印刷システム、印刷管理装置およびプログラム
【課題】複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能な印刷システム等を提供する。
【解決手段】複数のプリンタ（１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）ごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１７，Ｔ１８，...）が推定される。また、時刻ＴＱに基づいて用紙補充推奨時刻ＴＰ（用紙補充の推奨タイミング）が決定される。時刻ＴＸ（全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）が、時刻ＴＹ（少なくとも１つのプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも前の時刻である場合には、時刻ＴＸが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。一方、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である場合には、時刻ＴＺ（時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち最も遅く到来する時刻ＴＱ）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【解決手段】複数のプリンタ（１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）ごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１７，Ｔ１８，...）が推定される。また、時刻ＴＱに基づいて用紙補充推奨時刻ＴＰ（用紙補充の推奨タイミング）が決定される。時刻ＴＸ（全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）が、時刻ＴＹ（少なくとも１つのプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも前の時刻である場合には、時刻ＴＸが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。一方、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である場合には、時刻ＴＺ（時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち最も遅く到来する時刻ＴＱ）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムおよびそれに関連する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷システムにおいてプリントジョブ（特に大量のプリントジョブ）が実行される際には、プリンタの給紙トレイに対する用紙（印刷用紙）の補充が行われる。
【０００３】
特許文献１においては、１台のプリンタの用紙トレイ内の用紙残量と入力された印刷情報を印刷するために必要な印刷用紙量とに基づいて「用紙切れ時間」（用紙切れが発生する時刻）を予測し、「用紙切れ時間」を表示する技術が記載されている。なお、特許文献１に記載の技術は、１台のプリンタに関する「用紙切れ時間」を求める技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−２３０２８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、印刷システムにおいては、大量の印刷出力を複数のプリンタを用いて処理するものが存在する。たとえば、多数の部数に係るプリントジョブを複数のプリンタに振り分けて分散的に印刷出力するものが存在する。
【０００６】
しかしながら、上記の特許文献１に記載の技術を用いて、複数のプリンタのそれぞれの「用紙切れ時間」において用紙補充をその都度行うものとすると、比較的頻繁に用紙の補充を行うことが求められる。
【０００７】
また、大量の印刷出力を実行する印刷システムにおいては、システムオペレータによって用紙補充等が行われることが多い。ただし、当該オペレータは、プリンタの前に常に存在しているのではなく、通常は、プリンタの載置場所以外の場所（たとえば、操作用のクライアントコンピュータの前の自席）に主に存在している。そして、用紙切れが発生すると、当該オペレータは、プリンタの載置場所以外の場所から、プリンタの載置場所へと移動して、用紙の補充動作を行う。
【０００８】
このような状況において、上記のように複数のプリンタでの用紙の補充が発生するごとにプリンタの載置場所へ移動して用紙の補充を行う場合には、プリンタの載置場所と他の場所（クライアントコンピュータの載置場所）との間を頻繁に往来することが求められ、非効率的である。
【０００９】
そこで、この発明の課題は、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能な印刷システム、およびそれに関連する技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、印刷システムであって、複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、を備え、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較し、前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１の発明に係る印刷システムにおいて、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうち、受付済みのプリントジョブの実行中において用紙切れが発生しないプリンタを除外したプリンタを対象プリンタとして決定し、前記対象プリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第１の時刻として決定し、前記対象プリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第２の時刻として決定し、前記第１の時刻と前記第２の時刻とに基づいて前記用紙補充推奨時刻を決定することを特徴とする。
【００１２】
請求項３の発明は、請求項１の発明に係る印刷システムにおいて、複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブが前記複数のプリンタの一部または全部に振り分けられて分散的に実行されることを特徴とする。
【００１３】
請求項４の発明は、複数のプリンタの印刷を管理する印刷管理装置であって、前記複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、を備え、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較し、前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする。
【００１４】
請求項５の発明は、コンピュータに、ａ）複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定するステップと、ｂ）前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定するステップと、を実行させるためのプログラムであって、前記ステップｂ）は、ｂ−１）前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較するステップと、ｂ−２）前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定するステップと、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１ないし請求項５に記載の発明によれば、用紙補充推奨時刻において纏めて用紙補充を行うことが可能であるので、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能である。特に、第２の時刻よりも早い時刻が用紙補充推奨時刻として決定されるので、プリンタの印刷動作の中断を回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制しつつ、効率的に用紙補充を行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】印刷システムの構成を示す概略図である。
【図２】サーバのハードウエア構成を示す概念図である。
【図３】サーバにおける処理部を示す概念図である。
【図４】プリントジョブの指定動作を行う設定画面を示す図である。
【図５】第２の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【図６】第２の技術において生じる問題を説明する図である。
【図７】第３の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【図８】５台のプリンタにおける動作例を示す図である。
【図９】図８の動作例における用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１０】５台のプリンタにおける別の動作例を示す図である。
【図１１】図１０の動作例における用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１２】用紙補充推奨時刻を表示する表示画面を示す図である。
【図１３】第２実施形態に係る動作の一例について説明する図である。
【図１４】図１３の動作例において対象プリンタを絞り込んだ様子を示す図である。
【図１５】図１４の動作例において用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１６】第１の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１８】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．システム概要＞
図１は、印刷システム（プリントシステム）１００の構成を示す概略図である。
【００１９】
このプリントシステム１００においては、複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブを、複数のプリンタに振り分けて分散的に実行させる印刷処理（「部数クラスタ印刷処理」とも称する）を行うことが可能である。
【００２０】
図１に示すように、印刷システム１００は、印刷出力機構等をそれぞれ有する複数のプリンタ（印刷装置ないし印刷出力装置とも称する）１０（ここでは１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）と、複数のプリンタ１０における印刷処理を管理するサーバコンピュータ（印刷管理装置とも称する）５０と、オペレータ（操作者）ＵＡからの印刷指示等を受け付けるクライアントコンピュータ７０とを備える。コンピュータ５０は単に「サーバ」とも称され、コンピュータ７０は単に「クライアント」とも称される。
【００２１】
各プリンタ１０とサーバ５０とクライアント７０とは、ネットワークＮＷを介して接続されており、ネットワーク通信を実行することが可能である。なお、ネットワークＮＷは、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネットなどによって構成される。また、ネットワークＮＷへの接続形態は、有線接続であってもよく或いは無線接続であってもよい。
【００２２】
各プリンタ（印刷装置）１０は、複数の給紙トレイ（用紙トレイ）をそれぞれ有している。各プリンタ１０の給紙トレイの数は、互いに異なっていてもよく同一でもよい。また各プリンタ１０における各給紙トレイの容量（収容可能な用紙枚数）も、互いに異なっていてもよく同一でもよい。給紙トレイに関するこれらの情報（給紙トレイの「数」、「容量（収容可能な用紙枚数）」等）は、サーバ５０において記憶され管理されている。なお、ここでは、簡単化のため、各プリンタ１０は、それぞれ、２つの給紙トレイを備えているものとする。
【００２３】
また、各プリンタの印刷速度は、互いに異なっていてもよく、同一でもよい。各プリンタの印刷速度に関する情報も、サーバ５０において記憶され管理されている。
【００２４】
サーバ５０は、コンピュータシステム（コンピュータ）として構成される。具体的には、図２に示すように、サーバ５０は、ＣＰＵ２２、半導体メモリ（ＲＡＭ等）２３、ハードディスクドライブ２４、表示部（液晶表示部等）２５、および入力部（キーボード、マウス等）２６等を備えて構成される。サーバ５０は、そのハードディスクドライブ２４等に格納された（インストールされた）各種のプログラムをＣＰＵ２２等を用いて実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、各プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭおよびＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録されており、当該記録媒体を介してサーバ５０にインストールされる。あるいは、各プログラムは、ネットワーク等を介してサーバ５０にインストールされるようにしてもよい。
【００２５】
具体的には、図３に示すように、サーバ５０は、印刷指示受付部６１、推定部６２、決定部６３、印刷出力用データ生成部６４およびデータ送信部６５等を含む各種の処理部を実現する。
【００２６】
印刷指示受付部６１は、ユーザからの印刷指示（クライアント７０からの印刷指示）を受け付ける処理部である。当該印刷指示には、プリントジョブを「部数クラスタ印刷」で実行すべき旨の内容等が含まれ得る。たとえば、１部の印刷用紙枚数が１００枚のファイルを１２０部（合計１２０００枚）を印刷出力するにあたって、４０部ずつの印刷出力を３台のプリンタに振り分けて印刷する印刷指示（部数クラスタ印刷指示）等が受け付けられる。
【００２７】
推定部６２は、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに設けられた複数（ここでは２つ）の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻ＴＱをそれぞれ推定する処理部である。用紙切れ発生時刻ＴＱは、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのそれぞれの印刷速度Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃとプリントジョブの実行時における複数のプリンタのそれぞれにおける印刷枚数と各給紙トレイにおける用紙残量とに基づいて、算出されて推定される。推定部６２は、用紙切れ発生時刻推定部とも称される。
【００２８】
なお、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃの印刷速度Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃ、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃの給紙トレイの数、および各給紙トレイの容量、および各給紙トレイの用紙残量に関する情報等は、格納部５に記憶され管理されている。
【００２９】
決定部６３は、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのうちの少なくとも１つのプリンタの少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充のタイミング（推奨タイミング）である用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する処理部である。用紙補充推奨時刻ＴＰは、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれにおける用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて決定される。より詳細には、後述するように、用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて算出された時刻ＴＸ，ＴＹ，ＹＺに基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰが決定される。なお、決定部６３は、用紙補充推奨時刻決定部とも称される。
【００３０】
印刷出力用データ生成部６４は、各プリントジョブに係る印刷出力用データ（詳細には、各プリンタ１０での印刷出力に用いられる印刷出力用データ）を生成する処理部である。
【００３１】
データ送信部６５は、印刷出力用データ生成部６４によって生成された印刷出力用データを各印刷装置１０に向けて送信する処理部である。
【００３２】
プリンタ１０は、サーバ５０から送信されてきた印刷出力用データを用いて、印刷出力動作を実行する。
【００３３】
クライアントコンピュータ７０も、サーバ５０等と同様に、コンピュータシステム（コンピュータ）として構成される。クライアント７０は、そのハードディスク等に格納された（インストールされた）各種のソフトウエアプログラム（単に「プログラム」とも称する）をそのＣＰＵ等を用いて実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、各プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭおよびＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録されており、当該記録媒体を介してクライアント７０にインストールされる。あるいは、各プログラムは、ネットワーク等を介してクライアント７０にインストールされるようにしてもよい。
【００３４】
クライアント７０は、オペレータ（操作者）による印刷指示等を受け付け、当該印刷指示をサーバ５０に対して送信する。クライアント７０は、サーバ５０と協働して、このシステムにおける印刷処理を管理する。
【００３５】
＜１−２．動作概要＞
つぎに、このシステム１００における動作について説明する。
【００３６】
図４は、プリントジョブの指定動作を行う設定画面ＧＡ１を示す図である。設定画面ＧＡ１は、適宜の操作によってクライアント７０の表示部に表示される。
【００３７】
この印刷システム１００では、クライアント７０に表示される設定画面ＧＡ１を用いて、印刷対象データ（印刷対象ファイル）に対する印刷指示がオペレータ（操作ユーザ）により付与される。ここでは、「部数クラスタ印刷」のプリンタジョブが指定される場合を例示する。
【００３８】
設定画面ＧＡ１の左側には「プリントジョブリスト」欄が設けられており、設定画面ＧＡ１の右側には「部数クラスタ設定」欄が設けられている。
【００３９】
左側の「プリントジョブリスト」欄には、１または複数のプリントジョブ（ここでは５つのプリントジョブＪＢ１〜ＪＢ５）が列挙されている。各プリントジョブには、その印刷対象ファイルとその印刷部数とを含む各種の情報が関連付けて記憶されている。たとえば、最上段のプリントジョブＪＢ１は、ファイル名「TEST0001.DOC」のファイルを印刷対象ファイルとし且つ「１２０部」の部数の印刷出力を伴う、プリントジョブである。
【００４０】
また、右側の「部数クラスタ設定」欄には、１または複数の設定（ここでは３つの設定ＳＴ１〜ＳＴ３）に対応するアイコンが表示されている。各アイコンには、部数クラスタに関する各設定がそれぞれ関連付けられている。
【００４１】
たとえば、最上段のアイコンには、設定ＳＴ１が関連付けられている。設定ＳＴ１は、対象のプリントジョブを３つのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して均等に割り付ける設定である。たとえば、「１２０部」の部数のジョブＪＢ１に関して設定ＳＴ１が適用される場合には、プリンタ１０ａに「４０部」の印刷出力、プリンタ１０ｂに「４０部」の印刷出力、プリンタ１０ｃに「４０部」の印刷出力がそれぞれ割り付けられる。
【００４２】
同様に、その下のアイコンには、設定ＳＴ２が関連付けられている。設定ＳＴ２は、対象のプリントジョブを３つのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して「５：３：２」の割合で割り付ける設定である。たとえば、「１２０部」の部数のジョブＪＢ１に関して設定ＳＴ２が適用される場合には、プリンタ１０ａに「６０部」の印刷出力、プリンタ１０ｂに「３６部」の印刷出力、プリンタ１０ｃに「２４部」の印刷出力がそれぞれ割り付けられる。
【００４３】
操作ユーザＵＡは、設定画面ＧＡ１内の左側のプリントジョブリスト欄に列挙されたプリントジョブの中から所望のプリントジョブを選択し、ドラッグアンドドロップ操作によって、当該プリントジョブに対して適用すべき設定を決定する。たとえば、操作ユーザＵＡは、ジョブＪＢ１に対応する矩形図形を手指で押下した後、ドラッグ操作によって、設定ＳＴ１に対応するアイコン上にまで当該矩形図形を移動させた後に、当該矩形図形を離す（ドロップする）。これによって、プリントジョブＪＢ１を設定ＳＴ１で実行すべき旨の印刷指示が付与される。サーバ５０は、クライアント７０からの当該印刷指示を受信する。
【００４４】
以下では、プリントジョブＪＢ１を設定ＳＴ１で実行すべき旨の印刷指示が付与された場合における、印刷動作、特に、用紙の補充タイミング等についてさらに詳細に説明する。ここでは、３種類の技術（第１の技術、第２の技術、第３の技術）について順次に説明する。後述するように、これらの３つの技術の中では、第３の技術を採用することが最も好ましい。
【００４５】
＜第１の技術＞
図１６は、第１の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第１の技術は、特許文献１に記載の技術を複数のプリンタの用紙補充に応用した技術に類似する。
【００４６】
この例では、まず、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａ（最上段参照）の１段目の給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生する。つぎに、時刻Ｔ１２においてプリンタ１０ｂ（中段参照）の１段目の給紙トレイＲＢ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１３においてプリンタ１０ｃ（最下段参照）の１段目の給紙トレイＲＣ１に用紙切れが発生する。
【００４７】
オペレータＵＡは、各時刻Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１３において、それぞれ、個別に用紙補充動作を実行する。具体的には、オペレータＵＡは、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１に対する用紙補充を行い、その後、自席（クライアントコンピュータの載置場所等）に戻る。つぎに、所定時間経過後の時刻Ｔ１２において、オペレータＵＡは、プリンタ１０ｂの１段目の給紙トレイＲＢ１に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。さらに、所定時間経過後の時刻Ｔ１３において、オペレータＵＡは、プリンタ１０ｃの１段目の給紙トレイＲＣ１に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。
【００４８】
同様に、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ａ（最上段参照）の２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ｂ（中段参照）の２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｃ（最下段参照）の２段目の給紙トレイＲＣ２に用紙切れが発生する。
【００４９】
オペレータＵＡは、各時刻Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３においても、それぞれ、個別に用紙補充動作を実行する。具体的には、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。つぎに、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。さらに、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２３において、プリンタ１０ｃの２段目の給紙トレイＲＣ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。
【００５０】
さらに、時刻Ｔ３１以降も同様の動作が繰り返される。
【００５１】
以上のような第１の技術においては、各プリンタの各給紙トレイに用紙切れが発生するたびに、オペレータＵＡが自席から各プリンタの載置場所へと移動して用紙補充動作を行い再び自席に戻る。そのため、オペレータＵＡは自席と各プリンタの載置場所との間を頻繁に往来することが求められる。このような頻繁な往来動作は、非効率的である。
【００５２】
＜第２の技術＞
一方、次のような第２の技術によれば、往来動作を低減し、効率性を向上させることが可能である。
【００５３】
図５は、第２の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第２の技術は、複数のプリンタ１０（ここでは１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）のうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻ＴＸを求め、当該時刻ＴＸを用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定する技術である。端的に言えば、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる（最先の）時刻である。
【００５４】
時刻ＴＸは、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて求められる。また、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱは、各プリンタの印刷速度（Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃ）とプリントジョブの実行時における各プリンタでの印刷枚数（それぞれ「４０部」ずつ）と各プリンタにおける各給紙トレイの用紙残量とに基づいて、推定部６２によって算出される。
【００５５】
図５においても、上記の第１の技術に係る図１６と同様に、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３において、それぞれ、用紙切れが発生する。換言すれば、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３は、それぞれ、用紙切れ発生時刻ＴＱである。
【００５６】
ただし、この第２の技術では、時刻Ｔ１１，Ｔ１２においては用紙の補充は未だ実行されない。そして、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる時刻ＴＸである時刻Ｔ１３において、３つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１に対する用紙補充動作が纏めて実行される。
【００５７】
また、この第２の技術では、同様に、時刻Ｔ２１，Ｔ２２においては用紙の補充は実行されない。そして、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる時刻ＴＸである時刻Ｔ２３において、３つの給紙トレイＲＡ２，ＲＢ２，ＲＣ２に対する用紙補充動作が纏めて実行される。より詳細には、時刻Ｔ２３は、時刻Ｔ１３における補充後において、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる（最先の）時刻ＴＸである。換言すれば、時刻Ｔ２３は、前回の用紙補充後における次の「時刻ＴＸ」である。
【００５８】
ここにおいて、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃは、それぞれ、複数（ここでは２つ）の給紙トレイを有している。そして、或るプリンタの少なくとも１つの給紙トレイに用紙が残存している限りは、当該或るプリンタの印刷動作は続行される。たとえば、プリンタ１０ａの１つの給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生しても、他の給紙トレイＲＡ２に用紙が残存している場合には、当該給紙トレイＲＡ２内の用紙を用いて、印刷動作が継続される。このように、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生しない限りは、当該或るプリンタの印刷動作は中断しない。換言すれば、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生すると、当該或るプリンタによる印刷動作は中断する。
【００５９】
上記のような第２の技術によれば、用紙補充の機会を時刻Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３の合計６回（あるいは、時刻Ｔ３１を加えた７回）から、時刻Ｔ１３，Ｔ２３の２回に低減することが可能である。すなわち、用紙補充を纏めて行うことによって、用紙補充作業の機会（回数）を低減することができる。これにより、オペレータの往来の回数を低減して、交換作業の効率化を図ることができる。
【００６０】
しかしながら、このような第２の技術においては、次のような問題が生じる。
【００６１】
図６は、第２の技術において生じる問題を説明する図である。
【００６２】
図６においては、図５とは異なるタイミングで用紙切れが発生する場合が示されている。
【００６３】
時刻Ｔ１１で給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１２で給紙トレイＲＢ１に用紙切れが発生する点は共通である。
【００６４】
しかしながら、その後、時刻Ｔ１７においてプリンタ１０ａの２段目のトレイＲＡ２にも用紙切れが発生する。
【００６５】
上述したように、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生すると、当該プリンタによる印刷動作は中断する。時刻Ｔ１７においては、プリンタ１０ａの全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが発生している。そのため、プリンタ１０ａの印刷動作が中断してしまう。この場合には、時刻Ｔ１７から用紙補充が完了する時刻までの期間ＴＭにおいてプリンタ１０ａの印刷動作が中断するため、生産性が低下する、という問題が生じる。
【００６６】
＜第３の技術＞
そこで、本願発明者は、さらに次のような第３の技術を案出した。
【００６７】
図７は、第３の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第３の技術は、上記の時刻ＴＸに加えて、次述する時刻ＴＹ等をも考慮して、用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する技術である。時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタ（いずれかのプリンタ）に関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる（最先の）時刻である。たとえば、図６および図７において、プリンタ１０ａの全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７が、時刻ＴＹである。
【００６８】
この第３の技術においては、決定部６３は、上記の時刻ＴＸと時刻ＴＹとを比較し、その比較結果に応じて用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【００６９】
具体的には、時刻ＴＸが時刻ＴＹよりも前（先）の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）場合には、時刻ＴＸが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７０】
一方、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）場合には、時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱである第３の時刻ＴＺが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７１】
時刻ＴＸ、時刻ＴＹおよび時刻ＴＺは、それぞれ、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて求められる。なお、上述したように、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱは、各プリンタの印刷速度とプリントジョブの実行時における各プリンタでの印刷枚数と各プリンタにおける各給紙トレイの用紙残量とに基づいて、推定部６２によって算出される。より詳細には、たとえば、プリンタ１０ａの印刷速度Ｖａが「５０」（枚／分）であり、プリンタ１０ａでの印刷枚数が「１０００」枚であり、プリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１の用紙残量が「８００」枚である場合には、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱが、「１６分」（＝８００／５０）後の時刻として算出される。このとき、プリンタ１０ａでの印刷枚数（「１０００」枚）がプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１の用紙残量（「８００」枚）よりも大きいことを条件として、給紙トレイＲＡ１での用紙切れの発生が認識され、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱが算出される。なお、仮にプリンタ１０ａでの印刷枚数（例えば７００枚）が給紙トレイＲＡ１の用紙残量（例えば９００枚）よりも小さい場合には、当該給紙トレイＲＡ１での用紙切れは発生せず、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱは算出されない。
【００７２】
より具体的には、図７に示す状況においては、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前（先）の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される。ここで、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１８である。また、時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７である。時刻Ｔ１７は、時刻Ｔ１８よりも前（先）の時刻であるため、時刻ＴＹは時刻ＴＸより前（先）の時刻であると判定される。
【００７３】
時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される場合には、時刻ＴＺが求められる。時刻ＴＺは、時刻ＴＹ（Ｔ１７）よりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１，Ｔ１２）のうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１２）である。
【００７４】
ここでは、時刻Ｔ１２が時刻ＴＺとして求められる。そして、当該時刻ＴＺ（Ｔ１２）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７５】
これによれば、時刻ＴＹ（複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも早い時刻において、用紙が補充される。したがって、或るプリンタにおいて全ての給紙トレイに用紙切れが生じて当該或るプリンタの印刷動作が中断することを回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制することが可能である。
【００７６】
また、図５に示す状況においては、時刻ＴＸが時刻ＴＹよりも前（先）の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定される。ここで、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１３である。また、時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ２１である。時刻Ｔ１３は、時刻Ｔ２１よりも前（先）の時刻であるため、時刻ＴＸは時刻ＴＹより前（先）の時刻であると判定される。
【００７７】
このように、時刻ＴＸ（Ｔ１３）が時刻ＴＹ（Ｔ２１）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定される場合には、時刻ＴＸ（Ｔ１３）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７８】
＜１−３．動作例＞
この実施形態においては、上述の第３の技術が採用されるものとする。第３の技術による動作例をさらに詳細に説明する。
【００７９】
図８は、５台のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅにおける動作例を示す図である。図８においては、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３において図５等と同様に用紙切れが発生する。また、時刻Ｔ１４においてプリンタ１０ｅの１段目の給紙トレイＲＥ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１５においてプリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１に用紙切れが発生する。さらに、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｅの２段目の給紙トレイＲＥ２に用紙切れが発生する。
【００８０】
このような用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１５，Ｔ２１〜Ｔ２３）は、プリントジョブの投入時点（設定画面ＧＡ１（図４）を用いた、「部数クラスタ印刷」の指示時点）の直後において、推定部６２により推定されて予め求められる。
【００８１】
引き続いて、推定部６２は、これら複数の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを求める。
【００８２】
具体的には、５台の全てのプリンタ１０ａ〜１０ｅに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１５が、時刻ＴＸとして求められる。また、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ｂに関して、全ての給紙トレイＲＢ１，ＲＢ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ２１が、時刻ＴＹとして求められる。
【００８３】
そして、決定部６３は、時刻ＴＸと時刻ＴＹとの対比結果に基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【００８４】
この場合には、時刻ＴＸ（Ｔ１５）が時刻ＴＹ（Ｔ２１）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定され、時刻ＴＸ（Ｔ１５）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図９参照）。図９の最下段においては、５つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１の用紙補充が時刻Ｔ１５に実行されることが示されている。
【００８５】
上述の推定部６２による用紙切れ発生時刻ＴＱの推定動作、および決定部６３等による用紙補充推奨時刻ＴＰの決定動作が、設定画面ＧＡ１を用いた印刷指示時点の直後に実行され、その後、直ちに（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２（図１２参照）がクライアント７０の表示部に表示される。すなわち、表示画面ＧＡ２は、設定画面ＧＡ１による印刷指示後に（ほぼ直後に）クライアント７０の表示部に表示される。
【００８６】
そして、表示画面ＧＡ２において、用紙補充推奨時刻ＴＰおよび補充対象の給紙トレイ等が表示される。図１２の表示画面ＧＡ２においては、プリンタ１０ａの給紙トレイＲＡ１とプリンタ１０ｂの給紙トレイＲＢ１とプリンタ１０ｃの給紙トレイＲＣ１とプリンタ１０ｄの給紙トレイＲＤ１とプリンタ１０ｅの給紙トレイＲＥ１とに対する用紙補充を用紙補充推奨時刻ＴＰ（「１５：００」）に行うことが推奨されている。
【００８７】
また、図１０は、５台のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅにおける別の動作例を示す図である。図１０においては、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ１４において図８等と同様に用紙切れが発生する。
【００８８】
さらに、時刻Ｔ１６においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生する。なお、図８とは異なり、時刻Ｔ１５における給紙トレイＲＤ１の用紙切れは発生しない。換言すれば、時刻Ｔ１５では、プリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１における用紙切れは未だ発生していない。また、図８とは異なり、時刻Ｔ２２における給紙トレイＲＡ２の用紙切れも発生しない。
【００８９】
そして、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｅの２段目の給紙トレイＲＥ２に用紙切れが発生する。
【００９０】
その後、時刻Ｔ２４においてプリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１に用紙切れが発生する。
【００９１】
このような用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１４，Ｔ１６，Ｔ２１，Ｔ２３，Ｔ２４）は、プリントジョブの投入時点（設定画面ＧＡ１（図４）を用いた、「部数クラスタ印刷」の指示時点）において、推定部６２により推定されて予め求められる。
【００９２】
また、推定部６２は、これら複数の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを求める。
【００９３】
具体的には、５台の全てのプリンタ１０ａ〜１０ｅに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ２４が、時刻ＴＸとして求められる。また、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１６が、時刻ＴＹとして求められる。
【００９４】
この場合には、時刻ＴＹ（Ｔ１６）が時刻ＴＸ（Ｔ２４）よりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定され、時刻ＴＺがさらに求められる。時刻ＴＺは、時刻ＴＹ（Ｔ１６）よりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１４）のうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１４）である。
【００９５】
ここでは、時刻Ｔ１４が時刻ＴＺとして求められ、当該時刻ＴＺ（Ｔ１４）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図１１参照）。図１１の最下段においては、４つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＥ１の用紙補充が時刻Ｔ１４に実行されることが示されている。
【００９６】
上述の推定部６２による用紙切れ発生時刻ＴＱの推定動作、および決定部６３等による用紙補充推奨時刻ＴＰの決定動作が、設定画面ＧＡ１を用いた印刷指示時点の直後に実行され、その後、直ちに（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２（詳細にはＧＡ２２（不図示））がクライアント７０の表示部に表示される。表示画面ＧＡ２２は、図１２の設定画面ＧＡ２（ＧＡ２１とも称する）と同様の画面である。当該画面ＧＡ２２には、たとえば、「プリンタ１０ａの給紙トレイＲＡ１とプリンタ１０ｂの給紙トレイＲＢ１とプリンタ１０ｃの給紙トレイＲＣ１とプリンタ１０ｅの給紙トレイＲＥ１とに対する用紙補充を用紙補充推奨時刻ＴＰ（「１４：００」）に行うこと」が推奨されて表示される。
【００９７】
以上の動作によれば、用紙補充推奨時刻ＴＰにおいて纏めて用紙補充を行うことが可能であるので、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能である。
【００９８】
また特に、図８および図１０のいずれの場合にも、時刻ＴＹ（複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも早い時刻において、用紙が補充される。図８の場合には時刻ＴＸに用紙補充が行われ（図９も参照）、図１０の場合には時刻ＴＺに用紙補充が行われる（図１１も参照）。したがって、或るプリンタにおいて全ての給紙トレイに用紙切れが生じて当該或るプリンタの印刷動作が中断すること、を回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制しつつ、効率的に用紙補充を行うことが可能である。
【００９９】
＜２．第２実施形態＞
上記実施形態においては、複数のプリンタの全てを対象にして、時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定される場合が例示されているが、これに限定されない。たとえば、複数のプリンタのうち、「（その時点（現時点）で指示済み（受付済み）の）プリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ」を対象から除外して、時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定されるようにしてもよい。
【０１００】
この第２実施形態においては、このような態様について例示する。
【０１０１】
図１３〜図１５は、第２実施形態に係る動作の一例について説明する図である。
【０１０２】
図１３は、図７と同様の状況を示す図である。
【０１０３】
第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃにおける用紙切れ発生時刻ＴＱが推定部６２によって推定されて算出される。具体的には、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１にて用紙切れが発生すること、時刻Ｔ１２においてプリンタ１０ｂの１段目の給紙トレイＲＢ１にて用紙切れが発生すること、時刻Ｔ１７においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２にて用紙切れが発生すること、が算出されている。
【０１０４】
ただし、図７と比較すると判るように、図１３においては、指示済みのプリントジョブの終了時刻もが、プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに推定されて算出されている。なお、図１３においては、各プリンタにおけるジョブ終了が、「太い縦線」によって概念的に示されている。
【０１０５】
たとえば、指示済みプリントジョブは、プリンタ１０ｃにおいては時刻ＥＣ（Ｔ１２＜ＥＣ＜Ｔ１７）に終し、プリンタ１０ｂにおいては時刻ＥＢ（Ｔ１７＜ＥＢ＜Ｔ１８）に終了し、プリンタ１０ａにおいては時刻ＥＡ（Ｔ１８＜ＥＡ＜Ｔ２２）に終了する。時刻ＥＡは、プリンタ１０ａにおけるジョブ終了時刻であるとも表現される。同様に、時刻ＥＢはプリンタ１０ｂにおけるジョブ終了時刻であり、時刻ＥＣはプリンタ１０ｃにおけるジョブ終了時刻である、とも表現される。
【０１０６】
なお、図１３においては、図７との対比のために図７における用紙切れタイミングが矩形破線等で示されているが、実際には、各プリンタごとのジョブ終了時刻以後においては、それぞれ、用紙切れ（各時刻）は発生しない。たとえば、時刻Ｔ２２でのプリンタ１０ｂにおける給紙トレイＲＢ２の用紙切れは発生しない。同様に、時刻Ｔ１８でのプリンタ１０ｃにおける給紙トレイＲＣ１の用紙切れは発生せず、時刻Ｔ２３でのプリンタ１０ｃにおける給紙トレイＲＣ２の用紙切れも発生しない。
【０１０７】
そして、この第２実施形態においては、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃから、「現時点で指示済みのプリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ」を除外したプリンタを「対象プリンタ」として決定し、「対象プリンタ」の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定される。具体的には、各プリンタごとの指示済みプリントジョブの実行期間中において、プリンタ１０ｃでは用紙切れが発生しないので、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのうちプリンタ１０ｃが対象から除外され（図１４参照）、２つのプリンタ１０ａ，１０ｂのみが「対象プリンタ」として決定される。そして、次述するように、「対象プリンタ」（２つのプリンタ１０ａ，１０ｂ）の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹ等が決定される。そして、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹ等に基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰが決定される。
【０１０８】
詳細には、まず、図１４に示すように、プリンタ１０ｃを除外した２つのプリンタ１０ａ，１０ｂのみを「対象プリンタ」として決定し、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを決定する。対象プリンタ１０ａ，１０ｂの全てに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻Ｔ１２が、時刻ＴＸとして決定される。また、「対象プリンタ」のうちの少なくとも１つのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７が、時刻ＴＹとして決定される。
【０１０９】
そして、決定部６３は、上記第１実施形態（第３の動作）と同様にして、上記の時刻ＴＸと時刻ＴＹとを比較し、その比較結果に応じて用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【０１１０】
たとえば、図１３の状況においては、時刻ＴＸ（Ｔ１２）が時刻ＴＹ（Ｔ１７）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定され、時刻ＴＸ（Ｔ１２）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図１５も参照）。その後、オペレータＵＡは、表示画面ＧＡ２の表示内容に基づいて用紙補充推奨時刻ＴＰを知得し、時刻Ｔ１２において給紙トレイＲＡ１と給紙トレイＲＢ１とに対する用紙補充を行う。
【０１１１】
なお、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される場合には、時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱである第３の時刻ＴＺが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【０１１２】
このような態様によれば、システム内の全ての複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃから一部のプリンタ１０ｃ（指示済みプリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ）が除外されて、対象プリンタが決定される。したがって、時刻ＴＸ、ＴＹの決定等における対象プリンタの数を減少させることができるので、サーバ５０における演算量を低減することが可能である。対象プリンタの台数が大きく低減（たとえば１０台が５台に低減）される場合には、特に有用である。
【０１１３】
＜３．その他＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【０１１４】
たとえば、上記各実施形態においては、各プリントジョブが複数のプリンタで実行される「部数クラスタ印刷」について主に例示したが、これに限定されず、「部数クラスタ印刷」以外の印刷手法においても上記思想を適用することが可能である。すなわち、１または複数のプリントジョブが複数のプリンタで実行される印刷処理に上記思想を適用することが可能である。
【０１１５】
また、上記各実施形態においては、プリントジョブにおいて複数のプリンタに対して均等な部数が割り当てられる場合（「設定ＳＴ１」（図４））が主に例示されている。ただし、これに限定されず、複数のプリンタに対して不均等に割り当てられるようにしてもよい。詳細には、「設定ＳＴ２」（「５：３：２」）のように、プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して「５：３：２」の割合の部数がそれぞれ割り当てられるようにしてもよい。より詳細には、全部で１２０部のプリントジョブに関して、プリンタ１０ａに「６０部」、プリンタ１０ｂに「３６部」、プリンタ１０ｃに「２４部」がそれぞれ割り当てられるようにしてもよい。このような場合にも上記の思想を適用することができる。
【０１１６】
また、上記各実施形態においては、最初の用紙切れ発生時刻ＴＱよりも前に、より詳細にはプリントジョブの指示直後に（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２がクライアント７０の表示部に表示される場合が例示されているが、これに限定されない。たとえば、用紙補充推奨時刻ＴＰあるいはその所定時間前（例えば数分前）に、表示画面ＧＡ２が表示されるようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１１７】
１０，１０ａ〜１０ｅ プリンタ（印刷装置）
５０ サーバコンピュータ（印刷管理装置）
７０ クライアントコンピュータ
１００ 印刷システム
ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＡ２，ＲＢ２，ＲＣ２ 給紙トレイ
ＴＰ 用紙補充推奨時刻
ＴＱ 用紙切れ発生時刻
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムおよびそれに関連する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷システムにおいてプリントジョブ（特に大量のプリントジョブ）が実行される際には、プリンタの給紙トレイに対する用紙（印刷用紙）の補充が行われる。
【０００３】
特許文献１においては、１台のプリンタの用紙トレイ内の用紙残量と入力された印刷情報を印刷するために必要な印刷用紙量とに基づいて「用紙切れ時間」（用紙切れが発生する時刻）を予測し、「用紙切れ時間」を表示する技術が記載されている。なお、特許文献１に記載の技術は、１台のプリンタに関する「用紙切れ時間」を求める技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−２３０２８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、印刷システムにおいては、大量の印刷出力を複数のプリンタを用いて処理するものが存在する。たとえば、多数の部数に係るプリントジョブを複数のプリンタに振り分けて分散的に印刷出力するものが存在する。
【０００６】
しかしながら、上記の特許文献１に記載の技術を用いて、複数のプリンタのそれぞれの「用紙切れ時間」において用紙補充をその都度行うものとすると、比較的頻繁に用紙の補充を行うことが求められる。
【０００７】
また、大量の印刷出力を実行する印刷システムにおいては、システムオペレータによって用紙補充等が行われることが多い。ただし、当該オペレータは、プリンタの前に常に存在しているのではなく、通常は、プリンタの載置場所以外の場所（たとえば、操作用のクライアントコンピュータの前の自席）に主に存在している。そして、用紙切れが発生すると、当該オペレータは、プリンタの載置場所以外の場所から、プリンタの載置場所へと移動して、用紙の補充動作を行う。
【０００８】
このような状況において、上記のように複数のプリンタでの用紙の補充が発生するごとにプリンタの載置場所へ移動して用紙の補充を行う場合には、プリンタの載置場所と他の場所（クライアントコンピュータの載置場所）との間を頻繁に往来することが求められ、非効率的である。
【０００９】
そこで、この発明の課題は、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能な印刷システム、およびそれに関連する技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、印刷システムであって、複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、を備え、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較し、前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１の発明に係る印刷システムにおいて、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうち、受付済みのプリントジョブの実行中において用紙切れが発生しないプリンタを除外したプリンタを対象プリンタとして決定し、前記対象プリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第１の時刻として決定し、前記対象プリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第２の時刻として決定し、前記第１の時刻と前記第２の時刻とに基づいて前記用紙補充推奨時刻を決定することを特徴とする。
【００１２】
請求項３の発明は、請求項１の発明に係る印刷システムにおいて、複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブが前記複数のプリンタの一部または全部に振り分けられて分散的に実行されることを特徴とする。
【００１３】
請求項４の発明は、複数のプリンタの印刷を管理する印刷管理装置であって、前記複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、を備え、前記決定手段は、前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較し、前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする。
【００１４】
請求項５の発明は、コンピュータに、ａ）複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定するステップと、ｂ）前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定するステップと、を実行させるためのプログラムであって、前記ステップｂ）は、ｂ−１）前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較するステップと、ｂ−２）前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定するステップと、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１ないし請求項５に記載の発明によれば、用紙補充推奨時刻において纏めて用紙補充を行うことが可能であるので、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能である。特に、第２の時刻よりも早い時刻が用紙補充推奨時刻として決定されるので、プリンタの印刷動作の中断を回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制しつつ、効率的に用紙補充を行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】印刷システムの構成を示す概略図である。
【図２】サーバのハードウエア構成を示す概念図である。
【図３】サーバにおける処理部を示す概念図である。
【図４】プリントジョブの指定動作を行う設定画面を示す図である。
【図５】第２の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【図６】第２の技術において生じる問題を説明する図である。
【図７】第３の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【図８】５台のプリンタにおける動作例を示す図である。
【図９】図８の動作例における用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１０】５台のプリンタにおける別の動作例を示す図である。
【図１１】図１０の動作例における用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１２】用紙補充推奨時刻を表示する表示画面を示す図である。
【図１３】第２実施形態に係る動作の一例について説明する図である。
【図１４】図１３の動作例において対象プリンタを絞り込んだ様子を示す図である。
【図１５】図１４の動作例において用紙補充推奨時刻をも示す図である。
【図１６】第１の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１８】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．システム概要＞
図１は、印刷システム（プリントシステム）１００の構成を示す概略図である。
【００１９】
このプリントシステム１００においては、複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブを、複数のプリンタに振り分けて分散的に実行させる印刷処理（「部数クラスタ印刷処理」とも称する）を行うことが可能である。
【００２０】
図１に示すように、印刷システム１００は、印刷出力機構等をそれぞれ有する複数のプリンタ（印刷装置ないし印刷出力装置とも称する）１０（ここでは１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）と、複数のプリンタ１０における印刷処理を管理するサーバコンピュータ（印刷管理装置とも称する）５０と、オペレータ（操作者）ＵＡからの印刷指示等を受け付けるクライアントコンピュータ７０とを備える。コンピュータ５０は単に「サーバ」とも称され、コンピュータ７０は単に「クライアント」とも称される。
【００２１】
各プリンタ１０とサーバ５０とクライアント７０とは、ネットワークＮＷを介して接続されており、ネットワーク通信を実行することが可能である。なお、ネットワークＮＷは、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネットなどによって構成される。また、ネットワークＮＷへの接続形態は、有線接続であってもよく或いは無線接続であってもよい。
【００２２】
各プリンタ（印刷装置）１０は、複数の給紙トレイ（用紙トレイ）をそれぞれ有している。各プリンタ１０の給紙トレイの数は、互いに異なっていてもよく同一でもよい。また各プリンタ１０における各給紙トレイの容量（収容可能な用紙枚数）も、互いに異なっていてもよく同一でもよい。給紙トレイに関するこれらの情報（給紙トレイの「数」、「容量（収容可能な用紙枚数）」等）は、サーバ５０において記憶され管理されている。なお、ここでは、簡単化のため、各プリンタ１０は、それぞれ、２つの給紙トレイを備えているものとする。
【００２３】
また、各プリンタの印刷速度は、互いに異なっていてもよく、同一でもよい。各プリンタの印刷速度に関する情報も、サーバ５０において記憶され管理されている。
【００２４】
サーバ５０は、コンピュータシステム（コンピュータ）として構成される。具体的には、図２に示すように、サーバ５０は、ＣＰＵ２２、半導体メモリ（ＲＡＭ等）２３、ハードディスクドライブ２４、表示部（液晶表示部等）２５、および入力部（キーボード、マウス等）２６等を備えて構成される。サーバ５０は、そのハードディスクドライブ２４等に格納された（インストールされた）各種のプログラムをＣＰＵ２２等を用いて実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、各プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭおよびＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録されており、当該記録媒体を介してサーバ５０にインストールされる。あるいは、各プログラムは、ネットワーク等を介してサーバ５０にインストールされるようにしてもよい。
【００２５】
具体的には、図３に示すように、サーバ５０は、印刷指示受付部６１、推定部６２、決定部６３、印刷出力用データ生成部６４およびデータ送信部６５等を含む各種の処理部を実現する。
【００２６】
印刷指示受付部６１は、ユーザからの印刷指示（クライアント７０からの印刷指示）を受け付ける処理部である。当該印刷指示には、プリントジョブを「部数クラスタ印刷」で実行すべき旨の内容等が含まれ得る。たとえば、１部の印刷用紙枚数が１００枚のファイルを１２０部（合計１２０００枚）を印刷出力するにあたって、４０部ずつの印刷出力を３台のプリンタに振り分けて印刷する印刷指示（部数クラスタ印刷指示）等が受け付けられる。
【００２７】
推定部６２は、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに設けられた複数（ここでは２つ）の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻ＴＱをそれぞれ推定する処理部である。用紙切れ発生時刻ＴＱは、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのそれぞれの印刷速度Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃとプリントジョブの実行時における複数のプリンタのそれぞれにおける印刷枚数と各給紙トレイにおける用紙残量とに基づいて、算出されて推定される。推定部６２は、用紙切れ発生時刻推定部とも称される。
【００２８】
なお、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃの印刷速度Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃ、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃの給紙トレイの数、および各給紙トレイの容量、および各給紙トレイの用紙残量に関する情報等は、格納部５に記憶され管理されている。
【００２９】
決定部６３は、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのうちの少なくとも１つのプリンタの少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充のタイミング（推奨タイミング）である用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する処理部である。用紙補充推奨時刻ＴＰは、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれにおける用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて決定される。より詳細には、後述するように、用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて算出された時刻ＴＸ，ＴＹ，ＹＺに基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰが決定される。なお、決定部６３は、用紙補充推奨時刻決定部とも称される。
【００３０】
印刷出力用データ生成部６４は、各プリントジョブに係る印刷出力用データ（詳細には、各プリンタ１０での印刷出力に用いられる印刷出力用データ）を生成する処理部である。
【００３１】
データ送信部６５は、印刷出力用データ生成部６４によって生成された印刷出力用データを各印刷装置１０に向けて送信する処理部である。
【００３２】
プリンタ１０は、サーバ５０から送信されてきた印刷出力用データを用いて、印刷出力動作を実行する。
【００３３】
クライアントコンピュータ７０も、サーバ５０等と同様に、コンピュータシステム（コンピュータ）として構成される。クライアント７０は、そのハードディスク等に格納された（インストールされた）各種のソフトウエアプログラム（単に「プログラム」とも称する）をそのＣＰＵ等を用いて実行することによって、各種の処理部を実現する。なお、各プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭおよびＵＳＢメモリなどの可搬性の記録媒体に記録されており、当該記録媒体を介してクライアント７０にインストールされる。あるいは、各プログラムは、ネットワーク等を介してクライアント７０にインストールされるようにしてもよい。
【００３４】
クライアント７０は、オペレータ（操作者）による印刷指示等を受け付け、当該印刷指示をサーバ５０に対して送信する。クライアント７０は、サーバ５０と協働して、このシステムにおける印刷処理を管理する。
【００３５】
＜１−２．動作概要＞
つぎに、このシステム１００における動作について説明する。
【００３６】
図４は、プリントジョブの指定動作を行う設定画面ＧＡ１を示す図である。設定画面ＧＡ１は、適宜の操作によってクライアント７０の表示部に表示される。
【００３７】
この印刷システム１００では、クライアント７０に表示される設定画面ＧＡ１を用いて、印刷対象データ（印刷対象ファイル）に対する印刷指示がオペレータ（操作ユーザ）により付与される。ここでは、「部数クラスタ印刷」のプリンタジョブが指定される場合を例示する。
【００３８】
設定画面ＧＡ１の左側には「プリントジョブリスト」欄が設けられており、設定画面ＧＡ１の右側には「部数クラスタ設定」欄が設けられている。
【００３９】
左側の「プリントジョブリスト」欄には、１または複数のプリントジョブ（ここでは５つのプリントジョブＪＢ１〜ＪＢ５）が列挙されている。各プリントジョブには、その印刷対象ファイルとその印刷部数とを含む各種の情報が関連付けて記憶されている。たとえば、最上段のプリントジョブＪＢ１は、ファイル名「TEST0001.DOC」のファイルを印刷対象ファイルとし且つ「１２０部」の部数の印刷出力を伴う、プリントジョブである。
【００４０】
また、右側の「部数クラスタ設定」欄には、１または複数の設定（ここでは３つの設定ＳＴ１〜ＳＴ３）に対応するアイコンが表示されている。各アイコンには、部数クラスタに関する各設定がそれぞれ関連付けられている。
【００４１】
たとえば、最上段のアイコンには、設定ＳＴ１が関連付けられている。設定ＳＴ１は、対象のプリントジョブを３つのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して均等に割り付ける設定である。たとえば、「１２０部」の部数のジョブＪＢ１に関して設定ＳＴ１が適用される場合には、プリンタ１０ａに「４０部」の印刷出力、プリンタ１０ｂに「４０部」の印刷出力、プリンタ１０ｃに「４０部」の印刷出力がそれぞれ割り付けられる。
【００４２】
同様に、その下のアイコンには、設定ＳＴ２が関連付けられている。設定ＳＴ２は、対象のプリントジョブを３つのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して「５：３：２」の割合で割り付ける設定である。たとえば、「１２０部」の部数のジョブＪＢ１に関して設定ＳＴ２が適用される場合には、プリンタ１０ａに「６０部」の印刷出力、プリンタ１０ｂに「３６部」の印刷出力、プリンタ１０ｃに「２４部」の印刷出力がそれぞれ割り付けられる。
【００４３】
操作ユーザＵＡは、設定画面ＧＡ１内の左側のプリントジョブリスト欄に列挙されたプリントジョブの中から所望のプリントジョブを選択し、ドラッグアンドドロップ操作によって、当該プリントジョブに対して適用すべき設定を決定する。たとえば、操作ユーザＵＡは、ジョブＪＢ１に対応する矩形図形を手指で押下した後、ドラッグ操作によって、設定ＳＴ１に対応するアイコン上にまで当該矩形図形を移動させた後に、当該矩形図形を離す（ドロップする）。これによって、プリントジョブＪＢ１を設定ＳＴ１で実行すべき旨の印刷指示が付与される。サーバ５０は、クライアント７０からの当該印刷指示を受信する。
【００４４】
以下では、プリントジョブＪＢ１を設定ＳＴ１で実行すべき旨の印刷指示が付与された場合における、印刷動作、特に、用紙の補充タイミング等についてさらに詳細に説明する。ここでは、３種類の技術（第１の技術、第２の技術、第３の技術）について順次に説明する。後述するように、これらの３つの技術の中では、第３の技術を採用することが最も好ましい。
【００４５】
＜第１の技術＞
図１６は、第１の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第１の技術は、特許文献１に記載の技術を複数のプリンタの用紙補充に応用した技術に類似する。
【００４６】
この例では、まず、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａ（最上段参照）の１段目の給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生する。つぎに、時刻Ｔ１２においてプリンタ１０ｂ（中段参照）の１段目の給紙トレイＲＢ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１３においてプリンタ１０ｃ（最下段参照）の１段目の給紙トレイＲＣ１に用紙切れが発生する。
【００４７】
オペレータＵＡは、各時刻Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１３において、それぞれ、個別に用紙補充動作を実行する。具体的には、オペレータＵＡは、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１に対する用紙補充を行い、その後、自席（クライアントコンピュータの載置場所等）に戻る。つぎに、所定時間経過後の時刻Ｔ１２において、オペレータＵＡは、プリンタ１０ｂの１段目の給紙トレイＲＢ１に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。さらに、所定時間経過後の時刻Ｔ１３において、オペレータＵＡは、プリンタ１０ｃの１段目の給紙トレイＲＣ１に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。
【００４８】
同様に、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ａ（最上段参照）の２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ｂ（中段参照）の２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｃ（最下段参照）の２段目の給紙トレイＲＣ２に用紙切れが発生する。
【００４９】
オペレータＵＡは、各時刻Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３においても、それぞれ、個別に用紙補充動作を実行する。具体的には、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。つぎに、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。さらに、オペレータＵＡは、時刻Ｔ２３において、プリンタ１０ｃの２段目の給紙トレイＲＣ２に対する用紙補充を行い、その後、自席に戻る。
【００５０】
さらに、時刻Ｔ３１以降も同様の動作が繰り返される。
【００５１】
以上のような第１の技術においては、各プリンタの各給紙トレイに用紙切れが発生するたびに、オペレータＵＡが自席から各プリンタの載置場所へと移動して用紙補充動作を行い再び自席に戻る。そのため、オペレータＵＡは自席と各プリンタの載置場所との間を頻繁に往来することが求められる。このような頻繁な往来動作は、非効率的である。
【００５２】
＜第２の技術＞
一方、次のような第２の技術によれば、往来動作を低減し、効率性を向上させることが可能である。
【００５３】
図５は、第２の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第２の技術は、複数のプリンタ１０（ここでは１０ａ，１０ｂ，１０ｃ）のうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻ＴＸを求め、当該時刻ＴＸを用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定する技術である。端的に言えば、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる（最先の）時刻である。
【００５４】
時刻ＴＸは、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて求められる。また、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱは、各プリンタの印刷速度（Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃ）とプリントジョブの実行時における各プリンタでの印刷枚数（それぞれ「４０部」ずつ）と各プリンタにおける各給紙トレイの用紙残量とに基づいて、推定部６２によって算出される。
【００５５】
図５においても、上記の第１の技術に係る図１６と同様に、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３において、それぞれ、用紙切れが発生する。換言すれば、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３は、それぞれ、用紙切れ発生時刻ＴＱである。
【００５６】
ただし、この第２の技術では、時刻Ｔ１１，Ｔ１２においては用紙の補充は未だ実行されない。そして、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる時刻ＴＸである時刻Ｔ１３において、３つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１に対する用紙補充動作が纏めて実行される。
【００５７】
また、この第２の技術では、同様に、時刻Ｔ２１，Ｔ２２においては用紙の補充は実行されない。そして、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる時刻ＴＸである時刻Ｔ２３において、３つの給紙トレイＲＡ２，ＲＢ２，ＲＣ２に対する用紙補充動作が纏めて実行される。より詳細には、時刻Ｔ２３は、時刻Ｔ１３における補充後において、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに用紙切れが生じる（最先の）時刻ＴＸである。換言すれば、時刻Ｔ２３は、前回の用紙補充後における次の「時刻ＴＸ」である。
【００５８】
ここにおいて、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃは、それぞれ、複数（ここでは２つ）の給紙トレイを有している。そして、或るプリンタの少なくとも１つの給紙トレイに用紙が残存している限りは、当該或るプリンタの印刷動作は続行される。たとえば、プリンタ１０ａの１つの給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生しても、他の給紙トレイＲＡ２に用紙が残存している場合には、当該給紙トレイＲＡ２内の用紙を用いて、印刷動作が継続される。このように、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生しない限りは、当該或るプリンタの印刷動作は中断しない。換言すれば、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生すると、当該或るプリンタによる印刷動作は中断する。
【００５９】
上記のような第２の技術によれば、用紙補充の機会を時刻Ｔ１１，Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３の合計６回（あるいは、時刻Ｔ３１を加えた７回）から、時刻Ｔ１３，Ｔ２３の２回に低減することが可能である。すなわち、用紙補充を纏めて行うことによって、用紙補充作業の機会（回数）を低減することができる。これにより、オペレータの往来の回数を低減して、交換作業の効率化を図ることができる。
【００６０】
しかしながら、このような第２の技術においては、次のような問題が生じる。
【００６１】
図６は、第２の技術において生じる問題を説明する図である。
【００６２】
図６においては、図５とは異なるタイミングで用紙切れが発生する場合が示されている。
【００６３】
時刻Ｔ１１で給紙トレイＲＡ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１２で給紙トレイＲＢ１に用紙切れが発生する点は共通である。
【００６４】
しかしながら、その後、時刻Ｔ１７においてプリンタ１０ａの２段目のトレイＲＡ２にも用紙切れが発生する。
【００６５】
上述したように、或るプリンタの全ての給紙トレイに用紙切れが発生すると、当該プリンタによる印刷動作は中断する。時刻Ｔ１７においては、プリンタ１０ａの全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが発生している。そのため、プリンタ１０ａの印刷動作が中断してしまう。この場合には、時刻Ｔ１７から用紙補充が完了する時刻までの期間ＴＭにおいてプリンタ１０ａの印刷動作が中断するため、生産性が低下する、という問題が生じる。
【００６６】
＜第３の技術＞
そこで、本願発明者は、さらに次のような第３の技術を案出した。
【００６７】
図７は、第３の技術に係る動作例を示すタイミングチャートである。この第３の技術は、上記の時刻ＴＸに加えて、次述する時刻ＴＹ等をも考慮して、用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する技術である。時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタ（いずれかのプリンタ）に関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる（最先の）時刻である。たとえば、図６および図７において、プリンタ１０ａの全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７が、時刻ＴＹである。
【００６８】
この第３の技術においては、決定部６３は、上記の時刻ＴＸと時刻ＴＹとを比較し、その比較結果に応じて用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【００６９】
具体的には、時刻ＴＸが時刻ＴＹよりも前（先）の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）場合には、時刻ＴＸが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７０】
一方、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）場合には、時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱである第３の時刻ＴＺが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７１】
時刻ＴＸ、時刻ＴＹおよび時刻ＴＺは、それぞれ、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて求められる。なお、上述したように、各プリンタの各給紙トレイにおける各用紙切れ発生時刻ＴＱは、各プリンタの印刷速度とプリントジョブの実行時における各プリンタでの印刷枚数と各プリンタにおける各給紙トレイの用紙残量とに基づいて、推定部６２によって算出される。より詳細には、たとえば、プリンタ１０ａの印刷速度Ｖａが「５０」（枚／分）であり、プリンタ１０ａでの印刷枚数が「１０００」枚であり、プリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１の用紙残量が「８００」枚である場合には、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱが、「１６分」（＝８００／５０）後の時刻として算出される。このとき、プリンタ１０ａでの印刷枚数（「１０００」枚）がプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１の用紙残量（「８００」枚）よりも大きいことを条件として、給紙トレイＲＡ１での用紙切れの発生が認識され、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱが算出される。なお、仮にプリンタ１０ａでの印刷枚数（例えば７００枚）が給紙トレイＲＡ１の用紙残量（例えば９００枚）よりも小さい場合には、当該給紙トレイＲＡ１での用紙切れは発生せず、給紙トレイＲＡ１の用紙切れ発生時刻ＴＱは算出されない。
【００７２】
より具体的には、図７に示す状況においては、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前（先）の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される。ここで、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１８である。また、時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７である。時刻Ｔ１７は、時刻Ｔ１８よりも前（先）の時刻であるため、時刻ＴＹは時刻ＴＸより前（先）の時刻であると判定される。
【００７３】
時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される場合には、時刻ＴＺが求められる。時刻ＴＺは、時刻ＴＹ（Ｔ１７）よりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１，Ｔ１２）のうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１２）である。
【００７４】
ここでは、時刻Ｔ１２が時刻ＴＺとして求められる。そして、当該時刻ＴＺ（Ｔ１２）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７５】
これによれば、時刻ＴＹ（複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも早い時刻において、用紙が補充される。したがって、或るプリンタにおいて全ての給紙トレイに用紙切れが生じて当該或るプリンタの印刷動作が中断することを回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制することが可能である。
【００７６】
また、図５に示す状況においては、時刻ＴＸが時刻ＴＹよりも前（先）の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定される。ここで、時刻ＴＸは、全てのプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１３である。また、時刻ＴＹは、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ２１である。時刻Ｔ１３は、時刻Ｔ２１よりも前（先）の時刻であるため、時刻ＴＸは時刻ＴＹより前（先）の時刻であると判定される。
【００７７】
このように、時刻ＴＸ（Ｔ１３）が時刻ＴＹ（Ｔ２１）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定される場合には、時刻ＴＸ（Ｔ１３）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【００７８】
＜１−３．動作例＞
この実施形態においては、上述の第３の技術が採用されるものとする。第３の技術による動作例をさらに詳細に説明する。
【００７９】
図８は、５台のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅにおける動作例を示す図である。図８においては、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３において図５等と同様に用紙切れが発生する。また、時刻Ｔ１４においてプリンタ１０ｅの１段目の給紙トレイＲＥ１に用紙切れが発生し、時刻Ｔ１５においてプリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１に用紙切れが発生する。さらに、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２２においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｅの２段目の給紙トレイＲＥ２に用紙切れが発生する。
【００８０】
このような用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１５，Ｔ２１〜Ｔ２３）は、プリントジョブの投入時点（設定画面ＧＡ１（図４）を用いた、「部数クラスタ印刷」の指示時点）の直後において、推定部６２により推定されて予め求められる。
【００８１】
引き続いて、推定部６２は、これら複数の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを求める。
【００８２】
具体的には、５台の全てのプリンタ１０ａ〜１０ｅに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ１５が、時刻ＴＸとして求められる。また、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ｂに関して、全ての給紙トレイＲＢ１，ＲＢ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ２１が、時刻ＴＹとして求められる。
【００８３】
そして、決定部６３は、時刻ＴＸと時刻ＴＹとの対比結果に基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【００８４】
この場合には、時刻ＴＸ（Ｔ１５）が時刻ＴＹ（Ｔ２１）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定され、時刻ＴＸ（Ｔ１５）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図９参照）。図９の最下段においては、５つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１の用紙補充が時刻Ｔ１５に実行されることが示されている。
【００８５】
上述の推定部６２による用紙切れ発生時刻ＴＱの推定動作、および決定部６３等による用紙補充推奨時刻ＴＰの決定動作が、設定画面ＧＡ１を用いた印刷指示時点の直後に実行され、その後、直ちに（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２（図１２参照）がクライアント７０の表示部に表示される。すなわち、表示画面ＧＡ２は、設定画面ＧＡ１による印刷指示後に（ほぼ直後に）クライアント７０の表示部に表示される。
【００８６】
そして、表示画面ＧＡ２において、用紙補充推奨時刻ＴＰおよび補充対象の給紙トレイ等が表示される。図１２の表示画面ＧＡ２においては、プリンタ１０ａの給紙トレイＲＡ１とプリンタ１０ｂの給紙トレイＲＢ１とプリンタ１０ｃの給紙トレイＲＣ１とプリンタ１０ｄの給紙トレイＲＤ１とプリンタ１０ｅの給紙トレイＲＥ１とに対する用紙補充を用紙補充推奨時刻ＴＰ（「１５：００」）に行うことが推奨されている。
【００８７】
また、図１０は、５台のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅにおける別の動作例を示す図である。図１０においては、各時刻Ｔ１１、Ｔ１２，Ｔ１３，Ｔ１４において図８等と同様に用紙切れが発生する。
【００８８】
さらに、時刻Ｔ１６においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２に用紙切れが発生する。なお、図８とは異なり、時刻Ｔ１５における給紙トレイＲＤ１の用紙切れは発生しない。換言すれば、時刻Ｔ１５では、プリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１における用紙切れは未だ発生していない。また、図８とは異なり、時刻Ｔ２２における給紙トレイＲＡ２の用紙切れも発生しない。
【００８９】
そして、時刻Ｔ２１においてプリンタ１０ｂの２段目の給紙トレイＲＢ２に用紙切れが発生し、時刻Ｔ２３においてプリンタ１０ｅの２段目の給紙トレイＲＥ２に用紙切れが発生する。
【００９０】
その後、時刻Ｔ２４においてプリンタ１０ｄの１段目の給紙トレイＲＤ１に用紙切れが発生する。
【００９１】
このような用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１４，Ｔ１６，Ｔ２１，Ｔ２３，Ｔ２４）は、プリントジョブの投入時点（設定画面ＧＡ１（図４）を用いた、「部数クラスタ印刷」の指示時点）において、推定部６２により推定されて予め求められる。
【００９２】
また、推定部６２は、これら複数の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを求める。
【００９３】
具体的には、５台の全てのプリンタ１０ａ〜１０ｅに関して、少なくとも１つの給紙トレイ（ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＤ１，ＲＥ１）に用紙切れが生じる時刻Ｔ２４が、時刻ＴＸとして求められる。また、複数のプリンタのうちのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１６が、時刻ＴＹとして求められる。
【００９４】
この場合には、時刻ＴＹ（Ｔ１６）が時刻ＴＸ（Ｔ２４）よりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定され、時刻ＴＺがさらに求められる。時刻ＴＺは、時刻ＴＹ（Ｔ１６）よりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１１〜Ｔ１４）のうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱ（Ｔ１４）である。
【００９５】
ここでは、時刻Ｔ１４が時刻ＴＺとして求められ、当該時刻ＴＺ（Ｔ１４）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図１１参照）。図１１の最下段においては、４つの給紙トレイＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＥ１の用紙補充が時刻Ｔ１４に実行されることが示されている。
【００９６】
上述の推定部６２による用紙切れ発生時刻ＴＱの推定動作、および決定部６３等による用紙補充推奨時刻ＴＰの決定動作が、設定画面ＧＡ１を用いた印刷指示時点の直後に実行され、その後、直ちに（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２（詳細にはＧＡ２２（不図示））がクライアント７０の表示部に表示される。表示画面ＧＡ２２は、図１２の設定画面ＧＡ２（ＧＡ２１とも称する）と同様の画面である。当該画面ＧＡ２２には、たとえば、「プリンタ１０ａの給紙トレイＲＡ１とプリンタ１０ｂの給紙トレイＲＢ１とプリンタ１０ｃの給紙トレイＲＣ１とプリンタ１０ｅの給紙トレイＲＥ１とに対する用紙補充を用紙補充推奨時刻ＴＰ（「１４：００」）に行うこと」が推奨されて表示される。
【００９７】
以上の動作によれば、用紙補充推奨時刻ＴＰにおいて纏めて用紙補充を行うことが可能であるので、複数のプリンタにおける印刷用紙の補充をより効率的に行うことが可能である。
【００９８】
また特に、図８および図１０のいずれの場合にも、時刻ＴＹ（複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻）よりも早い時刻において、用紙が補充される。図８の場合には時刻ＴＸに用紙補充が行われ（図９も参照）、図１０の場合には時刻ＴＺに用紙補充が行われる（図１１も参照）。したがって、或るプリンタにおいて全ての給紙トレイに用紙切れが生じて当該或るプリンタの印刷動作が中断すること、を回避ないし抑制することができる。したがって、生産性の低下を回避ないし抑制しつつ、効率的に用紙補充を行うことが可能である。
【００９９】
＜２．第２実施形態＞
上記実施形態においては、複数のプリンタの全てを対象にして、時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定される場合が例示されているが、これに限定されない。たとえば、複数のプリンタのうち、「（その時点（現時点）で指示済み（受付済み）の）プリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ」を対象から除外して、時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定されるようにしてもよい。
【０１００】
この第２実施形態においては、このような態様について例示する。
【０１０１】
図１３〜図１５は、第２実施形態に係る動作の一例について説明する図である。
【０１０２】
図１３は、図７と同様の状況を示す図である。
【０１０３】
第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、各プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃにおける用紙切れ発生時刻ＴＱが推定部６２によって推定されて算出される。具体的には、時刻Ｔ１１においてプリンタ１０ａの１段目の給紙トレイＲＡ１にて用紙切れが発生すること、時刻Ｔ１２においてプリンタ１０ｂの１段目の給紙トレイＲＢ１にて用紙切れが発生すること、時刻Ｔ１７においてプリンタ１０ａの２段目の給紙トレイＲＡ２にて用紙切れが発生すること、が算出されている。
【０１０４】
ただし、図７と比較すると判るように、図１３においては、指示済みのプリントジョブの終了時刻もが、プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃごとに推定されて算出されている。なお、図１３においては、各プリンタにおけるジョブ終了が、「太い縦線」によって概念的に示されている。
【０１０５】
たとえば、指示済みプリントジョブは、プリンタ１０ｃにおいては時刻ＥＣ（Ｔ１２＜ＥＣ＜Ｔ１７）に終し、プリンタ１０ｂにおいては時刻ＥＢ（Ｔ１７＜ＥＢ＜Ｔ１８）に終了し、プリンタ１０ａにおいては時刻ＥＡ（Ｔ１８＜ＥＡ＜Ｔ２２）に終了する。時刻ＥＡは、プリンタ１０ａにおけるジョブ終了時刻であるとも表現される。同様に、時刻ＥＢはプリンタ１０ｂにおけるジョブ終了時刻であり、時刻ＥＣはプリンタ１０ｃにおけるジョブ終了時刻である、とも表現される。
【０１０６】
なお、図１３においては、図７との対比のために図７における用紙切れタイミングが矩形破線等で示されているが、実際には、各プリンタごとのジョブ終了時刻以後においては、それぞれ、用紙切れ（各時刻）は発生しない。たとえば、時刻Ｔ２２でのプリンタ１０ｂにおける給紙トレイＲＢ２の用紙切れは発生しない。同様に、時刻Ｔ１８でのプリンタ１０ｃにおける給紙トレイＲＣ１の用紙切れは発生せず、時刻Ｔ２３でのプリンタ１０ｃにおける給紙トレイＲＣ２の用紙切れも発生しない。
【０１０７】
そして、この第２実施形態においては、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃから、「現時点で指示済みのプリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ」を除外したプリンタを「対象プリンタ」として決定し、「対象プリンタ」の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて時刻ＴＸと時刻ＴＹとが決定される。具体的には、各プリンタごとの指示済みプリントジョブの実行期間中において、プリンタ１０ｃでは用紙切れが発生しないので、複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃのうちプリンタ１０ｃが対象から除外され（図１４参照）、２つのプリンタ１０ａ，１０ｂのみが「対象プリンタ」として決定される。そして、次述するように、「対象プリンタ」（２つのプリンタ１０ａ，１０ｂ）の用紙切れ発生時刻ＴＱに基づいて、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹ等が決定される。そして、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹ等に基づいて、用紙補充推奨時刻ＴＰが決定される。
【０１０８】
詳細には、まず、図１４に示すように、プリンタ１０ｃを除外した２つのプリンタ１０ａ，１０ｂのみを「対象プリンタ」として決定し、時刻ＴＸおよび時刻ＴＹを決定する。対象プリンタ１０ａ，１０ｂの全てに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻Ｔ１２が、時刻ＴＸとして決定される。また、「対象プリンタ」のうちの少なくとも１つのプリンタ１０ａに関して、全ての給紙トレイＲＡ１，ＲＡ２に用紙切れが生じる時刻Ｔ１７が、時刻ＴＹとして決定される。
【０１０９】
そして、決定部６３は、上記第１実施形態（第３の動作）と同様にして、上記の時刻ＴＸと時刻ＴＹとを比較し、その比較結果に応じて用紙補充推奨時刻ＴＰを決定する。
【０１１０】
たとえば、図１３の状況においては、時刻ＴＸ（Ｔ１２）が時刻ＴＹ（Ｔ１７）よりも前の時刻である（ＴＸ＜ＴＹ）と判定され、時刻ＴＸ（Ｔ１２）が用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される（図１５も参照）。その後、オペレータＵＡは、表示画面ＧＡ２の表示内容に基づいて用紙補充推奨時刻ＴＰを知得し、時刻Ｔ１２において給紙トレイＲＡ１と給紙トレイＲＢ１とに対する用紙補充を行う。
【０１１１】
なお、時刻ＴＹが時刻ＴＸよりも前の時刻である（ＴＹ＜ＴＸ）と判定される場合には、時刻ＴＹよりも早く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱのうち、最も遅く到来する用紙切れ発生時刻ＴＱである第３の時刻ＴＺが用紙補充推奨時刻ＴＰとして決定される。
【０１１２】
このような態様によれば、システム内の全ての複数のプリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃから一部のプリンタ１０ｃ（指示済みプリントジョブの実行中には用紙切れが発生しないプリンタ）が除外されて、対象プリンタが決定される。したがって、時刻ＴＸ、ＴＹの決定等における対象プリンタの数を減少させることができるので、サーバ５０における演算量を低減することが可能である。対象プリンタの台数が大きく低減（たとえば１０台が５台に低減）される場合には、特に有用である。
【０１１３】
＜３．その他＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【０１１４】
たとえば、上記各実施形態においては、各プリントジョブが複数のプリンタで実行される「部数クラスタ印刷」について主に例示したが、これに限定されず、「部数クラスタ印刷」以外の印刷手法においても上記思想を適用することが可能である。すなわち、１または複数のプリントジョブが複数のプリンタで実行される印刷処理に上記思想を適用することが可能である。
【０１１５】
また、上記各実施形態においては、プリントジョブにおいて複数のプリンタに対して均等な部数が割り当てられる場合（「設定ＳＴ１」（図４））が主に例示されている。ただし、これに限定されず、複数のプリンタに対して不均等に割り当てられるようにしてもよい。詳細には、「設定ＳＴ２」（「５：３：２」）のように、プリンタ１０ａ，１０ｂ，１０ｃに対して「５：３：２」の割合の部数がそれぞれ割り当てられるようにしてもよい。より詳細には、全部で１２０部のプリントジョブに関して、プリンタ１０ａに「６０部」、プリンタ１０ｂに「３６部」、プリンタ１０ｃに「２４部」がそれぞれ割り当てられるようにしてもよい。このような場合にも上記の思想を適用することができる。
【０１１６】
また、上記各実施形態においては、最初の用紙切れ発生時刻ＴＱよりも前に、より詳細にはプリントジョブの指示直後に（例えば時刻Ｔ１１よりも前の時刻に）表示画面ＧＡ２がクライアント７０の表示部に表示される場合が例示されているが、これに限定されない。たとえば、用紙補充推奨時刻ＴＰあるいはその所定時間前（例えば数分前）に、表示画面ＧＡ２が表示されるようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１１７】
１０，１０ａ〜１０ｅ プリンタ（印刷装置）
５０ サーバコンピュータ（印刷管理装置）
７０ クライアントコンピュータ
１００ 印刷システム
ＲＡ１，ＲＢ１，ＲＣ１，ＲＡ２，ＲＢ２，ＲＣ２ 給紙トレイ
ＴＰ 用紙補充推奨時刻
ＴＱ 用紙切れ発生時刻
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷システムであって、
複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、
前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、
を備え、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、
前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、
を比較し、
前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、
前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうち、受付済みのプリントジョブの実行中において用紙切れが発生しないプリンタを除外したプリンタを対象プリンタとして決定し、
前記対象プリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第１の時刻として決定し、
前記対象プリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第２の時刻として決定し、
前記第１の時刻と前記第２の時刻とに基づいて前記用紙補充推奨時刻を決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブが前記複数のプリンタの一部または全部に振り分けられて分散的に実行されることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
複数のプリンタの印刷を管理する印刷管理装置であって、
前記複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、
前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、
を備え、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、
前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、
を比較し、
前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、
前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする印刷システム。
ことを特徴とする印刷管理装置。
【請求項５】
コンピュータに、
ａ）複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定するステップと、
ｂ）前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定するステップと、
を実行させるためのプログラムであって、
前記ステップｂ）は、
ｂ−１）前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較するステップと、
ｂ−２）前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定するステップと、
を有することを特徴とするプログラム。
【請求項１】
印刷システムであって、
複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、
前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、
を備え、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、
前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、
を比較し、
前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、
前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうち、受付済みのプリントジョブの実行中において用紙切れが発生しないプリンタを除外したプリンタを対象プリンタとして決定し、
前記対象プリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第１の時刻として決定し、
前記対象プリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる時刻を前記第２の時刻として決定し、
前記第１の時刻と前記第２の時刻とに基づいて前記用紙補充推奨時刻を決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
複数の部数の印刷出力を伴うプリントジョブが前記複数のプリンタの一部または全部に振り分けられて分散的に実行されることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
複数のプリンタの印刷を管理する印刷管理装置であって、
前記複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定する推定手段と、
前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定する決定手段と、
を備え、
前記決定手段は、
前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して、少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、
前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して、全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、
を比較し、
前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、
前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち、最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定することを特徴とする印刷システム。
ことを特徴とする印刷管理装置。
【請求項５】
コンピュータに、
ａ）複数のプリンタのそれぞれの印刷速度と前記複数のプリンタごとに設けられた複数の給紙トレイのそれぞれの用紙残量とに基づいて、前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにて用紙切れが発生する用紙切れ発生時刻をそれぞれ推定するステップと、
ｂ）前記複数のプリンタごとに設けられた前記複数の給紙トレイのそれぞれにおける前記用紙切れ発生時刻に基づいて、少なくとも１つの給紙トレイに対する用紙補充の推奨タイミングである用紙補充推奨時刻を決定するステップと、
を実行させるためのプログラムであって、
前記ステップｂ）は、
ｂ−１）前記複数のプリンタのうちの全てのプリンタに関して少なくとも１つの給紙トレイに用紙切れが生じる第１の時刻と、前記複数のプリンタのうちの少なくとも１つのプリンタに関して全ての給紙トレイに用紙切れが生じる第２の時刻と、を比較するステップと、
ｂ−２）前記第１の時刻が前記第２の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第１の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定し、前記第２の時刻が前記第１の時刻よりも前の時刻である場合には、前記第２の時刻よりも早く到来する前記用紙切れ発生時刻のうち最も遅く到来する前記用紙切れ発生時刻である第３の時刻を前記用紙補充推奨時刻として決定するステップと、
を有することを特徴とするプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【公開番号】特開２０１３−３９９５（Ｐ２０１３−３９９５Ａ）
【公開日】平成２５年１月７日（２０１３．１．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１３６９８３（Ｐ２０１１−１３６９８３）
【出願日】平成２３年６月２１日（２０１１．６．２１）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年１月７日（２０１３．１．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年６月２１日（２０１１．６．２１）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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