分析用の試料を調製するための方法、ラックおよび装置
固相抽出（SPE）装置において、SPEプレート（29）のすべてカラム（31）が液体（81）で満たされたならば、ニードル（47）はプッシャー部材（24）の係合用成形部（49）と協働して、上向き付勢されたシュー（23）と共にプレート（29）を押し下げて、容器（11）を囲繞する周縁スペーサ（13）にシール係合させる。同時に、弁（76）を適宜制御することにより真空（78）が印加され、全てのカラムの液体は同時にドレーン容器へ移される。次いで真空が釈放され、ニードル（47）は凹み（51）に係合してキャリッジ（20）を回収容器（12）の上方へ移動させ、そして同様の手続きが再開される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は分析用の試料（サンプル）を調製するための方法に関する。
本発明は、また、例えば分光法による分析のための生物学的試料を調製するためのラックおよび装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
このような調製をするための公知の方法によれば、プレートには大きな上部開口と狭い漏斗状の下部開口とを有する平行なカラムのアレー（典型的には8×12＝96カラム）が設けられる。夫々のカラム内の或るレベルには静止相（又は、固相）が設けられる。
【０００３】
いわゆる“固相抽出”法を形成する調製工程は、夫々、コンディショニング液をして静止相を通って流れさせることからなるコンディショニング工程と、試料を夫々のカラムに導入することからなる装入工程と、試料のうち分析に有用でない成分をカラムから除去するための一以上の洗浄工程と、最後に、各カラムの有用内容物を夫々の回収管（ウェル）内に移送することからなる溶離とを含む。その後、夫々の回収管の内容物は例えば分光法によって分析される。
【０００４】
WO 00/50171-A1は分析用試料を調製するための装置を開示しており、この装置においては、カラムを備えたプレートは、ドレーン容器の上方と回収容器の上方との間で移動するべくフレーム内で摺動可能なキャリッジに搭載されている。コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程はドレーン容器の上方で行われる。その後、キャリッジは回収容器の上方の位置へ移動せられ、そして回収工程が行われる。
【０００５】
プレートはカラムを上方でシールする液密（気密）な隔膜で覆われている。この隔膜は各カラム毎に１つの貫通孔を備えた剛性のカバーによって位置決めされている。液体をカラムに移送すると共にカラムからその下にある容器へ移送するプロセスは次のように行われる：注入ニードルはカバーに係合して、プレートを付勢ばねに抗して下向きに押し、プレートの下縁がシール係合する位置に持ち来す；前記シール係合を維持するべく容器内に真空を印加すると、空のカラムを介しての真空の洩れは隔膜のお陰で阻止される；ニードルを液体源のところまで移動させる；液体源からニードルが属するシリンジ内へと液体を吸引する；選ばれたカラムの上方へニードルを戻す；ニードルを隔膜を通って下向きに移動させる；カラムに液体を注入する；ニードルが隔膜を貫通する位置にある間に液体が真空によって容器内へ吸引されるのを待つ（ニードルには液体がカラムから吸引されているときに空気がカラムに入るのを許容する長手方向外溝が設けてある）；それからニードルをカラムから退却させる。このプロセスは、注入ヘッドに１以上のニードルが設けてある場合には、各カラム毎或いはカラム群毎に繰り返される。
【０００６】
前記コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程の１つが終わったならば、真空を釈放して、プレートが付勢ばねの作用により上向きに動くのを許容する。洗浄工程の後には、キャリッジはドレーン容器から回収容器の上方へと移動し、それから、プレートを下降させるサブ工程と、真空を定立するサブ工程と、液体を同時に下から吸引しながら次から次へとカラムに供給するサブ工程が繰り返される。
【０００７】
典型的には、１本のニードルを使用する代わりに、プロセスの完結を出来るだけ早くするため、例えば整列した４本のニードルのアレーが使用される。
【０００８】
しかしながら、手続き全体は比較的長い時間がかかる。更に、隔膜のうち先に穿孔された領域が最早液密（気密）ではなくなって、液体が現在供給されつつあるカラム以外の他のカラムに空気がかなり入るのを許容するので、現在操作中のカラムに対する真空の効率が低下するというリスクがある。
【０００９】
１つの容器の上方から他の容器の上方へのキャリッジの移動は、ニードルをカバーの孔の１つへ挿入し、次いでニードルを水平に変位させて、キャリッジをラックのフレームの側方ガイド又は側方レール内へと摺動させることにより行われる。これは、そのような操作のためにニードルが貫通している孔に対応するカラムの汚染を生じさせるおそれがある。
【発明の開示】
【００１０】
本発明の主たる目的は、上に列挙した従来技術の不都合の少なくとも１つを解消することにある。
本発明の他の目的は、分析用試料をより迅速に調製することを可能にすることにある。
本発明の更に他の目的は、分析用試料を調製する際のラックの操作をより安全にすることを可能にすることにある。
本発明の更に他の目的は、プレート（これは、通常、各試料調製後に廃棄される）およびその下の容器（試料が分光法による分析のために準備できた時には回収容器はラックから退却させる必要がある）の取り扱いを迅速かつ容易にすることにある。
【００１１】
そこで、本発明は、分析用の試料を調製する方法を提供するもので、この方法は：
−少なくとも１つの可動式注入ニードルを用いて少なくとも１つの液体を可動プレートの個々のカラムに注入する工程と；
−前記少なくとも１つのニードルが前記プレートと少なくとも間接的な相互係合関係にあるときに前記少なくとも１つのニードルを移動（変位）させることにより前記プレートを少なくとも２つの作動位置の間で移動させる工程；
とを包含し、この方法の特徴は、前記相互係合は前記ニードルと前記カラムの外の係合用成形部との間で行われることからなる。
【００１２】
本発明のこの観点によれば、プレート（或いは、例えばプレートを支持するキャリッジ）に対する機械的かつ生物学的に安全なニードルの相互係合が提供される。特殊な成形部を設けて、プレートの特殊な運動のために選択することができる。典型的には、下にある１つの容器から下にある他の容器へとプレートを水平に移動させるために、かつ、持ち上げられた位置から容器の上方の下降したシール位置へとプレートを移動させるために、異なる成形部を設ける。
【００１３】
従って、本発明のこの観点によれば、ニードル、或いは典型的には例えば４本のニードルのアレーは、プレートをその作動位置と作動位置との間で動かすために充分に適切である（充分使用することができる）。
【００１４】
本発明の他の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製する方法を提供するもので、この方法は：
−カラムが上向きに開口しているときに各カラムに液体を注入する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記真空を釈放して、前記プレートが上向きに移動して前記シール係合から脱するのを許容する工程；
とを包含する。
【００１５】
この方法は隔膜を廃止し、その不完全なシール作用のリスクを解消するのを可能にする。全てのカラムには第２段階の終わりに液体が供給され、その後にのみ、カラムは一斉に下から真空にされる。これはより安全であるだけでなく、より迅速である。何故ならば、最早、カラムから注入ニードルを引っ込めてシリンジを液体源に戻す前に各カラムの内容物が吸引されるのを待つ必要がないからである。真空を印加する時間が非常に短くなるので真空の消費は低減する。
【００１６】
本発明の第３の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製するためのラックを提供するもので、このラックは：
−フレームと；
−前記フレーム内に摺動可能に装着され、カラムの上部開口を通って試料を受け取るべく複数のカラムを有するプレートを備えた摺動アッセンブリと；
−キャリッジの下でフレーム内に装着された第１および第２の容器と；
−前記各容器を選択的に真空源に接続する手段；
とを備え、前記摺動アッセンブリは前記第１容器の上方の第１位置と前記第２容器の上方の第２位置との間で移動可能であり、その特徴は、前記摺動アッセンブリにはニードルのための係合手段が設けてあり、前記係合手段は前記カラムの外に配置されていることからなる。
【００１７】
本発明の第４の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製するための装置を提供するもので、この装置は：
−前記第１の観点に基づくラックと；
−注入ユニット；
とを備え、この注入ユニットは：
ａ）少なくとも１つの注入ニードルを備えた注入ヘッドと；
ｂ）前記注入ヘッドを三次元変位させるためのアクチュエータと；
ｃ）前記ヘッドが、ニードルがプレートのカラムに整合（一致）する注入位置と、ニードルが係合用成形部に整合して次いで所定の変位だけプレートを駆動するプレート駆動位置、とに順次に持ち来されるように前記アクチュエータを制御するための制御手段；
とを備えている。
【００１８】
本発明の更に他の利点や特徴は以下の非限定的な実施例の説明から明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１〜７に示したように、ラック５はフレーム１を備え、このフレームは基部２とサブフレーム３で構成されている。基部２の方は、本発明の装置（図１０）のテーブル又は底板６１のような支持表面上に安息するようになった基板４と、基板４の夫々の長手方向端部から上向きに夫々延長する端板６を有する。
【００２０】
端板６はコーナー補強部材７（図２）によって基板４に強固に固定されている。
【００２１】
基板４の上面には２つの矩形の浅い凹み８が設けてあり、夫々の凹みは矩形の外周リブ９によって囲繞されており、これらのリブは基板４の短い中央線に沿って領域９ｍで互いに結合している。従って、これらの凹み８は矩形の細長形状の基板４の長手方向に沿って整列している。
【００２２】
夫々の凹み８は、対応する容器（即ち、ドレーン容器１１と回収容器１２）を受け取りかつ位置決めするようになっている。容器１１、１２は、重力だけにより夫々の凹み８内に安定に位置決めすることができるように矩形である。
【００２３】
基板４上には、更に、その上に自由に積み重ねること（堆積）により、２つの管状スペーサ部材１３が設けてあり、各スペーサ部材は夫々いづれかの外周リブ９上に載置してある。管状スペーサ部材１３は、基部２の２つの端板６の間およびコーナー補強部材７の間に一緒にぴったりと嵌合するような外側寸法を有する。従って、管状スペーサ部材は、自由に搭載してはあるが、勿論図１の右側部分に示したように分解のために上方へ持ち上げない限り、基板４に対して安定した位置にある。
【００２４】
更に、各端板６にはハンドル１４が夫々設けてある。
【００２５】
サブフレーム３は基本的に２つの長手方向ガイドレール１６で構成されており、これらは２つの端部横材１７によって互いに強固に連結されている。図１又は図４に示したように、横材７は曲折した上縁１８を有し、この上縁は端板６の対応する曲折した縁１９上に安息するようになっている。上部サブフレーム３は単なる積み重ねにより（即ち、曲折縁１８が端板６の曲折縁１９に当接するに至るまで、サブフレーム３が２つの端板６の間および４つのコーナー補強部材７の間に嵌合するような、下向き運動により）基部２内に装着されるようになっている。図１および図４〜７に示したように、ガイドレール１６は、それから、容器１１、１２および管状スペーサ１３の上辺の上方所定距離のところで、基板４に平行に延長している。
【００２６】
ラックは更に摺動アッセンブリ２１を備えており、これは図１の左側部分に全体的に（但し一部は断面）示してあり、この摺動アッセンブリの一部は図１の右側部分に重複的に組立・分解状態で示してある。
【００２７】
摺動アッセンブリ２１はキャリッジ２０を備えている。このキャリッジは： 基本的に矩形の外周壁（即ち、上から見て長方形に沿って延長する壁）の形状の本体２２と；本体２２の下縁に沿って延長する矩形のシュー２３と；本体の上縁の近傍で矩形本体２２の短い方の中央線に沿って延長するプッシャー部材２４とで構成されている。本体２２の短い方の（又は幅方向の）中央線は基板４の幅に平行である。
【００２８】
シュー２３はプランジャー２６（図１には１つだけを示す）によって本体２２に懸垂されており、これらのプランジャーは図１の最左部分に示したようにシュー２３を本体２２の下縁に衝当させるべくばね２７によって上方へ付勢されている。シュー２３は肩部２８を有し（図１中央）、この肩部は本体２２の中央開口内へと内向きに突出している。
【００２９】
本体２２のこの中央開口は、キャリッジ２０内にいわゆる固相抽出プレート２９（SPEプレート２９）を収容するようになっている。この固相抽出プレートは、典型的にはプラスチック材料の単一部品であって、例えば8×12＝96の中空カラム３１（その幾つかは図１、特に図１Ａおよび図１Ｂ、に示してある）のアレーを画成している。夫々のカラム３１は、カラムの全断面積を占めるような比較的大きな上部開口３２と、漏斗状部分３３の先端のところの下部開口６２（図１Ａ）を有する。下部開口６２はシュー２３の下面とほぼ面一である。夫々のカラム３１の中では、漏斗状部分３３の先端を画成する肩部に静止固相３４が衝当している。固相３４の性質、構造および機能は、業界で周知である。プレート２９は、また、外周スカート３６を備えており、その下縁６３はシュー２３の肩部２８の上面の凹みに嵌合したシール６４に衝当している。
【００３０】
部材２４はSPEプレート２９の上辺に安息しながら当接していると共に、キャリッジの本体２２内で垂直に摺動運動するべく装着されている。このような垂直摺動運動のため、キャリッジの本体２２の長手方向壁には夫々のノッチ３７が設けてあり、プッシャー部材には側方肩部３８（図９）が設けてある。これらの側方肩部は本体２２の長手方向壁の内側面に係合しており、もって、プッシャー部材２４がキャリッジ本体２２の幅に沿って運動するのを阻止している。
【００３１】
プッシャー部材２４が下向きに付勢されている時には、それ自体はSPEプレート２９を下向きに付勢している。スカート３６の下縁６３がシュー２３の肩部２８のシール６４に衝当しているので、この下向きの運動は、シュー２３がその下の管状スペーサ１３に衝当するまでシュー２３に伝えられる。
【００３２】
夫々の管状スペーサ１３には、その下部外周に沿って下部シール３９が設けてあると共に、その上部外周に沿って上部シール４１が設けてある。下部外周シール３９は基板４の対応するリブ９と協働し、上部外周シール４１はプッシャー部材２４によって下向きに付勢されている時にシュー２３の下面と協働する。更に、スカート３６の下縁６３とシール６４との間には、少なくともプレート２９がプッシャー２４によって下向きに付勢されている時には、シール接触が確保される。従って、このような状況においては、基板４とプレート２９との間には、カラム３１を通る通路を除けば、かつ、各凹み８を真空源に選択的に接続するために基板４を貫通して設けた夫々のダクト４２、４３を除けば、閉鎖された空間が形成される。
【００３３】
キャリッジ本体２２の長手方向壁には、夫々、いづれかのガイドレール１６の上縁に摺動衝当するように外部長手方向リブ４４が設けてあり、このリブ４４の下を延長する本体２２の下部はガイドレール１６とガイドレール１６との間に嵌合している。
【００３４】
従って、ここでも、摺動アッセンブリは単なる積み重ね（堆積）によりフレーム上に、より詳しくはガイドレール１６とガイドレール１６との間に、装着されている。更に、プレート２９は、シュー２３の肩部２８に衝当するに至るまでは単なる積み重ねによりキャリッジ本体２２内に装着されており、プッシャー部材２４の方は積み重ねによりプレート２９上に、かつ、ノッチ３７内に装着されている。
【００３５】
調製すべき試料のタイプに応じて、プレート２９の異なる高さが存在する。図６と図９との対比から分かるように、本発明によれば異なる厚さのプッシャー部材２４が設けられる。プレート２９の高さが低い時には操作員はより厚いプッシャー部材を選ぶ。また、プレート・スカート３６の下縁とシール６４との間に距離フレーム７３（図５および６）を挿入する可能性もある。
【００３６】
摺動アッセンブリ２１は２つの端部位置の間でガイドレール１６上へと摺動するべく装着され、夫々の端部位置ではそれは２つの容器１１、１２の一方又は他方、および、対応する管状スペーサ１３と夫々整合（一致）する。
【００３７】
コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程のための第１位置においては、摺動アッセンブリ２１は容器１１（これはドレーン容器であり、即ち、カラム３１から流れ出る液体が後の廃棄のためにその中で混合される単純な槽である）の上方にある。
【００３８】
他の端部位置においては、摺動アッセンブリ２１は回収容器１２（これにはプレート２９の各カラム３１毎に１つのウェル４６が設けてある）の上方にある。夫々のウェルは上向きに開口していて、下向きに閉鎖されている。
【００３９】
摺動アッセンブリ２１は本発明の調製装置６６（図１０）の注入ヘッド４８の注入ニードル４７によって動かされるようになっている。
【００４０】
図示した実施例では、注入ヘッド４８にはラックの幅に平行な列に並んだ４本のニードル４７が設けてある。隣り合うニードル間の間隔（これは調節可能である）は隣り合うカラム２１間の間隔に対応する。キャリッジ２０にはニードル４７の先端のための係合手段が設けてある。このような係合手段は円錐形の複数の盲状（行き止まり）の凹み（切欠き）成形部４９からなり、これらはプレート２９の幅方向中央線（この中央線は隣り合う２列のカラム３１の間を延長している）に対応するべくプッシャー部材２４の上面の中央線に沿って設けてある。隣り合う凹み４９間の間隔はヘッド４８の隣り合うニードル４７間の間隔に対応する。
【００４１】
凹み４９の列の両側には、プッシャー部材２４を貫通する開口５２の列が設けてある。夫々の開口５２は前記中央線に近接する列のカラム３１と整合している。
【００４２】
本体２２には、その２つの幅方向壁区間の各々の上縁に沿って、外向きに突出するフランジ５３が設けてある。係合手段は、前記凹み４９に加えて、２列に設けた凹み（切欠き）成形部５１を備え、夫々の列は一方のフランジ５３の上面に設けてある。ここでも、凹み５１の相互間隔は注入ヘッド上のニードル４７の間隔に等しい。凹み５１は円錐形の上部入口と垂直な円柱形の下部出口とを有する貫通孔であり、この下部出口はその中でニードル４７が摺動運動するに適当な直径を有する。
【００４３】
図１０は本発明の装置の典型的な配置を示す。注入ヘッド４８は制御ユニット７１によって制御されるＸＹＺアクチュエータ６９に搭載してあり、この制御ユニットはプログラム可能なコンピュータ手段に接続されている（或いは内蔵している）。注入ヘッドの運動空間の下方において、底板は２つのラック５（夫々のラックは図１〜９に対応する）を支持しており、これらのラックはそれらの長手方向がアクチュエータ６９の運動方向Ｘに対応するように装着してある。底板６１は更に１以上の液体源を収容する２つのラック６７を支持している。制御ユニット７１は注入ヘッド４８に接続されており、各１本のニードル４７に連携された複数のシリンジ６８を制御するようになっている。この装置は、更に、１つのラック５毎に２つの空気弁７６、７７を収容した弁箱７４（図１１）を備えており、これらの空気弁はダクト４２、４３を、夫々、真空源７８又は大気のいづれかに選択的に接続している。弁７６、７７は制御ユニット７１によって制御される。制御ユニット７１の作動を支配するプログラムは、アクチュエータ４９とシリンジ６８と弁箱７４の組合された作動タイミングを決定する。
【００４４】
図１１〜１５を参照するに、本発明のラックおよび装置の作動並びに方法の実施態様は以下の通りである。
【００４５】
キャリッジ２０がドレーン容器１１の上方のその第１位置にあり（図１１）、両方の凹み８内の真空が遮断されている（両方のダクト４３、４３は弁７６、７７によって大気に接続されている）ので、注入ヘッド４８は、幾つかの液体源６７のうちの選ばれた１つと、選ばれたカラム３１の上方の位置と、おそらくは他の液体源の上方の洗浄位置との間で往復（シャットル）運動（矢印７９）を行う。液体源６７のところでは、ニードルはそれらのシリンジ６８内へ液体を吸引する。プレート２９の上方では、各ニードル４７はそのシリンジの液体を夫々のカラム３１内へと吐出する。この過程の間は、全てのカラム３１は上方に開口している。
【００４６】
毎回、ヘッド４８は、前記プログラムに従い制御ユニット７１によって制御されたアクチュエータ手段６９によって、プレート２９の上方と液体源６７の上方との間で水平なＸ方向およびＹ方向に動かされ、それから液体を吸引しかつ吐出するためにニードル４７を液体源６７およびカラム３１内に夫々浸漬させるべくＺ方向へ動かされ、それから液体源６７およびカラム３１から出る上向き方向へ動かされる。プッシャー部材２４の下に位置するカラムに供給する場合には、ニードル４７は開口５２を貫通して行う。
【００４７】
全てのカラムに液体８１が供給されると、注入ヘッドは４つの凹み４９の上方へ動かされ、それからニードル４７がプッシャー部材２４の凹み４９に係合する図９に示した状態が実現するまで下向き方向へ動かされる。それから、ニードル４７は、シュー２３がスペーサ１３に衝当（図１１）するまで、プレート２９およびシュー２３と共にプッシャー部材２４を下向きに駆動する。同時に、すべてのカラムの頂部がなお開いている間に、弁７７はダクト４２を真空源７８に接続するべく制御され、これにより容器１１内に（従ってカラム３１の下部内に）真空が印加され、全てのカラム３１から容器内へと同時に液体を吸引する。図１２においては、容器１１および１２はボス８２上に支持されていると共に、切欠き８内に真空が存在する場合には真空が安全にプレート２９の下側に到達するのを許容する幾らかの小さな横方向遊びを有することが明らかである。容器１１の上方に真空が印加されるや否や、プレート２９はその下面が受ける負圧に因りその下寄り位置に留まっているので、ニードルを上向きに動かすことができる。全てのカラム３１には液体が入っているので真空は逃れることはできない。液体の抽出が完了したならば、真空は遮断され、ばね２７（図１Ｂ）の付勢作用によりシュー２３は上方へ戻る。同じ容器１１の上方で第２の液体処理を行うか、或いは、それが容器１１の上方で起こるべき最後の処理であった場合には、注入ヘッドを４つの凹み５１の上方へ動かし、注入ヘッドを下降させてこれら４つの凹み５１を通ってニードル４７に係合させ（図１Ｂ）、注入ヘッドをＸ方向（基部２の長さ方向。図１Ｂの矢印７２）へ移動させて（図１２）キャリッジが回収容器１２の上方に来るまでキャリッジ２０を水平に駆動し、それからヘッド４８を上方へ移動させてニードル４７を凹み５１から離脱させる。
【００４８】
それから、すべてのカラムに液体が入る（図１４）までカラムに液体を順次に供給し、プレート２９を押し下げてシュー２３とスペーサ１３を介して基板４にシール係合させ（図１５）、適当な制御（今回は弁７７とダクト４３を介して行う）によりプレート２９の下の領域を真空７８にし、そして真空を釈放するという手続きを再開する。今回は、各カラム３１の内容物は夫々いづれかのウェル４６（図１Ａおよび図１５）内に回収され、各ウェルの内容物は別々に分析される。ここでも、これは全てのカラム３１が上方に開口している間に行われる。
【００４９】
それから、プッシャー部材２４、プレート２９、シュー２３付きのキャリッジ本体２２、サブフレーム３、スペーサ１３、容器１１、１２を積み下ろすことにより、ラック５を分解することができる。プレート２９は通常廃棄することを意図しており、ウェルの内容物の分析するための容器１２と他の部品は再使用のために洗浄することを意図している。
【００５０】
前記成形部４９は開口５２と互い違いの関係にあって、角度が４つのカラム２１の中心であるような仮想四角形の中心と一致するようになっている。
【００５１】
成形部４９と開口５２との間には干渉は起こらない。凹み４９の円錐形状は、ニードルに付着した液体がプレート２９の操作時にカラムを汚染しないように、ニードルを開口５２から（より一般的にはカラム３１から）出来るだけ遠くに保つべく、ニードルの自己センタリングを行う。フランジ５３上の凹み５１も、また、この生物学的安全状態を遂行するためにカラムの上部開口から充分に遠い。下向きに開口しているので、凹み５１は残留液体を自動的に排除する。
【００５２】
凹み４９、５１は、操作応力は好ましくはキャリッジの噛み込みや固結のリスクを生じさせるべきではなく、かつ、ニードルの前回の作動位置から凹みまでのニードルの行程、並びに、凹みからニードルの次回の作動位置までの行程は出来るだけ短くなければならないということを考慮しながら、プログラムが各プレート操作毎に最も適切な凹みを選ぶことができるように充分多数ある。各種類の凹み４９、５１の数は１つの対応する注入ヘッド（図示せず）上で例えば８本のニードルを使用するのを許容する。
【００５３】
本発明は前述した実施例に限定されない。例えば、キャリッジ２０は異なる断面積を有するプレートを収容することができ、その結果、隣り合うカラム間の距離は場合により隣り合う凹み４９間又は凹み５１間の距離とは異なることができる。これは適当な制御プログラムにより作動時のニードル４７間の距離を調節することにより対処することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】図１は本発明のラックの長手方向断面図で、図の右側部分は部品の積み重ね・積み下ろしによるラックの組立・分解方法を示し、左側部分はラックが２つの異なる作動状態にあり、キャリッジが回収容器の上方にあるところを示し； 図１Ａは図１の詳細の拡大図であり、 図１Ｂは、図１Ａと同様であるが、プレートが持ち上げられた位置にあり、キャリッジが摺動運動できる状態にあるところを示す。
【図２】図２から図７はラックの順次６つの組立工程を夫々示す。
【図８】図８は摺動アッセンブリの部品の分解斜視図である。
【図９】図９はニードルと協働するプッシャー部材の斜視図である。
【図１０】図１０は、図１〜９に示した２つのラックと１つの注入ヘッド（アクチュエータ手段と制御手段を備えている）が組み込まれた本発明の調製装置の図である。
【図１１】図１１〜１５は本発明の調製装置の順次複数の操作段階および本発明の方法の順次複数の段階を夫々示す略図である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は分析用の試料（サンプル）を調製するための方法に関する。
本発明は、また、例えば分光法による分析のための生物学的試料を調製するためのラックおよび装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
このような調製をするための公知の方法によれば、プレートには大きな上部開口と狭い漏斗状の下部開口とを有する平行なカラムのアレー（典型的には8×12＝96カラム）が設けられる。夫々のカラム内の或るレベルには静止相（又は、固相）が設けられる。
【０００３】
いわゆる“固相抽出”法を形成する調製工程は、夫々、コンディショニング液をして静止相を通って流れさせることからなるコンディショニング工程と、試料を夫々のカラムに導入することからなる装入工程と、試料のうち分析に有用でない成分をカラムから除去するための一以上の洗浄工程と、最後に、各カラムの有用内容物を夫々の回収管（ウェル）内に移送することからなる溶離とを含む。その後、夫々の回収管の内容物は例えば分光法によって分析される。
【０００４】
WO 00/50171-A1は分析用試料を調製するための装置を開示しており、この装置においては、カラムを備えたプレートは、ドレーン容器の上方と回収容器の上方との間で移動するべくフレーム内で摺動可能なキャリッジに搭載されている。コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程はドレーン容器の上方で行われる。その後、キャリッジは回収容器の上方の位置へ移動せられ、そして回収工程が行われる。
【０００５】
プレートはカラムを上方でシールする液密（気密）な隔膜で覆われている。この隔膜は各カラム毎に１つの貫通孔を備えた剛性のカバーによって位置決めされている。液体をカラムに移送すると共にカラムからその下にある容器へ移送するプロセスは次のように行われる：注入ニードルはカバーに係合して、プレートを付勢ばねに抗して下向きに押し、プレートの下縁がシール係合する位置に持ち来す；前記シール係合を維持するべく容器内に真空を印加すると、空のカラムを介しての真空の洩れは隔膜のお陰で阻止される；ニードルを液体源のところまで移動させる；液体源からニードルが属するシリンジ内へと液体を吸引する；選ばれたカラムの上方へニードルを戻す；ニードルを隔膜を通って下向きに移動させる；カラムに液体を注入する；ニードルが隔膜を貫通する位置にある間に液体が真空によって容器内へ吸引されるのを待つ（ニードルには液体がカラムから吸引されているときに空気がカラムに入るのを許容する長手方向外溝が設けてある）；それからニードルをカラムから退却させる。このプロセスは、注入ヘッドに１以上のニードルが設けてある場合には、各カラム毎或いはカラム群毎に繰り返される。
【０００６】
前記コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程の１つが終わったならば、真空を釈放して、プレートが付勢ばねの作用により上向きに動くのを許容する。洗浄工程の後には、キャリッジはドレーン容器から回収容器の上方へと移動し、それから、プレートを下降させるサブ工程と、真空を定立するサブ工程と、液体を同時に下から吸引しながら次から次へとカラムに供給するサブ工程が繰り返される。
【０００７】
典型的には、１本のニードルを使用する代わりに、プロセスの完結を出来るだけ早くするため、例えば整列した４本のニードルのアレーが使用される。
【０００８】
しかしながら、手続き全体は比較的長い時間がかかる。更に、隔膜のうち先に穿孔された領域が最早液密（気密）ではなくなって、液体が現在供給されつつあるカラム以外の他のカラムに空気がかなり入るのを許容するので、現在操作中のカラムに対する真空の効率が低下するというリスクがある。
【０００９】
１つの容器の上方から他の容器の上方へのキャリッジの移動は、ニードルをカバーの孔の１つへ挿入し、次いでニードルを水平に変位させて、キャリッジをラックのフレームの側方ガイド又は側方レール内へと摺動させることにより行われる。これは、そのような操作のためにニードルが貫通している孔に対応するカラムの汚染を生じさせるおそれがある。
【発明の開示】
【００１０】
本発明の主たる目的は、上に列挙した従来技術の不都合の少なくとも１つを解消することにある。
本発明の他の目的は、分析用試料をより迅速に調製することを可能にすることにある。
本発明の更に他の目的は、分析用試料を調製する際のラックの操作をより安全にすることを可能にすることにある。
本発明の更に他の目的は、プレート（これは、通常、各試料調製後に廃棄される）およびその下の容器（試料が分光法による分析のために準備できた時には回収容器はラックから退却させる必要がある）の取り扱いを迅速かつ容易にすることにある。
【００１１】
そこで、本発明は、分析用の試料を調製する方法を提供するもので、この方法は：
−少なくとも１つの可動式注入ニードルを用いて少なくとも１つの液体を可動プレートの個々のカラムに注入する工程と；
−前記少なくとも１つのニードルが前記プレートと少なくとも間接的な相互係合関係にあるときに前記少なくとも１つのニードルを移動（変位）させることにより前記プレートを少なくとも２つの作動位置の間で移動させる工程；
とを包含し、この方法の特徴は、前記相互係合は前記ニードルと前記カラムの外の係合用成形部との間で行われることからなる。
【００１２】
本発明のこの観点によれば、プレート（或いは、例えばプレートを支持するキャリッジ）に対する機械的かつ生物学的に安全なニードルの相互係合が提供される。特殊な成形部を設けて、プレートの特殊な運動のために選択することができる。典型的には、下にある１つの容器から下にある他の容器へとプレートを水平に移動させるために、かつ、持ち上げられた位置から容器の上方の下降したシール位置へとプレートを移動させるために、異なる成形部を設ける。
【００１３】
従って、本発明のこの観点によれば、ニードル、或いは典型的には例えば４本のニードルのアレーは、プレートをその作動位置と作動位置との間で動かすために充分に適切である（充分使用することができる）。
【００１４】
本発明の他の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製する方法を提供するもので、この方法は：
−カラムが上向きに開口しているときに各カラムに液体を注入する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記真空を釈放して、前記プレートが上向きに移動して前記シール係合から脱するのを許容する工程；
とを包含する。
【００１５】
この方法は隔膜を廃止し、その不完全なシール作用のリスクを解消するのを可能にする。全てのカラムには第２段階の終わりに液体が供給され、その後にのみ、カラムは一斉に下から真空にされる。これはより安全であるだけでなく、より迅速である。何故ならば、最早、カラムから注入ニードルを引っ込めてシリンジを液体源に戻す前に各カラムの内容物が吸引されるのを待つ必要がないからである。真空を印加する時間が非常に短くなるので真空の消費は低減する。
【００１６】
本発明の第３の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製するためのラックを提供するもので、このラックは：
−フレームと；
−前記フレーム内に摺動可能に装着され、カラムの上部開口を通って試料を受け取るべく複数のカラムを有するプレートを備えた摺動アッセンブリと；
−キャリッジの下でフレーム内に装着された第１および第２の容器と；
−前記各容器を選択的に真空源に接続する手段；
とを備え、前記摺動アッセンブリは前記第１容器の上方の第１位置と前記第２容器の上方の第２位置との間で移動可能であり、その特徴は、前記摺動アッセンブリにはニードルのための係合手段が設けてあり、前記係合手段は前記カラムの外に配置されていることからなる。
【００１７】
本発明の第４の観点によれば、本発明は、分析用の試料を調製するための装置を提供するもので、この装置は：
−前記第１の観点に基づくラックと；
−注入ユニット；
とを備え、この注入ユニットは：
ａ）少なくとも１つの注入ニードルを備えた注入ヘッドと；
ｂ）前記注入ヘッドを三次元変位させるためのアクチュエータと；
ｃ）前記ヘッドが、ニードルがプレートのカラムに整合（一致）する注入位置と、ニードルが係合用成形部に整合して次いで所定の変位だけプレートを駆動するプレート駆動位置、とに順次に持ち来されるように前記アクチュエータを制御するための制御手段；
とを備えている。
【００１８】
本発明の更に他の利点や特徴は以下の非限定的な実施例の説明から明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１〜７に示したように、ラック５はフレーム１を備え、このフレームは基部２とサブフレーム３で構成されている。基部２の方は、本発明の装置（図１０）のテーブル又は底板６１のような支持表面上に安息するようになった基板４と、基板４の夫々の長手方向端部から上向きに夫々延長する端板６を有する。
【００２０】
端板６はコーナー補強部材７（図２）によって基板４に強固に固定されている。
【００２１】
基板４の上面には２つの矩形の浅い凹み８が設けてあり、夫々の凹みは矩形の外周リブ９によって囲繞されており、これらのリブは基板４の短い中央線に沿って領域９ｍで互いに結合している。従って、これらの凹み８は矩形の細長形状の基板４の長手方向に沿って整列している。
【００２２】
夫々の凹み８は、対応する容器（即ち、ドレーン容器１１と回収容器１２）を受け取りかつ位置決めするようになっている。容器１１、１２は、重力だけにより夫々の凹み８内に安定に位置決めすることができるように矩形である。
【００２３】
基板４上には、更に、その上に自由に積み重ねること（堆積）により、２つの管状スペーサ部材１３が設けてあり、各スペーサ部材は夫々いづれかの外周リブ９上に載置してある。管状スペーサ部材１３は、基部２の２つの端板６の間およびコーナー補強部材７の間に一緒にぴったりと嵌合するような外側寸法を有する。従って、管状スペーサ部材は、自由に搭載してはあるが、勿論図１の右側部分に示したように分解のために上方へ持ち上げない限り、基板４に対して安定した位置にある。
【００２４】
更に、各端板６にはハンドル１４が夫々設けてある。
【００２５】
サブフレーム３は基本的に２つの長手方向ガイドレール１６で構成されており、これらは２つの端部横材１７によって互いに強固に連結されている。図１又は図４に示したように、横材７は曲折した上縁１８を有し、この上縁は端板６の対応する曲折した縁１９上に安息するようになっている。上部サブフレーム３は単なる積み重ねにより（即ち、曲折縁１８が端板６の曲折縁１９に当接するに至るまで、サブフレーム３が２つの端板６の間および４つのコーナー補強部材７の間に嵌合するような、下向き運動により）基部２内に装着されるようになっている。図１および図４〜７に示したように、ガイドレール１６は、それから、容器１１、１２および管状スペーサ１３の上辺の上方所定距離のところで、基板４に平行に延長している。
【００２６】
ラックは更に摺動アッセンブリ２１を備えており、これは図１の左側部分に全体的に（但し一部は断面）示してあり、この摺動アッセンブリの一部は図１の右側部分に重複的に組立・分解状態で示してある。
【００２７】
摺動アッセンブリ２１はキャリッジ２０を備えている。このキャリッジは： 基本的に矩形の外周壁（即ち、上から見て長方形に沿って延長する壁）の形状の本体２２と；本体２２の下縁に沿って延長する矩形のシュー２３と；本体の上縁の近傍で矩形本体２２の短い方の中央線に沿って延長するプッシャー部材２４とで構成されている。本体２２の短い方の（又は幅方向の）中央線は基板４の幅に平行である。
【００２８】
シュー２３はプランジャー２６（図１には１つだけを示す）によって本体２２に懸垂されており、これらのプランジャーは図１の最左部分に示したようにシュー２３を本体２２の下縁に衝当させるべくばね２７によって上方へ付勢されている。シュー２３は肩部２８を有し（図１中央）、この肩部は本体２２の中央開口内へと内向きに突出している。
【００２９】
本体２２のこの中央開口は、キャリッジ２０内にいわゆる固相抽出プレート２９（SPEプレート２９）を収容するようになっている。この固相抽出プレートは、典型的にはプラスチック材料の単一部品であって、例えば8×12＝96の中空カラム３１（その幾つかは図１、特に図１Ａおよび図１Ｂ、に示してある）のアレーを画成している。夫々のカラム３１は、カラムの全断面積を占めるような比較的大きな上部開口３２と、漏斗状部分３３の先端のところの下部開口６２（図１Ａ）を有する。下部開口６２はシュー２３の下面とほぼ面一である。夫々のカラム３１の中では、漏斗状部分３３の先端を画成する肩部に静止固相３４が衝当している。固相３４の性質、構造および機能は、業界で周知である。プレート２９は、また、外周スカート３６を備えており、その下縁６３はシュー２３の肩部２８の上面の凹みに嵌合したシール６４に衝当している。
【００３０】
部材２４はSPEプレート２９の上辺に安息しながら当接していると共に、キャリッジの本体２２内で垂直に摺動運動するべく装着されている。このような垂直摺動運動のため、キャリッジの本体２２の長手方向壁には夫々のノッチ３７が設けてあり、プッシャー部材には側方肩部３８（図９）が設けてある。これらの側方肩部は本体２２の長手方向壁の内側面に係合しており、もって、プッシャー部材２４がキャリッジ本体２２の幅に沿って運動するのを阻止している。
【００３１】
プッシャー部材２４が下向きに付勢されている時には、それ自体はSPEプレート２９を下向きに付勢している。スカート３６の下縁６３がシュー２３の肩部２８のシール６４に衝当しているので、この下向きの運動は、シュー２３がその下の管状スペーサ１３に衝当するまでシュー２３に伝えられる。
【００３２】
夫々の管状スペーサ１３には、その下部外周に沿って下部シール３９が設けてあると共に、その上部外周に沿って上部シール４１が設けてある。下部外周シール３９は基板４の対応するリブ９と協働し、上部外周シール４１はプッシャー部材２４によって下向きに付勢されている時にシュー２３の下面と協働する。更に、スカート３６の下縁６３とシール６４との間には、少なくともプレート２９がプッシャー２４によって下向きに付勢されている時には、シール接触が確保される。従って、このような状況においては、基板４とプレート２９との間には、カラム３１を通る通路を除けば、かつ、各凹み８を真空源に選択的に接続するために基板４を貫通して設けた夫々のダクト４２、４３を除けば、閉鎖された空間が形成される。
【００３３】
キャリッジ本体２２の長手方向壁には、夫々、いづれかのガイドレール１６の上縁に摺動衝当するように外部長手方向リブ４４が設けてあり、このリブ４４の下を延長する本体２２の下部はガイドレール１６とガイドレール１６との間に嵌合している。
【００３４】
従って、ここでも、摺動アッセンブリは単なる積み重ね（堆積）によりフレーム上に、より詳しくはガイドレール１６とガイドレール１６との間に、装着されている。更に、プレート２９は、シュー２３の肩部２８に衝当するに至るまでは単なる積み重ねによりキャリッジ本体２２内に装着されており、プッシャー部材２４の方は積み重ねによりプレート２９上に、かつ、ノッチ３７内に装着されている。
【００３５】
調製すべき試料のタイプに応じて、プレート２９の異なる高さが存在する。図６と図９との対比から分かるように、本発明によれば異なる厚さのプッシャー部材２４が設けられる。プレート２９の高さが低い時には操作員はより厚いプッシャー部材を選ぶ。また、プレート・スカート３６の下縁とシール６４との間に距離フレーム７３（図５および６）を挿入する可能性もある。
【００３６】
摺動アッセンブリ２１は２つの端部位置の間でガイドレール１６上へと摺動するべく装着され、夫々の端部位置ではそれは２つの容器１１、１２の一方又は他方、および、対応する管状スペーサ１３と夫々整合（一致）する。
【００３７】
コンディショニング工程と装入工程と洗浄工程のための第１位置においては、摺動アッセンブリ２１は容器１１（これはドレーン容器であり、即ち、カラム３１から流れ出る液体が後の廃棄のためにその中で混合される単純な槽である）の上方にある。
【００３８】
他の端部位置においては、摺動アッセンブリ２１は回収容器１２（これにはプレート２９の各カラム３１毎に１つのウェル４６が設けてある）の上方にある。夫々のウェルは上向きに開口していて、下向きに閉鎖されている。
【００３９】
摺動アッセンブリ２１は本発明の調製装置６６（図１０）の注入ヘッド４８の注入ニードル４７によって動かされるようになっている。
【００４０】
図示した実施例では、注入ヘッド４８にはラックの幅に平行な列に並んだ４本のニードル４７が設けてある。隣り合うニードル間の間隔（これは調節可能である）は隣り合うカラム２１間の間隔に対応する。キャリッジ２０にはニードル４７の先端のための係合手段が設けてある。このような係合手段は円錐形の複数の盲状（行き止まり）の凹み（切欠き）成形部４９からなり、これらはプレート２９の幅方向中央線（この中央線は隣り合う２列のカラム３１の間を延長している）に対応するべくプッシャー部材２４の上面の中央線に沿って設けてある。隣り合う凹み４９間の間隔はヘッド４８の隣り合うニードル４７間の間隔に対応する。
【００４１】
凹み４９の列の両側には、プッシャー部材２４を貫通する開口５２の列が設けてある。夫々の開口５２は前記中央線に近接する列のカラム３１と整合している。
【００４２】
本体２２には、その２つの幅方向壁区間の各々の上縁に沿って、外向きに突出するフランジ５３が設けてある。係合手段は、前記凹み４９に加えて、２列に設けた凹み（切欠き）成形部５１を備え、夫々の列は一方のフランジ５３の上面に設けてある。ここでも、凹み５１の相互間隔は注入ヘッド上のニードル４７の間隔に等しい。凹み５１は円錐形の上部入口と垂直な円柱形の下部出口とを有する貫通孔であり、この下部出口はその中でニードル４７が摺動運動するに適当な直径を有する。
【００４３】
図１０は本発明の装置の典型的な配置を示す。注入ヘッド４８は制御ユニット７１によって制御されるＸＹＺアクチュエータ６９に搭載してあり、この制御ユニットはプログラム可能なコンピュータ手段に接続されている（或いは内蔵している）。注入ヘッドの運動空間の下方において、底板は２つのラック５（夫々のラックは図１〜９に対応する）を支持しており、これらのラックはそれらの長手方向がアクチュエータ６９の運動方向Ｘに対応するように装着してある。底板６１は更に１以上の液体源を収容する２つのラック６７を支持している。制御ユニット７１は注入ヘッド４８に接続されており、各１本のニードル４７に連携された複数のシリンジ６８を制御するようになっている。この装置は、更に、１つのラック５毎に２つの空気弁７６、７７を収容した弁箱７４（図１１）を備えており、これらの空気弁はダクト４２、４３を、夫々、真空源７８又は大気のいづれかに選択的に接続している。弁７６、７７は制御ユニット７１によって制御される。制御ユニット７１の作動を支配するプログラムは、アクチュエータ４９とシリンジ６８と弁箱７４の組合された作動タイミングを決定する。
【００４４】
図１１〜１５を参照するに、本発明のラックおよび装置の作動並びに方法の実施態様は以下の通りである。
【００４５】
キャリッジ２０がドレーン容器１１の上方のその第１位置にあり（図１１）、両方の凹み８内の真空が遮断されている（両方のダクト４３、４３は弁７６、７７によって大気に接続されている）ので、注入ヘッド４８は、幾つかの液体源６７のうちの選ばれた１つと、選ばれたカラム３１の上方の位置と、おそらくは他の液体源の上方の洗浄位置との間で往復（シャットル）運動（矢印７９）を行う。液体源６７のところでは、ニードルはそれらのシリンジ６８内へ液体を吸引する。プレート２９の上方では、各ニードル４７はそのシリンジの液体を夫々のカラム３１内へと吐出する。この過程の間は、全てのカラム３１は上方に開口している。
【００４６】
毎回、ヘッド４８は、前記プログラムに従い制御ユニット７１によって制御されたアクチュエータ手段６９によって、プレート２９の上方と液体源６７の上方との間で水平なＸ方向およびＹ方向に動かされ、それから液体を吸引しかつ吐出するためにニードル４７を液体源６７およびカラム３１内に夫々浸漬させるべくＺ方向へ動かされ、それから液体源６７およびカラム３１から出る上向き方向へ動かされる。プッシャー部材２４の下に位置するカラムに供給する場合には、ニードル４７は開口５２を貫通して行う。
【００４７】
全てのカラムに液体８１が供給されると、注入ヘッドは４つの凹み４９の上方へ動かされ、それからニードル４７がプッシャー部材２４の凹み４９に係合する図９に示した状態が実現するまで下向き方向へ動かされる。それから、ニードル４７は、シュー２３がスペーサ１３に衝当（図１１）するまで、プレート２９およびシュー２３と共にプッシャー部材２４を下向きに駆動する。同時に、すべてのカラムの頂部がなお開いている間に、弁７７はダクト４２を真空源７８に接続するべく制御され、これにより容器１１内に（従ってカラム３１の下部内に）真空が印加され、全てのカラム３１から容器内へと同時に液体を吸引する。図１２においては、容器１１および１２はボス８２上に支持されていると共に、切欠き８内に真空が存在する場合には真空が安全にプレート２９の下側に到達するのを許容する幾らかの小さな横方向遊びを有することが明らかである。容器１１の上方に真空が印加されるや否や、プレート２９はその下面が受ける負圧に因りその下寄り位置に留まっているので、ニードルを上向きに動かすことができる。全てのカラム３１には液体が入っているので真空は逃れることはできない。液体の抽出が完了したならば、真空は遮断され、ばね２７（図１Ｂ）の付勢作用によりシュー２３は上方へ戻る。同じ容器１１の上方で第２の液体処理を行うか、或いは、それが容器１１の上方で起こるべき最後の処理であった場合には、注入ヘッドを４つの凹み５１の上方へ動かし、注入ヘッドを下降させてこれら４つの凹み５１を通ってニードル４７に係合させ（図１Ｂ）、注入ヘッドをＸ方向（基部２の長さ方向。図１Ｂの矢印７２）へ移動させて（図１２）キャリッジが回収容器１２の上方に来るまでキャリッジ２０を水平に駆動し、それからヘッド４８を上方へ移動させてニードル４７を凹み５１から離脱させる。
【００４８】
それから、すべてのカラムに液体が入る（図１４）までカラムに液体を順次に供給し、プレート２９を押し下げてシュー２３とスペーサ１３を介して基板４にシール係合させ（図１５）、適当な制御（今回は弁７７とダクト４３を介して行う）によりプレート２９の下の領域を真空７８にし、そして真空を釈放するという手続きを再開する。今回は、各カラム３１の内容物は夫々いづれかのウェル４６（図１Ａおよび図１５）内に回収され、各ウェルの内容物は別々に分析される。ここでも、これは全てのカラム３１が上方に開口している間に行われる。
【００４９】
それから、プッシャー部材２４、プレート２９、シュー２３付きのキャリッジ本体２２、サブフレーム３、スペーサ１３、容器１１、１２を積み下ろすことにより、ラック５を分解することができる。プレート２９は通常廃棄することを意図しており、ウェルの内容物の分析するための容器１２と他の部品は再使用のために洗浄することを意図している。
【００５０】
前記成形部４９は開口５２と互い違いの関係にあって、角度が４つのカラム２１の中心であるような仮想四角形の中心と一致するようになっている。
【００５１】
成形部４９と開口５２との間には干渉は起こらない。凹み４９の円錐形状は、ニードルに付着した液体がプレート２９の操作時にカラムを汚染しないように、ニードルを開口５２から（より一般的にはカラム３１から）出来るだけ遠くに保つべく、ニードルの自己センタリングを行う。フランジ５３上の凹み５１も、また、この生物学的安全状態を遂行するためにカラムの上部開口から充分に遠い。下向きに開口しているので、凹み５１は残留液体を自動的に排除する。
【００５２】
凹み４９、５１は、操作応力は好ましくはキャリッジの噛み込みや固結のリスクを生じさせるべきではなく、かつ、ニードルの前回の作動位置から凹みまでのニードルの行程、並びに、凹みからニードルの次回の作動位置までの行程は出来るだけ短くなければならないということを考慮しながら、プログラムが各プレート操作毎に最も適切な凹みを選ぶことができるように充分多数ある。各種類の凹み４９、５１の数は１つの対応する注入ヘッド（図示せず）上で例えば８本のニードルを使用するのを許容する。
【００５３】
本発明は前述した実施例に限定されない。例えば、キャリッジ２０は異なる断面積を有するプレートを収容することができ、その結果、隣り合うカラム間の距離は場合により隣り合う凹み４９間又は凹み５１間の距離とは異なることができる。これは適当な制御プログラムにより作動時のニードル４７間の距離を調節することにより対処することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】図１は本発明のラックの長手方向断面図で、図の右側部分は部品の積み重ね・積み下ろしによるラックの組立・分解方法を示し、左側部分はラックが２つの異なる作動状態にあり、キャリッジが回収容器の上方にあるところを示し； 図１Ａは図１の詳細の拡大図であり、 図１Ｂは、図１Ａと同様であるが、プレートが持ち上げられた位置にあり、キャリッジが摺動運動できる状態にあるところを示す。
【図２】図２から図７はラックの順次６つの組立工程を夫々示す。
【図８】図８は摺動アッセンブリの部品の分解斜視図である。
【図９】図９はニードルと協働するプッシャー部材の斜視図である。
【図１０】図１０は、図１〜９に示した２つのラックと１つの注入ヘッド（アクチュエータ手段と制御手段を備えている）が組み込まれた本発明の調製装置の図である。
【図１１】図１１〜１５は本発明の調製装置の順次複数の操作段階および本発明の方法の順次複数の段階を夫々示す略図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
分析用の試料を調製する方法であって：
−少なくとも１つの可動式注入ニードルを用いて少なくとも１つの液体を可動プレートの個々のカラムに注入する工程と；
−前記少なくとも１つのニードルが前記プレートと少なくとも間接的な相互係合関係にあるときに前記少なくとも１つのニードルを移動させることにより前記プレートを少なくとも２つの作動位置の間で移動させる工程；
とを包含し、その特徴は、前記相互係合は前記ニードルと前記カラムの外の係合用成形部との間で行われることからなる方法。
【請求項２】
前記相互係合は、前記ニードルの先端と、前記プレートと駆動関係にある凹みとの間で行われることを特徴とする請求項１に基づく方法。
【請求項３】
前記プレートに異なる複数の運動をさせるため、前記相互係合はプレートに関し異なる複数の場所で夫々行われることを特徴とする請求項１又は２に基づく方法。
【請求項４】
前記プレートに異なる複数の運動をさせるため、前記相互係合は前記先端と異なる複数の凹みとの間で夫々行われることを特徴とする請求項２に基づく方法。
【請求項５】
前記相互係合は、前記ニードルと、前記プレートを支持するキャリッジとの間で行われ、この方法は下にある２つの容器の一方から他方へとキャリッジを水平に摺動させる工程を包含することを特徴とする請求項３に基づく方法。
【請求項６】
前記相互係合は前記キャリッジの摺動方向に対して横断方向の前記キャリッジの縁に沿って行われることを特徴とする請求項５に基づく方法。
【請求項７】
前記移動させる工程は付勢ばねに抗してプレートを下向きに移動させるべく行われ、前記相互係合はニードルの先端とプレート下降手段との間で行われ、前記ニードルは前記プレート下降手段を下向きに付勢するべく軸方向下向きに移動されることを特徴とする請求項３に基づく方法。
【請求項８】
前記相互係合は幾つかのカラムに整合して前記プレート下降手段に貫通形成した孔の外で行われることを特徴とする請求項７に基づく方法。
【請求項９】
請求項１から８のいづれかに基づく方法であって、
−カラムが上向きに開口しているときに前記少なくとも１つのニードルを用いて各カラムに液体を供給する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記プレートを前記シール係合から釈放するべく前記容器から真空を釈放する工程；
とを包含することを特徴とする方法。
【請求項１０】
分析用の試料を調製する方法であって：
−カラムが上向きに開口しているときに各カラムに液体を注入する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記真空を釈放して、前記プレートが上向きに移動して前記シール係合から脱するのを許容する工程；
とを包含する方法。
【請求項１１】
前記容器は各カラムに夫々対応する複数のウェルを有する回収容器であることを特徴とする請求項１０に基づく方法。
【請求項１２】
前記容器はドレーン容器であり、前記真空を釈放した後に前記プレートを回収容器の上方の位置に移動させ、そして、前記液体注入工程と、プレートを下向きに移動させてシール係合させる工程と、全てのカラムから同時に液体を吸引する工程と、真空を釈放する工程とを、前記回収容器の上方で、かつ、前記回収容器に対して繰り返すことを特徴とする請求項１０に基づく方法。
【請求項１３】
前記プレートの少なくとも１の移動は、注入ニードルを前記プレートに少なくとも間接的に係合させると共に、前記注入ニードルを移動させて前記プレートを前記１の移動へ駆動することにより行われることを特徴とする請求項１０から１２のいづれかに基づく方法。
【請求項１４】
前記プレートの水平移動のためには、前記係合は、前記ニードルと、前記プレートを支持するキャリッジとの間で起こることを特徴とする請求項１３に基づく方法。
【請求項１５】
前記係合は、前記ニードルと、前記プレートの上方に装着されたプレート下降手段との間で起こることを特徴とする請求項１３に基づく方法。
【請求項１６】
前記液体注入工程は幾つかのカラムに整合して前記プレート下降手段に貫通形成した孔を通る液体注入を包含することを特徴とする請求項１５に基づく方法。
【請求項１７】
分析用の試料を調製するためのラックであって：
−フレームと；
−前記フレーム内に摺動可能に装着され、カラムの上部開口を通って試料を受け取るべく複数のカラムを有するプレートを備えた摺動アッセンブリと；
−摺動アッセンブリの下でフレーム内に装着された第１および第２の容器と；
−前記各容器を選択的に真空源に接続する手段；
とを備え、前記摺動アッセンブリは前記第１容器の上方の第１位置と前記第２容器の上方の第２位置との間で移動可能であり、その特徴は、前記摺動アッセンブリにはニードルのための係合手段が設けてあり、前記係合手段は前記カラムの外に配置されていることからなるラック。
【請求項１８】
前記摺動アッセンブリは前記プレートを着脱可能に支持するキャリッジを備え、前記係合手段は前記キャリッジに設けてあることを特徴とする請求項１７に基づくラック。
【請求項１９】
前記キャリッジは本体を備え、前記本体はプレートの外周の少なくとも一部に沿って延長する上縁を有し、前記係合手段の少なくとも一部は前記上縁に設けてあることを特徴とする請求項１８に基づくラック。
【請求項２０】
前記係合手段は一列の凹みを備え、前記一列の凹みは、前記上縁に属しかつキャリッジの摺動方向に対して横断方向に延長する横断方向縁に沿っていることを特徴とする請求項１９に基づくラック。
【請求項２１】
前記キャリッジは本体とプッシャー部材を備え、前記本体内には前記プレートが付勢ばねに抗して限られた下向き運動をするように装着してあり、前記プッシャー部材は前記プレートの上方に衝当して垂直運動をするように装着してあると共に、前記プッシャー部材には前記係合手段の少なくとも一部が設けてあることを特徴とする請求項１８に基づくラック。
【請求項２２】
前記プッシャー部材には、当該プッシャー部材の下にある幾つかのカラムに整合する孔が設けてあることを特徴とする請求項２１に基づくラック。
【請求項２３】
前記プッシャー部材はプレートの中央線に沿って延長していることを特徴とする請求項２１又は２２に基づくラック。
【請求項２４】
ラックは部品を順次に積み重ねることにより組立て、かつ、部品を順次に積み下ろすことにより分解するようになっており、もって、使用済みの容器およびプレートを迅速に抜き出し、かつ、新たな容器およびプレートを迅速に挿入できるようになっていることを特徴とする請求項１８から２３のいづれかに基づくラック。
【請求項２５】
分析用の試料を調製するための装置であって：
−請求項１７から２４のいづれかに基づくラックと；
−注入ユニット；
とを備え、前記注入ユニットは：
イ）少なくとも１つの注入ニードルを備えた注入ヘッドと；
ロ）前記注入ヘッドを三次元変位させるためのアクチュエータと；
ハ）前記ヘッドが、ニードルがプレートのカラムに整合する注入位置と、ニードルが係合用成形部に整合して次いで所定の変位だけプレートを駆動するプレート駆動位置、とに順次に持ち来されるように前記アクチュエータを制御するための制御手段；
とを備えていることからなる装置。
【請求項１】
分析用の試料を調製する方法であって：
−少なくとも１つの可動式注入ニードルを用いて少なくとも１つの液体を可動プレートの個々のカラムに注入する工程と；
−前記少なくとも１つのニードルが前記プレートと少なくとも間接的な相互係合関係にあるときに前記少なくとも１つのニードルを移動させることにより前記プレートを少なくとも２つの作動位置の間で移動させる工程；
とを包含し、その特徴は、前記相互係合は前記ニードルと前記カラムの外の係合用成形部との間で行われることからなる方法。
【請求項２】
前記相互係合は、前記ニードルの先端と、前記プレートと駆動関係にある凹みとの間で行われることを特徴とする請求項１に基づく方法。
【請求項３】
前記プレートに異なる複数の運動をさせるため、前記相互係合はプレートに関し異なる複数の場所で夫々行われることを特徴とする請求項１又は２に基づく方法。
【請求項４】
前記プレートに異なる複数の運動をさせるため、前記相互係合は前記先端と異なる複数の凹みとの間で夫々行われることを特徴とする請求項２に基づく方法。
【請求項５】
前記相互係合は、前記ニードルと、前記プレートを支持するキャリッジとの間で行われ、この方法は下にある２つの容器の一方から他方へとキャリッジを水平に摺動させる工程を包含することを特徴とする請求項３に基づく方法。
【請求項６】
前記相互係合は前記キャリッジの摺動方向に対して横断方向の前記キャリッジの縁に沿って行われることを特徴とする請求項５に基づく方法。
【請求項７】
前記移動させる工程は付勢ばねに抗してプレートを下向きに移動させるべく行われ、前記相互係合はニードルの先端とプレート下降手段との間で行われ、前記ニードルは前記プレート下降手段を下向きに付勢するべく軸方向下向きに移動されることを特徴とする請求項３に基づく方法。
【請求項８】
前記相互係合は幾つかのカラムに整合して前記プレート下降手段に貫通形成した孔の外で行われることを特徴とする請求項７に基づく方法。
【請求項９】
請求項１から８のいづれかに基づく方法であって、
−カラムが上向きに開口しているときに前記少なくとも１つのニードルを用いて各カラムに液体を供給する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記プレートを前記シール係合から釈放するべく前記容器から真空を釈放する工程；
とを包含することを特徴とする方法。
【請求項１０】
分析用の試料を調製する方法であって：
−カラムが上向きに開口しているときに各カラムに液体を注入する工程と；
−前記プレートを下向きに移動させて下にある容器の上方でシール係合させる工程と；
−前記プレートを前記シール係合に保持すると共に、各カラム内に設けた静止相を通って全てのカラムから前記容器へと液体を吸引するべく、前記容器を真空にする工程と；
−前記真空を釈放して、前記プレートが上向きに移動して前記シール係合から脱するのを許容する工程；
とを包含する方法。
【請求項１１】
前記容器は各カラムに夫々対応する複数のウェルを有する回収容器であることを特徴とする請求項１０に基づく方法。
【請求項１２】
前記容器はドレーン容器であり、前記真空を釈放した後に前記プレートを回収容器の上方の位置に移動させ、そして、前記液体注入工程と、プレートを下向きに移動させてシール係合させる工程と、全てのカラムから同時に液体を吸引する工程と、真空を釈放する工程とを、前記回収容器の上方で、かつ、前記回収容器に対して繰り返すことを特徴とする請求項１０に基づく方法。
【請求項１３】
前記プレートの少なくとも１の移動は、注入ニードルを前記プレートに少なくとも間接的に係合させると共に、前記注入ニードルを移動させて前記プレートを前記１の移動へ駆動することにより行われることを特徴とする請求項１０から１２のいづれかに基づく方法。
【請求項１４】
前記プレートの水平移動のためには、前記係合は、前記ニードルと、前記プレートを支持するキャリッジとの間で起こることを特徴とする請求項１３に基づく方法。
【請求項１５】
前記係合は、前記ニードルと、前記プレートの上方に装着されたプレート下降手段との間で起こることを特徴とする請求項１３に基づく方法。
【請求項１６】
前記液体注入工程は幾つかのカラムに整合して前記プレート下降手段に貫通形成した孔を通る液体注入を包含することを特徴とする請求項１５に基づく方法。
【請求項１７】
分析用の試料を調製するためのラックであって：
−フレームと；
−前記フレーム内に摺動可能に装着され、カラムの上部開口を通って試料を受け取るべく複数のカラムを有するプレートを備えた摺動アッセンブリと；
−摺動アッセンブリの下でフレーム内に装着された第１および第２の容器と；
−前記各容器を選択的に真空源に接続する手段；
とを備え、前記摺動アッセンブリは前記第１容器の上方の第１位置と前記第２容器の上方の第２位置との間で移動可能であり、その特徴は、前記摺動アッセンブリにはニードルのための係合手段が設けてあり、前記係合手段は前記カラムの外に配置されていることからなるラック。
【請求項１８】
前記摺動アッセンブリは前記プレートを着脱可能に支持するキャリッジを備え、前記係合手段は前記キャリッジに設けてあることを特徴とする請求項１７に基づくラック。
【請求項１９】
前記キャリッジは本体を備え、前記本体はプレートの外周の少なくとも一部に沿って延長する上縁を有し、前記係合手段の少なくとも一部は前記上縁に設けてあることを特徴とする請求項１８に基づくラック。
【請求項２０】
前記係合手段は一列の凹みを備え、前記一列の凹みは、前記上縁に属しかつキャリッジの摺動方向に対して横断方向に延長する横断方向縁に沿っていることを特徴とする請求項１９に基づくラック。
【請求項２１】
前記キャリッジは本体とプッシャー部材を備え、前記本体内には前記プレートが付勢ばねに抗して限られた下向き運動をするように装着してあり、前記プッシャー部材は前記プレートの上方に衝当して垂直運動をするように装着してあると共に、前記プッシャー部材には前記係合手段の少なくとも一部が設けてあることを特徴とする請求項１８に基づくラック。
【請求項２２】
前記プッシャー部材には、当該プッシャー部材の下にある幾つかのカラムに整合する孔が設けてあることを特徴とする請求項２１に基づくラック。
【請求項２３】
前記プッシャー部材はプレートの中央線に沿って延長していることを特徴とする請求項２１又は２２に基づくラック。
【請求項２４】
ラックは部品を順次に積み重ねることにより組立て、かつ、部品を順次に積み下ろすことにより分解するようになっており、もって、使用済みの容器およびプレートを迅速に抜き出し、かつ、新たな容器およびプレートを迅速に挿入できるようになっていることを特徴とする請求項１８から２３のいづれかに基づくラック。
【請求項２５】
分析用の試料を調製するための装置であって：
−請求項１７から２４のいづれかに基づくラックと；
−注入ユニット；
とを備え、前記注入ユニットは：
イ）少なくとも１つの注入ニードルを備えた注入ヘッドと；
ロ）前記注入ヘッドを三次元変位させるためのアクチュエータと；
ハ）前記ヘッドが、ニードルがプレートのカラムに整合する注入位置と、ニードルが係合用成形部に整合して次いで所定の変位だけプレートを駆動するプレート駆動位置、とに順次に持ち来されるように前記アクチュエータを制御するための制御手段；
とを備えていることからなる装置。
【図１】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公表番号】特表２００６−５１６７２７（Ｐ２００６−５１６７２７Ａ）
【公表日】平成１８年７月６日（２００６．７．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−５０１９７８（Ｐ２００６−５０１９７８）
【出願日】平成１６年２月２日（２００４．２．２）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＥＰ２００４／００２０２８
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０７０３９０
【国際公開日】平成１６年８月１９日（２００４．８．１９）
【出願人】（５０５２９１３８７）
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１８年７月６日（２００６．７．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年２月２日（２００４．２．２）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＥＰ２００４／００２０２８
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０７０３９０
【国際公開日】平成１６年８月１９日（２００４．８．１９）
【出願人】（５０５２９１３８７）
【Ｆターム（参考）】
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