多機器臨床作業セルのための検体−搬送モジュール
【課題】多機器臨床作業セルの複数の検体−処理機器の各々と共に使用するようになっている検体−搬送モジュールを提供する。
【解決手段】このモジュールは、作業セル内の関連した機器の検体−吸引プローブに対して相対的に個々の検体−容器ラックを搬送するようになっており、および、作業セルの別の臨床機器に関連付けられている隣接しておりかつ同一である検体−搬送モジュールに、選択された検体−容器ラックを移送するようになっている。吸引のために検体を提供することと、機器の相互間で検体を移送することとの両方のために、同一の搬送システムが使用されるので、従来技術の特徴であるような２つの互いに独立した搬送が不要である。検体−搬送モジュールが、磁力によって支持表面全体にわたって互いに垂直な方向にラックを前進させるためにラック−支持表面の下で動作する磁気Ｘ／Ｙ搬送システムを含むことが好ましい。
【解決手段】このモジュールは、作業セル内の関連した機器の検体−吸引プローブに対して相対的に個々の検体−容器ラックを搬送するようになっており、および、作業セルの別の臨床機器に関連付けられている隣接しておりかつ同一である検体−搬送モジュールに、選択された検体−容器ラックを移送するようになっている。吸引のために検体を提供することと、機器の相互間で検体を移送することとの両方のために、同一の搬送システムが使用されるので、従来技術の特徴であるような２つの互いに独立した搬送が不要である。検体−搬送モジュールが、磁力によって支持表面全体にわたって互いに垂直な方向にラックを前進させるためにラック−支持表面の下で動作する磁気Ｘ／Ｙ搬送システムを含むことが好ましい。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動化された多機器臨床作業セル（ｍｕｌｔｉ−ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔ ｃｌｉｎｉｃａｌ ｗｏｒｋｃｅｌｌ）内での検体−容器の搬送のための装置における改良に関する。さらに特に、本発明は、個別の機器の検体−吸引プローブに検体−容器を提供することと、かつ、作業セル内の互いに隣接する機器の互いに同一の検体−搬送モジュールの間を検体−容器を搬送することとの両方の働きをする、臨床作業セルの様々な異なる検体−処理機器の各々と共に使用するようになっているモジュール型の検体−搬送システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
様々な自動化された臨床機器を使用して、例えば全血、血清、尿、脊髄液等のような様々な液体の生物検体に対して診断検査を行うことが当業で公知である。全血検体の分析においては、例えば、この自動化された機器は、（ｉ）異なる血液細胞タイプのそれぞれの物理的特性、電気的特性、および／または、光散乱特性に基づいて、その異なる血液細胞タイプを計数および／または識別する働きをする血液学機器と、（ｉｉ）光学フローセルを通過する個々の細胞に照射することと、分析の前に対象の細胞が共役または染色させられている特定の蛍光色素の蛍光発光を検出することとによって異なる細胞タイプを識別する働きをする蛍光流動細胞測光機器とを含むだろう。血液−分析作業セルで使用できる他の自動化された機器が、後続の顕微鏡分析のために選択された検体の光学スライドガラスを自動的に調製する働きをする検体スライドメーカである。これらの機器のすべては、共通して、処理のために検体を吸引する目的で検体−容器の中に垂直に移動するようになっている、可動的に取り付けられている吸引プローブを有する。これらの異なる機器は、互いに独立して動作することが可能であるが、共通の（典型的にはマイクロプロセッサ制御の）システムコントローラが得られるべき特定の結果に基づいて特定の検体に対する個々の機器の動作を制御する働きをする多機器「作業セル」を集合的に形成するように一体化され、すなわち、互いに連結されることが可能である。
【０００３】
臨床機器によって分析されるべき生物検体は、一般的に、様々なタイプの密封された試験管または容器の中に収集され、これらの各々は、通常は、各機器の上述の吸引プローブが処理のための所望の一定分量の検体をそのゴムキャップを貫通して出し入れすることが可能な穿孔可能なキャップを有する。典型的には、バーコードの形態の符号化された患者情報および試験情報を各々が備えている５つまたは６つの検体容器が、単一のラックすなわち取り枠によって吸引のために支持される。作業セル環境内では、検体−容器ラックは、コンベヤシステムによって臨床機器の間を搬送される場合が多い。コンベアシステムは、臨床機器から間隔を置いている検体−装入ステーションにおいて検体のラックを受け取って、作業セルのシステムコントローラによって決定される通りに、行われるべき検査または処理に応じて、異なる臨床機器に対してラックを出し入れする形で選択的に搬送する働きをする。あるいは、ラック、または、ラック内の個々の容器が、ロボットアームによって異なる臨床機器に対して搬送され、または、異なる臨床機器から搬送されてもよい。どちらの場合とも、機器間の搬送が故障する場合には、作業セル全体が動作を停止するということが理解されるだろう。
【０００４】
最も多くの場合に、臨床機器が、その臨床機器内で検体−容器を受け取って前進させるためのその臨床機器自体の一体的な検体−搬送システムを有する。これらの標本−搬送システムは、機器毎にその機械的構造が大きく異なっている。この結果として、こうした標本−搬送システムは、作業セル構成の中へ一体化される場合に問題をもたらす可能性がある。
【０００５】
米国特許第６，４４４，４７２号と同第５，７２０，３７７号は、検体が吸引されるかまたは他の形で処理されることが可能な場所に検体−容器ラックを提供するために、様々な臨床機器と共に使用されるようになっている２つの異なるモジュール型搬送システムを開示している。これらのラック−搬送システムの各々は、処理されるべき検体−容器ラックを受け取って位置合せするための投入待ち行列と、処理（例えば、収容検体の吸引）のために容器を提供するように、ラックが投入待ち行列内で位置合せされる方向に対して垂直な方向においてラックがその前後送りセクションに移動させられる前後送りセクションと、収容検体が処理され終わっている容器ラックを受け取るための排出待ち行列とを備えるスタンドアロン型のユニットである。’４７２特許では、ラック搬送モジュールが、前後送りセクション内に位置した検体ラックから１回に１つずつ各々の個々の検体−容器を取り除く働きをし、かつ、処理のために１つまたは複数の臨床機器に個々の容器を搬送する働きをするロボットアームと組み合わせて使用される。検体の処理の後に、ロボットアームは、処理機器において各々の検体−容器に再係合し、および、後で排出待ち行列に前進させられるラック内の空の容器−開口にその検体−容器を戻すようにプログラムされている。精密で複雑な「移動ビーム」機構が、その支持表面の上方に容器ラックの各々を物理的に持ち上げて、投入待ち行列と排出待ち行列と前後送りセクションとの中で増分距離だけラックを前進させるために使用される。したがって、’４７２特許の検体−容器搬送モジュールは、投入待ち行列から、検体−容器が処理のためにロボットアームによって接近されることが可能な場所へと、単純に検体−容器ラックを前進させる働きをするだけである。このモジュール自体は、処理のために機器に検体−容器を提供する働きもしないし、検体−容器を他のモジュールに搬送するために他のモジュールとインタフェースする働きもしない。
【０００６】
上述の’３７７特許では、標本−搬送モジュールが、投入待ち行列から、選択された容器から検体が吸引されることができる場所に検体−容器ラックを搬送する働きをする。その次に、容器のラックが、取り出しを待機するために出口待ち行列に放出される。磁気搬送システムが、ラックが手動で装入される投入位置から、各々のラックが検体吸引ステーションに機械的に移動させられることが可能な場所へ、投入待ち行列内の直線経路に沿って検体−容器ラックを前進させるために使用される。投入待ち行列から外に出て検体−吸引位置の中に入るラックの移動は、一連の外方に延びるパドル（ｐａｄｄｌｅ）を有するコンベアベルトによって引き起こされる。ベルトが前進するのにつれて、個々のパドルが容器の側部に係合し、これによって１度に１つずつの容器の形でラックの移動を割り出しする。検体の吸引と検査の後に、検体−容器ラックが、ラックの端縁に係合してそのラックを排出待ち行列の中に押し込む働きをするプッシャ機構によって検体−処理セクションの外に機械的に押し出される。そこでは、割り出し機構がラックを取り出し位置に前進させる。’３７７特許の検体−搬送モジュールは、例えば多機器作業セルで使用される臨床機器のような異なる臨床機器に検体−容器を提供するために有用であり得るが、完全に自動化された作業セルの臨床機器を連結させるために必要であるように、どのように１つのモジュールから別のモジュールに検体−容器ラックが搬送されることが可能であるかということに関しては、この特許は言及していない。恐らくは、この機能を実現するためにロボットアームまたは他の何らかの独立したコンベヤシステムが使用されるだろう。当然のことであるが、こうしたアプローチは、作業セルに多大なコストと複雑性とを加えるだろう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の考察を考慮して、本発明の目的が、モジュール型の検体−搬送装置が直接的に関連付けられている個別の臨床機器の検体提供要件（ｓｐｅｃｉｍｅｎ ｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｏｎ ｎｅｅｄ）を満たすことが可能であるだけでなく、検査および／または処理のための作業セルの個別の機器の相互間で検体が搬送されなければならない多機器作業セルの検体搬送要件（ｓｐｅｃｉｍｅｎ ｔｒａｎｓｐｏｒｔ ｎｅｅｄ）を満たすことも可能であるモジュール型の検体−搬送装置を提供することである。
【０００８】
本発明の別の目的が、多機器臨床作業セルの互いに隣接する機器の間で検体−容器を搬送するためのロボットアームと他の独立した検体−搬送との必要を排除する、検体−搬送モジュールを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１の側面によって、多機器臨床作業セルの複数の検体−処理機器の各々と共に使用するようになっている検体−搬送モジュールが提供される。このモジュールは、（ｉ）複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファと、（ｉｉ）関連した検体−処理機器の吸引プローブによって接近されるべき位置に検体−容器ラックを支持するための検体−吸引ステーションと、（ｉｉｉ）このモジュールからラックが取り除かれるべき位置で複数のラックを支持するための排出バッファと、（ｉｖ）別の検体−処理機器に関連付けられている隣接した同一の検体−搬送モジュールの対応するラック−移送ステーションに搬送されるべき場所において個別の検体−容器ラックを支持するためのラック−移送ステーションとを画定するハウジングを備える。本発明の検体−搬送モジュールは、さらに、モジュールハウジングの上述のバッファとステーションとの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための検体−搬送システムを含む。特に好ましい実施態様では、検体−搬送システムは、モジュールハウジング内で互いに垂直な方向にラックを選択的に搬送するために磁力によってラックと相互作用するＸ／Ｙ磁気搬送システムを備える。モジュールハウジングが、さらに、モジュールに直接的に関連付けられている機器による検体−吸引の前に、検体ラックが処理される（例えば、検体を均一に混合するために繰り返し反転される）ことが可能な検体−処理ステーションを画定することも好ましい。
【００１０】
本発明の第２の側面によって、モジュール型の多機器臨床作業セルが提供される。この作業セルは、（ｉ）その臨床機器の各々に関連付けられている吸引プローブに提供される液体の生物検体を処理するようになっている少なくとも２つの臨床機器と、（ｉｉ）臨床機器の各々に１つが作動的に関連付けられている、同じ数の同一でかつ互いに隣接している検体−搬送モジュールとを備える。本発明によって、検体−搬送モジュールの各々は、（ａ）関連付けられている機器の検体−吸引プローブが検体−容器に接近して検体−容器から検体を吸引することが可能である位置に個々の検体−容器ラックを搬送する機能と、（ｂ）隣接した検体−搬送モジュールのＸ／Ｙ可動検体−搬送システムによって搬送ラックが作用を受けかつさらに搬送されることが可能である位置に個々の検体−容器ラックを搬送する機能の両方を果たす、Ｘ／Ｙ可動検体−搬送システムを備える。
【００１１】
したがって、両方の機能、すなわち、吸引のために検体を提供する機能と、１つの機器から別の機器に検体を移送する機能とを果たすために、同じ検体−搬送システムを使用することによって、これらの作業を行うために２つの互いに独立した搬送を必要とする従来技術の要件が取り除かれ、および、より単純でより信頼性が高い作業セルが結果的に得られる。本発明の検体−搬送モジュールが、単独で動作する作業セルのあらゆる個別の臨床機器の検体提供要件に関する機能性において完全であるだけでなく、隣接した同一の検体−搬送モジュールに検体−容器を搬送し、および、この検体−搬送モジュールから検体−容器を受け取ることも可能であり、これによって複数の検体−搬送モジュールが作業セルのための検体−搬送システムとして集合的に機能するということが理解されるだろう。
【００１２】
本発明の第３の側面では、本明細書で説明されている検体−搬送モジュールは、多機器臨床作業セルの互いに隣接するモジュールの間で検体−容器ラックを搬送するための複数の独立した検体ラック−搬送機構を備えている。したがって、本発明の別の好ましい実施態様では、上述の１次ラック−搬送機構とは無関係である冗長ラック−搬送機構が、モジュールの第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するために設けられており、これによって、１次搬送システムまたはこれに関連した臨床機器の故障の発生時に必要とされる可能性があるように、個々の検体−搬送モジュールがバイパスされることが可能であり、このことが、こうした故障にも係わらずに作業セルが機能し続けることを可能にする。
【００１３】
本発明の第４の側面によって、検体−容器ラックによって支持されている複数の検体−容器の１つによって各々が収容されている複数の生物検体を同時に混合するための新しくかつ改良された装置が提供される。この装置は、そのラック−係合部材に接触するように動かされる検体−容器ラックに着脱自在に係合するための可動的に取り付けられているラック−係合部材と、収容されている検体が完全に混合されるように、係合されたラックの検体容器を反復的に反転および再反転させるのに十分な長さの弓形経路に沿ったラック−係合部材の往復移動を実現するための手段とを含む。混合装置の可動的に取り付けられているラック−係合部材と検体容器ラックとの間に確実な係合を実現するために、舌片−溝（ｔｏｎｇｕｅ−ｉｎ−ｇｒｏｏｖｅ）タイプの係合がこれらの要素の間に生じさせられ、および、検体混合動作中にラック−係合部材とこれに係合されたラックとの間の係合解除を生じさせる傾向があるあらゆる振動力または他の力を克服する力をラック−係合部材と検体−容器ラックとの間に及ぼすために磁気部材が使用されることが好ましい。
【００１４】
本発明の第５の側面によって、本明細書に説明されているタイプの検体−搬送モジュールの投入バッファは、そのバッファ内の出口位置に向かって投入待ち行列に沿って検体−容器ラックのスタックを前進させる働きをするカム駆動プッシャ機構を備えている。このプッシャ機構が、そのバッファの前部に向かって１対の可動的に取り付けられているプッシャ指片を前進させる傾向がある力がこれらの指片上に及ぼされる時に、そのプッシャ指片がそのバッファの中に延びることが引き起こされ、および、反対の方向にその指片上に力が及ぼされる時にそのプッシャ指片がそのバッファから後退することが引き起こされる、１対の可動的に取り付けられているプッシャ指片を備える。
【００１５】
本発明のさらに別の側面によって、本明細書に説明されているタイプの検体−搬送モジュールの排出バッファは、装入位置からその排出バッファの末端の取り出し位置に向かって処理済みのラックを押すようになっている可動的に取り付けられているラック−押し部材を備える。この部材の駆動力が、検体−搬送モジュールの検体−処理部分全体にわたって検体−容器ラックを搬送するために使用される同一のＸ／Ｙ可動トラック（Ｘ／Ｙ ｍｏｖａｂｌｅ ｔｒｕｃｋ）によって提供されることが好ましい。処理済みのラックが、ラックの幅よりもわずかに大きい距離だけ排出バッファの中に押し込まれ、このことが、そのモジュールの検体−処理部分内でラックを搬送するために使用される同一のラック−搬送方式（例えば、磁力）を使用して、例えば、対象の検体に対する反復検査またはリフレックス（ｒｅｆｌｅｘ）検査を行うために、Ｘ／Ｙ可動トラックがこのラックの排出待ち行列内の最後の検体−容器ラックを取り出すことを可能にすることが好ましい。ラックが排出バッファ内に押し込まれる毎に、排出バッファの取り出し位置に向かって排出待ち行列全体を前進させるのに十分な力によって、この押し込みが行われる。
【００１６】
本発明とその様々な側面と利点とが、同じ照合文字が同じ部品または構成要素を示す添付図面を参照しながら、後続の好ましい実施形態の詳細な説明からより適切に理解されるだろう。
例えば、本発明は以下を提供する。
（項目１）
（ａ）モジュール型の多機器臨床作業セルの複数の検体−処理機器の各々の検体−吸引プローブに対して検体−容器の個々のラックを相対的に移動させるために、および、（ｂ）前記作業セルの互いに隣接する検体−処理機器の互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で前記検体−容器ラックを搬送するための、前記作業セルの前記複数の検体−処理機器の各々と共に使用するようになっている検体−搬送モジュールであって、
（ａ）ハウジングであって、（ｉ）このハウジングに提供される複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファと、（ｉｉ）関連した検体−処理機器の前記吸引プローブによって接近されるべき位置で検体−容器ラックを支持するための検体−吸引ステーションと、（ｉｉｉ）前記モジュールから取り除かれるべき位置で複数のラックを支持するための排出バッファと、（ｉｖ）個々の検体−容器ラックが、隣接する検体−搬送モジュールによって接近されて前記検体−搬送モジュールに移送されることが可能であるラック−移送ステーションとを画定するハウジングと、
（ｂ）前記投入バッファと検体−吸引ステーションと排出バッファとラック−移送ステーションとの間で前記ラックを搬送するための、前記検体−容器ラックの各々に作動的に連結可能である１次ラック−搬送機構と、を備える検体−搬送モジュール。
（項目２）
前記１次ラック−搬送機構は、前記検体−処理セクション内でラックを選択的に搬送するために磁力によって前記ラックと相互作用する磁気搬送システムを備える項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目３）
前記磁気搬送システムは、平面内で互いに垂直な方向に前記ラックを選択的に搬送するようになっているＸ／Ｙ可動磁界発生手段を備える項目２に記載の検体−搬送モジュール。
（項目４）
前記１次ラック−搬送機構は、前記ラック−移送ステーションにおいて前記ハウジングの外側に検体−容器ラックの一部分を搬送するようになっている項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目５）
前記ハウジングは、吸引の前にそのそれぞれの容器内の検体を混合するための検体−混合装置を支持する項目４に記載の検体−搬送モジュール。
（項目６）
前記検体−混合装置は、そのそれぞれの容器内の検体を混合するために検体−容器ラックを選択的に反転させるための手段を備える項目５に記載の検体−搬送モジュール。
（項目７）
前記反転手段は前記ハウジング上に可動的に取り付けられているプレートを備え、前記プレートは、検体−容器ラックに着脱自在に係合するための手段を有し、および、前記プレートは、係合されたプレートの前記検体−容器内の検体が反転させられて混合されるほどまでに弓形の経路に沿って移動可能である項目６に記載の検体−搬送モジュール。
（項目８）
前記ハウジングは、個々の検体−容器ラックが２つの互いに隣接する検体−搬送モジュールに搬送されおよびこれらの検体−搬送モジュールから受け取られることが可能である第１および第２のラック−移送ステーションを画定し、および、前記ラック−搬送機構は、前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するように選択的に動作可能である項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目９）
前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための、前記１次ラック−搬送機構から独立している、２次ラック−搬送機構をさらに備える項目８に記載の検体−搬送モジュール。
（項目１０）
（ｉ）その臨床機器の各々に関連付けられている検体−吸引プローブに提供される液体の生物検体を処理するようになっている少なくとも２つの臨床機器と、（ｉｉ）前記臨床機器の各々に１つが作動的に関連付けられている、同じ数の同一の検体−搬送モジュールとを備えるモジュール型の多機器臨床作業セルであって、前記検体−搬送モジュールの各々は、
（ａ）（ｉ）関連した機器の前記検体−吸引プローブ及び、（ｉｉ）前記作業セルの隣接した検体−処理機器の隣接した検体−搬送モジュールに個々の検体−容器ラックが移送可能であるラック−移送ステーションとに対して、個々の検体−容器ラックを選択的に提供するための１次検体−搬送手段と、（ｂ）隣接した機器から、または、外側の供給源から、検体容器ラックを受け取るための手段と、（ｄ）関連した機器によって処理された検体−容器ラックを格納するための手段と、
を備えるモジュール型の多機器臨床作業セル。
（項目１１）
前記受け取り手段は、それに提供される複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファを備え、および、前記格納手段は、前記検体−吸引プローブに各々が提供され終わった後に複数のラックを支持するための排出バッファを備える項目１０に記載の装置。
（項目１２）
前記１次ラック−搬送機構は、前記検体−処理セクション内でラックを選択的に搬送するために磁力によって前記ラックと相互作用する磁気搬送システムを備える項目１０に記載の装置。
（項目１３）
前記磁気搬送システムは、平面内で互いに垂直な方向に前記ラックを選択的に搬送するようになっているＸ／Ｙ可動磁界発生手段を備える項目１２に記載の装置。
（項目１４）
前記１次ラック−搬送機構は、関連したモジュールの前記ハウジングの外側の位置に検体−容器ラックの一部分を搬送するようになっており、および、隣接した機器の隣接した検体−搬送モジュールは、前記搬送されたラック部分を受け取って前記隣接した検体−搬送モジュール内の位置に前記ラック部分の関連したラックを前進させるように位置決めされている項目１０に記載の装置。
（項目１５）
前記検体−搬送モジュールの各々はそのそれぞれの容器内の検体を混合するための検体−混合機構を備える項目１４に記載の装置。
（項目１６）
前記検体−混合機構は、そのそれぞれの容器内の検体を混合するために前記検体−容器ラックを選択的に反転させるための手段を備える項目１５に記載の装置。
（項目１７）
前記ハウジングは、個々の検体−容器ラックが２つの互いに隣接する検体−搬送モジュールに搬送されおよびこれらの検体−搬送モジュールから受け取られることが可能である第１および第２のラック−移送ステーションを画定し、および、前記ラック−搬送機構は、前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するように選択的に動作可能である項目１０に記載の装置。
（項目１８）
前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための、前記１次ラック−搬送機構から独立している、２次ラック−搬送機構をさらに備える項目１６に記載の検体−搬送モジュール。
（項目１９）
容器−ラックによって支持されている複数の容器の１つによって各々が収容されている複数の異なる液体を同時に混合する装置であって、
（ａ）混合ステーションにおいてそのラック−係合部材と接触するように移動される容器ラックに着脱自在に係合するようになっている可動的に取り付けられているラック−係合部材と、
（ｂ）収容されている液体が完全に混合されるように、前記ラック−係合部材がその弓
形の経路に沿って移動する時に、係合されたラックの前記検体容器を反転させるように形成されている弓形の経路に沿って反対方向に前記ラック−係合部材を反復的に前進させるための手段と、
を備える装置。
（項目２０）
前記ラック−係合部材は、前記混合ステーションにおいて前記容器とラック−係合部材との接触表面の間でスライド移動が生じさせられる時に、容器ラックの壁の中に形成されている１対の互いに間隔が開けられたノッチに係合するようになっている舌片部材を備える項目１９に記載の装置。
（項目２１）
前記可動的に取り付けられているラック−係合部材と前記容器ラックとの間に磁気吸引を生じさせるための手段が設けられており、および、前記吸引は、係合されたラックから前記ラック−係合部材を分離させる傾向があるあらゆる力を克服するように作用する請求項１９に記載の装置。
（項目２２）
前記経路は、約１３５度の円弧を経て延びる弓形の経路である項目１９に記載の装置。（項目２３）
前記前進手段は、前記ラック−係合部材に直接的に係合されている回転駆動される駆動軸を有する双方向モータを備える項目２２に記載の装置。
（項目２４）
関連した検体−搬送モジュールによって１つずつ逐次的に搬送されることになっている複数の検体−容器ラックを受け取って一時的に格納するための投入バッファであって、
（ａ）直線待ち行列の形に配列された複数の検体−容器ラックを受け取って支持するためのラック支持表面と、
（ｂ）前記表面から上方に延びる１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁であって、前記側壁の相互間の隙間によって画定されている直線経路に沿って、ラック−装入位置からラック−搬送位置に前記待ち行列の各検体−容器を案内する働きをする１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁と、
（ｃ）前記直線経路に沿って前記表面によって支持された１つまたは複数の検体−容器ラックを前進させるためのラック−押し機構であって、（１）（ｉ）前記側壁内に形成されている直線走路内でのスライド移動のための、（ｉｉ）前記隙間内で検体−容器ラックの表面に駆動的に係合するために前記側壁の間の前記隙間内にそのプッシャ指片が位置している伸長位置と、前記前記隙間の外側に位置している引っ込み位置との間の旋回移動とのための、前記側壁の一方の上に可動的に取り付けられているプッシャ指片と、（２）前記走路内でどちらかの方向に前記プッシャ指片を選択的に前進させるための双方向モータと、（３）前記モータが第１の方向に動作する時に前記プッシャ指片をその伸長位置に向かって旋回させるために、および、前記双方向モータが反対方向に動作する時に前記プッシャ指片をその引っ込み位置に向かって旋回させるための、前記双方向モータに作動的に連結されている手段とを備えるラック−押し機構と、
を備える投入バッファ。
（項目２５）
検体−搬送モジュールの検体−処理部分を通して検体−容器ラックを搬送するためのＸ／Ｙ可動トラックを備えるタイプの自動化された検体−搬送モジュールによって搬送される複数の検体−容器ラックを受け取って一時的に格納するための排出バッファであって、
（ａ）直線待ち行列の形に配列された複数の検体−容器ラックを受け取って支持するためのラック−支持表面と、
（ｂ）前記表面から上方に延びる１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁であって、前記側壁の間の隙間によって画定されている直線経路に沿って、前記排出バッファの入口からラック−取り外し位置に前記待ち行列の各検体−容器を案内する働きをする１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁と、
（ｃ）前記直線経路に沿って前記表面によって支持されている１つまたは複数の検体−容器ラックを前進させるためのラック−押し機構であって、（ｉ）（１）前記排出バッファ入口に位置している検体−容器ラックの表面にこのラック−押し機構が駆動的に係合する第１の位置から、（２）このラック−押し機構が、検体−容器ラックの幅よりもわずかに大きい距離だけ前記経路に沿って、係合された検体−搬送ラックを移動させ終わっている第２の位置にスライドする形で移動可能である可動的に取り付けられているラック押し部材を備え、および、前記Ｘ／Ｙ搬送システムのＸ／Ｙ移動に応答して移動可能であるラック−押し機構と、
を備える排出バッファ。
（項目２６）
検体−容器によって保持されている検体を処理するためのモジュール型機器システムであって、
（ａ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｂ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションへ、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかるように移送されるように位置させられており、および、（２）容器が、この容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、１対の互いに間隔を置いた容器−移送場所の各々に、および、これらの容器−移送場所の各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを備えるモジュール型機器システム。
（項目２７）
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の間で検体−容器を搬送するための、前記１次搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目２８）
前記容器−搬送構成要素は、前記容器−搬送構成要素による搬送中に容器を支持する容器−支持表面を含み、および、前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）各々の容器−移送場所において前記容器−支持表面を少なくとも部分的に越えて延びるように検体−容器を位置させるように、および、（ｉｉ）各々の検体−移送場所において前記容器−支持表面上に部分的にだけすでに位置させられている検体−容器を受け取るように構成されている請求項１に記載のモジュール型機器システム。
（項目２９）
前記容器−移送場所における検体−容器の位置決めを信号伝送するために各々の容器−移送場所に配置されているセンサをさらに備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３０）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている投入バッファを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３１）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３２）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える項目５に記載のモジュール型機器システム。
（項目３３）
前記容器−搬送構成要素は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記検体−容器搬送構成要素を越えて延びるように検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記容器−搬送構成要素から検体−容器を移送するように、および、各々の容器−移送場所において前記容器−搬送構成要素の少なくとも外側にある検体−容器を受け取って搬送することによって、各々の容器−移送場所において前記機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されている項目７に記載の機器システム。
（項目３４）
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の相互間で検体−容器を搬送するための、前記第１の搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える項目８に記載のモジュール型機器システム。
（項目３５）
作業セルであって、
（ａ）検体容器によって保持されている検体を処理するための第１の機器システムであって、
（ｉ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｉｉ）（１）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（２）各々において（Ａ）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（Ｂ）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、第１の容器−移送場所と第２の容器−移送場所との各々に、または、前記第１の容器−移送場所と前記第２の容器−移送場所との各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを含む第１の機器システムと、
（ｂ）検体容器によって保持されている検体を処理するための第２の機器システムであって、
（ｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（２）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる容器−移送場所に、および、前記容器−移送場所から検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素を含む第２の機器システムと、を含む作業セルにおいて、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第２の機器システムは、前記第１の機器システムの第１の容器−移送場所と前記第２の機器システムの前記容器−移送場所とが互いに隣接しているように構成されており、かつ、互いに隣接して位置させられており、
これによって、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構と前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構とが、追加の移送装置なしに互いの間を検体容器を通過させる、
作業セル。
（項目３６）
（ａ）検体容器によって保持された検体を処理するための第３の機器システムであって、（ｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（２）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる容器−移送場所に、および、前記容器−移送場所から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素と、
（ｂ）前記第１の機器システムの前記第１および第２の容器−移送場所は互いに離れており、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第３の機器システムは、前記第１の機器システムの前記第２の容器−移送場所と前記第３の機器システムの前記容器−移送場所とが互いに隣接しているように、構成されており、かつ、互いに隣接して位置させられており、
これによって、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構が、追加の移送装置なしに、前記第２の機器システムと前記第３の機器システムとの前記検体−容器搬送機構に、および、この前記検体−容器搬送機構から、検体容器を通過させるをさらに含む項目１０に記載の作業セル。
（項目３７）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、投入バッファをさらに備え、
（ｂ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、投入バッファをさらに備え、
これによって、検体容器が、前記第１および第２の機器システムの両方の投入バッファ内において前記作業セルの中に送り込まれる項目１０に記載の作業セル。
（項目３８）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り出しのために前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている排出バッファをさらに備え、
（ｂ）前記第２の機器システムは、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り出しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、排出バッファをさらに備え、
これによって、検体容器が、前記第１および第２の機器システムの両方の排出バッファから前記作業セルから取り除かれる項目１２に記載の作業セル。
（項目３９）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送機構は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記第１の機器システムから検体容器を移送するように、および、各々の移送場所において前記第１の機器システムの少なくとも外側にある検体容器を受け取って搬送することによって、各々の移送場所において前記第１の機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されており、
（ｂ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送機構は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって、前記移送場所において前記第２の機器システムから検体容器を移送するように、および、各々の移送場所において前記第２の機器システムの少なくとも外側にある検体容器を受け取って搬送することによって、前記移送場所において前記第２の機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されており、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第２の機器システムは、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構が前記第２の機器の前記移送位置において前記第１の機器システムの前記検体容器搬送機構を越えて延びるように前記第１の移送場所に検体容器を位置させ、および、前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構は、前記第１の機器システムの前記第１の移送場所において前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記移送場所に検体容器を位置させ、
これによって、検体容器は、前記第１および第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構によって前記第１の機器と前記第２の機器システムとの間で搬送される項目１０に記載の作業セル。
（項目４０）
多機器システム作業セルの機器システムの間で検体−容器を搬送する方法であって、
（ａ）検体容器がこの検体−容器搬送構成要素によって受け取られ、および、この検体−容器搬送構成要素から移送される２つの移送場所の各々に、および、この２つの移送場所から検体容器を搬送するための検体−容器搬送構成要素を、複数の機器システムの各々に提供することと、
（ｂ）互いに隣接する機器システムの移送場所が互いに検体−容器を送りおよび互いから検体容器を受け取るように前記多機器システム作業セルの少なくとも１つの他の機器システムに隣接して各々の機器システムを位置させることと、
（ｃ）前記多機器システム作業セルの開始機器システムの検体−容器搬送構成要素による搬送のために使用可能である検体容器を識別することと、
（ｄ）前記作業セルの所望の行き先機器システムを識別することと、
（ｅ）前記作業セルの隣接した受け取り機器システムに対して前記識別された検体容器を移送することを前記開始システムの前記搬送構成要素に生じさせることと、
（ｆ）前記隣接した受け取り機器システムの前記搬送構成要素が前記識別された検体容器を受け取ることを生じさせることと、
（ｇ）前記受け取り機器システムが前記所望の行き先機器システムであるかどうかを判定することと、
（ｈ）前記受け取り機器システムが前記所望の行き先機器システムではない時に、隣接した機器に対して前記識別された検体容器を前記受け取り機器の前記搬送構成要素が移送することを生じさせることと、
（ｉ）前記検体容器が前記所望の行き先機器システムに移送されるまで、段階（ｆ）と段階（ｇ）を繰り返すことと、
を含む方法。
（項目４１）
（ｉ）各機器システムの前記検体−容器搬送構成要素は、各々の移送場所において前記検体−容器搬送モジュールを少なくとも部分的に越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって検体−容器を移送し、および、前記検体−容器搬送モジュールに部分的にだけ延びる、位置させられている各々の移送場所において検体−容器を受け取り、
（ｉｉ）前記機器システムを位置させる段階は、各々の隣接した機器システムの前記検体−容器搬送モジュールの移送場所が前記隣接した検体−容器搬送モジュールの前記検体搬送モジュールの前記移送場所に直ぐに隣接しているように、前記機器システムを位置させることを含み、
これによって、２つの互いに隣接した機器システムは、追加の移送装置なしに、これらの２つの互いに隣接した機器システムの間で検体−容器を移送する項目１５に記載の検体−容器を搬送する方法。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、本発明が特に有用である多機器作業セルの略図である。
【図２】図２は、臨床機器と組み合わされている検体−搬送モジュールの側面図である。
【図３】図３は、本発明を実現する検体−搬送モジュールの斜視図である。
【図４】図４は、それぞれに、図３に示されている装置によって搬送される様々な検体−容器ラックの空間的位置をさらに示す、図３に示されている装置の平面図と正面図である。
【図５】図５は、それぞれに、図３に示されている装置によって搬送される様々な検体−容器ラックの空間的位置をさらに示す、図３に示されている装置の平面図と正面図である。
【図６】図６は、１つのモジュールから別のモジュールへの検体−容器ラックの移送を示す多機器作業セルの２つの隣接し合う検体−搬送モジュールの平面図である。
【図７】図７は、図１から図６に示されている検体−搬送モジュールの検体−処理部分内の個々の検体−容器ラックのＸ／Ｙ位置を制御するための好ましいＸ／Ｙ駆動機構の斜視図である。
【図８Ａ】図８Ａは、図７の装置のＹ駆動部分の拡大斜視図である。
【図８Ｂ】図８Ｂは、図７の装置のＹ駆動部分の拡大斜視図である。
【図９】図９は、検体−容器ラックに磁気的に結合するための図７の装置で使用される磁気Ｘ／Ｙトラックの拡大底部斜視図である。
【図１０】図１０は、複数の検体容器を収容する検体−容器ラックの斜視図である。
【図１１Ａ】図１１Ａは、それぞれに、本発明の磁気検体−搬送システムと共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックの平面正面斜視図と底面背面図である。
【図１１Ｂ】図１１Ｂは、それぞれに、本発明の磁気検体−搬送システムと共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックの平面正面斜視図と底面背面図である。
【図１２】図１２は、図１１Ａと図１１Ｂとに示されているラックの底部部分内に取り付けられるようになっている磁気吸引部材の斜視図である。
【図１３】図１３は、本発明の検体−搬送モジュールの混合装置に検体−容器ラックを作動的に連結する好ましい嵌合構造を示す。
【図１４】図１４は、本発明の検体−搬送モジュールの混合装置に検体−容器ラックを作動的に連結する好ましい嵌合構造を示す。
【図１５Ａ】図１５Ａは、概ね直立しておりかつ部分的に反転した位置にある検体−容器ラックの位置を示す、検体−混合装置の斜視図である。
【図１５Ｂ】図１５Ｂは、概ね直立しておりかつ部分的に反転した位置にある検体−容器ラックの位置を示す、検体−混合装置の斜視図である。
【図１６Ａ】図１６Ａは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｂ】図１６Ｂは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｃ】図１６Ｃは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｄ】図１６Ｄは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１７Ａ】図１７Ａは、本発明の検体−搬送モジュールの投入バッファ部分の後部部分と前部部分のそれぞれの斜視図である。
【図１７Ｂ】図１７Ｂは、本発明の検体−搬送モジュールの投入バッファ部分の後部部分と前部部分のそれぞれの斜視図である。
【図１８Ａ】図１８Ａは、図１７Ａおよび図１７Ｂの装置を備える好ましいカム駆動プッシャ装置の拡大斜視図である。
【図１８Ｂ】図１８Ｂは、図１７Ａおよび図１７Ｂの装置を備える好ましいカム駆動プッシャ装置の拡大斜視図である。
【図１９Ａ】図１９Ａは、図１９Ａの装置で使用されるカム部材を示す。
【図１９Ｂ】図１９Ｂは、図１９Ｂの装置で使用されるカム部材を示す。
【図２０Ａ】図２０Ａは、本発明の検体−搬送モジュールの排出バッファ部分において検体−容器ラックを前進させるための好ましい機構の斜視図である。
【図２０Ｂ】図２０Ｂは、本発明の検体−搬送モジュールの排出バッファ部分において検体−容器ラックを前進させるための好ましい機構の斜視図である。
【図２１】図２１は、図２０Ａおよび図２０Ｂに示されている装置の一部分の拡大斜視図である。
【図２２】図２２は、互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で検体−容器ラックを前進させるための好ましい冗長駆動機構を示す。
【図２３】図２３は、互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で検体−容器ラックを前進させるための好ましい冗長駆動機構を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
さて、図面を参照すると、図１が、多機器作業セル１０に提供される全血検体を分析および／または他の形で処理するようになっている多機器作業セル１０を概略的に示している。この検体の各々は、（図１０に示されている）検体−容器ラックＲによって概ね直立の方向配置かつ直線的な配列の形に追加の容器と共に支持されている試験管または容器Ｃによって収容されている。図１に示されている作業セルでは、４つの別々の臨床機器１２。１４、１６、１８が、共通のマイクロプロセッサベースのシステムコントローラ２０の制御を受けて動作する。機器１２と機器１４は、例えば、全血検体が従来のフローセルの検出アパーチャを通過する時に各セル上で行われるＤＣ体積測定、ＲＦ伝導率測定、および／または、光散乱測定に基づいて全血検体の構成成分血液細胞を従来通りの仕方で識別および計数する働きをする血液学機器であってよい。機器１４は、例えば、蛍光測定と、全血検体が光学フローセルの検出区域を通過させられる時にその各セル上で行われる光散乱測定、ＤＣ体積測定またはＲＦ伝導率測定との組合せに基づいて、細胞タイプを従来通りの仕方で識別する働きをする蛍光流動細胞測光計であってもよい。機器１８は、例えば、後で顕微鏡下で分析されることが可能な顕微鏡スライドガラス上の検体スメアを形成して染色するスライドメーカ（ｓｌｉｄｅ−ｍａｋｅｒ）／スライドステイナ（ｓｌｉｄｅ−ｓｔａｉｎｅｒ）装置であってもよい。これらの臨床機器は、これらの機器が行う作業とこれらの機器の機械的構造との両方において大きく異なることがあり得るが、各々の機器は、その機器ハウジングの外側上に取り付けられており、かつ、したがって吸引の準備が整っている検体容器の提供のために接近可能である、可動的に取り付けられている吸引プローブアセンブリＰＡを共通して有する。このプローブアセンブリは、処理のために小体積の収容検体を吸引するためにそのアセンブリに提供された検体−容器の中に入るように（図面の平面の中への）垂直方向の移動と、および、検体−容器ラックによって支持されている検体−容器のいずれか１つに中に入るように（矢印によって示されているように）横方向の移動との両方を行うように取り付けられている。
【００１９】
作業セル１０は、さらに、複数の同一の検体−搬送モジュール（ＭＯＤ ２２、ＭＯＤ
２４、ＭＯＤ ２６、ＭＯＤ２８）を備え、このモジュールの１つは４つの臨床機器１２、１４、１６、１８の各々に動作的に連結されているか、または、他の形で関連付けられている。この検体−搬送モジュールの各々は、少なくとも２つの機能を提供する。第１に、このモジュールは、このモジュールが直接的に関連付けられている機器の検体−提供要件のすべてを満たす機能を果たし、すなわち、（ｉ）そのモジュールの投入バッファに手動で配送される検体容器の複数のラックを受け取り、（ｉｉ）このラックを、投入バッファから、特定のラックの検体容器のすべてが関連機器の吸引プローブアセンブリにとって接近可能である検体−吸引ステーションに選択的に搬送し、および、（ｉｉｉ）そのラック内の容器のすべてまたは選択された１つからの所望の検体吸引の後に、排出バッファにラックを配送する働きをする。排出バッファへの配送時に、ラックが、そのラックがそのモジュールから手動で取り除かれることが可能な取り除き位置に前進させられてもよく、または、この代わりに、第１の試験結果が特定の標本の第２の吸引が必要とされることを示す場合または、第１の試験結果が明らかに誤りである場合のように、ラックがリフレックス（ｒｅｆｌｅｘ）試験または反復試験のために検体−吸引ステーションに戻されてもよい。第２に、検体−搬送モジュールの各々は、他の臨床機器に関連付けられている互いに隣接するモジュールの間で検体−容器のラックを移動させ、これによって、例えばロボットアームまたはコンベヤシステムのような独立した検体−移動機構を全く必要とせずに作業セルの全機器が特定の検体を処理することを可能にする機能を果たす。後者の機能を実現するために、これらのモジュールの各々は隣接モジュールに堅固に連結されており、したがって、図６を特に参照して後述するように、これらのモジュールが検体を往復する形で通過させることを可能にする。検体−搬送モジュールの各々が、さらに、第３の機能、すなわち、後続の処理のために検体を調製するという機能を果たすことが好ましい。この標本調製は、その検体−混合装置に提供された検体−容器ラックを反復的に反転させて収容検体を反復的に反転および混合する働きをする検体−混合装置によって実現される。この標本−調製が、処理のためにその関連の機器によって吸引される直前に、検体−容器の内容物を混合する段階を含むことが好ましい。この混合は、検体−容器ラックとそのラックが保持する複数の容器とを反復的に反転させることによって実現される。好ましい検体−混合ステーションの構造上の詳細を、図１５Ａと図１５Ｂとを参照して後述する。
【００２０】
図２の側面図では、検体−搬送モジュール（例えば、ＭＯＤ ２２）とこれに関連した臨床機器（この場合には機器１２）との間の関係が示されている。このモジュール／機器組合せの空間要件を最小にするために、この機器は、モジュールハウジングＨの主要部分が臨床機器の主ハウジングＨ′の下に位置することを可能にするように設計されている。この機器の吸引プローブアセンブリＰＡは、機器ハウジングの前壁３２の前方に延び、および、検体−搬送モジュールは、ラックによって支持されている検体−容器Ｃが、吸引プローブＰ′の垂直移動平面と一致する共通の垂直平面Ｖ内に配置されるように、吸引位置５０（図３に示されている）で検体−容器ラックＲを選択的に支持する働きをする。このプローブアセンブリの構造および動作の詳細は十分に理解されており、および、本発明の一部を形成しない。しかし、簡単に述べると、このプローブアセンブリの移動は、システムコントローラ２０の制御によって動作する３つのステップモータＭ１、Ｍ２、Ｍ３によって制御される。ステップモータＭ１は、垂直平面すなわち図２のＺ座標に沿って吸引プローブとストリッパ機構３３とを移動させる働きをし、これによってストリッパ機構３３の底面３３Ａが、吸引されるべきサンプルを収容する検体容器の頂部を取り囲むゴムシールＳ′の上面と接触するように下方に移動させられることが可能である。その次に、ステップモータＭ３は、プローブアセンブリの吸引プローブＰ′の垂直位置を制御する働きをし、これによって、プローブ先端が容器内から一定の体積の検体を吸引するためにシールＳ′に穿孔してその容器の中に入るように、プローブ先端が下方に駆動されることが可能である。その次に、検体の吸引の後に、モータＭ３は、容器の外に吸引プローブを引き上げる働きをする。吸引プローブが上方に移動するにつれて、ストリッパ機構３３は、容器シールと吸引プローブとの間の摩擦力の結果として、上方に移動する吸引プローブがラックの外に容器を持ち上げようとする傾向を阻止するように、静止状態にかつシールＳ′との接触状態に保持される。プローブ先端が容器シールの頂部から離れると、モータＭ１は、ストリッパ機構が容器シールから十分に離れている垂直位置にストリッパ機構と吸引プローブの両方を持ち上げる働きをする。第３のステップモータＭ２は、図３に示されている検体−吸引ステーション５０に位置しているラックによって支持されている検体容器の任意の１つに吸引プローブが接近することができるように、横方向すなわち水平平面内において吸引プローブアセンブリを選択的に移動させる働きをする。
【００２１】
さらに、図３と図４を参照すると、本発明の検体−搬送モジュールのための好ましい構造が、（ｉ）図１１Ａと図１１Ｂとに示されているタイプの例えば２０個までの検体−容器ラックＲを受け取って支持するようになっている投入バッファ４０と、（ｉｉ）検体吸引および処理のために関連した臨床機器の吸引プローブアセンブリに個々の検体−容器ラックがそれを通して前進させられて提供される検体−処理セクション４４と、（ｉｉｉ）検体−容器ラックのそれぞれの検体が処理され終わった後に検体−容器ラックが中に集積される排出バッファ４２とを画定する、ハウジングＨを備える。投入バッファと排出バッファの各々が、検体−容器ラックがその経路に沿って途中で検体−処理セクション４４に向かってまたは検体−処理セクション４４から遠ざかるように移動することが可能な図３に矢印Ａと矢印Ｂとでそれぞれに示されている単一の経路を画定するが、ラックは、図３に矢印Ｄ、Ｅ、Ｆで示されている３つの異なる経路にどれかに沿って、処理セクションを通過しながら移動することができる。通常は、特定のラックの検体−容器の処理において、ラックが検体−処理経路Ｄに沿って搬送され、この経路Ｄにおいてラックが検体−混合ステーション４６と上述の検体−吸引ステーション５０とを通過する。検体−吸引ステーション５０に位置している間は、可動的に取り付けられている検体−混合プレート４７は、後述する通りに、検体−吸引プロセスの前にラック内の容器の内容物が完全に混合されるように、位置５０に位置している検体−容器ラックを持ち上げて反復的に反転させる働きをする。処理のために検体ラックを別の機器に移送する必要がある場合および時には、そのラックは、モジュールハウジングＨの互いに反対側に位置する横方向の端縁に位置している２つのラック−移送ステーション５２、５４のどちらかにそのラックが位置させられることが可能であるように、経路Ｅまたは経路Ｆのどちらかに沿って前進させられる。ハウジングＨの前部において、すなわち、モジュールの経路Ｆに隣接して、そのモジュールの全幅に沿って伸びる細長いハウジング６０が設けられている。図２２と図２３とを参照して後述するように、後述される１次ラック−搬送機構が使用中であるかまたは他の理由のために中で動作していないモジュールをラックが通過させられることが可能であり、および、これによってバイパスすることが可能であるように、ハウジング６０は、その検体−容器ラックを検体−搬送モジュールの経路Ｆに沿ってどちらかの方向に搬送する働きをする冗長駆動機構を含む。
【００２２】
図３と図４に最も適切に示されているように、モジュールハウジングＨは、投入バッファ４０と排出バッファ４２のラック−支持表面として機能するプレートの互いに反対側に位置する脚Ｐ１を有するＵ字形のトッププレートＰと、処理セクション４４内でラックがその上に支持される表面Ｓとして機能するプレートの基部部分Ｐ２とを備える。プレートＰの表面Ｓは、滑らかで、平らで、無特徴であり、および、検体−容器ラックがモジュールの範囲全体にわたって移動させられる時に検体−容器ラックの底面を支持するのがこの表面である。プレートＰが厚さ約１．５ｍｍの非磁性のステンレス鋼プレートであることが好ましい。投入バッファ４０と排出バッファ４２の各々は、それぞれに１対の互いに平行な横壁４０Ａ、４２Ａと横壁４２Ａ、４２Ｂとを備える。これらの壁は表面Ｓから上方に延び、および、検体−容器ラックの長さＬよりもわずかに大きい距離だけ互いに間隔が空けられており、これによって、その検体−容器ラックは、図４に示されているようにバッファによって受け入れられて位置決めされることが可能である。２対の上方に延びる互いに平行なガイド部材Ｇ１およびＧ２とＧ３およびＧ４とが、モジュール間のラックの移送中にラックが経路Ｅと経路Ｆとの上で適正に位置合せされる（すなわち、傾くことがない）ことを確実なものにするために、ラック−移送ステーション５２、５４において表面Ｓ上に配置されている。ガイドＧ１は、さらに、投入バッファ内のラックがモジュールの検体−処理セクションの中に沿層方向に移動させられる前にそれに対して位置合せされることが可能である止め具として働く。第５のガイド部材Ｇ５が、各ラックが検体−吸引ステーション５０に接近する時に、その各ラックを適正に位置合せする働きをする。
【００２３】
図４の平面図には、検体−搬送モジュール内の個々の検体−容器ラックＲの移動が最も適切に示されている。個々のラックは、典型的には投入待ち行列４１内の最後のラックの後ろに、すなわち、前部ハウジング６０から最も遠いラックの後ろに、投入バッファ４０内の装入ステーションにおいて手動で装入される。このラックは、図１７Ａ、１７Ｂと図１８Ａ，１８Ｂとを参照して後述するカム駆動プッシャ機構によって、前部ハウジング６０に向かって機械的に押しやられて、ガイド部材Ｇ１と概ね係合させられる。ガイド部材Ｇ１との接触時に、ラックが、モジュールの検体−処理ステーション４４を通過する沿層方向の搬送のために位置合せされる。この搬送が、表面Ｓの下方に位置している、図７に示されておりかつ後述される磁気Ｘ／Ｙ駆動機構７０によって生じさせられることが好ましい。駆動機構７０は、最初に、混合装置４６とは反対側でありかつ混合装置４６から離れている位置に経路Ｄに沿って（すなわち、Ｘ座標に沿って）ラックを前進させる働きをする。その次に、図４に示すように、ラックは距離ｙ（約４０ｍｍ）だけＹ方向に移動させられて、混合装置４６のラック−係合プレート４７に接触させられる。その次に、ラックはＸ方向に短い距離ｘ（約１２ｍｍ）だけ前進させられ、これによって、（図１３と図１４を参照して後述される、混合プレート４７によって支持されている舌片４７Ａと、ラックによって支持されている溝（ノッチ１６０Ｂ）との構成を介した）ラックとプレートとの間の確実な係合を実現する。この時点で、ラック内の検体−容器は、そのそれぞれの内容物が混合され吸引される位置にある。後述するように、複数の検体（すなわち、ラック内の容器の数に一致する）が同時にかつ反復的に混合される。特定の連続した混合のＡ間に、後述するように、選択された容器からの検体がプローブアセンブリＰＡによって吸引される。混合が、図１６Ａ−１６Ｃに示されているように、混合プレート４７とこのプレートに取り付けられているラックとを回転させることによって生じさせられ、これによって検体−容器を一時的に反転させる。すべての検体が処理のために混合され吸引され終わった後に、ラックが、混合装置からそのラックを取り外すためにＸ軸に沿って距離ｘだけ後方に移動させられ、および、経路Ｄに到達するまでＹ軸に沿って（すなわち、ハウジング６０に向かって）距離ｙだけ前方に移動させられる。その後で、ラックはＸ方向に移動させられて、排出バッファ４２内の排出待ち行列４３の中に送り込まれることが可能であり、この排出待ち行列４３では、押し装置（図２０Ａ、２０Ｂを参照して後述する）が、モジュールからラックが手動で取り外されることが可能な取り出しステーションに向かって経路Ｂに沿ってラックのスタックを前進させる働きをする。あるいは、処理済みのラックが経路Ｅ、Ｆのどちらかに移動させられることが可能であり、この経路Ｅ、Ｆでは、ラックは、隣接するモジュールによってラックが受け取られて搬送され、および、隣接する機器によって処理されることができるように、２つのラック−移送ステーション５２、５４のどちらかによって前進させられることが可能である。または、ラックは、例えばリフレックス検査（ｒｅｆｌｅｘ ｔｅｓｔｉｎｇ）のために、吸引ステーションに戻されることが可能である。
【００２４】
図６を参照すると、ＭＯＤ ２４からＭＯＤ ２２へ検体−容器ラックＲ′を移送するプロセス中における、２つの互いに隣接する検体搬送モジュールＭＯＤ ２２、ＭＯＤ２４が示されている。図示されているように、ラックＲ′は経路Ｆに沿ってＭＯＤ ２４のラック−移送ステーション５４と、ＭＯＤ ２２のラック−移送ステーション５２の対応する経路Ｆとに搬送され終わっている。後述するように、ラックＲ′は、モジュールの上面の下に位置するＭＯＤ ２４のＸ／Ｙ磁気搬送システムによって示されている「跨り（ｓｐａｎｎｉｎｇ）」位置に前進させられ終わっている。この搬送システムは、２つの磁気吸引部材が取り付けられているラックの基部部分内の２つの位置にラックを磁気によって結合させる働きをする。この部材は、ラックの互いに反対側の末端において間隔を空けられている。図示されている位置、すなわち、ラックが２つの互いに隣接するモジュールに跨る位置にラックを前進させるために、ラックは最初に、そのラックの最先端がモジュールの端縁と概ね一致しておりかつそのラックの側部がガイド部材Ｇ４に隣接している位置に前進させられる。その次に、この磁気搬送機構は、ガイド部材Ｇ３に向かってＹ方向に搬送機構を移動させることによってラックから切り離される。ラックは、ガイドＧ４と係合しているために、この方向では磁気搬送機構に追従できないので、ラックと搬送機構との間の磁気結合が克服され、および、ラックがモジュールの端縁に残留するだろう。この後で、磁気搬送機構は、ラックによって支持されている２つの磁気吸引部材の一方だけに、すなわち、モジュール端縁からより内側寄りの部材だけに、磁気的に結合するように再位置決めされる。その次に、搬送機構は、ラックがＭＯＤ ２４の端縁から離れて隣接のモジュールＭＯＤ ２２の移送ステーションに進むようにそのラックを前進させる働きをする。その次に、ＭＯＤ ２２の磁気駆動システムは、そのシステムがラック移送ステーション５２においてラックに磁気的に結合する位置に移動させられ、および、必要に応じてラックをＭＯＤ ２２の表面Ｓ上を移動させる。検体−搬送モジュール全体（および作業セル）にわたってのラックの通行パターンを制御するシステムコントローラ２０によって決定される通りに、検体−搬送モジュールの相互間のラック−移送が経路Ｅまたは経路Ｆのどちらかの上で生じさせられることが可能であるということが理解されるだろう。しかし、一方の経路が１つの方向にラックを移送するために使用され、および、他方の経路が反対方向にラックを移送するために使用されることが好ましい。ラック−移送ステーションの各々におけるラックの存在を検出する１対の光電センサはその図面には示されていない。別の検体−搬送モジュールに移送されることになっているラックがラック−移送モジュールの経路Ｅまたは経路Ｆの反対側の末端のどちらかに搬送される時には、そのラックの存在が移送モジュールのラック−移送ステーションにおけるセンサによって検出される。ラックがラック受け入れモジュールのセンサによってラック−移送ステーションにおいても検出される時には、その時点において、そのラックは、ラック受け入れモジュールのＸ／Ｙラック−搬送機構による作用を受ける位置にある。システムコントローラは、ラック受け入れモジュール内でラックをさらに搬送するようにラック受け入れモジュールのＸ／Ｙ搬送機構を送るために、これらのセンサの出力に対して作用する。
【００２５】
図７は、図３と図４に示す搬送経路Ｄ、Ｅ，Ｆに沿った任意の所望の場所にラックを位置決めするように、上述の検体−搬送モジュールの表面Ｓ全体にわたって互いに垂直な方向に検体−容器ラックを移動させるための好ましいＸ／Ｙ駆動機構７０を示す。この駆動機構７０は、検体−容器ラックが駆動のために上に支持されている非磁性プレートＰの下面の真下にかつこれに隣接してモジュールハウジングＨ内に取り付けられるようになっている。一般的に、この駆動機構は、表面Ｓの下方（すなわち、プレート６０の下方）にＸ／Ｙ可動磁界を発生させることによって、表面Ｓ上で検体−容器ラックを前進させる働きをする。後述するように、この磁界は、Ｘ／Ｙ可動磁気トラックアセンブリ８０によって支持されている１つまたは複数の永久磁石によって生じさせられる。各磁石によって発生させられる磁界は、搬送モジュールの非磁性支持プレートＰを通過して、各々の検体−搬送ラックの基部部分内に支持されている１つまたは複数の（好ましくは２つの）磁気吸引部材と磁気的に結合する。この磁石と磁気吸引部材との間の磁気結合は、Ｘ／Ｙ平面内を磁気トラックアセンブリが移動する時に磁気的に結合されたラックが追従するのに十分なだけ強力である。
【００２６】
図７には、モジュールハウジングＨの互いに反対側の側壁７６、７８によってその支持軸のそれぞれの末端において支持されている、１対の互いに間隔を置いておりかつ実質的に互いに平行である支持軸７２、７４を備える、Ｘ／Ｙ駆動機構７０が示されている。軸７２と軸７４との間の好ましい間隔は約１６ｃｍである。図示されているように、軸７２と軸７４はＸ座標に対して平行に延び、および、Ｘ座標に対して平行なスライド移動を実現するために上述の磁気トラックアセンブリ８０を共に支持する。図８Ａと図８Ｂとに最も適切に示されているように、このトラックアセンブリ８０は、３つのスリーブ軸受８３Ａ、８３Ｂ、８４が中に取り付けられているトラック支持ハウジング８２を備える。軸受８３Ａ、８３Ｂはこのトラック支持ハウジングの互いに反対側の側部上に位置しており、および、軸７２、すなわち、いわゆる「基準（ｄａｔｕｍ）」軸上をスライドするように位置合せされている。トラック支持ハウジング８２が基準軸に沿った移動中は常に基準軸に対して垂直なままであることを確実なものにするために、軸受８３Ａ、８３Ｂのそれぞれの外側寄りの端縁（ｏｕｔｂｏａｒｄ ｅｄｇｅ）は互いに比較的に大きく（例えば、約１０ｃｍ）離れている。軸受８４は、トラック支持ハウジング内に形成されている水平スロット内に支持されており、および、この軸受は、Ｘ方向のトラックハウジングの移動中に軸７４（「回転止め（ａｎｔｉ−ｒｏｔａｔｉｏｎ）」軸）に沿って乗って進む。スロット取り付け台は、回転止め軸が基準軸に対して完全には平行ではなくても、その回転止め軸に沿って軸受８４が滑らかにスライドすることを可能にする。しかし、これと同時に、スロット取り付け台はトラック支持ハウジングが（基準軸を中心として）旋回することを防止し、これによって、基準軸に沿ったトラックアセンブリの移動中はこのハウジングが常に水平（Ｘ／Ｙ）平面内に留まることを確実なものにする。後述するように、トラック支持ハウジング自体は、Ｙ座標に対して平行なスライド移動のために永久磁石軸受トラック８６を支持する。トラック８６が、各々の検体−容器ラックの基部部分内に支持されている１対の磁気吸引部材１７０（図１２に示されている）と磁気的に相互作用し結合する１対のＵ字形磁石８８、９０を支持することが好ましい。磁石と磁気吸引部材１７０との間のこの磁気的な相互作用は、検体−容器ラックが表面Ｓを端から端までスライドして表面Ｓの下の磁気トラック８６の移動に追従することを生じさせるのに十分なだけ強力である。したがって、上述の構成によって、表面Ｓ上の検体−容器ラックのＸ／Ｙ位置が、表面Ｓの下方の磁気トラック８６のＸ／Ｙ位置によって決定される。
【００２７】
図７に示されているように、Ｘ方向における（すなわち、軸７２、７４に沿った）ＬＤ２ハウジングの移動は、モジュールハウジング壁７６、７８の間に取り付けられているベルト駆動機構１００によって生じさせられる。駆動機構１００は、駆動プーリ１０４とアイドラプーリ１０５との間に跨るエンドレスベルト１０３を備える。駆動プーリ１０４は、ハウジング壁７６上に取り付けられているＸ駆動モータＭ４の駆動軸によって回転駆動される。モータＭ４は、システムコントローラ２０の制御を受けて動作する双方向ステップモータである。ＬＤ２ハウジング８２の一方の末端に位置したタブ９１が、Ｘ駆動機構のための「基準（ｈｏｍｅ）」位置と、磁気トラック８６のＸ位置に関する基準点とを提供するために、モジュールハウジング側壁７６上に取り付けられている光電センサ（図示されていない）によって検出される。
【００２８】
図８Ａと図８Ｂとを参照すると、Ｘ／Ｙ磁気駆動機構７０のＬＤ２ハウジング８２は、上述のスリーブ軸受８３Ａ，８３Ｂ、９４が中に取り付けられている細長い棒１１０を備える。棒１１０は、その最上の表面に沿って直線レール１１２を支持する。レール１１２は、スリーブ軸受のそれぞれの縦軸線に対して垂直な方向に延びる。したがって、スリーブ軸受がそのスリーブ軸受のそれぞれの軸の上に取り付けられている時に、レール１１２はＹ座標に対して平行に延びる。一方、レール１１２は、上述の永久磁石軸受トラック８６をスライド可能な形で支持する。永久磁石軸受トラック８６は、レール１１２に沿ってスライドするようになっている溝形部材１１６を備える。部材１１６は、後述するように、永久磁石８８、９０が上に取り付けられている非磁性プレート１１８に堅固に連結されている。図８Ｂに最も適切に示されているように、プレート１１８は、第２のベルト駆動機構１２０によってレール１１２に沿って選択的に駆動される。この第２のベルト駆動機構１２０は、エンドレスベルト１２１と、１対のプーリ１２２、１２３と、フレックスケーブル（図示してない）を介してシステムコントローラ２０と通信してこのシステムコントローラ２０によって制御される双方向ステップモータＭ５（Ｙ駆動モータ）とを備える。プーリ１２２は、モータＭ５の駆動軸１２４によって回転駆動されており、および、アイドラプーリ１２３が棒部材１１０から延びる固定された軸１２６上に回転可能な形で取り付けられている。軸１２４、１２６のそれぞれの軸線がＸ座標に対して平行に延びる。ベルト１２１が、図示されている駆動プーリとアイドラプーリ１２３との周りに匍わせられており、および、図９に最も適切に示されているブラケット１２７によって磁気トラックアセンブリ９４に作動的に連結されている。したがって、ステップモータＭ５の駆動軸が回転するにつれて、ベルト１２１がプーリ１２３とプーリ１２３との上を前進し、および、このベルトと磁気トラックアセンブリ９４との連結によって、Ｙ方向におけるプレート１１８によって支持されている永久磁石の位置が、ステップモータ駆動軸の軸方向位置によって決定されるということが理解されるだろう。プレート１１８の底面から垂れ下がるフラグ部材１２９が、Ｙ駆動機構の「基準」位置を決定するためにハウジングＨの側壁７６上に取り付けられている光電センサＰＳ（図７に示されている）によって検出され、および、したがって、磁気トラックのＹ位置に関する基準点を提供する。ハウジングフレーム上のＸセンサとＹセンサとが、磁気トラックのＸ基準位置が最初に検出され、その次にそのＹ基準位置が検出されるように、配置されている。
【００２９】
さらに図９を参照すると、永久磁石８８、９０の各々が、フラックスブリッジ１３０によって互いに連結されている１対の円筒形の棒磁石１２８、１２９を備える。この棒磁石はプレート１１８内に形成されている円筒形の穴によって受け入れられ、および、互いに反対の磁極（北極／南極）がプレート表面の上方を延びるように配置されている。この永久磁石は、プレート１１８の基部の中にねじ込まれておりかつフラックスブリッジ内に形成されているクリアランスホールを貫通して下方に延びる肩つきねじ１３４を取り囲むばね１３２によって上方に偏倚させられている。このコイルばねの一方の末端はボルト頭１３４Ａによって支持されており、および、このばねの反対側の末端はフラックスブリッジに係合し、これによってフラックスブリッジを圧迫してプレート１１８の下面に接触させる。棒磁石の各々が約９．５ｍｍの直径を有し、かつ、磁石が中心間で約１９ｍｍの間隔を空けられていることが好ましい。各磁石の長さは、フラックスブリッジがそのプレート１１８の下面に接触する時にプレート１１８の上方に約３ｍｍ突き出すような長さである。各磁石がネオジム添加鉄を含むことが好ましい。フラックスブリッジは鉄で造られており、かつ、約３ｍｍの厚さである。Ｘ／Ｙ駆動システム７０が、約１ｍｍの間隔が棒磁石の頂部とラック支持プレートＰの底部との間に設けられていることが好ましい。
【００３０】
次に図１０を参照すると、上述の磁気検体−搬送装置と共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックＲが、同様の複数の検体容器Ｃを受け入れるための複数（この場合には５つ）の区画１５２を画定するハウジング１５０を備えるものとして示されている。
【００３１】
図示されている実施形態では、ハウジング１５０はプラスチックで作られており、および、２つの互いに噛み合うセクション、すなわち、容器区画１５２を画定する上部セクション１５４と、ラックによって受け入れられる検体容器を支持する基部セクション１５５とを備え、および、さらには、上述の磁気吸引部材１７０を収容する働きをする。この２つのセクションは互いに１つに嵌合させられ、および、基部セクションの互いに反対側の末端に設けられている１対の可とう性アーム１５６によって所定位置に保持される。図１１Ａと図１１Ｂでは、ラックの上部セクションが、前方壁１５８と後方壁１５９との互いに反対側に位置した末端に配置されている１対の互いに平行な端壁１５７を備えるものとして示されている。複数の等間隔の横断壁１６０が前方壁と後方壁との間を延びる。この横断壁は容器区画１５２の各々を区分する働きをする。各区画の最上部には、容器心出しアセンブリ１６２が設けられている。容器心出しアセンブリ１６２は、区画内の異なる直径の検体容器に着脱自在に係合しかつその検体容器を心出しする働きをし、これによって受け入れられた容器の中央縦軸線が等間隔に位置させられ、および、共通平面内に互いに平行に配置される。したがって、この検体−容器ラックが検体−搬送モジュール内の検体−吸引位置において位置合わせされる時に、吸引プローブアセンブリは、垂直平面内を横方向へ（Ｘ座標に沿って）移動することによって、検体容器の各々の中心に反復的かつ確実に接近することが可能である。心出しアセンブリ１６２の詳細が、本明細書に引例として組み入れられている共通して譲渡された米国特許第５，６８７，８４９号に説明されている。容器心出しアセンブリと容器との間の係合力は、容器が繰り返し反転させられる時に、検体−混合動作中に容器が回転することまたは軸方向に移動することを防止するのに十分な大きさである。
【００３２】
図１１Ｂに示されているように、壁１５７、１６０の後部垂直端縁には、混合装置４６の取り付けプレート４７から突き出す水平方向に延びる舌片部材４７Ａを収容する構造が設けられている。この構造は、一連の互いに間隔を置いたノッチ１５７Ａ、１６０Ａ、１６０Ｂの形態をとる。ノッチ１５７Ａ、１６０Ａは長方形の形状でありかつ舌片部材４７Ａのための隙間を提供するが、上述の磁気搬送システムによってラックが混合プレート４７の表面に沿って水平方向にスライドさせられるので、ノッチ１６０Ｂは、（台形の横断面を有する）舌片部材４７Ａの互いに反対側に位置した端縁を係合する形で受け入れるようになっている台形の形状を有する。この台形のノッチが、第１および第２の区画１５２と第４および第５の区画１５２とを区分する壁１６０の端縁の中に形成されていることが好ましい。長方形ノッチ１５７Ａ、１６０Ａの寸法は、舌片部材４７Ａが壁４７に沿って障害なしにスライドしてノッチ１６０Ｂに係合することを可能にするような寸法である。２つのノッチ１６０Ｂと舌片４７Ａとの間の係合を完了させる時に、検体−容器ラックは、そのラック内の収容検体が混合させられることを生じさせる混合装置４６によって反転させられるための、かつ、関連した臨床機器の吸引プローブアセンブリＰＡをそのラックによって支持される検体容器のどれか１つに接近させるための位置にある。
【００３３】
図１２に最も適切に示されているように、ラックハウジング１５０の基部セクション１５５は、１対のＵ字形の磁気吸引部材１７０を受け取って支持するように構成されている。部材１７０の各々が磁気吸引性のステンレス鋼４４０Ｃを備えることが好ましい。各々の部材１７０は、架橋部分１７０Ｂによって一方の末端で互いに連結されている一対の互いに間隔が開いた脚部分１７０Ａを備える。部材１７０は、そのそれぞれの脚部分１７０Ａの遠位末端１７１がラックの底面１５５Ａに向かって下方に延びるように、ラックの基部部分内に支持されている。図１１Ｂに示されているように、ラックの底面は、ラックの４つの隅において約０．５ｍｍだけ下方に突き出す４つの長方形パッド１７２を画定する。これらのパッドは、ラックと搬送表面Ｓとの間の物理的接触だけを実現する。部材１７０の遠位末端１７１が、ラックの底面において、すなわち、パッド１７２の底面によって画定されている平面から約０．５ｍｍ手前で終端することが好ましい。遠位末端１７１の間の間隔は、磁気トラック８０によって支持されている永久磁石８８、９０の磁極端の間の間隔に一致する。この間隔が９．５ｍｍであることが好ましい。したがって、検体−容器ラックが表面Ｓ上でそのパッド１７２上に静止しており、かつ、部材１７０の遠位末端が磁石８８、９０の磁極端に並置されている時には、磁気回路が完成されており、および、一方の磁極端から発する磁束が部材１７０を貫通して反対側の磁極端の中に入る。磁極片の強さが、表面Ｓの下方を磁気駆動装置が移動する時にラックに対して動きを生じさせるのに十分なだけの磁気結合をラックと駆動機構との間で実現するように選択されている。互いに反対側に位置するＵ字形の構造、すなわち、永久磁石９６、９８のための一方のＵ字形構造と、磁気吸引部材１７０のための他方のＵ字形構造とを備えることが、「横方向の力」対「垂直方向の力」の比率を最大化することによって横方向の切り離し力に対して強力に抵抗する磁気結合を生じさせる。
【００３４】
ラックＲの基部セクション１５５のさらに別の特徴が図１１Ａと図１１Ｂとに示されている。基部セクション１５５は、さらに、ラックの互いに反対側の端部に位置している１対のカップ形のポケット１６５Ａ、１６５ｂを画定する。このポケットの各々は、（図２２を参照して後述する）冗長ラック駆動機構を備える可動「足（ｆｏｏｔ）」部材を受け入れるようになっている。上述したように、この駆動機構は検体−搬送モジュールのハウジング６０内に収容されている。この駆動機構は、表面Ｓの下方に位置する磁気駆動機構が使用されていないか、または、そうではなくて、その磁気駆動機構が使用中である場合に、経路Ｆに沿ってラックを前進させることによって特定の検体−搬送モジュールをバイパスすることが望まれる時に、経路Ｆ（図４）に沿ってラックを前進させるために使用される。この冗長駆動機構の足部材は、ラック−移送ステーション５２またはラック−移送ステーション５４のどちらか一方に位置しているラックのポケット１６５Ａ，１６５Ｂのどちらかの中に入る時に、基部部分１５５の端壁１５５Ａ上に横方向の力を及ぼし、これによって、経路Ｆに沿ってラックを沿層方向に引っ張ることによってラックを前進させる。
【００３５】
図１３と図１４には、検体の混合のために混合装置４６を各ラックに堅固に係合させる好ましい舌片−溝機構（ｔｏｎｇｕｅ−ａｎｄ−ｇｒｏｏｖｅ ｍｅｃｈａｎｉｓｍ）がさらに明瞭に示されている。上述したように、混合装置４６は、混合の前にＸ／Ｙ駆動機構によって個々のラックがそれに対して配置される、回転自在に取り付けられているプレート４７を備える。混合の前に、プレート４７は垂直平面内にあり、したがって、ラックを受け入れてそのラックに連結されるように位置決めされている。図１３に示すように、プレート４７は、より幾分か狭い中心領域１８２によって区分されている１対のラック係合領域１８０を有する、水平方向に延びる舌片部材４７Ａを支持する。領域１８０の横断方向の横断面は台形の形状であり、および、ラックとプレート４７の表面との間の相対的なスライド移動の最中に、ラック壁１６０内に形成されている２つのノッチ１６０Ｂと嵌合するようになっているサイズである。当然のことながら、この移動は、上述の駆動機構７０によって実現される。部材４７Ａの一方の遠位末端に形成されている止め表面１８４が、第１および第２の容器区画を区分する横断壁１６０に係合することによって、壁４７に沿ったラックの滑動を阻止する働きをする。この時点で、領域１８０はノッチ１６０Ｂと係合しており、および、プレート４７上に支持されている永久磁石１８６が、ラック基部１５５によって支持されている磁気吸引部材１７０の１つを磁気的に吸引する。ノッチ１６０Ｂの中へ舌片がさらに移動することを阻止する働きをする横断壁に対して止め表面１８４が係合状態になるようにその止め表面を動かす横方向の力成分をこの磁石が及ぼすように、この磁石の位置は部材１７０から（直接的に反対側にではなく）わずかにオフセットしている。磁石１８６と磁気吸引部材１７０との間の磁気吸引が、後続の混合動作中にラックが舌片領域１８０上を横方向に移動することを防止するのに十分なだけ強力である。しかし、磁石１８６と部材１７０との間の磁気的な相互作用は、混合機構からラックを引き離す時が来る時に、Ｘ／Ｙ可動磁気トラックによってラック上に及ぼされる磁力によってその磁気的な相互作用が容易に克服されることが可能であるように十分に弱い。表面Ｓによって支持されている光電センサ１８８Ａが、プレート４７内に形成されている窓１８８Ｂを通してラックを検出し、および、ラックが混合のためにそのプレート上に位置していることと、そのプレート４７が垂直に方向配置されていることとを示す信号をシステムコントローラに送る。
【００３６】
図１５Ａでは、ラックが、混合の前に混合プレート４７に作動的に連結されている形で示されている。プレート４７は、システムコントローラ２０の制御を受けて動作する双方向ステップモータＭ６の駆動軸１９１上で回転するように支持されているヨークアセンブリ１９０によって支持されている。プレート４７が駆動軸軸線を中心として移動する時のそのプレートの角位置が、１対の光電センサＰＳ１、ＰＳ２によって検出される。これらの光電センサは、駆動軸１９１と共にヨーク１９０が回転する時に、ヨーク１９０に堅固に取り付けられている半円形の円板１９２の周縁の周りの選択された位置に位置させられる。各々の光電センサは、互いに反対側に位置しておりかつ互いに間隔を置いているアーム１９５Ａ、１９５Ｂの間に光放出器と光センサとを支持するヨーク形のハウジング１９５を備える。光電センサのそれぞれのヨークアームが、円板１９２の周縁内に形成されているノッチ１９２Ａの通過を検出する位置において、円板１９２の互いに反対側の側面上に配置されている。光電センサは、円板の周縁の周りで互いに角度的に４５度の間隔を開けられており、および、図１５Ａと図１６Ａとに示されているようにラックが垂直位置にある時に両方のセンサがそのそれぞれの光放出器からの光を検出する（両方のセンサが「ＯＮ」である条件）ように配置されている。ＰＳ１はその円板によって妨害されていない放出光を検出し、および、ＰＳ２は、その放出光がノッチ１９２Ａを通過する時にその放出光を検出する。図１５Ｂと図１６Ｂとに示されているように、モータ軸１９１が４５度の「キャップアップ（ｃａｐ−ｕｐ）」位置に回転させられ終わっている時は、ＰＳ１はノッチ１０２Ａを通過する光を検出し、かつ、ＰＳ２は、円板によって光が遮断されているので光を検出しない。したがって、ＰＳ１はＯＮであると同時に、ＰＳ２はＯＦＦである。図１６Ａと図１６Ｂとで見た場合に、駆動軸が反時計回りに回転し続けるので、両方の光電センサが、円板１９２の後縁がセンサＰＳ２を通過するまでＯＦＦ状態にあり、この時点ではＰＳ１がＯＦＦであると同時にＰＳ２がＯＮである。この時点では、容器Ｃが４５度の「キャップダウン（ｃａｐ−ｄｏｗｎ）」位置に反転させられている。このキャップダウン位置では、容器内の気泡がその容器の底部に移動させられ終わっており、これによってその容器内の液体検体を実質的に混合する。キャップダウン位置に到達し終わると、ステップモータが逆転し、および、容器がその４５度のキャップアップ位置に戻され、これによって容器とその内容物とを再反転させる。このサイクルが数回繰り返される。検体がラック内の最初の容器から吸引される前に、検体ラックがそのキャップアップ位置とキャップダウン位置との間を８回転させられることが好ましい。この検体が処理されている最中は、ラックがさらに２回反転させられ、および、この処理が、ラック内の最後の検体が吸引され終わるまで続けられる。したがって、５つの容器を有するラック内の吸引されるべき最後の検体は、吸引の前に１６回反転させられるだろう。
【００３７】
上述の説明は、検体容器ラックが通常において本発明の検体搬送モジュールの処理セクション４４を通過する形で搬送されおよびこのセクションによって処理される仕方に関する説明を完結する。後述の説明が、処理セクションの搬送機構によってラックが作用されることが可能である位置に投入バッファ４０内の未処理の検体−容器ラックを前進させるための、および、排出バッファ４２内の処理済みの検体−容器ラックを取り外し位置に搬送するための、好ましい機構に関する。特定の検体−搬送モジュールをバイパスするように経路Ｆに沿ってラックを前進させるための、ハウジング６０によって収容されている冗長駆動機構を、さらに後述する。
【００３８】
さて、図１７Ａと図１７Ｂとを参照すると、これらの図面はそれぞれに図３の装置の投入バッファ４０の後部部分と前部部分との特定の好ましい詳細を示す。ラックが、そのラックがその上を検体搬送モジュールの処理セクション４４を通過して搬送される同一の表面Ｓ上でバッファ内に支持されている。バッファ側壁４０Ａが検体−容器ラックの長さＬよりもわずかに大きい距離だけ互いに間隔を開けられており、および、ラックは、そのバッファ側壁上に可動的に取り付けられている１対のカム駆動プッシャ２００によってそのバッファの前部に向かって押されて、ガイド部材Ｇ１と接触させられる。これらのプッシャは、１対の互いに反対側に位置する駆動軸２０４Ａ、２０４Ｂを回転させる働きをする双方向ステップモータＭ７によってバッファ側壁の各々の中に形成されている走路（ｔｒａｃｋ）２０２内を前方と後方に同期した形で選択的に移動させられる。駆動軸２４０Ｂは、その２つのプッシャの同期された移動を調整するための手段としても機能する継ぎ手２０６によって延長される。駆動軸のそれぞれの自由端部の各々が駆動スプロケット２０６を支持する。後者は、バッファ側壁の外側に位置しており、および、駆動スプロケットとアイドラスプロケット２１０との間に支持されているケーブル２０８（実際には、いわゆる「ケーブルチェーン（ｃａｂｌｅ ｃｈａｉｎ）」）を前進させる働きをする。アイドラスプロケットは、バッファの前部に向かったバッファ側壁の外側上に位置している軸２１２上に回転するように取り付けられている。各々のケーブルの互いに反対側の端部は、図１８Ａと図１８Ｂとに最も適切に示されている１対のクランプ２１４によってカム駆動プッシャ２００に連結されている。駆動モータが、バッファの前部に向かってプッシャ２００を引っ張る作用をする方向にケーブルを前進させる働きをする時には、ラック−押し指片２１８がプッシャハウジング２２０から外方に突き出て、その表面２１８Ａがバッファ内に位置したラックの後側に接触する位置へとバッファ側壁から内方に延びる。図１８Ａに示されているように伸長された指片２１８を有するプッシャの連続移動が、ラックと、投入待ち行列内のそのラックの前方のあらゆるラックとを、ガイド部材Ｇ１に向かって移動させる働きをする。図１７Ｂ内に示されている位置にラックが達すると、バッファ側壁上に取り付けられている光電センサＰＳ４がこの場所におけるラックの存在を検出し、および、プッシャのさらなる動きを停止させるためにシステムコントローラ２０に信号を伝送する。追加のラックが投入バッファによって受け取られる時に、モータＭ７が逆方向に動作し、これによってバッファの後部に向かってプッシャを引っ張る。ケーブル２０８が逆方向にプッシャ機構を引っ張る時に、指片２１８が、図１８Ｂに示されている位置へとプッシャハウジング２００内に引っ込む。
【００３９】
図１８Ａと図１８Ｂとを参照すると、プッシャ指片２１８が、軸線Ａ′を中心として回転するようになっているカム部材２２２（図１９Ａと図１９Ｂに示されている）の一体的部分であることが理解されるだろう。ケーブルクランプ２１４が、カム部材を回転させることが可能である駆動ピン２２６を受け入れるスロット２２４Ａを有するハウジング２２４に堅固に連結されている。ケーブル２０８がプッシャを前方方向に引っ張るので、ハウジング２２４は駆動ピンに対して力を及ぼして、図１９Ａで見た場合に軸線Ａ′を中心として時計回りにカム部材が回転することを引き起こす。プッシャ指片２１８が完全に伸長している図１９Ａに示されている位置にカムが回転すると、カム表面２２２Ａがハウジング２００内の強制止め具（ｐｏｓｉｔｉｖｅ ｓｔｏｐ）２２８に係合する。その次に、ケーブルによって加えられる連続した力が、直線走路２０２に沿ったプッシャ機構全体の移動を生じさせる。ハウジング２２４内のスロット２２４Ａが、カム部材の回転中にそれがする必要があるので、駆動ピンが横向きに移動することを可能にする。駆動モータが逆転し、これによって反対側のケーブル末端がカム部材の（図１９で見た場合の）反時計回りの回転を生じさせることを引き起こす時に、カムは、図１９Ｂに示されている指片引っ込み位置に回転する。カムがこの位置に回転する時に、プッシャ指片表面がハウジング２００内の第２の強制止め具２３０に接触する。駆動アーム２２６に対してケーブルによって加えられる力を続けることが、走路２０２に沿って反対方向に向かう、すなわち、投入バッファの後部に向かう、プッシャ機構全体の移動を結果的に生じさせる。システムコントローラは、投入バッファの後部壁４０Ｂ上に取り付けられている光電センサＰＳ５によって投入バッファ内の取り枠の数を追跡する。（図１７Ａを参照されたい。）このセンサは光伝送器２４０と光検出器２４２とを備え、光検出器２４２は、投入待ち行列内の最後のラックの後部表面による反射時に伝送光を検出する働きをする。光電センサからの最後のラックの距離としたがってバッファ内のラックの数とを計算するために、標準的な三角測量方法が使用される。動作時には、ラックが投入バッファ内のどこかに位置している時には常に、センサＰＳ５が、測定されたその間の距離と先行の距離とが変化していることを検出するだろう。その次に、モータＭ７が、プッシャ指片を引っ込ませ、および、受け取られた最後のラックの背後の位置にそのプッシャを移動させる働きをするだろう。その次に、このモータは反対方向に回転し、プッシャ指片が伸長させられて最後のラックの後部と係合するようにプッシャ指片を駆動することを引き起こすだろう。その次に、プッシャは、投入待ち行列内の最初のラックが光電センサＰＳ４に達し終わるまで、または、プッシャが走路２０２の末端に達するまで、前方に移動するだろう。プッシャの前方移動が、プッシャが３つのラックのスタックを、センサＰＳ４によって最初のラックが検出される位置に押し動かす位置に制限されるだろう。Ｘ／Ｙトラックは、例えばテストラン（ｔｅｓｔ ｒｕｎ）の最後の３つのラックを取り出すために、３つのラックの幅Ｗの距離だけ投入バッファの中に（Ｙ方向に）移動することが可能である。
【００４０】
次に図２０Ａと図２０Ｂを参照すると、好ましい排出バッファ４２が、その排出バッファの中に処理済みの検体−容器ラックを放出するための別のタイプのラック−押し機構２５０を備えるものとして示されている。特定のラックの検体を吸引して処理する時に、上述のＸ／Ｙ磁気駆動機構は、排出バッファの正反対側の位置に経路Ｄに沿ってＸ方向に沿層方向にラックを前進させる働きをする。その次に、Ｘ／Ｙ駆動装置は、ラックの幅Ｗよりもわずかに大きい距離Ｗ′（約３０ｍｍ）だけＹ方向に後方に磁気トラック８６を移動させる働きをする。そうすることにおいて、そのトラックの最後尾の端縁８６Ａ（図８Ａに示されている）が、図２１に最も適切に示されている受板２５５に物理的に係合する。（図２０Ａと図２０Ｂでは、支持プレートＰは示されておらず、そのプレートの上方と下方の排出バッファの特徴だけが示されている。）受板２５５はラック支持プレートＰの下方にかつ磁気トラックの移動経路内に配置されている。受板２５５は、上方に延びるタブ２５５Ｃによって、表面Ｓの上方に位置しているＬ字形のプッシャ部材２５７の１つの脚２５７Ａに堅固に連結されている。脚２５７Ａは、バッファ壁４２Ａの底部端縁に沿ってスライド移動するように取り付けられている。したがって、脚２５７ＡはＹ方向に延びる。プッシャ部材の他方の脚２５７Ｂが、脚２５７Ａに対して垂直方向、すなわち、Ｘ方向に延びる。受板は、図２０Ａに示されているホームポジション（ｈｏｍｅ ｐｏｓｉｔｉｏｎ）に向かってコイルばね２５９によってばね偏倚させられている。この位置では、脚部材２５７Ｂは、図３に示されているガイド部材Ｇ３の直ぐ下方に位置する。
【００４１】
排出バッファ内にラックが無い場合には、磁気トラックは、トラック８６とラックとの間の磁気吸引だけによってそのバッファの中にラックを前進させる働きをする。しかし、トラック８６がＹ方向に後方に移動するので、その最後尾の端縁が受板の直線端縁部分２５５Ａに物理的に係合し、これによって、ばね２５９によって実現されるばね力に逆らって受板を後方に移動させる。受板が距離Ｗ′だけ後方に移動した後に、脚２５７Ａの自由端部が、壁４２Ａの下部部分内に形成されているノッチ２６０の端縁２６０Ａに概ね到達する。この箇所に到達し終わった後に、システムコントローラは、トラックが排出バッファから遠ざかって投入バッファに向かってＸ方向に移動するようにトラックを制御する。そうする際に、ラックがバッファ側壁４２Ｂと接触することによってそのラックがトラックに追従することが防止されるので、トラックとラックとの間の磁気吸引が克服される。トラックが排出バッファから遠ざかってＸ方向に移動し続けるので、図８Ｂに示されている磁気トラックの後部の隅８６Ｂが、受板の対角線端縁２５５Ｂに係合し始めるだろう。トラックがさらにＸ方向にその移動を継続するので、トラックの隅８６Ｂが受板の対角線表面に沿って移動するのにつれて、受板は次第にそのホームポジションに戻る。
【００４２】
次に、新たに処理されたラックの排出の用意が整っている時に、１つまたは複数の処理済みのラックがすでに排出バッファ内にある場合には、上述のプロセスと同じプロセスが繰り返される。しかし、ラックのスタックを排出バッファの中に後方に移動させるための駆動力が、プッシャ部材２５７の脚２５７Ｂによって加えられる力である。トラック８６と単一のラックとの間の磁気吸引が、表面Ｓ上のラックのスタックを押すのに十分なだけ強力ではないということに留意されたい。したがって、上述の構成では、磁気トラック８６が受板とその関連のプッシャ部材とに物理的に係合して距離Ｗ′だけ後方移動するので、排出待ち行列中の複数のラックが、おおよそ１つのラックの幅の分だけ後方に割り出しされる。バッファ壁４２Ａ上に取り付けられている１対のセンサＰＳ６、ＰＳ７が、排出バッファがラックを受け取り終わった時点と、排出バッファが満杯である時点とを、それぞれに検出する。
【００４３】
図６を参照して上述した仕方で幾つかの異なる臨床機器がそのそれぞれの検体−搬送モジュールの相互間で検体−容器ラックを搬送している作業セル環境内では、１つの機器から別の機器に検体−容器ラックを搬送するために特定の機器のＸ／Ｙ駆動機構７０をバイパスすることを望ましいものかまたは必須なものにする状況が生じる。例えば、中間の機器のＸ／Ｙ駆動機構が機能していない３つの機器を備える作業セルでは、処理が特定のサンプルの処理を必要とする場合に、連続動作の能力を作業セルを提供することが望ましい。したがって、本発明の別の側面によって、図２２と図２３とに示されている冗長駆動機構２８０が、検体−搬送モジュールのＸ／Ｙ搬送機構とは無関係に、そのラック−移送ステーションの１つから別のラック−移送ステーションへ、その検体−搬送モジュールを通して検体−容器ラックを前進させるために、各々の検体−搬送モジュール内に設けられている。この冗長駆動機構は各モジュールの前部ハウジング６０の中に収容されており、および、ラック−移送ステーション５２、５４の間を延びる。
【００４４】
図２２を参照すると、駆動機構２８０は非円形（例えば星形）の横断面のスプライン軸２８１を備える。このスプライン軸は、モジュール側壁７６、７８に堅固に連結されている１対の互いに平行な支持プレート２８２、２８３の間を延びる。プレート２８２、２８３は、スプライン軸の縦軸線を中心として回転するようにスプライン軸を回転自在に支持する働きをする軸受を含む。軸２８１の回転位置が、壁２８２上に取り付けられている直線アクチュエータ２８５によって制御される。アクチュエータ２８５は、図２３に示されている伸長位置と、直線アクチュエータハウジングにより近い非伸長位置との間を軸方向に移動する直線アクチュエータ部材２８５Ａを備える。機械的連結機構２８７がそのアクチュエータをスプライン軸２８１に連結する。したがって、直線アクチュエータがその伸長位置と非伸長位置との間を約１２ｍｍ移動する時に、スプライン軸が約３０度の角度範囲にわたって回転する。スプライン軸は、ラック−係合足部材２９０Ａを有するプレート２９０をスライド自在に支持する。プレート２９０は、スプライン軸を受け取ってこのスプライン軸にスライド自在に係合するように形作られている中央穴（図示していない）を備えている。プレート２９０はスプライン軸のトラック（ｔｒｕｃｋ）２９１とナット２９１Ａとの間に締め付け固定されており、このスプライン軸のトラックとナットは、両方ともスプライン軸によってスライド自在に支持されておりかつスプライン軸と共に回転するようになっている。したがって、スプライン軸が直線アクチュエータの引っ込み移動によって回転させられる時に、プレート２９０はスプライン軸と共に回転し、および、そうする時に、足部分２９０Ａがモジュールの後部に向かってＹ方向に移動するだろう。検体容器ラックＲが図２３に示されているように位置している場合には足。プレート２９０の部材２９０Ａがラック−ポケット１６５Ａ、１６５Ｂのどちらか一方の中に入るだろう。足２９０Ａの幅がラック−ポケットの幅よりも著しく小さいので、その足をそのポケットの中に入れることは実際には比較的容易な作業である。ラック−ポケットの中に入る時には、足部分は、ポケットの側壁に駆動的に係合し、かつ、これによって検体−搬送モジュールの経路Ｆに沿ってラックを前進させる準備が整っている。直線アクチュエータ部材がその伸長位置に移動する時には、スプライン軸が反対方向（反時計回り方向）に回転し、これによって、足部材２９０Ａがラック−ポケットの外に出て、スプライン軸トラックがスプライン軸に沿って障害なしに移動することを可能にする位置にその足部材２９０Ａが移動することを引き起こす。
【００４５】
経路Ｆに沿ってラックを前進させるために、プレート２９０は、ベルト駆動システム２９５によってスプライン軸に沿ってスライド駆動される。このベルト駆動システムは、モジュール側壁７６上に取り付けられている双方向ステップモータＭ８を備える。モータＭ８はシステムコントローラ２０によって制御され、および、駆動プーリ２９８とアイドラプーリ２９９との周りに匍わせられているエンドレスベルト２９７を選択的に前進させる働きをする。この駆動プーリはステップモータの駆動軸上に取り付けられており、および、アイドラプーリ２９９は、軸支持プレート２８３上に取り付けられているベルトテンショナハウジング３００の基部によって支持されている固定された軸の上に回転するように取り付けられている。図示しているように、ベルト２９７は、そのモジュールの経路Ｆに対して平行なＸ方向に延びる。プレート２９０は連結機構２９６を経由して駆動ベルトに機械的に連結されている。
【００４６】
動作時には、冗長駆動機構２８０は、図２３に示されている位置、すなわち、図６に示されている経路Ｆに沿って、互いに隣接する検体−搬送モジュールの互いに反対側に位置する移送ステーション（例えば、図６のステーション５２、５４）にラックＲが跨る位置から、検体−搬送モジュールの反対側の同様の「跨り（ｓｐａｎｎｉｎｇ）」位置に、ラックを機械的に前進させることによって、モジュールをバイパスするために使用されることが可能である。この第２の位置に到達し終わると、そのように搬送されたラックは、隣接するモジュールのＸ／Ｙ駆動機構または冗長駆動機構による作用を受けるだろう。経路Ｆに沿ってラックを前進させる時に、プレート２９０の足部分２９０Ａは、上述した仕方で一方のラックポケット（より内側のポケット）の中に入る。ベルト２９７がＸ方向に駆動される時に、プレート２９０はスプライン軸２８１に沿ってスライド自在に駆動され、および、足部分２９０Ａの横表面がラックポケットの端壁上に駆動力を及ぼして、表面Ｓに沿ってラックが引っ張られかつ経路Ｆに沿って移動することを引き起こすだろう。プレート２９０がそのモジュールの反対側のその移動の終端に達すると、検体−容器ラックは、ラックの前縁だけがそのモジュールの端縁に到達し終わっているように位置させられるだろう。この時点において、スプライン軸は、ラックとの係合から足部材２９０Ａを取り外すように反対方向に回転させられるだろう。ベルト駆動装置２９５は、逆の方向に、ラックの後縁の背後にプレート２９０を位置させる働きをするだろう。その次に、スプライン軸は、足部材を再び完全に伸長させるために再び反対方向に回転し、および、ベルト駆動装置は、スプライン軸に沿って前方にプレートを駆動するために逆転させられるだろう。そうする時に、伸長された足部分はラックの後部端縁に駆動的に係合し、および、これによって、この時点ではモジュールの反対側において、図６と図２３とに示されているモジュール−跨り位置にラックが前進し終わるまでそのラックを押す働きをするだろう。その次に、ラックは、隣接するモジュールによって上述の仕方でさらに前進させられるべき位置にある。前述した仕方で多機器作業セルのモジュールをバイパスすることが可能であることが、機器の搬送モジュールの１つがそのラック−搬送システムのどちらか一方の故障を被る時にさえ、作業セルの機器が連結された状態のままであることを可能にする。このラック駆動装置の冗長性が作業セルの全体的な可用性を増大させ、および、オペレータの介入のレベルを減少させる。
【００４７】
本発明を特定の好ましい実施形態を参照して説明してきた。明らかであるが、本発明の着想から逸脱することなしに変型例が生じさせられることが可能であり、および、添付されている特許請求項の範囲内にこうした変型例が含まれることが意図されている。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動化された多機器臨床作業セル（ｍｕｌｔｉ−ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔ ｃｌｉｎｉｃａｌ ｗｏｒｋｃｅｌｌ）内での検体−容器の搬送のための装置における改良に関する。さらに特に、本発明は、個別の機器の検体−吸引プローブに検体−容器を提供することと、かつ、作業セル内の互いに隣接する機器の互いに同一の検体−搬送モジュールの間を検体−容器を搬送することとの両方の働きをする、臨床作業セルの様々な異なる検体−処理機器の各々と共に使用するようになっているモジュール型の検体−搬送システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
様々な自動化された臨床機器を使用して、例えば全血、血清、尿、脊髄液等のような様々な液体の生物検体に対して診断検査を行うことが当業で公知である。全血検体の分析においては、例えば、この自動化された機器は、（ｉ）異なる血液細胞タイプのそれぞれの物理的特性、電気的特性、および／または、光散乱特性に基づいて、その異なる血液細胞タイプを計数および／または識別する働きをする血液学機器と、（ｉｉ）光学フローセルを通過する個々の細胞に照射することと、分析の前に対象の細胞が共役または染色させられている特定の蛍光色素の蛍光発光を検出することとによって異なる細胞タイプを識別する働きをする蛍光流動細胞測光機器とを含むだろう。血液−分析作業セルで使用できる他の自動化された機器が、後続の顕微鏡分析のために選択された検体の光学スライドガラスを自動的に調製する働きをする検体スライドメーカである。これらの機器のすべては、共通して、処理のために検体を吸引する目的で検体−容器の中に垂直に移動するようになっている、可動的に取り付けられている吸引プローブを有する。これらの異なる機器は、互いに独立して動作することが可能であるが、共通の（典型的にはマイクロプロセッサ制御の）システムコントローラが得られるべき特定の結果に基づいて特定の検体に対する個々の機器の動作を制御する働きをする多機器「作業セル」を集合的に形成するように一体化され、すなわち、互いに連結されることが可能である。
【０００３】
臨床機器によって分析されるべき生物検体は、一般的に、様々なタイプの密封された試験管または容器の中に収集され、これらの各々は、通常は、各機器の上述の吸引プローブが処理のための所望の一定分量の検体をそのゴムキャップを貫通して出し入れすることが可能な穿孔可能なキャップを有する。典型的には、バーコードの形態の符号化された患者情報および試験情報を各々が備えている５つまたは６つの検体容器が、単一のラックすなわち取り枠によって吸引のために支持される。作業セル環境内では、検体−容器ラックは、コンベヤシステムによって臨床機器の間を搬送される場合が多い。コンベアシステムは、臨床機器から間隔を置いている検体−装入ステーションにおいて検体のラックを受け取って、作業セルのシステムコントローラによって決定される通りに、行われるべき検査または処理に応じて、異なる臨床機器に対してラックを出し入れする形で選択的に搬送する働きをする。あるいは、ラック、または、ラック内の個々の容器が、ロボットアームによって異なる臨床機器に対して搬送され、または、異なる臨床機器から搬送されてもよい。どちらの場合とも、機器間の搬送が故障する場合には、作業セル全体が動作を停止するということが理解されるだろう。
【０００４】
最も多くの場合に、臨床機器が、その臨床機器内で検体−容器を受け取って前進させるためのその臨床機器自体の一体的な検体−搬送システムを有する。これらの標本−搬送システムは、機器毎にその機械的構造が大きく異なっている。この結果として、こうした標本−搬送システムは、作業セル構成の中へ一体化される場合に問題をもたらす可能性がある。
【０００５】
米国特許第６，４４４，４７２号と同第５，７２０，３７７号は、検体が吸引されるかまたは他の形で処理されることが可能な場所に検体−容器ラックを提供するために、様々な臨床機器と共に使用されるようになっている２つの異なるモジュール型搬送システムを開示している。これらのラック−搬送システムの各々は、処理されるべき検体−容器ラックを受け取って位置合せするための投入待ち行列と、処理（例えば、収容検体の吸引）のために容器を提供するように、ラックが投入待ち行列内で位置合せされる方向に対して垂直な方向においてラックがその前後送りセクションに移動させられる前後送りセクションと、収容検体が処理され終わっている容器ラックを受け取るための排出待ち行列とを備えるスタンドアロン型のユニットである。’４７２特許では、ラック搬送モジュールが、前後送りセクション内に位置した検体ラックから１回に１つずつ各々の個々の検体−容器を取り除く働きをし、かつ、処理のために１つまたは複数の臨床機器に個々の容器を搬送する働きをするロボットアームと組み合わせて使用される。検体の処理の後に、ロボットアームは、処理機器において各々の検体−容器に再係合し、および、後で排出待ち行列に前進させられるラック内の空の容器−開口にその検体−容器を戻すようにプログラムされている。精密で複雑な「移動ビーム」機構が、その支持表面の上方に容器ラックの各々を物理的に持ち上げて、投入待ち行列と排出待ち行列と前後送りセクションとの中で増分距離だけラックを前進させるために使用される。したがって、’４７２特許の検体−容器搬送モジュールは、投入待ち行列から、検体−容器が処理のためにロボットアームによって接近されることが可能な場所へと、単純に検体−容器ラックを前進させる働きをするだけである。このモジュール自体は、処理のために機器に検体−容器を提供する働きもしないし、検体−容器を他のモジュールに搬送するために他のモジュールとインタフェースする働きもしない。
【０００６】
上述の’３７７特許では、標本−搬送モジュールが、投入待ち行列から、選択された容器から検体が吸引されることができる場所に検体−容器ラックを搬送する働きをする。その次に、容器のラックが、取り出しを待機するために出口待ち行列に放出される。磁気搬送システムが、ラックが手動で装入される投入位置から、各々のラックが検体吸引ステーションに機械的に移動させられることが可能な場所へ、投入待ち行列内の直線経路に沿って検体−容器ラックを前進させるために使用される。投入待ち行列から外に出て検体−吸引位置の中に入るラックの移動は、一連の外方に延びるパドル（ｐａｄｄｌｅ）を有するコンベアベルトによって引き起こされる。ベルトが前進するのにつれて、個々のパドルが容器の側部に係合し、これによって１度に１つずつの容器の形でラックの移動を割り出しする。検体の吸引と検査の後に、検体−容器ラックが、ラックの端縁に係合してそのラックを排出待ち行列の中に押し込む働きをするプッシャ機構によって検体−処理セクションの外に機械的に押し出される。そこでは、割り出し機構がラックを取り出し位置に前進させる。’３７７特許の検体−搬送モジュールは、例えば多機器作業セルで使用される臨床機器のような異なる臨床機器に検体−容器を提供するために有用であり得るが、完全に自動化された作業セルの臨床機器を連結させるために必要であるように、どのように１つのモジュールから別のモジュールに検体−容器ラックが搬送されることが可能であるかということに関しては、この特許は言及していない。恐らくは、この機能を実現するためにロボットアームまたは他の何らかの独立したコンベヤシステムが使用されるだろう。当然のことであるが、こうしたアプローチは、作業セルに多大なコストと複雑性とを加えるだろう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の考察を考慮して、本発明の目的が、モジュール型の検体−搬送装置が直接的に関連付けられている個別の臨床機器の検体提供要件（ｓｐｅｃｉｍｅｎ ｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｏｎ ｎｅｅｄ）を満たすことが可能であるだけでなく、検査および／または処理のための作業セルの個別の機器の相互間で検体が搬送されなければならない多機器作業セルの検体搬送要件（ｓｐｅｃｉｍｅｎ ｔｒａｎｓｐｏｒｔ ｎｅｅｄ）を満たすことも可能であるモジュール型の検体−搬送装置を提供することである。
【０００８】
本発明の別の目的が、多機器臨床作業セルの互いに隣接する機器の間で検体−容器を搬送するためのロボットアームと他の独立した検体−搬送との必要を排除する、検体−搬送モジュールを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１の側面によって、多機器臨床作業セルの複数の検体−処理機器の各々と共に使用するようになっている検体−搬送モジュールが提供される。このモジュールは、（ｉ）複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファと、（ｉｉ）関連した検体−処理機器の吸引プローブによって接近されるべき位置に検体−容器ラックを支持するための検体−吸引ステーションと、（ｉｉｉ）このモジュールからラックが取り除かれるべき位置で複数のラックを支持するための排出バッファと、（ｉｖ）別の検体−処理機器に関連付けられている隣接した同一の検体−搬送モジュールの対応するラック−移送ステーションに搬送されるべき場所において個別の検体−容器ラックを支持するためのラック−移送ステーションとを画定するハウジングを備える。本発明の検体−搬送モジュールは、さらに、モジュールハウジングの上述のバッファとステーションとの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための検体−搬送システムを含む。特に好ましい実施態様では、検体−搬送システムは、モジュールハウジング内で互いに垂直な方向にラックを選択的に搬送するために磁力によってラックと相互作用するＸ／Ｙ磁気搬送システムを備える。モジュールハウジングが、さらに、モジュールに直接的に関連付けられている機器による検体−吸引の前に、検体ラックが処理される（例えば、検体を均一に混合するために繰り返し反転される）ことが可能な検体−処理ステーションを画定することも好ましい。
【００１０】
本発明の第２の側面によって、モジュール型の多機器臨床作業セルが提供される。この作業セルは、（ｉ）その臨床機器の各々に関連付けられている吸引プローブに提供される液体の生物検体を処理するようになっている少なくとも２つの臨床機器と、（ｉｉ）臨床機器の各々に１つが作動的に関連付けられている、同じ数の同一でかつ互いに隣接している検体−搬送モジュールとを備える。本発明によって、検体−搬送モジュールの各々は、（ａ）関連付けられている機器の検体−吸引プローブが検体−容器に接近して検体−容器から検体を吸引することが可能である位置に個々の検体−容器ラックを搬送する機能と、（ｂ）隣接した検体−搬送モジュールのＸ／Ｙ可動検体−搬送システムによって搬送ラックが作用を受けかつさらに搬送されることが可能である位置に個々の検体−容器ラックを搬送する機能の両方を果たす、Ｘ／Ｙ可動検体−搬送システムを備える。
【００１１】
したがって、両方の機能、すなわち、吸引のために検体を提供する機能と、１つの機器から別の機器に検体を移送する機能とを果たすために、同じ検体−搬送システムを使用することによって、これらの作業を行うために２つの互いに独立した搬送を必要とする従来技術の要件が取り除かれ、および、より単純でより信頼性が高い作業セルが結果的に得られる。本発明の検体−搬送モジュールが、単独で動作する作業セルのあらゆる個別の臨床機器の検体提供要件に関する機能性において完全であるだけでなく、隣接した同一の検体−搬送モジュールに検体−容器を搬送し、および、この検体−搬送モジュールから検体−容器を受け取ることも可能であり、これによって複数の検体−搬送モジュールが作業セルのための検体−搬送システムとして集合的に機能するということが理解されるだろう。
【００１２】
本発明の第３の側面では、本明細書で説明されている検体−搬送モジュールは、多機器臨床作業セルの互いに隣接するモジュールの間で検体−容器ラックを搬送するための複数の独立した検体ラック−搬送機構を備えている。したがって、本発明の別の好ましい実施態様では、上述の１次ラック−搬送機構とは無関係である冗長ラック−搬送機構が、モジュールの第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するために設けられており、これによって、１次搬送システムまたはこれに関連した臨床機器の故障の発生時に必要とされる可能性があるように、個々の検体−搬送モジュールがバイパスされることが可能であり、このことが、こうした故障にも係わらずに作業セルが機能し続けることを可能にする。
【００１３】
本発明の第４の側面によって、検体−容器ラックによって支持されている複数の検体−容器の１つによって各々が収容されている複数の生物検体を同時に混合するための新しくかつ改良された装置が提供される。この装置は、そのラック−係合部材に接触するように動かされる検体−容器ラックに着脱自在に係合するための可動的に取り付けられているラック−係合部材と、収容されている検体が完全に混合されるように、係合されたラックの検体容器を反復的に反転および再反転させるのに十分な長さの弓形経路に沿ったラック−係合部材の往復移動を実現するための手段とを含む。混合装置の可動的に取り付けられているラック−係合部材と検体容器ラックとの間に確実な係合を実現するために、舌片−溝（ｔｏｎｇｕｅ−ｉｎ−ｇｒｏｏｖｅ）タイプの係合がこれらの要素の間に生じさせられ、および、検体混合動作中にラック−係合部材とこれに係合されたラックとの間の係合解除を生じさせる傾向があるあらゆる振動力または他の力を克服する力をラック−係合部材と検体−容器ラックとの間に及ぼすために磁気部材が使用されることが好ましい。
【００１４】
本発明の第５の側面によって、本明細書に説明されているタイプの検体−搬送モジュールの投入バッファは、そのバッファ内の出口位置に向かって投入待ち行列に沿って検体−容器ラックのスタックを前進させる働きをするカム駆動プッシャ機構を備えている。このプッシャ機構が、そのバッファの前部に向かって１対の可動的に取り付けられているプッシャ指片を前進させる傾向がある力がこれらの指片上に及ぼされる時に、そのプッシャ指片がそのバッファの中に延びることが引き起こされ、および、反対の方向にその指片上に力が及ぼされる時にそのプッシャ指片がそのバッファから後退することが引き起こされる、１対の可動的に取り付けられているプッシャ指片を備える。
【００１５】
本発明のさらに別の側面によって、本明細書に説明されているタイプの検体−搬送モジュールの排出バッファは、装入位置からその排出バッファの末端の取り出し位置に向かって処理済みのラックを押すようになっている可動的に取り付けられているラック−押し部材を備える。この部材の駆動力が、検体−搬送モジュールの検体−処理部分全体にわたって検体−容器ラックを搬送するために使用される同一のＸ／Ｙ可動トラック（Ｘ／Ｙ ｍｏｖａｂｌｅ ｔｒｕｃｋ）によって提供されることが好ましい。処理済みのラックが、ラックの幅よりもわずかに大きい距離だけ排出バッファの中に押し込まれ、このことが、そのモジュールの検体−処理部分内でラックを搬送するために使用される同一のラック−搬送方式（例えば、磁力）を使用して、例えば、対象の検体に対する反復検査またはリフレックス（ｒｅｆｌｅｘ）検査を行うために、Ｘ／Ｙ可動トラックがこのラックの排出待ち行列内の最後の検体−容器ラックを取り出すことを可能にすることが好ましい。ラックが排出バッファ内に押し込まれる毎に、排出バッファの取り出し位置に向かって排出待ち行列全体を前進させるのに十分な力によって、この押し込みが行われる。
【００１６】
本発明とその様々な側面と利点とが、同じ照合文字が同じ部品または構成要素を示す添付図面を参照しながら、後続の好ましい実施形態の詳細な説明からより適切に理解されるだろう。
例えば、本発明は以下を提供する。
（項目１）
（ａ）モジュール型の多機器臨床作業セルの複数の検体−処理機器の各々の検体−吸引プローブに対して検体−容器の個々のラックを相対的に移動させるために、および、（ｂ）前記作業セルの互いに隣接する検体−処理機器の互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で前記検体−容器ラックを搬送するための、前記作業セルの前記複数の検体−処理機器の各々と共に使用するようになっている検体−搬送モジュールであって、
（ａ）ハウジングであって、（ｉ）このハウジングに提供される複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファと、（ｉｉ）関連した検体−処理機器の前記吸引プローブによって接近されるべき位置で検体−容器ラックを支持するための検体−吸引ステーションと、（ｉｉｉ）前記モジュールから取り除かれるべき位置で複数のラックを支持するための排出バッファと、（ｉｖ）個々の検体−容器ラックが、隣接する検体−搬送モジュールによって接近されて前記検体−搬送モジュールに移送されることが可能であるラック−移送ステーションとを画定するハウジングと、
（ｂ）前記投入バッファと検体−吸引ステーションと排出バッファとラック−移送ステーションとの間で前記ラックを搬送するための、前記検体−容器ラックの各々に作動的に連結可能である１次ラック−搬送機構と、を備える検体−搬送モジュール。
（項目２）
前記１次ラック−搬送機構は、前記検体−処理セクション内でラックを選択的に搬送するために磁力によって前記ラックと相互作用する磁気搬送システムを備える項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目３）
前記磁気搬送システムは、平面内で互いに垂直な方向に前記ラックを選択的に搬送するようになっているＸ／Ｙ可動磁界発生手段を備える項目２に記載の検体−搬送モジュール。
（項目４）
前記１次ラック−搬送機構は、前記ラック−移送ステーションにおいて前記ハウジングの外側に検体−容器ラックの一部分を搬送するようになっている項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目５）
前記ハウジングは、吸引の前にそのそれぞれの容器内の検体を混合するための検体−混合装置を支持する項目４に記載の検体−搬送モジュール。
（項目６）
前記検体−混合装置は、そのそれぞれの容器内の検体を混合するために検体−容器ラックを選択的に反転させるための手段を備える項目５に記載の検体−搬送モジュール。
（項目７）
前記反転手段は前記ハウジング上に可動的に取り付けられているプレートを備え、前記プレートは、検体−容器ラックに着脱自在に係合するための手段を有し、および、前記プレートは、係合されたプレートの前記検体−容器内の検体が反転させられて混合されるほどまでに弓形の経路に沿って移動可能である項目６に記載の検体−搬送モジュール。
（項目８）
前記ハウジングは、個々の検体−容器ラックが２つの互いに隣接する検体−搬送モジュールに搬送されおよびこれらの検体−搬送モジュールから受け取られることが可能である第１および第２のラック−移送ステーションを画定し、および、前記ラック−搬送機構は、前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するように選択的に動作可能である項目１に記載の検体−搬送モジュール。
（項目９）
前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための、前記１次ラック−搬送機構から独立している、２次ラック−搬送機構をさらに備える項目８に記載の検体−搬送モジュール。
（項目１０）
（ｉ）その臨床機器の各々に関連付けられている検体−吸引プローブに提供される液体の生物検体を処理するようになっている少なくとも２つの臨床機器と、（ｉｉ）前記臨床機器の各々に１つが作動的に関連付けられている、同じ数の同一の検体−搬送モジュールとを備えるモジュール型の多機器臨床作業セルであって、前記検体−搬送モジュールの各々は、
（ａ）（ｉ）関連した機器の前記検体−吸引プローブ及び、（ｉｉ）前記作業セルの隣接した検体−処理機器の隣接した検体−搬送モジュールに個々の検体−容器ラックが移送可能であるラック−移送ステーションとに対して、個々の検体−容器ラックを選択的に提供するための１次検体−搬送手段と、（ｂ）隣接した機器から、または、外側の供給源から、検体容器ラックを受け取るための手段と、（ｄ）関連した機器によって処理された検体−容器ラックを格納するための手段と、
を備えるモジュール型の多機器臨床作業セル。
（項目１１）
前記受け取り手段は、それに提供される複数の検体−容器ラックを受け取って支持するための投入バッファを備え、および、前記格納手段は、前記検体−吸引プローブに各々が提供され終わった後に複数のラックを支持するための排出バッファを備える項目１０に記載の装置。
（項目１２）
前記１次ラック−搬送機構は、前記検体−処理セクション内でラックを選択的に搬送するために磁力によって前記ラックと相互作用する磁気搬送システムを備える項目１０に記載の装置。
（項目１３）
前記磁気搬送システムは、平面内で互いに垂直な方向に前記ラックを選択的に搬送するようになっているＸ／Ｙ可動磁界発生手段を備える項目１２に記載の装置。
（項目１４）
前記１次ラック−搬送機構は、関連したモジュールの前記ハウジングの外側の位置に検体−容器ラックの一部分を搬送するようになっており、および、隣接した機器の隣接した検体−搬送モジュールは、前記搬送されたラック部分を受け取って前記隣接した検体−搬送モジュール内の位置に前記ラック部分の関連したラックを前進させるように位置決めされている項目１０に記載の装置。
（項目１５）
前記検体−搬送モジュールの各々はそのそれぞれの容器内の検体を混合するための検体−混合機構を備える項目１４に記載の装置。
（項目１６）
前記検体−混合機構は、そのそれぞれの容器内の検体を混合するために前記検体−容器ラックを選択的に反転させるための手段を備える項目１５に記載の装置。
（項目１７）
前記ハウジングは、個々の検体−容器ラックが２つの互いに隣接する検体−搬送モジュールに搬送されおよびこれらの検体−搬送モジュールから受け取られることが可能である第１および第２のラック−移送ステーションを画定し、および、前記ラック−搬送機構は、前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するように選択的に動作可能である項目１０に記載の装置。
（項目１８）
前記第１および第２のラック−移送ステーションの間で個々の検体−容器ラックを搬送するための、前記１次ラック−搬送機構から独立している、２次ラック−搬送機構をさらに備える項目１６に記載の検体−搬送モジュール。
（項目１９）
容器−ラックによって支持されている複数の容器の１つによって各々が収容されている複数の異なる液体を同時に混合する装置であって、
（ａ）混合ステーションにおいてそのラック−係合部材と接触するように移動される容器ラックに着脱自在に係合するようになっている可動的に取り付けられているラック−係合部材と、
（ｂ）収容されている液体が完全に混合されるように、前記ラック−係合部材がその弓
形の経路に沿って移動する時に、係合されたラックの前記検体容器を反転させるように形成されている弓形の経路に沿って反対方向に前記ラック−係合部材を反復的に前進させるための手段と、
を備える装置。
（項目２０）
前記ラック−係合部材は、前記混合ステーションにおいて前記容器とラック−係合部材との接触表面の間でスライド移動が生じさせられる時に、容器ラックの壁の中に形成されている１対の互いに間隔が開けられたノッチに係合するようになっている舌片部材を備える項目１９に記載の装置。
（項目２１）
前記可動的に取り付けられているラック−係合部材と前記容器ラックとの間に磁気吸引を生じさせるための手段が設けられており、および、前記吸引は、係合されたラックから前記ラック−係合部材を分離させる傾向があるあらゆる力を克服するように作用する請求項１９に記載の装置。
（項目２２）
前記経路は、約１３５度の円弧を経て延びる弓形の経路である項目１９に記載の装置。（項目２３）
前記前進手段は、前記ラック−係合部材に直接的に係合されている回転駆動される駆動軸を有する双方向モータを備える項目２２に記載の装置。
（項目２４）
関連した検体−搬送モジュールによって１つずつ逐次的に搬送されることになっている複数の検体−容器ラックを受け取って一時的に格納するための投入バッファであって、
（ａ）直線待ち行列の形に配列された複数の検体−容器ラックを受け取って支持するためのラック支持表面と、
（ｂ）前記表面から上方に延びる１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁であって、前記側壁の相互間の隙間によって画定されている直線経路に沿って、ラック−装入位置からラック−搬送位置に前記待ち行列の各検体−容器を案内する働きをする１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁と、
（ｃ）前記直線経路に沿って前記表面によって支持された１つまたは複数の検体−容器ラックを前進させるためのラック−押し機構であって、（１）（ｉ）前記側壁内に形成されている直線走路内でのスライド移動のための、（ｉｉ）前記隙間内で検体−容器ラックの表面に駆動的に係合するために前記側壁の間の前記隙間内にそのプッシャ指片が位置している伸長位置と、前記前記隙間の外側に位置している引っ込み位置との間の旋回移動とのための、前記側壁の一方の上に可動的に取り付けられているプッシャ指片と、（２）前記走路内でどちらかの方向に前記プッシャ指片を選択的に前進させるための双方向モータと、（３）前記モータが第１の方向に動作する時に前記プッシャ指片をその伸長位置に向かって旋回させるために、および、前記双方向モータが反対方向に動作する時に前記プッシャ指片をその引っ込み位置に向かって旋回させるための、前記双方向モータに作動的に連結されている手段とを備えるラック−押し機構と、
を備える投入バッファ。
（項目２５）
検体−搬送モジュールの検体−処理部分を通して検体−容器ラックを搬送するためのＸ／Ｙ可動トラックを備えるタイプの自動化された検体−搬送モジュールによって搬送される複数の検体−容器ラックを受け取って一時的に格納するための排出バッファであって、
（ａ）直線待ち行列の形に配列された複数の検体−容器ラックを受け取って支持するためのラック−支持表面と、
（ｂ）前記表面から上方に延びる１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁であって、前記側壁の間の隙間によって画定されている直線経路に沿って、前記排出バッファの入口からラック−取り外し位置に前記待ち行列の各検体−容器を案内する働きをする１対の互いに間隔を置いた互いに平行な側壁と、
（ｃ）前記直線経路に沿って前記表面によって支持されている１つまたは複数の検体−容器ラックを前進させるためのラック−押し機構であって、（ｉ）（１）前記排出バッファ入口に位置している検体−容器ラックの表面にこのラック−押し機構が駆動的に係合する第１の位置から、（２）このラック−押し機構が、検体−容器ラックの幅よりもわずかに大きい距離だけ前記経路に沿って、係合された検体−搬送ラックを移動させ終わっている第２の位置にスライドする形で移動可能である可動的に取り付けられているラック押し部材を備え、および、前記Ｘ／Ｙ搬送システムのＸ／Ｙ移動に応答して移動可能であるラック−押し機構と、
を備える排出バッファ。
（項目２６）
検体−容器によって保持されている検体を処理するためのモジュール型機器システムであって、
（ａ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｂ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションへ、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかるように移送されるように位置させられており、および、（２）容器が、この容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、１対の互いに間隔を置いた容器−移送場所の各々に、および、これらの容器−移送場所の各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを備えるモジュール型機器システム。
（項目２７）
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の間で検体−容器を搬送するための、前記１次搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目２８）
前記容器−搬送構成要素は、前記容器−搬送構成要素による搬送中に容器を支持する容器−支持表面を含み、および、前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）各々の容器−移送場所において前記容器−支持表面を少なくとも部分的に越えて延びるように検体−容器を位置させるように、および、（ｉｉ）各々の検体−移送場所において前記容器−支持表面上に部分的にだけすでに位置させられている検体−容器を受け取るように構成されている請求項１に記載のモジュール型機器システム。
（項目２９）
前記容器−移送場所における検体−容器の位置決めを信号伝送するために各々の容器−移送場所に配置されているセンサをさらに備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３０）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている投入バッファを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３１）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える項目１に記載のモジュール型機器システム。
（項目３２）
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える項目５に記載のモジュール型機器システム。
（項目３３）
前記容器−搬送構成要素は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記検体−容器搬送構成要素を越えて延びるように検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記容器−搬送構成要素から検体−容器を移送するように、および、各々の容器−移送場所において前記容器−搬送構成要素の少なくとも外側にある検体−容器を受け取って搬送することによって、各々の容器−移送場所において前記機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されている項目７に記載の機器システム。
（項目３４）
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の相互間で検体−容器を搬送するための、前記第１の搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える項目８に記載のモジュール型機器システム。
（項目３５）
作業セルであって、
（ａ）検体容器によって保持されている検体を処理するための第１の機器システムであって、
（ｉ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｉｉ）（１）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（２）各々において（Ａ）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（Ｂ）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、第１の容器−移送場所と第２の容器−移送場所との各々に、または、前記第１の容器−移送場所と前記第２の容器−移送場所との各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを含む第１の機器システムと、
（ｂ）検体容器によって保持されている検体を処理するための第２の機器システムであって、
（ｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（２）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる容器−移送場所に、および、前記容器−移送場所から検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素を含む第２の機器システムと、を含む作業セルにおいて、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第２の機器システムは、前記第１の機器システムの第１の容器−移送場所と前記第２の機器システムの前記容器−移送場所とが互いに隣接しているように構成されており、かつ、互いに隣接して位置させられており、
これによって、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構と前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構とが、追加の移送装置なしに互いの間を検体容器を通過させる、
作業セル。
（項目３６）
（ａ）検体容器によって保持された検体を処理するための第３の機器システムであって、（ｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかる形で移送されるように位置させられており、および、（２）容器がこの容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる容器−移送場所に、および、前記容器−移送場所から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素と、
（ｂ）前記第１の機器システムの前記第１および第２の容器−移送場所は互いに離れており、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第３の機器システムは、前記第１の機器システムの前記第２の容器−移送場所と前記第３の機器システムの前記容器−移送場所とが互いに隣接しているように、構成されており、かつ、互いに隣接して位置させられており、
これによって、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構が、追加の移送装置なしに、前記第２の機器システムと前記第３の機器システムとの前記検体−容器搬送機構に、および、この前記検体−容器搬送機構から、検体容器を通過させるをさらに含む項目１０に記載の作業セル。
（項目３７）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、投入バッファをさらに備え、
（ｂ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、投入バッファをさらに備え、
これによって、検体容器が、前記第１および第２の機器システムの両方の投入バッファ内において前記作業セルの中に送り込まれる項目１０に記載の作業セル。
（項目３８）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り出しのために前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている排出バッファをさらに備え、
（ｂ）前記第２の機器システムは、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り出しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている、排出バッファをさらに備え、
これによって、検体容器が、前記第１および第２の機器システムの両方の排出バッファから前記作業セルから取り除かれる項目１２に記載の作業セル。
（項目３９）
（ａ）前記第１の機器システムの前記容器−搬送機構は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記第１の機器システムから検体容器を移送するように、および、各々の移送場所において前記第１の機器システムの少なくとも外側にある検体容器を受け取って搬送することによって、各々の移送場所において前記第１の機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されており、
（ｂ）前記第２の機器システムの前記容器−搬送機構は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって、前記移送場所において前記第２の機器システムから検体容器を移送するように、および、各々の移送場所において前記第２の機器システムの少なくとも外側にある検体容器を受け取って搬送することによって、前記移送場所において前記第２の機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されており、
（ｃ）前記第１の機器システムと前記第２の機器システムは、前記第１の機器システムの前記検体−容器搬送機構が前記第２の機器の前記移送位置において前記第１の機器システムの前記検体容器搬送機構を越えて延びるように前記第１の移送場所に検体容器を位置させ、および、前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構は、前記第１の機器システムの前記第１の移送場所において前記第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構を越えて延びるように前記移送場所に検体容器を位置させ、
これによって、検体容器は、前記第１および第２の機器システムの前記検体−容器搬送機構によって前記第１の機器と前記第２の機器システムとの間で搬送される項目１０に記載の作業セル。
（項目４０）
多機器システム作業セルの機器システムの間で検体−容器を搬送する方法であって、
（ａ）検体容器がこの検体−容器搬送構成要素によって受け取られ、および、この検体−容器搬送構成要素から移送される２つの移送場所の各々に、および、この２つの移送場所から検体容器を搬送するための検体−容器搬送構成要素を、複数の機器システムの各々に提供することと、
（ｂ）互いに隣接する機器システムの移送場所が互いに検体−容器を送りおよび互いから検体容器を受け取るように前記多機器システム作業セルの少なくとも１つの他の機器システムに隣接して各々の機器システムを位置させることと、
（ｃ）前記多機器システム作業セルの開始機器システムの検体−容器搬送構成要素による搬送のために使用可能である検体容器を識別することと、
（ｄ）前記作業セルの所望の行き先機器システムを識別することと、
（ｅ）前記作業セルの隣接した受け取り機器システムに対して前記識別された検体容器を移送することを前記開始システムの前記搬送構成要素に生じさせることと、
（ｆ）前記隣接した受け取り機器システムの前記搬送構成要素が前記識別された検体容器を受け取ることを生じさせることと、
（ｇ）前記受け取り機器システムが前記所望の行き先機器システムであるかどうかを判定することと、
（ｈ）前記受け取り機器システムが前記所望の行き先機器システムではない時に、隣接した機器に対して前記識別された検体容器を前記受け取り機器の前記搬送構成要素が移送することを生じさせることと、
（ｉ）前記検体容器が前記所望の行き先機器システムに移送されるまで、段階（ｆ）と段階（ｇ）を繰り返すことと、
を含む方法。
（項目４１）
（ｉ）各機器システムの前記検体−容器搬送構成要素は、各々の移送場所において前記検体−容器搬送モジュールを少なくとも部分的に越えて延びるように前記検体−容器を位置させることによって検体−容器を移送し、および、前記検体−容器搬送モジュールに部分的にだけ延びる、位置させられている各々の移送場所において検体−容器を受け取り、
（ｉｉ）前記機器システムを位置させる段階は、各々の隣接した機器システムの前記検体−容器搬送モジュールの移送場所が前記隣接した検体−容器搬送モジュールの前記検体搬送モジュールの前記移送場所に直ぐに隣接しているように、前記機器システムを位置させることを含み、
これによって、２つの互いに隣接した機器システムは、追加の移送装置なしに、これらの２つの互いに隣接した機器システムの間で検体−容器を移送する項目１５に記載の検体−容器を搬送する方法。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、本発明が特に有用である多機器作業セルの略図である。
【図２】図２は、臨床機器と組み合わされている検体−搬送モジュールの側面図である。
【図３】図３は、本発明を実現する検体−搬送モジュールの斜視図である。
【図４】図４は、それぞれに、図３に示されている装置によって搬送される様々な検体−容器ラックの空間的位置をさらに示す、図３に示されている装置の平面図と正面図である。
【図５】図５は、それぞれに、図３に示されている装置によって搬送される様々な検体−容器ラックの空間的位置をさらに示す、図３に示されている装置の平面図と正面図である。
【図６】図６は、１つのモジュールから別のモジュールへの検体−容器ラックの移送を示す多機器作業セルの２つの隣接し合う検体−搬送モジュールの平面図である。
【図７】図７は、図１から図６に示されている検体−搬送モジュールの検体−処理部分内の個々の検体−容器ラックのＸ／Ｙ位置を制御するための好ましいＸ／Ｙ駆動機構の斜視図である。
【図８Ａ】図８Ａは、図７の装置のＹ駆動部分の拡大斜視図である。
【図８Ｂ】図８Ｂは、図７の装置のＹ駆動部分の拡大斜視図である。
【図９】図９は、検体−容器ラックに磁気的に結合するための図７の装置で使用される磁気Ｘ／Ｙトラックの拡大底部斜視図である。
【図１０】図１０は、複数の検体容器を収容する検体−容器ラックの斜視図である。
【図１１Ａ】図１１Ａは、それぞれに、本発明の磁気検体−搬送システムと共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックの平面正面斜視図と底面背面図である。
【図１１Ｂ】図１１Ｂは、それぞれに、本発明の磁気検体−搬送システムと共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックの平面正面斜視図と底面背面図である。
【図１２】図１２は、図１１Ａと図１１Ｂとに示されているラックの底部部分内に取り付けられるようになっている磁気吸引部材の斜視図である。
【図１３】図１３は、本発明の検体−搬送モジュールの混合装置に検体−容器ラックを作動的に連結する好ましい嵌合構造を示す。
【図１４】図１４は、本発明の検体−搬送モジュールの混合装置に検体−容器ラックを作動的に連結する好ましい嵌合構造を示す。
【図１５Ａ】図１５Ａは、概ね直立しておりかつ部分的に反転した位置にある検体−容器ラックの位置を示す、検体−混合装置の斜視図である。
【図１５Ｂ】図１５Ｂは、概ね直立しておりかつ部分的に反転した位置にある検体−容器ラックの位置を示す、検体−混合装置の斜視図である。
【図１６Ａ】図１６Ａは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｂ】図１６Ｂは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｃ】図１６Ｃは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１６Ｄ】図１６Ｄは、検体−混合動作中の４つの異なる時点における検体容器ラックの位置を示す、図１５Ａおよび図１５Ｂの検体−混合装置の側面図である。
【図１７Ａ】図１７Ａは、本発明の検体−搬送モジュールの投入バッファ部分の後部部分と前部部分のそれぞれの斜視図である。
【図１７Ｂ】図１７Ｂは、本発明の検体−搬送モジュールの投入バッファ部分の後部部分と前部部分のそれぞれの斜視図である。
【図１８Ａ】図１８Ａは、図１７Ａおよび図１７Ｂの装置を備える好ましいカム駆動プッシャ装置の拡大斜視図である。
【図１８Ｂ】図１８Ｂは、図１７Ａおよび図１７Ｂの装置を備える好ましいカム駆動プッシャ装置の拡大斜視図である。
【図１９Ａ】図１９Ａは、図１９Ａの装置で使用されるカム部材を示す。
【図１９Ｂ】図１９Ｂは、図１９Ｂの装置で使用されるカム部材を示す。
【図２０Ａ】図２０Ａは、本発明の検体−搬送モジュールの排出バッファ部分において検体−容器ラックを前進させるための好ましい機構の斜視図である。
【図２０Ｂ】図２０Ｂは、本発明の検体−搬送モジュールの排出バッファ部分において検体−容器ラックを前進させるための好ましい機構の斜視図である。
【図２１】図２１は、図２０Ａおよび図２０Ｂに示されている装置の一部分の拡大斜視図である。
【図２２】図２２は、互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で検体−容器ラックを前進させるための好ましい冗長駆動機構を示す。
【図２３】図２３は、互いに隣接する検体−搬送モジュールの間で検体−容器ラックを前進させるための好ましい冗長駆動機構を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
さて、図面を参照すると、図１が、多機器作業セル１０に提供される全血検体を分析および／または他の形で処理するようになっている多機器作業セル１０を概略的に示している。この検体の各々は、（図１０に示されている）検体−容器ラックＲによって概ね直立の方向配置かつ直線的な配列の形に追加の容器と共に支持されている試験管または容器Ｃによって収容されている。図１に示されている作業セルでは、４つの別々の臨床機器１２。１４、１６、１８が、共通のマイクロプロセッサベースのシステムコントローラ２０の制御を受けて動作する。機器１２と機器１４は、例えば、全血検体が従来のフローセルの検出アパーチャを通過する時に各セル上で行われるＤＣ体積測定、ＲＦ伝導率測定、および／または、光散乱測定に基づいて全血検体の構成成分血液細胞を従来通りの仕方で識別および計数する働きをする血液学機器であってよい。機器１４は、例えば、蛍光測定と、全血検体が光学フローセルの検出区域を通過させられる時にその各セル上で行われる光散乱測定、ＤＣ体積測定またはＲＦ伝導率測定との組合せに基づいて、細胞タイプを従来通りの仕方で識別する働きをする蛍光流動細胞測光計であってもよい。機器１８は、例えば、後で顕微鏡下で分析されることが可能な顕微鏡スライドガラス上の検体スメアを形成して染色するスライドメーカ（ｓｌｉｄｅ−ｍａｋｅｒ）／スライドステイナ（ｓｌｉｄｅ−ｓｔａｉｎｅｒ）装置であってもよい。これらの臨床機器は、これらの機器が行う作業とこれらの機器の機械的構造との両方において大きく異なることがあり得るが、各々の機器は、その機器ハウジングの外側上に取り付けられており、かつ、したがって吸引の準備が整っている検体容器の提供のために接近可能である、可動的に取り付けられている吸引プローブアセンブリＰＡを共通して有する。このプローブアセンブリは、処理のために小体積の収容検体を吸引するためにそのアセンブリに提供された検体−容器の中に入るように（図面の平面の中への）垂直方向の移動と、および、検体−容器ラックによって支持されている検体−容器のいずれか１つに中に入るように（矢印によって示されているように）横方向の移動との両方を行うように取り付けられている。
【００１９】
作業セル１０は、さらに、複数の同一の検体−搬送モジュール（ＭＯＤ ２２、ＭＯＤ
２４、ＭＯＤ ２６、ＭＯＤ２８）を備え、このモジュールの１つは４つの臨床機器１２、１４、１６、１８の各々に動作的に連結されているか、または、他の形で関連付けられている。この検体−搬送モジュールの各々は、少なくとも２つの機能を提供する。第１に、このモジュールは、このモジュールが直接的に関連付けられている機器の検体−提供要件のすべてを満たす機能を果たし、すなわち、（ｉ）そのモジュールの投入バッファに手動で配送される検体容器の複数のラックを受け取り、（ｉｉ）このラックを、投入バッファから、特定のラックの検体容器のすべてが関連機器の吸引プローブアセンブリにとって接近可能である検体−吸引ステーションに選択的に搬送し、および、（ｉｉｉ）そのラック内の容器のすべてまたは選択された１つからの所望の検体吸引の後に、排出バッファにラックを配送する働きをする。排出バッファへの配送時に、ラックが、そのラックがそのモジュールから手動で取り除かれることが可能な取り除き位置に前進させられてもよく、または、この代わりに、第１の試験結果が特定の標本の第２の吸引が必要とされることを示す場合または、第１の試験結果が明らかに誤りである場合のように、ラックがリフレックス（ｒｅｆｌｅｘ）試験または反復試験のために検体−吸引ステーションに戻されてもよい。第２に、検体−搬送モジュールの各々は、他の臨床機器に関連付けられている互いに隣接するモジュールの間で検体−容器のラックを移動させ、これによって、例えばロボットアームまたはコンベヤシステムのような独立した検体−移動機構を全く必要とせずに作業セルの全機器が特定の検体を処理することを可能にする機能を果たす。後者の機能を実現するために、これらのモジュールの各々は隣接モジュールに堅固に連結されており、したがって、図６を特に参照して後述するように、これらのモジュールが検体を往復する形で通過させることを可能にする。検体−搬送モジュールの各々が、さらに、第３の機能、すなわち、後続の処理のために検体を調製するという機能を果たすことが好ましい。この標本調製は、その検体−混合装置に提供された検体−容器ラックを反復的に反転させて収容検体を反復的に反転および混合する働きをする検体−混合装置によって実現される。この標本−調製が、処理のためにその関連の機器によって吸引される直前に、検体−容器の内容物を混合する段階を含むことが好ましい。この混合は、検体−容器ラックとそのラックが保持する複数の容器とを反復的に反転させることによって実現される。好ましい検体−混合ステーションの構造上の詳細を、図１５Ａと図１５Ｂとを参照して後述する。
【００２０】
図２の側面図では、検体−搬送モジュール（例えば、ＭＯＤ ２２）とこれに関連した臨床機器（この場合には機器１２）との間の関係が示されている。このモジュール／機器組合せの空間要件を最小にするために、この機器は、モジュールハウジングＨの主要部分が臨床機器の主ハウジングＨ′の下に位置することを可能にするように設計されている。この機器の吸引プローブアセンブリＰＡは、機器ハウジングの前壁３２の前方に延び、および、検体−搬送モジュールは、ラックによって支持されている検体−容器Ｃが、吸引プローブＰ′の垂直移動平面と一致する共通の垂直平面Ｖ内に配置されるように、吸引位置５０（図３に示されている）で検体−容器ラックＲを選択的に支持する働きをする。このプローブアセンブリの構造および動作の詳細は十分に理解されており、および、本発明の一部を形成しない。しかし、簡単に述べると、このプローブアセンブリの移動は、システムコントローラ２０の制御によって動作する３つのステップモータＭ１、Ｍ２、Ｍ３によって制御される。ステップモータＭ１は、垂直平面すなわち図２のＺ座標に沿って吸引プローブとストリッパ機構３３とを移動させる働きをし、これによってストリッパ機構３３の底面３３Ａが、吸引されるべきサンプルを収容する検体容器の頂部を取り囲むゴムシールＳ′の上面と接触するように下方に移動させられることが可能である。その次に、ステップモータＭ３は、プローブアセンブリの吸引プローブＰ′の垂直位置を制御する働きをし、これによって、プローブ先端が容器内から一定の体積の検体を吸引するためにシールＳ′に穿孔してその容器の中に入るように、プローブ先端が下方に駆動されることが可能である。その次に、検体の吸引の後に、モータＭ３は、容器の外に吸引プローブを引き上げる働きをする。吸引プローブが上方に移動するにつれて、ストリッパ機構３３は、容器シールと吸引プローブとの間の摩擦力の結果として、上方に移動する吸引プローブがラックの外に容器を持ち上げようとする傾向を阻止するように、静止状態にかつシールＳ′との接触状態に保持される。プローブ先端が容器シールの頂部から離れると、モータＭ１は、ストリッパ機構が容器シールから十分に離れている垂直位置にストリッパ機構と吸引プローブの両方を持ち上げる働きをする。第３のステップモータＭ２は、図３に示されている検体−吸引ステーション５０に位置しているラックによって支持されている検体容器の任意の１つに吸引プローブが接近することができるように、横方向すなわち水平平面内において吸引プローブアセンブリを選択的に移動させる働きをする。
【００２１】
さらに、図３と図４を参照すると、本発明の検体−搬送モジュールのための好ましい構造が、（ｉ）図１１Ａと図１１Ｂとに示されているタイプの例えば２０個までの検体−容器ラックＲを受け取って支持するようになっている投入バッファ４０と、（ｉｉ）検体吸引および処理のために関連した臨床機器の吸引プローブアセンブリに個々の検体−容器ラックがそれを通して前進させられて提供される検体−処理セクション４４と、（ｉｉｉ）検体−容器ラックのそれぞれの検体が処理され終わった後に検体−容器ラックが中に集積される排出バッファ４２とを画定する、ハウジングＨを備える。投入バッファと排出バッファの各々が、検体−容器ラックがその経路に沿って途中で検体−処理セクション４４に向かってまたは検体−処理セクション４４から遠ざかるように移動することが可能な図３に矢印Ａと矢印Ｂとでそれぞれに示されている単一の経路を画定するが、ラックは、図３に矢印Ｄ、Ｅ、Ｆで示されている３つの異なる経路にどれかに沿って、処理セクションを通過しながら移動することができる。通常は、特定のラックの検体−容器の処理において、ラックが検体−処理経路Ｄに沿って搬送され、この経路Ｄにおいてラックが検体−混合ステーション４６と上述の検体−吸引ステーション５０とを通過する。検体−吸引ステーション５０に位置している間は、可動的に取り付けられている検体−混合プレート４７は、後述する通りに、検体−吸引プロセスの前にラック内の容器の内容物が完全に混合されるように、位置５０に位置している検体−容器ラックを持ち上げて反復的に反転させる働きをする。処理のために検体ラックを別の機器に移送する必要がある場合および時には、そのラックは、モジュールハウジングＨの互いに反対側に位置する横方向の端縁に位置している２つのラック−移送ステーション５２、５４のどちらかにそのラックが位置させられることが可能であるように、経路Ｅまたは経路Ｆのどちらかに沿って前進させられる。ハウジングＨの前部において、すなわち、モジュールの経路Ｆに隣接して、そのモジュールの全幅に沿って伸びる細長いハウジング６０が設けられている。図２２と図２３とを参照して後述するように、後述される１次ラック−搬送機構が使用中であるかまたは他の理由のために中で動作していないモジュールをラックが通過させられることが可能であり、および、これによってバイパスすることが可能であるように、ハウジング６０は、その検体−容器ラックを検体−搬送モジュールの経路Ｆに沿ってどちらかの方向に搬送する働きをする冗長駆動機構を含む。
【００２２】
図３と図４に最も適切に示されているように、モジュールハウジングＨは、投入バッファ４０と排出バッファ４２のラック−支持表面として機能するプレートの互いに反対側に位置する脚Ｐ１を有するＵ字形のトッププレートＰと、処理セクション４４内でラックがその上に支持される表面Ｓとして機能するプレートの基部部分Ｐ２とを備える。プレートＰの表面Ｓは、滑らかで、平らで、無特徴であり、および、検体−容器ラックがモジュールの範囲全体にわたって移動させられる時に検体−容器ラックの底面を支持するのがこの表面である。プレートＰが厚さ約１．５ｍｍの非磁性のステンレス鋼プレートであることが好ましい。投入バッファ４０と排出バッファ４２の各々は、それぞれに１対の互いに平行な横壁４０Ａ、４２Ａと横壁４２Ａ、４２Ｂとを備える。これらの壁は表面Ｓから上方に延び、および、検体−容器ラックの長さＬよりもわずかに大きい距離だけ互いに間隔が空けられており、これによって、その検体−容器ラックは、図４に示されているようにバッファによって受け入れられて位置決めされることが可能である。２対の上方に延びる互いに平行なガイド部材Ｇ１およびＧ２とＧ３およびＧ４とが、モジュール間のラックの移送中にラックが経路Ｅと経路Ｆとの上で適正に位置合せされる（すなわち、傾くことがない）ことを確実なものにするために、ラック−移送ステーション５２、５４において表面Ｓ上に配置されている。ガイドＧ１は、さらに、投入バッファ内のラックがモジュールの検体−処理セクションの中に沿層方向に移動させられる前にそれに対して位置合せされることが可能である止め具として働く。第５のガイド部材Ｇ５が、各ラックが検体−吸引ステーション５０に接近する時に、その各ラックを適正に位置合せする働きをする。
【００２３】
図４の平面図には、検体−搬送モジュール内の個々の検体−容器ラックＲの移動が最も適切に示されている。個々のラックは、典型的には投入待ち行列４１内の最後のラックの後ろに、すなわち、前部ハウジング６０から最も遠いラックの後ろに、投入バッファ４０内の装入ステーションにおいて手動で装入される。このラックは、図１７Ａ、１７Ｂと図１８Ａ，１８Ｂとを参照して後述するカム駆動プッシャ機構によって、前部ハウジング６０に向かって機械的に押しやられて、ガイド部材Ｇ１と概ね係合させられる。ガイド部材Ｇ１との接触時に、ラックが、モジュールの検体−処理ステーション４４を通過する沿層方向の搬送のために位置合せされる。この搬送が、表面Ｓの下方に位置している、図７に示されておりかつ後述される磁気Ｘ／Ｙ駆動機構７０によって生じさせられることが好ましい。駆動機構７０は、最初に、混合装置４６とは反対側でありかつ混合装置４６から離れている位置に経路Ｄに沿って（すなわち、Ｘ座標に沿って）ラックを前進させる働きをする。その次に、図４に示すように、ラックは距離ｙ（約４０ｍｍ）だけＹ方向に移動させられて、混合装置４６のラック−係合プレート４７に接触させられる。その次に、ラックはＸ方向に短い距離ｘ（約１２ｍｍ）だけ前進させられ、これによって、（図１３と図１４を参照して後述される、混合プレート４７によって支持されている舌片４７Ａと、ラックによって支持されている溝（ノッチ１６０Ｂ）との構成を介した）ラックとプレートとの間の確実な係合を実現する。この時点で、ラック内の検体−容器は、そのそれぞれの内容物が混合され吸引される位置にある。後述するように、複数の検体（すなわち、ラック内の容器の数に一致する）が同時にかつ反復的に混合される。特定の連続した混合のＡ間に、後述するように、選択された容器からの検体がプローブアセンブリＰＡによって吸引される。混合が、図１６Ａ−１６Ｃに示されているように、混合プレート４７とこのプレートに取り付けられているラックとを回転させることによって生じさせられ、これによって検体−容器を一時的に反転させる。すべての検体が処理のために混合され吸引され終わった後に、ラックが、混合装置からそのラックを取り外すためにＸ軸に沿って距離ｘだけ後方に移動させられ、および、経路Ｄに到達するまでＹ軸に沿って（すなわち、ハウジング６０に向かって）距離ｙだけ前方に移動させられる。その後で、ラックはＸ方向に移動させられて、排出バッファ４２内の排出待ち行列４３の中に送り込まれることが可能であり、この排出待ち行列４３では、押し装置（図２０Ａ、２０Ｂを参照して後述する）が、モジュールからラックが手動で取り外されることが可能な取り出しステーションに向かって経路Ｂに沿ってラックのスタックを前進させる働きをする。あるいは、処理済みのラックが経路Ｅ、Ｆのどちらかに移動させられることが可能であり、この経路Ｅ、Ｆでは、ラックは、隣接するモジュールによってラックが受け取られて搬送され、および、隣接する機器によって処理されることができるように、２つのラック−移送ステーション５２、５４のどちらかによって前進させられることが可能である。または、ラックは、例えばリフレックス検査（ｒｅｆｌｅｘ ｔｅｓｔｉｎｇ）のために、吸引ステーションに戻されることが可能である。
【００２４】
図６を参照すると、ＭＯＤ ２４からＭＯＤ ２２へ検体−容器ラックＲ′を移送するプロセス中における、２つの互いに隣接する検体搬送モジュールＭＯＤ ２２、ＭＯＤ２４が示されている。図示されているように、ラックＲ′は経路Ｆに沿ってＭＯＤ ２４のラック−移送ステーション５４と、ＭＯＤ ２２のラック−移送ステーション５２の対応する経路Ｆとに搬送され終わっている。後述するように、ラックＲ′は、モジュールの上面の下に位置するＭＯＤ ２４のＸ／Ｙ磁気搬送システムによって示されている「跨り（ｓｐａｎｎｉｎｇ）」位置に前進させられ終わっている。この搬送システムは、２つの磁気吸引部材が取り付けられているラックの基部部分内の２つの位置にラックを磁気によって結合させる働きをする。この部材は、ラックの互いに反対側の末端において間隔を空けられている。図示されている位置、すなわち、ラックが２つの互いに隣接するモジュールに跨る位置にラックを前進させるために、ラックは最初に、そのラックの最先端がモジュールの端縁と概ね一致しておりかつそのラックの側部がガイド部材Ｇ４に隣接している位置に前進させられる。その次に、この磁気搬送機構は、ガイド部材Ｇ３に向かってＹ方向に搬送機構を移動させることによってラックから切り離される。ラックは、ガイドＧ４と係合しているために、この方向では磁気搬送機構に追従できないので、ラックと搬送機構との間の磁気結合が克服され、および、ラックがモジュールの端縁に残留するだろう。この後で、磁気搬送機構は、ラックによって支持されている２つの磁気吸引部材の一方だけに、すなわち、モジュール端縁からより内側寄りの部材だけに、磁気的に結合するように再位置決めされる。その次に、搬送機構は、ラックがＭＯＤ ２４の端縁から離れて隣接のモジュールＭＯＤ ２２の移送ステーションに進むようにそのラックを前進させる働きをする。その次に、ＭＯＤ ２２の磁気駆動システムは、そのシステムがラック移送ステーション５２においてラックに磁気的に結合する位置に移動させられ、および、必要に応じてラックをＭＯＤ ２２の表面Ｓ上を移動させる。検体−搬送モジュール全体（および作業セル）にわたってのラックの通行パターンを制御するシステムコントローラ２０によって決定される通りに、検体−搬送モジュールの相互間のラック−移送が経路Ｅまたは経路Ｆのどちらかの上で生じさせられることが可能であるということが理解されるだろう。しかし、一方の経路が１つの方向にラックを移送するために使用され、および、他方の経路が反対方向にラックを移送するために使用されることが好ましい。ラック−移送ステーションの各々におけるラックの存在を検出する１対の光電センサはその図面には示されていない。別の検体−搬送モジュールに移送されることになっているラックがラック−移送モジュールの経路Ｅまたは経路Ｆの反対側の末端のどちらかに搬送される時には、そのラックの存在が移送モジュールのラック−移送ステーションにおけるセンサによって検出される。ラックがラック受け入れモジュールのセンサによってラック−移送ステーションにおいても検出される時には、その時点において、そのラックは、ラック受け入れモジュールのＸ／Ｙラック−搬送機構による作用を受ける位置にある。システムコントローラは、ラック受け入れモジュール内でラックをさらに搬送するようにラック受け入れモジュールのＸ／Ｙ搬送機構を送るために、これらのセンサの出力に対して作用する。
【００２５】
図７は、図３と図４に示す搬送経路Ｄ、Ｅ，Ｆに沿った任意の所望の場所にラックを位置決めするように、上述の検体−搬送モジュールの表面Ｓ全体にわたって互いに垂直な方向に検体−容器ラックを移動させるための好ましいＸ／Ｙ駆動機構７０を示す。この駆動機構７０は、検体−容器ラックが駆動のために上に支持されている非磁性プレートＰの下面の真下にかつこれに隣接してモジュールハウジングＨ内に取り付けられるようになっている。一般的に、この駆動機構は、表面Ｓの下方（すなわち、プレート６０の下方）にＸ／Ｙ可動磁界を発生させることによって、表面Ｓ上で検体−容器ラックを前進させる働きをする。後述するように、この磁界は、Ｘ／Ｙ可動磁気トラックアセンブリ８０によって支持されている１つまたは複数の永久磁石によって生じさせられる。各磁石によって発生させられる磁界は、搬送モジュールの非磁性支持プレートＰを通過して、各々の検体−搬送ラックの基部部分内に支持されている１つまたは複数の（好ましくは２つの）磁気吸引部材と磁気的に結合する。この磁石と磁気吸引部材との間の磁気結合は、Ｘ／Ｙ平面内を磁気トラックアセンブリが移動する時に磁気的に結合されたラックが追従するのに十分なだけ強力である。
【００２６】
図７には、モジュールハウジングＨの互いに反対側の側壁７６、７８によってその支持軸のそれぞれの末端において支持されている、１対の互いに間隔を置いておりかつ実質的に互いに平行である支持軸７２、７４を備える、Ｘ／Ｙ駆動機構７０が示されている。軸７２と軸７４との間の好ましい間隔は約１６ｃｍである。図示されているように、軸７２と軸７４はＸ座標に対して平行に延び、および、Ｘ座標に対して平行なスライド移動を実現するために上述の磁気トラックアセンブリ８０を共に支持する。図８Ａと図８Ｂとに最も適切に示されているように、このトラックアセンブリ８０は、３つのスリーブ軸受８３Ａ、８３Ｂ、８４が中に取り付けられているトラック支持ハウジング８２を備える。軸受８３Ａ、８３Ｂはこのトラック支持ハウジングの互いに反対側の側部上に位置しており、および、軸７２、すなわち、いわゆる「基準（ｄａｔｕｍ）」軸上をスライドするように位置合せされている。トラック支持ハウジング８２が基準軸に沿った移動中は常に基準軸に対して垂直なままであることを確実なものにするために、軸受８３Ａ、８３Ｂのそれぞれの外側寄りの端縁（ｏｕｔｂｏａｒｄ ｅｄｇｅ）は互いに比較的に大きく（例えば、約１０ｃｍ）離れている。軸受８４は、トラック支持ハウジング内に形成されている水平スロット内に支持されており、および、この軸受は、Ｘ方向のトラックハウジングの移動中に軸７４（「回転止め（ａｎｔｉ−ｒｏｔａｔｉｏｎ）」軸）に沿って乗って進む。スロット取り付け台は、回転止め軸が基準軸に対して完全には平行ではなくても、その回転止め軸に沿って軸受８４が滑らかにスライドすることを可能にする。しかし、これと同時に、スロット取り付け台はトラック支持ハウジングが（基準軸を中心として）旋回することを防止し、これによって、基準軸に沿ったトラックアセンブリの移動中はこのハウジングが常に水平（Ｘ／Ｙ）平面内に留まることを確実なものにする。後述するように、トラック支持ハウジング自体は、Ｙ座標に対して平行なスライド移動のために永久磁石軸受トラック８６を支持する。トラック８６が、各々の検体−容器ラックの基部部分内に支持されている１対の磁気吸引部材１７０（図１２に示されている）と磁気的に相互作用し結合する１対のＵ字形磁石８８、９０を支持することが好ましい。磁石と磁気吸引部材１７０との間のこの磁気的な相互作用は、検体−容器ラックが表面Ｓを端から端までスライドして表面Ｓの下の磁気トラック８６の移動に追従することを生じさせるのに十分なだけ強力である。したがって、上述の構成によって、表面Ｓ上の検体−容器ラックのＸ／Ｙ位置が、表面Ｓの下方の磁気トラック８６のＸ／Ｙ位置によって決定される。
【００２７】
図７に示されているように、Ｘ方向における（すなわち、軸７２、７４に沿った）ＬＤ２ハウジングの移動は、モジュールハウジング壁７６、７８の間に取り付けられているベルト駆動機構１００によって生じさせられる。駆動機構１００は、駆動プーリ１０４とアイドラプーリ１０５との間に跨るエンドレスベルト１０３を備える。駆動プーリ１０４は、ハウジング壁７６上に取り付けられているＸ駆動モータＭ４の駆動軸によって回転駆動される。モータＭ４は、システムコントローラ２０の制御を受けて動作する双方向ステップモータである。ＬＤ２ハウジング８２の一方の末端に位置したタブ９１が、Ｘ駆動機構のための「基準（ｈｏｍｅ）」位置と、磁気トラック８６のＸ位置に関する基準点とを提供するために、モジュールハウジング側壁７６上に取り付けられている光電センサ（図示されていない）によって検出される。
【００２８】
図８Ａと図８Ｂとを参照すると、Ｘ／Ｙ磁気駆動機構７０のＬＤ２ハウジング８２は、上述のスリーブ軸受８３Ａ，８３Ｂ、９４が中に取り付けられている細長い棒１１０を備える。棒１１０は、その最上の表面に沿って直線レール１１２を支持する。レール１１２は、スリーブ軸受のそれぞれの縦軸線に対して垂直な方向に延びる。したがって、スリーブ軸受がそのスリーブ軸受のそれぞれの軸の上に取り付けられている時に、レール１１２はＹ座標に対して平行に延びる。一方、レール１１２は、上述の永久磁石軸受トラック８６をスライド可能な形で支持する。永久磁石軸受トラック８６は、レール１１２に沿ってスライドするようになっている溝形部材１１６を備える。部材１１６は、後述するように、永久磁石８８、９０が上に取り付けられている非磁性プレート１１８に堅固に連結されている。図８Ｂに最も適切に示されているように、プレート１１８は、第２のベルト駆動機構１２０によってレール１１２に沿って選択的に駆動される。この第２のベルト駆動機構１２０は、エンドレスベルト１２１と、１対のプーリ１２２、１２３と、フレックスケーブル（図示してない）を介してシステムコントローラ２０と通信してこのシステムコントローラ２０によって制御される双方向ステップモータＭ５（Ｙ駆動モータ）とを備える。プーリ１２２は、モータＭ５の駆動軸１２４によって回転駆動されており、および、アイドラプーリ１２３が棒部材１１０から延びる固定された軸１２６上に回転可能な形で取り付けられている。軸１２４、１２６のそれぞれの軸線がＸ座標に対して平行に延びる。ベルト１２１が、図示されている駆動プーリとアイドラプーリ１２３との周りに匍わせられており、および、図９に最も適切に示されているブラケット１２７によって磁気トラックアセンブリ９４に作動的に連結されている。したがって、ステップモータＭ５の駆動軸が回転するにつれて、ベルト１２１がプーリ１２３とプーリ１２３との上を前進し、および、このベルトと磁気トラックアセンブリ９４との連結によって、Ｙ方向におけるプレート１１８によって支持されている永久磁石の位置が、ステップモータ駆動軸の軸方向位置によって決定されるということが理解されるだろう。プレート１１８の底面から垂れ下がるフラグ部材１２９が、Ｙ駆動機構の「基準」位置を決定するためにハウジングＨの側壁７６上に取り付けられている光電センサＰＳ（図７に示されている）によって検出され、および、したがって、磁気トラックのＹ位置に関する基準点を提供する。ハウジングフレーム上のＸセンサとＹセンサとが、磁気トラックのＸ基準位置が最初に検出され、その次にそのＹ基準位置が検出されるように、配置されている。
【００２９】
さらに図９を参照すると、永久磁石８８、９０の各々が、フラックスブリッジ１３０によって互いに連結されている１対の円筒形の棒磁石１２８、１２９を備える。この棒磁石はプレート１１８内に形成されている円筒形の穴によって受け入れられ、および、互いに反対の磁極（北極／南極）がプレート表面の上方を延びるように配置されている。この永久磁石は、プレート１１８の基部の中にねじ込まれておりかつフラックスブリッジ内に形成されているクリアランスホールを貫通して下方に延びる肩つきねじ１３４を取り囲むばね１３２によって上方に偏倚させられている。このコイルばねの一方の末端はボルト頭１３４Ａによって支持されており、および、このばねの反対側の末端はフラックスブリッジに係合し、これによってフラックスブリッジを圧迫してプレート１１８の下面に接触させる。棒磁石の各々が約９．５ｍｍの直径を有し、かつ、磁石が中心間で約１９ｍｍの間隔を空けられていることが好ましい。各磁石の長さは、フラックスブリッジがそのプレート１１８の下面に接触する時にプレート１１８の上方に約３ｍｍ突き出すような長さである。各磁石がネオジム添加鉄を含むことが好ましい。フラックスブリッジは鉄で造られており、かつ、約３ｍｍの厚さである。Ｘ／Ｙ駆動システム７０が、約１ｍｍの間隔が棒磁石の頂部とラック支持プレートＰの底部との間に設けられていることが好ましい。
【００３０】
次に図１０を参照すると、上述の磁気検体−搬送装置と共に使用するようになっている好ましい検体−容器ラックＲが、同様の複数の検体容器Ｃを受け入れるための複数（この場合には５つ）の区画１５２を画定するハウジング１５０を備えるものとして示されている。
【００３１】
図示されている実施形態では、ハウジング１５０はプラスチックで作られており、および、２つの互いに噛み合うセクション、すなわち、容器区画１５２を画定する上部セクション１５４と、ラックによって受け入れられる検体容器を支持する基部セクション１５５とを備え、および、さらには、上述の磁気吸引部材１７０を収容する働きをする。この２つのセクションは互いに１つに嵌合させられ、および、基部セクションの互いに反対側の末端に設けられている１対の可とう性アーム１５６によって所定位置に保持される。図１１Ａと図１１Ｂでは、ラックの上部セクションが、前方壁１５８と後方壁１５９との互いに反対側に位置した末端に配置されている１対の互いに平行な端壁１５７を備えるものとして示されている。複数の等間隔の横断壁１６０が前方壁と後方壁との間を延びる。この横断壁は容器区画１５２の各々を区分する働きをする。各区画の最上部には、容器心出しアセンブリ１６２が設けられている。容器心出しアセンブリ１６２は、区画内の異なる直径の検体容器に着脱自在に係合しかつその検体容器を心出しする働きをし、これによって受け入れられた容器の中央縦軸線が等間隔に位置させられ、および、共通平面内に互いに平行に配置される。したがって、この検体−容器ラックが検体−搬送モジュール内の検体−吸引位置において位置合わせされる時に、吸引プローブアセンブリは、垂直平面内を横方向へ（Ｘ座標に沿って）移動することによって、検体容器の各々の中心に反復的かつ確実に接近することが可能である。心出しアセンブリ１６２の詳細が、本明細書に引例として組み入れられている共通して譲渡された米国特許第５，６８７，８４９号に説明されている。容器心出しアセンブリと容器との間の係合力は、容器が繰り返し反転させられる時に、検体−混合動作中に容器が回転することまたは軸方向に移動することを防止するのに十分な大きさである。
【００３２】
図１１Ｂに示されているように、壁１５７、１６０の後部垂直端縁には、混合装置４６の取り付けプレート４７から突き出す水平方向に延びる舌片部材４７Ａを収容する構造が設けられている。この構造は、一連の互いに間隔を置いたノッチ１５７Ａ、１６０Ａ、１６０Ｂの形態をとる。ノッチ１５７Ａ、１６０Ａは長方形の形状でありかつ舌片部材４７Ａのための隙間を提供するが、上述の磁気搬送システムによってラックが混合プレート４７の表面に沿って水平方向にスライドさせられるので、ノッチ１６０Ｂは、（台形の横断面を有する）舌片部材４７Ａの互いに反対側に位置した端縁を係合する形で受け入れるようになっている台形の形状を有する。この台形のノッチが、第１および第２の区画１５２と第４および第５の区画１５２とを区分する壁１６０の端縁の中に形成されていることが好ましい。長方形ノッチ１５７Ａ、１６０Ａの寸法は、舌片部材４７Ａが壁４７に沿って障害なしにスライドしてノッチ１６０Ｂに係合することを可能にするような寸法である。２つのノッチ１６０Ｂと舌片４７Ａとの間の係合を完了させる時に、検体−容器ラックは、そのラック内の収容検体が混合させられることを生じさせる混合装置４６によって反転させられるための、かつ、関連した臨床機器の吸引プローブアセンブリＰＡをそのラックによって支持される検体容器のどれか１つに接近させるための位置にある。
【００３３】
図１２に最も適切に示されているように、ラックハウジング１５０の基部セクション１５５は、１対のＵ字形の磁気吸引部材１７０を受け取って支持するように構成されている。部材１７０の各々が磁気吸引性のステンレス鋼４４０Ｃを備えることが好ましい。各々の部材１７０は、架橋部分１７０Ｂによって一方の末端で互いに連結されている一対の互いに間隔が開いた脚部分１７０Ａを備える。部材１７０は、そのそれぞれの脚部分１７０Ａの遠位末端１７１がラックの底面１５５Ａに向かって下方に延びるように、ラックの基部部分内に支持されている。図１１Ｂに示されているように、ラックの底面は、ラックの４つの隅において約０．５ｍｍだけ下方に突き出す４つの長方形パッド１７２を画定する。これらのパッドは、ラックと搬送表面Ｓとの間の物理的接触だけを実現する。部材１７０の遠位末端１７１が、ラックの底面において、すなわち、パッド１７２の底面によって画定されている平面から約０．５ｍｍ手前で終端することが好ましい。遠位末端１７１の間の間隔は、磁気トラック８０によって支持されている永久磁石８８、９０の磁極端の間の間隔に一致する。この間隔が９．５ｍｍであることが好ましい。したがって、検体−容器ラックが表面Ｓ上でそのパッド１７２上に静止しており、かつ、部材１７０の遠位末端が磁石８８、９０の磁極端に並置されている時には、磁気回路が完成されており、および、一方の磁極端から発する磁束が部材１７０を貫通して反対側の磁極端の中に入る。磁極片の強さが、表面Ｓの下方を磁気駆動装置が移動する時にラックに対して動きを生じさせるのに十分なだけの磁気結合をラックと駆動機構との間で実現するように選択されている。互いに反対側に位置するＵ字形の構造、すなわち、永久磁石９６、９８のための一方のＵ字形構造と、磁気吸引部材１７０のための他方のＵ字形構造とを備えることが、「横方向の力」対「垂直方向の力」の比率を最大化することによって横方向の切り離し力に対して強力に抵抗する磁気結合を生じさせる。
【００３４】
ラックＲの基部セクション１５５のさらに別の特徴が図１１Ａと図１１Ｂとに示されている。基部セクション１５５は、さらに、ラックの互いに反対側の端部に位置している１対のカップ形のポケット１６５Ａ、１６５ｂを画定する。このポケットの各々は、（図２２を参照して後述する）冗長ラック駆動機構を備える可動「足（ｆｏｏｔ）」部材を受け入れるようになっている。上述したように、この駆動機構は検体−搬送モジュールのハウジング６０内に収容されている。この駆動機構は、表面Ｓの下方に位置する磁気駆動機構が使用されていないか、または、そうではなくて、その磁気駆動機構が使用中である場合に、経路Ｆに沿ってラックを前進させることによって特定の検体−搬送モジュールをバイパスすることが望まれる時に、経路Ｆ（図４）に沿ってラックを前進させるために使用される。この冗長駆動機構の足部材は、ラック−移送ステーション５２またはラック−移送ステーション５４のどちらか一方に位置しているラックのポケット１６５Ａ，１６５Ｂのどちらかの中に入る時に、基部部分１５５の端壁１５５Ａ上に横方向の力を及ぼし、これによって、経路Ｆに沿ってラックを沿層方向に引っ張ることによってラックを前進させる。
【００３５】
図１３と図１４には、検体の混合のために混合装置４６を各ラックに堅固に係合させる好ましい舌片−溝機構（ｔｏｎｇｕｅ−ａｎｄ−ｇｒｏｏｖｅ ｍｅｃｈａｎｉｓｍ）がさらに明瞭に示されている。上述したように、混合装置４６は、混合の前にＸ／Ｙ駆動機構によって個々のラックがそれに対して配置される、回転自在に取り付けられているプレート４７を備える。混合の前に、プレート４７は垂直平面内にあり、したがって、ラックを受け入れてそのラックに連結されるように位置決めされている。図１３に示すように、プレート４７は、より幾分か狭い中心領域１８２によって区分されている１対のラック係合領域１８０を有する、水平方向に延びる舌片部材４７Ａを支持する。領域１８０の横断方向の横断面は台形の形状であり、および、ラックとプレート４７の表面との間の相対的なスライド移動の最中に、ラック壁１６０内に形成されている２つのノッチ１６０Ｂと嵌合するようになっているサイズである。当然のことながら、この移動は、上述の駆動機構７０によって実現される。部材４７Ａの一方の遠位末端に形成されている止め表面１８４が、第１および第２の容器区画を区分する横断壁１６０に係合することによって、壁４７に沿ったラックの滑動を阻止する働きをする。この時点で、領域１８０はノッチ１６０Ｂと係合しており、および、プレート４７上に支持されている永久磁石１８６が、ラック基部１５５によって支持されている磁気吸引部材１７０の１つを磁気的に吸引する。ノッチ１６０Ｂの中へ舌片がさらに移動することを阻止する働きをする横断壁に対して止め表面１８４が係合状態になるようにその止め表面を動かす横方向の力成分をこの磁石が及ぼすように、この磁石の位置は部材１７０から（直接的に反対側にではなく）わずかにオフセットしている。磁石１８６と磁気吸引部材１７０との間の磁気吸引が、後続の混合動作中にラックが舌片領域１８０上を横方向に移動することを防止するのに十分なだけ強力である。しかし、磁石１８６と部材１７０との間の磁気的な相互作用は、混合機構からラックを引き離す時が来る時に、Ｘ／Ｙ可動磁気トラックによってラック上に及ぼされる磁力によってその磁気的な相互作用が容易に克服されることが可能であるように十分に弱い。表面Ｓによって支持されている光電センサ１８８Ａが、プレート４７内に形成されている窓１８８Ｂを通してラックを検出し、および、ラックが混合のためにそのプレート上に位置していることと、そのプレート４７が垂直に方向配置されていることとを示す信号をシステムコントローラに送る。
【００３６】
図１５Ａでは、ラックが、混合の前に混合プレート４７に作動的に連結されている形で示されている。プレート４７は、システムコントローラ２０の制御を受けて動作する双方向ステップモータＭ６の駆動軸１９１上で回転するように支持されているヨークアセンブリ１９０によって支持されている。プレート４７が駆動軸軸線を中心として移動する時のそのプレートの角位置が、１対の光電センサＰＳ１、ＰＳ２によって検出される。これらの光電センサは、駆動軸１９１と共にヨーク１９０が回転する時に、ヨーク１９０に堅固に取り付けられている半円形の円板１９２の周縁の周りの選択された位置に位置させられる。各々の光電センサは、互いに反対側に位置しておりかつ互いに間隔を置いているアーム１９５Ａ、１９５Ｂの間に光放出器と光センサとを支持するヨーク形のハウジング１９５を備える。光電センサのそれぞれのヨークアームが、円板１９２の周縁内に形成されているノッチ１９２Ａの通過を検出する位置において、円板１９２の互いに反対側の側面上に配置されている。光電センサは、円板の周縁の周りで互いに角度的に４５度の間隔を開けられており、および、図１５Ａと図１６Ａとに示されているようにラックが垂直位置にある時に両方のセンサがそのそれぞれの光放出器からの光を検出する（両方のセンサが「ＯＮ」である条件）ように配置されている。ＰＳ１はその円板によって妨害されていない放出光を検出し、および、ＰＳ２は、その放出光がノッチ１９２Ａを通過する時にその放出光を検出する。図１５Ｂと図１６Ｂとに示されているように、モータ軸１９１が４５度の「キャップアップ（ｃａｐ−ｕｐ）」位置に回転させられ終わっている時は、ＰＳ１はノッチ１０２Ａを通過する光を検出し、かつ、ＰＳ２は、円板によって光が遮断されているので光を検出しない。したがって、ＰＳ１はＯＮであると同時に、ＰＳ２はＯＦＦである。図１６Ａと図１６Ｂとで見た場合に、駆動軸が反時計回りに回転し続けるので、両方の光電センサが、円板１９２の後縁がセンサＰＳ２を通過するまでＯＦＦ状態にあり、この時点ではＰＳ１がＯＦＦであると同時にＰＳ２がＯＮである。この時点では、容器Ｃが４５度の「キャップダウン（ｃａｐ−ｄｏｗｎ）」位置に反転させられている。このキャップダウン位置では、容器内の気泡がその容器の底部に移動させられ終わっており、これによってその容器内の液体検体を実質的に混合する。キャップダウン位置に到達し終わると、ステップモータが逆転し、および、容器がその４５度のキャップアップ位置に戻され、これによって容器とその内容物とを再反転させる。このサイクルが数回繰り返される。検体がラック内の最初の容器から吸引される前に、検体ラックがそのキャップアップ位置とキャップダウン位置との間を８回転させられることが好ましい。この検体が処理されている最中は、ラックがさらに２回反転させられ、および、この処理が、ラック内の最後の検体が吸引され終わるまで続けられる。したがって、５つの容器を有するラック内の吸引されるべき最後の検体は、吸引の前に１６回反転させられるだろう。
【００３７】
上述の説明は、検体容器ラックが通常において本発明の検体搬送モジュールの処理セクション４４を通過する形で搬送されおよびこのセクションによって処理される仕方に関する説明を完結する。後述の説明が、処理セクションの搬送機構によってラックが作用されることが可能である位置に投入バッファ４０内の未処理の検体−容器ラックを前進させるための、および、排出バッファ４２内の処理済みの検体−容器ラックを取り外し位置に搬送するための、好ましい機構に関する。特定の検体−搬送モジュールをバイパスするように経路Ｆに沿ってラックを前進させるための、ハウジング６０によって収容されている冗長駆動機構を、さらに後述する。
【００３８】
さて、図１７Ａと図１７Ｂとを参照すると、これらの図面はそれぞれに図３の装置の投入バッファ４０の後部部分と前部部分との特定の好ましい詳細を示す。ラックが、そのラックがその上を検体搬送モジュールの処理セクション４４を通過して搬送される同一の表面Ｓ上でバッファ内に支持されている。バッファ側壁４０Ａが検体−容器ラックの長さＬよりもわずかに大きい距離だけ互いに間隔を開けられており、および、ラックは、そのバッファ側壁上に可動的に取り付けられている１対のカム駆動プッシャ２００によってそのバッファの前部に向かって押されて、ガイド部材Ｇ１と接触させられる。これらのプッシャは、１対の互いに反対側に位置する駆動軸２０４Ａ、２０４Ｂを回転させる働きをする双方向ステップモータＭ７によってバッファ側壁の各々の中に形成されている走路（ｔｒａｃｋ）２０２内を前方と後方に同期した形で選択的に移動させられる。駆動軸２４０Ｂは、その２つのプッシャの同期された移動を調整するための手段としても機能する継ぎ手２０６によって延長される。駆動軸のそれぞれの自由端部の各々が駆動スプロケット２０６を支持する。後者は、バッファ側壁の外側に位置しており、および、駆動スプロケットとアイドラスプロケット２１０との間に支持されているケーブル２０８（実際には、いわゆる「ケーブルチェーン（ｃａｂｌｅ ｃｈａｉｎ）」）を前進させる働きをする。アイドラスプロケットは、バッファの前部に向かったバッファ側壁の外側上に位置している軸２１２上に回転するように取り付けられている。各々のケーブルの互いに反対側の端部は、図１８Ａと図１８Ｂとに最も適切に示されている１対のクランプ２１４によってカム駆動プッシャ２００に連結されている。駆動モータが、バッファの前部に向かってプッシャ２００を引っ張る作用をする方向にケーブルを前進させる働きをする時には、ラック−押し指片２１８がプッシャハウジング２２０から外方に突き出て、その表面２１８Ａがバッファ内に位置したラックの後側に接触する位置へとバッファ側壁から内方に延びる。図１８Ａに示されているように伸長された指片２１８を有するプッシャの連続移動が、ラックと、投入待ち行列内のそのラックの前方のあらゆるラックとを、ガイド部材Ｇ１に向かって移動させる働きをする。図１７Ｂ内に示されている位置にラックが達すると、バッファ側壁上に取り付けられている光電センサＰＳ４がこの場所におけるラックの存在を検出し、および、プッシャのさらなる動きを停止させるためにシステムコントローラ２０に信号を伝送する。追加のラックが投入バッファによって受け取られる時に、モータＭ７が逆方向に動作し、これによってバッファの後部に向かってプッシャを引っ張る。ケーブル２０８が逆方向にプッシャ機構を引っ張る時に、指片２１８が、図１８Ｂに示されている位置へとプッシャハウジング２００内に引っ込む。
【００３９】
図１８Ａと図１８Ｂとを参照すると、プッシャ指片２１８が、軸線Ａ′を中心として回転するようになっているカム部材２２２（図１９Ａと図１９Ｂに示されている）の一体的部分であることが理解されるだろう。ケーブルクランプ２１４が、カム部材を回転させることが可能である駆動ピン２２６を受け入れるスロット２２４Ａを有するハウジング２２４に堅固に連結されている。ケーブル２０８がプッシャを前方方向に引っ張るので、ハウジング２２４は駆動ピンに対して力を及ぼして、図１９Ａで見た場合に軸線Ａ′を中心として時計回りにカム部材が回転することを引き起こす。プッシャ指片２１８が完全に伸長している図１９Ａに示されている位置にカムが回転すると、カム表面２２２Ａがハウジング２００内の強制止め具（ｐｏｓｉｔｉｖｅ ｓｔｏｐ）２２８に係合する。その次に、ケーブルによって加えられる連続した力が、直線走路２０２に沿ったプッシャ機構全体の移動を生じさせる。ハウジング２２４内のスロット２２４Ａが、カム部材の回転中にそれがする必要があるので、駆動ピンが横向きに移動することを可能にする。駆動モータが逆転し、これによって反対側のケーブル末端がカム部材の（図１９で見た場合の）反時計回りの回転を生じさせることを引き起こす時に、カムは、図１９Ｂに示されている指片引っ込み位置に回転する。カムがこの位置に回転する時に、プッシャ指片表面がハウジング２００内の第２の強制止め具２３０に接触する。駆動アーム２２６に対してケーブルによって加えられる力を続けることが、走路２０２に沿って反対方向に向かう、すなわち、投入バッファの後部に向かう、プッシャ機構全体の移動を結果的に生じさせる。システムコントローラは、投入バッファの後部壁４０Ｂ上に取り付けられている光電センサＰＳ５によって投入バッファ内の取り枠の数を追跡する。（図１７Ａを参照されたい。）このセンサは光伝送器２４０と光検出器２４２とを備え、光検出器２４２は、投入待ち行列内の最後のラックの後部表面による反射時に伝送光を検出する働きをする。光電センサからの最後のラックの距離としたがってバッファ内のラックの数とを計算するために、標準的な三角測量方法が使用される。動作時には、ラックが投入バッファ内のどこかに位置している時には常に、センサＰＳ５が、測定されたその間の距離と先行の距離とが変化していることを検出するだろう。その次に、モータＭ７が、プッシャ指片を引っ込ませ、および、受け取られた最後のラックの背後の位置にそのプッシャを移動させる働きをするだろう。その次に、このモータは反対方向に回転し、プッシャ指片が伸長させられて最後のラックの後部と係合するようにプッシャ指片を駆動することを引き起こすだろう。その次に、プッシャは、投入待ち行列内の最初のラックが光電センサＰＳ４に達し終わるまで、または、プッシャが走路２０２の末端に達するまで、前方に移動するだろう。プッシャの前方移動が、プッシャが３つのラックのスタックを、センサＰＳ４によって最初のラックが検出される位置に押し動かす位置に制限されるだろう。Ｘ／Ｙトラックは、例えばテストラン（ｔｅｓｔ ｒｕｎ）の最後の３つのラックを取り出すために、３つのラックの幅Ｗの距離だけ投入バッファの中に（Ｙ方向に）移動することが可能である。
【００４０】
次に図２０Ａと図２０Ｂを参照すると、好ましい排出バッファ４２が、その排出バッファの中に処理済みの検体−容器ラックを放出するための別のタイプのラック−押し機構２５０を備えるものとして示されている。特定のラックの検体を吸引して処理する時に、上述のＸ／Ｙ磁気駆動機構は、排出バッファの正反対側の位置に経路Ｄに沿ってＸ方向に沿層方向にラックを前進させる働きをする。その次に、Ｘ／Ｙ駆動装置は、ラックの幅Ｗよりもわずかに大きい距離Ｗ′（約３０ｍｍ）だけＹ方向に後方に磁気トラック８６を移動させる働きをする。そうすることにおいて、そのトラックの最後尾の端縁８６Ａ（図８Ａに示されている）が、図２１に最も適切に示されている受板２５５に物理的に係合する。（図２０Ａと図２０Ｂでは、支持プレートＰは示されておらず、そのプレートの上方と下方の排出バッファの特徴だけが示されている。）受板２５５はラック支持プレートＰの下方にかつ磁気トラックの移動経路内に配置されている。受板２５５は、上方に延びるタブ２５５Ｃによって、表面Ｓの上方に位置しているＬ字形のプッシャ部材２５７の１つの脚２５７Ａに堅固に連結されている。脚２５７Ａは、バッファ壁４２Ａの底部端縁に沿ってスライド移動するように取り付けられている。したがって、脚２５７ＡはＹ方向に延びる。プッシャ部材の他方の脚２５７Ｂが、脚２５７Ａに対して垂直方向、すなわち、Ｘ方向に延びる。受板は、図２０Ａに示されているホームポジション（ｈｏｍｅ ｐｏｓｉｔｉｏｎ）に向かってコイルばね２５９によってばね偏倚させられている。この位置では、脚部材２５７Ｂは、図３に示されているガイド部材Ｇ３の直ぐ下方に位置する。
【００４１】
排出バッファ内にラックが無い場合には、磁気トラックは、トラック８６とラックとの間の磁気吸引だけによってそのバッファの中にラックを前進させる働きをする。しかし、トラック８６がＹ方向に後方に移動するので、その最後尾の端縁が受板の直線端縁部分２５５Ａに物理的に係合し、これによって、ばね２５９によって実現されるばね力に逆らって受板を後方に移動させる。受板が距離Ｗ′だけ後方に移動した後に、脚２５７Ａの自由端部が、壁４２Ａの下部部分内に形成されているノッチ２６０の端縁２６０Ａに概ね到達する。この箇所に到達し終わった後に、システムコントローラは、トラックが排出バッファから遠ざかって投入バッファに向かってＸ方向に移動するようにトラックを制御する。そうする際に、ラックがバッファ側壁４２Ｂと接触することによってそのラックがトラックに追従することが防止されるので、トラックとラックとの間の磁気吸引が克服される。トラックが排出バッファから遠ざかってＸ方向に移動し続けるので、図８Ｂに示されている磁気トラックの後部の隅８６Ｂが、受板の対角線端縁２５５Ｂに係合し始めるだろう。トラックがさらにＸ方向にその移動を継続するので、トラックの隅８６Ｂが受板の対角線表面に沿って移動するのにつれて、受板は次第にそのホームポジションに戻る。
【００４２】
次に、新たに処理されたラックの排出の用意が整っている時に、１つまたは複数の処理済みのラックがすでに排出バッファ内にある場合には、上述のプロセスと同じプロセスが繰り返される。しかし、ラックのスタックを排出バッファの中に後方に移動させるための駆動力が、プッシャ部材２５７の脚２５７Ｂによって加えられる力である。トラック８６と単一のラックとの間の磁気吸引が、表面Ｓ上のラックのスタックを押すのに十分なだけ強力ではないということに留意されたい。したがって、上述の構成では、磁気トラック８６が受板とその関連のプッシャ部材とに物理的に係合して距離Ｗ′だけ後方移動するので、排出待ち行列中の複数のラックが、おおよそ１つのラックの幅の分だけ後方に割り出しされる。バッファ壁４２Ａ上に取り付けられている１対のセンサＰＳ６、ＰＳ７が、排出バッファがラックを受け取り終わった時点と、排出バッファが満杯である時点とを、それぞれに検出する。
【００４３】
図６を参照して上述した仕方で幾つかの異なる臨床機器がそのそれぞれの検体−搬送モジュールの相互間で検体−容器ラックを搬送している作業セル環境内では、１つの機器から別の機器に検体−容器ラックを搬送するために特定の機器のＸ／Ｙ駆動機構７０をバイパスすることを望ましいものかまたは必須なものにする状況が生じる。例えば、中間の機器のＸ／Ｙ駆動機構が機能していない３つの機器を備える作業セルでは、処理が特定のサンプルの処理を必要とする場合に、連続動作の能力を作業セルを提供することが望ましい。したがって、本発明の別の側面によって、図２２と図２３とに示されている冗長駆動機構２８０が、検体−搬送モジュールのＸ／Ｙ搬送機構とは無関係に、そのラック−移送ステーションの１つから別のラック−移送ステーションへ、その検体−搬送モジュールを通して検体−容器ラックを前進させるために、各々の検体−搬送モジュール内に設けられている。この冗長駆動機構は各モジュールの前部ハウジング６０の中に収容されており、および、ラック−移送ステーション５２、５４の間を延びる。
【００４４】
図２２を参照すると、駆動機構２８０は非円形（例えば星形）の横断面のスプライン軸２８１を備える。このスプライン軸は、モジュール側壁７６、７８に堅固に連結されている１対の互いに平行な支持プレート２８２、２８３の間を延びる。プレート２８２、２８３は、スプライン軸の縦軸線を中心として回転するようにスプライン軸を回転自在に支持する働きをする軸受を含む。軸２８１の回転位置が、壁２８２上に取り付けられている直線アクチュエータ２８５によって制御される。アクチュエータ２８５は、図２３に示されている伸長位置と、直線アクチュエータハウジングにより近い非伸長位置との間を軸方向に移動する直線アクチュエータ部材２８５Ａを備える。機械的連結機構２８７がそのアクチュエータをスプライン軸２８１に連結する。したがって、直線アクチュエータがその伸長位置と非伸長位置との間を約１２ｍｍ移動する時に、スプライン軸が約３０度の角度範囲にわたって回転する。スプライン軸は、ラック−係合足部材２９０Ａを有するプレート２９０をスライド自在に支持する。プレート２９０は、スプライン軸を受け取ってこのスプライン軸にスライド自在に係合するように形作られている中央穴（図示していない）を備えている。プレート２９０はスプライン軸のトラック（ｔｒｕｃｋ）２９１とナット２９１Ａとの間に締め付け固定されており、このスプライン軸のトラックとナットは、両方ともスプライン軸によってスライド自在に支持されておりかつスプライン軸と共に回転するようになっている。したがって、スプライン軸が直線アクチュエータの引っ込み移動によって回転させられる時に、プレート２９０はスプライン軸と共に回転し、および、そうする時に、足部分２９０Ａがモジュールの後部に向かってＹ方向に移動するだろう。検体容器ラックＲが図２３に示されているように位置している場合には足。プレート２９０の部材２９０Ａがラック−ポケット１６５Ａ、１６５Ｂのどちらか一方の中に入るだろう。足２９０Ａの幅がラック−ポケットの幅よりも著しく小さいので、その足をそのポケットの中に入れることは実際には比較的容易な作業である。ラック−ポケットの中に入る時には、足部分は、ポケットの側壁に駆動的に係合し、かつ、これによって検体−搬送モジュールの経路Ｆに沿ってラックを前進させる準備が整っている。直線アクチュエータ部材がその伸長位置に移動する時には、スプライン軸が反対方向（反時計回り方向）に回転し、これによって、足部材２９０Ａがラック−ポケットの外に出て、スプライン軸トラックがスプライン軸に沿って障害なしに移動することを可能にする位置にその足部材２９０Ａが移動することを引き起こす。
【００４５】
経路Ｆに沿ってラックを前進させるために、プレート２９０は、ベルト駆動システム２９５によってスプライン軸に沿ってスライド駆動される。このベルト駆動システムは、モジュール側壁７６上に取り付けられている双方向ステップモータＭ８を備える。モータＭ８はシステムコントローラ２０によって制御され、および、駆動プーリ２９８とアイドラプーリ２９９との周りに匍わせられているエンドレスベルト２９７を選択的に前進させる働きをする。この駆動プーリはステップモータの駆動軸上に取り付けられており、および、アイドラプーリ２９９は、軸支持プレート２８３上に取り付けられているベルトテンショナハウジング３００の基部によって支持されている固定された軸の上に回転するように取り付けられている。図示しているように、ベルト２９７は、そのモジュールの経路Ｆに対して平行なＸ方向に延びる。プレート２９０は連結機構２９６を経由して駆動ベルトに機械的に連結されている。
【００４６】
動作時には、冗長駆動機構２８０は、図２３に示されている位置、すなわち、図６に示されている経路Ｆに沿って、互いに隣接する検体−搬送モジュールの互いに反対側に位置する移送ステーション（例えば、図６のステーション５２、５４）にラックＲが跨る位置から、検体−搬送モジュールの反対側の同様の「跨り（ｓｐａｎｎｉｎｇ）」位置に、ラックを機械的に前進させることによって、モジュールをバイパスするために使用されることが可能である。この第２の位置に到達し終わると、そのように搬送されたラックは、隣接するモジュールのＸ／Ｙ駆動機構または冗長駆動機構による作用を受けるだろう。経路Ｆに沿ってラックを前進させる時に、プレート２９０の足部分２９０Ａは、上述した仕方で一方のラックポケット（より内側のポケット）の中に入る。ベルト２９７がＸ方向に駆動される時に、プレート２９０はスプライン軸２８１に沿ってスライド自在に駆動され、および、足部分２９０Ａの横表面がラックポケットの端壁上に駆動力を及ぼして、表面Ｓに沿ってラックが引っ張られかつ経路Ｆに沿って移動することを引き起こすだろう。プレート２９０がそのモジュールの反対側のその移動の終端に達すると、検体−容器ラックは、ラックの前縁だけがそのモジュールの端縁に到達し終わっているように位置させられるだろう。この時点において、スプライン軸は、ラックとの係合から足部材２９０Ａを取り外すように反対方向に回転させられるだろう。ベルト駆動装置２９５は、逆の方向に、ラックの後縁の背後にプレート２９０を位置させる働きをするだろう。その次に、スプライン軸は、足部材を再び完全に伸長させるために再び反対方向に回転し、および、ベルト駆動装置は、スプライン軸に沿って前方にプレートを駆動するために逆転させられるだろう。そうする時に、伸長された足部分はラックの後部端縁に駆動的に係合し、および、これによって、この時点ではモジュールの反対側において、図６と図２３とに示されているモジュール−跨り位置にラックが前進し終わるまでそのラックを押す働きをするだろう。その次に、ラックは、隣接するモジュールによって上述の仕方でさらに前進させられるべき位置にある。前述した仕方で多機器作業セルのモジュールをバイパスすることが可能であることが、機器の搬送モジュールの１つがそのラック−搬送システムのどちらか一方の故障を被る時にさえ、作業セルの機器が連結された状態のままであることを可能にする。このラック駆動装置の冗長性が作業セルの全体的な可用性を増大させ、および、オペレータの介入のレベルを減少させる。
【００４７】
本発明を特定の好ましい実施形態を参照して説明してきた。明らかであるが、本発明の着想から逸脱することなしに変型例が生じさせられることが可能であり、および、添付されている特許請求項の範囲内にこうした変型例が含まれることが意図されている。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体−容器によって保持されている検体を処理するためのモジュール型機器システムであって、
（ａ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｂ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションへ、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかるように移送されるように位置させられており、および、（２）容器が、この容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、１対の互いに間隔を置いた容器−移送場所の各々に、および、これらの容器−移送場所の各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを備えるモジュール型機器システム。
【請求項２】
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の間で検体−容器を搬送するための、前記１次搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項３】
前記容器−搬送構成要素は、前記容器−搬送構成要素による搬送中に容器を支持する容器−支持表面を含み、および、前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）各々の容器−移送場所において前記容器−支持表面を少なくとも部分的に越えて延びるように検体−容器を位置させるように、および、（ｉｉ）各々の検体−移送場所において前記容器−支持表面上に部分的にだけすでに位置させられている検体−容器を受け取るように構成されている請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項４】
前記容器−移送場所における検体−容器の位置決めを信号伝送するために各々の容器−移送場所に配置されているセンサをさらに備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項５】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている投入バッファを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項６】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項７】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える請求項５に記載のモジュール型機器システム。
【請求項８】
前記容器−搬送構成要素は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記検体−容器搬送構成要素を越えて延びるように検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記容器−搬送構成要素から検体−容器を移送するように、および、各々の容器−移送場所において前記容器−搬送構成要素の少なくとも外側にある検体−容器を受け取って搬送することによって、各々の容器−移送場所において前記機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されている請求項７に記載の機器システム。
【請求項９】
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の相互間で検体−容器を搬送するための、前記第１の搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える請求項８に記載のモジュール型機器システム。
【請求項１０】
本願明細書に記載された発明。
【請求項１】
検体−容器によって保持されている検体を処理するためのモジュール型機器システムであって、
（ａ）検体−容器から抜き出された検体の少なくとも一部分を処理するための検体−処理構成要素であって、この検体−処理構成要素に作動的に関連付けられている検体−抜き出しステーションを含む検体−処理構成要素と、
（ｂ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションへ、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）（１）容器がこの容器−搬送構成要素から遠ざかるように移送されるように位置させられており、および、（２）容器が、この容器−搬送構成要素による搬送のためにこの容器−搬送構成要素によって受け取られる、１対の互いに間隔を置いた容器−移送場所の各々に、および、これらの容器−移送場所の各々から、検体−容器を搬送するように構成されている容器−搬送構成要素とを備えるモジュール型機器システム。
【請求項２】
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の間で検体−容器を搬送するための、前記１次搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項３】
前記容器−搬送構成要素は、前記容器−搬送構成要素による搬送中に容器を支持する容器−支持表面を含み、および、前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）各々の容器−移送場所において前記容器−支持表面を少なくとも部分的に越えて延びるように検体−容器を位置させるように、および、（ｉｉ）各々の検体−移送場所において前記容器−支持表面上に部分的にだけすでに位置させられている検体−容器を受け取るように構成されている請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項４】
前記容器−移送場所における検体−容器の位置決めを信号伝送するために各々の容器−移送場所に配置されているセンサをさらに備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項５】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）前記容器−搬送構成要素による取り除きと搬送とのための位置に各々の受け取られた検体−容器を前進させるように構成されている投入バッファを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項６】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える請求項１に記載のモジュール型機器システム。
【請求項７】
前記容器−搬送構成要素は、（ｉ）複数の検体−容器を受け取って格納するように、および、（ｉｉ）取り外しのための前記排出バッファ内の位置に各々の受け取られた検体容器を前進させるように構成されている排出バッファを備える請求項５に記載のモジュール型機器システム。
【請求項８】
前記容器−搬送構成要素は、各々の移送場所において少なくとも部分的に前記検体−容器搬送構成要素を越えて延びるように検体−容器を位置させることによって、各々の移送場所において前記容器−搬送構成要素から検体−容器を移送するように、および、各々の容器−移送場所において前記容器−搬送構成要素の少なくとも外側にある検体−容器を受け取って搬送することによって、各々の容器−移送場所において前記機器システムの外側から検体−容器を受け取るように、構成されている請求項７に記載の機器システム。
【請求項９】
前記容器−搬送構成要素は、（ａ）（ｉ）前記検体−抜き出しステーションに、および、前記検体−抜き出しステーションから、および、（ｉｉ）前記対の容器−移送場所のどちらかに、および、前記対の容器−移送場所のどちらかから、検体−容器を搬送するための１次搬送システムと、（ｂ）前記対の容器−移送場所の相互間で検体−容器を搬送するための、前記第１の搬送システムから独立している、２次搬送システムとを備える請求項８に記載のモジュール型機器システム。
【請求項１０】
本願明細書に記載された発明。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８Ａ】
【図８Ｂ】
【図９】
【図１０】
【図１１Ａ】
【図１１Ｂ】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５Ａ】
【図１５Ｂ】
【図１６Ａ】
【図１６Ｂ】
【図１６Ｃ】
【図１６Ｄ】
【図１７Ａ】
【図１７Ｂ】
【図１８Ａ】
【図１８Ｂ】
【図１９Ａ】
【図１９Ｂ】
【図２０Ａ】
【図２０Ｂ】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８Ａ】
【図８Ｂ】
【図９】
【図１０】
【図１１Ａ】
【図１１Ｂ】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５Ａ】
【図１５Ｂ】
【図１６Ａ】
【図１６Ｂ】
【図１６Ｃ】
【図１６Ｄ】
【図１７Ａ】
【図１７Ｂ】
【図１８Ａ】
【図１８Ｂ】
【図１９Ａ】
【図１９Ｂ】
【図２０Ａ】
【図２０Ｂ】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【公開番号】特開２０１２−１３２９４１（Ｐ２０１２−１３２９４１Ａ）
【公開日】平成２４年７月１２日（２０１２．７．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−８９５７２（Ｐ２０１２−８９５７２）
【出願日】平成２４年４月１０日（２０１２．４．１０）
【分割の表示】特願２０１０−１４４１２１（Ｐ２０１０−１４４１２１）の分割
【原出願日】平成１７年２月１８日（２００５．２．１８）
【出願人】（５１０００５８８９）ベックマン コールター， インコーポレイテッド (174)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年７月１２日（２０１２．７．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２４年４月１０日（２０１２．４．１０）
【分割の表示】特願２０１０−１４４１２１（Ｐ２０１０−１４４１２１）の分割
【原出願日】平成１７年２月１８日（２００５．２．１８）
【出願人】（５１０００５８８９）ベックマン コールター， インコーポレイテッド (174)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]