ユーザーインターフェースを有する布地物品処理装置及びシステム
ディスペンサー（２５）、貯蔵容器（３０）、流体ハンドリングシステム（３５）、測定装置（４０）、及びユーザーインターフェース（４５）を有する布地物品処理装置（２０）。ディスペンサーと貯蔵容器は、相互に流体連通するように適合される。貯蔵容器は、効果組成物を収容するように適合される。測定装置は、貯蔵容器及び／又は流体ハンドリングシステムと連通して、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定し、及びユーザーインターフェース上のユーザー信号部を作動させて、貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報を消費者に知らせる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、布地物品乾燥機と共に使用するための布地物品処理装置に関するものであり、更に具体的には、効果組成物を供給するための新規布地物品処理装置及びシステムであって、貯蔵容器と貯蔵容器内に残っている効果組成物の量についてユーザーに知らせるユーザーインターフェースとを使用するものに関する。
【背景技術】
【０００２】
布地物品処理の方法及び／又は装置は、過去２０年にわたって発展してきた。現存する付着方法及び／又は装置と比較して、処理される布地物品上への布地物品活性物質又は効果剤の付着が改善／強化された布地物品処理方法及び／又は布地物品処理装置を、特に家庭用の布地物品処理方法及び／又は布地物品処理装置を開発することが、引き続いて必要とされている。
【０００３】
布地物品の乾燥環境の中へ布地物品活性物質を放出することにまつわる１つの特定の難問は、販売ルート上で製品の取扱いの場合及び布地物品の乾燥中に発生する場合の両方における、水分及び熱の影響である。特に、貯蔵用の入れ物又は貯蔵容器は封止されて、そのような条件の影響を最小限にし、これにより繰り返して凝縮及び結露（perspiration）に曝される特に蓋又は隙間などの表側空間表面上での細菌及びカビの成長を最小限にして、製品の損失又は汚染を避けている。
【０００４】
ユーザーは、取替えを必要とする消耗性組成物を利用する製品を使用する時には通常、どれだけの組成物が残っているかが判定できることを所望する。これにより、ユーザーは、将来の組成物の購入を計画し、及び予定された行動のために確実に十分な組成物を手元に有することができる。そのため、追加の組成物が何時必要となるかユーザーが容易に決定できる、布地物品処理装置を提供することが有利である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、布地物品処理装置及び布地物品処理システムを対象とする。更に具体的には、本発明は、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報がユーザーインターフェースによって提供される、布地物品処理装置を対象とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の１つの実施形態は、布地物品処理装置である。布地物品処理装置は、ディスペンサー及び貯蔵容器を含んでおり、貯蔵容器は、効果組成物を収容するように構成されている。流体ハンドリングシステムが、効果組成物を貯蔵容器からディスペンサーまで移送するように構成されている。ディスペンサーは、布地物品処理機内の１つ以上の布地物品に対して効果組成物を放出するように構成されている。測定装置測定装置が、貯蔵容器及び／又は流体ハンドリングシステムに連通して、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合されている。ユーザーインターフェースは、測定装置と連絡しており、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本発明の種々の実施形態をこれから詳細に説明するが、その例は添付図面に例示されており、添付図面では、同種数字が、図面を通して類似要素を指す。
【０００８】
定義
本明細書における全ての百分率、比率、及び割合は、特に指示がない限り、重量基準である。特に記載する場合を除き、分量、百分率、部分、及び割合を含めた全ての量は、「約」という言葉によって加減されるものと理解し、量は、有効数字を示すことを意図したものではない。特に指定される場合を除き、冠詞「ａ」、「ａｎ」及び「ｔｈｅ」は「１つ以上」を意味する。
【０００９】
本明細書で使用する時、「含む」とは、最終結果に影響を及ぼさない他の工程や他の成分を加えることができることを意味する。この用語は、「から成る」及び「から本質的に成る」という用語を包含する。本発明の組成物及び方法／プロセスは、本明細書に記載される本発明の必須要素及び制限、並びに本明細書に記載される追加の若しくは任意の成分、構成要素、工程、又は制限のいかなるものをも含み、これらから成り、及びこれらから本質的に成ることができる。
【００１０】
「布地物品処理システム」という句は、本明細書で使用するとき、布地物品処理装置を意味しており、布地物品乾燥機との関係において別個であってもよく、及び／又は布地物品乾燥機に組み込まれていてもよい。更に、布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の容易に交換可能な（replaceable）部分に組み込まれていてもよく、その非限定的な例として、乾燥機の閉止構造体が挙げられる。
【００１１】
「布地物品」若しくは「布地」は、本明細書で使用するとき、従来の洗濯法又はドライクリーニング法で習慣的に洗浄される任意の物品を意味する。この用語は、衣類、リネン、カーテン、装身具、革製品、床の敷物、シーツ、タオル、ぼろきれ（rags）、キャンバス、ポリマー構造体などが挙げられるが、これらに限定されない、布地の物品を包含する。この用語は又、手下げバッグ、家具カバー、ターポン（tarpons）、靴などの、全体又は一部が布地材料で作製された他の品目も包含する。
【００１２】
本明細書で使用するとき、用語「効果組成物」は、布地又は物品に対して効果を提供するために使用される組成物を指す。効果組成物を構成することができる物質及びその混合物の非限定的な例として、水、柔軟化剤、クリスプニング剤（crispening agents）、香料、水／汚れ防止剤、清涼剤、静電気防止剤、抗菌剤、パーマネントプレス剤、防しわ剤、防臭剤、耐摩耗剤、溶媒、及びこれらの組み合わせが挙げられる。効果組成物は、液体、粉体、懸濁液、又はガス生成物、及び／又はそのようなものの組合わせを含んでもよい。一実施形態では、効果組成物には防腐剤が含まれる。効果組成物の１つ以上の特性の維持を助ける様々な防腐剤が、当該技術分野において一般に既知であり、及び本明細書において使用するのに好適である。１つの代表的な防腐剤には、米国ニュージャージー州フェアフィールド（Fairfield, New Jersey, USA）のロンザ（Lonza）から購入可能なダントガードプラス（Dantoguard Plus：商標）（ジメチロール−５，５−ジメスリヒダントイン（dimethlyhydantoin））がある。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態による代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、貯蔵容器３０と連通するディスペンサー２５を含む。ディスペンサー２５と貯蔵容器３０は、例えばライン３２経由で相互に流体連通するように適合される。流体ハンドリングシステム３５は、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５までライン３２を経由して移送するように適合される。測定装置４０は、貯蔵容器、流体ハンドリングシステム、及び／又はディスペンサーと連通するように適合されて、貯蔵容器３０内に残っている効果組成物の量を推定及び／又は決定するように適合される。ユーザーインターフェース４５は、測定装置４０と連絡する。１つの代表的な実施形態では、ユーザーインターフェース４５は、貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む。
【００１４】
１つの代表的な実施形態では、ディスペンサー２５と貯蔵容器３０の間の流体連通は、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５まで移送可能に構成された配管を含む。１つの代表的な配管は、１つ以上のチャネル又は導管を有するポリマー配管を含む。別の代表的な実施形態では、配管は、布地物品乾燥機の閉止構造体が閉止状態を維持可能であるが、それでも、効果組成物の供給が可能であるように構成されている。貯蔵容器３０は、効果組成物を収容しており、一つの代表的な実施形態では、効果組成物の供給中に貯蔵容器内を嫌気性環境に維持するように設計された最小限のヘッド空間又は空隙容積を有するように構成されている。１つの代表的な実施形態では、貯蔵容器３０は取外し可能である。別の代表的な実施形態では、貯蔵容器３０は封止されたポーチを含む。
【００１５】
貯蔵容器３０は、当該技術分野において既知のいかなる材料で構成されてもよく、及び１つの代表的な実施形態では、貯蔵容器内に嫌気性環境を備える。そのような材料の非限定的な例には、ポリマー材料が含まれ、ポリウレタン、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリスチレン、ナイロン、ポリエステルなどが挙げられるが、これらに限定されない。その他の代表的な構成材料として、アルミ箔、又は他の金属フィルムが挙げられる。一実施形態では、貯蔵容器３０は、１つ以上の材料の多重層を含む。別の実施形態では、貯蔵容器３０は、単一又は多重層のバリアフィルムを含む。
【００１６】
ディスペンサー２５は、効果組成物を布地物品乾燥機内に分配するために、少なくとも１つのノズルを含んでもよい。効果組成物のミスト化／噴霧化は、目標粒径を放出する水圧ノズル、超音波噴霧器、圧力旋回噴霧器、高圧霧ノズルなどのいずれか好適なスプレー器具の使用で、達成することができる。好適なノズルの非限定的な例として、カリフォルニア州ポモナ（Pomona, California）のスプレーシステムズ社（Spray Systems,Inc.）から、モデル番号８５０、１０５０、１２５０、１４５０、及び１６５０で購入可能なノズルが挙げられる。別の好適なノズルの例には、イリノイ州カリー（Cary,Illinois）のシークイスト・パーフェクト・ディスペンシング（Seaquist Perfect Dispensing）によりモデル番号ＤＵ−３８１３で製造される圧力旋回噴霧ノズルがある。
【００１７】
１つの代表的な実施形態では、図２に示されるように、流体ハンドリングシステム３５は、ポンプ５２、動力供給部５０、及び制御器６０を備える。１つの代表的な実施形態では、動力供給部５０は、制御器６０、ポンプ５２などの布地物品処理装置の要求に応じて、並びにユーザーインターフェース４５及び／又は測定装置４０のいずれかの電力要求に応じて、電力を供給するように構成されている。制御器６０は、効果組成物の供給を調節するように構成されている。例えば、制御器６０は、効果組成物を供給する最適な時、供給されるべき効果組成物の量、及び効果組成物の供給率を決定してもよい。一実施形態では、制御器６０は、測定装置４０と電気的に連絡している。この実施形態では、貯蔵容器３０内に効果組成物が無いと測定装置４０が判定すると、信号が制御器６０へ送られ、ポンプ５２が作動しないようにする。効果組成物が無い時にポンプが運転されるのを避けることにより、ポンプの寿命を伸ばすことができ、及び動力消費を節減することができる。
【００１８】
一実施形態では、ポンプ５２は、圧電ポンプを含む。別の実施形態では、ポンプ５２は、ダイアフラムポンプを含んでもよい。当業者に理解されるように、当業者に既知のいかなるポンプも、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５まで移送するのに使用されてもよい。他の代表的なポンプには、ピストンポンプ、蠕動ポンプ、歯車ポンプ、及びベローズタイプポンプが挙げられる。
【００１９】
上記のように、本発明で使用可能なポンプ５２の１つのタイプは、圧電ポンプである。圧電ポンプは、ある種の膜又は積層体を有して、これが往復動タイプ方式で振動されてもよく、一般的には、流体又はガス流体を移動させるローテータ部材と共に使用される回転シャフト及び軸受のような、時間と共に磨耗を経験する主要可動部を有さない。本発明で使用可能な１つの購入可能で好適な圧電ポンプは、バージニア州ハンプトン（Hampton, Virginia）のパーテクノロジーズ社（PAR Technologies, LLC）により製造され、「ＬＰＤシリーズ」積層圧電流体ポンプとして販売されている。比較的低い電流を引き込むポンプが、ある実施形態では特に好適である。
【００２０】
図３に示される別の代表的な実施形態では、測定装置４０は更に、電流センサー４１及び論理制御システム４２を含む。論理制御システム４２は、予め定められた電流レベルより低い電流を電流センサー４１が検知する時、ユーザーインターフェース４５のユーザー信号部を作動させるように適合される。電流センサー４１は、ポンプ５２及び／又は動力供給部５０と電気的に連絡している。理論により限定されるわけではないが、流体ハンドリングシステムによって貯蔵容器からディスペンサーへ移送されるべき効果組成物が無い時、ポンプ５２への電流引き込みは低下すると考えられる。例えば、ポンプによる電流引き込みが閾値電流より大きい限り、ポンプ移送が継続され、ユーザー信号部は作動されない。電流が閾値以下であることを測定された電流が示す時、論理制御システムは、トリガ信号をユーザーインターフェースへ送信して、ユーザー信号部を作動させる。１つの代表的な電流センサー増幅器が、カリフォルニア州サニーベール（Sunnyvale, California）のマキシム・インテグレイテッド・プロダクツ社（Maxim Integrated Products Inc.）からモデル名ＭＡＸ４０７１ＡＵＡで購入可能である。
【００２１】
図４に示されるような１つの代表的な実施形態では、ユーザーインターフェース４５は、１つ以上のユーザー信号部８２を含む。ユーザー信号部８２は、布地物品処理装置２０に関する有用な情報をユーザーに提供するように適合されている。例えば、１つのユーザー信号部は、装置が今使用されているかどうかを表示してもよい。別のユーザー信号部は、低電池状態を表示してもよい。１つの代表的なユーザー信号部は、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに知らせるように適合されている。代表的なユーザー信号部は、音すなわちブザー、ＬＥＤ、グラフィックディスプレイパネルなどを含む。当業者に理解されるように、当業者に既知のいかなるユーザー信号部も、本発明で使用可能である。別の代表的な実施形態では、ユーザー信号部は、インターネット又は携帯電話網経由でｅメール又はテキストメッセージをユーザーへ送信する能力を含んでもよい。１つの代表的なユーザー信号部は、イリノイ州パラティン（Palatine, Illinois）のルメクス社（Lumex Inc.）からモデル名ＳＭＬ−ＬＸ１２０６ＧＣ−ＴＲで購入可能なＬＥＤを含む。代表的なユーザー信号部は、オハイオ州デイトン（Dayton, Ohio）のプロジェクトアンリミテッド（Projects Unlimited）からモデル名ＡＴ−０８で入手可能な音声表示器を含む。
【００２２】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、貯蔵容器内の効果組成物の量を重量測定するように適合された重量センサーを含む。測定装置は、重量センサーが予め定められた閾値レベルより低い重量を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。重量が圧力をかけ、これは、変位など何らかの中間形体に変換可能である。重量センサーは、次に、この変位を電圧又は電流などの電気出力に変換する。この形態の圧力変換器の最も汎用的な３つのタイプは、ひずみゲージ、可変容量、及び圧電である。別の代表的な実施形態では、ユーザー信号部は、ユーザーへの幾つかの信号を、例えば残っている効果組成物の変化するレベル、及び貯蔵容器内に残る効果組成物が無いという表示などを含んでもよい。更に別の代表的実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと連通する流量センサーを含む。流量センサーは、貯蔵容器からディスペンサーへ移送されている効果組成物の流量を検知するように適合されている。一実施形態では、測定装置は、流量センサーが予め定められた閾値未満の流量を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。１つの代表的な流量センサーは、インライン型の低流量スイッチを含み、カリフォルニア州サンマルコス（San Marcos, California）のフルーイッド・コンポーネンツ・インターナショナル（Fluid Components International）からモデル名ＦＲ７８Ｂベーシックで購入可能である。
【００２３】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと連通するタイマーを含み、タイマーは、流体ハンドリングシステムが効果組成物を貯蔵容器からディスペンサーへ移送する時間を測定するように適合されている。測定装置は、タイマーが予め定められた閾値レベルに到達する時、ユーザーインターフェース上のユーザー信号部を作動させるように適合されている。この実施形態では、測定装置は、効果組成物が供給される時間を計算することによって、貯蔵容器内に残っている効果組成物の残量を推定する。この計算は、流体ハンドリングシステムの平均流量レートに基づいて、供給された効果組成物の量を推算する。
【００２４】
本発明の別の代表的な実施形態では、測定装置は、貯蔵容器と光学的に連絡する不透明度センサーを含む。この実施形態では、貯蔵容器が透明又は半透明であり、不透明度センサーが、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を検知するように適合されるというようになっている。測定装置は、不透明度センサーが予め定められたレベルの貯蔵容器の不透明度を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。代表的なフォトダイオード及びフォトトランジスタが、イリノイ州パラティン（Palatine, Illinois）のルメクス社（Lumex Inc.）から購入可能である。
【００２５】
図６に示されるような１つの代表的な実施形態では、測定装置は、電気センサー４１と、貯蔵容器が予め定められた量の効果組成物を収容する時、効果と電気的に連絡するように適合された１つ以上の電極９２とを含む。電極９２に小電流が印加され、電気センサーが、電極回路の電流及び／又は抵抗を監視する。理論により限定されるわけではないが、効果組成物には導電性があり、したがって、１つ以上の電極を貯蔵容器内の効果的な場所に効果組成物と電気的に連絡するように配置することによって、電気センサーは、効果組成物が電極間に回路を完成しているかどうか決定することができると考えられる。加えて、効果組成物は、電気回路内の抵抗としての役割をする可能性があると考えられる。電極の場所及び効果組成物の特定の成分次第で、電気センサーにより測定される抵抗値は、貯蔵容器内の効果組成物の量が減少するのにつれて低下する可能性がある。このデータは、次に、制御器が貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を推定するのに利用することができる。
【００２６】
別の代表的な実施形態では、貯蔵容器は取外し可能であり、及び更に、ＲＦＩＤタグ（無線ＩＤ）又は類似デバイスを含む。ＲＦＩＤタグは、布地物品処理装置に関する様々な情報を包含することができる。例えば、ＲＦＩＤタグは独特のシリアル番号を包含することができ、次に制御器がこれを利用して、最適供給条件を決定し、供給された効果組成物の量を追跡して、効果組成物の取外し可能な複数の貯蔵容器を追跡することができる。この能力は、異なる効果組成物の間を切り替えるユーザーにとって有用であろう。この実施形態では、測定装置は、ＲＦＩＤタグ読取り器を含んでおり、これは、貯蔵容器上のＲＦＩＤタグを作動させ、ＲＦＩＤタグから包含する情報を受信して、その情報を更なる処理のために制御器に送信するように適合されている。測定装置は又、取外し可能な貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する追加情報を提供するために、タイマー又は流量センサーなどの追加センサーを含んでもよい。
【００２７】
別の代表的な実施形態では、貯蔵容器は取外し可能であり、及び更に、バーコード又は類似の製品識別票を含む。バーコードは、布地物品処理装置に関する様々な情報を含むことができる。例えば、バーコードは独特のシリアル番号を含むことができ、次に制御器がこれを利用して、最適供給条件を決定し、供給された効果組成物の量を追跡して、効果組成物の取外し可能な複数の貯蔵容器を追跡することができる。この能力は、異なる効果組成物の間を切り替えるユーザーにとって有用であろう。この実施形態では、測定装置は、バーコード読取り器を含んでおり、これは、貯蔵容器上のバーコードを読み取って、その情報を更なる処理のために制御器に送信するように適合されている。測定装置は又、取外し可能な貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する追加情報を提供するために、タイマー又は流量センサーなどの追加センサーを含んでもよい。
【００２８】
更に別の代表的な実施形態では、測定装置は、厚さセンサーを含む。厚さセンサーは、貯蔵容器の厚さを測定するように適合されている。この実施形態では、貯蔵容器は、効果組成物を供給すると畳まれるポーチ又は袋を含む。厚さセンサーは、機械的又は電気的なセンサーを含んでもよい。１つの代表的な実施形態では、厚さセンサーは、貯蔵容器の厚さが予め定められた閾値レベル以下になる時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。
【００２９】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと流体連通する圧力センサーを含む。圧力センサーは、流体ハンドリングシステム内の圧力を決定するように適合されている。理論により限定されるわけではないが、流体ハンドリングシステム内の圧力は、効果組成物が貯蔵容器内にもう残っていない時に低下すると考えられる。圧力センサーは、論理制御システムと電気的に連絡しており、論理制御システムは、圧力レベルが予め定められたレベルに到達する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させる信号を送信するように構成されている。
【００３０】
本発明の一実施形態では、布地物品処理装置は、複数の貯蔵容器及び／又は複数のディスペンサーを含む。１つの代表的な実施形態では、布地物品処理装置が貯蔵容器システムを含み、貯蔵容器システムは１つ以上の貯蔵容器を含んでもよい。別の実施形態では、布地物品処理装置は、少なくとも２つの貯蔵容器を含み、貯蔵容器の一方が主貯蔵容器であり、他方の貯蔵容器が第二貯蔵容器である。
【００３１】
当業者が理解するように、本発明においては、様々な測定装置を利用して、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供することができる。これらの測定装置は、純粋に機械的であっても、電気的であっても、又はそれらの組み合わせであってもよい。１つの代表的な実施形態では、測定装置は、可動部を有さない。
【００３２】
本発明の別の代表的な実施形態が図５に示される。この代表的な実施形態では、布地物品処理装置２０の測定装置４０は、貯蔵容器３０が空又は実質的に空、すなわち組成物を予め定められた量未満しか収容していない時を感知するように適合されている。布地物品処理システム２０は、流体ハンドリングシステム３５、測定装置４０、ファジイ論理制御システムなどの論理制御システム８５、及びユーザーインターフェース４５を含み、ユーザーインターフェース４５は、貯蔵容器３０内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されている。１つの代表的な実施形態では、流体ハンドリングシステム３５は、ポンプ、送液管、及び動力供給部を含む。この代表的な実施形態では、測定装置４０は、電圧又は電流センサーを含む。
【００３３】
上記のように、布地物品処理装置２０は、制御器８５を含んでもよい。一実施形態では、制御器は、マイクロコントローラであってもよい。好適なマイクロコントローラが、アリゾナ州チャンドラー（Chandler,Arizona）のマイクロチップ（Microchip）により部品番号ＰＩＣ１６ＬＳ８７６−０４／Ｐで製造されている。しかし、異なる製造業者により製造される他のマイクロコントローラも容易に使用することができる。１つの代表的な実施形態では、マイクロコントローラには、オンボードのランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、電気的にプログラム可能な不揮発性メモリ素子を含むオンボードの読取り専用メモリ（ＲＯＭ）、及びアナログ及びデジタル信号用のオンボード入力及び出力ラインが含まれる。制御器は又、所望であればＲＣ回路をクロック回路の代わりに使用することもできるが、水晶クロック発振器と共に使用してもよい。クロック回路は、制御器を作動させる必要性に応じて、クロックタイミング（the timing of the clock）を提供する。一実施形態では、制御器は、ＲＳ−２３２通信リンクなどの通信リンクの使用で、任意であるプログラマブルインターフェースに接続可能なポートを含む。そのポートにより、ユーザーが、供給の選択のような制御器のプログラム情報を変更することも可能になる。
【００３４】
当業者が理解するように、制御器は、市販の任意のタイプのマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ回路で、オンボードのＲＡＭ、ＲＯＭ、又はデジタル及びアナログ入力／出力（Ｉ／Ｏ）を有していても、有していなくてもよい。更に、布地物品処理装置２０を制御するために、シーケンシャルプロセッサが使用されてもよいが、別の方法としては、パラレルプロセッサアーキテクチャ又は論理状態マシンアーキテクチャが使用される場合もある。更に、制御器は、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）に組み込まれてもよく、ＡＳＩＣとは、所望により様々な機能のために使用可能な多数の他の論理素子を含むものであり、そのような機能は、消費者に販売されるであろう布地物品処理装置２０のモデルに依存して任意である。モデルの特徴を変化させるためには、製造は、ユニットのそれぞれについて同一ハードウェアを使用しながら、その特定モデルに特別のパラメータにより制御器のＡＳＩＣ又はオンボードＲＡＭをプログラムすることが必要なだけである。
【００３５】
布地物品処理装置２０に備えられた様々なセンサーの入力レベルに基づいてタイミング事象を制御する及び決定を下すためには、いずれかのタイプのマイクロプロセッサ、マイクロコントローラユニットの代わりに、離散的な（discreet）デジタル論理を使用することもでき、又はアナログ制御回路を電圧比較器及びアナログタイマーと共に使用できることも理解されるであろう。
【００３６】
本発明は、他のタイプの布地物品乾燥機に容易に使用可能であり、及び衣服「ドライヤー」だけに限定されないことを理解されるであろう。この特許文献の文脈において、用語「ドライヤー」又は「乾燥装置」又は「布地物品乾燥機」は、真の乾燥機能を果たしても果たさなくてもよいが、文字通りに布地自体を乾燥しようとすることなく布地の処理に関わる装置が含まれる。上記のように、用語「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」には、「ドライクリーニング」プロセス又は装置が含まれてもよく、これは、乾燥工程を文字通りに伴っても伴わなくてもよい。用語「布地物品乾燥機」は又、本明細書で使用するとき、１つ以上の布地物品に向けられた通風空気を利用するいずれかの布地処理装置をも指しており、その非限定的な例には、衣服ドライヤー及びその変形型が含まれる。そのような装置には、居住施設、コインランドリー、ホテル、及び／又は産業的な環境で使用される、家庭用及び業務用の両方の乾燥ユニットが含まれる。それに加えて、幾つかの乾燥機には、乾燥機が乾燥サイクルを実行している時、文字通りには動かない又は回転しない乾燥チャンバ（又は「ドラム」）が含まれることに留意すべきである。そのような一部のドライヤーは、乾燥チャンバを通過する通風空気を使用しており、乾燥サイクルが起きている間、チャンバが動かない。そのようなドライヤーの例は、乾燥させるべき衣類をチャンバの中へ入れることを可能にする、扉又は他のタイプのアクセスカバーを有する。多くの場合、人は、乾燥チャンバ内の何らかのタイプの上部ロッドに衣類を掛ける。これが行われた後で、扉又はアクセスカバーが閉じられ、乾燥はその乾燥機能を開始することができる。効果組成物の供給はそのようなユニットの中で行われ得るが、ある布地品目が非常に高濃度の効果組成物を受け取って、他の布地品目がほんの少しの効果組成物しか受け取らないことがないように、効果組成物が乾燥チャンバ内で確実に良く分散されるように注意すべきである。
【００３７】
代表的な布地物品処理装置及びシステムには、同時係属の米国特許出願群すなわち、米国特許出願１０／６９７，７３５（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，６８５（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，７３４（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，７３６（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／７６２，１５２（２００４年１月２１日出願）、米国特許出願１０／９２６，９２５（２００４年８月２６日出願）、及び米国特許出願１０／９２７，２１１（２００４年８月２６日出願）に記載されるものが含まれる。
【００３８】
本発明の詳細説明の中で引用した全ての文献を、関連部分において、参考として本明細書に組み込む。いかなる文献の引用も、それが本発明に関する先行技術であることを承認するものとして解釈されるべきでない。
【００３９】
本発明の特定の実施形態を例示および説明してきたが、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を行えることが当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのような全ての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【００４０】
本明細書は、本発明を特定して指摘し明確に請求する請求項をもって結論とするが、本発明は、添付図面と併せてなされる次の説明からより良く理解されるであろうと考える。
【００４１】
図に示される実施形態は、本来的に例証であり、及び請求項により定義される本発明を制限することを意図するものではない。更に、図及び本発明の個々の特徴は、詳細説明に照らし合わせれば、より完全に明白となり理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の第一の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図２】本発明の第二の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図３】本発明の第三の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図４】本発明の第四の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図５】本発明の第五の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図６】本発明の第六の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、布地物品乾燥機と共に使用するための布地物品処理装置に関するものであり、更に具体的には、効果組成物を供給するための新規布地物品処理装置及びシステムであって、貯蔵容器と貯蔵容器内に残っている効果組成物の量についてユーザーに知らせるユーザーインターフェースとを使用するものに関する。
【背景技術】
【０００２】
布地物品処理の方法及び／又は装置は、過去２０年にわたって発展してきた。現存する付着方法及び／又は装置と比較して、処理される布地物品上への布地物品活性物質又は効果剤の付着が改善／強化された布地物品処理方法及び／又は布地物品処理装置を、特に家庭用の布地物品処理方法及び／又は布地物品処理装置を開発することが、引き続いて必要とされている。
【０００３】
布地物品の乾燥環境の中へ布地物品活性物質を放出することにまつわる１つの特定の難問は、販売ルート上で製品の取扱いの場合及び布地物品の乾燥中に発生する場合の両方における、水分及び熱の影響である。特に、貯蔵用の入れ物又は貯蔵容器は封止されて、そのような条件の影響を最小限にし、これにより繰り返して凝縮及び結露（perspiration）に曝される特に蓋又は隙間などの表側空間表面上での細菌及びカビの成長を最小限にして、製品の損失又は汚染を避けている。
【０００４】
ユーザーは、取替えを必要とする消耗性組成物を利用する製品を使用する時には通常、どれだけの組成物が残っているかが判定できることを所望する。これにより、ユーザーは、将来の組成物の購入を計画し、及び予定された行動のために確実に十分な組成物を手元に有することができる。そのため、追加の組成物が何時必要となるかユーザーが容易に決定できる、布地物品処理装置を提供することが有利である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、布地物品処理装置及び布地物品処理システムを対象とする。更に具体的には、本発明は、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報がユーザーインターフェースによって提供される、布地物品処理装置を対象とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の１つの実施形態は、布地物品処理装置である。布地物品処理装置は、ディスペンサー及び貯蔵容器を含んでおり、貯蔵容器は、効果組成物を収容するように構成されている。流体ハンドリングシステムが、効果組成物を貯蔵容器からディスペンサーまで移送するように構成されている。ディスペンサーは、布地物品処理機内の１つ以上の布地物品に対して効果組成物を放出するように構成されている。測定装置測定装置が、貯蔵容器及び／又は流体ハンドリングシステムに連通して、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合されている。ユーザーインターフェースは、測定装置と連絡しており、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本発明の種々の実施形態をこれから詳細に説明するが、その例は添付図面に例示されており、添付図面では、同種数字が、図面を通して類似要素を指す。
【０００８】
定義
本明細書における全ての百分率、比率、及び割合は、特に指示がない限り、重量基準である。特に記載する場合を除き、分量、百分率、部分、及び割合を含めた全ての量は、「約」という言葉によって加減されるものと理解し、量は、有効数字を示すことを意図したものではない。特に指定される場合を除き、冠詞「ａ」、「ａｎ」及び「ｔｈｅ」は「１つ以上」を意味する。
【０００９】
本明細書で使用する時、「含む」とは、最終結果に影響を及ぼさない他の工程や他の成分を加えることができることを意味する。この用語は、「から成る」及び「から本質的に成る」という用語を包含する。本発明の組成物及び方法／プロセスは、本明細書に記載される本発明の必須要素及び制限、並びに本明細書に記載される追加の若しくは任意の成分、構成要素、工程、又は制限のいかなるものをも含み、これらから成り、及びこれらから本質的に成ることができる。
【００１０】
「布地物品処理システム」という句は、本明細書で使用するとき、布地物品処理装置を意味しており、布地物品乾燥機との関係において別個であってもよく、及び／又は布地物品乾燥機に組み込まれていてもよい。更に、布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の容易に交換可能な（replaceable）部分に組み込まれていてもよく、その非限定的な例として、乾燥機の閉止構造体が挙げられる。
【００１１】
「布地物品」若しくは「布地」は、本明細書で使用するとき、従来の洗濯法又はドライクリーニング法で習慣的に洗浄される任意の物品を意味する。この用語は、衣類、リネン、カーテン、装身具、革製品、床の敷物、シーツ、タオル、ぼろきれ（rags）、キャンバス、ポリマー構造体などが挙げられるが、これらに限定されない、布地の物品を包含する。この用語は又、手下げバッグ、家具カバー、ターポン（tarpons）、靴などの、全体又は一部が布地材料で作製された他の品目も包含する。
【００１２】
本明細書で使用するとき、用語「効果組成物」は、布地又は物品に対して効果を提供するために使用される組成物を指す。効果組成物を構成することができる物質及びその混合物の非限定的な例として、水、柔軟化剤、クリスプニング剤（crispening agents）、香料、水／汚れ防止剤、清涼剤、静電気防止剤、抗菌剤、パーマネントプレス剤、防しわ剤、防臭剤、耐摩耗剤、溶媒、及びこれらの組み合わせが挙げられる。効果組成物は、液体、粉体、懸濁液、又はガス生成物、及び／又はそのようなものの組合わせを含んでもよい。一実施形態では、効果組成物には防腐剤が含まれる。効果組成物の１つ以上の特性の維持を助ける様々な防腐剤が、当該技術分野において一般に既知であり、及び本明細書において使用するのに好適である。１つの代表的な防腐剤には、米国ニュージャージー州フェアフィールド（Fairfield, New Jersey, USA）のロンザ（Lonza）から購入可能なダントガードプラス（Dantoguard Plus：商標）（ジメチロール−５，５−ジメスリヒダントイン（dimethlyhydantoin））がある。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態による代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、貯蔵容器３０と連通するディスペンサー２５を含む。ディスペンサー２５と貯蔵容器３０は、例えばライン３２経由で相互に流体連通するように適合される。流体ハンドリングシステム３５は、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５までライン３２を経由して移送するように適合される。測定装置４０は、貯蔵容器、流体ハンドリングシステム、及び／又はディスペンサーと連通するように適合されて、貯蔵容器３０内に残っている効果組成物の量を推定及び／又は決定するように適合される。ユーザーインターフェース４５は、測定装置４０と連絡する。１つの代表的な実施形態では、ユーザーインターフェース４５は、貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む。
【００１４】
１つの代表的な実施形態では、ディスペンサー２５と貯蔵容器３０の間の流体連通は、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５まで移送可能に構成された配管を含む。１つの代表的な配管は、１つ以上のチャネル又は導管を有するポリマー配管を含む。別の代表的な実施形態では、配管は、布地物品乾燥機の閉止構造体が閉止状態を維持可能であるが、それでも、効果組成物の供給が可能であるように構成されている。貯蔵容器３０は、効果組成物を収容しており、一つの代表的な実施形態では、効果組成物の供給中に貯蔵容器内を嫌気性環境に維持するように設計された最小限のヘッド空間又は空隙容積を有するように構成されている。１つの代表的な実施形態では、貯蔵容器３０は取外し可能である。別の代表的な実施形態では、貯蔵容器３０は封止されたポーチを含む。
【００１５】
貯蔵容器３０は、当該技術分野において既知のいかなる材料で構成されてもよく、及び１つの代表的な実施形態では、貯蔵容器内に嫌気性環境を備える。そのような材料の非限定的な例には、ポリマー材料が含まれ、ポリウレタン、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリスチレン、ナイロン、ポリエステルなどが挙げられるが、これらに限定されない。その他の代表的な構成材料として、アルミ箔、又は他の金属フィルムが挙げられる。一実施形態では、貯蔵容器３０は、１つ以上の材料の多重層を含む。別の実施形態では、貯蔵容器３０は、単一又は多重層のバリアフィルムを含む。
【００１６】
ディスペンサー２５は、効果組成物を布地物品乾燥機内に分配するために、少なくとも１つのノズルを含んでもよい。効果組成物のミスト化／噴霧化は、目標粒径を放出する水圧ノズル、超音波噴霧器、圧力旋回噴霧器、高圧霧ノズルなどのいずれか好適なスプレー器具の使用で、達成することができる。好適なノズルの非限定的な例として、カリフォルニア州ポモナ（Pomona, California）のスプレーシステムズ社（Spray Systems,Inc.）から、モデル番号８５０、１０５０、１２５０、１４５０、及び１６５０で購入可能なノズルが挙げられる。別の好適なノズルの例には、イリノイ州カリー（Cary,Illinois）のシークイスト・パーフェクト・ディスペンシング（Seaquist Perfect Dispensing）によりモデル番号ＤＵ−３８１３で製造される圧力旋回噴霧ノズルがある。
【００１７】
１つの代表的な実施形態では、図２に示されるように、流体ハンドリングシステム３５は、ポンプ５２、動力供給部５０、及び制御器６０を備える。１つの代表的な実施形態では、動力供給部５０は、制御器６０、ポンプ５２などの布地物品処理装置の要求に応じて、並びにユーザーインターフェース４５及び／又は測定装置４０のいずれかの電力要求に応じて、電力を供給するように構成されている。制御器６０は、効果組成物の供給を調節するように構成されている。例えば、制御器６０は、効果組成物を供給する最適な時、供給されるべき効果組成物の量、及び効果組成物の供給率を決定してもよい。一実施形態では、制御器６０は、測定装置４０と電気的に連絡している。この実施形態では、貯蔵容器３０内に効果組成物が無いと測定装置４０が判定すると、信号が制御器６０へ送られ、ポンプ５２が作動しないようにする。効果組成物が無い時にポンプが運転されるのを避けることにより、ポンプの寿命を伸ばすことができ、及び動力消費を節減することができる。
【００１８】
一実施形態では、ポンプ５２は、圧電ポンプを含む。別の実施形態では、ポンプ５２は、ダイアフラムポンプを含んでもよい。当業者に理解されるように、当業者に既知のいかなるポンプも、効果組成物を貯蔵容器３０からディスペンサー２５まで移送するのに使用されてもよい。他の代表的なポンプには、ピストンポンプ、蠕動ポンプ、歯車ポンプ、及びベローズタイプポンプが挙げられる。
【００１９】
上記のように、本発明で使用可能なポンプ５２の１つのタイプは、圧電ポンプである。圧電ポンプは、ある種の膜又は積層体を有して、これが往復動タイプ方式で振動されてもよく、一般的には、流体又はガス流体を移動させるローテータ部材と共に使用される回転シャフト及び軸受のような、時間と共に磨耗を経験する主要可動部を有さない。本発明で使用可能な１つの購入可能で好適な圧電ポンプは、バージニア州ハンプトン（Hampton, Virginia）のパーテクノロジーズ社（PAR Technologies, LLC）により製造され、「ＬＰＤシリーズ」積層圧電流体ポンプとして販売されている。比較的低い電流を引き込むポンプが、ある実施形態では特に好適である。
【００２０】
図３に示される別の代表的な実施形態では、測定装置４０は更に、電流センサー４１及び論理制御システム４２を含む。論理制御システム４２は、予め定められた電流レベルより低い電流を電流センサー４１が検知する時、ユーザーインターフェース４５のユーザー信号部を作動させるように適合される。電流センサー４１は、ポンプ５２及び／又は動力供給部５０と電気的に連絡している。理論により限定されるわけではないが、流体ハンドリングシステムによって貯蔵容器からディスペンサーへ移送されるべき効果組成物が無い時、ポンプ５２への電流引き込みは低下すると考えられる。例えば、ポンプによる電流引き込みが閾値電流より大きい限り、ポンプ移送が継続され、ユーザー信号部は作動されない。電流が閾値以下であることを測定された電流が示す時、論理制御システムは、トリガ信号をユーザーインターフェースへ送信して、ユーザー信号部を作動させる。１つの代表的な電流センサー増幅器が、カリフォルニア州サニーベール（Sunnyvale, California）のマキシム・インテグレイテッド・プロダクツ社（Maxim Integrated Products Inc.）からモデル名ＭＡＸ４０７１ＡＵＡで購入可能である。
【００２１】
図４に示されるような１つの代表的な実施形態では、ユーザーインターフェース４５は、１つ以上のユーザー信号部８２を含む。ユーザー信号部８２は、布地物品処理装置２０に関する有用な情報をユーザーに提供するように適合されている。例えば、１つのユーザー信号部は、装置が今使用されているかどうかを表示してもよい。別のユーザー信号部は、低電池状態を表示してもよい。１つの代表的なユーザー信号部は、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに知らせるように適合されている。代表的なユーザー信号部は、音すなわちブザー、ＬＥＤ、グラフィックディスプレイパネルなどを含む。当業者に理解されるように、当業者に既知のいかなるユーザー信号部も、本発明で使用可能である。別の代表的な実施形態では、ユーザー信号部は、インターネット又は携帯電話網経由でｅメール又はテキストメッセージをユーザーへ送信する能力を含んでもよい。１つの代表的なユーザー信号部は、イリノイ州パラティン（Palatine, Illinois）のルメクス社（Lumex Inc.）からモデル名ＳＭＬ−ＬＸ１２０６ＧＣ−ＴＲで購入可能なＬＥＤを含む。代表的なユーザー信号部は、オハイオ州デイトン（Dayton, Ohio）のプロジェクトアンリミテッド（Projects Unlimited）からモデル名ＡＴ−０８で入手可能な音声表示器を含む。
【００２２】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、貯蔵容器内の効果組成物の量を重量測定するように適合された重量センサーを含む。測定装置は、重量センサーが予め定められた閾値レベルより低い重量を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。重量が圧力をかけ、これは、変位など何らかの中間形体に変換可能である。重量センサーは、次に、この変位を電圧又は電流などの電気出力に変換する。この形態の圧力変換器の最も汎用的な３つのタイプは、ひずみゲージ、可変容量、及び圧電である。別の代表的な実施形態では、ユーザー信号部は、ユーザーへの幾つかの信号を、例えば残っている効果組成物の変化するレベル、及び貯蔵容器内に残る効果組成物が無いという表示などを含んでもよい。更に別の代表的実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと連通する流量センサーを含む。流量センサーは、貯蔵容器からディスペンサーへ移送されている効果組成物の流量を検知するように適合されている。一実施形態では、測定装置は、流量センサーが予め定められた閾値未満の流量を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。１つの代表的な流量センサーは、インライン型の低流量スイッチを含み、カリフォルニア州サンマルコス（San Marcos, California）のフルーイッド・コンポーネンツ・インターナショナル（Fluid Components International）からモデル名ＦＲ７８Ｂベーシックで購入可能である。
【００２３】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと連通するタイマーを含み、タイマーは、流体ハンドリングシステムが効果組成物を貯蔵容器からディスペンサーへ移送する時間を測定するように適合されている。測定装置は、タイマーが予め定められた閾値レベルに到達する時、ユーザーインターフェース上のユーザー信号部を作動させるように適合されている。この実施形態では、測定装置は、効果組成物が供給される時間を計算することによって、貯蔵容器内に残っている効果組成物の残量を推定する。この計算は、流体ハンドリングシステムの平均流量レートに基づいて、供給された効果組成物の量を推算する。
【００２４】
本発明の別の代表的な実施形態では、測定装置は、貯蔵容器と光学的に連絡する不透明度センサーを含む。この実施形態では、貯蔵容器が透明又は半透明であり、不透明度センサーが、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を検知するように適合されるというようになっている。測定装置は、不透明度センサーが予め定められたレベルの貯蔵容器の不透明度を検知する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。代表的なフォトダイオード及びフォトトランジスタが、イリノイ州パラティン（Palatine, Illinois）のルメクス社（Lumex Inc.）から購入可能である。
【００２５】
図６に示されるような１つの代表的な実施形態では、測定装置は、電気センサー４１と、貯蔵容器が予め定められた量の効果組成物を収容する時、効果と電気的に連絡するように適合された１つ以上の電極９２とを含む。電極９２に小電流が印加され、電気センサーが、電極回路の電流及び／又は抵抗を監視する。理論により限定されるわけではないが、効果組成物には導電性があり、したがって、１つ以上の電極を貯蔵容器内の効果的な場所に効果組成物と電気的に連絡するように配置することによって、電気センサーは、効果組成物が電極間に回路を完成しているかどうか決定することができると考えられる。加えて、効果組成物は、電気回路内の抵抗としての役割をする可能性があると考えられる。電極の場所及び効果組成物の特定の成分次第で、電気センサーにより測定される抵抗値は、貯蔵容器内の効果組成物の量が減少するのにつれて低下する可能性がある。このデータは、次に、制御器が貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を推定するのに利用することができる。
【００２６】
別の代表的な実施形態では、貯蔵容器は取外し可能であり、及び更に、ＲＦＩＤタグ（無線ＩＤ）又は類似デバイスを含む。ＲＦＩＤタグは、布地物品処理装置に関する様々な情報を包含することができる。例えば、ＲＦＩＤタグは独特のシリアル番号を包含することができ、次に制御器がこれを利用して、最適供給条件を決定し、供給された効果組成物の量を追跡して、効果組成物の取外し可能な複数の貯蔵容器を追跡することができる。この能力は、異なる効果組成物の間を切り替えるユーザーにとって有用であろう。この実施形態では、測定装置は、ＲＦＩＤタグ読取り器を含んでおり、これは、貯蔵容器上のＲＦＩＤタグを作動させ、ＲＦＩＤタグから包含する情報を受信して、その情報を更なる処理のために制御器に送信するように適合されている。測定装置は又、取外し可能な貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する追加情報を提供するために、タイマー又は流量センサーなどの追加センサーを含んでもよい。
【００２７】
別の代表的な実施形態では、貯蔵容器は取外し可能であり、及び更に、バーコード又は類似の製品識別票を含む。バーコードは、布地物品処理装置に関する様々な情報を含むことができる。例えば、バーコードは独特のシリアル番号を含むことができ、次に制御器がこれを利用して、最適供給条件を決定し、供給された効果組成物の量を追跡して、効果組成物の取外し可能な複数の貯蔵容器を追跡することができる。この能力は、異なる効果組成物の間を切り替えるユーザーにとって有用であろう。この実施形態では、測定装置は、バーコード読取り器を含んでおり、これは、貯蔵容器上のバーコードを読み取って、その情報を更なる処理のために制御器に送信するように適合されている。測定装置は又、取外し可能な貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する追加情報を提供するために、タイマー又は流量センサーなどの追加センサーを含んでもよい。
【００２８】
更に別の代表的な実施形態では、測定装置は、厚さセンサーを含む。厚さセンサーは、貯蔵容器の厚さを測定するように適合されている。この実施形態では、貯蔵容器は、効果組成物を供給すると畳まれるポーチ又は袋を含む。厚さセンサーは、機械的又は電気的なセンサーを含んでもよい。１つの代表的な実施形態では、厚さセンサーは、貯蔵容器の厚さが予め定められた閾値レベル以下になる時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させるように適合されている。
【００２９】
別の代表的な実施形態では、測定装置は、流体ハンドリングシステムと流体連通する圧力センサーを含む。圧力センサーは、流体ハンドリングシステム内の圧力を決定するように適合されている。理論により限定されるわけではないが、流体ハンドリングシステム内の圧力は、効果組成物が貯蔵容器内にもう残っていない時に低下すると考えられる。圧力センサーは、論理制御システムと電気的に連絡しており、論理制御システムは、圧力レベルが予め定められたレベルに到達する時、ユーザーインターフェースのユーザー信号部を作動させる信号を送信するように構成されている。
【００３０】
本発明の一実施形態では、布地物品処理装置は、複数の貯蔵容器及び／又は複数のディスペンサーを含む。１つの代表的な実施形態では、布地物品処理装置が貯蔵容器システムを含み、貯蔵容器システムは１つ以上の貯蔵容器を含んでもよい。別の実施形態では、布地物品処理装置は、少なくとも２つの貯蔵容器を含み、貯蔵容器の一方が主貯蔵容器であり、他方の貯蔵容器が第二貯蔵容器である。
【００３１】
当業者が理解するように、本発明においては、様々な測定装置を利用して、貯蔵容器内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供することができる。これらの測定装置は、純粋に機械的であっても、電気的であっても、又はそれらの組み合わせであってもよい。１つの代表的な実施形態では、測定装置は、可動部を有さない。
【００３２】
本発明の別の代表的な実施形態が図５に示される。この代表的な実施形態では、布地物品処理装置２０の測定装置４０は、貯蔵容器３０が空又は実質的に空、すなわち組成物を予め定められた量未満しか収容していない時を感知するように適合されている。布地物品処理システム２０は、流体ハンドリングシステム３５、測定装置４０、ファジイ論理制御システムなどの論理制御システム８５、及びユーザーインターフェース４５を含み、ユーザーインターフェース４５は、貯蔵容器３０内に残っている効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されている。１つの代表的な実施形態では、流体ハンドリングシステム３５は、ポンプ、送液管、及び動力供給部を含む。この代表的な実施形態では、測定装置４０は、電圧又は電流センサーを含む。
【００３３】
上記のように、布地物品処理装置２０は、制御器８５を含んでもよい。一実施形態では、制御器は、マイクロコントローラであってもよい。好適なマイクロコントローラが、アリゾナ州チャンドラー（Chandler,Arizona）のマイクロチップ（Microchip）により部品番号ＰＩＣ１６ＬＳ８７６−０４／Ｐで製造されている。しかし、異なる製造業者により製造される他のマイクロコントローラも容易に使用することができる。１つの代表的な実施形態では、マイクロコントローラには、オンボードのランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、電気的にプログラム可能な不揮発性メモリ素子を含むオンボードの読取り専用メモリ（ＲＯＭ）、及びアナログ及びデジタル信号用のオンボード入力及び出力ラインが含まれる。制御器は又、所望であればＲＣ回路をクロック回路の代わりに使用することもできるが、水晶クロック発振器と共に使用してもよい。クロック回路は、制御器を作動させる必要性に応じて、クロックタイミング（the timing of the clock）を提供する。一実施形態では、制御器は、ＲＳ−２３２通信リンクなどの通信リンクの使用で、任意であるプログラマブルインターフェースに接続可能なポートを含む。そのポートにより、ユーザーが、供給の選択のような制御器のプログラム情報を変更することも可能になる。
【００３４】
当業者が理解するように、制御器は、市販の任意のタイプのマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ回路で、オンボードのＲＡＭ、ＲＯＭ、又はデジタル及びアナログ入力／出力（Ｉ／Ｏ）を有していても、有していなくてもよい。更に、布地物品処理装置２０を制御するために、シーケンシャルプロセッサが使用されてもよいが、別の方法としては、パラレルプロセッサアーキテクチャ又は論理状態マシンアーキテクチャが使用される場合もある。更に、制御器は、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）に組み込まれてもよく、ＡＳＩＣとは、所望により様々な機能のために使用可能な多数の他の論理素子を含むものであり、そのような機能は、消費者に販売されるであろう布地物品処理装置２０のモデルに依存して任意である。モデルの特徴を変化させるためには、製造は、ユニットのそれぞれについて同一ハードウェアを使用しながら、その特定モデルに特別のパラメータにより制御器のＡＳＩＣ又はオンボードＲＡＭをプログラムすることが必要なだけである。
【００３５】
布地物品処理装置２０に備えられた様々なセンサーの入力レベルに基づいてタイミング事象を制御する及び決定を下すためには、いずれかのタイプのマイクロプロセッサ、マイクロコントローラユニットの代わりに、離散的な（discreet）デジタル論理を使用することもでき、又はアナログ制御回路を電圧比較器及びアナログタイマーと共に使用できることも理解されるであろう。
【００３６】
本発明は、他のタイプの布地物品乾燥機に容易に使用可能であり、及び衣服「ドライヤー」だけに限定されないことを理解されるであろう。この特許文献の文脈において、用語「ドライヤー」又は「乾燥装置」又は「布地物品乾燥機」は、真の乾燥機能を果たしても果たさなくてもよいが、文字通りに布地自体を乾燥しようとすることなく布地の処理に関わる装置が含まれる。上記のように、用語「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」には、「ドライクリーニング」プロセス又は装置が含まれてもよく、これは、乾燥工程を文字通りに伴っても伴わなくてもよい。用語「布地物品乾燥機」は又、本明細書で使用するとき、１つ以上の布地物品に向けられた通風空気を利用するいずれかの布地処理装置をも指しており、その非限定的な例には、衣服ドライヤー及びその変形型が含まれる。そのような装置には、居住施設、コインランドリー、ホテル、及び／又は産業的な環境で使用される、家庭用及び業務用の両方の乾燥ユニットが含まれる。それに加えて、幾つかの乾燥機には、乾燥機が乾燥サイクルを実行している時、文字通りには動かない又は回転しない乾燥チャンバ（又は「ドラム」）が含まれることに留意すべきである。そのような一部のドライヤーは、乾燥チャンバを通過する通風空気を使用しており、乾燥サイクルが起きている間、チャンバが動かない。そのようなドライヤーの例は、乾燥させるべき衣類をチャンバの中へ入れることを可能にする、扉又は他のタイプのアクセスカバーを有する。多くの場合、人は、乾燥チャンバ内の何らかのタイプの上部ロッドに衣類を掛ける。これが行われた後で、扉又はアクセスカバーが閉じられ、乾燥はその乾燥機能を開始することができる。効果組成物の供給はそのようなユニットの中で行われ得るが、ある布地品目が非常に高濃度の効果組成物を受け取って、他の布地品目がほんの少しの効果組成物しか受け取らないことがないように、効果組成物が乾燥チャンバ内で確実に良く分散されるように注意すべきである。
【００３７】
代表的な布地物品処理装置及びシステムには、同時係属の米国特許出願群すなわち、米国特許出願１０／６９７，７３５（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，６８５（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，７３４（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／６９７，７３６（２００３年１０月２９日出願）、米国特許出願１０／７６２，１５２（２００４年１月２１日出願）、米国特許出願１０／９２６，９２５（２００４年８月２６日出願）、及び米国特許出願１０／９２７，２１１（２００４年８月２６日出願）に記載されるものが含まれる。
【００３８】
本発明の詳細説明の中で引用した全ての文献を、関連部分において、参考として本明細書に組み込む。いかなる文献の引用も、それが本発明に関する先行技術であることを承認するものとして解釈されるべきでない。
【００３９】
本発明の特定の実施形態を例示および説明してきたが、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を行えることが当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのような全ての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【００４０】
本明細書は、本発明を特定して指摘し明確に請求する請求項をもって結論とするが、本発明は、添付図面と併せてなされる次の説明からより良く理解されるであろうと考える。
【００４１】
図に示される実施形態は、本来的に例証であり、及び請求項により定義される本発明を制限することを意図するものではない。更に、図及び本発明の個々の特徴は、詳細説明に照らし合わせれば、より完全に明白となり理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の第一の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図２】本発明の第二の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図３】本発明の第三の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図４】本発明の第四の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図５】本発明の第五の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図６】本発明の第六の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
布地物品処理機内の１つ以上の布地物品に対して効果組成物を放出するように構成されたディスペンサー、
効果組成物を収容するように構成された貯蔵容器、
効果組成物を前記貯蔵容器から前記ディスペンサーまで移送するように構成された流体ハンドリングシステム、
前記貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合されている測定装置、並びに
前記貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む、前記測定装置と連絡するユーザーインターフェース、
を含む布地物品処理装置。
【請求項２】
前記流体ハンドリングシステムが、ポンプ、制御器、及び動力供給部を含み、前記ポンプは、効果組成物を前記貯蔵容器から所望の場所へ圧送するものであり、前記動力供給部は、電流を前記ポンプに供給するように適合されており、
前記制御器は、前記動力供給部及び前記測定装置と連絡しており、前記制御器は、効果組成物の供給を開始すると共に、前記貯蔵容器が予め定められた量未満の効果組成物を収容する時には、前記動力供給部が前記ポンプに動力供給するのを妨げるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項３】
前記測定装置が、電流センサー、及び前記動力供給部と連絡する論理制御システムを含み、前記測定装置は、前記電流センサーが予め定められた電流レベル未満の電流を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項２に記載の布地物品処理装置。
【請求項４】
前記測定装置が、前記貯蔵容器内の効果組成物量の重量を測定するように適合された重量センサーを含み、前記測定装置は、前記重量センサーが予め定められた重量レベル未満の重量を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項５】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと連絡する流量センサーを含み、前記測定装置は、前記流量センサーが予め定められた流量未満の流量を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項６】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと連絡するタイマーを含み、前記タイマーは、前記流体ハンドリングシステムが効果組成物を移送する時間を測定するように適合されており、前記測定装置は、前記タイマーが予め定められたレベルに到達する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項７】
前記測定装置が、前記貯蔵容器と光学的に連絡する不透明度センサーを含み、前記不透明度センサーは、前記貯蔵容器内の効果組成物の量を検知するように適合されており、前記測定装置は、前記貯蔵容器内に残っている予め定められたレベル未満の効果組成物を前記不透明度センサーが検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項８】
前記測定装置が、厚さセンサーを含み、前記厚さセンサーは、前記貯蔵容器の厚さを測定するように適合されており、前記測定装置は、前記貯蔵容器の厚さが予め定められたレベル未満である時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項９】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと流体的に連絡する圧力センサーを含み、前記圧力センサーは、前記流体ハンドリングシステム内の圧力を決定するように適合されており、前記測定装置は、前記流体ハンドリングシステム内が予め定められた圧力レベル未満であると前記圧力センサーが検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１０】
ＲＦＩＤ読取り器を更に含み、前記貯蔵容器はＲＦＩＤタグを含み、前記ＲＦＩＤ読取り器は、前記ＲＦＩＤタグからデータを読み取るように適合されており、前記データは、前記貯蔵容器の識別コードを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１１】
前記測定装置が、電気センサー、及び前記貯蔵容器内の前記効果組成物と電気的に連絡する少なくとも１つの電極を含み、前記電気センサーが、前記貯蔵容器内での前記電極の少なくとも１つの電気特性の変化を検知するように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１２】
前記効果組成物の供給を開始する制御器を更に含み、前記制御器は、前記測定装置と連絡しており、前記制御器は更に、前記貯蔵容器が予め定められた量未満の効果組成物を収容する時、前記流体ハンドリングシステムが前記効果組成物を前記貯蔵容器から供給しようとするのを阻止するように構成されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１３】
投与システムを有する布地物品処理システムであって、
チャンバ及び閉止構造体を備え、前記閉止構造体が閉止状態及び少なくとも１つの開放状態を有して前記チャンバへのアクセスを可能にするように構成された、布地物品乾燥機、
効果組成物を収容するための貯蔵容器、
前記チャンバと連通するディスペンサー、
効果組成物を前記貯蔵容器から前記ディスペンサーへ圧送し、これによって効果組成物を前記チャンバの中へ供給する流体ハンドリングシステム、
閉止構造体センサー、
前記効果組成物の供給を開始させると共に、前記閉止構造体が前記閉止状態でないことを前記閉止構造体センサーが示す時、効果組成物が供給されるのを阻止するように構成された制御器、
前記貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合された測定装置、並びに
前記測定装置と連絡し、前記貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を備えるユーザーインターフェース、
を含む布地物品処理システム。
【請求項１４】
布地物品乾燥機と接続するように適合された通信リンクを更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１】
布地物品処理機内の１つ以上の布地物品に対して効果組成物を放出するように構成されたディスペンサー、
効果組成物を収容するように構成された貯蔵容器、
効果組成物を前記貯蔵容器から前記ディスペンサーまで移送するように構成された流体ハンドリングシステム、
前記貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合されている測定装置、並びに
前記貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を含む、前記測定装置と連絡するユーザーインターフェース、
を含む布地物品処理装置。
【請求項２】
前記流体ハンドリングシステムが、ポンプ、制御器、及び動力供給部を含み、前記ポンプは、効果組成物を前記貯蔵容器から所望の場所へ圧送するものであり、前記動力供給部は、電流を前記ポンプに供給するように適合されており、
前記制御器は、前記動力供給部及び前記測定装置と連絡しており、前記制御器は、効果組成物の供給を開始すると共に、前記貯蔵容器が予め定められた量未満の効果組成物を収容する時には、前記動力供給部が前記ポンプに動力供給するのを妨げるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項３】
前記測定装置が、電流センサー、及び前記動力供給部と連絡する論理制御システムを含み、前記測定装置は、前記電流センサーが予め定められた電流レベル未満の電流を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項２に記載の布地物品処理装置。
【請求項４】
前記測定装置が、前記貯蔵容器内の効果組成物量の重量を測定するように適合された重量センサーを含み、前記測定装置は、前記重量センサーが予め定められた重量レベル未満の重量を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項５】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと連絡する流量センサーを含み、前記測定装置は、前記流量センサーが予め定められた流量未満の流量を検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項６】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと連絡するタイマーを含み、前記タイマーは、前記流体ハンドリングシステムが効果組成物を移送する時間を測定するように適合されており、前記測定装置は、前記タイマーが予め定められたレベルに到達する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項７】
前記測定装置が、前記貯蔵容器と光学的に連絡する不透明度センサーを含み、前記不透明度センサーは、前記貯蔵容器内の効果組成物の量を検知するように適合されており、前記測定装置は、前記貯蔵容器内に残っている予め定められたレベル未満の効果組成物を前記不透明度センサーが検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項８】
前記測定装置が、厚さセンサーを含み、前記厚さセンサーは、前記貯蔵容器の厚さを測定するように適合されており、前記測定装置は、前記貯蔵容器の厚さが予め定められたレベル未満である時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項９】
前記測定装置が、前記流体ハンドリングシステムと流体的に連絡する圧力センサーを含み、前記圧力センサーは、前記流体ハンドリングシステム内の圧力を決定するように適合されており、前記測定装置は、前記流体ハンドリングシステム内が予め定められた圧力レベル未満であると前記圧力センサーが検知する時、前記ユーザー信号部を作動させるように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１０】
ＲＦＩＤ読取り器を更に含み、前記貯蔵容器はＲＦＩＤタグを含み、前記ＲＦＩＤ読取り器は、前記ＲＦＩＤタグからデータを読み取るように適合されており、前記データは、前記貯蔵容器の識別コードを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１１】
前記測定装置が、電気センサー、及び前記貯蔵容器内の前記効果組成物と電気的に連絡する少なくとも１つの電極を含み、前記電気センサーが、前記貯蔵容器内での前記電極の少なくとも１つの電気特性の変化を検知するように適合されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１２】
前記効果組成物の供給を開始する制御器を更に含み、前記制御器は、前記測定装置と連絡しており、前記制御器は更に、前記貯蔵容器が予め定められた量未満の効果組成物を収容する時、前記流体ハンドリングシステムが前記効果組成物を前記貯蔵容器から供給しようとするのを阻止するように構成されている、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１３】
投与システムを有する布地物品処理システムであって、
チャンバ及び閉止構造体を備え、前記閉止構造体が閉止状態及び少なくとも１つの開放状態を有して前記チャンバへのアクセスを可能にするように構成された、布地物品乾燥機、
効果組成物を収容するための貯蔵容器、
前記チャンバと連通するディスペンサー、
効果組成物を前記貯蔵容器から前記ディスペンサーへ圧送し、これによって効果組成物を前記チャンバの中へ供給する流体ハンドリングシステム、
閉止構造体センサー、
前記効果組成物の供給を開始させると共に、前記閉止構造体が前記閉止状態でないことを前記閉止構造体センサーが示す時、効果組成物が供給されるのを阻止するように構成された制御器、
前記貯蔵容器内に残っている効果組成物の量を決定するように適合された測定装置、並びに
前記測定装置と連絡し、前記貯蔵容器内の効果組成物の量に関する情報をユーザーに提供するように適合されたユーザー信号部を備えるユーザーインターフェース、
を含む布地物品処理システム。
【請求項１４】
布地物品乾燥機と接続するように適合された通信リンクを更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公表番号】特表２００８−５４６９２９（Ｐ２００８−５４６９２９Ａ）
【公表日】平成２０年１２月２５日（２００８．１２．２５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−５１９１１０（Ｐ２００８−５１９１１０）
【出願日】平成１８年６月２９日（２００６．６．２９）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＩＢ２００６／０５２１８７
【国際公開番号】ＷＯ２００７／００４１６２
【国際公開日】平成１９年１月１１日（２００７．１．１１）
【出願人】（５９０００５０５８）ザ プロクター アンド ギャンブル カンパニー (2,280)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２０年１２月２５日（２００８．１２．２５）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年６月２９日（２００６．６．２９）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＩＢ２００６／０５２１８７
【国際公開番号】ＷＯ２００７／００４１６２
【国際公開日】平成１９年１月１１日（２００７．１．１１）
【出願人】（５９０００５０５８）ザ プロクター アンド ギャンブル カンパニー (2,280)
【Ｆターム（参考）】
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