によって示されたように、引き出し方向ＤＥに移動させられ得る。スラスター２４は、は、水平方向のブレードの形式であり、スラスター２４の厚さは、引き出されるプレートの厚さよりも薄い。このブレードは、フロントエッジとして知られる長手方向の縁２６を備え、該長手方向の縁２６は、プレート１８の長手方向の縁２８に作用し得る。
【００１３】
スラスター２４は、ロッド３０（図３）によって平行に導かれ、スラスター２４の移動は、有利にも、図３に概略的に示されたアセンブリ３２によって得られ、該アセンブリ３２は、ステップモータまたは球ねじを備えている。
【００１４】
プレートが、キャリッジ２３の上に置かれると、プレートは、次の取り付けのユニット、すなわち堆積ユニット３４（図２）の高さとなる。ユニット３４において、センサ３６（図５を参照）が提供され、該センサ３６は、例において、デバイス１２の一部分であるが、変化形として、該センサ３６は、デバイス１０自体の一部分であり得る。このセンサは、移動手段（図示せず）によって動かされ、サンプルチューブ（図示せず）から血液を収集し、次に、キャリッジ２３の上に堆積されたばかりの新たなプレート１８の上に血液の液滴３８（図２および図５）を堆積するように設計されている。キャリッジ２３において、プレート１８は、固定の留め具４０と傾斜把持部４２との間に維持されており、該傾斜把持部４２は、クリップとしても知られている。
【００１５】
血液の液滴は、センサ３６によって、固定されたままであるプレート上の所定の位置に堆積され、キャリッジ２３は、平行方向には動けなくされている。血液の液滴の量は、所定のものであり、ユーザによって調節され得る。
【００１６】
キャリッジ２３は、引き出し方向ＤＥに対して垂直である平行移動方向ＤＴ（図２および図５）に従って、水平移動で移動させられ得る。キャリッジの水平移動の変位は、適切な駆動手段を用いてコンベアによって（例えば、ローラーによって駆動されたベルト４４によって）実行され、該駆動手段は、図５に概略的に示されている。
【００１７】
図２に見られ得るように、プレート１８は、概して長方形の形状を有する予備エリア４６を有し、該予備エリア４６は、プレート１８の一端に提供され、血液の液滴３８が、この予備エリアの周辺で、プレート上に堆積される。
【００１８】
次に、コンベアが、キャリッジ２３をユニット４８に向けて移動させ、該ユニット４８は、拡散ユニット４８（図２、図６および図７）として知られており、血液の液滴を拡散させて、それによりスミア５０を形成するために提供されている。拡散ユニット４８は、キャリッジ２３の通路に配置され、該通路は、プレートの移動を提供する。
【００１９】
拡散ユニット４８（図６）は、測定ユニット４９を備えており、該測定ユニット４９は、プレートに堆積された血液の液滴３８の光の透過を測定することができる。この測定ユニットは、エレクトロルミネッセントダイオード５２とフォトダイオード５４とを備えており、該エレクトロルミネッセントダイオード５２とフォトダイオード５４とは、血液の液滴３８の位置においてプレート１８の両側に配置される。この場合、エレクトロルミネッセントダイオード５２は、血液の液滴を受け取るプレートの上面５６と同じ側に配置される。例において、エレクトロルミネッセントダイオードは、５６０ｎｍにおいて発光する。
【００２０】
次に、液滴の厚さと、光の透過（ＴＯ）測定値が導き出され、該測定値は、液滴の厚さと液滴の内容とに依存している。この測定値は、関連する血液のヘマトクリット示度に対して反比例するということが、テストによって示されている。このように得られた測定値に基づいて、血液の拡散速度、従ってスミアの厚さが調節される。
【００２１】
従って、多くの細胞を含み、それゆえ高いヘマトクリット示度を有する血液サンプルは、より低いＴＯ測定値を提供し、従って高速の拡散を起こす。逆に、低いヘマトクリット示度を有するサンプルは、高いＴＯ測定値を提供し、そして低速の拡散を提供する。
【００２２】
この測定値に基づいて、血液サンプルに存在する細胞の量に関係なく、拡散速度を正確に制御することと、プレート上での細胞の規則的な分布を得ることとが、このようにして可能となる。
【００２３】
この測定が行われているときに、拡散は、拡散ユニット４８において、図７に示されたツール５８によって行われる。ツール５８は、カウンターブロック６２を支持する固定の支持６０を備え、該カウンターブロック６２は、カウンターブロック６２とキャリッジ２３によって支持されているプレート１８との間の相対的な移動による拡散を行うように設計されている。例えば、拡散を生じさせるものは、平行方向ＤＴへのキャリッジ２３によるプレート１８の移動である。支持６０の高さが、矢印Ｈによって示されるように制限され得る場合を除いて、カウンターブロック６２は、固定の位置のままである。さらに、理解され得るように、カウンターブロック６２は、リッジ６４を有し、該リッジ６４は、縁６６に接続されており、該縁６６は、プレートの上面５６と調節可能な角度Ｂを形成する。この調節可能な角度Ｂは、スミアの厚さを調節するために、必要に応じて修正される。概して、角度Ｂは、約３０度である。
【００２４】
図７に見られ得るように、カウンターブロック６２は、血液の液滴と直接的に接触しない。この目的のために、本発明は、プラスチックの材料、例えば、ポリエチレンで作られた可撓性のストリップ６８を備え、該可撓性のストリップ６８は、カウンターブロックのリッジ６４および縁６６を完全に覆うために、カウンターブロック６２の周りに伸ばされる。ツール６０は、ストリップ６８を巻き付けたり解いたりする手段を備えている。これらの手段は、新たなストリップが解かれる第１のボビン７０（解くボビン）と、血液によって汚されたストリップが巻き付けられる第２のボビン７２（巻き付けるボビン）とを備えている。カウンターブロックの周りのストリップの通過とボビン７２の周りへの巻き付けとの間で、ストリップは、リターンローラー７４、リターンローラー７６、およびリターンローラー７８の周りを通過する。
【００２５】
血液と接触するストリップの部分は、２つの連続する拡散動作の間に移動させられ、例えば、次のスミアのためにストリップの空白の部分を提供することと、あらゆる汚染のリスクを防止することとの間に移動させられる。
【００２６】
有利にも、ボビン７０とボビン７２とは、容器の中に含まれ、該容器は、ストリップが完全に使い果たされたときに、取り替えられなければならない。
【００２７】
次に、スミア５０を支持するプレート１８は、ここでもやはりキャリッジ２３によって、マーキングユニット７９（図２）に移送され、該マーキングユニット７９は、例えば、インクリボンを有するニードルマトリックスタイプ（ｎｅｅｄｌｅ ｍａｔｒｉｘ ｔｙｐｅ）の印刷ヘッドから成り得る。プレートは、先に記述された予備エリア４６においてマーキングされる。このエリアは、印刷インクが充分に付着することを可能にするように、表面をザラザラにされなければならないか、または事前塗装されなければならない。マーキングは、他の方法でも行われ、例えば、先に記述された拡散ユニットの位置に配置されたリボンまたは他の印刷手段によって行われ得る。
【００２８】
マーキングが行われたとき、キャリッジ２３は、プレート１８をユニット８０に移送し、該ユニット８０は、乾燥および傾斜のユニット（図１および図８）である。キャリッジは、プレートをユニット８０に堆積し、プレートは、傾斜器８２によって受け取られ、該傾斜器８２は、次のプレートを受け取るために、空のキャリッジが堆積ユニットに戻ることを可能にする。
【００２９】
プレートは、ローラー８４を用いて傾斜器８２によって支持され、該ローラー８４は、ポリマーで作られている。次に、プレートは、温風暖房器８６によって伝えられる約４０℃に維持された暖気の流れを受ける。次に、傾斜器８２（図２および図８）は、プレートを（図８において破線のアウトラインで示された）垂直な姿勢にもたらすために、プレートを９０°傾斜させ、該垂直な位置取りにおいて、プレートの予備エリア４６は、上に配置される。
【００３０】
このようにして垂直な位置取りにもたらされたプレートは、次に、操作ブラケット８８（図２）によって収集され得、該操作ブラケット８８は、図１０および図１１を参照して以下で詳細に記述される。操作ブラケットは、１つの場所から別の場所に構造を動かすための、当該分野において公知であるようなロボットのピックアンドプレースデバイスであり得る。特に、この操作ブラケットは、装填位置８１（図２および図８）から定着剤浴２００、着色ユニット９０、および／または出力ユニット９２にプレート１８を移送することを可能にする。
【００３１】
図１１に示されているように、定着剤浴２００は、概して、少なくとも１つのプレート１８を受け取るように設計され、かつ、寸法を決められた専用の定着剤ウェル２０１を備えている。定着剤ウェル２０１は、一般的には、プレートの実質部分が、ウェルの中で、ウェルの上側のへりの下にあるように充分に深い。定着剤ウェル２０１は、実質的に、純粋なメタノールのような定着剤因子で満たされている。プレート上の血液細胞が、「固定」され、次の処理の間、水によって生じる欠陥がないままであるということを確実にするために、定着剤因子は提供される。乾燥した血液スミアを有するプレートが、定着剤ウェルに配置された場合、乾燥した血液スミアは、定着剤因子の中に浸される。定着剤因子の中に浸された後、プレートは、着色ユニット９０への移送の準備が整う。
【００３２】
着色ユニット９０（図９）は、（本明細書においては「回転カルーセル」とも呼ばれる）回転する回転台９４を備えている。回転する回転台は、垂直軸ＸＸでシャフト９６の周りを回転するように据え付けられる。この回転台は、「ウェル」として公知である複数のレセプタクル９８を支持し、該ウェルは、円周方向に分配されており、示された例においては、３２個のウェルがある。これらのウェルは、垂直に配置されており、プレートの寸法に適合された寸法を有する。回転台９４は、駆動手段１００に接続されており、該駆動手段１００は、図９に概略的に示されており、ウェルを次々と異なる位置にもたらすように、増分で回転台を回転させ得る。このようにして、回転台は、例えば、３０秒毎に、ウェルからウェルに連続的に角度のある回転を行い得る。まず、空のウェルが、プレートを受け取るためにブラケット８８に対して直角に配置される。
【００３３】
次に、プレートは、回転台の各連続する位置において少なくとも１つの動作を受ける。
【００３４】
この目的のために、着色ユニットは、充填および取出しの手段１０２をさらに備えており、該充填および取出しの手段１０２は、支持１０４を備え、該支持１０４は、回転台の回転軸に対して平行な垂直移動で移動させられ得る。この例において、支持１０４は、ドラム１０６を備え、該ドラム１０６は、矢印Ｆ１によって示されたように、シャフト９６に沿って滑動し得る。支持１０４は２つのプランジャの針を支持しており、該２つのプランジャの針、すなわち、注入針１０８と取出し針１１０とは、垂直に配置されている。支持１０４は、（図９に実線で示されているような）針がウェル９８から引き出される高い位置と、針がウェルの中に突っ込まれる低い位置との間で移動させられ得る。選択された着色習慣（ｃｏｌｏｒｉｎｇ ｃｏｎｖｅｎｔｉｏｎ）に従って、針が移動させられるように、針の位置がインキュベーション時間を決定する。
【００３５】
図９に見られ得るように、プレート１８がウェル９８に収容されている位置において、識別手段を帯びているプレートの予備エリア４６は、ウェルに含まれる流体の外側にあるように、上に配置されている。
【００３６】
着色ユニットは、基部１１２とカバー１１４とを含む閉じた筐体をさらに備えており、該筐体は、回転台９４とウェル９８とを完全に囲み、ウェルに注入された試薬または溶剤から誘導された有毒蒸気の移動を防止するために、筐体は該ウェル９８を含む。カバー１１４は、針の通過を可能にするために、穴１１６を含む。
【００３７】
ウェルに設置されたプレートは、ＭＡＹＧＲＵＮＷＡＬＤ，ＧＩＥＭＳＡ，ＷＲＩＧＨＴ ＆ ＷＲＩＧＨＴ ＧＩＥＭＳＡの公知の方法に従ってプレートを識別するために必要な着色動作のうちの１つを行なうために、染料および他の処理用の流体に連続して浸される。
【００３８】
デバイス１０は、ウェルに注入され、次に取り出され得る様々な流体を含むボトルを収容するために、リセス１１８（図１）を備えている。
【００３９】
例において、ボトル１２０は、溶剤（この場合、メタノール）を含むために提供され、２つのボトル１２２およびボトル１２４は、それぞれ２つの異なる染料を含むために提供される。
【００４０】
本発明に従ったデバイス１０が組み合わせられるデバイス１２は、他の試薬１２６、１２８、１３０、および１３２（図２）を収容するためにリセスを備えているということを留意されたい。
【００４１】
完全な回転の後、このようにして処理されたプレート１８は、最初の位置（すなわち、ステイナーの装填／抜き取りの位置に戻る。この位置において、プレート１８が出力ユニット９２の乾燥ウェル２０２に移送される準備が整う。
【００４２】
一実施形態において、プレートが、出力ユニットに移送される前に、プレートは、乾燥ウェル２０２に移送される。乾燥ウェル２０２は、定着剤浴２００内の定着ウェルに取り付けられ得る。定着剤ウェル２０１と同様に、乾燥ウェル２０２は、一般的には、プレートの相当な部分が、ウェルの中で、ウェルの上側のへりの下にあるように充分に深い。乾燥ウェル２０２は、分割壁２０３によって、定着剤ウェル２０１から隔離されている。乾燥ウェルは、試薬を含んでおらず、着色ユニット９０から取り除かれ、出力ユニット９２への送達を待っているプレートに対する保持タンクとして一般的に使用される。乾燥ウェル２０２におけるわずかな時間の後、プレート１８は、次に、出力ユニット９２に移送される。
【００４３】
出力ユニット９２は、レセプタクル１３４（図１および図２）を含んでおり、該レセプタクル１３４は、空の積み重ねられたバスケット１３６を収容し得る。次に、これらのバスケットは、通路１３８において、矢印Ｆ２（図１および図２）の方向に１つずつ移動させられる。たとえば、バスケットのそれぞれが２０個のリセスを含み、該リセスはそれぞれ、操作ブラケットによって供給されるプレートを垂直な姿勢で収容し得る。機械的な供給デバイス（非表示）は、操作ブラケットの下に連続してバスケットの各リセスを配置し、そのたびごとに、事前処理されたプレートを受け取るために、増分毎にバスケットを供給することを可能にする。バスケットが満たされたときには、バスケットは、オペレータによって取り出される前に、格納エリア１４０に格納される。
【００４４】
さらに、デバイス１０は、手動で用意され、着色される必要があるプレートの格納のためのレセプタクル１４２を備えている。実際、一部の場合において、手動で塗られた血液をすでに提供されたプレートを着色することが、必要となる。このレセプタクル１４２は、ブラケットに対して直角にも配置され、このようにして、該ブラケットは、着色回転台に直接的にプレートをもたらすために、レセプタクル１４２からプレートを収集することを可能にする。プレートが着色されたときには、プレートは移動させられ、バスケットの中にもたらされる。
【００４５】
図１０は、定着剤因子および着色がこのプレートに必要とされているか否かに依存して、スミアを提供されるプレートを定着剤浴２０１にもたらして、次に、着色回転台９０にもたらすか、またはスミアを提供されるプレートを格納エリア内のバスケットにもたらすために、操作ブラケット、すなわち、経路Ｔ１によって提供される様々な例示的な可能性を概略的に示している。先に記述したように、レセプタクル１４２の外側から用意されたプレートを定着剤浴２０１そして着色プラットフォーム９０にもたらすように、経路Ｔ２を移動することも可能である。着色回転台９０から乾燥ウェル２０２にプレートを移動し、次に、格納エリア内のバスケットに移動するために、経路Ｔ３を移動することも可能である。
【００４６】
ここで、ブラケット８８の概略的構造を記述するために、図１１に参照が行なわれる。ブラケット８８は、固定の支持１４４を備え、該固定の支持１４４は、誘導手段を形成する２つの垂直な柱と、固定の支持に対して垂直に移動させられ得る水平ビーム１４６と、ビームに沿って平行に移動させられ得るスライド１４８と、１つのユニットから別のユニットにプレートを移動させために、プレートを握持し、次にプレートを解放し得る制御された把持部１５０とから成り立つ。
【００４７】
適切な駆動手段（図示せず）は、ビーム１４６とスライド１４８とを移動させることが可能であり、それにより把持部１５０は、垂直面で異なる位置を占め得る。把持部１５０は、適切な手段、例えば、電磁石によって作動され得る。把持部は、プレートの予備エリア４６に作用するということに留意されたい。
【００４８】
図１２を参照すると、１つの代替の実施形態において、定着剤浴２００は、定着剤ウェル２０１と乾燥ウェル２０２との両方を備えている。この実施形態において、定着剤浴２００は、第１の軸２１１に沿って動くことができ、該第１の軸２１１は、第２の軸２１２に対して垂直であり、スライド１４８が水平方向に動くときには、該第２の軸２１２に沿って、スライド１４８は動く。定着剤浴２００は動くことができるので、プレートが、装填位置８１から定着剤浴２００の定着剤ウェル２０１に動かされるとき、および定着剤ウェル２０１から回転ステイナー９０に動かされるときには、定着剤ウェル２０１は、スライド１４８の経路およびスライド１４８と関連付けられる把持部１５０の下に配置され得る。次に、プレートが、反対方向に動かされるとき、すなわち、ステイナー９０から乾燥ウェル２０２に動かされるとき、および乾燥ウェルから出力ユニット９２に動かされるときには、乾燥ウェル２０２が、スライドの経路の下に配置されるように、定着剤浴は、第１の軸２１１に沿って移動させられる。定着剤ウェル２０１と乾燥ウェル２０２は、このように動かされ、把持部１５０は、プレートを適切な位置で容易に拾い上げたり、降ろしたりし得る。
【００４９】
このように、上記のデバイスは、定着剤ウェルが水または水溶液で濯がれることを全く必要としないように設計される。定着剤因子が取り替えられる必要があるときには、古い定着剤因子は、ウェルから排出され、ウェルは、単に、新たな定着剤因子で再充填される。従って、水は定着剤浴には決して入らず、定着剤因子の水の汚染の問題が回避される。
【００５０】
本発明は、特定の好適な実施形態を参照して記述されてきたが、他の実装および適応が可能であるということが当業者によって理解される。例えば、１つの代替の実施形態において、ピックアンドプレースデバイスは、２つの把持部を含む。第１の把持部は、定着剤浴とコンベアおよび／または出力ユニットとの間でプレートを移送するために使用される。第２の把持部は、回転可能ステイナーと定着剤浴との間でプレートを移送するために使用される。別の代替の実施形態において、２つのピックアンドプレースデバイスが利用される。第１のピックアンドプレースデバイスは、抜き取り位置と定着剤ウェルと回転ステイナーとの間でプレートを移送するために使用される。第２のピックアンドプレースデバイスは、回転ステイナーと乾燥ウェルと出力ユニットとの間でプレートを移送するために使用される。さらに、上に記述された他の局面を組み込むことなく獲得され得る、本明細書において記述された個々の進歩に対する有利な条件もある。従って、添付の特許請求の範囲の精神および範囲は、本明細書に含まれる好適な実施形態の記述に限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】図１は、本発明に従ったデバイスの概略的斜視図である。
【図２】図２は、図１のデバイスの平面図である。
【図３】図３は、格納ユニットと引き出しユニットとの平面図である。
【図４】図４は、引き出しユニットの作用の方法の例示である。
【図５】図５は、センサを示し、該センサは、堆積ユニットの一部分であり、キャリッジによって支持されたプレートの上に血液の液滴を堆積する。
【図６】図６は、拡散ユニットと関連付けられる光透過測定ユニットを示す。
【図７】図７は、拡散ユニットのツールを示す。
【図８】図８は、乾燥および傾斜のユニットの傾斜器を示す。
【図９】図９は、着色ユニットの垂直方向の断面図である。
【図１０】図１０は、操作ブラケットの様々な経路を概略的に示す。
【図１１】図１１は、操作ブラケットの概略的立面図である。
【図１２】図１２は、操作ブラケットと可動定着剤浴との概略的平面図である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血液分析の分野に関し、さらに詳細には、プレート上への血液スミアの調製に関する。
【背景技術】
【０００２】
この特定の分野において、顕微鏡の下での分析のために、ガラスプレートのような（本明細書においては「スライド」とも呼ばれる）プレート上に血液サンプルの液滴を堆積することと、血液スミアとして公知のものを生成するために、プレート上でこの液滴を拡散させることとは、公知である。次に、血液スミアは乾燥され、次に、顕微鏡の下での続く分析を可能にするために、少なくとも１つの適切な試薬によって着色される。実際、このタイプのプレートの分析は、当該の血液サンプルの組成を決定することを可能にし、このことが、特定の病状の診断のために非常に重要である。
【０００３】
このタイプの血液スミアは、自動デバイスによって調製され得、該自動デバイスは、新たなプレートのストックに基づいて、プレート上に血液を堆積して拡散させる複数の動作と、乾燥および着色などの多岐にわたる続く処理動作とを行なう。このように処理されたプレートは、次に、適切な容器に収集され、分析のために実験室に送られる。
【０００４】
このタイプの多くの市販のデバイスは、（本明細書においては「ステイナー」とも呼ばれる）着色ユニットを含む。血液スミアがプレートに堆積されて乾燥された後、プレートは、次に、着色ユニットに送達され、ここで、色が血液スミアに加えられる。着色ユニットに配置された各プレートが、開始位置から終了位置まで処理を施されるように、これらの着色ユニットのうちの多くが、回転する。開始位置と終了位置との間において、各プレートは、プレート上の血液スミアに色を加えるために動作可能である複数の処理ステーションにさらされる。一実施形態において、回転着色ユニットは、複数のウェルを備えている回転可能カルーセルであり、ウェルのそれぞれが、プレートのうちの１つを保持するように設計されている。かかる着色ユニットの例は、特許文献１に開示されており、該特許文献１は、その全体が本明細書において参考として援用される。
【０００５】
一般的に、定着剤浴は、かかる回転着色ユニットにおいてプレートが遭遇する最初の処理ステーションである。定着剤浴は、プレートを保持するウェルを、純粋なメタノールのような定着剤因子で満たすことによって提供され得る。プレート上の血液細胞が、「固定」され、次の処理の間、水誘発の欠陥がないままであるということを確実にするために、定着剤因子は提供される。一部の状況において、ステインが、定着剤因子と共に、第１の処理ステーションに含まれ得る。
【０００６】
プレートが定着剤浴にさらされた後、カルーセルは、インデックス方式（ｉｎｄｅｘｉｎｇ ｆａｓｈｉｏｎ）で、別の位置に回転させられ、ここで、定着剤因子は、取り除かれ、第２の流体が、プレートを保持するウェルに置かれる。プレートを保持するウェルが、カルーセルによる完全な回転を介して回転させられるので、この処理は、様々な次の染色段階に対して繰り返される。染色処理の後期段階は、一般的に、水を基にした溶液を含む。処理の最終ステップは、ウェルの排水を行い、染色されたスライドを取り除き、新たな染色されていないスライドをウェルに置くことにより、処理を繰り返す。
【０００７】
上記の処理は、完全に乾燥したウェルにおいて開始する処理を介して動く最初の組のプレートに対しては、充分に働く。しかしながら、ウェルが完全に乾燥される前に、処理を介して更なるプレートを動かすために、ウェルが再利用されるときに、問題が生じるということに留意されたい。特に、ウェルが、処理を介して最初のプレートを動かした後、わずかな量の水がウェルに残る。処理を介して次のプレートを動かすために、ウェルが乾燥する前に、ウェルが再利用された場合には、ウェル内のわずかな量の水が、ウェルに置かれた純粋なメタノールの定着剤因子の質を落とす。処理に続く結果は、次のスライド上の赤血球細胞が、顕微鏡の下で見られたときに、光輪、すなわち輝く輪を中央に有するように見えるということである。この光輪は、細胞の内部特徴を観察することを困難にし、サンプルの分析を、困難にし、不正確にする可能性がある。
【特許文献１】米国特許第６，３１９，４７０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従って、回転ステイナーを含むが、上記の問題を回避する、プレート上での血液スミアの自動調製のためのデバイスを提供することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
プレート上での血液スミアの自動調製のためのデバイスは、新たなプレートをスタックに格納する格納ユニットを備えている。引き出しユニットは、スタックからプレートを引き出し、１回に１つずつ、プレートをコンベアに置くために使用される。プレートがコンベアに沿って通行すると、堆積ユニットは、スタックから引き出された各プレート上に血液の液滴を堆積する。拡散ユニットは、プレート上に規則的に分散された血液スミアを生成するために、各プレート上に血液の液滴を拡散させる。乾燥ユニットは、プレート上の血液スミアを乾燥させる。血液スミアが乾燥された後、プレートは、定着剤浴に渡される。定着剤浴は、定着剤因子で満たされ、血液スミアが定着剤浴に置かれたときに、血液スミアが定着剤因子の中に浸漬される。プレートは、次に、定着剤浴から取り除かれ、回転ステイナーに送達され、該回転ステイナーは、プレート上の血液スミアを着色する。回転ステイナーは、定着剤浴から離れており、定着剤浴から独立して動く。プレートが、ステイナーにおいて処理された後、着色された血液スミアを有するプレートは、デバイスから抜き取られる。ロボットのピックアンドプレースが、コンベアと定着剤浴と回転ステイナーとの間でプレートを動かすために使用される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
まず、図１および図２を参照すると、図１および図２は、本発明に従った、血液スミアの調製のためのデバイス１０を表している。この例において、このデバイスは、デバイス１２と組み合わせられ、該デバイス１２は、ヘモグラムを同時に生成する。
【００１１】
デバイス１０は、様々なユニットを支持する長方形の基部プレート１４と、新たなプレート１８の格納のためのユニット１６とを備えている。これらのプレートは、長方形のガラスのプレートであり、該ガラスのプレートは、水平に配置され、垂直なスタックに重ね合わされ、柱２０（図１）の間で維持される。この配置は動作中の再供給を可能にする。なぜならば、オペレータは、単に新たなプレートをスタックの上に置けばよいからである。
【００１２】
本発明に従ったデバイスは、引き出しユニット２２（図３）をさらに備え、該引き出しユニット２２は、（図３に概略的に示された）キャリッジ２３の上にプレートをもたらすために、スタックの基部に配置されたプレートを引き出すために提供され、キャリッジ２３は、次に、本発明に従ったデバイスに含まれる他のユニットに向けてプレートを運ぶ。引き出しユニット２２は、スラスター（ｔｈｒｕｓｔｅｒ）２４を備え、該スラスター２４は、図２、図３、および図４における矢印によって示されたように、引き出し方向ＤＥに移動させられ得る。スラスター２４は、は、水平方向のブレードの形式であり、スラスター２４の厚さは、引き出されるプレートの厚さよりも薄い。このブレードは、フロントエッジとして知られる長手方向の縁２６を備え、該長手方向の縁２６は、プレート１８の長手方向の縁２８に作用し得る。
【００１３】
スラスター２４は、ロッド３０（図３）によって平行に導かれ、スラスター２４の移動は、有利にも、図３に概略的に示されたアセンブリ３２によって得られ、該アセンブリ３２は、ステップモータまたは球ねじを備えている。
【００１４】
プレートが、キャリッジ２３の上に置かれると、プレートは、次の取り付けのユニット、すなわち堆積ユニット３４（図２）の高さとなる。ユニット３４において、センサ３６（図５を参照）が提供され、該センサ３６は、例において、デバイス１２の一部分であるが、変化形として、該センサ３６は、デバイス１０自体の一部分であり得る。このセンサは、移動手段（図示せず）によって動かされ、サンプルチューブ（図示せず）から血液を収集し、次に、キャリッジ２３の上に堆積されたばかりの新たなプレート１８の上に血液の液滴３８（図２および図５）を堆積するように設計されている。キャリッジ２３において、プレート１８は、固定の留め具４０と傾斜把持部４２との間に維持されており、該傾斜把持部４２は、クリップとしても知られている。
【００１５】
血液の液滴は、センサ３６によって、固定されたままであるプレート上の所定の位置に堆積され、キャリッジ２３は、平行方向には動けなくされている。血液の液滴の量は、所定のものであり、ユーザによって調節され得る。
【００１６】
キャリッジ２３は、引き出し方向ＤＥに対して垂直である平行移動方向ＤＴ（図２および図５）に従って、水平移動で移動させられ得る。キャリッジの水平移動の変位は、適切な駆動手段を用いてコンベアによって（例えば、ローラーによって駆動されたベルト４４によって）実行され、該駆動手段は、図５に概略的に示されている。
【００１７】
図２に見られ得るように、プレート１８は、概して長方形の形状を有する予備エリア４６を有し、該予備エリア４６は、プレート１８の一端に提供され、血液の液滴３８が、この予備エリアの周辺で、プレート上に堆積される。
【００１８】
次に、コンベアが、キャリッジ２３をユニット４８に向けて移動させ、該ユニット４８は、拡散ユニット４８（図２、図６および図７）として知られており、血液の液滴を拡散させて、それによりスミア５０を形成するために提供されている。拡散ユニット４８は、キャリッジ２３の通路に配置され、該通路は、プレートの移動を提供する。
【００１９】
拡散ユニット４８（図６）は、測定ユニット４９を備えており、該測定ユニット４９は、プレートに堆積された血液の液滴３８の光の透過を測定することができる。この測定ユニットは、エレクトロルミネッセントダイオード５２とフォトダイオード５４とを備えており、該エレクトロルミネッセントダイオード５２とフォトダイオード５４とは、血液の液滴３８の位置においてプレート１８の両側に配置される。この場合、エレクトロルミネッセントダイオード５２は、血液の液滴を受け取るプレートの上面５６と同じ側に配置される。例において、エレクトロルミネッセントダイオードは、５６０ｎｍにおいて発光する。
【００２０】
次に、液滴の厚さと、光の透過（ＴＯ）測定値が導き出され、該測定値は、液滴の厚さと液滴の内容とに依存している。この測定値は、関連する血液のヘマトクリット示度に対して反比例するということが、テストによって示されている。このように得られた測定値に基づいて、血液の拡散速度、従ってスミアの厚さが調節される。
【００２１】
従って、多くの細胞を含み、それゆえ高いヘマトクリット示度を有する血液サンプルは、より低いＴＯ測定値を提供し、従って高速の拡散を起こす。逆に、低いヘマトクリット示度を有するサンプルは、高いＴＯ測定値を提供し、そして低速の拡散を提供する。
【００２２】
この測定値に基づいて、血液サンプルに存在する細胞の量に関係なく、拡散速度を正確に制御することと、プレート上での細胞の規則的な分布を得ることとが、このようにして可能となる。
【００２３】
この測定が行われているときに、拡散は、拡散ユニット４８において、図７に示されたツール５８によって行われる。ツール５８は、カウンターブロック６２を支持する固定の支持６０を備え、該カウンターブロック６２は、カウンターブロック６２とキャリッジ２３によって支持されているプレート１８との間の相対的な移動による拡散を行うように設計されている。例えば、拡散を生じさせるものは、平行方向ＤＴへのキャリッジ２３によるプレート１８の移動である。支持６０の高さが、矢印Ｈによって示されるように制限され得る場合を除いて、カウンターブロック６２は、固定の位置のままである。さらに、理解され得るように、カウンターブロック６２は、リッジ６４を有し、該リッジ６４は、縁６６に接続されており、該縁６６は、プレートの上面５６と調節可能な角度Ｂを形成する。この調節可能な角度Ｂは、スミアの厚さを調節するために、必要に応じて修正される。概して、角度Ｂは、約３０度である。
【００２４】
図７に見られ得るように、カウンターブロック６２は、血液の液滴と直接的に接触しない。この目的のために、本発明は、プラスチックの材料、例えば、ポリエチレンで作られた可撓性のストリップ６８を備え、該可撓性のストリップ６８は、カウンターブロックのリッジ６４および縁６６を完全に覆うために、カウンターブロック６２の周りに伸ばされる。ツール６０は、ストリップ６８を巻き付けたり解いたりする手段を備えている。これらの手段は、新たなストリップが解かれる第１のボビン７０（解くボビン）と、血液によって汚されたストリップが巻き付けられる第２のボビン７２（巻き付けるボビン）とを備えている。カウンターブロックの周りのストリップの通過とボビン７２の周りへの巻き付けとの間で、ストリップは、リターンローラー７４、リターンローラー７６、およびリターンローラー７８の周りを通過する。
【００２５】
血液と接触するストリップの部分は、２つの連続する拡散動作の間に移動させられ、例えば、次のスミアのためにストリップの空白の部分を提供することと、あらゆる汚染のリスクを防止することとの間に移動させられる。
【００２６】
有利にも、ボビン７０とボビン７２とは、容器の中に含まれ、該容器は、ストリップが完全に使い果たされたときに、取り替えられなければならない。
【００２７】
次に、スミア５０を支持するプレート１８は、ここでもやはりキャリッジ２３によって、マーキングユニット７９（図２）に移送され、該マーキングユニット７９は、例えば、インクリボンを有するニードルマトリックスタイプ（ｎｅｅｄｌｅ ｍａｔｒｉｘ ｔｙｐｅ）の印刷ヘッドから成り得る。プレートは、先に記述された予備エリア４６においてマーキングされる。このエリアは、印刷インクが充分に付着することを可能にするように、表面をザラザラにされなければならないか、または事前塗装されなければならない。マーキングは、他の方法でも行われ、例えば、先に記述された拡散ユニットの位置に配置されたリボンまたは他の印刷手段によって行われ得る。
【００２８】
マーキングが行われたとき、キャリッジ２３は、プレート１８をユニット８０に移送し、該ユニット８０は、乾燥および傾斜のユニット（図１および図８）である。キャリッジは、プレートをユニット８０に堆積し、プレートは、傾斜器８２によって受け取られ、該傾斜器８２は、次のプレートを受け取るために、空のキャリッジが堆積ユニットに戻ることを可能にする。
【００２９】
プレートは、ローラー８４を用いて傾斜器８２によって支持され、該ローラー８４は、ポリマーで作られている。次に、プレートは、温風暖房器８６によって伝えられる約４０℃に維持された暖気の流れを受ける。次に、傾斜器８２（図２および図８）は、プレートを（図８において破線のアウトラインで示された）垂直な姿勢にもたらすために、プレートを９０°傾斜させ、該垂直な位置取りにおいて、プレートの予備エリア４６は、上に配置される。
【００３０】
このようにして垂直な位置取りにもたらされたプレートは、次に、操作ブラケット８８（図２）によって収集され得、該操作ブラケット８８は、図１０および図１１を参照して以下で詳細に記述される。操作ブラケットは、１つの場所から別の場所に構造を動かすための、当該分野において公知であるようなロボットのピックアンドプレースデバイスであり得る。特に、この操作ブラケットは、装填位置８１（図２および図８）から定着剤浴２００、着色ユニット９０、および／または出力ユニット９２にプレート１８を移送することを可能にする。
【００３１】
図１１に示されているように、定着剤浴２００は、概して、少なくとも１つのプレート１８を受け取るように設計され、かつ、寸法を決められた専用の定着剤ウェル２０１を備えている。定着剤ウェル２０１は、一般的には、プレートの実質部分が、ウェルの中で、ウェルの上側のへりの下にあるように充分に深い。定着剤ウェル２０１は、実質的に、純粋なメタノールのような定着剤因子で満たされている。プレート上の血液細胞が、「固定」され、次の処理の間、水によって生じる欠陥がないままであるということを確実にするために、定着剤因子は提供される。乾燥した血液スミアを有するプレートが、定着剤ウェルに配置された場合、乾燥した血液スミアは、定着剤因子の中に浸される。定着剤因子の中に浸された後、プレートは、着色ユニット９０への移送の準備が整う。
【００３２】
着色ユニット９０（図９）は、（本明細書においては「回転カルーセル」とも呼ばれる）回転する回転台９４を備えている。回転する回転台は、垂直軸ＸＸでシャフト９６の周りを回転するように据え付けられる。この回転台は、「ウェル」として公知である複数のレセプタクル９８を支持し、該ウェルは、円周方向に分配されており、示された例においては、３２個のウェルがある。これらのウェルは、垂直に配置されており、プレートの寸法に適合された寸法を有する。回転台９４は、駆動手段１００に接続されており、該駆動手段１００は、図９に概略的に示されており、ウェルを次々と異なる位置にもたらすように、増分で回転台を回転させ得る。このようにして、回転台は、例えば、３０秒毎に、ウェルからウェルに連続的に角度のある回転を行い得る。まず、空のウェルが、プレートを受け取るためにブラケット８８に対して直角に配置される。
【００３３】
次に、プレートは、回転台の各連続する位置において少なくとも１つの動作を受ける。
【００３４】
この目的のために、着色ユニットは、充填および取出しの手段１０２をさらに備えており、該充填および取出しの手段１０２は、支持１０４を備え、該支持１０４は、回転台の回転軸に対して平行な垂直移動で移動させられ得る。この例において、支持１０４は、ドラム１０６を備え、該ドラム１０６は、矢印Ｆ１によって示されたように、シャフト９６に沿って滑動し得る。支持１０４は２つのプランジャの針を支持しており、該２つのプランジャの針、すなわち、注入針１０８と取出し針１１０とは、垂直に配置されている。支持１０４は、（図９に実線で示されているような）針がウェル９８から引き出される高い位置と、針がウェルの中に突っ込まれる低い位置との間で移動させられ得る。選択された着色習慣（ｃｏｌｏｒｉｎｇ ｃｏｎｖｅｎｔｉｏｎ）に従って、針が移動させられるように、針の位置がインキュベーション時間を決定する。
【００３５】
図９に見られ得るように、プレート１８がウェル９８に収容されている位置において、識別手段を帯びているプレートの予備エリア４６は、ウェルに含まれる流体の外側にあるように、上に配置されている。
【００３６】
着色ユニットは、基部１１２とカバー１１４とを含む閉じた筐体をさらに備えており、該筐体は、回転台９４とウェル９８とを完全に囲み、ウェルに注入された試薬または溶剤から誘導された有毒蒸気の移動を防止するために、筐体は該ウェル９８を含む。カバー１１４は、針の通過を可能にするために、穴１１６を含む。
【００３７】
ウェルに設置されたプレートは、ＭＡＹＧＲＵＮＷＡＬＤ，ＧＩＥＭＳＡ，ＷＲＩＧＨＴ ＆ ＷＲＩＧＨＴ ＧＩＥＭＳＡの公知の方法に従ってプレートを識別するために必要な着色動作のうちの１つを行なうために、染料および他の処理用の流体に連続して浸される。
【００３８】
デバイス１０は、ウェルに注入され、次に取り出され得る様々な流体を含むボトルを収容するために、リセス１１８（図１）を備えている。
【００３９】
例において、ボトル１２０は、溶剤（この場合、メタノール）を含むために提供され、２つのボトル１２２およびボトル１２４は、それぞれ２つの異なる染料を含むために提供される。
【００４０】
本発明に従ったデバイス１０が組み合わせられるデバイス１２は、他の試薬１２６、１２８、１３０、および１３２（図２）を収容するためにリセスを備えているということを留意されたい。
【００４１】
完全な回転の後、このようにして処理されたプレート１８は、最初の位置（すなわち、ステイナーの装填／抜き取りの位置に戻る。この位置において、プレート１８が出力ユニット９２の乾燥ウェル２０２に移送される準備が整う。
【００４２】
一実施形態において、プレートが、出力ユニットに移送される前に、プレートは、乾燥ウェル２０２に移送される。乾燥ウェル２０２は、定着剤浴２００内の定着ウェルに取り付けられ得る。定着剤ウェル２０１と同様に、乾燥ウェル２０２は、一般的には、プレートの相当な部分が、ウェルの中で、ウェルの上側のへりの下にあるように充分に深い。乾燥ウェル２０２は、分割壁２０３によって、定着剤ウェル２０１から隔離されている。乾燥ウェルは、試薬を含んでおらず、着色ユニット９０から取り除かれ、出力ユニット９２への送達を待っているプレートに対する保持タンクとして一般的に使用される。乾燥ウェル２０２におけるわずかな時間の後、プレート１８は、次に、出力ユニット９２に移送される。
【００４３】
出力ユニット９２は、レセプタクル１３４（図１および図２）を含んでおり、該レセプタクル１３４は、空の積み重ねられたバスケット１３６を収容し得る。次に、これらのバスケットは、通路１３８において、矢印Ｆ２（図１および図２）の方向に１つずつ移動させられる。たとえば、バスケットのそれぞれが２０個のリセスを含み、該リセスはそれぞれ、操作ブラケットによって供給されるプレートを垂直な姿勢で収容し得る。機械的な供給デバイス（非表示）は、操作ブラケットの下に連続してバスケットの各リセスを配置し、そのたびごとに、事前処理されたプレートを受け取るために、増分毎にバスケットを供給することを可能にする。バスケットが満たされたときには、バスケットは、オペレータによって取り出される前に、格納エリア１４０に格納される。
【００４４】
さらに、デバイス１０は、手動で用意され、着色される必要があるプレートの格納のためのレセプタクル１４２を備えている。実際、一部の場合において、手動で塗られた血液をすでに提供されたプレートを着色することが、必要となる。このレセプタクル１４２は、ブラケットに対して直角にも配置され、このようにして、該ブラケットは、着色回転台に直接的にプレートをもたらすために、レセプタクル１４２からプレートを収集することを可能にする。プレートが着色されたときには、プレートは移動させられ、バスケットの中にもたらされる。
【００４５】
図１０は、定着剤因子および着色がこのプレートに必要とされているか否かに依存して、スミアを提供されるプレートを定着剤浴２０１にもたらして、次に、着色回転台９０にもたらすか、またはスミアを提供されるプレートを格納エリア内のバスケットにもたらすために、操作ブラケット、すなわち、経路Ｔ１によって提供される様々な例示的な可能性を概略的に示している。先に記述したように、レセプタクル１４２の外側から用意されたプレートを定着剤浴２０１そして着色プラットフォーム９０にもたらすように、経路Ｔ２を移動することも可能である。着色回転台９０から乾燥ウェル２０２にプレートを移動し、次に、格納エリア内のバスケットに移動するために、経路Ｔ３を移動することも可能である。
【００４６】
ここで、ブラケット８８の概略的構造を記述するために、図１１に参照が行なわれる。ブラケット８８は、固定の支持１４４を備え、該固定の支持１４４は、誘導手段を形成する２つの垂直な柱と、固定の支持に対して垂直に移動させられ得る水平ビーム１４６と、ビームに沿って平行に移動させられ得るスライド１４８と、１つのユニットから別のユニットにプレートを移動させために、プレートを握持し、次にプレートを解放し得る制御された把持部１５０とから成り立つ。
【００４７】
適切な駆動手段（図示せず）は、ビーム１４６とスライド１４８とを移動させることが可能であり、それにより把持部１５０は、垂直面で異なる位置を占め得る。把持部１５０は、適切な手段、例えば、電磁石によって作動され得る。把持部は、プレートの予備エリア４６に作用するということに留意されたい。
【００４８】
図１２を参照すると、１つの代替の実施形態において、定着剤浴２００は、定着剤ウェル２０１と乾燥ウェル２０２との両方を備えている。この実施形態において、定着剤浴２００は、第１の軸２１１に沿って動くことができ、該第１の軸２１１は、第２の軸２１２に対して垂直であり、スライド１４８が水平方向に動くときには、該第２の軸２１２に沿って、スライド１４８は動く。定着剤浴２００は動くことができるので、プレートが、装填位置８１から定着剤浴２００の定着剤ウェル２０１に動かされるとき、および定着剤ウェル２０１から回転ステイナー９０に動かされるときには、定着剤ウェル２０１は、スライド１４８の経路およびスライド１４８と関連付けられる把持部１５０の下に配置され得る。次に、プレートが、反対方向に動かされるとき、すなわち、ステイナー９０から乾燥ウェル２０２に動かされるとき、および乾燥ウェルから出力ユニット９２に動かされるときには、乾燥ウェル２０２が、スライドの経路の下に配置されるように、定着剤浴は、第１の軸２１１に沿って移動させられる。定着剤ウェル２０１と乾燥ウェル２０２は、このように動かされ、把持部１５０は、プレートを適切な位置で容易に拾い上げたり、降ろしたりし得る。
【００４９】
このように、上記のデバイスは、定着剤ウェルが水または水溶液で濯がれることを全く必要としないように設計される。定着剤因子が取り替えられる必要があるときには、古い定着剤因子は、ウェルから排出され、ウェルは、単に、新たな定着剤因子で再充填される。従って、水は定着剤浴には決して入らず、定着剤因子の水の汚染の問題が回避される。
【００５０】
本発明は、特定の好適な実施形態を参照して記述されてきたが、他の実装および適応が可能であるということが当業者によって理解される。例えば、１つの代替の実施形態において、ピックアンドプレースデバイスは、２つの把持部を含む。第１の把持部は、定着剤浴とコンベアおよび／または出力ユニットとの間でプレートを移送するために使用される。第２の把持部は、回転可能ステイナーと定着剤浴との間でプレートを移送するために使用される。別の代替の実施形態において、２つのピックアンドプレースデバイスが利用される。第１のピックアンドプレースデバイスは、抜き取り位置と定着剤ウェルと回転ステイナーとの間でプレートを移送するために使用される。第２のピックアンドプレースデバイスは、回転ステイナーと乾燥ウェルと出力ユニットとの間でプレートを移送するために使用される。さらに、上に記述された他の局面を組み込むことなく獲得され得る、本明細書において記述された個々の進歩に対する有利な条件もある。従って、添付の特許請求の範囲の精神および範囲は、本明細書に含まれる好適な実施形態の記述に限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】図１は、本発明に従ったデバイスの概略的斜視図である。
【図２】図２は、図１のデバイスの平面図である。
【図３】図３は、格納ユニットと引き出しユニットとの平面図である。
【図４】図４は、引き出しユニットの作用の方法の例示である。
【図５】図５は、センサを示し、該センサは、堆積ユニットの一部分であり、キャリッジによって支持されたプレートの上に血液の液滴を堆積する。
【図６】図６は、拡散ユニットと関連付けられる光透過測定ユニットを示す。
【図７】図７は、拡散ユニットのツールを示す。
【図８】図８は、乾燥および傾斜のユニットの傾斜器を示す。
【図９】図９は、着色ユニットの垂直方向の断面図である。
【図１０】図１０は、操作ブラケットの様々な経路を概略的に示す。
【図１１】図１１は、操作ブラケットの概略的立面図である。
【図１２】図１２は、操作ブラケットと可動定着剤浴との概略的平面図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
血液スミアを有するプレートの自動調製のためのデバイスであって、該デバイスは、
ａ）血液スミアを有する該プレートを動かすように動作可能であるコンベアと、
ｂ）該コンベアから該プレートを受け取るように設計された定着剤浴と、
ｃ）該定着剤浴から該プレートを受け取り、該プレート上の該血液スミアを染色するように設計された回転ステイナーであって、該ステイナーは、該定着剤浴とは別個に動くように動作可能である、回転ステイナーと
を備えている、デバイス。
【請求項２】
前記コンベアから前記定着剤浴に前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項３】
前記定着剤浴から前記ステイナーに前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項４】
前記ピックアンドプレースは、前記コンベアと前記定着剤浴との間で前記プレートを動かすように動作可能である第１の把持部と、該定着剤浴と前記ステイナーとの間で該プレートを動かすように動作可能である第２の把持部とを備えている、請求項３に記載のデバイス。
【請求項５】
前記コンベアは、可動ベルトである、請求項１に記載のデバイス。
【請求項６】
前記回転ステイナーは、回転可能カルーセルを備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項７】
前記定着剤浴は、定着剤ウェルを備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項８】
前記定着剤ウェルに隣接する中間の乾燥ウェルをさらに備え、該中間の乾燥ウェルは、前記ステイナーから前記プレートを受け取るように設計されている、請求項７に記載のデバイス。
【請求項９】
血液スミアを有するプレートを自動的に調製する方法であって、該方法は、
ａ）血液スミアを有する該プレートを装填位置に動かすことと、
ｂ）該装填位置から定着剤浴に該プレートを動かすことと、
ｃ）該定着剤浴から回転ステイナーに該プレートを動かすことと、
ｄ）該回転ステイナーにおいて該プレートを処理することと、
ｅ）該回転ステイナーから該プレートを移すことと
を包含する、方法。
【請求項１０】
ピックアンドプレースは、前記コンベアから前記定着剤浴に前記プレートを動かすために使用される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
ピックアンドプレースは、前記定着剤浴から前記ステイナーに前記プレートを動かすために使用される、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記回転ステイナーは、回転可能カルーセルを備えている、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記回転ステイナーから前記プレートを移す前記ステップに続いて、追加のプレートに対して前記ステップａ）〜ｅ）を繰り返すステップをさらに包含する、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
ステップｅ）は、前記回転ステイナーから乾燥ウェルに前記プレートを移すことを包含する、請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記乾燥ウェルから前記プレートを移すステップをさらに包含する、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
プレート上への血液スミアの自動調製のためのデバイスであって、
ａ）新たなプレートをスタックに格納するように動作可能な格納ユニットと、
ｂ）該スタックからプレートを引き出すために動作可能な引き出しユニットと、
ｃ）該スタックから引き出されたプレートに血液の液滴を堆積するように動作可能な堆積ユニットと、
ｄ）該プレート上に規則的に分散された血液スミアを生成するために、該血液の液滴を拡散させるように動作可能な拡散ユニットと、
ｅ）該プレート上の該血液スミアを乾燥させるように動作可能な乾燥ユニットと、
ｆ）定着剤因子の中に、該プレート上の該血液スミアを沈めるように動作可能な定着剤浴と、
ｇ）該プレート上の該血液スミアを着色するように動作可能な回転ステイナーであって、該回転ステイナーは、該定着剤浴から離れている、回転ステイナーと、
ｈ）着色された血液スミアを有する該プレートを抜き取るように動作可能な出力ユニットと
を備えている、デバイス。
【請求項１７】
前記回転ステイナーは、回転カルーセルを備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項１８】
前記定着剤浴と前記回転ステイナーとの間で前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項１９】
所定の経路に沿って前記プレートを移送するように動作可能なコンベアをさらに備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項２０】
前記定着剤浴は、前記コンベアと前記回転ステイナーとの間に配置される、請求項１９に記載のデバイス。
【請求項１】
血液スミアを有するプレートの自動調製のためのデバイスであって、該デバイスは、
ａ）血液スミアを有する該プレートを動かすように動作可能であるコンベアと、
ｂ）該コンベアから該プレートを受け取るように設計された定着剤浴と、
ｃ）該定着剤浴から該プレートを受け取り、該プレート上の該血液スミアを染色するように設計された回転ステイナーであって、該ステイナーは、該定着剤浴とは別個に動くように動作可能である、回転ステイナーと
を備えている、デバイス。
【請求項２】
前記コンベアから前記定着剤浴に前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項３】
前記定着剤浴から前記ステイナーに前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項４】
前記ピックアンドプレースは、前記コンベアと前記定着剤浴との間で前記プレートを動かすように動作可能である第１の把持部と、該定着剤浴と前記ステイナーとの間で該プレートを動かすように動作可能である第２の把持部とを備えている、請求項３に記載のデバイス。
【請求項５】
前記コンベアは、可動ベルトである、請求項１に記載のデバイス。
【請求項６】
前記回転ステイナーは、回転可能カルーセルを備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項７】
前記定着剤浴は、定着剤ウェルを備えている、請求項１に記載のデバイス。
【請求項８】
前記定着剤ウェルに隣接する中間の乾燥ウェルをさらに備え、該中間の乾燥ウェルは、前記ステイナーから前記プレートを受け取るように設計されている、請求項７に記載のデバイス。
【請求項９】
血液スミアを有するプレートを自動的に調製する方法であって、該方法は、
ａ）血液スミアを有する該プレートを装填位置に動かすことと、
ｂ）該装填位置から定着剤浴に該プレートを動かすことと、
ｃ）該定着剤浴から回転ステイナーに該プレートを動かすことと、
ｄ）該回転ステイナーにおいて該プレートを処理することと、
ｅ）該回転ステイナーから該プレートを移すことと
を包含する、方法。
【請求項１０】
ピックアンドプレースは、前記コンベアから前記定着剤浴に前記プレートを動かすために使用される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
ピックアンドプレースは、前記定着剤浴から前記ステイナーに前記プレートを動かすために使用される、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記回転ステイナーは、回転可能カルーセルを備えている、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記回転ステイナーから前記プレートを移す前記ステップに続いて、追加のプレートに対して前記ステップａ）〜ｅ）を繰り返すステップをさらに包含する、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
ステップｅ）は、前記回転ステイナーから乾燥ウェルに前記プレートを移すことを包含する、請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記乾燥ウェルから前記プレートを移すステップをさらに包含する、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
プレート上への血液スミアの自動調製のためのデバイスであって、
ａ）新たなプレートをスタックに格納するように動作可能な格納ユニットと、
ｂ）該スタックからプレートを引き出すために動作可能な引き出しユニットと、
ｃ）該スタックから引き出されたプレートに血液の液滴を堆積するように動作可能な堆積ユニットと、
ｄ）該プレート上に規則的に分散された血液スミアを生成するために、該血液の液滴を拡散させるように動作可能な拡散ユニットと、
ｅ）該プレート上の該血液スミアを乾燥させるように動作可能な乾燥ユニットと、
ｆ）定着剤因子の中に、該プレート上の該血液スミアを沈めるように動作可能な定着剤浴と、
ｇ）該プレート上の該血液スミアを着色するように動作可能な回転ステイナーであって、該回転ステイナーは、該定着剤浴から離れている、回転ステイナーと、
ｈ）着色された血液スミアを有する該プレートを抜き取るように動作可能な出力ユニットと
を備えている、デバイス。
【請求項１７】
前記回転ステイナーは、回転カルーセルを備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項１８】
前記定着剤浴と前記回転ステイナーとの間で前記プレートを動かすように動作可能なピックアンドプレースをさらに備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項１９】
所定の経路に沿って前記プレートを移送するように動作可能なコンベアをさらに備えている、請求項１６に記載のデバイス。
【請求項２０】
前記定着剤浴は、前記コンベアと前記回転ステイナーとの間に配置される、請求項１９に記載のデバイス。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【公表番号】特表２００９−５１８６５１（Ｐ２００９−５１８６５１Ａ）
【公表日】平成２１年５月７日（２００９．５．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−５４４６０４（Ｐ２００８−５４４６０４）
【出願日】平成１８年１１月１７日（２００６．１１．１７）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／０６１０３１
【国際公開番号】ＷＯ２００７／０６７８４７
【国際公開日】平成１９年６月１４日（２００７．６．１４）
【出願人】（５０７３１６７８９）ベックマン コールター， インコーポレイテッド (34)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２１年５月７日（２００９．５．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１１月１７日（２００６．１１．１７）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／０６１０３１
【国際公開番号】ＷＯ２００７／０６７８４７
【国際公開日】平成１９年６月１４日（２００７．６．１４）
【出願人】（５０７３１６７８９）ベックマン コールター， インコーポレイテッド (34)
【Ｆターム（参考）】
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