ホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置
【課題】外力が加えられたことで薬剤を付着しにくくできるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供する。
【解決手段】薬剤を下方へ通過させることのできる通路１ａを有するホッパー１において、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生するものとする。この構成によると、前記波打つような振動により、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができ、ホッパー１に薬剤を付着しにくくできる。
【解決手段】薬剤を下方へ通過させることのできる通路１ａを有するホッパー１において、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生するものとする。この構成によると、前記波打つような振動により、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができ、ホッパー１に薬剤を付着しにくくできる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するホッパー、及び、これを備えた薬剤供給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、薬剤分包装置等には薬剤供給装置が内蔵されて用いられている。そして、この薬剤供給装置にホッパーが設けられている。このホッパーは、散剤や錠剤などの流動性のある薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するもので、例えば特許文献１に記載されたものが挙げられる。
【０００３】
このホッパーに供給する薬剤を異種のものに変更する場合、変更前の薬剤がホッパーに残留しているとコンタミネーションの原因になる。そのため、ホッパーにはできるだけ薬剤が残留しないようにすることが望ましい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−４０５０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そのための方法として、間欠的にホッパーを打撃して衝撃を与えることで、ホッパーに薬剤が付着しにくいようにすることが行われていた。しかしながら、この方法は打撃に伴って発生する騒音が大きく、装置周囲の作業者等に不快感を与えるという問題があった。
【０００６】
一方、特許文献１では、振動モーターを用いて、振動をホッパーに伝達することが提案されている。これによると、前記のような騒音の問題を軽減することができる。
【０００７】
しかしながら、特許文献１に係る発明では、ホッパー自体の材質や形状と薬剤残留の関係については注意が払われていなかった。
【０００８】
そこで本発明は、ホッパー自体に着目したものであり、外力が加えられたことで薬剤を付着しにくくできるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１に係るホッパーは、薬剤Ｍを下方へ通過させることのできる通路１ａを有するホッパー１において、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生することを特徴としている。
【００１０】
前記構成によると、波打つような振動により、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１１】
そして、本発明の第２に係るホッパーは、前記外力Ｘがホッパー全体に及ぶように加えられる振動であり、前記外力Ｘの振動と前記内面１ｂにおける振動とに関し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なるものとすることが好ましい。
【００１２】
前記好ましい構成によると、各振動の位相、または振幅、または、周期が異なることから、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を効果的に与えることができる。
【００１３】
そして、本発明の第３に係るホッパーは、弾性材料で形成されたことが好ましい。
【００１４】
前記好ましい構成によると、薬剤が付着しにくいホッパー１の成形が容易である。
【００１５】
そして、本発明の第４に係る薬剤供給装置は、本発明の第１〜第３のいずれかに係るホッパー１を備え、このホッパー１に対して振動を与える加振手段３２が設けられたことを特徴としている。
【００１６】
前記構成によると、加振手段３２により波打つような振動を内面１ｂに発生させ、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１７】
そして、本発明の第５に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー１がホッパー保持手段３１に保持され、前記ホッパー保持手段３１に、前記加振手段３２が設けられたことを特徴としている。
【００１８】
前記構成によると、ホッパー保持手段３１と加振手段３２とにより波打つような振動を内面１ｂに発生させ、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１９】
そして、本発明の第６に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー保持手段３１が、上下方向に変位可能なばね３３により支持されたものとすることが好ましい。
【００２０】
前記好ましい構成によると、ホッパー１により大きな振動を発生させることができる。
【００２１】
また、本発明の第７に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー保持手段３１が、前記ホッパー１の上端と下端との間で前記ホッパー１を保持するものとすることが好ましい。
【００２２】
前記好ましい構成によると、ホッパー１の形状を単純化できる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、外力が加えられたことで薬剤を付着しにくくできるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することができるものである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部正面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置のうち、開閉手段周りを示す要部側面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るホッパーの作用を示し、（Ａ）はホッパー本体の縦断面視の概略図、（Ｂ）はホッパー内面の波打ちの様子を示す、要部を拡大した概略図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
次に、本発明につき、一実施形態を取り上げて説明を行う。まず、ホッパー１についての説明を行う。このホッパー１は、後述の開閉手段２と共に薬剤供給装置Ａの一部を構成するものであり、図２及び図３に示すように、この薬剤供給装置Ａが分包手段Ｂと組み合わされて薬剤分包装置を構成する。
【００２６】
−ホッパーの構成−
本実施形態のホッパー１は、図１に示す形状とされており、薬剤を下方へ通過させることのできる通路１ａを有する。そして、薬剤分包装置にて、この通路１ａが上下方向になるようにホッパー１が取り付けられる。このホッパー１はホッパー本体１１とノズル部１２とからなる。ホッパー本体１１はホッパー１の上方の部分で、薬剤を貯留しておくことのできる部分である。ノズル部１２はホッパー本体１１の下方に位置し、ホッパー本体１１に貯留されている薬剤を下端の薬剤取出口１２１から取り出すことのできるように、通路１ａの横断面積がホッパー本体１１に比べて縮小された部分である。通路１ａにおける薬剤が通過する空間には、通路１ａを開閉するための開閉機構を構成する部材（例えば開閉板、ヒンジなど）は設けられていない。
【００２７】
本実施形態では、ホッパー１の材質はゴム、より詳しくはシリコンゴムとされており、全体が一体成形されている。ゴムを用いることで、成形が容易であり、低コストで薬剤を付着しにくくできるホッパー１を製造できる。また、一体成形されたことにより、ホッパー１の内面１ｂを継ぎ目も段差もなく形成することができ、内面１ｂに薬剤が残留しにくくできる。そしてこれに加えて、前記のように通路１ａにおける薬剤が通過する空間に開閉機構を構成する部材が設けられていないことから、本実施形態のホッパー１は、薬剤が残留し得る部分を薬剤の通過する経路から排除できており、ホッパー１の全体で薬剤が残留しにくいものとなっている。そして、ホッパー１の製造がしやすく、また、薬剤供給装置Ａからホッパー１のみを取り外すことが簡単にできるためメンテナンス性が良好である。そして、ホッパー１が一体成形されたことから、後述のように、外力Ｘにより内面１ｂに発生する波打つような振動が伝達途中で減衰してしまうことが起こりにくく、ホッパー１全体に振動が効率良く伝えられる。
【００２８】
ただし、本発明は一体成形によるものに限定されるものではなく、別部材を組み合わせてホッパー１を形成しても良い。また、材質に関しても、ホッパー１の内面１ｂに波打つような振動を発生させることのできる材質であれば、種々の材質を用いることができる。例えば、金属または硬質樹脂（いずれも厚みの小さいもの）、紙が挙げられるが、特に、ゴム等の弾性材料を用いることが望ましい。
【００２９】
そして、本実施形態のホッパー１には、通路１ａを通過する薬剤との摩擦を低減する表面処理が内面１ｂになされている。これにより、内面１ｂへの薬剤の残留が起こりにくい。この表面処理は、本実施形態では、ホッパー１と異なる材料からなるコーティング、例えば樹脂コーティングをなすものとされているが、薬剤の摩擦を低減できるものであれば、薬剤を用いて内面１ｂを溶融させること等による化学的な処理や、サンドブラストによって内面１ｂを削ること等による物理的な処理であっても良い。
【００３０】
−ホッパー本体−
ホッパー本体１１は、上広がりのラッパ状の形状とされた部分であって、本実施形態での横断面形状はほぼ正方形である。このホッパー本体１１は、外縁部分及び四隅に形成され、板厚が相対的に厚く剛性の高い部分である枠部１１１と、枠部１１１に囲まれ、板厚が相対的に薄く剛性の低い平板部１１２とを有している。枠部１１１は、保形性を持たせるために、より詳しくは、ホッパー１が自重と前記通路１ａを通過する薬剤の重量及び落下圧力とにより変形してしまうことを防止するために設けられる。平板部１１２は相対的に剛性が低くなっているが、これは材料を節約するためでもあり、それと共に、後述の加振手段３２によってホッパー１を振動させ、平板部１１２における内面１ｂを波打たせることで残留する薬剤を振るい落とすためである。
【００３１】
このホッパー本体１１からは、板状の保持手段取付部１１３が外側面に突出している。この保持手段取付部１１３を用いて薬剤供給装置Ａにホッパー１が固定される。本実施形態では、この保持手段取付部１１３が、ホッパー本体１１の全周において水平方向に突出するように設けられているが、ホッパー１が固定できるものであれば、種々の形状で実施して良い。また、この保持手段取付部１１３はホッパー本体１１の上端から下端までの間のいずれの位置に設けられていても良い。
【００３２】
−ノズル部−
ノズル部１２は、ホッパー本体１１の下端に連続するように設けられており、下方に向かうにつれ通路１ａの横断面積が小さくなる形状とされている。そして、下端が開口しており薬剤取出口１２１とされている。この下端は斜めにカットされた形状とされているが、その理由は、図３に示すように、薬剤分包装置における薬剤取出口１２１が、半折された分包紙Ｐの側端辺Ｐ１にほぼ平行となるようにし、分包紙Ｐの搬送を妨げないようにするためである。また、薬剤取出口１２１の周囲である下端縁部１２１ａの板厚がノズル部１２の他の部分よりも厚くされており、これにより、ノズル部１２下端の保形性が確保されている。
【００３３】
−変形可能部−
本実施形態では、ホッパー１がシリコンゴムで一体成形されているので、ノズル部１２の材質も当然ながらシリコンゴムとなる。そのため、ノズル部１２の全体が可撓性を有する変形可能部１２２となり、この変形可能部１２２が通路１ａを開閉するように変形可能である。開閉は後述する開閉手段２によってなされる。ただし、本実施形態とは異なり、図６に示す実施形態のように、通路１ａを開閉しない態様で実施することも可能である。なお、この変形可能部１２２は、可撓性に加え、形状の復元性が長期にわたって維持できる材質で形成しておくことが経済性の点から望ましい。このように変形可能部１２２を設けることにより、薬剤をホッパー１に一旦貯留することができる。なお、前記のように通路１ａを開閉しない態様で実施した場合、あるいは通路１ａを開閉する場合であり、後述のように通路１ａが半開きとなった場合であっても、ノズル部１２における通路１ａの横断面積が小さくなる形状とされていることから、このノズル部１２の内面に落下する薬剤が当たることで薬剤の落下速度を減少させ、半折された分包紙Ｐに落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうこと（「噴き上がり」と呼ばれる）を防止することができる。
【００３４】
ここで、前記「開閉」の意味合いとしては、（１）通路１ａを強制的に開閉させる、（２）通路１ａを強制的に閉じ、変形可能部１２２の有する弾力等で自然に開く、（３）通路１ａを強制的に開き、変形可能部１２２の有する弾力等で自然に閉じる、の３例が考えられる。また、通路１ａが半開きや半閉じで止まる場合も含む。よって、通路１ａを閉じる態様としては、完全に閉鎖されるものに限定されず、薬剤の取り出しを止められる程度の開口を残して閉じられるものも含む。逆に、通路１ａを開く態様としては、わずかな開口であっても、薬剤が実質的に通過できるものも含む。
【００３５】
また、本実施形態では、変形可能部１２２における通路１ａが、外力を受けない場合では開かれており、後述の開閉手段２によって強制的に閉じられるものとされているが、これとは逆に、外力を受けない場合では閉じられており、開閉手段２によって開かれるように変形可能部１２２が形成されていても良い。
【００３６】
−係止部−
変形可能部１２２の外面には係止部１２３が設けられている。この係止部１２３は、通路１ａを開く方向に変形可能部１２２を変形させるために設けられたものであって、本実施形態では、図１に示すように、変形可能部１２２の各長辺側外面に、下向きに開口したポケット状のものとして設けられている。薬剤分包装置にホッパー１が取り付けられた際には、図３に示すように、このポケット状の係止部１２３に開閉操作部２１の引掛部２１３（後述）が差し込まれる。そして、開閉操作部２１の動作に伴い変形可能部１２２における通路１ａを開くことができる。
【００３７】
この係止部１２３は、開閉操作部２１の動作に変形可能部１２２が連動するように係止できれば良く、接着、金具留め、嵌合などの種々の手段を採用することができる。なお、本実施形態では係止部１２３がポケット状であることから、ホッパー１の取り外しの際、ホッパー１を上方に動かすだけで係止部１２３から開閉操作部２１の引掛部２１３が外れる。そのため、ホッパー１の取り外し作業が容易であり、このことからもホッパー１の清掃作業が容易であると言える。また、場合によってはノズル部１２の内部に係止部１２３が設けられていても良い。
【００３８】
−ホッパー（他の実施形態）−
ここで、前記実施形態のホッパー１と異なる他の実施形態について、図６と共に説明しておく。ここでは、これまで説明してきたものとの相違点についてのみ説明するものとし、図示の符号についても前記実施形態のものと機能が共通する部分には同一の記号を付している。この実施形態のホッパー１は開閉手段２を使用しないものである。このホッパー１の下端における、分包紙Ｐの移動方向（図３参照）における上流側となる位置には、三角形状の噴き上がり防止部１２４が下方に突出して設けられている。開閉手段２を使用しない場合にあっては、薬剤がホッパー１に一旦貯留されることがない。そのため、薬剤が上方から途中で止められないまま落下するため、開閉手段２を使用する場合よりも落下の勢いが強くなり、前記実施形態のホッパー１を用いると、半折された分包紙Ｐ内に落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうことがある（「噴き上がり」と呼ばれる）。この実施形態では、噴き上がり防止部１２４を設けたことにより、半折された分包紙Ｐの上流側に薬剤が回り込むことを妨げることができるため、「噴き上がり」を防止あるいは軽減できる。この噴き上がり防止部１２４の外側には、板厚がノズル部１２の他の部分よりも厚くされた補強部１２４ａが上下方向に設けられており、前記の下端縁部１２１ａと共にノズル部１２下端の保形性が確保されている。一方、この実施形態のホッパー本体１１では、枠部１１１と共に側面中央に平板部１１２よりも板厚が厚い上下方向補強部１１４が設けられており、ホッパー本体１１の保形性が高められている。
【００３９】
以上、ホッパー１の材質及び形状に関して説明してきたが、ここでまとめておくと、ホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂが弾性変形して波打つような振動が発生する程度の剛性を有することになる材質及び形状を選択して用いれば良い。この剛性は数値化が困難であるため、そのような剛性を有するホッパー１の一例として、本実施形態に係るホッパー１の材質及び形状を下記に示しておく（寸法に関しては図６に示した他の実施形態のものを示す）。
・硬化前特性
可塑度（ウィリアムス再練１０分後）２４０
・硬化後特性（２mm厚の試験片にて測定）
密度１．１４g/cm3、硬さ（JISタイプA）５２、引っ張り強さ８．２MPa、切断時伸び３２５％、引裂き強さ２３kN/m
なお、硬化後特性は２mm厚の試験片にて測定したものである。
・各部寸法（外寸）
上下方向全長：１８６mm
ホッパー本体１１の上下寸法：６８mm
ホッパー本体１１の上端寸法：１２３mm×１２３mm
ホッパー本体１１の下端寸法：６３mm（正面側）×５３mm（側面側）
ホッパー本体１１の上端から保持手段取付部１１３の上端までの寸法：３５．６mm
枠部１１１の幅寸法：７．５mm
ノズル部１２の下端寸法（最大寸法）：３３．５mm（正面側）×２６．５mm（側面側）
厚み：全体…０．６mm、枠部１１１及び上側補強部１１４…１．８mm、ホッパー本体１１の上端における枠部１１１…２mm、下端縁部１２１ａ及び補強部（噴き上がり防止部）１２４ａ…１．１mm、保持手段取付部１１３（根元側）…２mm、保持手段取付部１１３（固定用クリップ３１１に挟まれる部分）…４mm
【００４０】
−外力によるホッパーの挙動−
上記のようにホッパー１が形成されたことから、このホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生する。前記の外力Ｘは、本実施形態では、後述の加振手段３２によりホッパー１の全体に及ぶように加えられる振動である。
【００４１】
また、前記の「外力（Ｘ）」に関しては、本実施形態の加振手段３２である振動モーターから発生するもののように、振幅及び周波数が一定である振動に限られるものではなく、振幅及び周波数が変化する振動や、例えば、ソレノイド等により発生する衝撃（言い換えると、間欠的であって振幅及び周波数が変化するもので、振動の一態様ととらえることができる）であっても良い。
【００４２】
また、前記の「波打つような振動」とは種々の態様が考えられるが、一例として、外力Ｘの振動に対し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期（周波数）が異なる振動が挙げられる。これらを言い換えると、外力Ｘの振動に対し、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動の波形が異なる場合、または、振動の波形自体は同じであるが、波形がピークとなる時刻が異なるなど、同一時刻における各振動の位相が異なる場合、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動である。なお、振幅及び周期（周波数）に関しては、時刻によって波形が変化するような振動の場合、ある時刻から所定時間経過した時刻までの時間範囲における振幅及び周期（周波数）の平均値にて判断することができる。
【００４３】
このようにして発生する、波打つような振動により、微視的に見た場合、図５（Ｂ）に示すように、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする離反力Ｚを薬剤Ｍの一粒一粒に与えることができる。これにより、図５（Ａ）に示すように、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから振るい落とすことができ、ホッパー１に薬剤Ｍが残留しにくいようにできる。
【００４４】
なお、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから有効に振るい落とすためには、内面１ｂの振動が、内面１ｂに対する薬剤Ｍの付着力（摩擦力等）よりも強い離反力Ｚを薬剤Ｍに与えることができる振動であることが望ましい。ただし、付着力以下の離反力Ｚを薬剤Ｍに与えるものであったとしても、薬剤Ｍの内面１ｂへの付着を弱めようとする作用を奏することはできるため、全く無意味ではなく、ある程度は有効である。また、本実施形態のように内面１ｂに表面処理がなされていた方が、薬剤Ｍの内面１ｂに対する付着力をより弱めることができるため望ましい。
【００４５】
なお、前記の「付着力よりも強い離反力（Ｚ）」を薬剤Ｍに与えるための振動とは、例えば、当該振動の波形の振幅が大きい、あるいは、当該振動の波形の周期が短いものである。
【００４６】
ここで、本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって、図２及び図３に示すように、保持手段取付部１１３で薬剤供給装置Ａに固定されている。そのため、加振手段３２である振動モーターから発生する振動は、後述のホッパー保持手段３１から保持手段取付部１１３に伝わり、そこからホッパー１の全体に伝わっていく。
【００４７】
本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって可撓性を有する（柔らかい）ため、図５（Ａ）に示すように、前記伝えられた振動によって撓みＹが発生する。この撓みＹがホッパー１の内面１ｂ全体に発生し、前記の「波打つような振動」となる。この撓みＹは、保持手段取付部１１３からの距離が離れるにつれて大きくなる、つまり、前記「波打つような振動」の振幅が大きくなる。そのため、ホッパー１の内面１ｂにおいて、保持手段取付部１１３の近傍における振動は加振手段３２の振動にほぼ等しくなるが、それ以外の部分は加振手段３２の振動よりも振幅の大きい振動となる。このことから、単に加振手段３２の振動がそのままホッパー１の全体に伝達されるのに比べ、より強い力をホッパー１内部の薬剤Ｍに与えることができ、薬剤Ｍを有効に振るい落とすことができると推定される。
【００４８】
なお、本実施形態では、ホッパー１の全体（ホッパー本体１１及びノズル部１２）における内面１ｂが波打つように振動するものとしたが、これに限定されず、例えば、薬剤供給装置Ａにおけるホッパー１の配置の関係上、ホッパー１において薬剤Ｍが特に付着しやすい箇所が存在する場合、その箇所の内面１ｂに、重点的に波打つような振動が発生するようにしたり、場合によっては、その箇所の内面１ｂだけに波打つような振動が発生するようにしても良い。これは、形状を変更して、局所的に剛性の高い部分を形成したり、振動しにくい材質や振動を吸収する材質を一部に用いることで実現できる。
【００４９】
−薬剤供給装置・薬剤分包装置−
次に、薬剤供給装置Ａ及び薬剤分包装置について説明する。この薬剤供給装置Ａは、所定量の薬剤を取り出すことができるように、前記のホッパー１と、通路１ａを開閉する開閉手段２とを備えたものである。そして、薬剤分包装置は、前記の薬剤供給装置Ａと、この薬剤供給装置Ａにより供給された薬剤を分包紙Ｐで包むための分包手段Ｂとを備えたものである。分包手段Ｂは、長さ方向に連続して供給される分包紙Ｐを幅方向に半折し、薬剤供給容器から供給された１包分の薬剤を分包紙Ｐに包んだ後、ヒートシールなどにより分包紙Ｐの周囲を接着するものである。薬剤分包装置の要部を図２及び図３に示す。二点鎖線で図示したものが幅方向に半折された分包紙Ｐである。この分包紙Ｐの移動方向は図中に矢印で示した方向である。
【００５０】
なお、ホッパー１におけるノズル部１２の下端は、図示のように、半折された分包紙Ｐに挟まれるように位置する。また、薬剤取出口１２１の端面形状は図１に示すような二等辺三角形状であるが、前記形状における頂点側が分包紙Ｐの移動方向における下流側に位置する。
【００５１】
−保持手段等−
本実施形態では、図２及び図３に示すように、ホッパー１が矩形枠状とされたホッパー保持手段３１の枠内に係止されて保持されている。ホッパー保持手段３１は、ホッパー１の上端と下端との間の位置に設けられる。よって、保持手段取付部１１３をホッパー１の外側面から突出させるだけで形成できることから、ホッパー１の形状を単純化できる。ホッパー保持手段３１には、固定用クリップ３１１が設けられており、この固定用クリップ３１１の押圧片３１１ａでホッパー１の保持手段取付部１１３を挟むことにより、ホッパー１をホッパー保持手段３１に保持できる。本実施形態では、この押圧片３１１ａが図示のように保持手段取付部１１３の一辺における全幅にわたって挟むことができるよう幅広に形成されている。そのため、後述のように加振手段３２で発生した振動を有効にホッパー１に伝達することができる。
【００５２】
また、ホッパー保持手段３１は上下方向に変位可能なばね３３により支持されている。このばね３３は、後述のようにホッパー１を振動させるために作用すると共に、薬剤分包装置の薬剤供給装置Ａ以外の部分に対して、加振手段３２の振動を伝えないようにする、振動の絶縁手段として作用する。
【００５３】
本実施形態では、ばね３３としてコイルばねを用いており、矩形枠状のホッパー保持手段３１の一方側辺と対向側の辺に２箇所ずつの計４箇所において、装置側に固定された基部４と連結されている。ばね３３の種類はコイルばねに限らず、板ばねなど、種々のばねを用いることができる。このばね３３は、軸線方向（上下方向）に主として振動するもので、径方向（水平方向）には実質的に振動しないものとすることが望ましい。本実施形態では、コイルばねをそのまま用いているが、コイルばねの内部に円柱状の内側ガイドを設けるか、あるいは、コイルばねの外部に円筒状の外側ガイドを設けること等、コイルばねの径方向（水平方向）への振動を積極的に規制する一方で上下方向の振動を許容するガイドを設けるものとしても良い。
【００５４】
−加振手段−
そして本実施形態では、このホッパー保持手段３１に、ホッパー１を振動させる加振手段３２が設けられている。本実施形態の加振手段３２としては、モーターの回転軸に偏心した錘が取り付けられてなる振動モーターが振動源として用いられ、振幅及び周波数が一定の振動を発生させるものとされているが、従来から存在する、ソレノイド等により衝撃を発生させるものであっても良い。また、電磁石等を用いて振動を発生させるものであっても良い。
【００５５】
本実施形態において、この加振手段３２は分包手段Ｂに連動して作動するものとされている。具体的には、ホッパー１の薬剤取出口１２１から分包手段Ｂに薬剤が供給されるタイミングに合わせて加振手段３２が作動する。ただし、分包手段Ｂには連動させず、加振手段３２を手動で作動させるものであっても良いし、場合によっては、薬剤分包装置の電源が入っている間、常時、加振手段３２が作動するものであっても良い。
【００５６】
前記のようにホッパー保持手段３１はばね３３により支持されているため、加振手段３２により発生した振動により、ホッパー保持手段３１が揺れ、これに伴ってホッパー１も揺れる。そのため、ホッパー保持手段３１を固定した場合に比べて、ホッパー１により大きな振動を発生させることができ、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。
【００５７】
また、本実施形態の加振手段３２は、図２に示すように、ホッパー保持手段３１の一側辺部における長手方向一端部寄りに偏った位置に、金属板製の取付部３２ａを介して固定されている。なお、この固定は、振動モーターの回転軸が水平方向となるようにされている。加振手段３２の取付位置は、矩形枠状のホッパー保持手段３１の角部寄りの位置であるから、本実施形態では、矩形枠状のホッパー保持手段３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっている。
【００５８】
従って、本実施形態においては、加振手段３２の振動が伝達されて発生するホッパ−１の振動は、ばね３３の作用による上下方向の振動が主となる。そして、前記上下方向の振動に、ばね３３によってホッパー保持手段３１が４箇所で支持されていること、及び、加振手段３２の偏った固定位置に起因してホッパー保持手段３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっていることに基づく上下方向の軸線回りに回転する振動が僅かに加わった振動となると推定される。
【００５９】
以上のような振動をホッパ−１に伝達する本実施形態では、ホッパ−１の所定箇所が前記振動により描く軌道は、「上下方向の軸線に沿った上下軌道に、前記軸線回りに回転する回転軌道が僅かに加わった軌道」となると推定される。
【００６０】
前記のように、ホッパ−１の振動は、上下方向の振動に上下方向の軸線回りに回転する振動が複合したものであるため、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。このような複合した振動をホッパー１に発生させるため、加振手段３２はホッパー保持手段３１の偏った位置に設けることが望ましい。
【００６１】
なお、前記ホッパ−１の上下方向の振動は、ホッパー保持手段３１を伝わるにつれて減衰することから、加振手段３２に近い位置の方が大きいと推定される。このことから、ホッパ−１の振動は位置によって不均等になるものと思われ、このように振動が不均等となることによっても、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができると考えられる。
【００６２】
−開閉操作部−
開閉手段２は、図４に示すように、ホッパー１のノズル部１２における変形可能部１２２を一方側と他方側とから挟むことのできる一対の開閉操作部２１と、開閉操作部２１を動作させるための駆動部２２とを有している。各々の開閉操作部２１は、金属製で断面「コ」の字状とされており、変形可能部１２２を押圧するように接近可能な、細長い板状の押圧部２１１と、押圧部２１１の両端から駆動部２２へと延ばされた連結部２１４を有している。各押圧部２１１，２１１は、斜め方向、つまり、変形可能部１２２を側面視で横切るように、上下方向に対して交差する方向へと延びるように設けられている。また、各押圧部２１１，２１１は変形可能部１２２を挟んで平行に設けられている。そして、図３に示すように、薬剤分包装置内を移動する分包紙Ｐの外側に、分包紙Ｐの側辺と平行に設けられている。
【００６３】
各押圧部２１１，２１１を分包紙Ｐの外側に設ける理由は、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン（図３上の二点鎖線の範囲）内にあると、分包紙Ｐをノズル部１２の下流側で狭持するための紙つかみ手段（図示しない）が分包紙Ｐを狭持するタイミングと開閉手段２が変形可能部１２を開くタイミングが一致するため、つまり、分包紙Ｐに前記の両者が与える力が相反してしまうため、分包紙Ｐが破れる原因となるからである。そして、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン内に位置すると、各押圧部２１１，２１１自体に薬剤が付着してしまうおそれがあるからである。
【００６４】
また、開閉操作部２１はホッパー１の下端よりも上方の位置に設けられている。これにより、開閉操作部２１が通路１ａを通過する薬剤に対してホッパー１で隔てられ、開閉操作部２１周りに薬剤が残留することがない。なお、開閉操作部２１はできるだけホッパー１の下端寄りに設ける方が、薬剤の落下距離が小さくなり、薬剤の「噴き上げ」を起こりにくくできる。
【００６５】
本実施形態では、駆動部２２がノズル部１２の側方に設けられており、図示右側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示左方に移動し、図示左側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示右方に移動する。駆動部２２はモーターにより駆動され、ギアの噛み合い（図示しない）によって、各連結部２１４を図示左右に移動させる。この移動の際、各押圧部２１１，２１１は平行な関係を保ってなされる。
【００６６】
押圧部２１１の形状及び動作は本実施形態のものに限られるものではなく、種々に変更することができ、例えば、片持ちによるもの、シリンダー駆動によるもの、一端にヒンジを設けておき扇状に回動するものなどが挙げられる。要するに、押圧部２１１が変形可能部１２２に対して移動し、変形可能部１２２を通路１ａを開閉するように変形できるものであればどのような形態であっても良い。また、押圧方向（変形可能部１２２に近づく方向）の動作のみが駆動部２２によりなされ、反対方向の動作はばねの反発力等により（駆動部２２によらず）なされるものであっても良い。
【００６７】
また、ホッパー１の変形可能部１２２が、通路１ａが外力を受けない場合では閉じられており、開閉手段２によって開かれるように成形されている場合では、開閉操作部２１に押圧部２１１を設けず、通路１ａを開くため、例えば後述の引掛部２１３のみを設けるものであっても良い。
【００６８】
−クッション部−
本実施形態では、各押圧部２１１，２１１の内面、つまり、ホッパー１の変形可能部１２２に面する部分に弾性を有するクッション部２１２が設けられている。クッション部２１２を設けることにより、ホッパー１の成形誤差により発生する変形可能部１２２の厚みのムラを吸収できる。つまり、変形可能部１２２の厚みが全周において均一でない場合、本実施形態のように金属製で弾性のない各押圧部２１１，２１１が直接変形可能部１２２を押圧すると、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを完全に閉じることが難しいが、クッション部２１２を設けることにより、厚みが小さくなっている部分は相対的に大きな力で押さえることができ、厚みが大きくなっている部分は相対的に小さな力で抑えることができるため、通路１ａを完全に閉じることができる。なお、場合によっては、各押圧部２１１，２１１のうち、いずれか一方の内面にのみクッション部２１２が設けられたものであっても良い。
【００６９】
ここで、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを閉じる際には、通路１ａの端を折り畳むように変形させないとならないため、通路１ａの中央部分に比べて押圧力を大きくしないと完全に閉じることができない。よって、本実施形態では、各押圧部２１１，２１１の延長方向における中央寄りクッション部２１２ａが両端寄りクッション部２１２ｂに比べて大きい弾性を有するものとされている。言い換えると、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂに比べて柔らかい。本実施形態では、中央寄りクッション部２１２ａがスポンジ製で両端寄りクッション部２１２ｂがゴム製とされている。これにより、通路１ａの端の方が押圧力を大きくでき、確実に通路１ａを閉じることができる。なお、本実施形態では、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂよりも厚くされている。これにより、中央寄りクッション部２１２ａがまず変形可能部１２２の中央側を押圧し、少し遅れて両端寄りクッション部２１２ｂが変形可能部１２２の中央側を押圧することになり、密着ムラを発生させずに確実に通路１ａを閉じることができる。
【００７０】
本実施形態では、各開閉操作部２１，２１における押圧部２１１と一体に、上方に突出するようにして引掛部２１３が設けられている。この引掛部２１３は、図３及び図４に示すように、ノズル部１２に設けられたポケット状の係止部１２３に差し込まれるものであり、押圧部２１１が変形可能部１２２から離れる方向に移動する際に、変形可能部１２２を、通路１ａを開く方向に移動させる。これにより、確実に通路１ａを開くことができる。なお、この引掛部２１３を設けず、変形可能部１２２自体の弾性によって通路１ａが自然に開かれるものであっても良い。
【符号の説明】
【００７１】
１ ホッパー
１ａ 通路
１ｂ ホッパーの内面
３１ ホッパー保持手段
３２ 加振手段
３３ ばね
Ａ 薬剤供給装置
Ｍ 薬剤
Ｘ 外力
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するホッパー、及び、これを備えた薬剤供給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、薬剤分包装置等には薬剤供給装置が内蔵されて用いられている。そして、この薬剤供給装置にホッパーが設けられている。このホッパーは、散剤や錠剤などの流動性のある薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するもので、例えば特許文献１に記載されたものが挙げられる。
【０００３】
このホッパーに供給する薬剤を異種のものに変更する場合、変更前の薬剤がホッパーに残留しているとコンタミネーションの原因になる。そのため、ホッパーにはできるだけ薬剤が残留しないようにすることが望ましい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−４０５０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そのための方法として、間欠的にホッパーを打撃して衝撃を与えることで、ホッパーに薬剤が付着しにくいようにすることが行われていた。しかしながら、この方法は打撃に伴って発生する騒音が大きく、装置周囲の作業者等に不快感を与えるという問題があった。
【０００６】
一方、特許文献１では、振動モーターを用いて、振動をホッパーに伝達することが提案されている。これによると、前記のような騒音の問題を軽減することができる。
【０００７】
しかしながら、特許文献１に係る発明では、ホッパー自体の材質や形状と薬剤残留の関係については注意が払われていなかった。
【０００８】
そこで本発明は、ホッパー自体に着目したものであり、外力が加えられたことで薬剤を付着しにくくできるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１に係るホッパーは、薬剤Ｍを下方へ通過させることのできる通路１ａを有するホッパー１において、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生することを特徴としている。
【００１０】
前記構成によると、波打つような振動により、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１１】
そして、本発明の第２に係るホッパーは、前記外力Ｘがホッパー全体に及ぶように加えられる振動であり、前記外力Ｘの振動と前記内面１ｂにおける振動とに関し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なるものとすることが好ましい。
【００１２】
前記好ましい構成によると、各振動の位相、または振幅、または、周期が異なることから、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を効果的に与えることができる。
【００１３】
そして、本発明の第３に係るホッパーは、弾性材料で形成されたことが好ましい。
【００１４】
前記好ましい構成によると、薬剤が付着しにくいホッパー１の成形が容易である。
【００１５】
そして、本発明の第４に係る薬剤供給装置は、本発明の第１〜第３のいずれかに係るホッパー１を備え、このホッパー１に対して振動を与える加振手段３２が設けられたことを特徴としている。
【００１６】
前記構成によると、加振手段３２により波打つような振動を内面１ｂに発生させ、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１７】
そして、本発明の第５に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー１がホッパー保持手段３１に保持され、前記ホッパー保持手段３１に、前記加振手段３２が設けられたことを特徴としている。
【００１８】
前記構成によると、ホッパー保持手段３１と加振手段３２とにより波打つような振動を内面１ｂに発生させ、薬剤Ｍに対し、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする力を与えることができる。
【００１９】
そして、本発明の第６に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー保持手段３１が、上下方向に変位可能なばね３３により支持されたものとすることが好ましい。
【００２０】
前記好ましい構成によると、ホッパー１により大きな振動を発生させることができる。
【００２１】
また、本発明の第７に係る薬剤供給装置は、前記ホッパー保持手段３１が、前記ホッパー１の上端と下端との間で前記ホッパー１を保持するものとすることが好ましい。
【００２２】
前記好ましい構成によると、ホッパー１の形状を単純化できる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、外力が加えられたことで薬剤を付着しにくくできるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することができるものである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部斜視図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部正面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置のうち、開閉手段周りを示す要部側面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るホッパーの作用を示し、（Ａ）はホッパー本体の縦断面視の概略図、（Ｂ）はホッパー内面の波打ちの様子を示す、要部を拡大した概略図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
次に、本発明につき、一実施形態を取り上げて説明を行う。まず、ホッパー１についての説明を行う。このホッパー１は、後述の開閉手段２と共に薬剤供給装置Ａの一部を構成するものであり、図２及び図３に示すように、この薬剤供給装置Ａが分包手段Ｂと組み合わされて薬剤分包装置を構成する。
【００２６】
−ホッパーの構成−
本実施形態のホッパー１は、図１に示す形状とされており、薬剤を下方へ通過させることのできる通路１ａを有する。そして、薬剤分包装置にて、この通路１ａが上下方向になるようにホッパー１が取り付けられる。このホッパー１はホッパー本体１１とノズル部１２とからなる。ホッパー本体１１はホッパー１の上方の部分で、薬剤を貯留しておくことのできる部分である。ノズル部１２はホッパー本体１１の下方に位置し、ホッパー本体１１に貯留されている薬剤を下端の薬剤取出口１２１から取り出すことのできるように、通路１ａの横断面積がホッパー本体１１に比べて縮小された部分である。通路１ａにおける薬剤が通過する空間には、通路１ａを開閉するための開閉機構を構成する部材（例えば開閉板、ヒンジなど）は設けられていない。
【００２７】
本実施形態では、ホッパー１の材質はゴム、より詳しくはシリコンゴムとされており、全体が一体成形されている。ゴムを用いることで、成形が容易であり、低コストで薬剤を付着しにくくできるホッパー１を製造できる。また、一体成形されたことにより、ホッパー１の内面１ｂを継ぎ目も段差もなく形成することができ、内面１ｂに薬剤が残留しにくくできる。そしてこれに加えて、前記のように通路１ａにおける薬剤が通過する空間に開閉機構を構成する部材が設けられていないことから、本実施形態のホッパー１は、薬剤が残留し得る部分を薬剤の通過する経路から排除できており、ホッパー１の全体で薬剤が残留しにくいものとなっている。そして、ホッパー１の製造がしやすく、また、薬剤供給装置Ａからホッパー１のみを取り外すことが簡単にできるためメンテナンス性が良好である。そして、ホッパー１が一体成形されたことから、後述のように、外力Ｘにより内面１ｂに発生する波打つような振動が伝達途中で減衰してしまうことが起こりにくく、ホッパー１全体に振動が効率良く伝えられる。
【００２８】
ただし、本発明は一体成形によるものに限定されるものではなく、別部材を組み合わせてホッパー１を形成しても良い。また、材質に関しても、ホッパー１の内面１ｂに波打つような振動を発生させることのできる材質であれば、種々の材質を用いることができる。例えば、金属または硬質樹脂（いずれも厚みの小さいもの）、紙が挙げられるが、特に、ゴム等の弾性材料を用いることが望ましい。
【００２９】
そして、本実施形態のホッパー１には、通路１ａを通過する薬剤との摩擦を低減する表面処理が内面１ｂになされている。これにより、内面１ｂへの薬剤の残留が起こりにくい。この表面処理は、本実施形態では、ホッパー１と異なる材料からなるコーティング、例えば樹脂コーティングをなすものとされているが、薬剤の摩擦を低減できるものであれば、薬剤を用いて内面１ｂを溶融させること等による化学的な処理や、サンドブラストによって内面１ｂを削ること等による物理的な処理であっても良い。
【００３０】
−ホッパー本体−
ホッパー本体１１は、上広がりのラッパ状の形状とされた部分であって、本実施形態での横断面形状はほぼ正方形である。このホッパー本体１１は、外縁部分及び四隅に形成され、板厚が相対的に厚く剛性の高い部分である枠部１１１と、枠部１１１に囲まれ、板厚が相対的に薄く剛性の低い平板部１１２とを有している。枠部１１１は、保形性を持たせるために、より詳しくは、ホッパー１が自重と前記通路１ａを通過する薬剤の重量及び落下圧力とにより変形してしまうことを防止するために設けられる。平板部１１２は相対的に剛性が低くなっているが、これは材料を節約するためでもあり、それと共に、後述の加振手段３２によってホッパー１を振動させ、平板部１１２における内面１ｂを波打たせることで残留する薬剤を振るい落とすためである。
【００３１】
このホッパー本体１１からは、板状の保持手段取付部１１３が外側面に突出している。この保持手段取付部１１３を用いて薬剤供給装置Ａにホッパー１が固定される。本実施形態では、この保持手段取付部１１３が、ホッパー本体１１の全周において水平方向に突出するように設けられているが、ホッパー１が固定できるものであれば、種々の形状で実施して良い。また、この保持手段取付部１１３はホッパー本体１１の上端から下端までの間のいずれの位置に設けられていても良い。
【００３２】
−ノズル部−
ノズル部１２は、ホッパー本体１１の下端に連続するように設けられており、下方に向かうにつれ通路１ａの横断面積が小さくなる形状とされている。そして、下端が開口しており薬剤取出口１２１とされている。この下端は斜めにカットされた形状とされているが、その理由は、図３に示すように、薬剤分包装置における薬剤取出口１２１が、半折された分包紙Ｐの側端辺Ｐ１にほぼ平行となるようにし、分包紙Ｐの搬送を妨げないようにするためである。また、薬剤取出口１２１の周囲である下端縁部１２１ａの板厚がノズル部１２の他の部分よりも厚くされており、これにより、ノズル部１２下端の保形性が確保されている。
【００３３】
−変形可能部−
本実施形態では、ホッパー１がシリコンゴムで一体成形されているので、ノズル部１２の材質も当然ながらシリコンゴムとなる。そのため、ノズル部１２の全体が可撓性を有する変形可能部１２２となり、この変形可能部１２２が通路１ａを開閉するように変形可能である。開閉は後述する開閉手段２によってなされる。ただし、本実施形態とは異なり、図６に示す実施形態のように、通路１ａを開閉しない態様で実施することも可能である。なお、この変形可能部１２２は、可撓性に加え、形状の復元性が長期にわたって維持できる材質で形成しておくことが経済性の点から望ましい。このように変形可能部１２２を設けることにより、薬剤をホッパー１に一旦貯留することができる。なお、前記のように通路１ａを開閉しない態様で実施した場合、あるいは通路１ａを開閉する場合であり、後述のように通路１ａが半開きとなった場合であっても、ノズル部１２における通路１ａの横断面積が小さくなる形状とされていることから、このノズル部１２の内面に落下する薬剤が当たることで薬剤の落下速度を減少させ、半折された分包紙Ｐに落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうこと（「噴き上がり」と呼ばれる）を防止することができる。
【００３４】
ここで、前記「開閉」の意味合いとしては、（１）通路１ａを強制的に開閉させる、（２）通路１ａを強制的に閉じ、変形可能部１２２の有する弾力等で自然に開く、（３）通路１ａを強制的に開き、変形可能部１２２の有する弾力等で自然に閉じる、の３例が考えられる。また、通路１ａが半開きや半閉じで止まる場合も含む。よって、通路１ａを閉じる態様としては、完全に閉鎖されるものに限定されず、薬剤の取り出しを止められる程度の開口を残して閉じられるものも含む。逆に、通路１ａを開く態様としては、わずかな開口であっても、薬剤が実質的に通過できるものも含む。
【００３５】
また、本実施形態では、変形可能部１２２における通路１ａが、外力を受けない場合では開かれており、後述の開閉手段２によって強制的に閉じられるものとされているが、これとは逆に、外力を受けない場合では閉じられており、開閉手段２によって開かれるように変形可能部１２２が形成されていても良い。
【００３６】
−係止部−
変形可能部１２２の外面には係止部１２３が設けられている。この係止部１２３は、通路１ａを開く方向に変形可能部１２２を変形させるために設けられたものであって、本実施形態では、図１に示すように、変形可能部１２２の各長辺側外面に、下向きに開口したポケット状のものとして設けられている。薬剤分包装置にホッパー１が取り付けられた際には、図３に示すように、このポケット状の係止部１２３に開閉操作部２１の引掛部２１３（後述）が差し込まれる。そして、開閉操作部２１の動作に伴い変形可能部１２２における通路１ａを開くことができる。
【００３７】
この係止部１２３は、開閉操作部２１の動作に変形可能部１２２が連動するように係止できれば良く、接着、金具留め、嵌合などの種々の手段を採用することができる。なお、本実施形態では係止部１２３がポケット状であることから、ホッパー１の取り外しの際、ホッパー１を上方に動かすだけで係止部１２３から開閉操作部２１の引掛部２１３が外れる。そのため、ホッパー１の取り外し作業が容易であり、このことからもホッパー１の清掃作業が容易であると言える。また、場合によってはノズル部１２の内部に係止部１２３が設けられていても良い。
【００３８】
−ホッパー（他の実施形態）−
ここで、前記実施形態のホッパー１と異なる他の実施形態について、図６と共に説明しておく。ここでは、これまで説明してきたものとの相違点についてのみ説明するものとし、図示の符号についても前記実施形態のものと機能が共通する部分には同一の記号を付している。この実施形態のホッパー１は開閉手段２を使用しないものである。このホッパー１の下端における、分包紙Ｐの移動方向（図３参照）における上流側となる位置には、三角形状の噴き上がり防止部１２４が下方に突出して設けられている。開閉手段２を使用しない場合にあっては、薬剤がホッパー１に一旦貯留されることがない。そのため、薬剤が上方から途中で止められないまま落下するため、開閉手段２を使用する場合よりも落下の勢いが強くなり、前記実施形態のホッパー１を用いると、半折された分包紙Ｐ内に落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうことがある（「噴き上がり」と呼ばれる）。この実施形態では、噴き上がり防止部１２４を設けたことにより、半折された分包紙Ｐの上流側に薬剤が回り込むことを妨げることができるため、「噴き上がり」を防止あるいは軽減できる。この噴き上がり防止部１２４の外側には、板厚がノズル部１２の他の部分よりも厚くされた補強部１２４ａが上下方向に設けられており、前記の下端縁部１２１ａと共にノズル部１２下端の保形性が確保されている。一方、この実施形態のホッパー本体１１では、枠部１１１と共に側面中央に平板部１１２よりも板厚が厚い上下方向補強部１１４が設けられており、ホッパー本体１１の保形性が高められている。
【００３９】
以上、ホッパー１の材質及び形状に関して説明してきたが、ここでまとめておくと、ホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂが弾性変形して波打つような振動が発生する程度の剛性を有することになる材質及び形状を選択して用いれば良い。この剛性は数値化が困難であるため、そのような剛性を有するホッパー１の一例として、本実施形態に係るホッパー１の材質及び形状を下記に示しておく（寸法に関しては図６に示した他の実施形態のものを示す）。
・硬化前特性
可塑度（ウィリアムス再練１０分後）２４０
・硬化後特性（２mm厚の試験片にて測定）
密度１．１４g/cm3、硬さ（JISタイプA）５２、引っ張り強さ８．２MPa、切断時伸び３２５％、引裂き強さ２３kN/m
なお、硬化後特性は２mm厚の試験片にて測定したものである。
・各部寸法（外寸）
上下方向全長：１８６mm
ホッパー本体１１の上下寸法：６８mm
ホッパー本体１１の上端寸法：１２３mm×１２３mm
ホッパー本体１１の下端寸法：６３mm（正面側）×５３mm（側面側）
ホッパー本体１１の上端から保持手段取付部１１３の上端までの寸法：３５．６mm
枠部１１１の幅寸法：７．５mm
ノズル部１２の下端寸法（最大寸法）：３３．５mm（正面側）×２６．５mm（側面側）
厚み：全体…０．６mm、枠部１１１及び上側補強部１１４…１．８mm、ホッパー本体１１の上端における枠部１１１…２mm、下端縁部１２１ａ及び補強部（噴き上がり防止部）１２４ａ…１．１mm、保持手段取付部１１３（根元側）…２mm、保持手段取付部１１３（固定用クリップ３１１に挟まれる部分）…４mm
【００４０】
−外力によるホッパーの挙動−
上記のようにホッパー１が形成されたことから、このホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生する。前記の外力Ｘは、本実施形態では、後述の加振手段３２によりホッパー１の全体に及ぶように加えられる振動である。
【００４１】
また、前記の「外力（Ｘ）」に関しては、本実施形態の加振手段３２である振動モーターから発生するもののように、振幅及び周波数が一定である振動に限られるものではなく、振幅及び周波数が変化する振動や、例えば、ソレノイド等により発生する衝撃（言い換えると、間欠的であって振幅及び周波数が変化するもので、振動の一態様ととらえることができる）であっても良い。
【００４２】
また、前記の「波打つような振動」とは種々の態様が考えられるが、一例として、外力Ｘの振動に対し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期（周波数）が異なる振動が挙げられる。これらを言い換えると、外力Ｘの振動に対し、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動の波形が異なる場合、または、振動の波形自体は同じであるが、波形がピークとなる時刻が異なるなど、同一時刻における各振動の位相が異なる場合、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動である。なお、振幅及び周期（周波数）に関しては、時刻によって波形が変化するような振動の場合、ある時刻から所定時間経過した時刻までの時間範囲における振幅及び周期（周波数）の平均値にて判断することができる。
【００４３】
このようにして発生する、波打つような振動により、微視的に見た場合、図５（Ｂ）に示すように、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする離反力Ｚを薬剤Ｍの一粒一粒に与えることができる。これにより、図５（Ａ）に示すように、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから振るい落とすことができ、ホッパー１に薬剤Ｍが残留しにくいようにできる。
【００４４】
なお、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから有効に振るい落とすためには、内面１ｂの振動が、内面１ｂに対する薬剤Ｍの付着力（摩擦力等）よりも強い離反力Ｚを薬剤Ｍに与えることができる振動であることが望ましい。ただし、付着力以下の離反力Ｚを薬剤Ｍに与えるものであったとしても、薬剤Ｍの内面１ｂへの付着を弱めようとする作用を奏することはできるため、全く無意味ではなく、ある程度は有効である。また、本実施形態のように内面１ｂに表面処理がなされていた方が、薬剤Ｍの内面１ｂに対する付着力をより弱めることができるため望ましい。
【００４５】
なお、前記の「付着力よりも強い離反力（Ｚ）」を薬剤Ｍに与えるための振動とは、例えば、当該振動の波形の振幅が大きい、あるいは、当該振動の波形の周期が短いものである。
【００４６】
ここで、本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって、図２及び図３に示すように、保持手段取付部１１３で薬剤供給装置Ａに固定されている。そのため、加振手段３２である振動モーターから発生する振動は、後述のホッパー保持手段３１から保持手段取付部１１３に伝わり、そこからホッパー１の全体に伝わっていく。
【００４７】
本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって可撓性を有する（柔らかい）ため、図５（Ａ）に示すように、前記伝えられた振動によって撓みＹが発生する。この撓みＹがホッパー１の内面１ｂ全体に発生し、前記の「波打つような振動」となる。この撓みＹは、保持手段取付部１１３からの距離が離れるにつれて大きくなる、つまり、前記「波打つような振動」の振幅が大きくなる。そのため、ホッパー１の内面１ｂにおいて、保持手段取付部１１３の近傍における振動は加振手段３２の振動にほぼ等しくなるが、それ以外の部分は加振手段３２の振動よりも振幅の大きい振動となる。このことから、単に加振手段３２の振動がそのままホッパー１の全体に伝達されるのに比べ、より強い力をホッパー１内部の薬剤Ｍに与えることができ、薬剤Ｍを有効に振るい落とすことができると推定される。
【００４８】
なお、本実施形態では、ホッパー１の全体（ホッパー本体１１及びノズル部１２）における内面１ｂが波打つように振動するものとしたが、これに限定されず、例えば、薬剤供給装置Ａにおけるホッパー１の配置の関係上、ホッパー１において薬剤Ｍが特に付着しやすい箇所が存在する場合、その箇所の内面１ｂに、重点的に波打つような振動が発生するようにしたり、場合によっては、その箇所の内面１ｂだけに波打つような振動が発生するようにしても良い。これは、形状を変更して、局所的に剛性の高い部分を形成したり、振動しにくい材質や振動を吸収する材質を一部に用いることで実現できる。
【００４９】
−薬剤供給装置・薬剤分包装置−
次に、薬剤供給装置Ａ及び薬剤分包装置について説明する。この薬剤供給装置Ａは、所定量の薬剤を取り出すことができるように、前記のホッパー１と、通路１ａを開閉する開閉手段２とを備えたものである。そして、薬剤分包装置は、前記の薬剤供給装置Ａと、この薬剤供給装置Ａにより供給された薬剤を分包紙Ｐで包むための分包手段Ｂとを備えたものである。分包手段Ｂは、長さ方向に連続して供給される分包紙Ｐを幅方向に半折し、薬剤供給容器から供給された１包分の薬剤を分包紙Ｐに包んだ後、ヒートシールなどにより分包紙Ｐの周囲を接着するものである。薬剤分包装置の要部を図２及び図３に示す。二点鎖線で図示したものが幅方向に半折された分包紙Ｐである。この分包紙Ｐの移動方向は図中に矢印で示した方向である。
【００５０】
なお、ホッパー１におけるノズル部１２の下端は、図示のように、半折された分包紙Ｐに挟まれるように位置する。また、薬剤取出口１２１の端面形状は図１に示すような二等辺三角形状であるが、前記形状における頂点側が分包紙Ｐの移動方向における下流側に位置する。
【００５１】
−保持手段等−
本実施形態では、図２及び図３に示すように、ホッパー１が矩形枠状とされたホッパー保持手段３１の枠内に係止されて保持されている。ホッパー保持手段３１は、ホッパー１の上端と下端との間の位置に設けられる。よって、保持手段取付部１１３をホッパー１の外側面から突出させるだけで形成できることから、ホッパー１の形状を単純化できる。ホッパー保持手段３１には、固定用クリップ３１１が設けられており、この固定用クリップ３１１の押圧片３１１ａでホッパー１の保持手段取付部１１３を挟むことにより、ホッパー１をホッパー保持手段３１に保持できる。本実施形態では、この押圧片３１１ａが図示のように保持手段取付部１１３の一辺における全幅にわたって挟むことができるよう幅広に形成されている。そのため、後述のように加振手段３２で発生した振動を有効にホッパー１に伝達することができる。
【００５２】
また、ホッパー保持手段３１は上下方向に変位可能なばね３３により支持されている。このばね３３は、後述のようにホッパー１を振動させるために作用すると共に、薬剤分包装置の薬剤供給装置Ａ以外の部分に対して、加振手段３２の振動を伝えないようにする、振動の絶縁手段として作用する。
【００５３】
本実施形態では、ばね３３としてコイルばねを用いており、矩形枠状のホッパー保持手段３１の一方側辺と対向側の辺に２箇所ずつの計４箇所において、装置側に固定された基部４と連結されている。ばね３３の種類はコイルばねに限らず、板ばねなど、種々のばねを用いることができる。このばね３３は、軸線方向（上下方向）に主として振動するもので、径方向（水平方向）には実質的に振動しないものとすることが望ましい。本実施形態では、コイルばねをそのまま用いているが、コイルばねの内部に円柱状の内側ガイドを設けるか、あるいは、コイルばねの外部に円筒状の外側ガイドを設けること等、コイルばねの径方向（水平方向）への振動を積極的に規制する一方で上下方向の振動を許容するガイドを設けるものとしても良い。
【００５４】
−加振手段−
そして本実施形態では、このホッパー保持手段３１に、ホッパー１を振動させる加振手段３２が設けられている。本実施形態の加振手段３２としては、モーターの回転軸に偏心した錘が取り付けられてなる振動モーターが振動源として用いられ、振幅及び周波数が一定の振動を発生させるものとされているが、従来から存在する、ソレノイド等により衝撃を発生させるものであっても良い。また、電磁石等を用いて振動を発生させるものであっても良い。
【００５５】
本実施形態において、この加振手段３２は分包手段Ｂに連動して作動するものとされている。具体的には、ホッパー１の薬剤取出口１２１から分包手段Ｂに薬剤が供給されるタイミングに合わせて加振手段３２が作動する。ただし、分包手段Ｂには連動させず、加振手段３２を手動で作動させるものであっても良いし、場合によっては、薬剤分包装置の電源が入っている間、常時、加振手段３２が作動するものであっても良い。
【００５６】
前記のようにホッパー保持手段３１はばね３３により支持されているため、加振手段３２により発生した振動により、ホッパー保持手段３１が揺れ、これに伴ってホッパー１も揺れる。そのため、ホッパー保持手段３１を固定した場合に比べて、ホッパー１により大きな振動を発生させることができ、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。
【００５７】
また、本実施形態の加振手段３２は、図２に示すように、ホッパー保持手段３１の一側辺部における長手方向一端部寄りに偏った位置に、金属板製の取付部３２ａを介して固定されている。なお、この固定は、振動モーターの回転軸が水平方向となるようにされている。加振手段３２の取付位置は、矩形枠状のホッパー保持手段３１の角部寄りの位置であるから、本実施形態では、矩形枠状のホッパー保持手段３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっている。
【００５８】
従って、本実施形態においては、加振手段３２の振動が伝達されて発生するホッパ−１の振動は、ばね３３の作用による上下方向の振動が主となる。そして、前記上下方向の振動に、ばね３３によってホッパー保持手段３１が４箇所で支持されていること、及び、加振手段３２の偏った固定位置に起因してホッパー保持手段３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっていることに基づく上下方向の軸線回りに回転する振動が僅かに加わった振動となると推定される。
【００５９】
以上のような振動をホッパ−１に伝達する本実施形態では、ホッパ−１の所定箇所が前記振動により描く軌道は、「上下方向の軸線に沿った上下軌道に、前記軸線回りに回転する回転軌道が僅かに加わった軌道」となると推定される。
【００６０】
前記のように、ホッパ−１の振動は、上下方向の振動に上下方向の軸線回りに回転する振動が複合したものであるため、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。このような複合した振動をホッパー１に発生させるため、加振手段３２はホッパー保持手段３１の偏った位置に設けることが望ましい。
【００６１】
なお、前記ホッパ−１の上下方向の振動は、ホッパー保持手段３１を伝わるにつれて減衰することから、加振手段３２に近い位置の方が大きいと推定される。このことから、ホッパ−１の振動は位置によって不均等になるものと思われ、このように振動が不均等となることによっても、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができると考えられる。
【００６２】
−開閉操作部−
開閉手段２は、図４に示すように、ホッパー１のノズル部１２における変形可能部１２２を一方側と他方側とから挟むことのできる一対の開閉操作部２１と、開閉操作部２１を動作させるための駆動部２２とを有している。各々の開閉操作部２１は、金属製で断面「コ」の字状とされており、変形可能部１２２を押圧するように接近可能な、細長い板状の押圧部２１１と、押圧部２１１の両端から駆動部２２へと延ばされた連結部２１４を有している。各押圧部２１１，２１１は、斜め方向、つまり、変形可能部１２２を側面視で横切るように、上下方向に対して交差する方向へと延びるように設けられている。また、各押圧部２１１，２１１は変形可能部１２２を挟んで平行に設けられている。そして、図３に示すように、薬剤分包装置内を移動する分包紙Ｐの外側に、分包紙Ｐの側辺と平行に設けられている。
【００６３】
各押圧部２１１，２１１を分包紙Ｐの外側に設ける理由は、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン（図３上の二点鎖線の範囲）内にあると、分包紙Ｐをノズル部１２の下流側で狭持するための紙つかみ手段（図示しない）が分包紙Ｐを狭持するタイミングと開閉手段２が変形可能部１２を開くタイミングが一致するため、つまり、分包紙Ｐに前記の両者が与える力が相反してしまうため、分包紙Ｐが破れる原因となるからである。そして、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン内に位置すると、各押圧部２１１，２１１自体に薬剤が付着してしまうおそれがあるからである。
【００６４】
また、開閉操作部２１はホッパー１の下端よりも上方の位置に設けられている。これにより、開閉操作部２１が通路１ａを通過する薬剤に対してホッパー１で隔てられ、開閉操作部２１周りに薬剤が残留することがない。なお、開閉操作部２１はできるだけホッパー１の下端寄りに設ける方が、薬剤の落下距離が小さくなり、薬剤の「噴き上げ」を起こりにくくできる。
【００６５】
本実施形態では、駆動部２２がノズル部１２の側方に設けられており、図示右側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示左方に移動し、図示左側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示右方に移動する。駆動部２２はモーターにより駆動され、ギアの噛み合い（図示しない）によって、各連結部２１４を図示左右に移動させる。この移動の際、各押圧部２１１，２１１は平行な関係を保ってなされる。
【００６６】
押圧部２１１の形状及び動作は本実施形態のものに限られるものではなく、種々に変更することができ、例えば、片持ちによるもの、シリンダー駆動によるもの、一端にヒンジを設けておき扇状に回動するものなどが挙げられる。要するに、押圧部２１１が変形可能部１２２に対して移動し、変形可能部１２２を通路１ａを開閉するように変形できるものであればどのような形態であっても良い。また、押圧方向（変形可能部１２２に近づく方向）の動作のみが駆動部２２によりなされ、反対方向の動作はばねの反発力等により（駆動部２２によらず）なされるものであっても良い。
【００６７】
また、ホッパー１の変形可能部１２２が、通路１ａが外力を受けない場合では閉じられており、開閉手段２によって開かれるように成形されている場合では、開閉操作部２１に押圧部２１１を設けず、通路１ａを開くため、例えば後述の引掛部２１３のみを設けるものであっても良い。
【００６８】
−クッション部−
本実施形態では、各押圧部２１１，２１１の内面、つまり、ホッパー１の変形可能部１２２に面する部分に弾性を有するクッション部２１２が設けられている。クッション部２１２を設けることにより、ホッパー１の成形誤差により発生する変形可能部１２２の厚みのムラを吸収できる。つまり、変形可能部１２２の厚みが全周において均一でない場合、本実施形態のように金属製で弾性のない各押圧部２１１，２１１が直接変形可能部１２２を押圧すると、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを完全に閉じることが難しいが、クッション部２１２を設けることにより、厚みが小さくなっている部分は相対的に大きな力で押さえることができ、厚みが大きくなっている部分は相対的に小さな力で抑えることができるため、通路１ａを完全に閉じることができる。なお、場合によっては、各押圧部２１１，２１１のうち、いずれか一方の内面にのみクッション部２１２が設けられたものであっても良い。
【００６９】
ここで、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを閉じる際には、通路１ａの端を折り畳むように変形させないとならないため、通路１ａの中央部分に比べて押圧力を大きくしないと完全に閉じることができない。よって、本実施形態では、各押圧部２１１，２１１の延長方向における中央寄りクッション部２１２ａが両端寄りクッション部２１２ｂに比べて大きい弾性を有するものとされている。言い換えると、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂに比べて柔らかい。本実施形態では、中央寄りクッション部２１２ａがスポンジ製で両端寄りクッション部２１２ｂがゴム製とされている。これにより、通路１ａの端の方が押圧力を大きくでき、確実に通路１ａを閉じることができる。なお、本実施形態では、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂよりも厚くされている。これにより、中央寄りクッション部２１２ａがまず変形可能部１２２の中央側を押圧し、少し遅れて両端寄りクッション部２１２ｂが変形可能部１２２の中央側を押圧することになり、密着ムラを発生させずに確実に通路１ａを閉じることができる。
【００７０】
本実施形態では、各開閉操作部２１，２１における押圧部２１１と一体に、上方に突出するようにして引掛部２１３が設けられている。この引掛部２１３は、図３及び図４に示すように、ノズル部１２に設けられたポケット状の係止部１２３に差し込まれるものであり、押圧部２１１が変形可能部１２２から離れる方向に移動する際に、変形可能部１２２を、通路１ａを開く方向に移動させる。これにより、確実に通路１ａを開くことができる。なお、この引掛部２１３を設けず、変形可能部１２２自体の弾性によって通路１ａが自然に開かれるものであっても良い。
【符号の説明】
【００７１】
１ ホッパー
１ａ 通路
１ｂ ホッパーの内面
３１ ホッパー保持手段
３２ 加振手段
３３ ばね
Ａ 薬剤供給装置
Ｍ 薬剤
Ｘ 外力
【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するホッパーにおいて、
外力が加えられたことにより、内面に波打つような振動が発生することを特徴とするホッパー。
【請求項２】
前記外力がホッパー全体に及ぶように加えられる振動であり、
前記外力の振動と前記内面における振動とに関し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なることを特徴とする請求項１に記載のホッパー。
【請求項３】
弾性材料で形成されたことを特徴とする請求項１または２に記載のホッパー。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のホッパーを備え、
このホッパーに対して振動を与える加振手段が設けられたことを特徴とする薬剤供給装置。
【請求項５】
前記ホッパーがホッパー保持手段に保持され、
前記ホッパー保持手段に、前記加振手段が設けられたことを特徴とする請求項４に記載の薬剤供給装置。
【請求項６】
前記ホッパー保持手段が、上下方向に変位可能なばねにより支持されたことを特徴とする請求項５に記載の薬剤供給装置。
【請求項７】
前記ホッパー保持手段が、前記ホッパーの上端と下端との間で前記ホッパーを保持することを特徴とする請求項５または６に記載の薬剤供給装置。
【請求項１】
薬剤を下方へ通過させることのできる通路を有するホッパーにおいて、
外力が加えられたことにより、内面に波打つような振動が発生することを特徴とするホッパー。
【請求項２】
前記外力がホッパー全体に及ぶように加えられる振動であり、
前記外力の振動と前記内面における振動とに関し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なることを特徴とする請求項１に記載のホッパー。
【請求項３】
弾性材料で形成されたことを特徴とする請求項１または２に記載のホッパー。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のホッパーを備え、
このホッパーに対して振動を与える加振手段が設けられたことを特徴とする薬剤供給装置。
【請求項５】
前記ホッパーがホッパー保持手段に保持され、
前記ホッパー保持手段に、前記加振手段が設けられたことを特徴とする請求項４に記載の薬剤供給装置。
【請求項６】
前記ホッパー保持手段が、上下方向に変位可能なばねにより支持されたことを特徴とする請求項５に記載の薬剤供給装置。
【請求項７】
前記ホッパー保持手段が、前記ホッパーの上端と下端との間で前記ホッパーを保持することを特徴とする請求項５または６に記載の薬剤供給装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２０１２−５１６３０（Ｐ２０１２−５１６３０Ａ）
【公開日】平成２４年３月１５日（２０１２．３．１５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１９７３８３（Ｐ２０１０−１９７３８３）
【出願日】平成２２年９月３日（２０１０．９．３）
【出願人】（５１０１５４４２０）高園テクノロジー株式会社 (29)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年３月１５日（２０１２．３．１５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年９月３日（２０１０．９．３）
【出願人】（５１０１５４４２０）高園テクノロジー株式会社 (29)
【Ｆターム（参考）】
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