容器詰め製品の内容物検査方法
【課題】内容物と培地を混合して微生物を培養することで内容物中の微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法について、内容物と培地を混合する際に、連結具に耐久性を持たせることができ、内容物がコーヒー飲料や茶飲料であっても、内容物と培地との混合液を黒変させることのないようにする。
【解決手段】内容物と培地を混合するために、耐熱性筒体４の筒内に連結具５を装着した状態で、高周波誘導加熱により連結具５を加熱殺菌してから、連結具５の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器２，３内に挿入するような場合に、容器２，３の内部同士を連通させるための連結具５として、ステンレススチール製の連結具５を使用すると共に、連結具５を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体４の外周を囲むような銅製のブロック１８，１９を使用する。
【解決手段】内容物と培地を混合するために、耐熱性筒体４の筒内に連結具５を装着した状態で、高周波誘導加熱により連結具５を加熱殺菌してから、連結具５の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器２，３内に挿入するような場合に、容器２，３の内部同士を連通させるための連結具５として、ステンレススチール製の連結具５を使用すると共に、連結具５を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体４の外周を囲むような銅製のブロック１８，１９を使用する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＰＥＴボトル等のような容器の内部に飲料等の内容物を充填してキャップにより密封した容器詰め製品について、容器内の内容物に細菌やカビ等の微生物が混入しているか否かを検査するための方法に関し、特に、そのような容器詰め製品の内容物検査方法において、細菌やカビ等の微生物を外部から混入させることなく、微生物を培養する培地と容器内の内容物とを混合するための方法で、内容物が茶飲料やーヒー飲料等である場合に好適な方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＰＥＴボトルやボトル型缶のようなボトル型の容器を使用して、略無菌雰囲気内で殺菌済みの容器に殺菌済みの内容物を充填して殺菌済みのキャップで密封する、所謂無菌充填法により飲料等を内容物とする容器詰め製品を製造する場合に、充填・密封後に加熱殺菌の工程を行なわないことから、製造された製品中からランダムに抽出したサンプルによる抜き取り検査によって、容器内に細菌やカビ等の微生物が混入しているか否かを検査している。
【０００３】
そのような微生物の有無を検査する容器詰め製品の内容物検査方法について、容器内に内容物が充填・密封された最終製品を、無菌環境下で開封して容器内の内容物に濃縮培地を添加した後、再度密封状態にして１０〜６０℃で保管してから、容器内の内容物の濁り、炭酸ガスの発生、カビを目視することにより、最終製品内における微生物の存在の有無を確認する、ということが下記の特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２２９５８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のような従来公知の容器詰め製品の内容物検査方法では、内容物が充填・密封された状態から容器を一旦開封しているため、無菌環境下での開封とはいっても、開封時に細菌やカビ等の微生物が容器内に入り込む虞が全くないとはいえず、そのような開封時での微生物の混入の可能性により、結果的に、製品の内容物中の微生物を培養してその存在の有無を確認するような内容物検査の精度を低下させることとなる。
【０００５】
一方、製品の内容物中の微生物を培養してその存在の有無を確認する場合に、内容物に対する培地の混合割合を増やす（大量の培地を混合する）ことで、僅かな微生物でも確実に培養することができて、内容物検査の精度の向上を図ることができる。これに対して、上記のような従来公知の容器詰め製品の内容物検査方法では、容器内に充填された内容物に対して、内容物が充填された容器内のヘッドスペースの分だけ培地を混合できるだけで、それ以上に大量の培地を混合することはできない。
【０００６】
そのような問題を解消するために、本出願人は、内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法についての本出願に先立つ出願（特願２００６−１２９９６５）において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、「両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対し、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具を装着した状態で、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体を装着することで、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具を配置して、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくよう両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分がそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入されるようにする」ということを既に提案している。
【０００７】
そのような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、内容物に対して、所望の容量の容器一つ分の培地を充分に混合させることができる。しかも、耐熱性筒体の筒内に設けた連結具を、耐熱性筒体の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることで、連結具やキャップの天板部付近に微生物が侵入するのを耐熱性筒体により防止できると共に、連結具に微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具によるキャップの貫通部分から容器内に微生物が侵入するのを確実に防止することができる。その結果、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができる。
【０００８】
しかしながら、そのような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法においても、容器に詰める内容物の種類がミルクコーヒー等のコーヒー飲料や茶飲料の場合には、以下に述べるような問題のあることが判った。
【０００９】
すなわち、上記のような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法において、両方の容器の内部同士を連通させる連結具の材質については、高周波誘導加熱により加熱され易い材質を使用することが当然に考えられることから、一般炭素鋼により製造された連結具を使用したが、その場合に、各種の飲料について検査を実施したところ、飲料が充填された容器と培地が充填された容器とを結合させた際に、他の飲料では問題はなかったが、コーヒー飲料や茶飲料などでは、飲料と培地との混合液が黒く変色してしまう現象が発生して、その結果、細菌や微生物に起因する変敗の確認が困難なものとなってしまった。
【００１０】
そのように飲料と培地との混合液が黒く変色してしまう現象について精査したところ、連結具の鉄分が飲料の液中に溶出すると共に、この鉄分が茶飲料のタンニン酸やコーヒー飲料のクロロゲン酸と反応することで、酸化鉄が生成されて黒変するということが判った。そこで、連結具の表面から鉄分が溶出しないように、連結具の表面に亜鉛メッキやニッケルメッキやクロームメッキを施してみたが、ピンホール等が存在しない高いメッキ精度が要求される一方、連結具は過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるものであることから、高い精度でメッキを施しても、数回の使用に耐えられるだけで、耐久性に問題のあるということが判った。
【００１１】
本発明は、上記のような問題の解消を課題とするものであり、具体的には、本出願に先立つ出願（特願２００６−１２９９６５）により提案された容器詰め製品の内容物検査方法について、内容物と培地とを混合させるため連結具に耐久性を持たせることができ、内容物がコーヒー飲料や茶飲料であっても、内容物と培地との混合液を黒変させることなく、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができるようにすることを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、上記のような課題を解決するために、内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
上記のような本発明の容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物が充填された容器の内部と、培地が充填された容器の内部とを、連結具を介して連通させていることで、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、内容物に対して、所望の容量の容器一つ分の培地を充分に混合させることができる。しかも、耐熱性筒体の筒内に設けた連結具を、耐熱性筒体の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることで、連結具やキャップの天板部付近に微生物が侵入するのを耐熱性筒体により防止できると共に、連結具に微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具によるキャップの貫通部分から容器内に微生物が侵入するのを確実に防止することができる。その結果、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができる。
【００１４】
さらに、ステンレススチール製の連結具を使用することにより、連結具が過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるのに対して、連結具の耐久性を充分に確保することができて、容器詰め製品の内容物がタンニン酸を含む茶飲料やクロロゲン酸を含むコーヒー飲料などであっても、それら内容物の液中に連結具の表面から鉄分を溶出させることはなく、それら内容物の酸成分と鉄分との反応により内容物と培地との混合液を黒く変色させてしまうようなことはない。また、連結具をステンレススチール製とすることで、一般炭素鋼製とする場合に比べて高周波誘導加熱され難くなっているが、連結具を内装する耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを高周波誘導加熱手段として使用することにより、連結具を充分に高周波誘導加熱することができる。
【００１５】
なお、連結具の構造を、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部と、中空筒部の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部とからなるものとした場合には、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックにより連結具を高周波誘導加熱する際に、断続的に高周波誘導加熱して連結具のうちのフランジ部を先ず加熱し、フランジ部からの熱を中空筒部に伝導させて連結具の全体を昇温させることにより、ステンレススチール製の連結具を迅速で効率的に昇温させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法について、内容物と培地とを混合する際に、連結具に耐久性を持たせることができ、内容物がコーヒー飲料や茶飲料であっても、内容物と培地との混合液を黒変させることなく、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させるという目的を、最良の形態として以下の実施例に具体的に示すように、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用するということで実現した。
【実施例】
【００１７】
本発明の容器詰め製品の内容物検査方法の一実施例について、先ず、本実施例の方法でそれぞれ容器内に充填された内容物と培地を混合する際に使用する装置の一例であるボトル連結装置について説明すると、図１に示すように、ボトル連結装置１では、その基盤１１から垂直に高さの異なる二本の支柱１２，１３が平行に立設されており、高い方の支柱１２の上部には、上下方向に伸縮する伸縮ロッド１５を備えたエアシリンダー１４が設けられ、このエアシリンダー１４の伸縮ロッド１５の先端には加圧パッド１６が設けられている。
【００１８】
装置１の高い方の支柱１２の中程には、樹脂製の絶縁体１７が固定的に設置され、この絶縁体１７を介装させた状態で、高周波誘導加熱手段となる一方の銅製ブロック１８が設けられている。一方、低い方の支柱１３の上部には、水平方向に伸縮するエアシリンダー２２が設置され、このエアシリンダー２２の伸縮ロッド２１の先端には、樹脂製の絶縁体２０を介装させた状態で、高周波誘導加熱手段となる他方の銅製ブロック１９が設けられていて、両方の銅製ブロック１８，１９は、同じ高さで対向している。
【００１９】
装置１の両方の支柱１２，１３の間には、内容物が充填されたボトル容器２と培地が充填されたボトル容器３とを保持するセッティングパイプ６が配置されており、このセッティングパイプ６は、図５に示すように、一方のボトル容器２（内容物が充填されたもの）の胴部を保持する円筒部６ａと、他方のボトル容器３（培地が充填されたもの）の胴部を保持する円筒部６ｂとが、対向する一対の帯状連結部６ｃにより連結されたような形状となるように、合成樹脂等の適宜な材料によって一体的に形成されている。
【００２０】
このセッティングパイプ６により、内容物が充填されたボトル容器２と、培地が充填されたボトル容器３とは、一方のボトル容器２が倒立状態で上方に位置し、他方のボトル容器３が正立状態で下方に位置するように、容器軸線方向に沿って上下方向に直列的に配置された状態で保持されており、両方のボトル容器２，３の間には、両方の容器２，３のキャップ２ａ，３ａのスカート部にわたって耐熱性筒体４が装着され、また、耐熱性筒体４の筒内で両方の容器２，３のキャップ２ａ，３ａの天板部の間に連結具５が装着されている。
【００２１】
そのようにセッティングパイプ６により倒立状態と正立状態で直列的に保持されている両方のボトル容器２，３に対して、図１に示すように、装置１の支柱１２の上部に設けられたエアシリンダー１４の伸縮ロッド１５の先端の加圧パッド１６は、倒立状態で上側に位置するボトル容器２の底部と対向しており、セッティングパイプ６により正立状態と倒立状態で直列的に保持されている各ボトル容器２，３に対して、倒立状態で上側に位置するボトル容器２の底部を加圧パッド１６により約３０kgf の力で下方へ押し込むことができるようになっている。
【００２２】
この連結具５は、炭素鋼よりも高周波誘導加熱され難いが、高周波誘導加熱が可能で、且つ、過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液に対して耐蝕性に優れたステンレススチールによって形成されている。このステンレススチール製の連結具５に対して、これを高周波誘導加熱するための手段として、銅製のブロック１８，１９が、耐熱性筒体４の外周を囲むような状態で、耐熱性筒体４を間に置いて連結具５と対峙するように、耐熱性筒体４の外側に配置されている。
【００２３】
なお、本実施例では、各ボトル容器２，３の容器本体は、何れも、ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂からなる樹脂製容器であり、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａは、何れも、ポリエチレンやポリプロピレン等のオレフィン系樹脂からなる樹脂製キャップである。また、耐熱性筒体４は、高周波誘導加熱されない透明な耐熱性の強化ガラスで形成されている。
【００２４】
高周波誘導加熱手段となる一対の銅製ブロック１８，１９については、図２および図３に示すように、銅製ブロック１８，１９の何れにおいても、銅製ブロック１８，１９同士が対向する内端側で、耐熱性筒体４の外周に合致する円弧状となって、それぞれ耐熱性筒体４の外周の半分に略当接するような形状となっている。また、各銅製ブロック１８，１９の大きさは、セッティングパイプ６の略中央に形成されて対向する一対の帯状連結部６ｃ，６ｃの間に挿入できる大きさになっている。
【００２５】
また、一方の銅製ブロック１８が、固定用として、高い方の支柱１２に固定され、他方の銅製ブロック１９が、移動用として、低い方の支柱１３に設けられたエアシリンダー２２により水平方向に移動可能とされていることで、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方のブロック１８，１９により囲った状態にしたり、図３に示すように、両方のブロック１８，１９の間に耐熱性筒体４を出し入れできる状態にしたりできるようになっている。
【００２６】
そして、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方の銅製ブロック１８，１９により囲った状態では、両方の銅製ブロック１８，１９は、その一端側では銀接点１８ａ，１９ａによって通電させ、その他端側では隙間を持たせる（樹脂製の絶縁体を間に咬ませても良い）ことで通電させないようになっていて、各銅製ブロック１８，１９の銀接点１８ａ，１９ａとは反対の側（通電させない側）には、それぞれに電極板２３，２４が設けられ、それぞれの電極板２３，２４には、高周波出力用トランス（図示せず）にまで延びる電線２５，２６が接続されている。
【００２７】
なお、本実施例では、両方の銅製ブロック１８，１９には、それぞれの内部又は周囲に形成された冷却水通路と連通する冷却用配管２７が接続されていて、この冷却用配管２７や、電極板２３，２４に接続される電線２５，２６は、何れも、図２および図３に示すように、一方の銅製ブロック１９の水平方向への移動の動きに応じて変形できるようになっている。
【００２８】
耐熱性筒体４は、筒の内径がキャップ２ａ，３ａのスカート部に嵌挿可能な大きさとなっており、一方、連結具５は、図４（Ａ），（Ｂ）に示すように、容器の口部（口頸部）に挿入可能な外径を有する中空筒部５１と、中空筒部５１の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部５２とからなり、フランジ部５２の外径は、耐熱性筒体４の筒内に係合可能な大きさとなっていて、中空筒部５１では、フランジ部５２よりも下側の部分が上側の部分よりも薄肉に形成されている。
【００２９】
連結具５のフランジ部５２には、複数の透孔５３が穿たれており、連結具５の中空筒部５１の両端部には、切り欠き部５４がそれぞれ一ケ所ずつ設けられていて、この切り欠き部５４の深さ（中空筒部の軸線方向での長さ）は、対応するそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部の厚さよりも長くなっている。また、下側のボトル容器３に挿入する中空筒部５１の下端側５１ａは、上側のボトル容器２に挿入する中空筒部５１の上端側５１ｂよりも鋭利に形成されている。
【００３０】
上記のようなボトル連結装置１を使用して実施される本実施例の容器詰め製品の内容物検査方法について以下に説明すると、先ず、各ボトル容器２、３と耐熱性筒体４と連結具５とセッティングパイプ６の各部材について、過酸化水素水、次亜塩素酸水、微酸性電解水などの殺菌液に適当な時間だけ浸潰して各部材の表面を殺菌した後、殺菌液を除去して各部材の表面を乾燥させておく。このことは必須要件ではないが、そうしておくことが望ましい。
【００３１】
次いで、一方のボトル容器３（培地が充填されたもの）を正立させて置き、この正立させたボトル容器３のキャップ３ａのスカート部に、上方から耐熱性筒体４の下端側を嵌挿し、耐熱性筒体４の筒内に連結具５を挿入してから、連結具５の中空筒部５１内に、濃度が３５％の過酸化水素水を０．３ｍｌを滴下して、連結具５の中空筒部５１の内側とボトル容器３の天板部を殺菌する。
【００３２】
次いで、耐熱性筒体４を嵌挿させて正立させたボトル容器３に対して、セッティングパイプ６を被せてから、他方のボトル容器２（内容物が充填されたもの）を倒立させて持ち、このボトル容器２をセッティングパイプ６に上方から挿入すると共に、下側のボトル容器３のキャップ３ａに装着された耐熱性筒体４に対して、倒立させた上側のボトル容器２のキャップ２ａのスカート部を、上方から耐熱性筒体４の上端側に挿入する。
【００３３】
それにより、図５に示すように、両方のボトル容器２，３の胴部がセッティングパイプ６により保持された状態で、両方のボトル容器２，３が強固に一体化されると共に、倒立状態と正立状態で上下方向に直列的に配置されたボトル容器２（内容物が充填されたもの）とボトル容器３（培地が充填されたもの）とに対して、両方のボトル容器２，３の各キャップ２ａ，３ａのスカート部にわたって嵌挿された状態で耐熱性筒体４が装着され、また、各キャップ２ａ，３ａの天板部の間に挟み込まれた状態で連結具５が配置されることとなる。
【００３４】
そのように両方のボトル容器２，３を一体化させたセッティングパイプ６を、図３に示すように、両方の銅製ブロック１８，１９同士が離れている状態で、両方の銅製ブロック１８，１９の間に位置するように、ボトル連結装置１の基盤１１上にセットした後で、装置１を作動させることにより、冷却用配管２７に水を流して両方の銅製ブロック１８，１９を冷却しながら、低い支柱１３に設置されたエアシリンダー２２の伸縮ロッド２１が伸びて、その先端に絶縁体２０を介して取り付けられた銅製ブロック１９が、固定された銅製ブロック１８の方に移動し、それによって、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方の銅製ブロック１８，１９が囲むようになる。
【００３５】
そのように銅製ブロック１８，１９により耐熱性筒体４の外周を囲んだ状態から、１．２ｋＷの高周波出力用トランス（図示せず）から電線２５，２６と電極板２３，２４を通して各銅製ブロック１８，１９に約８秒間通電することで、連結具５の中空筒部５１内に滴下した過酸化水素水を蒸散させた後、連結具５の過加熱を防止して連結具５の温度を均一にするために、通電を約５秒間止めてから、再度、過酸化水素水を蒸散させるために約６．５秒間通電し、再び約５秒間通電を止めて連結具５の過加熱を防止し、連結具５を均一な温度にしてから、最後に、ボトル容器２、３同士の結合に充分な温度にまで昇温させるために、約１．５秒間通電して、耐熱性筒体４の内側と連結具５とキャップ２ａ、３ａの天板部の殺菌を完了する。
【００３６】
このときの殺菌効果を検証するために、予めキャップ３ａの天板部に Bacillus atrophaeus NBRC13721 又は、Geobacillus stearothermophilus ATCC12980 の芽胞を約１０６cfuを塗布してから、上記のように殺菌を完了させた後で検査してみたところ、６Ｄ（１０６cfuの菌が処理後に１cfu 未満となる）の殺菌効果が得られていた。
【００３７】
次いで、最後の高周波誘導加熱により連結具５の殺菌が終わった約２．５秒後に、高い支柱１２に設置されたエアシリンダー１４を作動させて加圧パッド１６を下方に移動させ、倒立状態となっている上側のボトル容器２（内容物が充填されたもの）の底部を加圧パッド１６によって上方から下方へ約３秒間ほど押圧すると、上方から押圧されるボトル容器２の圧力で、連結具５の中空筒部５１の両端部（５１ａ，５１ｂ）は、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａの天板部を貫通して容器口部（口頸部）の内部に挿入されることとなり、その結果、図６に示すような状態となって、連結具５の中空筒部５１の筒内を通して各ボトル容器２，３の内部同士が連通され、内容物と培地が混合される。
【００３８】
なお、本実施例では、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａは、何れもポリエチレンやポリプロピレン等のオレフィン系樹脂からなる樹脂製キャップであるため、高周波誘導加熱により高温となっている連結具５の熱によりキャップ天板部の樹脂が軟化することとなって、連結具５の中空筒部５１の端部を軟化したキャップ天板部に容易に貫通させることができる。その際、加圧パッド１６により押圧する加圧状態を５〜１５秒間程度維持することで、キャップ天板部の軟化していた貫通部分を冷却させて固化させることができる。
【００３９】
そのように連結具５を介して各ボトル容器２，３の内部同士を連通させ、ボトル容器２に充填された内容物をボトル容器３に充填された培地に混合してから、図６に示すような状態のままで、１０〜６０℃の温度環境で所定の時間だけ保管した後で、容器内の内容物の濁り、炭酸ガスの発生、カビなどを目視することで、ボトル容器２に充填された内容物について、細菌やカビ等の微生物の存在の有無を検査することとなる。
【００４０】
上記のような本実施例の容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物が充填されたボトル容器２の内部と培地が充填されたボトル容器３の内部とを、連結具５を介して連通させていることにより、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、ボトル容器２に充填された内容物に対してボトル容器３に充填された培地を充分に混合させることができる。
【００４１】
また、耐熱性筒体４の筒内に設けた連結具５を、耐熱性筒体４の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることにより、連結具５やキャップ２ａ，３ａの天板部の付近に細菌等の微生物が侵入するのを耐熱性筒体４により防止できると共に、連結具５に細菌等の微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具５によるキャップ２ａ，３ａの貫通部分から容器内に細菌等の微生物が侵入するのを確実に防止することができる。
【００４２】
そして、連結具５としてステンレススチール製のものを使用していることにより、連結具５が過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるのに対して、連結具５の耐久性を充分に確保することができる。また、容器詰め製品の内容物がタンニン酸を含む茶飲料やクロロゲン酸を含むコーヒー飲料などであっても、それら内容物の液中に連結具５の表面から鉄分を溶出させることはなく、それら内容物の酸成分と鉄分との反応により内容物と培地との混合液を黒く変色させてしまうようなことはない。
【００４３】
なお、連結具５をステンレススチール製とすることで、一般炭素鋼製とする場合に比べて高周波誘導加熱され難くなっているが、連結具５を内装する耐熱性筒体４の外周を囲むような銅製のブロック１８，１９を高周波誘導加熱手段として使用することにより、連結具５がステンレススチール製であっても充分に高周波誘導加熱することができる。
【００４４】
特に、本実施例では、連結具５の構造が、それぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部５１と、中空筒部５１の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部５２とからなることで、耐熱性筒体４の外周を囲む銅製のブロック１８，１９により連結具５を高周波誘導加熱する際に、断続的な高周波誘導加熱を行って、連結具５のうちのフランジ部５２を先ず加熱し（磁力線に対して直交するフランジ部５２が先ず加熱される）、フランジ部５２からの熱を中空筒部５１に伝導させて連結具５の全体を昇温させるように、昇温のための加熱と熱伝導のための休止を繰り返していることにより、連結部５を充分に均一に昇温させることができて、連結具５の加熱殺菌を効果的に行なうことができる。
【００４５】
また、本実施例では、中空筒部５１のフランジ部５２よりも下側の部分を、中空筒部５１のフランジ部５２よりも上側の部分よりも薄肉に形成していることから、連結具５を高周波誘導加熱した際に、中空筒部５１のフランジ部５２よりも下側で薄肉に形成された部分が迅速に昇温することとなって、中空筒部５１の下方に溜まった殺菌液などが蒸散され易くなっている。
【００４６】
さらに、本実施例では、連結具５のフランジ部５２に複数の透孔５３を形成していることにより、高周波誘導加熱により連結具５を加熱殺菌する際に、連結具５の熱容量を少なくして連結具５を素速く昇温させることができると共に、樹脂製のキャップ２ａ，３ａの天板部が溶けて透孔５３に流入して固まることで、連結具５を介して両方のボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａ同士を強固に結合させることができる。
【００４７】
また、本実施例では、連結具５の中空筒部５１の両端部について、下側のボトル容器３に挿入する中空筒部５１の下端側５１ａを、上側のボトル容器２に挿入する中空筒部５１の上端側５１ｂよりも鋭利に形成していることから、上側のボトル容器２を上方から押圧したときに、上側のボトル容器２よりも先に、下側のボトル容器３で連結具５の中空筒部５１がキャップ３ａを貫通して挿入されるため、倒立させた上側のボトル容器２のキャップ２ａの貫通部分から内容物の液体が溢れ出るような虞はない。
【００４８】
また、本実施例では、連結具５の中空筒部５１の両端部に切り欠き部５４をそれぞれ一ケ所ずつ設けて、この切り欠き部５４の深さ（中空筒部の軸線方向での長さ）を、対応するそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部の厚さよりも長くしていることから、連結具５の中空筒部５１の両端部をそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部に貫通させた際に、それぞれのキャップ２ａ，３ａで、切り欠き部５４の所で天板部が切断されずにキャップ側にドアのように開いて残るため、天板部の切断された部分が中空筒体５１の通路（筒内）を塞いで各ボトル容器２，３の内部同士の連通を妨げるようなことはない。
【００４９】
以上、本発明の容器詰め製品の内容物検査方法の一実施例について説明したが、本発明の方法は、上記のような具体的な実施例にのみ限定されるものではなく、例えば、容器詰め製品に使用される容器について、上記の実施例では、樹脂製の容器本体とキャップからなるボトル容器であるが、キャップにより密封される容器であれば、金属製のボトル缶や注出口付き袋状容器のような他の容器であっても良く、キャップについても、加熱された連結具の中空筒部による天板部の貫通という点では樹脂製のキャップが好ましいが、天板部を貫通できれば金属製のキャップでも可能である。
【００５０】
また、上記の実施例では、内容物が充填された容器が上となり、培地が充填された容器が下となるように、両方の容器を上下方向に直列的に配置しているが、そのような方法に限らず、内容物が充填された容器が下となり、培地が充填された容器が上となるようにしても良いし、両方の容器を上下方向ではなく水平方向に直列的に配置しても良い。また、連結具を介して容器の内部同士を連通させるための装置についても、上記の実施例に示したようなボトル連結装置の具体的な構造に限定されるものではない等、適宜に変更可能なものであることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の方法を実施するための装置の一例を示す部分断面側面図。
【図２】図１に示した装置について、（容器を図示しない状態での）Ａ−Ａ線に沿った部分断面平面図。
【図３】図２に示した装置で、高周波誘導加熱手段である一対の銅製ブロックが開いた状態を示す部分断面平面図。
【図４】本発明の方法を実施するために使用する連結具の一例を示す（Ａ）平面図、および（Ｂ）縦断面図。
【図５】本発明の方法において、内容物が充填された容器と培地が充填された容器とを、両方の容器の間に耐熱性筒体と連結具を介装させて、倒立状態と正立状態で上下方向に直列的に配置した状態から、セッティングパイプを被せることで両方の容器を強固に一体化した状態を示す部分断面側面図。
【図６】本発明の方法において、内容物が充填された容器と培地が充填された容器とが、両方の容器の間に耐熱性筒体と連結具が介装された状態で、両方の容器の内部が連結具を介して連通された（内容物と培地が混合された）状態を示す部分断面側面図。
【符号の説明】
【００５２】
１ 装置（ボトル連結装置）
２ 容器（ボトル容器）
２ａ キャップ
３ 容器（ボトル容器）
３ａ キャップ
４ 耐熱性筒体
５ 連結具
６ セッティングパイプ
１４ エアシリンダー
１６ 加圧パッド
１８ 銅製ブロック（高周波誘導加熱手段）
１９ 銅製ブロック（高周波誘導加熱手段）
２２ エアシリンダー
５１ （連結具の）中空筒部
５２ （連結具の）フランジ部
５３ （フランジ部の）透孔
５４ （中空筒部の）切り欠き部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＰＥＴボトル等のような容器の内部に飲料等の内容物を充填してキャップにより密封した容器詰め製品について、容器内の内容物に細菌やカビ等の微生物が混入しているか否かを検査するための方法に関し、特に、そのような容器詰め製品の内容物検査方法において、細菌やカビ等の微生物を外部から混入させることなく、微生物を培養する培地と容器内の内容物とを混合するための方法で、内容物が茶飲料やーヒー飲料等である場合に好適な方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＰＥＴボトルやボトル型缶のようなボトル型の容器を使用して、略無菌雰囲気内で殺菌済みの容器に殺菌済みの内容物を充填して殺菌済みのキャップで密封する、所謂無菌充填法により飲料等を内容物とする容器詰め製品を製造する場合に、充填・密封後に加熱殺菌の工程を行なわないことから、製造された製品中からランダムに抽出したサンプルによる抜き取り検査によって、容器内に細菌やカビ等の微生物が混入しているか否かを検査している。
【０００３】
そのような微生物の有無を検査する容器詰め製品の内容物検査方法について、容器内に内容物が充填・密封された最終製品を、無菌環境下で開封して容器内の内容物に濃縮培地を添加した後、再度密封状態にして１０〜６０℃で保管してから、容器内の内容物の濁り、炭酸ガスの発生、カビを目視することにより、最終製品内における微生物の存在の有無を確認する、ということが下記の特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２２９５８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のような従来公知の容器詰め製品の内容物検査方法では、内容物が充填・密封された状態から容器を一旦開封しているため、無菌環境下での開封とはいっても、開封時に細菌やカビ等の微生物が容器内に入り込む虞が全くないとはいえず、そのような開封時での微生物の混入の可能性により、結果的に、製品の内容物中の微生物を培養してその存在の有無を確認するような内容物検査の精度を低下させることとなる。
【０００５】
一方、製品の内容物中の微生物を培養してその存在の有無を確認する場合に、内容物に対する培地の混合割合を増やす（大量の培地を混合する）ことで、僅かな微生物でも確実に培養することができて、内容物検査の精度の向上を図ることができる。これに対して、上記のような従来公知の容器詰め製品の内容物検査方法では、容器内に充填された内容物に対して、内容物が充填された容器内のヘッドスペースの分だけ培地を混合できるだけで、それ以上に大量の培地を混合することはできない。
【０００６】
そのような問題を解消するために、本出願人は、内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法についての本出願に先立つ出願（特願２００６−１２９９６５）において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、「両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対し、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具を装着した状態で、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体を装着することで、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具を配置して、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくよう両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分がそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入されるようにする」ということを既に提案している。
【０００７】
そのような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、内容物に対して、所望の容量の容器一つ分の培地を充分に混合させることができる。しかも、耐熱性筒体の筒内に設けた連結具を、耐熱性筒体の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることで、連結具やキャップの天板部付近に微生物が侵入するのを耐熱性筒体により防止できると共に、連結具に微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具によるキャップの貫通部分から容器内に微生物が侵入するのを確実に防止することができる。その結果、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができる。
【０００８】
しかしながら、そのような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法においても、容器に詰める内容物の種類がミルクコーヒー等のコーヒー飲料や茶飲料の場合には、以下に述べるような問題のあることが判った。
【０００９】
すなわち、上記のような本出願人の提案による容器詰め製品の内容物検査方法において、両方の容器の内部同士を連通させる連結具の材質については、高周波誘導加熱により加熱され易い材質を使用することが当然に考えられることから、一般炭素鋼により製造された連結具を使用したが、その場合に、各種の飲料について検査を実施したところ、飲料が充填された容器と培地が充填された容器とを結合させた際に、他の飲料では問題はなかったが、コーヒー飲料や茶飲料などでは、飲料と培地との混合液が黒く変色してしまう現象が発生して、その結果、細菌や微生物に起因する変敗の確認が困難なものとなってしまった。
【００１０】
そのように飲料と培地との混合液が黒く変色してしまう現象について精査したところ、連結具の鉄分が飲料の液中に溶出すると共に、この鉄分が茶飲料のタンニン酸やコーヒー飲料のクロロゲン酸と反応することで、酸化鉄が生成されて黒変するということが判った。そこで、連結具の表面から鉄分が溶出しないように、連結具の表面に亜鉛メッキやニッケルメッキやクロームメッキを施してみたが、ピンホール等が存在しない高いメッキ精度が要求される一方、連結具は過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるものであることから、高い精度でメッキを施しても、数回の使用に耐えられるだけで、耐久性に問題のあるということが判った。
【００１１】
本発明は、上記のような問題の解消を課題とするものであり、具体的には、本出願に先立つ出願（特願２００６−１２９９６５）により提案された容器詰め製品の内容物検査方法について、内容物と培地とを混合させるため連結具に耐久性を持たせることができ、内容物がコーヒー飲料や茶飲料であっても、内容物と培地との混合液を黒変させることなく、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができるようにすることを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、上記のような課題を解決するために、内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
上記のような本発明の容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物が充填された容器の内部と、培地が充填された容器の内部とを、連結具を介して連通させていることで、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、内容物に対して、所望の容量の容器一つ分の培地を充分に混合させることができる。しかも、耐熱性筒体の筒内に設けた連結具を、耐熱性筒体の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることで、連結具やキャップの天板部付近に微生物が侵入するのを耐熱性筒体により防止できると共に、連結具に微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具によるキャップの貫通部分から容器内に微生物が侵入するのを確実に防止することができる。その結果、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させることができる。
【００１４】
さらに、ステンレススチール製の連結具を使用することにより、連結具が過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるのに対して、連結具の耐久性を充分に確保することができて、容器詰め製品の内容物がタンニン酸を含む茶飲料やクロロゲン酸を含むコーヒー飲料などであっても、それら内容物の液中に連結具の表面から鉄分を溶出させることはなく、それら内容物の酸成分と鉄分との反応により内容物と培地との混合液を黒く変色させてしまうようなことはない。また、連結具をステンレススチール製とすることで、一般炭素鋼製とする場合に比べて高周波誘導加熱され難くなっているが、連結具を内装する耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを高周波誘導加熱手段として使用することにより、連結具を充分に高周波誘導加熱することができる。
【００１５】
なお、連結具の構造を、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部と、中空筒部の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部とからなるものとした場合には、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックにより連結具を高周波誘導加熱する際に、断続的に高周波誘導加熱して連結具のうちのフランジ部を先ず加熱し、フランジ部からの熱を中空筒部に伝導させて連結具の全体を昇温させることにより、ステンレススチール製の連結具を迅速で効率的に昇温させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法について、内容物と培地とを混合する際に、連結具に耐久性を持たせることができ、内容物がコーヒー飲料や茶飲料であっても、内容物と培地との混合液を黒変させることなく、微生物の培養による内容物検査の精度を向上させるという目的を、最良の形態として以下の実施例に具体的に示すように、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用するということで実現した。
【実施例】
【００１７】
本発明の容器詰め製品の内容物検査方法の一実施例について、先ず、本実施例の方法でそれぞれ容器内に充填された内容物と培地を混合する際に使用する装置の一例であるボトル連結装置について説明すると、図１に示すように、ボトル連結装置１では、その基盤１１から垂直に高さの異なる二本の支柱１２，１３が平行に立設されており、高い方の支柱１２の上部には、上下方向に伸縮する伸縮ロッド１５を備えたエアシリンダー１４が設けられ、このエアシリンダー１４の伸縮ロッド１５の先端には加圧パッド１６が設けられている。
【００１８】
装置１の高い方の支柱１２の中程には、樹脂製の絶縁体１７が固定的に設置され、この絶縁体１７を介装させた状態で、高周波誘導加熱手段となる一方の銅製ブロック１８が設けられている。一方、低い方の支柱１３の上部には、水平方向に伸縮するエアシリンダー２２が設置され、このエアシリンダー２２の伸縮ロッド２１の先端には、樹脂製の絶縁体２０を介装させた状態で、高周波誘導加熱手段となる他方の銅製ブロック１９が設けられていて、両方の銅製ブロック１８，１９は、同じ高さで対向している。
【００１９】
装置１の両方の支柱１２，１３の間には、内容物が充填されたボトル容器２と培地が充填されたボトル容器３とを保持するセッティングパイプ６が配置されており、このセッティングパイプ６は、図５に示すように、一方のボトル容器２（内容物が充填されたもの）の胴部を保持する円筒部６ａと、他方のボトル容器３（培地が充填されたもの）の胴部を保持する円筒部６ｂとが、対向する一対の帯状連結部６ｃにより連結されたような形状となるように、合成樹脂等の適宜な材料によって一体的に形成されている。
【００２０】
このセッティングパイプ６により、内容物が充填されたボトル容器２と、培地が充填されたボトル容器３とは、一方のボトル容器２が倒立状態で上方に位置し、他方のボトル容器３が正立状態で下方に位置するように、容器軸線方向に沿って上下方向に直列的に配置された状態で保持されており、両方のボトル容器２，３の間には、両方の容器２，３のキャップ２ａ，３ａのスカート部にわたって耐熱性筒体４が装着され、また、耐熱性筒体４の筒内で両方の容器２，３のキャップ２ａ，３ａの天板部の間に連結具５が装着されている。
【００２１】
そのようにセッティングパイプ６により倒立状態と正立状態で直列的に保持されている両方のボトル容器２，３に対して、図１に示すように、装置１の支柱１２の上部に設けられたエアシリンダー１４の伸縮ロッド１５の先端の加圧パッド１６は、倒立状態で上側に位置するボトル容器２の底部と対向しており、セッティングパイプ６により正立状態と倒立状態で直列的に保持されている各ボトル容器２，３に対して、倒立状態で上側に位置するボトル容器２の底部を加圧パッド１６により約３０kgf の力で下方へ押し込むことができるようになっている。
【００２２】
この連結具５は、炭素鋼よりも高周波誘導加熱され難いが、高周波誘導加熱が可能で、且つ、過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液に対して耐蝕性に優れたステンレススチールによって形成されている。このステンレススチール製の連結具５に対して、これを高周波誘導加熱するための手段として、銅製のブロック１８，１９が、耐熱性筒体４の外周を囲むような状態で、耐熱性筒体４を間に置いて連結具５と対峙するように、耐熱性筒体４の外側に配置されている。
【００２３】
なお、本実施例では、各ボトル容器２，３の容器本体は、何れも、ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂からなる樹脂製容器であり、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａは、何れも、ポリエチレンやポリプロピレン等のオレフィン系樹脂からなる樹脂製キャップである。また、耐熱性筒体４は、高周波誘導加熱されない透明な耐熱性の強化ガラスで形成されている。
【００２４】
高周波誘導加熱手段となる一対の銅製ブロック１８，１９については、図２および図３に示すように、銅製ブロック１８，１９の何れにおいても、銅製ブロック１８，１９同士が対向する内端側で、耐熱性筒体４の外周に合致する円弧状となって、それぞれ耐熱性筒体４の外周の半分に略当接するような形状となっている。また、各銅製ブロック１８，１９の大きさは、セッティングパイプ６の略中央に形成されて対向する一対の帯状連結部６ｃ，６ｃの間に挿入できる大きさになっている。
【００２５】
また、一方の銅製ブロック１８が、固定用として、高い方の支柱１２に固定され、他方の銅製ブロック１９が、移動用として、低い方の支柱１３に設けられたエアシリンダー２２により水平方向に移動可能とされていることで、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方のブロック１８，１９により囲った状態にしたり、図３に示すように、両方のブロック１８，１９の間に耐熱性筒体４を出し入れできる状態にしたりできるようになっている。
【００２６】
そして、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方の銅製ブロック１８，１９により囲った状態では、両方の銅製ブロック１８，１９は、その一端側では銀接点１８ａ，１９ａによって通電させ、その他端側では隙間を持たせる（樹脂製の絶縁体を間に咬ませても良い）ことで通電させないようになっていて、各銅製ブロック１８，１９の銀接点１８ａ，１９ａとは反対の側（通電させない側）には、それぞれに電極板２３，２４が設けられ、それぞれの電極板２３，２４には、高周波出力用トランス（図示せず）にまで延びる電線２５，２６が接続されている。
【００２７】
なお、本実施例では、両方の銅製ブロック１８，１９には、それぞれの内部又は周囲に形成された冷却水通路と連通する冷却用配管２７が接続されていて、この冷却用配管２７や、電極板２３，２４に接続される電線２５，２６は、何れも、図２および図３に示すように、一方の銅製ブロック１９の水平方向への移動の動きに応じて変形できるようになっている。
【００２８】
耐熱性筒体４は、筒の内径がキャップ２ａ，３ａのスカート部に嵌挿可能な大きさとなっており、一方、連結具５は、図４（Ａ），（Ｂ）に示すように、容器の口部（口頸部）に挿入可能な外径を有する中空筒部５１と、中空筒部５１の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部５２とからなり、フランジ部５２の外径は、耐熱性筒体４の筒内に係合可能な大きさとなっていて、中空筒部５１では、フランジ部５２よりも下側の部分が上側の部分よりも薄肉に形成されている。
【００２９】
連結具５のフランジ部５２には、複数の透孔５３が穿たれており、連結具５の中空筒部５１の両端部には、切り欠き部５４がそれぞれ一ケ所ずつ設けられていて、この切り欠き部５４の深さ（中空筒部の軸線方向での長さ）は、対応するそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部の厚さよりも長くなっている。また、下側のボトル容器３に挿入する中空筒部５１の下端側５１ａは、上側のボトル容器２に挿入する中空筒部５１の上端側５１ｂよりも鋭利に形成されている。
【００３０】
上記のようなボトル連結装置１を使用して実施される本実施例の容器詰め製品の内容物検査方法について以下に説明すると、先ず、各ボトル容器２、３と耐熱性筒体４と連結具５とセッティングパイプ６の各部材について、過酸化水素水、次亜塩素酸水、微酸性電解水などの殺菌液に適当な時間だけ浸潰して各部材の表面を殺菌した後、殺菌液を除去して各部材の表面を乾燥させておく。このことは必須要件ではないが、そうしておくことが望ましい。
【００３１】
次いで、一方のボトル容器３（培地が充填されたもの）を正立させて置き、この正立させたボトル容器３のキャップ３ａのスカート部に、上方から耐熱性筒体４の下端側を嵌挿し、耐熱性筒体４の筒内に連結具５を挿入してから、連結具５の中空筒部５１内に、濃度が３５％の過酸化水素水を０．３ｍｌを滴下して、連結具５の中空筒部５１の内側とボトル容器３の天板部を殺菌する。
【００３２】
次いで、耐熱性筒体４を嵌挿させて正立させたボトル容器３に対して、セッティングパイプ６を被せてから、他方のボトル容器２（内容物が充填されたもの）を倒立させて持ち、このボトル容器２をセッティングパイプ６に上方から挿入すると共に、下側のボトル容器３のキャップ３ａに装着された耐熱性筒体４に対して、倒立させた上側のボトル容器２のキャップ２ａのスカート部を、上方から耐熱性筒体４の上端側に挿入する。
【００３３】
それにより、図５に示すように、両方のボトル容器２，３の胴部がセッティングパイプ６により保持された状態で、両方のボトル容器２，３が強固に一体化されると共に、倒立状態と正立状態で上下方向に直列的に配置されたボトル容器２（内容物が充填されたもの）とボトル容器３（培地が充填されたもの）とに対して、両方のボトル容器２，３の各キャップ２ａ，３ａのスカート部にわたって嵌挿された状態で耐熱性筒体４が装着され、また、各キャップ２ａ，３ａの天板部の間に挟み込まれた状態で連結具５が配置されることとなる。
【００３４】
そのように両方のボトル容器２，３を一体化させたセッティングパイプ６を、図３に示すように、両方の銅製ブロック１８，１９同士が離れている状態で、両方の銅製ブロック１８，１９の間に位置するように、ボトル連結装置１の基盤１１上にセットした後で、装置１を作動させることにより、冷却用配管２７に水を流して両方の銅製ブロック１８，１９を冷却しながら、低い支柱１３に設置されたエアシリンダー２２の伸縮ロッド２１が伸びて、その先端に絶縁体２０を介して取り付けられた銅製ブロック１９が、固定された銅製ブロック１８の方に移動し、それによって、図２に示すように、耐熱性筒体４の外周を両方の銅製ブロック１８，１９が囲むようになる。
【００３５】
そのように銅製ブロック１８，１９により耐熱性筒体４の外周を囲んだ状態から、１．２ｋＷの高周波出力用トランス（図示せず）から電線２５，２６と電極板２３，２４を通して各銅製ブロック１８，１９に約８秒間通電することで、連結具５の中空筒部５１内に滴下した過酸化水素水を蒸散させた後、連結具５の過加熱を防止して連結具５の温度を均一にするために、通電を約５秒間止めてから、再度、過酸化水素水を蒸散させるために約６．５秒間通電し、再び約５秒間通電を止めて連結具５の過加熱を防止し、連結具５を均一な温度にしてから、最後に、ボトル容器２、３同士の結合に充分な温度にまで昇温させるために、約１．５秒間通電して、耐熱性筒体４の内側と連結具５とキャップ２ａ、３ａの天板部の殺菌を完了する。
【００３６】
このときの殺菌効果を検証するために、予めキャップ３ａの天板部に Bacillus atrophaeus NBRC13721 又は、Geobacillus stearothermophilus ATCC12980 の芽胞を約１０６cfuを塗布してから、上記のように殺菌を完了させた後で検査してみたところ、６Ｄ（１０６cfuの菌が処理後に１cfu 未満となる）の殺菌効果が得られていた。
【００３７】
次いで、最後の高周波誘導加熱により連結具５の殺菌が終わった約２．５秒後に、高い支柱１２に設置されたエアシリンダー１４を作動させて加圧パッド１６を下方に移動させ、倒立状態となっている上側のボトル容器２（内容物が充填されたもの）の底部を加圧パッド１６によって上方から下方へ約３秒間ほど押圧すると、上方から押圧されるボトル容器２の圧力で、連結具５の中空筒部５１の両端部（５１ａ，５１ｂ）は、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａの天板部を貫通して容器口部（口頸部）の内部に挿入されることとなり、その結果、図６に示すような状態となって、連結具５の中空筒部５１の筒内を通して各ボトル容器２，３の内部同士が連通され、内容物と培地が混合される。
【００３８】
なお、本実施例では、各ボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａは、何れもポリエチレンやポリプロピレン等のオレフィン系樹脂からなる樹脂製キャップであるため、高周波誘導加熱により高温となっている連結具５の熱によりキャップ天板部の樹脂が軟化することとなって、連結具５の中空筒部５１の端部を軟化したキャップ天板部に容易に貫通させることができる。その際、加圧パッド１６により押圧する加圧状態を５〜１５秒間程度維持することで、キャップ天板部の軟化していた貫通部分を冷却させて固化させることができる。
【００３９】
そのように連結具５を介して各ボトル容器２，３の内部同士を連通させ、ボトル容器２に充填された内容物をボトル容器３に充填された培地に混合してから、図６に示すような状態のままで、１０〜６０℃の温度環境で所定の時間だけ保管した後で、容器内の内容物の濁り、炭酸ガスの発生、カビなどを目視することで、ボトル容器２に充填された内容物について、細菌やカビ等の微生物の存在の有無を検査することとなる。
【００４０】
上記のような本実施例の容器詰め製品の内容物検査方法によれば、内容物が充填されたボトル容器２の内部と培地が充填されたボトル容器３の内部とを、連結具５を介して連通させていることにより、内容物や培地を外気に曝すことで細菌やカビ等の微生物を混入させるようなことなく、ボトル容器２に充填された内容物に対してボトル容器３に充填された培地を充分に混合させることができる。
【００４１】
また、耐熱性筒体４の筒内に設けた連結具５を、耐熱性筒体４の外側から高周波誘導加熱により殺菌していることにより、連結具５やキャップ２ａ，３ａの天板部の付近に細菌等の微生物が侵入するのを耐熱性筒体４により防止できると共に、連結具５に細菌等の微生物が付着していても、これを充分に殺菌できることから、連結具５によるキャップ２ａ，３ａの貫通部分から容器内に細菌等の微生物が侵入するのを確実に防止することができる。
【００４２】
そして、連結具５としてステンレススチール製のものを使用していることにより、連結具５が過酸化水素水等の腐食性の強い殺菌液や高温に曝されるのに対して、連結具５の耐久性を充分に確保することができる。また、容器詰め製品の内容物がタンニン酸を含む茶飲料やクロロゲン酸を含むコーヒー飲料などであっても、それら内容物の液中に連結具５の表面から鉄分を溶出させることはなく、それら内容物の酸成分と鉄分との反応により内容物と培地との混合液を黒く変色させてしまうようなことはない。
【００４３】
なお、連結具５をステンレススチール製とすることで、一般炭素鋼製とする場合に比べて高周波誘導加熱され難くなっているが、連結具５を内装する耐熱性筒体４の外周を囲むような銅製のブロック１８，１９を高周波誘導加熱手段として使用することにより、連結具５がステンレススチール製であっても充分に高周波誘導加熱することができる。
【００４４】
特に、本実施例では、連結具５の構造が、それぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部５１と、中空筒部５１の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部５２とからなることで、耐熱性筒体４の外周を囲む銅製のブロック１８，１９により連結具５を高周波誘導加熱する際に、断続的な高周波誘導加熱を行って、連結具５のうちのフランジ部５２を先ず加熱し（磁力線に対して直交するフランジ部５２が先ず加熱される）、フランジ部５２からの熱を中空筒部５１に伝導させて連結具５の全体を昇温させるように、昇温のための加熱と熱伝導のための休止を繰り返していることにより、連結部５を充分に均一に昇温させることができて、連結具５の加熱殺菌を効果的に行なうことができる。
【００４５】
また、本実施例では、中空筒部５１のフランジ部５２よりも下側の部分を、中空筒部５１のフランジ部５２よりも上側の部分よりも薄肉に形成していることから、連結具５を高周波誘導加熱した際に、中空筒部５１のフランジ部５２よりも下側で薄肉に形成された部分が迅速に昇温することとなって、中空筒部５１の下方に溜まった殺菌液などが蒸散され易くなっている。
【００４６】
さらに、本実施例では、連結具５のフランジ部５２に複数の透孔５３を形成していることにより、高周波誘導加熱により連結具５を加熱殺菌する際に、連結具５の熱容量を少なくして連結具５を素速く昇温させることができると共に、樹脂製のキャップ２ａ，３ａの天板部が溶けて透孔５３に流入して固まることで、連結具５を介して両方のボトル容器２，３のキャップ２ａ，３ａ同士を強固に結合させることができる。
【００４７】
また、本実施例では、連結具５の中空筒部５１の両端部について、下側のボトル容器３に挿入する中空筒部５１の下端側５１ａを、上側のボトル容器２に挿入する中空筒部５１の上端側５１ｂよりも鋭利に形成していることから、上側のボトル容器２を上方から押圧したときに、上側のボトル容器２よりも先に、下側のボトル容器３で連結具５の中空筒部５１がキャップ３ａを貫通して挿入されるため、倒立させた上側のボトル容器２のキャップ２ａの貫通部分から内容物の液体が溢れ出るような虞はない。
【００４８】
また、本実施例では、連結具５の中空筒部５１の両端部に切り欠き部５４をそれぞれ一ケ所ずつ設けて、この切り欠き部５４の深さ（中空筒部の軸線方向での長さ）を、対応するそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部の厚さよりも長くしていることから、連結具５の中空筒部５１の両端部をそれぞれのキャップ２ａ，３ａの天板部に貫通させた際に、それぞれのキャップ２ａ，３ａで、切り欠き部５４の所で天板部が切断されずにキャップ側にドアのように開いて残るため、天板部の切断された部分が中空筒体５１の通路（筒内）を塞いで各ボトル容器２，３の内部同士の連通を妨げるようなことはない。
【００４９】
以上、本発明の容器詰め製品の内容物検査方法の一実施例について説明したが、本発明の方法は、上記のような具体的な実施例にのみ限定されるものではなく、例えば、容器詰め製品に使用される容器について、上記の実施例では、樹脂製の容器本体とキャップからなるボトル容器であるが、キャップにより密封される容器であれば、金属製のボトル缶や注出口付き袋状容器のような他の容器であっても良く、キャップについても、加熱された連結具の中空筒部による天板部の貫通という点では樹脂製のキャップが好ましいが、天板部を貫通できれば金属製のキャップでも可能である。
【００５０】
また、上記の実施例では、内容物が充填された容器が上となり、培地が充填された容器が下となるように、両方の容器を上下方向に直列的に配置しているが、そのような方法に限らず、内容物が充填された容器が下となり、培地が充填された容器が上となるようにしても良いし、両方の容器を上下方向ではなく水平方向に直列的に配置しても良い。また、連結具を介して容器の内部同士を連通させるための装置についても、上記の実施例に示したようなボトル連結装置の具体的な構造に限定されるものではない等、適宜に変更可能なものであることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の方法を実施するための装置の一例を示す部分断面側面図。
【図２】図１に示した装置について、（容器を図示しない状態での）Ａ−Ａ線に沿った部分断面平面図。
【図３】図２に示した装置で、高周波誘導加熱手段である一対の銅製ブロックが開いた状態を示す部分断面平面図。
【図４】本発明の方法を実施するために使用する連結具の一例を示す（Ａ）平面図、および（Ｂ）縦断面図。
【図５】本発明の方法において、内容物が充填された容器と培地が充填された容器とを、両方の容器の間に耐熱性筒体と連結具を介装させて、倒立状態と正立状態で上下方向に直列的に配置した状態から、セッティングパイプを被せることで両方の容器を強固に一体化した状態を示す部分断面側面図。
【図６】本発明の方法において、内容物が充填された容器と培地が充填された容器とが、両方の容器の間に耐熱性筒体と連結具が介装された状態で、両方の容器の内部が連結具を介して連通された（内容物と培地が混合された）状態を示す部分断面側面図。
【符号の説明】
【００５２】
１ 装置（ボトル連結装置）
２ 容器（ボトル容器）
２ａ キャップ
３ 容器（ボトル容器）
３ａ キャップ
４ 耐熱性筒体
５ 連結具
６ セッティングパイプ
１４ エアシリンダー
１６ 加圧パッド
１８ 銅製ブロック（高周波誘導加熱手段）
１９ 銅製ブロック（高周波誘導加熱手段）
２２ エアシリンダー
５１ （連結具の）中空筒部
５２ （連結具の）フランジ部
５３ （フランジ部の）透孔
５４ （中空筒部の）切り欠き部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用することを特徴とする容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項２】
耐熱性筒体の筒内に装着される連結具が、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部と、中空筒部の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部とからなり、中空筒部は、ボトル容器の口部に挿入可能な外径を有し、フランジ部は、耐熱性筒体の筒内に係合可能な外径を有することを特徴とする請求項１に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項３】
高周波誘導加熱により連結具を加熱する際に、断続的に高周波誘導加熱して連結具のうちのフランジ部を先ず加熱し、フランジ部からの熱を中空筒部に伝導させることで、連結具の全体を昇温させるようにしたことを特徴とする請求項２に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項４】
連結具の中空筒部のうちのフランジ部よりも下側の部分を上側の部分よりも薄肉に形成することで、高周波誘導加熱されたフランジ部からの熱伝導により、中空筒部の薄肉に形成された部分を先ず昇温させてから、連結具の全体を昇温させるようにしたことを特徴とする請求項３に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項５】
連結具のフランジ部に複数の透孔を形成することで、高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌する際には、該透孔の分だけ少ない熱容量で連結具を迅速に昇温させると共に、両方の容器を連結させた後では、両方の容器のキャップ天板部の溶けた部分が該透孔を通して癒着した状態で固まることにより、両方の容器の連結部分が強固なものとなるようにすることを特徴とする請求項２乃至４の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項６】
連結具の中空筒部の端部で、正立させた下側の容器に挿入される中空筒部の下端側を、倒立させた上側の容器に挿入される中空筒部の上端側よりも鋭利に形成することで、倒立させた上側の容器の底部を上方から下方に押圧したときに、倒立させた上側の容器よりも先に、正立させた下側の容器で、中空筒部の下端側がキャップの天板部を貫通して容器内に挿入されるようにしたことを特徴とする請求項２乃至５の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項７】
連結具の中空筒部の両端部のそれぞれに切り欠き部を一ケ所ずつ設けて、この切り欠き部の深さを、それぞれの切り欠き部と対向するキャップの天板部の厚さよりも長くしていることを特徴とする請求項２乃至６の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項１】
内容物と培地とを混合して内容物中の微生物を培養することで微生物の有無を検査するような容器詰め製品の内容物検査方法において、内容物が充填されキャップで密封された容器の内部と、培地が充填されキャップで密封された容器の内部とを、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される各挿入部分を備えた連結具を介して連通させることで、内容物と培地を混合するための方法として、両方の容器のキャップのスカート部に嵌挿可能な耐熱性筒体に対して、その筒内に高周波誘導加熱が可能な材質からなる連結具が装着され、キャップ同士が対向するように容器軸線方向に沿って直列的に配置された両方の容器に対して、両方のキャップのスカート部にわたって耐熱性筒体が装着され、両方の容器のキャップの天板部の間に連結具が配置された状態で、耐熱性筒体の外側からの高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌してから、両方のキャップ同士が近づくように両方の容器の少なくとも一方を容器軸線方向に押圧することにより、連結具の各挿入部分をそれぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入するような場合に、両方の容器の内部同士を連通させる連結具として、ステンレススチール製の連結具を使用すると共に、連結具を加熱するための高周波誘導加熱手段として、耐熱性筒体の外周を囲むような銅製のブロックを使用することを特徴とする容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項２】
耐熱性筒体の筒内に装着される連結具が、それぞれのキャップの天板部を貫通してそれぞれの容器内に挿入される部分となる中空筒部と、中空筒部の軸線方向中央付近の外面側に形成されるフランジ部とからなり、中空筒部は、ボトル容器の口部に挿入可能な外径を有し、フランジ部は、耐熱性筒体の筒内に係合可能な外径を有することを特徴とする請求項１に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項３】
高周波誘導加熱により連結具を加熱する際に、断続的に高周波誘導加熱して連結具のうちのフランジ部を先ず加熱し、フランジ部からの熱を中空筒部に伝導させることで、連結具の全体を昇温させるようにしたことを特徴とする請求項２に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項４】
連結具の中空筒部のうちのフランジ部よりも下側の部分を上側の部分よりも薄肉に形成することで、高周波誘導加熱されたフランジ部からの熱伝導により、中空筒部の薄肉に形成された部分を先ず昇温させてから、連結具の全体を昇温させるようにしたことを特徴とする請求項３に記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項５】
連結具のフランジ部に複数の透孔を形成することで、高周波誘導加熱により連結具を加熱殺菌する際には、該透孔の分だけ少ない熱容量で連結具を迅速に昇温させると共に、両方の容器を連結させた後では、両方の容器のキャップ天板部の溶けた部分が該透孔を通して癒着した状態で固まることにより、両方の容器の連結部分が強固なものとなるようにすることを特徴とする請求項２乃至４の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項６】
連結具の中空筒部の端部で、正立させた下側の容器に挿入される中空筒部の下端側を、倒立させた上側の容器に挿入される中空筒部の上端側よりも鋭利に形成することで、倒立させた上側の容器の底部を上方から下方に押圧したときに、倒立させた上側の容器よりも先に、正立させた下側の容器で、中空筒部の下端側がキャップの天板部を貫通して容器内に挿入されるようにしたことを特徴とする請求項２乃至５の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【請求項７】
連結具の中空筒部の両端部のそれぞれに切り欠き部を一ケ所ずつ設けて、この切り欠き部の深さを、それぞれの切り欠き部と対向するキャップの天板部の厚さよりも長くしていることを特徴とする請求項２乃至６の何れかに記載の容器詰め製品の内容物検査方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００８−２２０３０７（Ｐ２００８−２２０３０７Ａ）
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−６５６１６（Ｐ２００７−６５６１６）
【出願日】平成１９年３月１４日（２００７．３．１４）
【出願人】（０００２０８４５５）大和製罐株式会社 (309)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年３月１４日（２００７．３．１４）
【出願人】（０００２０８４５５）大和製罐株式会社 (309)
【Ｆターム（参考）】
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