微生物の自動検出装置
本発明は，試料中の生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための検出方法及び自動検出装置を提供する。自動検出装置は，試料容器の自動装填，自動搬送及び／又は自動取り外しを行う手段を含み，生物学的な試料及び培養媒体を収めた検出容器（バイアルボトル等）を受け入れる検出システムを更に含む。検出システムは，加熱源，保持構造又は保持ラック，及び／又は検出ユニットを含む。この検出ユニットは，試料容器をモニタし又は検査することにより，その容器が容器内部における生物活性物質の存在について陽性か否かを検出するものである。他の実施形態に係る自動検出装置は，システム内の試料容器について走査，読取，撮像及び計量を行うためのバーコードリーダ，スキャナ，カメラ及び／又は計量ステーションを含む。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
[関連発明の相互参照]
本願は，(1) 2009年 5月15日付の米国特許仮出願第61/216339号（発明の名称「迅速かつ非侵襲的な血液培養検出システムと，微生物の侵襲的な分離及び特徴付けシステムとの統合システム」）；(2) 2009年 9月30日付の米国特許仮出願第61/277862号（発明の名称「微生物検出装置用の自動装填機構」）；及び (3) 2010年 2月 8日付の米国特許仮出願第61/337597号（発明の名称「微生物の自動検出装置」）の優先権を主張するものである。
【０００２】
本発明は，生物学的サンプル等の試料中における微生物又は生物活性物質の存在を検出するための自動システムに関するものである。この自動システムは，培養ボトル等の試料容器を処理するための既存の検出システムを基盤として，その改良を図るものである。
【背景技術】
【０００３】
生物学的流体中における病原性微生物の検出は，特に敗血症の場合には最短可能時間内に実行する必要がある。敗血症は，医師が広範な抗生物質を利用できるにも拘らず，致死率が依然として高いからである。患者の体液，特に血液中における微生物等の生物活性物質の存在は，通常は血液培養ボトルを使用して検出する。この場合，培養媒体を収めた減菌ボトル内に少量の血液を，ゴム製隔膜を通して注入し，そのボトル内において３７℃の温度下で培養を行いながら微生物増殖をモニタする。
【０００４】
生物学的試料中における微生物の増殖を検出する装置は，米国の国内市場で販売されている。そのような装置の一例は，本出願人（bioMerieux Inc.）の製造販売に係るBacT/ALERT3D装置（商標）であり，同装置は，例えば患者から採取した血液試料を収めた血液培養ボトルを受け入れるものである。この装置においては，ボトル内で培養を行い，培養中のボトルを，培養装置における光学的検出ユニットとしてボトル内に組み込まれた比色センサにより周期的に検査して，ボトル内で微生物が増殖しているか否かを検出する。光学的検出ユニット，ボトル及びセンサに関する先行技術としては，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号が挙げられ，これら特許の開示全体を参照により組み込むものとする。また，生物学的試料中における微生物の検出に関する先行技術としては，米国特許第5770394号，第5518923号，第5498543号，第5432061号，第5371016号，第5397709号，第 5344417号，第5374264号，第6709857号及び第7211430号が挙げられ，これら特許の開示全体も参照により組み込むものとする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第4945060号明細書
【特許文献２】米国特許第5094955号明細書
【特許文献３】米国特許第5162229号明細書
【特許文献４】米国特許第5164796号明細書
【特許文献５】米国特許第5217876号明細書
【特許文献６】米国特許第5795773号明細書
【特許文献７】米国特許第5856175号明細書
【特許文献８】米国特許第5770394号明細書
【特許文献９】米国特許第5518923号明細書
【特許文献１０】米国特許第5498543号明細書
【特許文献１１】米国特許第5432061号明細書
【特許文献１２】米国特許第5371016号明細書
【特許文献１３】米国特許第5397709号明細書
【特許文献１４】米国特許第5344417号明細書
【特許文献１５】米国特許第5374264号明細書
【特許文献１６】米国特許第6709857号明細書
【特許文献１７】米国特許第7211430号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
血液サンプル中の生物活性物質を検出し，かつ，検出結果を臨床医に報告するに要する時間を短縮することができれば，実質的又は潜在的な救命を図ることができ，患者にとっての臨床的な利点が達成される。このようなニーズに適合するシステムは，従来技術では未だ提案されていない。本発明に係る装置は，血液等の生物学的試料中における生物活性物質を迅速に検出可能とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るシステム及び方法は，生物活性物質の存在に関して陽性である試料（すなわち，生物学的試料）を含む容器を検出するように作動する検出システムを組み合わせるものである。本発明に係るシステム及び方法は，(a) 検査室内での人的作業及び人為的エラーを減らし，(b) 試料のトラッキング及びトレーサビリティや情報管理機能を向上し，(c) 検査室における自動システムとのインターフェースを提供し，(d) ワークフロー及びエルゴノミクスを向上し，(e) 臨床的に関連する情報を提供し；(f) 検査結果をより迅速に提示できるものである。
【０００８】
本発明により達成される更なる利点及び効果は，以下に詳述するとおりである。
【０００９】
本発明は，試料容器内に収められた試料中における生物活性物質（例えば微生物）の存在を自動的に検出するため自動検出システム及び装置構造を提供するものである。一実施形態において，自動検出装置は，試料に含まれており又は含まれるものと疑われる生物活性物質の増殖を検出するための自動培養装置であり，試料は培養ボトル等の試料容器内で培養される。
【００１０】
自動検出システムは，培養媒体と，微生物を含むものと疑われる試料（すなわち血液サンプル）を収めた試料容器（すなわち培養ボトル）を受ける。検出システムは，ハウジング，微生物増殖を促進し，又は増強するために試料容器を保持し，及び／又は撹拌するための保持構造，及び／又は撹拌アセンブリを備え，更に，エンクロージャ又は培養チャンバを加熱するための加熱要素を任意的に備えることができる。自動検出システムは，容器が試料中の生物活性物質の存在に関して陽性か否かを検出する少なくとも１つの検出ユニットを含むことができる。更に，検出ユニットは，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号の特徴を備えることができ，試料中における生物活性物質の存在を検出するための他の技術を採用することもできる。ここに，生物活性物質の存在が検出された試料容器（例えばボトル）は，「陽性」と判定する。
【００１１】
一実施形態において，本発明は，試料中の微生物を迅速かつ非侵襲的に検出するために，以下の構成要素 (a)〜(f) の少なくとも１つを含む自動検出装置を提供する：(a) 試料容器内に存在する可能性のある微生物を培養するための培養媒体を収める内部チャンバを有する密封可能な試料容器；(b) 微生物増殖を促進し，及び／又は増強するための内部チャンバ（例えば，培養チャンバ）を包囲するハウジング；(c) 容器を保持するための複数のウェルを備え，微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するように試料容器を撹拌するためにハウジング内に配置された撹拌アセンブリ（例えば保持・撹拌ラック）を任意的に備える保持構造又は保持ラック；(d) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ手段；(e) 試料容器を内部チャンバ内に自動装填するための自動装填機構；(f) 入口位置から保持構造まで試料容器を自動搬送するため，及び／又は試料容器をハウジング内で自動搬送するためにハウジング内に配置された自動搬送機構； (g) 試料容器内における微生物増殖をモニタし，及び／又は検出するためにハウジング内に配置された検出ユニット。
【００１２】
他の実施形態において，本発明は，自動検出装置における微生物増殖を検出するために，以下のステップ (a)〜(f) の少なくとも１つを備える方法を提供する：(a) 微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；(b) 微生物の存在を検査すべき試料を，試料容器に接種する；(c) 微生物増殖を検出するための自動検出装置として，微生物増殖を促進し，及び／又は増強するための培養チャンバを包囲するハウジングと，該ハウジング内に位置する保持構造とを備え，該保持構造が，少なくとも１つの容器を保持するための複数のウェル，自動検出装置内に試料容器を自動装填するための自動装填機構と，試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置と，ハウジング内の試料容器を保持構造まで自動搬送するための自動搬送機構，試料容器内における微生物増殖の副産物を検出するための検出ユニットを備える自動検出装置を準備する；(d) 接種された試料容器を，自動装填機構により検出システム内に装填する；(e) 自動搬送機構により試料容器を，検出システム内に位置する保持構造まで搬送する；(f) 培養チャンバ内の試料容器で培養する；及び／又は (g) 微生物増殖の副産物の少なくとも１つを検出するために試料容器を周期的にモニタし，微生物増殖の少なくとも１つの副産物が検出された場合にその試料容器を，微生物増殖に関して陽性と判定する。
【００１３】
更に他の実施形態において，自動検出装置は，試料容器における測定又は読み取りを行うことにより，容器の種類，容器ロット番号，容器使用期限，患者情報，試料種類，検査種類，充填レベル，重量測定値等の情報を提供するための少なくとも１つのワークフローステーションを含むことができる。例えば，自動検出装置は以下のステーションの少なくとも１つを含むことができる：(1) バーコード読み取りステーション，(2) 容器走査ステーション，(3) 容器撮像ステーション，(4) 容器計量ステーション，(5) 容器収容ステーション，及び／又は (6) 容器搬送ステーション。この実施形態において，自動検出装置は，試料容器を検出装置における様々なステーション間で移動させ，及び／又は位置決めする容器管理装置又は容器ロケータ装置を更に含むことができる。
【００１４】
更に他の実施形態において，検出装置は，保持構造における容器を保持するための保持機構を更に備えることができ，該保持機構は，以下の構成要素 (a)〜(c) を備えている：(a) 少なくとも１つの容器を保持するための少なくとも１つの保持ウェル；(b) 保持ウェルに隣接して配置された傾斜コイルばね；及び (c) 傾斜コイルばねに隣接して配置され，傾斜コイルばねを保持ウェルに隣接するように保持するためのＶ溝を有する保持プレート。
【００１５】
他の実施形態において，本発明は，試料を保管及び／又は検査するために，以下の構成要素 (a)〜(c) を備える保管／検査装置を提供する：(a) 試料を収めた試料容器；(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；及び (c) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数の受入ウェルを備える容器ロケータ装置。
【００１６】
更に他の実施形態において，本発明は，試料中の微生物増殖の迅速で非侵襲的に検出するために，以下の構成要素 (a)〜(d) を備える自動検出装置を提供する：(a) 試料中に存在する可能性のある微生物を培養するために培養媒体を収める内部チャンバを有する密閉可能な試料容器；(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；(c) 試料容器を受け入れるための少なくとも１つのロケータウェルを備え，試料容器を内部チャンバ内における少なくとも１つのワークステーションまで移動させるための試料容器ロケータ装置；及び (d) 試料容器内における微生物増殖を検出するために内部チャンバ内に配置した検出手段。
【００１７】
更に他の実施形態において，本発明は，保管／検査装置内で少なくとも１つの容器を自動的に管理するために，以下のステップ (a)〜(c) を備える方法を提供する：(a) 少なくとも１つの容器を準備する；(b) 入口位置を備え，内部チャンバを包囲するハウジングと，試料容器を保持するための複数のロケータウェルを備え，少なくとも１つの試料容器を内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置とを備える保管／検査装置を準備する；(c) 少なくとも１つの試料容器について少なくとも１つの測定又は読み取りを行うように，試料容器を少なくとも１つのワークステーションまで移動させる。
【００１８】
本発明の様々な観点について，添付図面に沿って後述する様々な実施形態についての詳細説明により更に明確にする。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】試料中における生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの斜視図である。図示のように，システムは自動装填機構を含む。
【図２】図１の検出システムにおける自動装填機構を拡大して示す斜視図である。
【図３】図１の検出システムにおける自動装填機構と，生物活性物質の存在について陰性と判定された容器のための廃棄物容器を明示するために引き出した引出しを示す斜視図である。
【図４】図１〜３の検出システムにより処理された試料容器を示す側面図である。検出容器は種々の形状であり得るが，一実施形態では血液培養ボトルである。
【図５Ａ】図１の検出システムの一実施形態を示す側面図である。
【図５Ｂ】図５Ａに示す検出システムの斜視図であり，図４に示す複数の容器を保持するための内部チャンバ及びラックを示すように上下のドアを開放して示す斜視図である。
【図６】図５Ａ及び５Ｂに示す搬送機構における水平及び垂直支持レールと，搬送機構を１以上の軸に対して回転操作可能にする第１及び第２回転機構とを示す斜視図である。
【図７Ａ】図５Ａ，５Ｂにおけるロボット頭部及び垂直支持レールを示す斜視図である。図７Ａに示すように，ロボット頭部は垂直方向に変位し，ロボット頭部内に保持される試用容器も垂直方向に変位するように構成される。
【図７Ｂ】図５Ａ，５Ｂにおけるロボット頭部及び垂直支持レールを異なる位置で示す斜視図である。図７Ｂに示すように，ロボット頭部は水平方向に変位し，ロボット頭部内に保持される容器も水平方向に変異するように構成される。
【図８Ａ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ａは，容器の頂部又はキャップを把握機構により把握した状態を示す斜視図である。
【図８Ｂ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ｂは，装填プロセスの中間位置にある容器を示す斜視図である。
【図８Ｃ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ｃは，ロボット頭部内に装填した後の容器を示す斜視図である。
【図９Ａ】図１〜３及び図５Ａ，５Ｂの検出システムの他の実施形態を示す斜視図である。図９Ａにおいて，容器保持構造の変更態様を示すように上下のドアを開放して図示する。図示の態様では，ラックはドラム型またはシリンダ型である。
【図９Ｂ】図９Ａの検出システムの側面図である。
【図１０】自動装填機構の他の実施形態を示す斜視図であり，水平平面上で動作可能な第１コンベアベルトと，垂直平面上動作可能な第２コンベアベルトとを示す。
【図１１】自動装填機構の更に他の実施形態を示す斜視図であり，水平面上で動作可能な第１コンベアベルトと，垂直平面上で動作可能な複数のパドルを有する第２コンベアベルトとを示す。
【図１２】自動装填機構を設けたケース及びカバーの斜視図である。
【図１３】検出システムから取り出した自動装填機構の一実施形態を示す斜視図である。この実施形態によれば，自動装填機構は，装填ステーションすなわち装填領域，搬送機構および入口位置を備え，試料容器を完全に自動装填可能である。装填領域の片側を省略して，本実施形態にかかる自動装填機構を更に詳細に示す。
【図１４】図１３の自動装填機構を異なる作動状態で示す斜視図である。容器装填領域をシースルーで示して，本明細書に記載の自動装填機構の他の特徴を明示する。
【図１５】図１４におけるドラム状の装填機構，垂直シュート，ロケータ装置及び搬送機構を示す斜視図である。ドラム状の装填機構，垂直シュート，ロケータ装置及び搬送機構を検出システムから分離して示す。
【図１６】図１４，１５に示す自動装填機構の断面図である。更に具体的には，ドラム状の装填機構および垂直シュートの断面図であり，試料容器がシュートを落下する様子を示す。図１６に示すように，試料容器の頂部又はキャップは先細レッジで短時間所定位置に保持され，容易底部がシュートを落下する際に試料容器を直立させる。
【図１７】図１４の自動装填機構を設けた自動検出装置の斜視図である。自動装填機構の容器装填領域を，生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの前の使用者の手が届く位置に示す。自動検出システム及び容器装填領域は，本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために省略および／またはシースルーで示したサイドパネルと共に示す。
【図１８】代替的な装填機構を設けた自動検出装置の斜視図である。自動装填機構の容器装填領域を，生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの前の使用者の手が届く位置に示す。自動検出システム及び容器装填領域は，本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために省略および／またはシースルーで示したサイドパネルと共に示す。
【図１９】生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための図１７の自動検出システムの下側を示す側面図である。本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために，自動検出システムをサイドパネルを除外して示す。
【図２０】図１７〜１９に示す保持構造及び自動搬送機構の斜視図である。図示したように，本実施形態では，自動搬送機構は下側水平支持手段，垂直支持手段，旋回プレート，およびロボット頭部を備え，検査装置内の試料容器を搬送する。明確のため，保持構造及び自動搬送機構は検査装置から分離して示す。
【図２１Ａ】図２０の自動搬送機構における旋回プレート及びロボット頭部を示す斜視図である。把持機構の特徴を明示するために，ロボット頭部は把持機構及び試料容器の断面として図示する。図示のように，ロボット頭部は旋回プレートの一端に水平方向に位置して，試料容器を水平方向に向ける。
【図２１Ｂ】旋回プレート及びロボット頭部を図２１Ａとは異なる作動位置で示す斜視図である。図示のように，ロボット頭部は旋回プレートの他端に垂直方向に位置して，試料容器を垂直方向に向ける。
【図２２】自動検出装置の他の実施形態におけるユーザインターフェース，表示スクリーン，ロケータ装置のカバー及び陽性容器ポートを示す斜視図である。
【図２３】第１及び第２の検出装置を備える自動検出システムの一実施形態を示す斜視図である。
【図２４】自動検出システムの他の実施形態を示す斜視図である。図示のように，自動検出システムは，自動装填機構を有する第１検出装置，ならびに，当該第１検出装置に対して，接続すなわちデイジーチェーン接続された第２又は更に下流の他の検出装置を備える。
【図２５Ａ】試料容器を第１検出装置から下流側の第２検出装置まで押すためのプッシャアーム機構の一作動位置を示す斜視図である。
【図２５Ｂ】図２５Ａのプッシャアーム機構の他の作動位置を示す斜視図である。
【図２５Ｃ】図２５Ａのプッシャアーム機構の更に他の作動位置を示す斜視図である。
【図２６】検出システムから分離した保持構造及び撹拌アセンブリを示す斜視図である。
【図２７Ａ】ラック保持構造と，ラック保持構造内で試料容器を保持するための保持機構を示す斜視図である。
【図２７Ｂ】図２７Ａにおけるラック保持構造の断面図である。
【図２７Ｃ】図２７Ａにおけるラック保持構造の頂部断面図であり，傾斜コイルばねを概略図示する。
【図２８Ａ】複数の試料容器を検出装置まで搬送するためのキャリアを示す斜視図である。キャリアは複数の試料容器を保持するための複数の保持ウェルを備える。また，２つの対向する把持手段（ハンドル）および装填ステーションで複数の試料容器を解放するための解放機構を示す。
【図２８Ｂ】図２８Ａのキャリアを異なる方向から見た斜視図である。
【図２９】検出システムの更に他の実施形態を示す斜視図である。検出機構は図２８Ａ〜Ｂに示したキャリアから１つ以上の試料容器を解放するための解放機構を含む。
【図３０】検出システムの作動時に実行されるステップを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明を図示の好適な実施形態に基づいて更に記述する。
【００２１】
本発明は，培養ボトル等の検査容器に収められた試料中における生物活性物質（例えば微生物）の存在を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出システム又は検出装置を提供するものである。自動検出システム又は装置の一実施形態は，図１〜図８Ｃに関連して記載されている。また，他の実施形態及び変形態様は，図９Ａ〜図３０に関連して記載されている。自動検出システムは，以下の構成要素 (1)〜(7) の少なくとも１つを含むことができる。(1) 内部チャンバを包囲するハウジング；(2) システムの内部チャンバ内に少なくとも１つの容器を装填するための自動装填機構；(3) システム内における異なるワークフローステーション間で容器を移動させ，又は配置するための自動容器管理機構又はロケータ装置；(4) システム内で容器を搬送するための自動搬送機構；(5) 複数の試料容器を保持するための少なくとも１つの保持構造（任意的に撹拌アセンブリを設けたものを含む。）；(6) 微生物の増殖を検出するための検出ユニット；及び／又は (7) 試料容器をシステムから自動的に排出するための機構。図示の検出システムの機能を容易に理解可能とするため，本明細書は，特定の検出装置（血液培養装置）及び試料容器（血液培養ボトル）に適用した形態で自動検出装置を開示するものである。しかしながら，検出装置は他の形態で実施することもでき，ここで開示された特定の実施形態からの適宜の変更が可能であり，本発明の好適な実施形態及び最良の実施形態についての記載は，本発明を限定するものではない。
（システムの概要）
【００２２】
本発明に係る自動検出システム１００は，例えば図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに図示されており，試料又は試料中に存在する可能性のある生物活性物質（例えば微生物）を自動的に検出するための新規な構成及び方法を提供するものである。一般的に，既知の任意の試料（例えば生物学的試料）を検査することができる。例えば，試料は，少なくとも１つの生物活性物質を含むものと疑われる臨床的又は非臨床的な試料で構成することができる。検査対象の臨床的試料は，血液，血清，血漿，血液分画物，関節液，尿，精液，唾液，糞便，脳脊髄液，胃内容物，膣分泌物，組織ホモジネート，骨髄穿刺液，骨ホモジネート，痰，吸引液，スワッブ及びスワッブ洗浄廃水，他の体液等を非限定的に含む。検査対象の非臨床的試料は，食品，飲料，医薬品，化粧品，水（例えば飲料水，非飲用水及び廃水），海水バラスト，空気，土壌，下水，植物材料（例えば種子，葉，幹，根，花，果実等），血液成分（例えば血小板，血清，血漿，白血球分画等），ドナー臓器又は組織試料，細菌戦用試料等を非限定的に含む。一実施形態において，検査対象の生物学的試料は血液サンプルである。
【００２３】
図面を参照すると，検出システム１００については多くの実施形態が可能である。例えば，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，自動検出システム１００は，ハウジング１０２と，少なくとも１つの自動機構，例えば検出システム１００内における試料容器５００の装填機構（図１に例示する要素２００を参照），移動又は位置決め機構（図示せず），搬送機構（図５Ａ，５Ｂに例示する要素６５０を参照），撹拌機構（図示せず）又は検出システムからの試料容器の排出機構を備える。ハウジング１０２は，前部パネル１０４Ａ，後部パネル１０４Ｂ，左右のサイドパネル１０６Ａ，１０６Ｂ，頂部パネル１０８Ａ及び底部パネル１０８Ｂを備え，これらパネルは検出システム１００の内部チャンバ６２０（例えば図５Ａ〜５Ｂ参照）を包囲するエンクロージャを形成している。一実施形態において，検出システム１００における内部チャンバ６２０は，微生物の増殖を促進し，又は増強するように気候制御されたチャンバ（例えば温度を３７℃前後に保つように温度制御された培養チャンバ）として構成されている。図１〜３に示すように，ハウジング１０２は，第１ポート又は容器入口位置１１０，第２ポート又は誤読／エラー位置１２０，第３ポート又は陽性容器出口位置１３０，下側アクセスパネル１４０（図１）又は引き出し１４２（図３），及び／又はユーザインターフェースとしてのディスプレー１５０を含むことができる。下側アクセスパネル１４０又は引き出し１４２は，ハンドル１４４を含むことができる。図１に更に示すように，ハウジング１２０は上側セクション１６０及び下側セクション１７０を備えることができ，各セクションは開閉操作可能なドア（上側及び下側ドア）１６２，１７２（例えば図５Ｂを参照）を任意的に備える。上側ドア１６２及び下側ドア１７２は，検出システム１００の内部チャンバ６２０に対するアクセスのために開放可能である。しかし，他の実施形態も可能である。例えば，前部パネルの全体が単一のドア（図示せず）を備える実施形態とすることもできる。
【００２４】
一実施形態として，図１〜３に例示するように，下側セクション１７０に上側セクション１６０よりも大きい輪郭又は設置面積を持たせることができる。この実施形態において，より大きい下側セクション１７０のハウジングは，下側セクション１７０の頂面に，上側セクション１６０に隣接し，又はその前方に位置するシェルフ１８０を形成する。このシェルフ１８０は，検出システム１００に対するユーザワークステーション及び／又はワークフローアクセスポイントとして使用可能である。シェルフ１８０は，自動装填のための手段又は機構２００を備えることができる。シェルフ１８０には，第１ポート又は容器入口位置１１０，第２ポート又は誤読／エラー位置１２０，及び第３ポート又は陽性容器出口位置１３０のそれぞれに対応するアクセス位置を更に設けることができる。
【００２５】
一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに例示するように，検出システム１００は，検出システム１００内に試料容器５００を自動的に装填するための自動装填機構２００を備えることができる。自動装填機構２００は，容器の装填ステーション又は装填領域２０２と，搬送機構２０４と，第１ポート又は容器入口位置１１０とを備えることができる。使用にあたり，ユーザ又は検査技師は，少なくとも１つの試料容器５００（例えば図４参照）を装填ステーション又は装填領域２０２にセットすることができる。搬送機構２０４は，例えばコンベアベルト２０６で構成されており，試料容器を第１ポート又は容器入口位置１１０まで搬送し，引き続いて入口位置１１０を経て検出システム１００内まで搬送することにより，試料容器をシステム内に装填する。自動装填機構２００の詳細については，後述する。
【００２６】
次に，自動装填機構の他の実施形態について記載する。代替的な自動装填機構は，例えば図１０〜１６に示す構成を有している。一実施形態において，図１３〜１６に例示するように，検出システム１００は，容器装填領域又はリザーバ３０２と，検出システム１００内に試料容器を自動装填するためのドラム状の装填デバイス３０８とを備えることができる。
【００２７】
他の実施形態において，図１４，１５及び１８に例示するように，自動検出システム１００は，試料容器について少なくとも１回の測定，読み取り，走査及び／又は撮像を行い，これにより容器の種類，容器ロット番号，容器使用期限，患者情報，試料種類，検査種類，充填レベル，重量測定等の情報を提供している。更に，少なくとも１つのワークフローステーション４０４は少なくとも１つの容器管理ステーション，例えば容器収容ステーション又は容器搬送ステーションを備えることができる。例えば，自動検出システムは，以下のワークフローステーションの少なくとも１つを含むことができる。(1) バーコード読み取りステーション；(2) 容器走査ステーション；(3) 容器撮像ステーション；(4) 容器計量ステーション；(5) 容器収容ステーション；及び／又は(6) 容器搬送ステーション。この実施形態において，検出システム１００は，図１３〜１５，図１８及び図２４に例示するように，容器管理手段又は容器ロケータ装置４００を更に有することができる。容器管理手段又はロケータ装置４００は，試料容器５００を少なくとも１つのワークフローステーション４０４まで移動させ，又は位置決めするように作動する。一実施形態においては，少なくとも１つのワークフローステーションが検出システム１００のハウジング１０２内に含まれている。一実施形態においては，図１４及び図１５に示すように，自動装填機構３００におけるドラム又はドラム状の装填デバイス３０８と，垂直に配置されたシュート３３２を作動させて試料容器をロケータウェル４０２内に装填することができる。図１８及び図２４に示す他の実施形態においては，自動装填機構２００における搬送機構２０４又はコンベアベルト２０６を作動させて試料容器をロケータウェル４０２内に装填することができる。検出システム１００は，ロケータウェル４０２内まで試料容器を案内するための少なくとも１つのガイドレール（図示せず）を更に備えることができる。これら両実施形態において，容器管理装置又はロケータ装置４００は，例えばバーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，及び／又は容器搬送ステーション等の，システム内における様々なワークフローステーション４０４の間において試料容器を移動させ，又は配置するよう回転させることができる。容器管理装置又はロケータ装置４００については，更に詳述する。
【００２８】
図５Ａ〜８Ｃに例示するように，検出システム１００は，試料容器５００を検出システム１００のハウジング１０２内で搬送するための自動搬送手段又は機構６５０を備えることができる。例えば，搬送機構６５０は，試料容器５００を入口位置又はポート１１０（例えば図１〜３を参照）から検出システム１００の内部チャンバ６２０内まで搬送し，その試料容器５００を所定の保持構造又はラック６００に含まれる所定の受け構造又はウェル６０２内に装填することができる。他の実施形態として，搬送機構６５０は，システム内における試料容器５００の再配置，搬送又は別の態様での管理を行うように使用することもできる。例えば，一実施形態において，搬送機構６５０は，微生物の増殖に関して陽性と判定された試料容器（「陽性容器」とも称する。）５００を，保持構造又はラック６００から陽性容器位置まで，例えば陽性容器出口位置又はポート１３０（例えば図１参照）まで搬送するように作動させ，当該位置においてユーザ又は検査技師は陽性容器５００を検出システム１００から容易に取り除くことができる。他の実施形態において，搬送機構６５０は，所定時間の経過後に微生物増殖に関して陰性と判定された容器５００（「陰性容器」とも称する。）を保持構造又はラック６００からシステム内の陰性容器位置まで，例えば陰性容器用の廃棄ビン１４６（例えば，図１参照）まで搬送するように作動させ，当該位置においてユーザ又は検査技師は容器５００の除去又は処理のために廃棄ビン１４６に容易にアクセスすることができる。次に，自動搬送機構については，更に他の実施形態も採択可能である。例えば，他の実施形態は図１７〜２１Ｂに関連して記載するとおりである。
【００２９】
検出システム１００は，試料容器５００（例えば図２７参照）内における増殖を検出するための手段（例えば検出ユニット）を含む。一般的に，容器内における微生物の増殖を検出するための既知の手段を適宜に使用することができる。例えば，各保持ステーション又はラック６００は，各試料容器５００内における微生物増殖を非侵襲的にモニタすることのできるリニア走査型の光学システムを含むことができ，このような光学システムは当業者間で周知である。一実施形態において，光学システムは，容器５００内に配置され，容器内における微生物の増殖を検出することのできるセンサ５１４，例えば液状エマルジョンセンサ（ＬＥＳセンサ）を含むことができる（図４参照）。
【００３０】
検出システム１００は，陽性及び／又は陰性の試料容器５００を排出するための自動排出機構を含むことができる。この自動排出機構は，各試料容器５００について陽性又は陰性としての読み取りが行われたら，その容器５００を保持構造又はウェル６０２（例えば図５Ａ及び５Ｂ参照）から排出することにより，新たな資料容器を装填するための空間を形成し，これによってシステムの処理量を増加させるように作動させることができる。
（試料容器）
【００３１】
試料容器５００は，図４及び図２７Ｂに例示するように，標準的な培養ボトル（例えば血液培養ボトル）で構成することができる。しかしながら，培養ボトル（例えば血液培養ボトル）についての記載は単なる例示に過ぎず，限定的なものではない。図４に示すように，試料容器５００は頂部５０２，本体５０４及び底部５０６を備える。容器５００は，検出システム内又はオフライン装置内で容器５００の自動読み取りを行うために，バーコードラベル５０８を含むことができる。図４及び図２７Ｂに示すように，容器５００の頂部５０２は，狭さく部又はネック５１０を貫通する開口５１６により，その内部チャンバ５１８に連通している。図２７Ｂに示すように，容器５００は，穿刺可能な隔膜を任意的に有する閉塞手段５１２（ストッパ等）を含み，容器５００内での微生物増殖の存在を比色検出する目的で，容器５００底部に適宜のセンサ５１４（ＬＥＳセンサ等）を配置した構成とすることができる。容器５００の具体的形態は特に重要なものではなく，本発明に係るシステム及び方法は，試料（生物学的試料等）を培養するに適当な各種の容器に適応させることができる。図４及び図２７Ｂに示す形式の容器５００は当業者間で周知であり，前掲の特許文献にも開示されている。
【００３２】
一実施形態において，試料容器５００は試料（例えば臨床的又は非臨床的な生物学的試料）が接種され，検出システム１００に装填され，又は検出システムから排出される。容器５００は，菌又は微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための増殖又は培養媒体（図示せず）を収めることができる。微生物培養のための増殖又は培養媒体の使用は，周知である。増殖又は培養媒体は，微生物増殖に適した富栄養的な環境条件を提供するものであり，試料容器５００内で培養すべき微生物が必要とする全ての栄養素を含むべきである。微生物の自然増幅が行われるに十分な時間（種に応じて異なる）の経過後，容器５００は微生物等の増殖の存否を検出システム１００内で検査する。容器を可及的速やかに微生物増殖に関して陽性と認定できるよう，検査は連続的又は周期的に行うことができる。
【００３３】
一実施形態において，試料容器５００が検出システム１００により陽性と判定されると，システムは，視覚的プロンプト等の表示器手段９０を通して，及び／又はユーザインターフェースディスプレー１５０における表示を介して操作員の注意を喚起する。
（自動装填機構）
【００３４】
検出システム１００は，試料容器５００を検出システム１００内に自動装填するための手段又は機構を含むことができる。一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに例示するように，自動装填機構２００は，容器装填ステーション又は領域２０２と，搬送機構２０４と，入口位置又はポート１１０とを含むことができる。しかしながら，自動装填機構は多くの異なる実施形態をもって実施することができる。自動装填機構３００に関する他の実施形態を，図１３〜１６を参照して説明する。ここに開示する種々の実施形態は例示的なものであり，本発明を限定するものではない。例えば，図１〜３，図５Ａ，５Ｂ及び図１３〜１６に示す自動装填機構は，縮尺不定として図式的に表わしたものである。
【００３５】
ユーザ又は検査技師は，適宜の手段によって少なくとも１つの試料容器５００を検出システム１００まで搬送して，容器５００を容器装填ステーション又は領域２０２にセットすることができる。例えば，一実施形態において，ユーザ又は検査技師は，複数の試料容器を検出システム１００における装填ステーション又は領域２０２まで搬送するよう設計されたキャリアを使用することができる。
【００３６】
そのようなキャリア３５０の一実施形態を，図２８Ａ，２８Ｂに示す。キャリア３５０は，図２８Ａ，２８Ｂに示すように，頂面３５２Ａ，底面３５２Ｂ，前面３５４Ａ，背面３５４Ｂ及び対向側面３５６Ａ，３５６Ｂ（例えば左右の側面）を有する本体３５１と，それぞれ側面３５６Ａ，３５６Ｂに取り付けた一対のユーザハンドル３５８Ａ，３５８Ｂとを備える。本体３５１には，それぞれ１つの試料容器５００を保持するよう構成された複数の貫通孔３６０が設けられている。本体３５１は，キャリア３５０内に装填された試料容器５００を保持する閉鎖位置と，試料容器５００をキャリア３５０から解放して自動装填機構にセット可能とするための開放位置との間で前後方向（図２８Ａの矢印３６６参照）に摺動するようにスライドジョイント３６４内で作動可能としたスライドプレート３６２を備えることができる。スライドジョイント３６４は，ユーザによる検出システムへの搬送の間にスライドプレート３６２を閉鎖位置に固定するためのばね等のロック手段を更に備えることができる。
【００３７】
図２８Ａ〜２９に示すように，キャリア３５０は，一対の整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂと，解放タブ３７０とを備えることができ，この解放タブは，試料容器５００を検出システム１００の自動装填機構２００において解放するための解放機構３７２と協働するものである。解放機構３７２は，整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂに対応する一対のスロット３７４を備え，これにより試料容器５００をセットするためにキャリア３５０を装填ステーション又は領域２０２に対して適切に整列させるものであり，更に，解放バー３７６を備えている。作業中に検査技師は，少なくとも１つの試料容器をセットしたキャリア３５０を自動装填機構２００まで搬送し，整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂを解放機構３７２におけるスロット３７４と整列させた状態で，キャリア３５０を解放バー３７６に対して押圧する。キャリア３５０を解放バー３７６に対して押圧すると，解放タブ３７０が押し込まれ又は押し下げられてスライドプレート３６２を開放位置まで移動させ，試料容器５００を貫通孔３６０から装填ステーション又は領域２０２上まで落下可能とする。その時点で検査技師は，キャリア本体３５１と複数の貫通孔３６０が試料容器から分離されるまでキャリア３５０を上昇させることによって容器を自走装填機構に装填し，検出システム１００内への自動装填を達成することができる。その他の実施形態も採択可能であることは，言うまでもない。
【００３８】
図１〜３に示すように，装填ステーション又は領域２０２は，一般的に自動装填機構２００において容易にアクセス可能な位置又は領域であり，当該位置又は領域では，検出システム１００内に装填するための少なくとも１つの試料容器を，ユーザ又は検査技師がセットすることができる。装填ステーション２０２にセットされた後，容器５００は搬送機構２０４を使用して装填ステーション又は領域２０２から入り口位置又はポート１１０まで，引き続いて入り口位置又はポート１１０を通して検出システム内まで，搬送機構２０４により搬送される。したがって，ユーザ又は検査技師は，少なくとも１つの試料容器を装填ステーション又は領域２０２において単にセットしただけで立ち去ることができ，その後は容器５００が自動的に検出システム１００内に装填される。試料容器５００がシステム内に搬送されると，容器は容器管理デバイス又はロケータ装置により少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させ，及び／又は保持構造又はラックまで搬送することができる。
【００３９】
一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，搬送機構２０４は，容器５００を入り口位置又はポート１１０まで，引き続いて入り口位置又はポート１１０を経て検出システム１００内まで搬送するためのコンベアベルト２０６である。しかしながら，試料容器５００を装填ステーション又は領域２０２から入口位置又はポート１１０まで搬送するための他の手段又は機構も採択可能であり，限定されるものではないが，送りねじや，みぞ又はモールドプレートを設けたタイミングベルト等を使用することもできる。他の実施形態において，試料容器５００を検出システム１００内に自動装填するプロセスは，搬送機構６５０を使用して容器を保持構造又はラックまで搬送すること，又は容器ロケータ装置（図２４の要素４００Ａ参照）を使用して容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させることを含むことができる。
【００４０】
図１〜３，５Ａ及び５Ｂに示すように，装填ステーション又は領域２０２と搬送機構２０４は，コンベアベルト２０６を備える。この実施形態において，ユーザ又は検査技師は，検出システム１００内に容器５００を自動装填するためのコンベアベルト２０６における特定の位置又は領域（すなわち装填ステーション又は領域２０２）に，少なくとも１つの試料容器５００をセットすることができる。コンベアベルト２０６は連続的に作動させることができ，また，容器５００が装填ステーション又は領域２０２に物理的に存在することを検知したときに作動させることもできる。例えば，システムコントローラを使用してコンベアベルト２０６を，少なくとも１つの試料容器が装填ステーション２０２に存在するか否かを表示する信号（光センサの出力信号等）に基づいて操作（オン・オフ切り替え等）することができる。同様に，入口位置又はポート１１０において少なくとも１つのセンサを使用し，容器が不適切に装填されたか否か，及び／又は落下して詰まりを生じているか否か表示することができる。コンベアベルト２０６は，装填ステーション又は領域２０２（例えば，図１で示すコンベアベルト２０６の左側部位）から入口位置又はポート１１０まで容器を移動させ，又は搬送するように作動し，これにより少なくとも１つの容器５００を入口位置又はポート１１０に蓄積し，検出システム１００内への装填待機状態とすることができる。一般的には，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，装填ステーション又は領域２０２と，搬送機構２０４又はコンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０が検出システム１００のハウジング１０２の外側又は上側に配置される。一実施形態において，自動装填機構２００は，システム１００の下側セクション１７０上におけるシェルフ１８０上に，上側セクション１６０と隣接させて配置する。更に，図示のとおり，搬送機構又はコンベアベルト２０６は，一般的に水平面内で作動することにより試料容器５００を，検出システム１００（例えば図１〜３及び図５Ａ，５Ｂ参照）内への装填のために頂部５０６が上側に向く垂直状態又は直立状態で保持する。図１〜３に示すように，例えば，搬送機構又はコンベアベルト２０６は，少なくとも１つの直立した容器５００を装填ステーション又は領域２０２から入口位置又はポート１１０に向けて，例えば左側から右向きに（図２の矢印２０８を参照）搬送するように移動する。
【００４１】
一実施形態において，例えば図１〜３及び図１０，１１に示すように，自動装填機構２００は，搬送機構又はコンベアベルト２０６の片側又は両側に併置される少なくとも１本のガイドレール２１０を更に備える。このガイドレール２１０は，搬送機構又はコンベアベルト２０６の作動中に，試料容器５００を入口位置又はポート１１０に向け，又はそこまで案内するものである。一実施形態において，ガイドレールは，自動装填機構２００の後部における単一のファイル行に案内するように作動し，そこで容器を一度に１つずつ検出システム１００内に装填するように順番待ちさせる。他の実施形態において，図２２に例示するように，検出システムは，ロケータ装置を覆い，ロケータ装置用の内部チャンバ（図示せず）を包囲するロケータ装置カバー４６０を更に備えることができる。ロケータ装置カバー４６０は，試料容器５００を自動装填機構２００から入口位置又はポート１１０を経て内部チャンバ内まで搬送し，これによりシステム内に自動的に装填する際に試料容器を案内するための少なくとも１本の容器ガイドレール４６２を備えることができる。この実施形態において，ロケータ装置用の内部チャンバ（図示せず）は，前述した内部チャンバの一部を構成するものである。
【００４２】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，試料容器が検出システム１００に入る際に容器を読み取り，又は特定する手段又はデバイスを更に備えることができる。例えば，試料容器５００を容器５００は，容器の識別又はシステム内におけるトラッキングのために読み取ることができるバーコードラベル５０８を含むことができる。この実施形態において，検出システム１００は，システム内における少なくとも１つの位置において，少なくとも１つのバーコードリーダ（図１４，１５の要素４１０参照）を含むことができる。例えば，検出システム１００は，入口位置又はポート１１０において個々の試料容器５００を容器５００を識別して検出システムコントローラでログを取るためのバーコードリーダを含むことができる。他の実施形態において，入口位置又はポート１１０は，バーコードラベル５０８を読み取り可能とするように試料容器５００を容器を，入口位置又はポート１１０内で回転させるための手段（例えば，図示の容器ロテータ又はターンテーブル）を含むことができる。他の実施形態においては，試料容器５００を，バーコードラベル５０８を読み取り可能とするために搬送機構（図５Ｂの要素６５０参照）によって回転させることができる。バーコードを読み取った後，試料容器５００を搬送機構により，一般的には入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００の１つにおける複数の受け構造又はウェル６０２の１つまで搬送する。
【００４３】
更に他の実施形態において，バーコード５０８が適切に読みとれない場合（例えばラベルが誤読され，又は読み取りエラーが生じた場合），検出システムコントローラ（図示せず）は，容器５００を，読取不可又は誤読容器５００に対するユーザアクセスのために，誤読又はエラー位置１２０に向かわせることができる。ユーザは，自動装填機構２００により，及び／又はユーザの裁量で容器を再装填することができ，また，任意的に手動で容器５００を装填し，かつ，容器５００の情報をユーザインターフェース１５０等でシステムコントローラに手動入力することができる。他の実施形態において，検出システム１００は最優先容器の装填及び／又はラベルは誤読された又は読み取りエラーが生じた容器の手動装填のための最優先（又はＳＴＡＴ）装填位置（図示せず）を含むことができる。
【００４４】
自動装填機構の他の実施形態を図１０に示す。自動装填機構２００は，図１０に示すように，装填ステーション又は領域２０２と，第１コンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０とを備える。コンベアベルト２０６は試料容器５００を，システム１００の左端（装填ステーション位置２０２）から入口位置又はポート１１０まで搬送するよう作動する。本実施形態において，図１０における矢印２２０で示すとおり，動作は左側から右側に向かうものである。自動装填機構２００は，ガイドレール２１０と，一組のギヤ２１４又はホイール２１６間に掛け渡された第２コンベアベルト２１２を更に備えることができる。本実施形態において関して，第２コンベアベルト２１２は，第１水平コンベアベルト２０６の上方で垂直面内において作動可能であり，時計方向又は反時計方向に，すなわちベルトを左側から右向きに，又は右側から左向きに移動させるように配置されている。第２垂直方向コンベアベルト２１２の時計方向又は反時計方向の作動により試料容器５００を，垂直軸周りでの反時計方向又は時計方向の回転をもって供給することができる。発明者らは，試料容器５００を反時計方向又は時計方向の回転をもって供給することが，複数の試料容器５００を入口位置又はポート１１０に蓄積させる際に自動装填機構２００における詰まり又は閉塞を防止し，又は緩和する上で有効であることを見出した。試料容器５００は，入口位置又はポート１１０に達した後，検出システム１００内まで移動させることができる。
【００４５】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，第１コンベアベルト２０６の下側で水平面内に配置された支持ボード（図示せず）を含むことができる。コンベアベルト２０６はある程度の柔軟性を有し，弾性部材と考えることができる。コンベアベルト２０６の弾性は，試料容器５００が装填ステーション又は領域２０２から第１ポート又は入口位置１１０までコンベアベルト２０６を横切って搬送される際に試料容器５００を不安定とし，試料容器５００の傾斜又は横倒しにつながりかねない。発明者らは，コンベアベルト２０６の下側に剛性又は半剛性の支持ボードを配置することにより，このような問題を全て解消することができ，これによって装填機構２００における，例えば横倒し状態の試料容器５００による詰まり又は閉塞を回避し，及び／又は緩和できることを見出した。一般的に，既知の適宜の支持ボードを使用することができる。例えば，支持ボードは，プラスチック製，木製又は金属製の剛性又は半剛性ボードで構成することができる。
【００４６】
自動装填機構の更に他の配置を図１１に示す。自動装填機構２００は，図１１に示すように，装填ステーション又は領域２０２と，コンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０とを備えることができる。コンベアベルト２０６は，試料容器５００をシステムの前端（装填ステーション２０２）から入口位置又はポート１１０まで搬送するように作動することができる。本実施形態において，図１１の矢印２４０で示すように，装填機構２００は，前側から後向きに（装置前端側から装填ポート１１０に向けて）作動する。自動装填機構２００は，少なくとも１つの試料容器５００をコンベアベルト２０６によって搬送する際，当該容器を入口位置又はポート１１０まで案内するための少なくとも１本のガイドレール２１０を更に備えることができる。
【００４７】
本実施形態に係る自動装填機構２００は，図１１に示すように第２搬送機構２００を更に含むことができる。一実施形態において，第２搬送機構２３０は，第１コンベアベルト２０６の上方で，垂直面内において作動可能とした第２コンベアベルト２３２を備えることができる。第２搬送機構２３０は，第２コンベアベルト２３２に取り付けた複数のパドル又はプレート２３６を更に備えることができる。本実施形態において，第１コンベアベルト２０６は少なくとも１つの試料容器５００を，装填ステーション又は領域２０２から第２搬送機構２３０まで移動させ又は搬送するように作動し，さらに，第２搬送機構２３０により個々の容器５００をパドル間又はプレート２３６間におけるウェル又はスペース２３４内まで移動させ又は搬送する。第２コンベアベルト２３２は，１組のギヤ又は駆動ホイール（図示せず）間に掛け渡され，例えば自動装填機構２００の後端を越えて左側から右向きに移動することにより，容器５００を自動装填機構２００の後部に沿って左側から右向きに入口位置又はポート１１０まで搬送する（矢印２５０参照）。試料容器５００は，入口位置又はポート１１０に達した後，検出システム１００内まで移動させることができる。
【００４８】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，図１２に例示するように保護ハウジング又はケース２６０により包囲又は封止することができる。この実施形態において，自動装填機構２００又はその構成要素の少なくとも１つ（例えば，装填領域，搬送手段（コンベアベルト２０６等）及び／又は入口位置又はポート（図示せず））は，保護ハウジング又はケース２６０により包囲又は封止することができる。保護ハウジング又はケース２６０は，その内部に配置された自動装填機構２００に試料容器５００を装填するためのアクセスを許容する開口２６２を有する。任意的に，保護ハウジング又はケース２６０は，その内部に配置された自動装填機構２００及び／又は試料容器５００を保護する目的で閉鎖可能としたカバー手段２６４を備えることができる。カバーは，図示例における閉鎖可能な蓋２６６で構成することができ，ハウジング又はケース２６０を閉じるための他の構造又は手段で構成することも可能である。例えば，他の実施形態において，カバー２６４は，開口２６２上を閉めるように引き出すことのできる軽量カーテン（図示せず）で構成することができる。保護ハウジング又はケース２６０には，最優先容器（すなわちＳＴＡＴ容器）及び／又は誤読容器を装填するための優先容器装填ポート２７０を設けることもできる。一実施形態においては，試料容器５００を優先ポート２７０に手動装填可能とする。
【００４９】
自動装填機構の他の実施形態を図１３〜１５に示す。前述した自動装填機構と同様，図１３〜図１５に示す自動装填機構３００は，容器の装填ステーション又は装填領域３０２と，搬送機構３０４と，容器入口位置３０６とを備え，少なくとも１つの試料容器５００を検出システム１００内に完全に自動装填可能としたものである。
【００５０】
容器装填領域３０２は，検出システム１００における容易なアクセス可能位置にあるため，例えば図１７に示すように，ユーザが少なくとも１つの試料容器５００を容易に配置することが可能である。この実施形態において，試料容器５００は，図１３に例示するように，水平姿勢で装填され，側面をもって横置きとされる。容器装填領域３０２に達した後，試料容器５００を搬送機構３０４によって容器装填領域３０２から入口位置３０６まで搬送し，ここで容器５００を検出システム１００内に投入することができる。驚くべきことに，本実施形態に係る自動装填機構３００は，装填領域３０２における試料容器５００の向きに関わらず，すなわち試料容器５００の頂部が検出システム１００に対向しているか，図１４に示すように検出システム１００から離反しているかに関わらず，試料容器５００を検出システム１００内に装填可能とするものである。
【００５１】
一実施形態において，容器装填ステーション又は領域３０２は，例えば図１３に示すように，少なくとも１つの試料容器５００を保持可能な装填リザーバ３０３を備える。装填リザーバ３０３は，１個〜１００個の試料容器，１個〜８０個の試料容器又は１個〜５０個の試料容器を保持する構成とすることができる。他の実施形態において，装填リザーバは，１００個以上の試料容器５００を保持する構成とすることができる。本実施形態の自動装填機構３００は，ユーザ又は検査技師が装填リザーバ３０３及び装填領域３０２を任意的にカバーするよう閉鎖可能とした蓋又はカバー（図示せず）を更に備えることができる。蓋又はカバーは，種々の形態をもって具体化することができる。
【００５２】
図１３，１４に示すように，装填リザーバ３０３は，試料容器５００を装填領域３０２から入口位置３０６まで搬送するための搬送機構３０４として，例えば入口位置３０６に向けて下方に傾斜した傾斜ランプを備えることができる。この実施形態において，傾斜ランプは，試料容器を入口位置３０６まで転動又は滑降させるものである。しかし，傾斜ランプは，試料容器を入口位置３０６まで搬送する手段の一例に過ぎず，搬送手段又は機構３０４のための他の実施形態も可能である。例えば，代替的な実施形態において，搬送機構３０４はコンベアベルト（図示せず）を備えることができる。この実施形態において，コンベアベルトは，少なくとも１つの試料容器を保持する構成とすることができ，任意的に，コンベアベルトを入口位置３０６へ向けて下方へ傾斜させた配置とすることもできる。
【００５３】
ドラム又はドラム状の装填デバイス３０８は，入口位置３０６において，試料容器５００を検出システム１００内に装填するように使用する。ドラム状装填デバイス３０８は，少なくとも１つの試料容器を保持するために，少なくとも１つの水平方向スロット３１０を有する。各スロット３１０につき，１つの試料容器５００が保持可能とされている。一実施形態において，ドラム状の装填デバイス３０８は試料容器５００を保持するために複数のスロット，例えば１個〜１０個のスロット，１個〜８個のスロット，１個〜５個のスロット，１個〜４個のスロット又は１個〜３個のスロットを有する。他の実施形態において，ドラム状の装填デバイス３０８は，１つの試料容器５００を保持可能とする１つのスロットを設けた構成とすることができる。
【００５４】
ドラム状装填デバイス３０８は，水平軸周り（時計方向又は反時計方向）に回転することにより，検出システム１００内で各試料容器５００を個別的に取外し，又は装填可能に構成されている。作動中，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８の回転により，複数の水平方向スロット３１０のうち１つのスロット内で水平に向けられた試料容器５００が取り外され，その容器５００はタンブラデバイス３３０（図１６参照）に向けて移動される。ドラム又はドラム状装填デバイス３０８を回転させるための手段として，既知の適宜手段を使用することができる。例えば，システムにおいてドラム状装填デバイス３０８を回転させる手段として，モータ（図示せず）及び駆動ベルト３１６を使用することができる。
【００５５】
他の実施形態において，自動装填機構３００は，図１３に示すように，１つの装填ポート３１２を更に備えることができる。作動中，ユーザ又は検査技師は１つの試料容器，例えばＳＴＡＴ試料容器を迅速又は即時的な装填のために１つの容器装填ポート３１２内に配置することができる。その１つの容器装填ポート３１２内に配置された試料容器は，重力作用で第２搬送機構３１４上まで降下又は落下する。第２搬送機構３１４は，例えば，検出システム１００内で試料容器を迅速に，又は即時的に自動装填するために，ドラム状装填デバイス３０８に向けて下方に傾斜した傾斜ランプで構成されている。
【００５６】
図１３〜１６に示すように，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８は，垂直面内（水平軸周り）で回転することにより，試料容器５００を入口位置３０６からタンブラーデバイス３３０まで移動させる。タンブラーデバイスは，垂直に向けられたシュート３３２の頂部において，開放スロットを備える。タンブラーデバイス３３０まで移動した後，試料容器はカム機構及び垂直シュート３３２によって直立させる（すなわち，試料容器を水平状態から垂直な直立状態に再配向させる）。作動中，カム機構（図示せず）は，試料容器５００の頂部及び／又は底部を感知し，試料容器をその底部から水平方向に押し出すことにより，垂直シュート３３２の開口を通して底部側から降下又は落下させることが可能である。したがって，タンブラーデバイス３３０は，試料容器５００を，垂直シュート３３２を通して底部側から，容器ロケータ装置４００における第１ロケータウェル内まで（重力作用で）落下させるように作動し，これにより容器を垂直な直立状態に再配向する。
【００５７】
図１６に例示するように，タンブラーデバイス３３０は，ドラムの各側に１つずつ配置した２つのテーパ付レッジ３３４を有し，各レッジはそれぞれ前端が先細りとされ，後端がより広く形成されている。レッジ３３４は，ドラムの回転に際してレッジが容器５００のキャップ部５０２を捕捉又は保持するように整列している（すなわち，キャップ部は，レッジ３３４の頂部側まで移動して頂部側に留まる）。容器５００が底部側から垂直シュート３３２を通して落下する際，容器５００のキャップ部５０２はレッジ３３４のみにより所定位置に保持される。更に，容器の底部又は基部５０６は，レッジによって捕捉又は保持されない。むしろ，テーパ付レッジ３３４は，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８の回転に際して，容器５００の底部又は基部５０６を水平に，すなわち容器の頂部又はキャップ部（図４参照）に向けて押し込み，又は摺動させるように作動する。この作動により，容器のキャップ端５０２がレッジ３３４の頂部において保持され，それにより容器５００の底部５０６を垂直シュート３３２を通して容器ロケータ装置４００内まで自由落下させることができる。ドラム又はドラム状装填デバイス３０８における各側にレッジ３３４を配置したことにより，回転ドラム内における容器５００の向きは本質的ではなくなる。容器５００は，容器のキャップ端５０２がドラム状装填デバイス３０８の右側に位置するか，又は左側に位置するかに関わらず，タンブラーデバイス３３０によって直立状態とされる。これは，底部４０６が垂直シュート３３２を通して落下する際に対応するレッジ３３４が容器のキャップ又は頂部５０２を保持する機能を発揮するからである。他の実施形態において，垂直シュート３３２は，落下する容器５００を容器ロケータ装置４００内に向けさせるための狭小部３３３を更に備えることができる。作動中，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８が垂直方向シュート３３２の頂部において開放スロットを超えて回転すると，容器５００のキャップ又は頂部５０２は，少なくとも１つのレッジ３３４によってドラムの外端において保持される（図１６参照）。レッジ３３４は，容器５００のキャップ又は頂部５０２を所定位置に保持すると共に，容器の底部５０６をドラム又はドラム状装填デバイス３０８から垂直シュート３３２内に自由に垂下させ，又は落下させることにより，前述したように容器が垂直方向シュート３３２を通して底部側から重力作用で降下し，又は落下する際に容器を直立状態又は垂直状態とするものである。
（容器管理手段又はロケータ装置）
【００５８】
図１３〜１５，図１８及び図２５Ａ〜２５Ｃに例示するように，検出システムは容器管理デバイス又はロケータ装置４００を更に備えることができる。容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，検出システム１００のハウジング１０２内で容器５００を，種々のワークフローステーション間４０４において管理し，移動させ，又は位置決めするように使用することができる。一実施形態において，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，図１３〜１５に示す自動装填機構３００と使用することができる。他の実施形態において，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，例えば図１８に示す自動装填機構２００と組み合わせて使用することができる。図１３〜１５及び図１８における容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，縮尺不定として図式的に表わされている。
【００５９】
容器管理デバイス又はロケータ装置４００は回転ホイール状のデバイス又は回転ディスクを備え，この回転ホイール状のデバイス又は回転ディスクは少なくとも１個のロケータウェル４０２，例えば１個〜１０個のロケータウェル，１個〜８個のロケータウェル，１個〜５個のロケータウェル，１個〜４個のロケータウェル又は１個〜３個のロケータウェルを含む。一実施形態において，ロケータ装置は，互いに対向可能とした平行なプレート又はディスク（図２５Ａ〜２５Ｃ参照）を備える。各ロケータウェル４０２は１つの試料容器５００を保持することが可能である。作動にあたり，ロケータ装置４００は，各容器５００を種々のワークフローステーション４０４間で移動させるために，容器を水平面内で，すなわち垂直軸周りで回転させる（時計方向又は反時計方向）。一実施形態において，ワークフローステーション４０４は，試料容器における少なくとも１つの測定又は読み取りを行い，これにより容器についての情報，例えば容器のロット番号，容器の使用期限，患者情報，試料の種類，充填レベル等の情報を提供するように作動することが可能である。他の実施形態において，少なくとも１つのワークフローステーション４０４は少なくとも１つの容器管理ステーション，例えば容器収容ステーション又は容器搬送ステーションを備えることができる。例えば，ロケータ装置４００は，各試料容器５００を少なくとも１つのワークフローステーション４０４まで移動可能とするものである。このようなワークステーションは，(1) バーコード読み取りステーション；(2) 容器走査ステーション；(3) 容器撮像ステーション；(4) 容器計量ステーション；(5) 容器収容ステーション；及び／又は (6) 容器搬送ステーションである。他の実施形態においては，１つ以上の測定及び／又は読み取りを同一ステーションで実施可能とする。例えば，容器計量，走査，撮像，及び／又は収容を単一のステーションにおいて行うことができる。更に他の実施形態において，検出システムは，異なる収容ステーションを含むことができる。容器は，収容位置において，搬送機構によって収容し，検出システム１００内における他の位置，例えば保持構造及び／又は撹拌アセンブリまで搬送することができる。更に他の実施形態において，検出システム１００は，試料容器５００を別の装置，例えば第２自動検出装置まで搬送するための搬送ステーションを含むことができる。この実施形態において，搬送ステーションは，システム搬送デバイス４４０に接続させることができる。例えば，システム搬送デバイス４４０をコンベアベルトで構成し，試料容器を図示のとおり検出システム１００内における別の位置まで搬送可能とし，又は他の実施形態において別の装置まで（例えば図２４に例示する第２検出システムまで）搬送可能とすることができる。図１４，１５に示すように，ロケータ装置４００は：(1) 入口ステーション４１２；(2) バーコード読み取り及び／又は走査ステーション４１４；(3) 容器計量ステーション４１６；(4) 容器収容ステーション４１８；及び (5) 容器を別の装置まで搬送するためのシステム搬送ステーション４２０を備える。ロケータ装置は，これによりバーコード読み取り，及び／又は容器走査，及び／又は容器計量を行う際に容器を回転させるための，回転可能なターンテーブルデバイス４０６を更に備えることができことができる。
【００６０】
前述したとおり，作動中に，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，所定の試料容器５００を所定のワークフローステーション４０４まで移動させ，又は位置決めするように作動する。一実施形態において，これらのワークフローステーション４０４は検出システム１００のハウジング１０２内に配置することができる。例えば，図１３〜１５及び図１８に示すように，自動装填機構は，ロケータウェル４０２内に試料容器５００をセットし，又は配置することができる。その状態で容器管理手段又はロケータ装置４００は，システム内における種々のワークフローステーション間で，例えばバーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション及び／又は容器搬送ステーション間で試料容器を移動させ，又は位置決めするように回転させることができる。
（搬送機構）
【００６１】
例えば図５〜９Ｂ及び図１７〜２１に示すように，自動検出システム１００は，システム内における試料容器５００の搬送のため，及び／又は容器管理のために作動可能な自動搬送手段又は機構を備えることができる。前述したとおり，入口位置又はポート１１０は，例えば図１〜３に明示するコンベアシステム２０６から容器を受け入れる。容器が入口位置又はポート１１０に蓄積される際，容器は検出システム１００内で移動され，これにより搬送機構（例えば容器把持手段を有する搬送ロボットアーム）が個々の試料容器５００を収容し又は受け入れ，その容器を検出システム１００内において保持構造又はラック６０内まで搬送してセットする。搬送機構は，視覚システム（カメラ等），予めプログラムされた３次元座標及び／又は精密作動手段を使用して制御することにより，試料容器を保持構造又はラック６００まで搬送し，かつ，保持構造又はラック６００内に装填する。
【００６２】
図１〜３及び図１３〜１５に示すように，試料容器５００は，自動装填機構２００（図１〜３）又は３００（図１３〜１５）を使用して検出システム内に装填され，及び／又は搬送される。容器５００は，一般的には垂直状態（容器５００の頂部又はキャップ５０２が直立する状態）で検出システム１００内に装填される。一実施形態において，容器５００は，複数の保持構造又はラック６００内に保持されており，微生物増殖を増強するように任意的に撹拌されるものである。図５Ａ，５Ｂに例示するように，保持構造又はラック６００における受け構造又はウェル６０２は，水平軸線方向に配向することができる。したがって，本実施形態において，自動搬送機構（図５Ｂの要素６５０参照）は，自動装填機構３００，３００から受け構造又はウェル６０２まで容器５００を搬送する間，容器５００を垂直状態から水平状態に再配向する必要がある。
【００６３】
作動中，自動搬送機構（例えば図５Ｂにおける要素６５０，又は図２０における要素７００）は，検出システム１００における内部チャンバ６００内の試料容器５００を搬送し，移動させ，又は再配向するように作動させることができる。例えば，一実施形態において，搬送機構は，試料容器５００を入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００の１つまで搬送することができる。他の実施形態において，搬送機構は，容器ロケータ装置４００のウェル４００から試料容器５００を収容し，保持構造又はラック６００における保持構造又はウェル６０２まで容器を搬送することができる。搬送機構は，複数の保持構造又はラック６００のうちの１つに設けられている複数の容器受け構造又はウェル６０２のうちの１つに容器５００を配置するように作動させることができる。他の実施形態において，搬送機構は，保持構造又はラック６００から陽性容器及び陰性容器を取り除き又は排出するように作動させることができる。自動排出機構は，試料容器５００について陽性又は陰性の判定が行われた後に当該容器５００を容器受け構造又はウェル６０２から除去し，検出システム内に新たな容器を装填するためのスペースを形成し，これによりシステム処理量を増加可能とするように作動させることができる。
【００６４】
一実施形態において，搬送機構は，搬送ロボットアームで構成することができる。一般的に，既知の適宜の搬送ロボットアームを使用することができる。例えば，搬送ロボットアームは多軸ロボットアーム（例えば２軸，３軸，４軸，５軸又は６軸ロボットアーム）で構成することができる。搬送ロボットアームは，試料容器５００（例えば血液培養ボトル）を収容し，入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００（任意的に撹拌アセンブリを有する）のうちの１つにおける複数の容器受け構造又はウェル６０２のうちの１つまで搬送するように作動させることができる。更に，搬送機構又は搬送ロボットアームの所要の動作を支援するように，検出システム１００の内部チャンバ６２０に，搬送ロボットアームのための少なくとも１つの支持手段を設けることができる。例えば，少なくとも１つの垂直支持手段及び／又は少なくとも１つの水平支持手段を設けることができる。搬送機構，又は搬送ロボットアームは，保持構造又はラック６００における任意の受け構造又はウェル６０２にアクセスする必要があるとき，支持手段を横切って上下に摺動する。前述したように，搬送ロボットアームは試料容器の姿勢を，垂直姿勢（容器５００の頂部５０２が上向きの直立姿勢）から水平姿勢（容器５００が側面で横たわる姿勢）まで変化させることにより，例えば容器の装填ステーション又は位置からの搬送又は保持構造及び／又は撹拌アセンブリ内における位置決めを容易とするように作動させることができる。
【００６５】
一実施形態において，搬送ロボットアームは２軸又は３軸ロボットアームで構成され，少なくとも１つの水平軸（例えば，ｘ軸及び／又はｚ軸）と，任意的な垂直軸（ｙ軸）に規定される運動をもって容器５００を，容器受け構造又はウェル６０２等の特定の位置まで搬送することが可能である。本実施形態において，２軸ロボットアームは２軸（例えば，ｘ軸及びｚ軸）に規定される運動を行い，３軸ロボットアームは３軸（例えばｘ軸，ｙ軸及びｚ軸）に規定される運動を行うものである。
【００６６】
他の実施形態において，２軸又は３軸のロボットアームは，少なくとも１軸周りでの回転運動を行うことにより試料容器５００を少なくとも１軸周りで回転させながら搬送し，又は移動させることが可能である。この回転運動により搬送ロボットアームは，試料容器５００を垂直な装填状態から水平状態まで搬送するものである。例えば，搬送ロボットアームは，試料容器を水平軸周りに回転させながら移動させるための回転運動を行うことができる。この種類の搬送ロボットアームは，３軸又は４軸ロボットアームとして定義される。例えば，１つの水平軸（ｘ軸），１つの垂直軸（例えばｙ軸）及び１つの回転軸に規定される動作を可能にするロボットアームは，３軸ロボットアームと定義される。これに対して，２つの水平軸（例えばｘ軸及びｚ軸），１つの垂直軸（ｙ軸）及び１つの回転軸に規定される動作を可能にするロボットアームは，４軸ロボットアームと定義される。同様に，１つの水平軸（例えばｘ軸），垂直軸（ｙ軸）及び２つの回転軸に規定される運動を行うロボットアームも，４軸ロボットアームと定義される。更に他の実施形態において，搬送ロボットアーム７００は４軸，５軸又は６軸ロボットアームで構成することができ，これによりｘ軸，ｙ軸及びｚ軸に沿う軸線方向運動を行わせると共に，４軸ロボットアームの場合に１軸周りでの，５軸ロボットアームの場合に２軸周りでの，そして６軸ロボットアームの場合には水平軸（ｘ及びｙ軸）及び垂直軸（ｙ軸）の３軸周りでの回転運動を行わせることが可能である。
【００６７】
更に他の実施形態において，搬送ロボットアームは，試料容器５００についての測定，走査及び／又は読み取りを行うための少なくとも１つの手段を含むことができる。例えば，搬送ロボットアームは，少なくとも１つのビデオカメラ，センサ，走査，及び／又はバーコードリーダを含むことができる。本実施形態において，ビデオカメラ，センサ，走査，及び／又はバーコードリーダは，容器位置，容器ラベル（例えばバーコード）の読み取り，容器走査，システムの現場使用における遠隔操作，及び／又はシステム内における容器の漏れ検出を支援することができる。更に他の実施形態において，搬送ロボットアームは，所要に応じて除染を支援するＵＶ光源を含むことができる。
【００６８】
図６〜８Ｃは，搬送機構の一実施形態を示す。図６に示すように，搬送機構は搬送ロボットアーム６５０を備え，この搬送ロボットアーム６５０は，上側水平支持レール６５２Ａと，下側水平支持レール６５２Ｂと，１本の垂直支持レール６５４と，試料容器５００を収容し，把持し，又は保持するための把持機構（図示せず）を設けたロボット頭部６５６とを含んでいる。図６〜８Ｃに示す搬送機構は，縮尺不定として図式的に表わされている。例えば，図示の水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂ，垂直支持レール及びロボット頭部６５６は一定縮尺で表されたものではない。水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂ及び垂直支持レールは，必要に応じて長さの増減が可能である。ロボット頭部６５６は，垂直支持レール６５４によって支持されると共に垂直支持レール６５４に結合し又は取り付けられており，垂直支持レール６５４は水平支持レール６５２Ａ及び６５２Ｂによって支持されている。図６に示すように，搬送機構は，搬送機構を検出システム内に実装するために使用される少なくとも１つの実装支持手段６９６を備えることができる。
【００６９】
作動中，垂直支持レール６５４を水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂに沿って移動さることにより，垂直支持レール６５４及びロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）に沿って移動させることができる。一般的に，垂直支持レール６５４を水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂに沿って移動させるためには既知の適宜手段を使用することができる。図６に示すように，上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂは，それぞれ上側水平スライダ６５９Ａ及び下側水平スライダ６５９Ｂを駆動するよう作動可能とした上側及び下側のねじシャフト（図示せず）を備えることができる。更に，図６に示すように，上側シャフト６５２Ａ及び下側シャフト６５２Ｂは，それぞれ上側及び下側のねじ状ボルトを包囲するように上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂを延長するための中空補強スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂを含むことができる（例えば米国特許第6467362号参照）。各スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂは，上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂを延長するスリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂ内においてスロット（例えば６５３Ｃ参照）を含むことができる。ねじ付タング（図示せず）は，スロット（例えば要素６５３Ｃ参照）を通して延在し，かつ，補強スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂ内に配置されたねじシャフト（図示せず）と係合可能なねじが設けられている。上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂにおけるねじシャフト（図示せず）を第１モータ６５７により回転させると，ねじ付タング（図示せず）は水平スライダ６５９Ａ，６５９Ｂを上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂの長手方向に移動させ，これによりロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）に沿って移動させる（例えば米国特許第6467362号参照）。第１モータ６５７は，上側及び下側のねじシャフト（図示せず）を回転させ，これにより上側水平スライダ６５９Ａ及び下側水平スライダ６５９Ｂ（それぞれ，ねじシャフトと係合する内ねじを有する）を上側及び下側ねじシャフトに沿って水平方向に駆動するように作動可能である。一実施形態においては，第１モータ６５７により上側及び下側のねじシャフトを回転させる。そのために駆動ベルト６６０と，１組のプーリ６６２を設け，第１ねじシャフトをモータ６５７によって回転させる際に，第１ねじシャフトと平行なねじシャフトの一方（例えば下側ねじシャフト）を回転させるものである。
【００７０】
図６に示すように，垂直支持レール６５４は垂直なねじ付駆動シャフト（図示せず）を更に備え，この駆動シャフトを，垂直スライダ６５５を駆動するように作動可能とし，これによりロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）に沿って移動させることができる。作動にあたり，第２モータ６５８により垂直ねじシャフト（図示せず）を回転させ，これにより垂直スライダ６５５を垂直ねじシャフトに沿って垂直方向に駆動する。他の実施形態において，図６〜７Ｂに示すように，垂直ねじシャフトは，垂直ねじシャフト（図示せず）を包囲するように垂直支持レール６５４を延長するための中空の補強スリーブ管６５４Ａを更に備えることができる。スリーブ管６５４Ａは，垂直支持レール６５４の長さ方向に延在するスロット６５４Ｂを更に含む。ねじシャフト（図示せず）と係合可能なねじを有し，スロット（図示せず）を通して延在するねじ付タング（図示せず）を設ける。ねじ付シャフト（図示せず）がモータ６５８によって回転されると，ねじ付タング（図示せず）が垂直スライダ６５５を移動させ，これによりロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）に沿って移動させる（例えば米国特許第6467362号参照）。垂直スライダ６５５は，ロボット頭部６５６に直接取り付けることができ，又は図６に示すように，第１回転機構６６４に取り付けることができる。この垂直スライダ６５５は，ねじ状垂直シャフトと係合する内ねじ（図示せず）を有し，垂直スライダを，したがってロボット頭部６５６を，ねじ状垂直シャフトに沿って垂直方向に駆動するよう作動する。
【００７１】
搬送機構６５０は，少なくとも１つの軸周りにおける回転動作を行うように作動可能とした少なくとも１つの回転機構を更に含むことができる。例えば，図６に示すように，ロボット頭部は，ｙ軸周りでの回転動作を行う第１回転機構６５４と，ｘ軸周りでの回転動作を行う第２回転機構６６５とを含むことができる。第１回転機構６６４は，ロボット頭部６５６に取り付け可能な第１回転プレート６６７を備える。第１回転機構６６４は，第１回転プレート６６７を，したがってロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）周りで回転させるように，第１回転モータ６６８と，第１ピニオンギヤ６７０及び第１対向リングギヤ６７２とを更に備える。一実施形態において，第１ピニオンギヤ６７０及び第１リングギヤ６７２には，把持歯車等の把持手段（図示せず）を設けることができる。第１回転プレート６６７は，ロボット頭部６５６に直接的に取り付けることができ，図６に示すように第２回転機構６６５に取り付けることもできる。図６に示すように，第１回転プレート６６７は，第２回転機構６６５への取り付けを容易とするためのベントプレートを備えることができる。第１回転機構６６４と同様，第２回転機構６６５は第２回転プレート６７４を備える。図６に示すように，第２回転プレート６７４はロボット頭部６５６に取り付けられている。第２回転機構６６５は，第２回転プレート６７４を，したがってロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）周りで回転させるように，第２回転モータ６７８と，第２ピニオンギヤ６８０及び第２対向リングギヤ６８２とを更に備える。一実施形態において，第２ピニオンギヤ６８０及び第２リングギヤ６８２には，把持歯車等の把持手段（図示せず）を設けることができる。
【００７２】
ロボット頭部６５６は，図７Ｂに明示するように，１つの試料容器５００を保持するための保持チャンバ６８５を包囲するハウジング６８４を備える。
ロボット頭部は，把持機構６８６と，把持機構６８６を移動させることにより１つの試料容器５００をハウジング６８４及び保持チャンバ６８５内まで，又はハウジング６８４及び保持チャンバ６８５外に移動させるための駆動機構６８８とを更に備える。把持機構６８６は，図７Ｂに示すように，試料容器５００のリップを超えてスナップ作動可能としたばねクリップ６８７を備えることができる。試料容器５００を保持構造６００まで搬送した後，ロボット頭部６５６，したがって把持機構６８６は，試料容器５００を解放するために保持構造６００に対して上下に移動させることができる。駆動機構６８８は，図７Ｂに示すように，モータ６９０と，ガイドレール６９２と，ねじ付把持シャフト６９４と，把持駆動ブロック６９６とを更に備える。作動にあたり，モータ６９０はねじ状把持シャフト６９４を回転させ，これにより把持駆動ブロック６９６，したがって把持機構６８６をガイドレール６９２に沿って移動させる。
【００７３】
搬送機構についての他の実施形態を図９Ａ，９Ｂに示す。図９Ａ，９Ｂに示すように，自動搬送機構８２０は，頂部又は底部ドラム保持構造８００における入口位置又はポート１１０から容器５００を把持又は収容するため，及び容器５００を所定の受け構造又はウェル８０２まで移動又は搬送するため，図９Ａ，９Ｂに示す検出システム１００に組み込まれている。この実施形態における自動搬送機構８２０は，陰性容器５００を廃棄位置まで移動させて廃棄ビン１４６内に落下又は堆積させ，又は陽性容器を陽性容器位置（例えば図１の要素１３０を参照）まで移動させるように作動可能である。このような動作を実現するため，搬送機構８２０はロボット頭部８２４を備え，このロボット頭部８２４は，容器５００を収容し，かつ保持するための把持機構８２６と，システム１００の内部チャンバ８５０を横切って延在する回転支持ロッド８２８とを含むことができる。ロボット頭部８２４は回転支持ロッド８２８により結合状態で支持されている。一般的に，把持機構は，既知の把持手段で適宜に構成することができる。一実施形態において，把持機構は，図６〜８Ｃに関連して上述した把持機構及び駆動機構で構成することができる。ロボット頭部８２４は，回転支持ロッド８２８に沿う任意の位置まで移動可能である。作動にあたり，支持ロッド８２８は長手方向軸周りに回転してロボット頭部８２４を，上側又は下側のシリンダ又はドラム保持構造８００Ａ，８００Ｂに向けることができる。
【００７４】
一実施形態において，ロボット頭部８２０は，容器５００を入口位置又はポート１１０から収容し，その容器５００を頂部５０２側からドラム保持構造８００Ａ，８００Ｂにおける受け構造又はウェル８００内に装填するように作動可能である。この方位により容器５００の底部又は基部５０６が検出ユニット８１０に露呈され，この検出ユニットは，容器内における微生物の増殖を検出するために容器５００底部に配置したセンサ５１４を読み取ることが可能である。
【００７５】
搬送機構についての更に他の実施形態を図１７〜２１Ｂに示す。図１７〜２１Ｂに示すように，搬送ロボットアーム７００は，少なくとも１つの水平支持部材７０２と，少なくとも１つの垂直支持部材７０４と，試料容器を収容し，把持し，及び／又は保持するための少なくとも１つの装置又は手段（例えば把持機構）とを含むロボット頭部７１０を備える。ロボット頭部７１０は，水平支持部材及び／又は垂直支持部材の１つに支えられ，結合し，及び／又は取り付けることができる。例えば，一実施形態において，図１７〜２１Ｂに示すように，搬送ロボットアーム７００は，下側水平支持部材７０２Ｂと，１つの垂直支持部材７０４を備える。しかしながら，図示しないが，上側水平支持部材（図示せず）又は垂直支持部材を更に支持し，又は案内するための他の類似手段も使用可能である。一般的に，ロボット頭部７１０を垂直支持レール７０４（図１８の矢印７２６）に沿って上下に移動させ，垂直支持レール７０４を水平支持部材７０２Ｂ（図２０の矢印７３６）に沿って前後に移動させるために，既知の手段を適宜に使用することができる。例えば，図２０に示すように，搬送ロボットアーム７００は，ロボット頭部７１０を垂直軸（ｙ軸）に沿って上下に搬送し又は移動させることにより，容器５００を垂直支持レール７０４の上下（矢印７２６）に搬送し又は移動させるための垂直駆動モータ７２０及び垂直駆動ベルト７２２を更に備える。垂直支持部材７０４は，図２０に示すように，垂直ガイドレール７２８と，ロボット頭部支持ブロック７０８とを更に備えることができる。この場合，垂直支持部材７０４，垂直ガイドレール７２８，垂直駆動モータ７２０及び垂直駆動ベルト７２２は，搬送ロボットアーム７００がロボット頭部支持ブロック７０８を，したがってロボット頭部７１０及び試料容器５００をｙ軸に沿って移動又は搬送可能とする。同様に，図２０に示すように，搬送ロボットアーム７００は，第１水平駆動モータ７３０と，第１水平駆動ベルト７３２と，水平ガイドレール７３８とを更に備え，これにより垂直支持部材７０４を，水平ガイドレール７３８に沿って前後に（左側から右向き，又は右側から左向きに）移動させ，したがって検出システム１００のハウジング１０２内における第１水平軸（ｘ軸）に沿って移動させることができる（矢印７３６参照）。
したがって，水平支持部材７０２Ｂ，第１水平駆動モータ７３０，第１水平駆動ベルト７３２及び水平ガイドレール７３８は，搬送ロボットアーム７００により試料容器５００をｘ軸に沿って移動又は搬送可能とするものである。発明者らは，搬送ロボットアームが装置内の増大領域を超えて移動可能であるため，水平軸に沿って移動可能な垂直支持部材を設けることにより検出システム内の容量が増大可能となることを発見した。更に，発明者らは，移動可能な垂直支持部材を有する搬送ロボットアームが，搬送ロボットアームの信頼性を向上するものと考えている。
【００７６】
図１７〜２１Ｂに示すように，自動搬送機構又は搬送ロボットアーム７００は，直線又は水平スライド７０６と，旋回プレート７５０とを更に備えることができる。例えば図１７〜２０に示すように，直線又は水平スライド７０６は，ロボット頭部７１０及び把持機構７１２を支持する。直線又は水平スライド７０６と，ロボット頭部７１０は，ロボット頭部支持ブロック７０８及び垂直ガイドレール７２８に支持され，結合し，及び／又は取り付けることができる。この実施形態において，直線又は水平スライド７０６は，ロボット頭部支持ブロック７０８及び垂直ガイドレール７２８を介して，垂直軸（すなわちｙ軸）に沿って上下に（図１８矢印７２６参照）移動することにより，ロボット頭部７１０及び／又は試料容器５００を検出システム１００のハウジング１０２内において上下に，すなわち垂直軸（ｙ軸）に沿って移動又は搬送可能とするものである。図２１Ａ，２１Ｂに示すように，直線又は水平スライド７０６は，旋回プレートガイドレール７５２，旋回スロット７５４及び旋回スロットカムフォロワ７５６を備える旋回プレート７５０を更に備え，ロボット頭部７１０を直線又は水平スライド７０６に沿って前方から後方に，又は後方から前方に（図１８矢印７４６参照）摺動又は移動させることにより容器５００を，第２水平軸（ｚ軸）に沿って搬送又は移動させる構成とすることができる。この実施形態において，ロボット頭部をｚ軸に沿って移動させるために，第２水平駆動モータ又は水平スライドモータ７６０及びスライドベルト（図示せず）を使用することができる。すなわち，直線又は水平スライド７０６，水平スライドモータ及びスライドベルトによりロボット頭部７１０は，試料容器５００をｚ軸に沿って移動又は搬送することが可能である。直線又は水平スライド７０６上に，ロボット頭部７１０の位置を示すために，少なくとも１つのセンサ（例えば図２１Ａにおける要素７６４）を使用することができることは言うまでもない。
【００７７】
図２１Ａ，２１Ｂに示すように，ロボット頭部７１０が直線又は水平スライド７０６に沿って移動する際に，旋回プレート７５０及び旋回プレートガイドレール７５２と，旋回プレートスロット７５４及び旋回スロットカムフォロワ７５６は,旋回キャリッジ７５８を水平軸（ｚ軸）周りで回転させ，これによりロボット頭部７１０を水平状態（図２１Ａ）から垂直状態（図２１Ｂ）まで，又は垂直状態から水平状態まで回転させる。容器５００の垂直入口状態から水平状態までの搬送は，容器を保持構造又はラック６００における水平に向けられた受け構造又はウェル６０２に配置し，又はセットするために必要な場合がある。すなわち，旋回プレート７５０，旋回スロット７５４及び旋回キャリッジ７５８は，ロボット頭部７１０が試料容器５００を装填時（図１８）の垂直姿勢から水平状態（図２１Ａ）まで再配向し，これにより試料容器５００を自動装填機構（図１８の要素２００参照）から保持構造におけるウェル（図１８における要素６０２，６００参照）まで搬送可能とするものである。
図２０に示すように，自動搬送機校は，検出システム１００内におけるケーブルを管理するための少なくとも１つのケーブル管理チェーン７８２と，ロボット搬送機構を制御するための回路ボード７８４とを備えることができる。更に他の実施形態において，搬送ロボットアーム７００は，垂直駆動ベルト７２２を遮断するための遮断機構７８６を更に備え，これにより（例えば電源異常による）装置底部への落下を防止することができる。
【００７８】
搬送ロボットアーム７００は，試料容器５００を収容し，把持し，又は保持するための把持機構７１２を更に備えることができる。図２１Ａ，２１Ｂに例示するように，把持機構は２つ以上の把持フィンガ７１４を備えることができる。更に，把持機構７１２は，把持フィンガ７１４を開閉するためのリニアアクチュエータ７１６と，リニアアクチュエータ７１６を移動させるためのモータ７１８とを更に備えることができる。作動にあたり，アクチュエータモータ７１８により把持機構７１２におけるリニアアクチュエータ７１６を駆動して把持フィンガ７１４を移動させることができる。例えば，リニアアクチュエータは，把持フィンガ７１４を閉じて容器５００を把持するように，例えばモータに向けて第１方向に移動させることができる。逆に，リニアアクチュエータは，把持フィンガ７１４を開けて容器５００を解放するように，モータから離間する第２方向に移動させることもできる。発明者らは，想定外ではあるが，１つ以上の把持フィンガ７１４を使用することにより，把持機構７１２を多種の異なる試料容器５００に適応（収容及び／又は保持）させることが可能であることを発見した。更に，発明者らは，試料容器５００の約１／４〜約１／２の長さを有する把持フィンガ７１４を使用することにより把持フィンガが，当該技術分野において周知である多種の容器（例えばロングネック血液培養ボトル）に適応（収容及び／又は保持））させることが可能であることを発見した。
【００７９】
自動搬送機構又は搬送ロボットアーム７００は，システムコントローラ（図示せず）の制御下におかれ，試料容器５００の管理（回収，搬送，装填及び／又は排出）のためにプログラム可能とすることができる。
【００８０】
更に他の実施形態において，後述するように，搬送機構７００は陽性及び陰性の試料容器５００を自動排出するために使用することができる。
（保持構造及び撹拌手段）
【００８１】
検出システム１００における保持機構又は構造は，複数の試料容器５００を個別的に処理するために種々の物理的形態とすることができ，したがって多数の容器（使用される特定の保持構造に応じて，例えば２００個又は４００個の容器）を同時処理することが可能である。保持機構又は構造は，試料容器５００についての保管，撹拌及び／又は培養を行うために使用することができる。その一実施形態は図５Ａ，５Ｂに，他の実施形態は図９Ａ，９Ｂに示されている。これらの実施形態は，例示に過ぎず，限定的なものではない。他の実施形態も可能である。
【００８２】
図５Ａ，５Ｂ及び図１７〜２０に示すように，一実施形態において，垂直に積み重ねられた複数の容器保持構造又はラック６００を使用し，各容器保持構造又はラック６００に，個々の試料容器５００をそれぞれ保持するための多数の試料容器受け構造又はウェル６０２を設けておくことができる。この実施形態において，２段以上の垂直に積み重ねられた保持構造又はラック６００を使用することができる。例えば，２段〜４０段，２段〜３０段，２段〜２０段又は２段〜１５段の，垂直に積み重ねられた保持構造又はラックを使用することができる。図５Ａ，５Ｂ及び図１７〜図２０を参照すると，この実施形態において，検出システムは，気候制御された上側内部チャンバ６２２及び下側内部チャンバ６２４を含む内部チャンバ６２０と，複数の容器受け構造又はウェル６０２をそれぞれ有し，垂直に配置された複数段の保持構造又はラック６００（例えば図５Ａ，５Ｂ及び図１５に示すように垂直に積み重ねられた保持構造又はラック６００）とを備える。各保持構造又はラック６００は，ウェル６０２で構成された容器受け構造を２つ以上備えることができる。例えば，各保持構造又はラック６００は，２個〜４０個，２個〜３０個又は２個〜２０個のウェル６０２で構成した受け構造を備えることができる。一実施形態において，図５Ａ，５Ｂに示すように，受け構造又はウェル６０２は，垂直方向に整列した２列の受け構造又はウェル６０２を備えることができる。
他の実施形態において，受け構造又はウェル６０２を交互に配置して各保持構造又はラック６００（例えば図２０参照）の垂直方向における高さを減少させ，これにより培養チャンバ６２０内における所定の垂直スペース内に配置できる保持構造又はラック６００の総数を増加させることが可能である。図５Ａ，５Ｂに例示する検出システムは，１０個の容器受け構造又はウェル６０２を２列に配置した保持構造又はラック６００を１５個備え，これにより３００個の容器容量を有するシステムを構成している。他の実施形態において，検出装置は，それぞれ２５個の受け構造又はウェルを含むラックを１６段垂直に積み重ねて，４００個の容器容量とすることができる。
【００８３】
更に，各容器受け構造又はウェル６０２は特定のＸＹ座標位置又はアドレスを有しており，この場合にＸは容器受け構造又はウェル６０２の水平位置，Ｙは垂直位置である。図１７〜２１について前述したとおり，各ウェル６０２は搬送ロボットアーム等の搬送機構によってアクセス可能である。図１７〜２１に示すように，自動搬送機構７００はロボット頭部７１０，したがって試料容器５００を，ラック６００における特定のＸＹ座標まで移動させて配置するように作動可能である。作動にあたり，自動搬送機構７００は，試料容器５００を容器ロケータ装置４００における入口ステーション１１０又は収容ステーション４１８において収容し，微生物増殖に関して確定的に陽性である試料容器５００を陽性容器又は出口位置１３０まで移動させ，及び／又は微生物増殖に関して確定的に陰性である容器５００を陰性容器位置又は廃棄ビン１４６まで移動させることができる。
【００８４】
一実施形態において，保持構造又はラック６００全体を，微生物の増殖を促進又は増強するために，撹拌アセンブリ（図示せず）によって撹拌することができる。撹拌アセンブリは，保持構造又はラック６００を撹拌（例えば前後揺動）可能とする既知の手段又は機構で適宜に構成することができる。他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，容器内に含まれる液体を撹拌するために前後に揺動させることができる。例えば，保持構造又はラック６００を実質的に垂直位置から水平位置まで反復的に前後揺動させて，容器内に含まれる液体を撹拌することができる。更に他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，実質的に水平位置から，水平面に対して１０°，１５°，３０°，４５°又は６０°の位置まで，或いは垂直位置まで反復的に揺動させて容器内の液体を撹拌することができる。一実施形態において，実質的に水平位置，すなわち水平面に対して約１０°〜約１５°度の位置から垂直位置まで揺動させるのが好適である。更に他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，容器内に含まれる液体を撹拌するために，直線的又は水平方向の運動をもって前後に揺動させことができる。この実施形態において，保持構造又はラック６００と，受け構造又はウェル６０２は，垂直位置に向け，又は水平位置に向けることができる。発明者らは，保持構造６００についての，したがって受け構造又はウェル６０２と，水平状態の試料容器５００とについての直線的な，又は水平方向からの撹拌動作により，比較的に最少のエネルギ入力で効果的な撹拌を行えることを発見した。すなわち，幾つかの実施形態においては，保持構造又はラック６００の水平方位と直線又は水平撹拌動作の組み合わせが好適である。保持構造又はラック６００を撹拌し，したがって試料容器５００内の液体を撹拌するために，他の適宜の手段を使用することもできる。このような前後揺動，直線揺動及び／又は水平揺動は，容器内の液体を十分に撹拌するよう，所要に（例えば種々のサイクル及び／又は速度で）反復させることができる。
【００８５】
撹拌アセンブリについての一実施形態を図２６に示す。撹拌アセンブリ６２６は，図２６に示すように，複数の試料容器５００を保持するために複数の保持ウェル６０２を設けた少なくとも１つの保持構造６００を備える。撹拌アセンブリ６２６は，撹拌モータ６２８と，偏心継手６３０と，第１回転アーム６３２と，第２回転アーム又は連結アーム６３４と，ラック撹拌軸受アセンブリ６３６とを更に備える。作動にあたり，撹拌モータ６２８は，偏心継手６３０を偏心回転させ，これにより第１回転アーム６３２を偏心円周運動又は偏心回転運動させる。第１回転アーム６３２の偏心回転運動により，第２回転アーム又は連結アーム６３４は直線運動する（矢印６３５）。第２回転アーム又は連結アーム６３４の直線運動によりラック撹拌軸受アセンブリ６３６を前後に揺動させ，これにより保持構造６００を前後に揺動させる（図２６の矢印６３８）。
【００８６】
他の実施形態において，図９Ａ，９Ｂに示すように，検出システム１００は上側保持構造８００Ａ及び下側保持構造８００Ｂを含み，これらの保持構造を，容器５００を受け入れるための試料容器受け構造又はウェル８０２が多数収められるシリンダ状又はドラム状構造とすることができる。この実施形態において，シリンダ状保持構造８００Ａ又はドラム保持構造８００Ｂをそれぞれ水平軸周りで回転させて，容器５００を撹拌する。この実施形態において，各ドラム状保持構造は８列〜２０列（例えば８列〜２０列，８列〜１８列又は１０列〜１６列）に配置し，各列に８個〜２０個（例えば８個〜２０個，８個〜１８個又は１０個〜１６個）の容器受け構造又はウェル８０２を配置することができる。
【００８７】
前述したとおり，図９Ａ，９Ｂの検出システム１００内には，容器５００を入口位置又はポート１１０から把持又は収容し，所定の受け構造又はウェル８０２まで移動又は搬送し，上側又は下側のドラム状保持構造８００の何れかにセットするために自動搬送機構８２０が組み込まれている。この実施形態における自動搬送機構８２０は，図１に例示するように，陰性容器５００を廃棄ビン１４６まで移動させ，又は陽性容器を陽性容器位置１３０に移動させるように作動可能である。更に，図９Ａ，９Ｂに示すロボット頭部８２０は，容器５００を入口位置又はポート１１０から収容し，ドラム状保持構造８００Ａ，８００Ｂの受け構造又はウェル８０２内まで頂部５２０側から装填することができる。この方位により容器５００の底部又は基部８０６が検出ユニット８１０に露呈され，この検出ユニットは，容器内における微生物の増殖を検出するために容器５００底部に配置したセンサ５１４を読み取ることが可能である。
【００８８】
陽性又は陰性と判定された容器は，搬送ロボットアームによって回収し，システム内における他の位置まで搬送することができる。例えば，微生物増殖に関して陽性と判定された容器は，搬送機構により陽性容器位置又はポートまで搬送し，ここでユーザ又は検査技師は陽性容器を容易に除去することができる。同様に，指定時間の経過後に微生物増殖に関して陰性と判定された容器は，搬送機構によって陰性容器位置まで，又は廃棄処理のための廃棄ビンまで搬送することができる。
【００８９】
一実施形態において，保持構造又はラック６００は，受け構造又はラック６００のウェル６０２内に試料容器５００を保持するように作動可能とした保持機構を更に備えることができる。図２７Ａ〜２７Ｃに示すように，保持装置８６０は，傾斜コイルばね８６４及びＶ字形保持プレート８６２を備える。この実施形態において，傾斜コイルばね８６８を使用することにより，コイルばねは複数の接触点において容器表面に接触して容器をラックウェル６０２内に保持する。傾斜ばね８６４のコイルは容器の垂直軸に対して角度をなしており，図２７Ｃは容器の垂直軸に対して大きな角度で配置されたコイルを示すものである。しかしながら，一般的に傾斜ばね８６４は，緊密に巻かれたコイルばねである。例えば傾斜ばね８６４は，容器の垂直軸に対して約１０°約５０°，好適には約２０°〜約４０°，更に好適には約３０°（図２７Ｃ）の角度で配置することができる。Ｖ字形保持プレート８６２は，傾斜コイルばね８６４を保持構造６００に対して，又は隣接させて保持することができる。保持プレート８６２は，傾斜コイルばね８６４を保持するためのＶ溝付保持プレートを備える。Ｖ溝付保持プレート８６４は，容器５００及び／又は保持構造６００に対するばね８６４の相対運動を防止するものである。したがって，一般的に一点で容器と接触する伝統的なエクステンションスプリング（例えば平板ばね）と異なり，傾斜コイルばね８６４は，コイルが圧力下で撓む際にＶ溝８６２によって強固に保持することができる。傾斜ばね８６４を使用すれば，荷重を拡散して，撓み特性を均一化することが可能である。
【００９０】
図２７Ａ及び図２７Ｃに例示するように，受け構造又はウェル６０２は，少なくとも１つのリブ８６８を更に備える。一実施形態において，図２７Ｃに示すように，これらリブ８６８の２つは，傾斜コイルばね８６４に直接対向させて配置する。これら２つのリブ８６８は，容器５００をウェル６０２内で垂直中心線（図示せず）に沿って自己調心させるように機能する溝を形成する。作動にあたり，傾斜コイルばね８６４は，容器５００ウォールに力を適用し，これにより容器をラック６００のウェル６０２内に確実に保持する。一実施形態において，コイルばね８６４に対向する２つのリブ８６８は，互いに約３０°〜約９０°又は約４０°〜約８０°離間させて配置することができる。他の実施形態において，コイルばね８６４に対向する２つのリブ８６８は，互いに約６０°離間させて配置することができる。図２７Ｃに示すように，保持構造は，それぞれ複数の容器を保持することができる第１列及び第２列の平行保持ウェル列と，第１列及び第２列にそれぞれ隣接する第１傾斜コイルばね及び第２傾斜コイルばねとを備え，これらの傾斜コイルばねが保持ウェルにおける複数の容器を保持する構成とすることが可能である。
【００９１】
傾斜コイルばね８６４，Ｖ溝保持８６２及び前記傾斜コイルばねに対向して位置する２つのリブ８６８を使用することにより，撹拌時又はラックセル挿入時に作用する側面荷重に関係なく，ボトルを常にウェル６０２内における定位置に確実に保持することができる。
傾斜コイルばね８６４及びＶ溝保持８６２は，深さの小さい保持ウェル６０２及び保持構造６００を使用可能とする。深さの小さい保持構造ウェル６０２は，多様な構造及び長さの容器を保持可能とし，より大面積の容器表面をシステム内の培養気流に露呈可能とするものである。
【００９２】
保持構造６００及び／又は撹拌アセンブリを保持するための他の実施形態も可能であり，これも本発明の技術的範囲に含まれるものであることは言うまでもない。
（検出ユニット）
【００９３】
検出システム１００についての多様な実施形態は，図１〜６，図９Ａ，９Ｂ，図２１Ａ，２１Ｂ及び図２７に示すように，同様の検出手段の使用を含むことができる。一般的に，微生物の検出を目的として試料容器をモニタし，及び／又は検査するために，既知の適宜の手段を使用することができる。前述したように，検出システム１００内での試料容器５００の培養中における微生物増殖の陽性検出のため，容器５００は連続的又は周期的に，モニタすることができる。例えば，一実施形態において，検出ユニット（例えば図９Ｂの８１０）は，容器５００の底部又は基部５０６内に組み込まれたセンサ５１４を読み取る。各種のセンサ技術が適用可能であり，好適である。一実施形態において，検出ユニットは，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号に開示するように，比色測定を行うことができ，これら米国特許の開示は参照として組み込まれている。これら特許に記載されているように，陽性容器は比色測定結果に応じて表示される。代替的に，微生物の内部蛍光及び／又はメディアの光散乱における変化の検出技術（例えば，同時係属中の米国特許出願第12/460,607号〔発明の名称「試料中の生物学的粒子の検出及び／又は特徴表示のための方法及びシステム」，2009年7月22日付〕参照）を使用して検出を行うこともできる。更に他の実施形態において，検出は，容器のメディア又はヘッドスペースにおける揮発性有機化合物の生成を検出し，又は感知することによって達成することができる。多様な形態の検出ユニットを，検出システム内において採用することができる。例えば，一検出ユニットをラック又はトレイ全体のために配置することができ，また，複数の検出ユニットをラック毎，又はトレイ毎に配置することができる。
（気候制御された内部チャンバ）
【００９４】
前述したように，試料容器５００に存在する可能性のある生物活性物質（例えば微生物）の増殖を促進し，及び／又は増強する環境条件を保つため，検出システム１００は気候制御された内部チャンバ（又は培養チャンバ）を備えることができる。この実施形態において，検出システム１００は，内部チャンバ内の容器温度を維持するための加熱要素又は温風送風機を含むことができる。例えば，一実施形態においては加熱要素又は温風送風機により内部チャンバを高温（室温以上の温度）に維持する。他の実施形態において，検出システム１００は，室温以下の温度において内部チャンバを保つよう冷却要素又は冷風送風機（図示せず）を含むことができる。この実施形態に関して，内部チャンバ又は培養チャンバは，約１８℃〜約４５℃の温度である。一実施形態において，内部チャンバは培養チャンバとして機能するものであり，約３５℃〜約４０℃，好適には約３７℃の温度に維持することができる。他の実施形態において，内部チャンバは室温以下の温度，例えば約１８℃〜約２５℃，好適には約２２．５℃に維持することができる。この場合の特別な利点は，試料容器５００内の微生物増殖を促進し，及び／又は増強するためのより一定な温度環境を提供する能力である。これを検出システム１００は閉鎖システムによって達成し，この閉鎖システムにおいては試料容器５００についての自動的な装填，搬送及び排出は，アクセスパネルを開けて内部チャンバ６２０の培養温度（約３０℃〜約４０℃，好適には約３７℃）を乱すことなく実行することができる。
【００９５】
一般的に，検出システム１００は，微生物増殖を促進し，又は増強するようにチャンバを気候制御状態に維持する，当該技術分野において既知の手段を用いることができる。例えば，チャンバを温度制御状態に保つために，少なくとも１つの加熱要素又は温風送風機，バッフル板及び／又は既知の他の適当な器材を使用して検出システム１００の内部を，容器を培養するため，そして生物増殖を促進し，及び／又は増強するために適した温度に保つことができる。
【００９６】
一般的に，システムコントローラの制御下にある少なくとも１つの加熱要素又は熱風送風機を使用して，検出システム１００の内部チャンバ６２０内における温度を一定に保持する。加熱要素又は温風送風機は，内部容器内における複数の位置に配置することができる。例えば，図５及び６に示すように，少なくとも１つの加熱要素又は温風送風機７４０を保持構造又はラック６００の基部に配置して，複数の保持構造又はラック６００に対して温風を供給することができる。同様の配列は，図９Ａ及び９Ｂ（例えば，８４０参照）の実施形態においても採用することができる。培養構造の詳細は，本発明の本質に特に関連するものではなく，当該技術分野において既知であるため，詳細な開示を省略する。
（コントローラ及びユーザインターフェース）
【００９７】
検出システム１００は，システムの多様な操作及び機構を制御するためのシステムコントローラ，例えばコンピュータコントローラシステム（図示せず）と，ファームウェアとを含むことができる。一般的に，システムの多様な操作及び機構を制御するためのシステムコントローラ及びファームウェアは，既知の適宜のコントローラ及びファームウェアで構成することができる。一実施形態において，コントローラ及びファームウェアは，システム内の試料容器についての自動装填，自動搬送，自動検出及び／又は自動取り外しを含むシステムの多様な機能を制御するために必要とされる全ての操作を実行する。コントローラ及びファームウェアは，システム内の試料容器の識別とトラッキングも行う。
【００９８】
検出システム１００は，ユーザインターフェース１５０と，装填機構，搬送機構，ラック，撹拌装備，培養装置等を作動させると共に検出ユニットからの測定データを受け入れるためのコンピュータ制御システムとを含むこともできる。これらの詳細は特別に重要ではなく，広範に変更することができる。容器が陽性と判定されると，ユーザインターフェース１５０を介して及び／又は活性化する（すなわち表示器の光をつける）容器表示器１９０（例えば図１参照）によってユーザに警告を発することができる。上述したように，容器を陽性と判定した場合，陽性容器は，例えば図１〜３，１０〜１１及び２２〜２４に示す陽性容器位置１３０まで自動的に移動させることができる。
【００９９】
ユーザインターフェース１５０は，検出システム内に装填される容器に関するステータス情報をオペレータ又は検査技師に提供することができる。ユーザインターフェースは，以下の構成要素の少なくとも１つを含むことができる：(1) タッチスクリーンディスプレイ；(2) タッチスクリーン上のキーボード；(3) システムステータス手段；(4) 陽性警告手段；(5) 他のシステム（DMS, LIS，BCES及び他の検出又は識別装置）との通信手段；(6) 容器又はボトルの状態；(7) 容器又はボトルの検索手段；(8) 視聴覚的な陽性表示手段；(9) USBアクセス手段（バックアップ用及び外部システムアクセス用）；(10) 陽性通知，システム状態及びエラーメッセージの遠隔操作手段。他の実施形態において，図２２〜２３に示すように，ステータスアップデートスクリーン１５２を使用することもできる。このステータスアップデートスクリーン１５２は，例えば，(1) システム内の容器位置；(2) 患者情報，試料種類，入力時間等の容器情報；(3) 陽性又は陰性容器警告；(4) 内部チャンバ温度；及び (5) 廃棄ビンが満杯で空にする必要がある旨の表示等の，検出システム内に装填された容器についてのステータス情報を提供するように使用することができる。
【０１００】
検出システムと，ユーザインターフェース１５０及び／又はステータススアップデートスクリーン１５２についての特定の外観又はレイアウトは特に重要なものでなく，広範に変更できるものである。
図１，２は一実施形態を図式的かつ非限定的に示すものである。また，図２２〜２３は他の実施形態を図式的かつ非限定的に示すものである。
（自動排出）
【０１０１】
検出システム１００は，陽性又は陰性の試料容器５００についての自動搬送又は自動排出も行うことができる。前述したように，生物活性物質が存在する容器は陽性容器と称され，所定時間の経過後に微生物の増殖が検出されない容器は陰性容器と称される。
【０１０２】
容器が陽性と判定されたら，検出システムは表示器（例えば視覚的プロンプト１９０）を介して，及び／又はユーザインターフェース１５０における通知を介して，判定結果をオペレータに通知する。図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，陽性ボトルは搬送機構６５０（例えば搬送ロボットアーム）により自動的に回収されて所定の陽性容器領域，例えば陽性容器位置又は出口ポート１３０等に移送することができる。陽性容器領域は，ユーザの容器へのアクセスを容易にするため，装置ハウジング外に配置する。一実施形態において，容器は陽性容器領域内で垂直位置に配置する。一実施形態において，陽性容器（ば陽性血液培養ボトル等）の自動排出は，陽性容器を所定の陽性容器位置又は出口ポート１３０に再配置するように搬送するための搬送チューブ（図示せず）を使用して行う。この実施形態において，搬送機構（例えば搬送ロボットアーム）は陽性試料容器を搬送チューブの上端部内まで落下させ，又は配置することができ，容器は重力作用により搬送チューブを経て陽性容器位置又はポート１３０まで搬送される。一実施形態において，搬送チューブ（図示せず）は，少なくとも１つの陽性容器を保持することができる。例えば，搬送チューブ（図示せず）は１個〜５個，１個〜４個又は１個〜３個の陽性試料容器を保持することができる。他の実施形態において，例えば図２２〜２４に示すように，陽性容器位置又は出口ポート１３０は，少なくとも１つの陽性試料容器のための保持ウェル，例えば２つの陽性試料容器を分離して保持するための２つの保持ウェルを備えることができる。
【０１０３】
検出システム１００に係る他の実施形態において，陰性容器は，保持構造又はラック６００から，廃棄ビン１４６等の陽性容器位置まで，搬送機構７００（例えば搬送ロボットアーム）によって搬送することができる。一般的に，容器は，搬送ロボットアームから解放され，廃棄ビン１４６内に落下されるものである。しかしながら，他の実施形態も可能であることは，言うまでもない。一実施形態において，陰性容器（陰性血液培養ボトル等）は，陰性容器を，廃棄ビン１４６等の所定の陰性容器位置において再配置するように搬送する搬送チューブ（図示せず）により自動的に搬送する。この実施形態においては，搬送機構（例えば搬送ロボットアーム）により搬送チューブの上端部内に陰性試料容器を落下させ又は配置し，その容器を重力作用により搬送チューブを通して陰性容器位置又は廃棄ビン１４６まで搬送する。検出システム１００は陰性容器位置，例えば陰性容器用の廃棄ビン１４６へのユーザアクセスを許容するように開放するアクセスドア１４０又はドロワ１４２も含むことができる。他の実施形態において，廃棄ビン１４６は，廃棄ビン１４６を計量するための計量スケールを含むことができる。システムコントローラ（図示せず）は，廃棄ビン１４６の重量をモニタすることにより，廃棄ビン１４６が満杯であるか否かを検出することができ，任意的に，廃棄ビン１４６が満杯であり，ゆえに空にする必要がある旨をユーザ又は検査技師に表示する信号を（例えばユーザインターフェース１５０において）出力することができる。
（自動検査室システム）
【０１０４】
前述したとおり，本発明に係る検出システム１００は多種多様の実施形態をもって具体化することができる。高容量での実装に特に適する一実施形態を図２４に示す。図２４に示すように，検出システム１００Ａは，自動微生物検査室システムにおいて用いることができる。例えば，検出装置１００は，自動検査室システムの一要素として含ませることができる。本実施形態において，検出装置１００Ａは，少なくとも１つの付加的な他の分析的モジュール又は付加的テストのための装置に対して，例えばいわゆる「デイジーチェーン」態様で接続することができる。例えば，図２４に示すように，検出システム１００Ａは，第２検出ユニット１００Ｂに対してデイシーチェーン接続することができる。しかしながら，他の実施形態において，検出装置は，少なくとも１つの他のシステム又はモジュールに対してデイシーチェーン接続することができる。これらのシステム又はモジュールは，例えば，本出願人（bioMerieux Inc.）の製造販売に係るVITEKシステム又はVIDASシステム等の識別検査システムや，グラム染色液，質量分析ユニット，分子診断テストシステム，プレートストリーカ，自動特徴表示及び／又は識別システム（同時係属中の米国特許仮出願第60/216,339号〔発明の名称「微生物試料中の生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出し，該物質を識別及び又は特徴表示するための自動検出装置」，2009年 5月15日付〕を参照）等を含むことができる。
【０１０５】
図２４を参照すると，自動検査室システムは，第１検出システム１００Ａ及び第２検出システム１００Ｂを備えることができる。他の実施形態において，自動検査室システムは，第１検出システム１００Ａと，第２検出システム１００Ｂと，自動特徴表示／識別システム（図示せず）とを備えることができる。この実施形態においては，システム搬送装置４４０を使用して陽性容器を第１検出システム１００Ａから第２検出システム１００Ｂまで，及び／又は引き続いて自動特徴表示／識別システムまで移動させ，又は搬送することができる。他の実施形態において，第１検出システム１００Ａは，微生物識別モジュール又は抗菌感受性モジュール（図示せず）と接続することができる。
【０１０６】
容器を第１装置から第２装置まで搬送するためのシステム搬送装置又は機構は：(a) 第１装置，第２装置，及び第１装置内に配置した容器と；(b) 第１装置に結合し，容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるように作動可能な第１ロケータ手段と；(c) 第１ロケータ手段に並置されるように第２装置に結合した搬送機構又はコンベアベルトと；(d) 容器を第１ロケータ手段から搬送機構まで移動させ，又は押すことによって，容器を第１装置から第２装置まで搬送するプッシャアームとを備えることができる。他の実施形態においては，第１装置及び第２装置を培養装置で構成し，容器は試料容器で構成することができる。他の実施形態において，搬送機構は，第１装置に結合する第１搬送機構又はコンベアベルトと，第１装置に結合する第１ロケータ装置と，第２装置に結合する第２ロケータ装置と，容器を第１ロケータ装置から第２搬送機構又はコンベアベルトまで搬送するためのプッシャアームとを備え，これによって容器を第１装置から第２装置まで搬送することもできる。更に他の実施形態において，搬送機構は，第１装置及び第２装置に結合する搬送ブリッジを備え，この搬送ブリッジによって第１装置及び第２装置を互いに結合し又は連結することができる。この場合に搬送ブリッジは，第１ロケータ装置に並置される第１端と，第２搬送機構又はコンベアベルトに並置される第２端を備えることとなる。搬送ブリッジは，第１装置及び第２装置に連結し，容器を第１装置から第２装置まで搬送するための機構又は手段を提供する。したがって，上記の実施形態において，搬送機構は，第１装置を第２装置に連結する搬送ブリッジを更に備え，搬送ブリッジが，第１ロケータ装置に並置される第１端と，第２搬送機構に並置される第２端とを備え，搬送ブリッジによって第１ロケータ装置と第２搬送機構とを互いに連結し，プッシャアームは搬送ブリッジを越えて容器を押すことによって容器を第１装置から第２装置まで搬送するように作動可能とすることができる。
【０１０７】
図２４〜図２５Ｃに示すように，２つの検出システム１００Ａ及び１００Ｂがシステム搬送機構４４１によって互いに「デイジーチェーン」接続されている。その結果，最初のシステムが満杯の場合に容器を，一方の検出システムから他方まで搬送することが可能である。同様のシステム搬送機構を追加して試料容器５００を，第２検出システム１００Ｂから次のシステム又はモジュールまで引き続いて搬送可能とすることもできる。システム搬送機構４４１は，容器を第２の，又は下流側の装置へ搬送するための搬送ステーション４２０を有する第１容器ロケータ装置４００Ａを備える。システム搬送機構４４１は，図２４〜２５Ｃに示すように，プッシャモータ４４２によって制御されるプッシャアーム４４４と，搬送ブリッジ４４６を備える。図示のとおり，プッシャアーム４４４は一対の平行アームを備えることができる。作動にあたり，搬送された容器を第１容器ロケータ装置４００Ａの搬送ステーション４２０によって移動させる際に，プッシャアーム４４４は，容器を，搬送ステーション４２０から，搬送ブリッジ４４６を越えて，下流側の検出システム１００Ｂに向けて押し，又は移動させるよう作動する。図示のとおり，プッシャアーム４４４は，プッシャアーム支持部材４４５を介してプッシャモータ４４２に結合している。図２５Ａ〜図２５Ｃは，容器を第１検出システム１００Ａにおける搬送ステーション４２０から第２検出システム１００Ｂにおけるコンベアベルト２０６Ｂ（図２４参照）まで搬送するにあたり，以下 (1)〜(3) の状態における容器を示している。(1) プッシャアーム４４４が容器を，搬送ブリッジ４４６を横切るように押し始める第１状態（図２５Ａ）；(2) 容器が搬送ブリッジ４４６と交差する第２状態又は作動状態（図２５Ｂ）；(3) 容器が下流側の検出システム１００Ｂにおけるコンベアベルト（図示せず）に達した最終状態（図２５Ｃ）。更に，図２５Ａ〜２５Ｃに示すように，システム搬送機構４４１は，少なくとも１つのガイドレール支持部材４５２を介してロケータ装置４０４の基板に取り付けられた少なくとも１つのロケータ装置ガイドレール４５０，及び／又は，容器を第１ロケータ装置４００Ａからブリッジ４４６を横切って下流側検の出システム１００Ｂにおける自動装填機構２００Ｂに含まれるコンベアベルト２０６Ｂ（図２４参照）まで案内するブリッジガイドレール４４６，４４８を，更に備えることができる。第１検出システム１００Ａから下流側の第２検出システム１００Ｂまでの容器の搬送は，第１容器ロケータ装置４００Ａ及びプッシャアーム４４４の作動を介して，システムコントローラによって制御することができる。一般的に，第１検出システム１００Ａは，図２４に示すようにユーザインターフェース１５０を含む必要がある。第１検出システム１００Ａ及び第２検出システム１００Ｂは，ステータススクリーン１５２Ａ，１５２Ｂ，陽性容器ポート１３０Ａ,０Ｂ，下側アクセスパネル１４０Ａ，１４０Ｂ，自動装填機構２００Ａ，２００Ｂ及びコンベアルト２０６Ａ，２０６Ｂを更に含むことができる。
【０１０８】
更に，本実施形態において，陽性容器は，自動検査室システムにおける他のシステムまで搬送することができる。例えば，図２４に示すように，第１検出システム１００Ａにおいて陽性と検出された容器は，第２検出システム１００Ｂ及び／又は微生物の自動的な特徴付け及び／又は識別のための自動特徴付け／識別システム（図示せず）まで搬送することができる。
【０１０９】
自動検査室システムについて，本発明の技術的範囲を逸脱することなく他の実施形態や変形例が可能であることは，言うまでもない。
（作動方法）
【０１１０】
一実施形態において，自動検出システムにおける微生物の増殖を検出する方法は，以下のステップ(a)〜(f)を備える：(a) 微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；(b) 微生物の存否を検査すべき試料を，試料容器に接種する；(c) 自動装填機構を使用して，接種された試料容器を検出システム内に装填する；(d) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備え，任意的に，微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するように試料容器を撹拌するように検出システム内に配置された保持構造を準備し，自動搬送機構を使用して試料容器を保持構造まで搬送する；(e) 容器内における微生物の増殖の少なくとも１つの副産物を検出することによって，容器内の微生物増殖を検出するための検出ユニットを準備する；（f） 検出ユニットを使用して微生物の増殖を検出し，これにより容器を微生物の増殖に関して陽性であると判定する。
【０１１１】
検出システム１００の作動方法を，図３０を参照して説明する。検査すべき試料を（例えば検査技師又は医師によって）試料容器５００に接種した後，試料容器５００を自動装填機構２００まで移送する。検出システム１００内に試料容器５００を自動装填するためである。
【０１１２】
ステップ５４０において，試料容器５００を検出システム１００内に自動的に装填する。そのために，例えば図１に示すように，試料容器５００を搬送機構２０４における装填ステーション又は領域２０２上に配置する。次に，試料容器５００を搬送機構２０４（例えばコンベアベルト）によって入口位置又はポート１１０まで，引き続いて入口位置又はポート１１０を経て検出システム１００内まで移動させ，これにより試料容器５００を検出システム１００内に自動的に装填する。
【０１１３】
ステップ５５０において，自動搬送機構７００（例えば図５Ａ，５Ｂに示す搬送ロボットアーム）を使用して，容器５００を検出システム１００の内部チャンバ６２０内における保持構造又はラック６００まで搬送し，保持構造又はラック６００に容器をセットする。
【０１１４】
ステップ５６０において，試料容器５００について検出システム１００内で培養を行う。検出システム１００は，任意的に，保持構造又はラック６００を撹拌するための撹拌装置により，及び／又は温度制御された環境を提供するための少なくとも１つの温風送風機（例えば，図５Ａ〜５Ｂの７４０参照）により，試料容器５００内の微生物増殖を促進し，及び／又は増強する。
【０１１５】
試料容器５００が微生物増殖に関して陽性であるか否かを判定するため，ステップ５７０において，試料容器５００を検出ユニット（例えば，図９Ａ及び９Ｂの要素８１０参照）によって読み取る。
【０１１６】
ステップ５８０において，試料容器の読み取りデータを分析し，容器が生物活性物質（例えば微生物）の増殖に関して陽性であるか否かを判定する。陰性であれば，プロセスをNOブランチ５８２に沿って進め，タイマが終了したか否かを検査する。試料容器５００は，タイマが終了した場合に陰性と判定され，ステップ５８６における廃棄ビン１４６（例えば図１参照）まで搬送され，又は培養を継続しながら容器の読み取り（ステップ５８０）を周期的に継続する。
【０１１７】
ステップ５８０において試料容器５００が陽性と判定された場合，プロセスはYESブランチ５９０に進む。一実施形態では，試料容器５００に対するユーザアクセス及び／又は更なる処理（例えば，容器の自動排出）のため，ステップ５９４において，試料容器５００を自動搬送機構を使って陽性容器位置又はポート１３０（例えば図１参照）まで搬送する。他の実施形態において，試料容器は，更なる処理を行う目的で，システム搬送装置により別の検出装置及び／又は別の分析システム（例えば自動特徴付け／識別システム）まで搬送することができる。
【技術分野】
【０００１】
[関連発明の相互参照]
本願は，(1) 2009年 5月15日付の米国特許仮出願第61/216339号（発明の名称「迅速かつ非侵襲的な血液培養検出システムと，微生物の侵襲的な分離及び特徴付けシステムとの統合システム」）；(2) 2009年 9月30日付の米国特許仮出願第61/277862号（発明の名称「微生物検出装置用の自動装填機構」）；及び (3) 2010年 2月 8日付の米国特許仮出願第61/337597号（発明の名称「微生物の自動検出装置」）の優先権を主張するものである。
【０００２】
本発明は，生物学的サンプル等の試料中における微生物又は生物活性物質の存在を検出するための自動システムに関するものである。この自動システムは，培養ボトル等の試料容器を処理するための既存の検出システムを基盤として，その改良を図るものである。
【背景技術】
【０００３】
生物学的流体中における病原性微生物の検出は，特に敗血症の場合には最短可能時間内に実行する必要がある。敗血症は，医師が広範な抗生物質を利用できるにも拘らず，致死率が依然として高いからである。患者の体液，特に血液中における微生物等の生物活性物質の存在は，通常は血液培養ボトルを使用して検出する。この場合，培養媒体を収めた減菌ボトル内に少量の血液を，ゴム製隔膜を通して注入し，そのボトル内において３７℃の温度下で培養を行いながら微生物増殖をモニタする。
【０００４】
生物学的試料中における微生物の増殖を検出する装置は，米国の国内市場で販売されている。そのような装置の一例は，本出願人（bioMerieux Inc.）の製造販売に係るBacT/ALERT3D装置（商標）であり，同装置は，例えば患者から採取した血液試料を収めた血液培養ボトルを受け入れるものである。この装置においては，ボトル内で培養を行い，培養中のボトルを，培養装置における光学的検出ユニットとしてボトル内に組み込まれた比色センサにより周期的に検査して，ボトル内で微生物が増殖しているか否かを検出する。光学的検出ユニット，ボトル及びセンサに関する先行技術としては，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号が挙げられ，これら特許の開示全体を参照により組み込むものとする。また，生物学的試料中における微生物の検出に関する先行技術としては，米国特許第5770394号，第5518923号，第5498543号，第5432061号，第5371016号，第5397709号，第 5344417号，第5374264号，第6709857号及び第7211430号が挙げられ，これら特許の開示全体も参照により組み込むものとする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第4945060号明細書
【特許文献２】米国特許第5094955号明細書
【特許文献３】米国特許第5162229号明細書
【特許文献４】米国特許第5164796号明細書
【特許文献５】米国特許第5217876号明細書
【特許文献６】米国特許第5795773号明細書
【特許文献７】米国特許第5856175号明細書
【特許文献８】米国特許第5770394号明細書
【特許文献９】米国特許第5518923号明細書
【特許文献１０】米国特許第5498543号明細書
【特許文献１１】米国特許第5432061号明細書
【特許文献１２】米国特許第5371016号明細書
【特許文献１３】米国特許第5397709号明細書
【特許文献１４】米国特許第5344417号明細書
【特許文献１５】米国特許第5374264号明細書
【特許文献１６】米国特許第6709857号明細書
【特許文献１７】米国特許第7211430号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
血液サンプル中の生物活性物質を検出し，かつ，検出結果を臨床医に報告するに要する時間を短縮することができれば，実質的又は潜在的な救命を図ることができ，患者にとっての臨床的な利点が達成される。このようなニーズに適合するシステムは，従来技術では未だ提案されていない。本発明に係る装置は，血液等の生物学的試料中における生物活性物質を迅速に検出可能とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るシステム及び方法は，生物活性物質の存在に関して陽性である試料（すなわち，生物学的試料）を含む容器を検出するように作動する検出システムを組み合わせるものである。本発明に係るシステム及び方法は，(a) 検査室内での人的作業及び人為的エラーを減らし，(b) 試料のトラッキング及びトレーサビリティや情報管理機能を向上し，(c) 検査室における自動システムとのインターフェースを提供し，(d) ワークフロー及びエルゴノミクスを向上し，(e) 臨床的に関連する情報を提供し；(f) 検査結果をより迅速に提示できるものである。
【０００８】
本発明により達成される更なる利点及び効果は，以下に詳述するとおりである。
【０００９】
本発明は，試料容器内に収められた試料中における生物活性物質（例えば微生物）の存在を自動的に検出するため自動検出システム及び装置構造を提供するものである。一実施形態において，自動検出装置は，試料に含まれており又は含まれるものと疑われる生物活性物質の増殖を検出するための自動培養装置であり，試料は培養ボトル等の試料容器内で培養される。
【００１０】
自動検出システムは，培養媒体と，微生物を含むものと疑われる試料（すなわち血液サンプル）を収めた試料容器（すなわち培養ボトル）を受ける。検出システムは，ハウジング，微生物増殖を促進し，又は増強するために試料容器を保持し，及び／又は撹拌するための保持構造，及び／又は撹拌アセンブリを備え，更に，エンクロージャ又は培養チャンバを加熱するための加熱要素を任意的に備えることができる。自動検出システムは，容器が試料中の生物活性物質の存在に関して陽性か否かを検出する少なくとも１つの検出ユニットを含むことができる。更に，検出ユニットは，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号の特徴を備えることができ，試料中における生物活性物質の存在を検出するための他の技術を採用することもできる。ここに，生物活性物質の存在が検出された試料容器（例えばボトル）は，「陽性」と判定する。
【００１１】
一実施形態において，本発明は，試料中の微生物を迅速かつ非侵襲的に検出するために，以下の構成要素 (a)〜(f) の少なくとも１つを含む自動検出装置を提供する：(a) 試料容器内に存在する可能性のある微生物を培養するための培養媒体を収める内部チャンバを有する密封可能な試料容器；(b) 微生物増殖を促進し，及び／又は増強するための内部チャンバ（例えば，培養チャンバ）を包囲するハウジング；(c) 容器を保持するための複数のウェルを備え，微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するように試料容器を撹拌するためにハウジング内に配置された撹拌アセンブリ（例えば保持・撹拌ラック）を任意的に備える保持構造又は保持ラック；(d) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ手段；(e) 試料容器を内部チャンバ内に自動装填するための自動装填機構；(f) 入口位置から保持構造まで試料容器を自動搬送するため，及び／又は試料容器をハウジング内で自動搬送するためにハウジング内に配置された自動搬送機構； (g) 試料容器内における微生物増殖をモニタし，及び／又は検出するためにハウジング内に配置された検出ユニット。
【００１２】
他の実施形態において，本発明は，自動検出装置における微生物増殖を検出するために，以下のステップ (a)〜(f) の少なくとも１つを備える方法を提供する：(a) 微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；(b) 微生物の存在を検査すべき試料を，試料容器に接種する；(c) 微生物増殖を検出するための自動検出装置として，微生物増殖を促進し，及び／又は増強するための培養チャンバを包囲するハウジングと，該ハウジング内に位置する保持構造とを備え，該保持構造が，少なくとも１つの容器を保持するための複数のウェル，自動検出装置内に試料容器を自動装填するための自動装填機構と，試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置と，ハウジング内の試料容器を保持構造まで自動搬送するための自動搬送機構，試料容器内における微生物増殖の副産物を検出するための検出ユニットを備える自動検出装置を準備する；(d) 接種された試料容器を，自動装填機構により検出システム内に装填する；(e) 自動搬送機構により試料容器を，検出システム内に位置する保持構造まで搬送する；(f) 培養チャンバ内の試料容器で培養する；及び／又は (g) 微生物増殖の副産物の少なくとも１つを検出するために試料容器を周期的にモニタし，微生物増殖の少なくとも１つの副産物が検出された場合にその試料容器を，微生物増殖に関して陽性と判定する。
【００１３】
更に他の実施形態において，自動検出装置は，試料容器における測定又は読み取りを行うことにより，容器の種類，容器ロット番号，容器使用期限，患者情報，試料種類，検査種類，充填レベル，重量測定値等の情報を提供するための少なくとも１つのワークフローステーションを含むことができる。例えば，自動検出装置は以下のステーションの少なくとも１つを含むことができる：(1) バーコード読み取りステーション，(2) 容器走査ステーション，(3) 容器撮像ステーション，(4) 容器計量ステーション，(5) 容器収容ステーション，及び／又は (6) 容器搬送ステーション。この実施形態において，自動検出装置は，試料容器を検出装置における様々なステーション間で移動させ，及び／又は位置決めする容器管理装置又は容器ロケータ装置を更に含むことができる。
【００１４】
更に他の実施形態において，検出装置は，保持構造における容器を保持するための保持機構を更に備えることができ，該保持機構は，以下の構成要素 (a)〜(c) を備えている：(a) 少なくとも１つの容器を保持するための少なくとも１つの保持ウェル；(b) 保持ウェルに隣接して配置された傾斜コイルばね；及び (c) 傾斜コイルばねに隣接して配置され，傾斜コイルばねを保持ウェルに隣接するように保持するためのＶ溝を有する保持プレート。
【００１５】
他の実施形態において，本発明は，試料を保管及び／又は検査するために，以下の構成要素 (a)〜(c) を備える保管／検査装置を提供する：(a) 試料を収めた試料容器；(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；及び (c) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数の受入ウェルを備える容器ロケータ装置。
【００１６】
更に他の実施形態において，本発明は，試料中の微生物増殖の迅速で非侵襲的に検出するために，以下の構成要素 (a)〜(d) を備える自動検出装置を提供する：(a) 試料中に存在する可能性のある微生物を培養するために培養媒体を収める内部チャンバを有する密閉可能な試料容器；(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；(c) 試料容器を受け入れるための少なくとも１つのロケータウェルを備え，試料容器を内部チャンバ内における少なくとも１つのワークステーションまで移動させるための試料容器ロケータ装置；及び (d) 試料容器内における微生物増殖を検出するために内部チャンバ内に配置した検出手段。
【００１７】
更に他の実施形態において，本発明は，保管／検査装置内で少なくとも１つの容器を自動的に管理するために，以下のステップ (a)〜(c) を備える方法を提供する：(a) 少なくとも１つの容器を準備する；(b) 入口位置を備え，内部チャンバを包囲するハウジングと，試料容器を保持するための複数のロケータウェルを備え，少なくとも１つの試料容器を内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置とを備える保管／検査装置を準備する；(c) 少なくとも１つの試料容器について少なくとも１つの測定又は読み取りを行うように，試料容器を少なくとも１つのワークステーションまで移動させる。
【００１８】
本発明の様々な観点について，添付図面に沿って後述する様々な実施形態についての詳細説明により更に明確にする。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】試料中における生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの斜視図である。図示のように，システムは自動装填機構を含む。
【図２】図１の検出システムにおける自動装填機構を拡大して示す斜視図である。
【図３】図１の検出システムにおける自動装填機構と，生物活性物質の存在について陰性と判定された容器のための廃棄物容器を明示するために引き出した引出しを示す斜視図である。
【図４】図１〜３の検出システムにより処理された試料容器を示す側面図である。検出容器は種々の形状であり得るが，一実施形態では血液培養ボトルである。
【図５Ａ】図１の検出システムの一実施形態を示す側面図である。
【図５Ｂ】図５Ａに示す検出システムの斜視図であり，図４に示す複数の容器を保持するための内部チャンバ及びラックを示すように上下のドアを開放して示す斜視図である。
【図６】図５Ａ及び５Ｂに示す搬送機構における水平及び垂直支持レールと，搬送機構を１以上の軸に対して回転操作可能にする第１及び第２回転機構とを示す斜視図である。
【図７Ａ】図５Ａ，５Ｂにおけるロボット頭部及び垂直支持レールを示す斜視図である。図７Ａに示すように，ロボット頭部は垂直方向に変位し，ロボット頭部内に保持される試用容器も垂直方向に変位するように構成される。
【図７Ｂ】図５Ａ，５Ｂにおけるロボット頭部及び垂直支持レールを異なる位置で示す斜視図である。図７Ｂに示すように，ロボット頭部は水平方向に変位し，ロボット頭部内に保持される容器も水平方向に変異するように構成される。
【図８Ａ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ａは，容器の頂部又はキャップを把握機構により把握した状態を示す斜視図である。
【図８Ｂ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ｂは，装填プロセスの中間位置にある容器を示す斜視図である。
【図８Ｃ】図５Ａ及び５Ｂにおけるロボット頭部の保持チャンバ内に試料容器を装填する際の経時変化図である。図８Ｃは，ロボット頭部内に装填した後の容器を示す斜視図である。
【図９Ａ】図１〜３及び図５Ａ，５Ｂの検出システムの他の実施形態を示す斜視図である。図９Ａにおいて，容器保持構造の変更態様を示すように上下のドアを開放して図示する。図示の態様では，ラックはドラム型またはシリンダ型である。
【図９Ｂ】図９Ａの検出システムの側面図である。
【図１０】自動装填機構の他の実施形態を示す斜視図であり，水平平面上で動作可能な第１コンベアベルトと，垂直平面上動作可能な第２コンベアベルトとを示す。
【図１１】自動装填機構の更に他の実施形態を示す斜視図であり，水平面上で動作可能な第１コンベアベルトと，垂直平面上で動作可能な複数のパドルを有する第２コンベアベルトとを示す。
【図１２】自動装填機構を設けたケース及びカバーの斜視図である。
【図１３】検出システムから取り出した自動装填機構の一実施形態を示す斜視図である。この実施形態によれば，自動装填機構は，装填ステーションすなわち装填領域，搬送機構および入口位置を備え，試料容器を完全に自動装填可能である。装填領域の片側を省略して，本実施形態にかかる自動装填機構を更に詳細に示す。
【図１４】図１３の自動装填機構を異なる作動状態で示す斜視図である。容器装填領域をシースルーで示して，本明細書に記載の自動装填機構の他の特徴を明示する。
【図１５】図１４におけるドラム状の装填機構，垂直シュート，ロケータ装置及び搬送機構を示す斜視図である。ドラム状の装填機構，垂直シュート，ロケータ装置及び搬送機構を検出システムから分離して示す。
【図１６】図１４，１５に示す自動装填機構の断面図である。更に具体的には，ドラム状の装填機構および垂直シュートの断面図であり，試料容器がシュートを落下する様子を示す。図１６に示すように，試料容器の頂部又はキャップは先細レッジで短時間所定位置に保持され，容易底部がシュートを落下する際に試料容器を直立させる。
【図１７】図１４の自動装填機構を設けた自動検出装置の斜視図である。自動装填機構の容器装填領域を，生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの前の使用者の手が届く位置に示す。自動検出システム及び容器装填領域は，本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために省略および／またはシースルーで示したサイドパネルと共に示す。
【図１８】代替的な装填機構を設けた自動検出装置の斜視図である。自動装填機構の容器装填領域を，生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動システムの前の使用者の手が届く位置に示す。自動検出システム及び容器装填領域は，本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために省略および／またはシースルーで示したサイドパネルと共に示す。
【図１９】生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出するための図１７の自動検出システムの下側を示す側面図である。本明細書に記載した他の特徴を明らかにするために，自動検出システムをサイドパネルを除外して示す。
【図２０】図１７〜１９に示す保持構造及び自動搬送機構の斜視図である。図示したように，本実施形態では，自動搬送機構は下側水平支持手段，垂直支持手段，旋回プレート，およびロボット頭部を備え，検査装置内の試料容器を搬送する。明確のため，保持構造及び自動搬送機構は検査装置から分離して示す。
【図２１Ａ】図２０の自動搬送機構における旋回プレート及びロボット頭部を示す斜視図である。把持機構の特徴を明示するために，ロボット頭部は把持機構及び試料容器の断面として図示する。図示のように，ロボット頭部は旋回プレートの一端に水平方向に位置して，試料容器を水平方向に向ける。
【図２１Ｂ】旋回プレート及びロボット頭部を図２１Ａとは異なる作動位置で示す斜視図である。図示のように，ロボット頭部は旋回プレートの他端に垂直方向に位置して，試料容器を垂直方向に向ける。
【図２２】自動検出装置の他の実施形態におけるユーザインターフェース，表示スクリーン，ロケータ装置のカバー及び陽性容器ポートを示す斜視図である。
【図２３】第１及び第２の検出装置を備える自動検出システムの一実施形態を示す斜視図である。
【図２４】自動検出システムの他の実施形態を示す斜視図である。図示のように，自動検出システムは，自動装填機構を有する第１検出装置，ならびに，当該第１検出装置に対して，接続すなわちデイジーチェーン接続された第２又は更に下流の他の検出装置を備える。
【図２５Ａ】試料容器を第１検出装置から下流側の第２検出装置まで押すためのプッシャアーム機構の一作動位置を示す斜視図である。
【図２５Ｂ】図２５Ａのプッシャアーム機構の他の作動位置を示す斜視図である。
【図２５Ｃ】図２５Ａのプッシャアーム機構の更に他の作動位置を示す斜視図である。
【図２６】検出システムから分離した保持構造及び撹拌アセンブリを示す斜視図である。
【図２７Ａ】ラック保持構造と，ラック保持構造内で試料容器を保持するための保持機構を示す斜視図である。
【図２７Ｂ】図２７Ａにおけるラック保持構造の断面図である。
【図２７Ｃ】図２７Ａにおけるラック保持構造の頂部断面図であり，傾斜コイルばねを概略図示する。
【図２８Ａ】複数の試料容器を検出装置まで搬送するためのキャリアを示す斜視図である。キャリアは複数の試料容器を保持するための複数の保持ウェルを備える。また，２つの対向する把持手段（ハンドル）および装填ステーションで複数の試料容器を解放するための解放機構を示す。
【図２８Ｂ】図２８Ａのキャリアを異なる方向から見た斜視図である。
【図２９】検出システムの更に他の実施形態を示す斜視図である。検出機構は図２８Ａ〜Ｂに示したキャリアから１つ以上の試料容器を解放するための解放機構を含む。
【図３０】検出システムの作動時に実行されるステップを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明を図示の好適な実施形態に基づいて更に記述する。
【００２１】
本発明は，培養ボトル等の検査容器に収められた試料中における生物活性物質（例えば微生物）の存在を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出システム又は検出装置を提供するものである。自動検出システム又は装置の一実施形態は，図１〜図８Ｃに関連して記載されている。また，他の実施形態及び変形態様は，図９Ａ〜図３０に関連して記載されている。自動検出システムは，以下の構成要素 (1)〜(7) の少なくとも１つを含むことができる。(1) 内部チャンバを包囲するハウジング；(2) システムの内部チャンバ内に少なくとも１つの容器を装填するための自動装填機構；(3) システム内における異なるワークフローステーション間で容器を移動させ，又は配置するための自動容器管理機構又はロケータ装置；(4) システム内で容器を搬送するための自動搬送機構；(5) 複数の試料容器を保持するための少なくとも１つの保持構造（任意的に撹拌アセンブリを設けたものを含む。）；(6) 微生物の増殖を検出するための検出ユニット；及び／又は (7) 試料容器をシステムから自動的に排出するための機構。図示の検出システムの機能を容易に理解可能とするため，本明細書は，特定の検出装置（血液培養装置）及び試料容器（血液培養ボトル）に適用した形態で自動検出装置を開示するものである。しかしながら，検出装置は他の形態で実施することもでき，ここで開示された特定の実施形態からの適宜の変更が可能であり，本発明の好適な実施形態及び最良の実施形態についての記載は，本発明を限定するものではない。
（システムの概要）
【００２２】
本発明に係る自動検出システム１００は，例えば図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに図示されており，試料又は試料中に存在する可能性のある生物活性物質（例えば微生物）を自動的に検出するための新規な構成及び方法を提供するものである。一般的に，既知の任意の試料（例えば生物学的試料）を検査することができる。例えば，試料は，少なくとも１つの生物活性物質を含むものと疑われる臨床的又は非臨床的な試料で構成することができる。検査対象の臨床的試料は，血液，血清，血漿，血液分画物，関節液，尿，精液，唾液，糞便，脳脊髄液，胃内容物，膣分泌物，組織ホモジネート，骨髄穿刺液，骨ホモジネート，痰，吸引液，スワッブ及びスワッブ洗浄廃水，他の体液等を非限定的に含む。検査対象の非臨床的試料は，食品，飲料，医薬品，化粧品，水（例えば飲料水，非飲用水及び廃水），海水バラスト，空気，土壌，下水，植物材料（例えば種子，葉，幹，根，花，果実等），血液成分（例えば血小板，血清，血漿，白血球分画等），ドナー臓器又は組織試料，細菌戦用試料等を非限定的に含む。一実施形態において，検査対象の生物学的試料は血液サンプルである。
【００２３】
図面を参照すると，検出システム１００については多くの実施形態が可能である。例えば，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，自動検出システム１００は，ハウジング１０２と，少なくとも１つの自動機構，例えば検出システム１００内における試料容器５００の装填機構（図１に例示する要素２００を参照），移動又は位置決め機構（図示せず），搬送機構（図５Ａ，５Ｂに例示する要素６５０を参照），撹拌機構（図示せず）又は検出システムからの試料容器の排出機構を備える。ハウジング１０２は，前部パネル１０４Ａ，後部パネル１０４Ｂ，左右のサイドパネル１０６Ａ，１０６Ｂ，頂部パネル１０８Ａ及び底部パネル１０８Ｂを備え，これらパネルは検出システム１００の内部チャンバ６２０（例えば図５Ａ〜５Ｂ参照）を包囲するエンクロージャを形成している。一実施形態において，検出システム１００における内部チャンバ６２０は，微生物の増殖を促進し，又は増強するように気候制御されたチャンバ（例えば温度を３７℃前後に保つように温度制御された培養チャンバ）として構成されている。図１〜３に示すように，ハウジング１０２は，第１ポート又は容器入口位置１１０，第２ポート又は誤読／エラー位置１２０，第３ポート又は陽性容器出口位置１３０，下側アクセスパネル１４０（図１）又は引き出し１４２（図３），及び／又はユーザインターフェースとしてのディスプレー１５０を含むことができる。下側アクセスパネル１４０又は引き出し１４２は，ハンドル１４４を含むことができる。図１に更に示すように，ハウジング１２０は上側セクション１６０及び下側セクション１７０を備えることができ，各セクションは開閉操作可能なドア（上側及び下側ドア）１６２，１７２（例えば図５Ｂを参照）を任意的に備える。上側ドア１６２及び下側ドア１７２は，検出システム１００の内部チャンバ６２０に対するアクセスのために開放可能である。しかし，他の実施形態も可能である。例えば，前部パネルの全体が単一のドア（図示せず）を備える実施形態とすることもできる。
【００２４】
一実施形態として，図１〜３に例示するように，下側セクション１７０に上側セクション１６０よりも大きい輪郭又は設置面積を持たせることができる。この実施形態において，より大きい下側セクション１７０のハウジングは，下側セクション１７０の頂面に，上側セクション１６０に隣接し，又はその前方に位置するシェルフ１８０を形成する。このシェルフ１８０は，検出システム１００に対するユーザワークステーション及び／又はワークフローアクセスポイントとして使用可能である。シェルフ１８０は，自動装填のための手段又は機構２００を備えることができる。シェルフ１８０には，第１ポート又は容器入口位置１１０，第２ポート又は誤読／エラー位置１２０，及び第３ポート又は陽性容器出口位置１３０のそれぞれに対応するアクセス位置を更に設けることができる。
【００２５】
一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに例示するように，検出システム１００は，検出システム１００内に試料容器５００を自動的に装填するための自動装填機構２００を備えることができる。自動装填機構２００は，容器の装填ステーション又は装填領域２０２と，搬送機構２０４と，第１ポート又は容器入口位置１１０とを備えることができる。使用にあたり，ユーザ又は検査技師は，少なくとも１つの試料容器５００（例えば図４参照）を装填ステーション又は装填領域２０２にセットすることができる。搬送機構２０４は，例えばコンベアベルト２０６で構成されており，試料容器を第１ポート又は容器入口位置１１０まで搬送し，引き続いて入口位置１１０を経て検出システム１００内まで搬送することにより，試料容器をシステム内に装填する。自動装填機構２００の詳細については，後述する。
【００２６】
次に，自動装填機構の他の実施形態について記載する。代替的な自動装填機構は，例えば図１０〜１６に示す構成を有している。一実施形態において，図１３〜１６に例示するように，検出システム１００は，容器装填領域又はリザーバ３０２と，検出システム１００内に試料容器を自動装填するためのドラム状の装填デバイス３０８とを備えることができる。
【００２７】
他の実施形態において，図１４，１５及び１８に例示するように，自動検出システム１００は，試料容器について少なくとも１回の測定，読み取り，走査及び／又は撮像を行い，これにより容器の種類，容器ロット番号，容器使用期限，患者情報，試料種類，検査種類，充填レベル，重量測定等の情報を提供している。更に，少なくとも１つのワークフローステーション４０４は少なくとも１つの容器管理ステーション，例えば容器収容ステーション又は容器搬送ステーションを備えることができる。例えば，自動検出システムは，以下のワークフローステーションの少なくとも１つを含むことができる。(1) バーコード読み取りステーション；(2) 容器走査ステーション；(3) 容器撮像ステーション；(4) 容器計量ステーション；(5) 容器収容ステーション；及び／又は(6) 容器搬送ステーション。この実施形態において，検出システム１００は，図１３〜１５，図１８及び図２４に例示するように，容器管理手段又は容器ロケータ装置４００を更に有することができる。容器管理手段又はロケータ装置４００は，試料容器５００を少なくとも１つのワークフローステーション４０４まで移動させ，又は位置決めするように作動する。一実施形態においては，少なくとも１つのワークフローステーションが検出システム１００のハウジング１０２内に含まれている。一実施形態においては，図１４及び図１５に示すように，自動装填機構３００におけるドラム又はドラム状の装填デバイス３０８と，垂直に配置されたシュート３３２を作動させて試料容器をロケータウェル４０２内に装填することができる。図１８及び図２４に示す他の実施形態においては，自動装填機構２００における搬送機構２０４又はコンベアベルト２０６を作動させて試料容器をロケータウェル４０２内に装填することができる。検出システム１００は，ロケータウェル４０２内まで試料容器を案内するための少なくとも１つのガイドレール（図示せず）を更に備えることができる。これら両実施形態において，容器管理装置又はロケータ装置４００は，例えばバーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，及び／又は容器搬送ステーション等の，システム内における様々なワークフローステーション４０４の間において試料容器を移動させ，又は配置するよう回転させることができる。容器管理装置又はロケータ装置４００については，更に詳述する。
【００２８】
図５Ａ〜８Ｃに例示するように，検出システム１００は，試料容器５００を検出システム１００のハウジング１０２内で搬送するための自動搬送手段又は機構６５０を備えることができる。例えば，搬送機構６５０は，試料容器５００を入口位置又はポート１１０（例えば図１〜３を参照）から検出システム１００の内部チャンバ６２０内まで搬送し，その試料容器５００を所定の保持構造又はラック６００に含まれる所定の受け構造又はウェル６０２内に装填することができる。他の実施形態として，搬送機構６５０は，システム内における試料容器５００の再配置，搬送又は別の態様での管理を行うように使用することもできる。例えば，一実施形態において，搬送機構６５０は，微生物の増殖に関して陽性と判定された試料容器（「陽性容器」とも称する。）５００を，保持構造又はラック６００から陽性容器位置まで，例えば陽性容器出口位置又はポート１３０（例えば図１参照）まで搬送するように作動させ，当該位置においてユーザ又は検査技師は陽性容器５００を検出システム１００から容易に取り除くことができる。他の実施形態において，搬送機構６５０は，所定時間の経過後に微生物増殖に関して陰性と判定された容器５００（「陰性容器」とも称する。）を保持構造又はラック６００からシステム内の陰性容器位置まで，例えば陰性容器用の廃棄ビン１４６（例えば，図１参照）まで搬送するように作動させ，当該位置においてユーザ又は検査技師は容器５００の除去又は処理のために廃棄ビン１４６に容易にアクセスすることができる。次に，自動搬送機構については，更に他の実施形態も採択可能である。例えば，他の実施形態は図１７〜２１Ｂに関連して記載するとおりである。
【００２９】
検出システム１００は，試料容器５００（例えば図２７参照）内における増殖を検出するための手段（例えば検出ユニット）を含む。一般的に，容器内における微生物の増殖を検出するための既知の手段を適宜に使用することができる。例えば，各保持ステーション又はラック６００は，各試料容器５００内における微生物増殖を非侵襲的にモニタすることのできるリニア走査型の光学システムを含むことができ，このような光学システムは当業者間で周知である。一実施形態において，光学システムは，容器５００内に配置され，容器内における微生物の増殖を検出することのできるセンサ５１４，例えば液状エマルジョンセンサ（ＬＥＳセンサ）を含むことができる（図４参照）。
【００３０】
検出システム１００は，陽性及び／又は陰性の試料容器５００を排出するための自動排出機構を含むことができる。この自動排出機構は，各試料容器５００について陽性又は陰性としての読み取りが行われたら，その容器５００を保持構造又はウェル６０２（例えば図５Ａ及び５Ｂ参照）から排出することにより，新たな資料容器を装填するための空間を形成し，これによってシステムの処理量を増加させるように作動させることができる。
（試料容器）
【００３１】
試料容器５００は，図４及び図２７Ｂに例示するように，標準的な培養ボトル（例えば血液培養ボトル）で構成することができる。しかしながら，培養ボトル（例えば血液培養ボトル）についての記載は単なる例示に過ぎず，限定的なものではない。図４に示すように，試料容器５００は頂部５０２，本体５０４及び底部５０６を備える。容器５００は，検出システム内又はオフライン装置内で容器５００の自動読み取りを行うために，バーコードラベル５０８を含むことができる。図４及び図２７Ｂに示すように，容器５００の頂部５０２は，狭さく部又はネック５１０を貫通する開口５１６により，その内部チャンバ５１８に連通している。図２７Ｂに示すように，容器５００は，穿刺可能な隔膜を任意的に有する閉塞手段５１２（ストッパ等）を含み，容器５００内での微生物増殖の存在を比色検出する目的で，容器５００底部に適宜のセンサ５１４（ＬＥＳセンサ等）を配置した構成とすることができる。容器５００の具体的形態は特に重要なものではなく，本発明に係るシステム及び方法は，試料（生物学的試料等）を培養するに適当な各種の容器に適応させることができる。図４及び図２７Ｂに示す形式の容器５００は当業者間で周知であり，前掲の特許文献にも開示されている。
【００３２】
一実施形態において，試料容器５００は試料（例えば臨床的又は非臨床的な生物学的試料）が接種され，検出システム１００に装填され，又は検出システムから排出される。容器５００は，菌又は微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための増殖又は培養媒体（図示せず）を収めることができる。微生物培養のための増殖又は培養媒体の使用は，周知である。増殖又は培養媒体は，微生物増殖に適した富栄養的な環境条件を提供するものであり，試料容器５００内で培養すべき微生物が必要とする全ての栄養素を含むべきである。微生物の自然増幅が行われるに十分な時間（種に応じて異なる）の経過後，容器５００は微生物等の増殖の存否を検出システム１００内で検査する。容器を可及的速やかに微生物増殖に関して陽性と認定できるよう，検査は連続的又は周期的に行うことができる。
【００３３】
一実施形態において，試料容器５００が検出システム１００により陽性と判定されると，システムは，視覚的プロンプト等の表示器手段９０を通して，及び／又はユーザインターフェースディスプレー１５０における表示を介して操作員の注意を喚起する。
（自動装填機構）
【００３４】
検出システム１００は，試料容器５００を検出システム１００内に自動装填するための手段又は機構を含むことができる。一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに例示するように，自動装填機構２００は，容器装填ステーション又は領域２０２と，搬送機構２０４と，入口位置又はポート１１０とを含むことができる。しかしながら，自動装填機構は多くの異なる実施形態をもって実施することができる。自動装填機構３００に関する他の実施形態を，図１３〜１６を参照して説明する。ここに開示する種々の実施形態は例示的なものであり，本発明を限定するものではない。例えば，図１〜３，図５Ａ，５Ｂ及び図１３〜１６に示す自動装填機構は，縮尺不定として図式的に表わしたものである。
【００３５】
ユーザ又は検査技師は，適宜の手段によって少なくとも１つの試料容器５００を検出システム１００まで搬送して，容器５００を容器装填ステーション又は領域２０２にセットすることができる。例えば，一実施形態において，ユーザ又は検査技師は，複数の試料容器を検出システム１００における装填ステーション又は領域２０２まで搬送するよう設計されたキャリアを使用することができる。
【００３６】
そのようなキャリア３５０の一実施形態を，図２８Ａ，２８Ｂに示す。キャリア３５０は，図２８Ａ，２８Ｂに示すように，頂面３５２Ａ，底面３５２Ｂ，前面３５４Ａ，背面３５４Ｂ及び対向側面３５６Ａ，３５６Ｂ（例えば左右の側面）を有する本体３５１と，それぞれ側面３５６Ａ，３５６Ｂに取り付けた一対のユーザハンドル３５８Ａ，３５８Ｂとを備える。本体３５１には，それぞれ１つの試料容器５００を保持するよう構成された複数の貫通孔３６０が設けられている。本体３５１は，キャリア３５０内に装填された試料容器５００を保持する閉鎖位置と，試料容器５００をキャリア３５０から解放して自動装填機構にセット可能とするための開放位置との間で前後方向（図２８Ａの矢印３６６参照）に摺動するようにスライドジョイント３６４内で作動可能としたスライドプレート３６２を備えることができる。スライドジョイント３６４は，ユーザによる検出システムへの搬送の間にスライドプレート３６２を閉鎖位置に固定するためのばね等のロック手段を更に備えることができる。
【００３７】
図２８Ａ〜２９に示すように，キャリア３５０は，一対の整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂと，解放タブ３７０とを備えることができ，この解放タブは，試料容器５００を検出システム１００の自動装填機構２００において解放するための解放機構３７２と協働するものである。解放機構３７２は，整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂに対応する一対のスロット３７４を備え，これにより試料容器５００をセットするためにキャリア３５０を装填ステーション又は領域２０２に対して適切に整列させるものであり，更に，解放バー３７６を備えている。作業中に検査技師は，少なくとも１つの試料容器をセットしたキャリア３５０を自動装填機構２００まで搬送し，整列アーム３６８Ａ，３６８Ｂを解放機構３７２におけるスロット３７４と整列させた状態で，キャリア３５０を解放バー３７６に対して押圧する。キャリア３５０を解放バー３７６に対して押圧すると，解放タブ３７０が押し込まれ又は押し下げられてスライドプレート３６２を開放位置まで移動させ，試料容器５００を貫通孔３６０から装填ステーション又は領域２０２上まで落下可能とする。その時点で検査技師は，キャリア本体３５１と複数の貫通孔３６０が試料容器から分離されるまでキャリア３５０を上昇させることによって容器を自走装填機構に装填し，検出システム１００内への自動装填を達成することができる。その他の実施形態も採択可能であることは，言うまでもない。
【００３８】
図１〜３に示すように，装填ステーション又は領域２０２は，一般的に自動装填機構２００において容易にアクセス可能な位置又は領域であり，当該位置又は領域では，検出システム１００内に装填するための少なくとも１つの試料容器を，ユーザ又は検査技師がセットすることができる。装填ステーション２０２にセットされた後，容器５００は搬送機構２０４を使用して装填ステーション又は領域２０２から入り口位置又はポート１１０まで，引き続いて入り口位置又はポート１１０を通して検出システム内まで，搬送機構２０４により搬送される。したがって，ユーザ又は検査技師は，少なくとも１つの試料容器を装填ステーション又は領域２０２において単にセットしただけで立ち去ることができ，その後は容器５００が自動的に検出システム１００内に装填される。試料容器５００がシステム内に搬送されると，容器は容器管理デバイス又はロケータ装置により少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させ，及び／又は保持構造又はラックまで搬送することができる。
【００３９】
一実施形態において，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，搬送機構２０４は，容器５００を入り口位置又はポート１１０まで，引き続いて入り口位置又はポート１１０を経て検出システム１００内まで搬送するためのコンベアベルト２０６である。しかしながら，試料容器５００を装填ステーション又は領域２０２から入口位置又はポート１１０まで搬送するための他の手段又は機構も採択可能であり，限定されるものではないが，送りねじや，みぞ又はモールドプレートを設けたタイミングベルト等を使用することもできる。他の実施形態において，試料容器５００を検出システム１００内に自動装填するプロセスは，搬送機構６５０を使用して容器を保持構造又はラックまで搬送すること，又は容器ロケータ装置（図２４の要素４００Ａ参照）を使用して容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させることを含むことができる。
【００４０】
図１〜３，５Ａ及び５Ｂに示すように，装填ステーション又は領域２０２と搬送機構２０４は，コンベアベルト２０６を備える。この実施形態において，ユーザ又は検査技師は，検出システム１００内に容器５００を自動装填するためのコンベアベルト２０６における特定の位置又は領域（すなわち装填ステーション又は領域２０２）に，少なくとも１つの試料容器５００をセットすることができる。コンベアベルト２０６は連続的に作動させることができ，また，容器５００が装填ステーション又は領域２０２に物理的に存在することを検知したときに作動させることもできる。例えば，システムコントローラを使用してコンベアベルト２０６を，少なくとも１つの試料容器が装填ステーション２０２に存在するか否かを表示する信号（光センサの出力信号等）に基づいて操作（オン・オフ切り替え等）することができる。同様に，入口位置又はポート１１０において少なくとも１つのセンサを使用し，容器が不適切に装填されたか否か，及び／又は落下して詰まりを生じているか否か表示することができる。コンベアベルト２０６は，装填ステーション又は領域２０２（例えば，図１で示すコンベアベルト２０６の左側部位）から入口位置又はポート１１０まで容器を移動させ，又は搬送するように作動し，これにより少なくとも１つの容器５００を入口位置又はポート１１０に蓄積し，検出システム１００内への装填待機状態とすることができる。一般的には，図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，装填ステーション又は領域２０２と，搬送機構２０４又はコンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０が検出システム１００のハウジング１０２の外側又は上側に配置される。一実施形態において，自動装填機構２００は，システム１００の下側セクション１７０上におけるシェルフ１８０上に，上側セクション１６０と隣接させて配置する。更に，図示のとおり，搬送機構又はコンベアベルト２０６は，一般的に水平面内で作動することにより試料容器５００を，検出システム１００（例えば図１〜３及び図５Ａ，５Ｂ参照）内への装填のために頂部５０６が上側に向く垂直状態又は直立状態で保持する。図１〜３に示すように，例えば，搬送機構又はコンベアベルト２０６は，少なくとも１つの直立した容器５００を装填ステーション又は領域２０２から入口位置又はポート１１０に向けて，例えば左側から右向きに（図２の矢印２０８を参照）搬送するように移動する。
【００４１】
一実施形態において，例えば図１〜３及び図１０，１１に示すように，自動装填機構２００は，搬送機構又はコンベアベルト２０６の片側又は両側に併置される少なくとも１本のガイドレール２１０を更に備える。このガイドレール２１０は，搬送機構又はコンベアベルト２０６の作動中に，試料容器５００を入口位置又はポート１１０に向け，又はそこまで案内するものである。一実施形態において，ガイドレールは，自動装填機構２００の後部における単一のファイル行に案内するように作動し，そこで容器を一度に１つずつ検出システム１００内に装填するように順番待ちさせる。他の実施形態において，図２２に例示するように，検出システムは，ロケータ装置を覆い，ロケータ装置用の内部チャンバ（図示せず）を包囲するロケータ装置カバー４６０を更に備えることができる。ロケータ装置カバー４６０は，試料容器５００を自動装填機構２００から入口位置又はポート１１０を経て内部チャンバ内まで搬送し，これによりシステム内に自動的に装填する際に試料容器を案内するための少なくとも１本の容器ガイドレール４６２を備えることができる。この実施形態において，ロケータ装置用の内部チャンバ（図示せず）は，前述した内部チャンバの一部を構成するものである。
【００４２】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，試料容器が検出システム１００に入る際に容器を読み取り，又は特定する手段又はデバイスを更に備えることができる。例えば，試料容器５００を容器５００は，容器の識別又はシステム内におけるトラッキングのために読み取ることができるバーコードラベル５０８を含むことができる。この実施形態において，検出システム１００は，システム内における少なくとも１つの位置において，少なくとも１つのバーコードリーダ（図１４，１５の要素４１０参照）を含むことができる。例えば，検出システム１００は，入口位置又はポート１１０において個々の試料容器５００を容器５００を識別して検出システムコントローラでログを取るためのバーコードリーダを含むことができる。他の実施形態において，入口位置又はポート１１０は，バーコードラベル５０８を読み取り可能とするように試料容器５００を容器を，入口位置又はポート１１０内で回転させるための手段（例えば，図示の容器ロテータ又はターンテーブル）を含むことができる。他の実施形態においては，試料容器５００を，バーコードラベル５０８を読み取り可能とするために搬送機構（図５Ｂの要素６５０参照）によって回転させることができる。バーコードを読み取った後，試料容器５００を搬送機構により，一般的には入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００の１つにおける複数の受け構造又はウェル６０２の１つまで搬送する。
【００４３】
更に他の実施形態において，バーコード５０８が適切に読みとれない場合（例えばラベルが誤読され，又は読み取りエラーが生じた場合），検出システムコントローラ（図示せず）は，容器５００を，読取不可又は誤読容器５００に対するユーザアクセスのために，誤読又はエラー位置１２０に向かわせることができる。ユーザは，自動装填機構２００により，及び／又はユーザの裁量で容器を再装填することができ，また，任意的に手動で容器５００を装填し，かつ，容器５００の情報をユーザインターフェース１５０等でシステムコントローラに手動入力することができる。他の実施形態において，検出システム１００は最優先容器の装填及び／又はラベルは誤読された又は読み取りエラーが生じた容器の手動装填のための最優先（又はＳＴＡＴ）装填位置（図示せず）を含むことができる。
【００４４】
自動装填機構の他の実施形態を図１０に示す。自動装填機構２００は，図１０に示すように，装填ステーション又は領域２０２と，第１コンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０とを備える。コンベアベルト２０６は試料容器５００を，システム１００の左端（装填ステーション位置２０２）から入口位置又はポート１１０まで搬送するよう作動する。本実施形態において，図１０における矢印２２０で示すとおり，動作は左側から右側に向かうものである。自動装填機構２００は，ガイドレール２１０と，一組のギヤ２１４又はホイール２１６間に掛け渡された第２コンベアベルト２１２を更に備えることができる。本実施形態において関して，第２コンベアベルト２１２は，第１水平コンベアベルト２０６の上方で垂直面内において作動可能であり，時計方向又は反時計方向に，すなわちベルトを左側から右向きに，又は右側から左向きに移動させるように配置されている。第２垂直方向コンベアベルト２１２の時計方向又は反時計方向の作動により試料容器５００を，垂直軸周りでの反時計方向又は時計方向の回転をもって供給することができる。発明者らは，試料容器５００を反時計方向又は時計方向の回転をもって供給することが，複数の試料容器５００を入口位置又はポート１１０に蓄積させる際に自動装填機構２００における詰まり又は閉塞を防止し，又は緩和する上で有効であることを見出した。試料容器５００は，入口位置又はポート１１０に達した後，検出システム１００内まで移動させることができる。
【００４５】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，第１コンベアベルト２０６の下側で水平面内に配置された支持ボード（図示せず）を含むことができる。コンベアベルト２０６はある程度の柔軟性を有し，弾性部材と考えることができる。コンベアベルト２０６の弾性は，試料容器５００が装填ステーション又は領域２０２から第１ポート又は入口位置１１０までコンベアベルト２０６を横切って搬送される際に試料容器５００を不安定とし，試料容器５００の傾斜又は横倒しにつながりかねない。発明者らは，コンベアベルト２０６の下側に剛性又は半剛性の支持ボードを配置することにより，このような問題を全て解消することができ，これによって装填機構２００における，例えば横倒し状態の試料容器５００による詰まり又は閉塞を回避し，及び／又は緩和できることを見出した。一般的に，既知の適宜の支持ボードを使用することができる。例えば，支持ボードは，プラスチック製，木製又は金属製の剛性又は半剛性ボードで構成することができる。
【００４６】
自動装填機構の更に他の配置を図１１に示す。自動装填機構２００は，図１１に示すように，装填ステーション又は領域２０２と，コンベアベルト２０６と，入口位置又はポート１１０とを備えることができる。コンベアベルト２０６は，試料容器５００をシステムの前端（装填ステーション２０２）から入口位置又はポート１１０まで搬送するように作動することができる。本実施形態において，図１１の矢印２４０で示すように，装填機構２００は，前側から後向きに（装置前端側から装填ポート１１０に向けて）作動する。自動装填機構２００は，少なくとも１つの試料容器５００をコンベアベルト２０６によって搬送する際，当該容器を入口位置又はポート１１０まで案内するための少なくとも１本のガイドレール２１０を更に備えることができる。
【００４７】
本実施形態に係る自動装填機構２００は，図１１に示すように第２搬送機構２００を更に含むことができる。一実施形態において，第２搬送機構２３０は，第１コンベアベルト２０６の上方で，垂直面内において作動可能とした第２コンベアベルト２３２を備えることができる。第２搬送機構２３０は，第２コンベアベルト２３２に取り付けた複数のパドル又はプレート２３６を更に備えることができる。本実施形態において，第１コンベアベルト２０６は少なくとも１つの試料容器５００を，装填ステーション又は領域２０２から第２搬送機構２３０まで移動させ又は搬送するように作動し，さらに，第２搬送機構２３０により個々の容器５００をパドル間又はプレート２３６間におけるウェル又はスペース２３４内まで移動させ又は搬送する。第２コンベアベルト２３２は，１組のギヤ又は駆動ホイール（図示せず）間に掛け渡され，例えば自動装填機構２００の後端を越えて左側から右向きに移動することにより，容器５００を自動装填機構２００の後部に沿って左側から右向きに入口位置又はポート１１０まで搬送する（矢印２５０参照）。試料容器５００は，入口位置又はポート１１０に達した後，検出システム１００内まで移動させることができる。
【００４８】
更に他の実施形態において，自動装填機構２００は，図１２に例示するように保護ハウジング又はケース２６０により包囲又は封止することができる。この実施形態において，自動装填機構２００又はその構成要素の少なくとも１つ（例えば，装填領域，搬送手段（コンベアベルト２０６等）及び／又は入口位置又はポート（図示せず））は，保護ハウジング又はケース２６０により包囲又は封止することができる。保護ハウジング又はケース２６０は，その内部に配置された自動装填機構２００に試料容器５００を装填するためのアクセスを許容する開口２６２を有する。任意的に，保護ハウジング又はケース２６０は，その内部に配置された自動装填機構２００及び／又は試料容器５００を保護する目的で閉鎖可能としたカバー手段２６４を備えることができる。カバーは，図示例における閉鎖可能な蓋２６６で構成することができ，ハウジング又はケース２６０を閉じるための他の構造又は手段で構成することも可能である。例えば，他の実施形態において，カバー２６４は，開口２６２上を閉めるように引き出すことのできる軽量カーテン（図示せず）で構成することができる。保護ハウジング又はケース２６０には，最優先容器（すなわちＳＴＡＴ容器）及び／又は誤読容器を装填するための優先容器装填ポート２７０を設けることもできる。一実施形態においては，試料容器５００を優先ポート２７０に手動装填可能とする。
【００４９】
自動装填機構の他の実施形態を図１３〜１５に示す。前述した自動装填機構と同様，図１３〜図１５に示す自動装填機構３００は，容器の装填ステーション又は装填領域３０２と，搬送機構３０４と，容器入口位置３０６とを備え，少なくとも１つの試料容器５００を検出システム１００内に完全に自動装填可能としたものである。
【００５０】
容器装填領域３０２は，検出システム１００における容易なアクセス可能位置にあるため，例えば図１７に示すように，ユーザが少なくとも１つの試料容器５００を容易に配置することが可能である。この実施形態において，試料容器５００は，図１３に例示するように，水平姿勢で装填され，側面をもって横置きとされる。容器装填領域３０２に達した後，試料容器５００を搬送機構３０４によって容器装填領域３０２から入口位置３０６まで搬送し，ここで容器５００を検出システム１００内に投入することができる。驚くべきことに，本実施形態に係る自動装填機構３００は，装填領域３０２における試料容器５００の向きに関わらず，すなわち試料容器５００の頂部が検出システム１００に対向しているか，図１４に示すように検出システム１００から離反しているかに関わらず，試料容器５００を検出システム１００内に装填可能とするものである。
【００５１】
一実施形態において，容器装填ステーション又は領域３０２は，例えば図１３に示すように，少なくとも１つの試料容器５００を保持可能な装填リザーバ３０３を備える。装填リザーバ３０３は，１個〜１００個の試料容器，１個〜８０個の試料容器又は１個〜５０個の試料容器を保持する構成とすることができる。他の実施形態において，装填リザーバは，１００個以上の試料容器５００を保持する構成とすることができる。本実施形態の自動装填機構３００は，ユーザ又は検査技師が装填リザーバ３０３及び装填領域３０２を任意的にカバーするよう閉鎖可能とした蓋又はカバー（図示せず）を更に備えることができる。蓋又はカバーは，種々の形態をもって具体化することができる。
【００５２】
図１３，１４に示すように，装填リザーバ３０３は，試料容器５００を装填領域３０２から入口位置３０６まで搬送するための搬送機構３０４として，例えば入口位置３０６に向けて下方に傾斜した傾斜ランプを備えることができる。この実施形態において，傾斜ランプは，試料容器を入口位置３０６まで転動又は滑降させるものである。しかし，傾斜ランプは，試料容器を入口位置３０６まで搬送する手段の一例に過ぎず，搬送手段又は機構３０４のための他の実施形態も可能である。例えば，代替的な実施形態において，搬送機構３０４はコンベアベルト（図示せず）を備えることができる。この実施形態において，コンベアベルトは，少なくとも１つの試料容器を保持する構成とすることができ，任意的に，コンベアベルトを入口位置３０６へ向けて下方へ傾斜させた配置とすることもできる。
【００５３】
ドラム又はドラム状の装填デバイス３０８は，入口位置３０６において，試料容器５００を検出システム１００内に装填するように使用する。ドラム状装填デバイス３０８は，少なくとも１つの試料容器を保持するために，少なくとも１つの水平方向スロット３１０を有する。各スロット３１０につき，１つの試料容器５００が保持可能とされている。一実施形態において，ドラム状の装填デバイス３０８は試料容器５００を保持するために複数のスロット，例えば１個〜１０個のスロット，１個〜８個のスロット，１個〜５個のスロット，１個〜４個のスロット又は１個〜３個のスロットを有する。他の実施形態において，ドラム状の装填デバイス３０８は，１つの試料容器５００を保持可能とする１つのスロットを設けた構成とすることができる。
【００５４】
ドラム状装填デバイス３０８は，水平軸周り（時計方向又は反時計方向）に回転することにより，検出システム１００内で各試料容器５００を個別的に取外し，又は装填可能に構成されている。作動中，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８の回転により，複数の水平方向スロット３１０のうち１つのスロット内で水平に向けられた試料容器５００が取り外され，その容器５００はタンブラデバイス３３０（図１６参照）に向けて移動される。ドラム又はドラム状装填デバイス３０８を回転させるための手段として，既知の適宜手段を使用することができる。例えば，システムにおいてドラム状装填デバイス３０８を回転させる手段として，モータ（図示せず）及び駆動ベルト３１６を使用することができる。
【００５５】
他の実施形態において，自動装填機構３００は，図１３に示すように，１つの装填ポート３１２を更に備えることができる。作動中，ユーザ又は検査技師は１つの試料容器，例えばＳＴＡＴ試料容器を迅速又は即時的な装填のために１つの容器装填ポート３１２内に配置することができる。その１つの容器装填ポート３１２内に配置された試料容器は，重力作用で第２搬送機構３１４上まで降下又は落下する。第２搬送機構３１４は，例えば，検出システム１００内で試料容器を迅速に，又は即時的に自動装填するために，ドラム状装填デバイス３０８に向けて下方に傾斜した傾斜ランプで構成されている。
【００５６】
図１３〜１６に示すように，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８は，垂直面内（水平軸周り）で回転することにより，試料容器５００を入口位置３０６からタンブラーデバイス３３０まで移動させる。タンブラーデバイスは，垂直に向けられたシュート３３２の頂部において，開放スロットを備える。タンブラーデバイス３３０まで移動した後，試料容器はカム機構及び垂直シュート３３２によって直立させる（すなわち，試料容器を水平状態から垂直な直立状態に再配向させる）。作動中，カム機構（図示せず）は，試料容器５００の頂部及び／又は底部を感知し，試料容器をその底部から水平方向に押し出すことにより，垂直シュート３３２の開口を通して底部側から降下又は落下させることが可能である。したがって，タンブラーデバイス３３０は，試料容器５００を，垂直シュート３３２を通して底部側から，容器ロケータ装置４００における第１ロケータウェル内まで（重力作用で）落下させるように作動し，これにより容器を垂直な直立状態に再配向する。
【００５７】
図１６に例示するように，タンブラーデバイス３３０は，ドラムの各側に１つずつ配置した２つのテーパ付レッジ３３４を有し，各レッジはそれぞれ前端が先細りとされ，後端がより広く形成されている。レッジ３３４は，ドラムの回転に際してレッジが容器５００のキャップ部５０２を捕捉又は保持するように整列している（すなわち，キャップ部は，レッジ３３４の頂部側まで移動して頂部側に留まる）。容器５００が底部側から垂直シュート３３２を通して落下する際，容器５００のキャップ部５０２はレッジ３３４のみにより所定位置に保持される。更に，容器の底部又は基部５０６は，レッジによって捕捉又は保持されない。むしろ，テーパ付レッジ３３４は，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８の回転に際して，容器５００の底部又は基部５０６を水平に，すなわち容器の頂部又はキャップ部（図４参照）に向けて押し込み，又は摺動させるように作動する。この作動により，容器のキャップ端５０２がレッジ３３４の頂部において保持され，それにより容器５００の底部５０６を垂直シュート３３２を通して容器ロケータ装置４００内まで自由落下させることができる。ドラム又はドラム状装填デバイス３０８における各側にレッジ３３４を配置したことにより，回転ドラム内における容器５００の向きは本質的ではなくなる。容器５００は，容器のキャップ端５０２がドラム状装填デバイス３０８の右側に位置するか，又は左側に位置するかに関わらず，タンブラーデバイス３３０によって直立状態とされる。これは，底部４０６が垂直シュート３３２を通して落下する際に対応するレッジ３３４が容器のキャップ又は頂部５０２を保持する機能を発揮するからである。他の実施形態において，垂直シュート３３２は，落下する容器５００を容器ロケータ装置４００内に向けさせるための狭小部３３３を更に備えることができる。作動中，ドラム又はドラム状装填デバイス３０８が垂直方向シュート３３２の頂部において開放スロットを超えて回転すると，容器５００のキャップ又は頂部５０２は，少なくとも１つのレッジ３３４によってドラムの外端において保持される（図１６参照）。レッジ３３４は，容器５００のキャップ又は頂部５０２を所定位置に保持すると共に，容器の底部５０６をドラム又はドラム状装填デバイス３０８から垂直シュート３３２内に自由に垂下させ，又は落下させることにより，前述したように容器が垂直方向シュート３３２を通して底部側から重力作用で降下し，又は落下する際に容器を直立状態又は垂直状態とするものである。
（容器管理手段又はロケータ装置）
【００５８】
図１３〜１５，図１８及び図２５Ａ〜２５Ｃに例示するように，検出システムは容器管理デバイス又はロケータ装置４００を更に備えることができる。容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，検出システム１００のハウジング１０２内で容器５００を，種々のワークフローステーション間４０４において管理し，移動させ，又は位置決めするように使用することができる。一実施形態において，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，図１３〜１５に示す自動装填機構３００と使用することができる。他の実施形態において，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，例えば図１８に示す自動装填機構２００と組み合わせて使用することができる。図１３〜１５及び図１８における容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，縮尺不定として図式的に表わされている。
【００５９】
容器管理デバイス又はロケータ装置４００は回転ホイール状のデバイス又は回転ディスクを備え，この回転ホイール状のデバイス又は回転ディスクは少なくとも１個のロケータウェル４０２，例えば１個〜１０個のロケータウェル，１個〜８個のロケータウェル，１個〜５個のロケータウェル，１個〜４個のロケータウェル又は１個〜３個のロケータウェルを含む。一実施形態において，ロケータ装置は，互いに対向可能とした平行なプレート又はディスク（図２５Ａ〜２５Ｃ参照）を備える。各ロケータウェル４０２は１つの試料容器５００を保持することが可能である。作動にあたり，ロケータ装置４００は，各容器５００を種々のワークフローステーション４０４間で移動させるために，容器を水平面内で，すなわち垂直軸周りで回転させる（時計方向又は反時計方向）。一実施形態において，ワークフローステーション４０４は，試料容器における少なくとも１つの測定又は読み取りを行い，これにより容器についての情報，例えば容器のロット番号，容器の使用期限，患者情報，試料の種類，充填レベル等の情報を提供するように作動することが可能である。他の実施形態において，少なくとも１つのワークフローステーション４０４は少なくとも１つの容器管理ステーション，例えば容器収容ステーション又は容器搬送ステーションを備えることができる。例えば，ロケータ装置４００は，各試料容器５００を少なくとも１つのワークフローステーション４０４まで移動可能とするものである。このようなワークステーションは，(1) バーコード読み取りステーション；(2) 容器走査ステーション；(3) 容器撮像ステーション；(4) 容器計量ステーション；(5) 容器収容ステーション；及び／又は (6) 容器搬送ステーションである。他の実施形態においては，１つ以上の測定及び／又は読み取りを同一ステーションで実施可能とする。例えば，容器計量，走査，撮像，及び／又は収容を単一のステーションにおいて行うことができる。更に他の実施形態において，検出システムは，異なる収容ステーションを含むことができる。容器は，収容位置において，搬送機構によって収容し，検出システム１００内における他の位置，例えば保持構造及び／又は撹拌アセンブリまで搬送することができる。更に他の実施形態において，検出システム１００は，試料容器５００を別の装置，例えば第２自動検出装置まで搬送するための搬送ステーションを含むことができる。この実施形態において，搬送ステーションは，システム搬送デバイス４４０に接続させることができる。例えば，システム搬送デバイス４４０をコンベアベルトで構成し，試料容器を図示のとおり検出システム１００内における別の位置まで搬送可能とし，又は他の実施形態において別の装置まで（例えば図２４に例示する第２検出システムまで）搬送可能とすることができる。図１４，１５に示すように，ロケータ装置４００は：(1) 入口ステーション４１２；(2) バーコード読み取り及び／又は走査ステーション４１４；(3) 容器計量ステーション４１６；(4) 容器収容ステーション４１８；及び (5) 容器を別の装置まで搬送するためのシステム搬送ステーション４２０を備える。ロケータ装置は，これによりバーコード読み取り，及び／又は容器走査，及び／又は容器計量を行う際に容器を回転させるための，回転可能なターンテーブルデバイス４０６を更に備えることができことができる。
【００６０】
前述したとおり，作動中に，容器管理デバイス又はロケータ装置４００は，所定の試料容器５００を所定のワークフローステーション４０４まで移動させ，又は位置決めするように作動する。一実施形態において，これらのワークフローステーション４０４は検出システム１００のハウジング１０２内に配置することができる。例えば，図１３〜１５及び図１８に示すように，自動装填機構は，ロケータウェル４０２内に試料容器５００をセットし，又は配置することができる。その状態で容器管理手段又はロケータ装置４００は，システム内における種々のワークフローステーション間で，例えばバーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション及び／又は容器搬送ステーション間で試料容器を移動させ，又は位置決めするように回転させることができる。
（搬送機構）
【００６１】
例えば図５〜９Ｂ及び図１７〜２１に示すように，自動検出システム１００は，システム内における試料容器５００の搬送のため，及び／又は容器管理のために作動可能な自動搬送手段又は機構を備えることができる。前述したとおり，入口位置又はポート１１０は，例えば図１〜３に明示するコンベアシステム２０６から容器を受け入れる。容器が入口位置又はポート１１０に蓄積される際，容器は検出システム１００内で移動され，これにより搬送機構（例えば容器把持手段を有する搬送ロボットアーム）が個々の試料容器５００を収容し又は受け入れ，その容器を検出システム１００内において保持構造又はラック６０内まで搬送してセットする。搬送機構は，視覚システム（カメラ等），予めプログラムされた３次元座標及び／又は精密作動手段を使用して制御することにより，試料容器を保持構造又はラック６００まで搬送し，かつ，保持構造又はラック６００内に装填する。
【００６２】
図１〜３及び図１３〜１５に示すように，試料容器５００は，自動装填機構２００（図１〜３）又は３００（図１３〜１５）を使用して検出システム内に装填され，及び／又は搬送される。容器５００は，一般的には垂直状態（容器５００の頂部又はキャップ５０２が直立する状態）で検出システム１００内に装填される。一実施形態において，容器５００は，複数の保持構造又はラック６００内に保持されており，微生物増殖を増強するように任意的に撹拌されるものである。図５Ａ，５Ｂに例示するように，保持構造又はラック６００における受け構造又はウェル６０２は，水平軸線方向に配向することができる。したがって，本実施形態において，自動搬送機構（図５Ｂの要素６５０参照）は，自動装填機構３００，３００から受け構造又はウェル６０２まで容器５００を搬送する間，容器５００を垂直状態から水平状態に再配向する必要がある。
【００６３】
作動中，自動搬送機構（例えば図５Ｂにおける要素６５０，又は図２０における要素７００）は，検出システム１００における内部チャンバ６００内の試料容器５００を搬送し，移動させ，又は再配向するように作動させることができる。例えば，一実施形態において，搬送機構は，試料容器５００を入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００の１つまで搬送することができる。他の実施形態において，搬送機構は，容器ロケータ装置４００のウェル４００から試料容器５００を収容し，保持構造又はラック６００における保持構造又はウェル６０２まで容器を搬送することができる。搬送機構は，複数の保持構造又はラック６００のうちの１つに設けられている複数の容器受け構造又はウェル６０２のうちの１つに容器５００を配置するように作動させることができる。他の実施形態において，搬送機構は，保持構造又はラック６００から陽性容器及び陰性容器を取り除き又は排出するように作動させることができる。自動排出機構は，試料容器５００について陽性又は陰性の判定が行われた後に当該容器５００を容器受け構造又はウェル６０２から除去し，検出システム内に新たな容器を装填するためのスペースを形成し，これによりシステム処理量を増加可能とするように作動させることができる。
【００６４】
一実施形態において，搬送機構は，搬送ロボットアームで構成することができる。一般的に，既知の適宜の搬送ロボットアームを使用することができる。例えば，搬送ロボットアームは多軸ロボットアーム（例えば２軸，３軸，４軸，５軸又は６軸ロボットアーム）で構成することができる。搬送ロボットアームは，試料容器５００（例えば血液培養ボトル）を収容し，入口位置又はポート１１０から複数の保持構造又はラック６００（任意的に撹拌アセンブリを有する）のうちの１つにおける複数の容器受け構造又はウェル６０２のうちの１つまで搬送するように作動させることができる。更に，搬送機構又は搬送ロボットアームの所要の動作を支援するように，検出システム１００の内部チャンバ６２０に，搬送ロボットアームのための少なくとも１つの支持手段を設けることができる。例えば，少なくとも１つの垂直支持手段及び／又は少なくとも１つの水平支持手段を設けることができる。搬送機構，又は搬送ロボットアームは，保持構造又はラック６００における任意の受け構造又はウェル６０２にアクセスする必要があるとき，支持手段を横切って上下に摺動する。前述したように，搬送ロボットアームは試料容器の姿勢を，垂直姿勢（容器５００の頂部５０２が上向きの直立姿勢）から水平姿勢（容器５００が側面で横たわる姿勢）まで変化させることにより，例えば容器の装填ステーション又は位置からの搬送又は保持構造及び／又は撹拌アセンブリ内における位置決めを容易とするように作動させることができる。
【００６５】
一実施形態において，搬送ロボットアームは２軸又は３軸ロボットアームで構成され，少なくとも１つの水平軸（例えば，ｘ軸及び／又はｚ軸）と，任意的な垂直軸（ｙ軸）に規定される運動をもって容器５００を，容器受け構造又はウェル６０２等の特定の位置まで搬送することが可能である。本実施形態において，２軸ロボットアームは２軸（例えば，ｘ軸及びｚ軸）に規定される運動を行い，３軸ロボットアームは３軸（例えばｘ軸，ｙ軸及びｚ軸）に規定される運動を行うものである。
【００６６】
他の実施形態において，２軸又は３軸のロボットアームは，少なくとも１軸周りでの回転運動を行うことにより試料容器５００を少なくとも１軸周りで回転させながら搬送し，又は移動させることが可能である。この回転運動により搬送ロボットアームは，試料容器５００を垂直な装填状態から水平状態まで搬送するものである。例えば，搬送ロボットアームは，試料容器を水平軸周りに回転させながら移動させるための回転運動を行うことができる。この種類の搬送ロボットアームは，３軸又は４軸ロボットアームとして定義される。例えば，１つの水平軸（ｘ軸），１つの垂直軸（例えばｙ軸）及び１つの回転軸に規定される動作を可能にするロボットアームは，３軸ロボットアームと定義される。これに対して，２つの水平軸（例えばｘ軸及びｚ軸），１つの垂直軸（ｙ軸）及び１つの回転軸に規定される動作を可能にするロボットアームは，４軸ロボットアームと定義される。同様に，１つの水平軸（例えばｘ軸），垂直軸（ｙ軸）及び２つの回転軸に規定される運動を行うロボットアームも，４軸ロボットアームと定義される。更に他の実施形態において，搬送ロボットアーム７００は４軸，５軸又は６軸ロボットアームで構成することができ，これによりｘ軸，ｙ軸及びｚ軸に沿う軸線方向運動を行わせると共に，４軸ロボットアームの場合に１軸周りでの，５軸ロボットアームの場合に２軸周りでの，そして６軸ロボットアームの場合には水平軸（ｘ及びｙ軸）及び垂直軸（ｙ軸）の３軸周りでの回転運動を行わせることが可能である。
【００６７】
更に他の実施形態において，搬送ロボットアームは，試料容器５００についての測定，走査及び／又は読み取りを行うための少なくとも１つの手段を含むことができる。例えば，搬送ロボットアームは，少なくとも１つのビデオカメラ，センサ，走査，及び／又はバーコードリーダを含むことができる。本実施形態において，ビデオカメラ，センサ，走査，及び／又はバーコードリーダは，容器位置，容器ラベル（例えばバーコード）の読み取り，容器走査，システムの現場使用における遠隔操作，及び／又はシステム内における容器の漏れ検出を支援することができる。更に他の実施形態において，搬送ロボットアームは，所要に応じて除染を支援するＵＶ光源を含むことができる。
【００６８】
図６〜８Ｃは，搬送機構の一実施形態を示す。図６に示すように，搬送機構は搬送ロボットアーム６５０を備え，この搬送ロボットアーム６５０は，上側水平支持レール６５２Ａと，下側水平支持レール６５２Ｂと，１本の垂直支持レール６５４と，試料容器５００を収容し，把持し，又は保持するための把持機構（図示せず）を設けたロボット頭部６５６とを含んでいる。図６〜８Ｃに示す搬送機構は，縮尺不定として図式的に表わされている。例えば，図示の水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂ，垂直支持レール及びロボット頭部６５６は一定縮尺で表されたものではない。水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂ及び垂直支持レールは，必要に応じて長さの増減が可能である。ロボット頭部６５６は，垂直支持レール６５４によって支持されると共に垂直支持レール６５４に結合し又は取り付けられており，垂直支持レール６５４は水平支持レール６５２Ａ及び６５２Ｂによって支持されている。図６に示すように，搬送機構は，搬送機構を検出システム内に実装するために使用される少なくとも１つの実装支持手段６９６を備えることができる。
【００６９】
作動中，垂直支持レール６５４を水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂに沿って移動さることにより，垂直支持レール６５４及びロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）に沿って移動させることができる。一般的に，垂直支持レール６５４を水平支持レール６５２Ａ，６５２Ｂに沿って移動させるためには既知の適宜手段を使用することができる。図６に示すように，上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂは，それぞれ上側水平スライダ６５９Ａ及び下側水平スライダ６５９Ｂを駆動するよう作動可能とした上側及び下側のねじシャフト（図示せず）を備えることができる。更に，図６に示すように，上側シャフト６５２Ａ及び下側シャフト６５２Ｂは，それぞれ上側及び下側のねじ状ボルトを包囲するように上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂを延長するための中空補強スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂを含むことができる（例えば米国特許第6467362号参照）。各スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂは，上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂを延長するスリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂ内においてスロット（例えば６５３Ｃ参照）を含むことができる。ねじ付タング（図示せず）は，スロット（例えば要素６５３Ｃ参照）を通して延在し，かつ，補強スリーブ管６５３Ａ，６５３Ｂ内に配置されたねじシャフト（図示せず）と係合可能なねじが設けられている。上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂにおけるねじシャフト（図示せず）を第１モータ６５７により回転させると，ねじ付タング（図示せず）は水平スライダ６５９Ａ，６５９Ｂを上側支持レール６５２Ａ及び下側支持レール６５２Ｂの長手方向に移動させ，これによりロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）に沿って移動させる（例えば米国特許第6467362号参照）。第１モータ６５７は，上側及び下側のねじシャフト（図示せず）を回転させ，これにより上側水平スライダ６５９Ａ及び下側水平スライダ６５９Ｂ（それぞれ，ねじシャフトと係合する内ねじを有する）を上側及び下側ねじシャフトに沿って水平方向に駆動するように作動可能である。一実施形態においては，第１モータ６５７により上側及び下側のねじシャフトを回転させる。そのために駆動ベルト６６０と，１組のプーリ６６２を設け，第１ねじシャフトをモータ６５７によって回転させる際に，第１ねじシャフトと平行なねじシャフトの一方（例えば下側ねじシャフト）を回転させるものである。
【００７０】
図６に示すように，垂直支持レール６５４は垂直なねじ付駆動シャフト（図示せず）を更に備え，この駆動シャフトを，垂直スライダ６５５を駆動するように作動可能とし，これによりロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）に沿って移動させることができる。作動にあたり，第２モータ６５８により垂直ねじシャフト（図示せず）を回転させ，これにより垂直スライダ６５５を垂直ねじシャフトに沿って垂直方向に駆動する。他の実施形態において，図６〜７Ｂに示すように，垂直ねじシャフトは，垂直ねじシャフト（図示せず）を包囲するように垂直支持レール６５４を延長するための中空の補強スリーブ管６５４Ａを更に備えることができる。スリーブ管６５４Ａは，垂直支持レール６５４の長さ方向に延在するスロット６５４Ｂを更に含む。ねじシャフト（図示せず）と係合可能なねじを有し，スロット（図示せず）を通して延在するねじ付タング（図示せず）を設ける。ねじ付シャフト（図示せず）がモータ６５８によって回転されると，ねじ付タング（図示せず）が垂直スライダ６５５を移動させ，これによりロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）に沿って移動させる（例えば米国特許第6467362号参照）。垂直スライダ６５５は，ロボット頭部６５６に直接取り付けることができ，又は図６に示すように，第１回転機構６６４に取り付けることができる。この垂直スライダ６５５は，ねじ状垂直シャフトと係合する内ねじ（図示せず）を有し，垂直スライダを，したがってロボット頭部６５６を，ねじ状垂直シャフトに沿って垂直方向に駆動するよう作動する。
【００７１】
搬送機構６５０は，少なくとも１つの軸周りにおける回転動作を行うように作動可能とした少なくとも１つの回転機構を更に含むことができる。例えば，図６に示すように，ロボット頭部は，ｙ軸周りでの回転動作を行う第１回転機構６５４と，ｘ軸周りでの回転動作を行う第２回転機構６６５とを含むことができる。第１回転機構６６４は，ロボット頭部６５６に取り付け可能な第１回転プレート６６７を備える。第１回転機構６６４は，第１回転プレート６６７を，したがってロボット頭部６５６を垂直軸（例えばｙ軸）周りで回転させるように，第１回転モータ６６８と，第１ピニオンギヤ６７０及び第１対向リングギヤ６７２とを更に備える。一実施形態において，第１ピニオンギヤ６７０及び第１リングギヤ６７２には，把持歯車等の把持手段（図示せず）を設けることができる。第１回転プレート６６７は，ロボット頭部６５６に直接的に取り付けることができ，図６に示すように第２回転機構６６５に取り付けることもできる。図６に示すように，第１回転プレート６６７は，第２回転機構６６５への取り付けを容易とするためのベントプレートを備えることができる。第１回転機構６６４と同様，第２回転機構６６５は第２回転プレート６７４を備える。図６に示すように，第２回転プレート６７４はロボット頭部６５６に取り付けられている。第２回転機構６６５は，第２回転プレート６７４を，したがってロボット頭部６５６を水平軸（例えばｘ軸）周りで回転させるように，第２回転モータ６７８と，第２ピニオンギヤ６８０及び第２対向リングギヤ６８２とを更に備える。一実施形態において，第２ピニオンギヤ６８０及び第２リングギヤ６８２には，把持歯車等の把持手段（図示せず）を設けることができる。
【００７２】
ロボット頭部６５６は，図７Ｂに明示するように，１つの試料容器５００を保持するための保持チャンバ６８５を包囲するハウジング６８４を備える。
ロボット頭部は，把持機構６８６と，把持機構６８６を移動させることにより１つの試料容器５００をハウジング６８４及び保持チャンバ６８５内まで，又はハウジング６８４及び保持チャンバ６８５外に移動させるための駆動機構６８８とを更に備える。把持機構６８６は，図７Ｂに示すように，試料容器５００のリップを超えてスナップ作動可能としたばねクリップ６８７を備えることができる。試料容器５００を保持構造６００まで搬送した後，ロボット頭部６５６，したがって把持機構６８６は，試料容器５００を解放するために保持構造６００に対して上下に移動させることができる。駆動機構６８８は，図７Ｂに示すように，モータ６９０と，ガイドレール６９２と，ねじ付把持シャフト６９４と，把持駆動ブロック６９６とを更に備える。作動にあたり，モータ６９０はねじ状把持シャフト６９４を回転させ，これにより把持駆動ブロック６９６，したがって把持機構６８６をガイドレール６９２に沿って移動させる。
【００７３】
搬送機構についての他の実施形態を図９Ａ，９Ｂに示す。図９Ａ，９Ｂに示すように，自動搬送機構８２０は，頂部又は底部ドラム保持構造８００における入口位置又はポート１１０から容器５００を把持又は収容するため，及び容器５００を所定の受け構造又はウェル８０２まで移動又は搬送するため，図９Ａ，９Ｂに示す検出システム１００に組み込まれている。この実施形態における自動搬送機構８２０は，陰性容器５００を廃棄位置まで移動させて廃棄ビン１４６内に落下又は堆積させ，又は陽性容器を陽性容器位置（例えば図１の要素１３０を参照）まで移動させるように作動可能である。このような動作を実現するため，搬送機構８２０はロボット頭部８２４を備え，このロボット頭部８２４は，容器５００を収容し，かつ保持するための把持機構８２６と，システム１００の内部チャンバ８５０を横切って延在する回転支持ロッド８２８とを含むことができる。ロボット頭部８２４は回転支持ロッド８２８により結合状態で支持されている。一般的に，把持機構は，既知の把持手段で適宜に構成することができる。一実施形態において，把持機構は，図６〜８Ｃに関連して上述した把持機構及び駆動機構で構成することができる。ロボット頭部８２４は，回転支持ロッド８２８に沿う任意の位置まで移動可能である。作動にあたり，支持ロッド８２８は長手方向軸周りに回転してロボット頭部８２４を，上側又は下側のシリンダ又はドラム保持構造８００Ａ，８００Ｂに向けることができる。
【００７４】
一実施形態において，ロボット頭部８２０は，容器５００を入口位置又はポート１１０から収容し，その容器５００を頂部５０２側からドラム保持構造８００Ａ，８００Ｂにおける受け構造又はウェル８００内に装填するように作動可能である。この方位により容器５００の底部又は基部５０６が検出ユニット８１０に露呈され，この検出ユニットは，容器内における微生物の増殖を検出するために容器５００底部に配置したセンサ５１４を読み取ることが可能である。
【００７５】
搬送機構についての更に他の実施形態を図１７〜２１Ｂに示す。図１７〜２１Ｂに示すように，搬送ロボットアーム７００は，少なくとも１つの水平支持部材７０２と，少なくとも１つの垂直支持部材７０４と，試料容器を収容し，把持し，及び／又は保持するための少なくとも１つの装置又は手段（例えば把持機構）とを含むロボット頭部７１０を備える。ロボット頭部７１０は，水平支持部材及び／又は垂直支持部材の１つに支えられ，結合し，及び／又は取り付けることができる。例えば，一実施形態において，図１７〜２１Ｂに示すように，搬送ロボットアーム７００は，下側水平支持部材７０２Ｂと，１つの垂直支持部材７０４を備える。しかしながら，図示しないが，上側水平支持部材（図示せず）又は垂直支持部材を更に支持し，又は案内するための他の類似手段も使用可能である。一般的に，ロボット頭部７１０を垂直支持レール７０４（図１８の矢印７２６）に沿って上下に移動させ，垂直支持レール７０４を水平支持部材７０２Ｂ（図２０の矢印７３６）に沿って前後に移動させるために，既知の手段を適宜に使用することができる。例えば，図２０に示すように，搬送ロボットアーム７００は，ロボット頭部７１０を垂直軸（ｙ軸）に沿って上下に搬送し又は移動させることにより，容器５００を垂直支持レール７０４の上下（矢印７２６）に搬送し又は移動させるための垂直駆動モータ７２０及び垂直駆動ベルト７２２を更に備える。垂直支持部材７０４は，図２０に示すように，垂直ガイドレール７２８と，ロボット頭部支持ブロック７０８とを更に備えることができる。この場合，垂直支持部材７０４，垂直ガイドレール７２８，垂直駆動モータ７２０及び垂直駆動ベルト７２２は，搬送ロボットアーム７００がロボット頭部支持ブロック７０８を，したがってロボット頭部７１０及び試料容器５００をｙ軸に沿って移動又は搬送可能とする。同様に，図２０に示すように，搬送ロボットアーム７００は，第１水平駆動モータ７３０と，第１水平駆動ベルト７３２と，水平ガイドレール７３８とを更に備え，これにより垂直支持部材７０４を，水平ガイドレール７３８に沿って前後に（左側から右向き，又は右側から左向きに）移動させ，したがって検出システム１００のハウジング１０２内における第１水平軸（ｘ軸）に沿って移動させることができる（矢印７３６参照）。
したがって，水平支持部材７０２Ｂ，第１水平駆動モータ７３０，第１水平駆動ベルト７３２及び水平ガイドレール７３８は，搬送ロボットアーム７００により試料容器５００をｘ軸に沿って移動又は搬送可能とするものである。発明者らは，搬送ロボットアームが装置内の増大領域を超えて移動可能であるため，水平軸に沿って移動可能な垂直支持部材を設けることにより検出システム内の容量が増大可能となることを発見した。更に，発明者らは，移動可能な垂直支持部材を有する搬送ロボットアームが，搬送ロボットアームの信頼性を向上するものと考えている。
【００７６】
図１７〜２１Ｂに示すように，自動搬送機構又は搬送ロボットアーム７００は，直線又は水平スライド７０６と，旋回プレート７５０とを更に備えることができる。例えば図１７〜２０に示すように，直線又は水平スライド７０６は，ロボット頭部７１０及び把持機構７１２を支持する。直線又は水平スライド７０６と，ロボット頭部７１０は，ロボット頭部支持ブロック７０８及び垂直ガイドレール７２８に支持され，結合し，及び／又は取り付けることができる。この実施形態において，直線又は水平スライド７０６は，ロボット頭部支持ブロック７０８及び垂直ガイドレール７２８を介して，垂直軸（すなわちｙ軸）に沿って上下に（図１８矢印７２６参照）移動することにより，ロボット頭部７１０及び／又は試料容器５００を検出システム１００のハウジング１０２内において上下に，すなわち垂直軸（ｙ軸）に沿って移動又は搬送可能とするものである。図２１Ａ，２１Ｂに示すように，直線又は水平スライド７０６は，旋回プレートガイドレール７５２，旋回スロット７５４及び旋回スロットカムフォロワ７５６を備える旋回プレート７５０を更に備え，ロボット頭部７１０を直線又は水平スライド７０６に沿って前方から後方に，又は後方から前方に（図１８矢印７４６参照）摺動又は移動させることにより容器５００を，第２水平軸（ｚ軸）に沿って搬送又は移動させる構成とすることができる。この実施形態において，ロボット頭部をｚ軸に沿って移動させるために，第２水平駆動モータ又は水平スライドモータ７６０及びスライドベルト（図示せず）を使用することができる。すなわち，直線又は水平スライド７０６，水平スライドモータ及びスライドベルトによりロボット頭部７１０は，試料容器５００をｚ軸に沿って移動又は搬送することが可能である。直線又は水平スライド７０６上に，ロボット頭部７１０の位置を示すために，少なくとも１つのセンサ（例えば図２１Ａにおける要素７６４）を使用することができることは言うまでもない。
【００７７】
図２１Ａ，２１Ｂに示すように，ロボット頭部７１０が直線又は水平スライド７０６に沿って移動する際に，旋回プレート７５０及び旋回プレートガイドレール７５２と，旋回プレートスロット７５４及び旋回スロットカムフォロワ７５６は,旋回キャリッジ７５８を水平軸（ｚ軸）周りで回転させ，これによりロボット頭部７１０を水平状態（図２１Ａ）から垂直状態（図２１Ｂ）まで，又は垂直状態から水平状態まで回転させる。容器５００の垂直入口状態から水平状態までの搬送は，容器を保持構造又はラック６００における水平に向けられた受け構造又はウェル６０２に配置し，又はセットするために必要な場合がある。すなわち，旋回プレート７５０，旋回スロット７５４及び旋回キャリッジ７５８は，ロボット頭部７１０が試料容器５００を装填時（図１８）の垂直姿勢から水平状態（図２１Ａ）まで再配向し，これにより試料容器５００を自動装填機構（図１８の要素２００参照）から保持構造におけるウェル（図１８における要素６０２，６００参照）まで搬送可能とするものである。
図２０に示すように，自動搬送機校は，検出システム１００内におけるケーブルを管理するための少なくとも１つのケーブル管理チェーン７８２と，ロボット搬送機構を制御するための回路ボード７８４とを備えることができる。更に他の実施形態において，搬送ロボットアーム７００は，垂直駆動ベルト７２２を遮断するための遮断機構７８６を更に備え，これにより（例えば電源異常による）装置底部への落下を防止することができる。
【００７８】
搬送ロボットアーム７００は，試料容器５００を収容し，把持し，又は保持するための把持機構７１２を更に備えることができる。図２１Ａ，２１Ｂに例示するように，把持機構は２つ以上の把持フィンガ７１４を備えることができる。更に，把持機構７１２は，把持フィンガ７１４を開閉するためのリニアアクチュエータ７１６と，リニアアクチュエータ７１６を移動させるためのモータ７１８とを更に備えることができる。作動にあたり，アクチュエータモータ７１８により把持機構７１２におけるリニアアクチュエータ７１６を駆動して把持フィンガ７１４を移動させることができる。例えば，リニアアクチュエータは，把持フィンガ７１４を閉じて容器５００を把持するように，例えばモータに向けて第１方向に移動させることができる。逆に，リニアアクチュエータは，把持フィンガ７１４を開けて容器５００を解放するように，モータから離間する第２方向に移動させることもできる。発明者らは，想定外ではあるが，１つ以上の把持フィンガ７１４を使用することにより，把持機構７１２を多種の異なる試料容器５００に適応（収容及び／又は保持）させることが可能であることを発見した。更に，発明者らは，試料容器５００の約１／４〜約１／２の長さを有する把持フィンガ７１４を使用することにより把持フィンガが，当該技術分野において周知である多種の容器（例えばロングネック血液培養ボトル）に適応（収容及び／又は保持））させることが可能であることを発見した。
【００７９】
自動搬送機構又は搬送ロボットアーム７００は，システムコントローラ（図示せず）の制御下におかれ，試料容器５００の管理（回収，搬送，装填及び／又は排出）のためにプログラム可能とすることができる。
【００８０】
更に他の実施形態において，後述するように，搬送機構７００は陽性及び陰性の試料容器５００を自動排出するために使用することができる。
（保持構造及び撹拌手段）
【００８１】
検出システム１００における保持機構又は構造は，複数の試料容器５００を個別的に処理するために種々の物理的形態とすることができ，したがって多数の容器（使用される特定の保持構造に応じて，例えば２００個又は４００個の容器）を同時処理することが可能である。保持機構又は構造は，試料容器５００についての保管，撹拌及び／又は培養を行うために使用することができる。その一実施形態は図５Ａ，５Ｂに，他の実施形態は図９Ａ，９Ｂに示されている。これらの実施形態は，例示に過ぎず，限定的なものではない。他の実施形態も可能である。
【００８２】
図５Ａ，５Ｂ及び図１７〜２０に示すように，一実施形態において，垂直に積み重ねられた複数の容器保持構造又はラック６００を使用し，各容器保持構造又はラック６００に，個々の試料容器５００をそれぞれ保持するための多数の試料容器受け構造又はウェル６０２を設けておくことができる。この実施形態において，２段以上の垂直に積み重ねられた保持構造又はラック６００を使用することができる。例えば，２段〜４０段，２段〜３０段，２段〜２０段又は２段〜１５段の，垂直に積み重ねられた保持構造又はラックを使用することができる。図５Ａ，５Ｂ及び図１７〜図２０を参照すると，この実施形態において，検出システムは，気候制御された上側内部チャンバ６２２及び下側内部チャンバ６２４を含む内部チャンバ６２０と，複数の容器受け構造又はウェル６０２をそれぞれ有し，垂直に配置された複数段の保持構造又はラック６００（例えば図５Ａ，５Ｂ及び図１５に示すように垂直に積み重ねられた保持構造又はラック６００）とを備える。各保持構造又はラック６００は，ウェル６０２で構成された容器受け構造を２つ以上備えることができる。例えば，各保持構造又はラック６００は，２個〜４０個，２個〜３０個又は２個〜２０個のウェル６０２で構成した受け構造を備えることができる。一実施形態において，図５Ａ，５Ｂに示すように，受け構造又はウェル６０２は，垂直方向に整列した２列の受け構造又はウェル６０２を備えることができる。
他の実施形態において，受け構造又はウェル６０２を交互に配置して各保持構造又はラック６００（例えば図２０参照）の垂直方向における高さを減少させ，これにより培養チャンバ６２０内における所定の垂直スペース内に配置できる保持構造又はラック６００の総数を増加させることが可能である。図５Ａ，５Ｂに例示する検出システムは，１０個の容器受け構造又はウェル６０２を２列に配置した保持構造又はラック６００を１５個備え，これにより３００個の容器容量を有するシステムを構成している。他の実施形態において，検出装置は，それぞれ２５個の受け構造又はウェルを含むラックを１６段垂直に積み重ねて，４００個の容器容量とすることができる。
【００８３】
更に，各容器受け構造又はウェル６０２は特定のＸＹ座標位置又はアドレスを有しており，この場合にＸは容器受け構造又はウェル６０２の水平位置，Ｙは垂直位置である。図１７〜２１について前述したとおり，各ウェル６０２は搬送ロボットアーム等の搬送機構によってアクセス可能である。図１７〜２１に示すように，自動搬送機構７００はロボット頭部７１０，したがって試料容器５００を，ラック６００における特定のＸＹ座標まで移動させて配置するように作動可能である。作動にあたり，自動搬送機構７００は，試料容器５００を容器ロケータ装置４００における入口ステーション１１０又は収容ステーション４１８において収容し，微生物増殖に関して確定的に陽性である試料容器５００を陽性容器又は出口位置１３０まで移動させ，及び／又は微生物増殖に関して確定的に陰性である容器５００を陰性容器位置又は廃棄ビン１４６まで移動させることができる。
【００８４】
一実施形態において，保持構造又はラック６００全体を，微生物の増殖を促進又は増強するために，撹拌アセンブリ（図示せず）によって撹拌することができる。撹拌アセンブリは，保持構造又はラック６００を撹拌（例えば前後揺動）可能とする既知の手段又は機構で適宜に構成することができる。他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，容器内に含まれる液体を撹拌するために前後に揺動させることができる。例えば，保持構造又はラック６００を実質的に垂直位置から水平位置まで反復的に前後揺動させて，容器内に含まれる液体を撹拌することができる。更に他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，実質的に水平位置から，水平面に対して１０°，１５°，３０°，４５°又は６０°の位置まで，或いは垂直位置まで反復的に揺動させて容器内の液体を撹拌することができる。一実施形態において，実質的に水平位置，すなわち水平面に対して約１０°〜約１５°度の位置から垂直位置まで揺動させるのが好適である。更に他の実施形態において，保持構造又はラック６００は，容器内に含まれる液体を撹拌するために，直線的又は水平方向の運動をもって前後に揺動させことができる。この実施形態において，保持構造又はラック６００と，受け構造又はウェル６０２は，垂直位置に向け，又は水平位置に向けることができる。発明者らは，保持構造６００についての，したがって受け構造又はウェル６０２と，水平状態の試料容器５００とについての直線的な，又は水平方向からの撹拌動作により，比較的に最少のエネルギ入力で効果的な撹拌を行えることを発見した。すなわち，幾つかの実施形態においては，保持構造又はラック６００の水平方位と直線又は水平撹拌動作の組み合わせが好適である。保持構造又はラック６００を撹拌し，したがって試料容器５００内の液体を撹拌するために，他の適宜の手段を使用することもできる。このような前後揺動，直線揺動及び／又は水平揺動は，容器内の液体を十分に撹拌するよう，所要に（例えば種々のサイクル及び／又は速度で）反復させることができる。
【００８５】
撹拌アセンブリについての一実施形態を図２６に示す。撹拌アセンブリ６２６は，図２６に示すように，複数の試料容器５００を保持するために複数の保持ウェル６０２を設けた少なくとも１つの保持構造６００を備える。撹拌アセンブリ６２６は，撹拌モータ６２８と，偏心継手６３０と，第１回転アーム６３２と，第２回転アーム又は連結アーム６３４と，ラック撹拌軸受アセンブリ６３６とを更に備える。作動にあたり，撹拌モータ６２８は，偏心継手６３０を偏心回転させ，これにより第１回転アーム６３２を偏心円周運動又は偏心回転運動させる。第１回転アーム６３２の偏心回転運動により，第２回転アーム又は連結アーム６３４は直線運動する（矢印６３５）。第２回転アーム又は連結アーム６３４の直線運動によりラック撹拌軸受アセンブリ６３６を前後に揺動させ，これにより保持構造６００を前後に揺動させる（図２６の矢印６３８）。
【００８６】
他の実施形態において，図９Ａ，９Ｂに示すように，検出システム１００は上側保持構造８００Ａ及び下側保持構造８００Ｂを含み，これらの保持構造を，容器５００を受け入れるための試料容器受け構造又はウェル８０２が多数収められるシリンダ状又はドラム状構造とすることができる。この実施形態において，シリンダ状保持構造８００Ａ又はドラム保持構造８００Ｂをそれぞれ水平軸周りで回転させて，容器５００を撹拌する。この実施形態において，各ドラム状保持構造は８列〜２０列（例えば８列〜２０列，８列〜１８列又は１０列〜１６列）に配置し，各列に８個〜２０個（例えば８個〜２０個，８個〜１８個又は１０個〜１６個）の容器受け構造又はウェル８０２を配置することができる。
【００８７】
前述したとおり，図９Ａ，９Ｂの検出システム１００内には，容器５００を入口位置又はポート１１０から把持又は収容し，所定の受け構造又はウェル８０２まで移動又は搬送し，上側又は下側のドラム状保持構造８００の何れかにセットするために自動搬送機構８２０が組み込まれている。この実施形態における自動搬送機構８２０は，図１に例示するように，陰性容器５００を廃棄ビン１４６まで移動させ，又は陽性容器を陽性容器位置１３０に移動させるように作動可能である。更に，図９Ａ，９Ｂに示すロボット頭部８２０は，容器５００を入口位置又はポート１１０から収容し，ドラム状保持構造８００Ａ，８００Ｂの受け構造又はウェル８０２内まで頂部５２０側から装填することができる。この方位により容器５００の底部又は基部８０６が検出ユニット８１０に露呈され，この検出ユニットは，容器内における微生物の増殖を検出するために容器５００底部に配置したセンサ５１４を読み取ることが可能である。
【００８８】
陽性又は陰性と判定された容器は，搬送ロボットアームによって回収し，システム内における他の位置まで搬送することができる。例えば，微生物増殖に関して陽性と判定された容器は，搬送機構により陽性容器位置又はポートまで搬送し，ここでユーザ又は検査技師は陽性容器を容易に除去することができる。同様に，指定時間の経過後に微生物増殖に関して陰性と判定された容器は，搬送機構によって陰性容器位置まで，又は廃棄処理のための廃棄ビンまで搬送することができる。
【００８９】
一実施形態において，保持構造又はラック６００は，受け構造又はラック６００のウェル６０２内に試料容器５００を保持するように作動可能とした保持機構を更に備えることができる。図２７Ａ〜２７Ｃに示すように，保持装置８６０は，傾斜コイルばね８６４及びＶ字形保持プレート８６２を備える。この実施形態において，傾斜コイルばね８６８を使用することにより，コイルばねは複数の接触点において容器表面に接触して容器をラックウェル６０２内に保持する。傾斜ばね８６４のコイルは容器の垂直軸に対して角度をなしており，図２７Ｃは容器の垂直軸に対して大きな角度で配置されたコイルを示すものである。しかしながら，一般的に傾斜ばね８６４は，緊密に巻かれたコイルばねである。例えば傾斜ばね８６４は，容器の垂直軸に対して約１０°約５０°，好適には約２０°〜約４０°，更に好適には約３０°（図２７Ｃ）の角度で配置することができる。Ｖ字形保持プレート８６２は，傾斜コイルばね８６４を保持構造６００に対して，又は隣接させて保持することができる。保持プレート８６２は，傾斜コイルばね８６４を保持するためのＶ溝付保持プレートを備える。Ｖ溝付保持プレート８６４は，容器５００及び／又は保持構造６００に対するばね８６４の相対運動を防止するものである。したがって，一般的に一点で容器と接触する伝統的なエクステンションスプリング（例えば平板ばね）と異なり，傾斜コイルばね８６４は，コイルが圧力下で撓む際にＶ溝８６２によって強固に保持することができる。傾斜ばね８６４を使用すれば，荷重を拡散して，撓み特性を均一化することが可能である。
【００９０】
図２７Ａ及び図２７Ｃに例示するように，受け構造又はウェル６０２は，少なくとも１つのリブ８６８を更に備える。一実施形態において，図２７Ｃに示すように，これらリブ８６８の２つは，傾斜コイルばね８６４に直接対向させて配置する。これら２つのリブ８６８は，容器５００をウェル６０２内で垂直中心線（図示せず）に沿って自己調心させるように機能する溝を形成する。作動にあたり，傾斜コイルばね８６４は，容器５００ウォールに力を適用し，これにより容器をラック６００のウェル６０２内に確実に保持する。一実施形態において，コイルばね８６４に対向する２つのリブ８６８は，互いに約３０°〜約９０°又は約４０°〜約８０°離間させて配置することができる。他の実施形態において，コイルばね８６４に対向する２つのリブ８６８は，互いに約６０°離間させて配置することができる。図２７Ｃに示すように，保持構造は，それぞれ複数の容器を保持することができる第１列及び第２列の平行保持ウェル列と，第１列及び第２列にそれぞれ隣接する第１傾斜コイルばね及び第２傾斜コイルばねとを備え，これらの傾斜コイルばねが保持ウェルにおける複数の容器を保持する構成とすることが可能である。
【００９１】
傾斜コイルばね８６４，Ｖ溝保持８６２及び前記傾斜コイルばねに対向して位置する２つのリブ８６８を使用することにより，撹拌時又はラックセル挿入時に作用する側面荷重に関係なく，ボトルを常にウェル６０２内における定位置に確実に保持することができる。
傾斜コイルばね８６４及びＶ溝保持８６２は，深さの小さい保持ウェル６０２及び保持構造６００を使用可能とする。深さの小さい保持構造ウェル６０２は，多様な構造及び長さの容器を保持可能とし，より大面積の容器表面をシステム内の培養気流に露呈可能とするものである。
【００９２】
保持構造６００及び／又は撹拌アセンブリを保持するための他の実施形態も可能であり，これも本発明の技術的範囲に含まれるものであることは言うまでもない。
（検出ユニット）
【００９３】
検出システム１００についての多様な実施形態は，図１〜６，図９Ａ，９Ｂ，図２１Ａ，２１Ｂ及び図２７に示すように，同様の検出手段の使用を含むことができる。一般的に，微生物の検出を目的として試料容器をモニタし，及び／又は検査するために，既知の適宜の手段を使用することができる。前述したように，検出システム１００内での試料容器５００の培養中における微生物増殖の陽性検出のため，容器５００は連続的又は周期的に，モニタすることができる。例えば，一実施形態において，検出ユニット（例えば図９Ｂの８１０）は，容器５００の底部又は基部５０６内に組み込まれたセンサ５１４を読み取る。各種のセンサ技術が適用可能であり，好適である。一実施形態において，検出ユニットは，米国特許第4945060号，第5094955号，第5162229号，第5164796号，第5217876号，第5795773号及び第5856175号に開示するように，比色測定を行うことができ，これら米国特許の開示は参照として組み込まれている。これら特許に記載されているように，陽性容器は比色測定結果に応じて表示される。代替的に，微生物の内部蛍光及び／又はメディアの光散乱における変化の検出技術（例えば，同時係属中の米国特許出願第12/460,607号〔発明の名称「試料中の生物学的粒子の検出及び／又は特徴表示のための方法及びシステム」，2009年7月22日付〕参照）を使用して検出を行うこともできる。更に他の実施形態において，検出は，容器のメディア又はヘッドスペースにおける揮発性有機化合物の生成を検出し，又は感知することによって達成することができる。多様な形態の検出ユニットを，検出システム内において採用することができる。例えば，一検出ユニットをラック又はトレイ全体のために配置することができ，また，複数の検出ユニットをラック毎，又はトレイ毎に配置することができる。
（気候制御された内部チャンバ）
【００９４】
前述したように，試料容器５００に存在する可能性のある生物活性物質（例えば微生物）の増殖を促進し，及び／又は増強する環境条件を保つため，検出システム１００は気候制御された内部チャンバ（又は培養チャンバ）を備えることができる。この実施形態において，検出システム１００は，内部チャンバ内の容器温度を維持するための加熱要素又は温風送風機を含むことができる。例えば，一実施形態においては加熱要素又は温風送風機により内部チャンバを高温（室温以上の温度）に維持する。他の実施形態において，検出システム１００は，室温以下の温度において内部チャンバを保つよう冷却要素又は冷風送風機（図示せず）を含むことができる。この実施形態に関して，内部チャンバ又は培養チャンバは，約１８℃〜約４５℃の温度である。一実施形態において，内部チャンバは培養チャンバとして機能するものであり，約３５℃〜約４０℃，好適には約３７℃の温度に維持することができる。他の実施形態において，内部チャンバは室温以下の温度，例えば約１８℃〜約２５℃，好適には約２２．５℃に維持することができる。この場合の特別な利点は，試料容器５００内の微生物増殖を促進し，及び／又は増強するためのより一定な温度環境を提供する能力である。これを検出システム１００は閉鎖システムによって達成し，この閉鎖システムにおいては試料容器５００についての自動的な装填，搬送及び排出は，アクセスパネルを開けて内部チャンバ６２０の培養温度（約３０℃〜約４０℃，好適には約３７℃）を乱すことなく実行することができる。
【００９５】
一般的に，検出システム１００は，微生物増殖を促進し，又は増強するようにチャンバを気候制御状態に維持する，当該技術分野において既知の手段を用いることができる。例えば，チャンバを温度制御状態に保つために，少なくとも１つの加熱要素又は温風送風機，バッフル板及び／又は既知の他の適当な器材を使用して検出システム１００の内部を，容器を培養するため，そして生物増殖を促進し，及び／又は増強するために適した温度に保つことができる。
【００９６】
一般的に，システムコントローラの制御下にある少なくとも１つの加熱要素又は熱風送風機を使用して，検出システム１００の内部チャンバ６２０内における温度を一定に保持する。加熱要素又は温風送風機は，内部容器内における複数の位置に配置することができる。例えば，図５及び６に示すように，少なくとも１つの加熱要素又は温風送風機７４０を保持構造又はラック６００の基部に配置して，複数の保持構造又はラック６００に対して温風を供給することができる。同様の配列は，図９Ａ及び９Ｂ（例えば，８４０参照）の実施形態においても採用することができる。培養構造の詳細は，本発明の本質に特に関連するものではなく，当該技術分野において既知であるため，詳細な開示を省略する。
（コントローラ及びユーザインターフェース）
【００９７】
検出システム１００は，システムの多様な操作及び機構を制御するためのシステムコントローラ，例えばコンピュータコントローラシステム（図示せず）と，ファームウェアとを含むことができる。一般的に，システムの多様な操作及び機構を制御するためのシステムコントローラ及びファームウェアは，既知の適宜のコントローラ及びファームウェアで構成することができる。一実施形態において，コントローラ及びファームウェアは，システム内の試料容器についての自動装填，自動搬送，自動検出及び／又は自動取り外しを含むシステムの多様な機能を制御するために必要とされる全ての操作を実行する。コントローラ及びファームウェアは，システム内の試料容器の識別とトラッキングも行う。
【００９８】
検出システム１００は，ユーザインターフェース１５０と，装填機構，搬送機構，ラック，撹拌装備，培養装置等を作動させると共に検出ユニットからの測定データを受け入れるためのコンピュータ制御システムとを含むこともできる。これらの詳細は特別に重要ではなく，広範に変更することができる。容器が陽性と判定されると，ユーザインターフェース１５０を介して及び／又は活性化する（すなわち表示器の光をつける）容器表示器１９０（例えば図１参照）によってユーザに警告を発することができる。上述したように，容器を陽性と判定した場合，陽性容器は，例えば図１〜３，１０〜１１及び２２〜２４に示す陽性容器位置１３０まで自動的に移動させることができる。
【００９９】
ユーザインターフェース１５０は，検出システム内に装填される容器に関するステータス情報をオペレータ又は検査技師に提供することができる。ユーザインターフェースは，以下の構成要素の少なくとも１つを含むことができる：(1) タッチスクリーンディスプレイ；(2) タッチスクリーン上のキーボード；(3) システムステータス手段；(4) 陽性警告手段；(5) 他のシステム（DMS, LIS，BCES及び他の検出又は識別装置）との通信手段；(6) 容器又はボトルの状態；(7) 容器又はボトルの検索手段；(8) 視聴覚的な陽性表示手段；(9) USBアクセス手段（バックアップ用及び外部システムアクセス用）；(10) 陽性通知，システム状態及びエラーメッセージの遠隔操作手段。他の実施形態において，図２２〜２３に示すように，ステータスアップデートスクリーン１５２を使用することもできる。このステータスアップデートスクリーン１５２は，例えば，(1) システム内の容器位置；(2) 患者情報，試料種類，入力時間等の容器情報；(3) 陽性又は陰性容器警告；(4) 内部チャンバ温度；及び (5) 廃棄ビンが満杯で空にする必要がある旨の表示等の，検出システム内に装填された容器についてのステータス情報を提供するように使用することができる。
【０１００】
検出システムと，ユーザインターフェース１５０及び／又はステータススアップデートスクリーン１５２についての特定の外観又はレイアウトは特に重要なものでなく，広範に変更できるものである。
図１，２は一実施形態を図式的かつ非限定的に示すものである。また，図２２〜２３は他の実施形態を図式的かつ非限定的に示すものである。
（自動排出）
【０１０１】
検出システム１００は，陽性又は陰性の試料容器５００についての自動搬送又は自動排出も行うことができる。前述したように，生物活性物質が存在する容器は陽性容器と称され，所定時間の経過後に微生物の増殖が検出されない容器は陰性容器と称される。
【０１０２】
容器が陽性と判定されたら，検出システムは表示器（例えば視覚的プロンプト１９０）を介して，及び／又はユーザインターフェース１５０における通知を介して，判定結果をオペレータに通知する。図１〜３及び図５Ａ，５Ｂに示すように，陽性ボトルは搬送機構６５０（例えば搬送ロボットアーム）により自動的に回収されて所定の陽性容器領域，例えば陽性容器位置又は出口ポート１３０等に移送することができる。陽性容器領域は，ユーザの容器へのアクセスを容易にするため，装置ハウジング外に配置する。一実施形態において，容器は陽性容器領域内で垂直位置に配置する。一実施形態において，陽性容器（ば陽性血液培養ボトル等）の自動排出は，陽性容器を所定の陽性容器位置又は出口ポート１３０に再配置するように搬送するための搬送チューブ（図示せず）を使用して行う。この実施形態において，搬送機構（例えば搬送ロボットアーム）は陽性試料容器を搬送チューブの上端部内まで落下させ，又は配置することができ，容器は重力作用により搬送チューブを経て陽性容器位置又はポート１３０まで搬送される。一実施形態において，搬送チューブ（図示せず）は，少なくとも１つの陽性容器を保持することができる。例えば，搬送チューブ（図示せず）は１個〜５個，１個〜４個又は１個〜３個の陽性試料容器を保持することができる。他の実施形態において，例えば図２２〜２４に示すように，陽性容器位置又は出口ポート１３０は，少なくとも１つの陽性試料容器のための保持ウェル，例えば２つの陽性試料容器を分離して保持するための２つの保持ウェルを備えることができる。
【０１０３】
検出システム１００に係る他の実施形態において，陰性容器は，保持構造又はラック６００から，廃棄ビン１４６等の陽性容器位置まで，搬送機構７００（例えば搬送ロボットアーム）によって搬送することができる。一般的に，容器は，搬送ロボットアームから解放され，廃棄ビン１４６内に落下されるものである。しかしながら，他の実施形態も可能であることは，言うまでもない。一実施形態において，陰性容器（陰性血液培養ボトル等）は，陰性容器を，廃棄ビン１４６等の所定の陰性容器位置において再配置するように搬送する搬送チューブ（図示せず）により自動的に搬送する。この実施形態においては，搬送機構（例えば搬送ロボットアーム）により搬送チューブの上端部内に陰性試料容器を落下させ又は配置し，その容器を重力作用により搬送チューブを通して陰性容器位置又は廃棄ビン１４６まで搬送する。検出システム１００は陰性容器位置，例えば陰性容器用の廃棄ビン１４６へのユーザアクセスを許容するように開放するアクセスドア１４０又はドロワ１４２も含むことができる。他の実施形態において，廃棄ビン１４６は，廃棄ビン１４６を計量するための計量スケールを含むことができる。システムコントローラ（図示せず）は，廃棄ビン１４６の重量をモニタすることにより，廃棄ビン１４６が満杯であるか否かを検出することができ，任意的に，廃棄ビン１４６が満杯であり，ゆえに空にする必要がある旨をユーザ又は検査技師に表示する信号を（例えばユーザインターフェース１５０において）出力することができる。
（自動検査室システム）
【０１０４】
前述したとおり，本発明に係る検出システム１００は多種多様の実施形態をもって具体化することができる。高容量での実装に特に適する一実施形態を図２４に示す。図２４に示すように，検出システム１００Ａは，自動微生物検査室システムにおいて用いることができる。例えば，検出装置１００は，自動検査室システムの一要素として含ませることができる。本実施形態において，検出装置１００Ａは，少なくとも１つの付加的な他の分析的モジュール又は付加的テストのための装置に対して，例えばいわゆる「デイジーチェーン」態様で接続することができる。例えば，図２４に示すように，検出システム１００Ａは，第２検出ユニット１００Ｂに対してデイシーチェーン接続することができる。しかしながら，他の実施形態において，検出装置は，少なくとも１つの他のシステム又はモジュールに対してデイシーチェーン接続することができる。これらのシステム又はモジュールは，例えば，本出願人（bioMerieux Inc.）の製造販売に係るVITEKシステム又はVIDASシステム等の識別検査システムや，グラム染色液，質量分析ユニット，分子診断テストシステム，プレートストリーカ，自動特徴表示及び／又は識別システム（同時係属中の米国特許仮出願第60/216,339号〔発明の名称「微生物試料中の生物活性物質を迅速かつ非侵襲的に検出し，該物質を識別及び又は特徴表示するための自動検出装置」，2009年 5月15日付〕を参照）等を含むことができる。
【０１０５】
図２４を参照すると，自動検査室システムは，第１検出システム１００Ａ及び第２検出システム１００Ｂを備えることができる。他の実施形態において，自動検査室システムは，第１検出システム１００Ａと，第２検出システム１００Ｂと，自動特徴表示／識別システム（図示せず）とを備えることができる。この実施形態においては，システム搬送装置４４０を使用して陽性容器を第１検出システム１００Ａから第２検出システム１００Ｂまで，及び／又は引き続いて自動特徴表示／識別システムまで移動させ，又は搬送することができる。他の実施形態において，第１検出システム１００Ａは，微生物識別モジュール又は抗菌感受性モジュール（図示せず）と接続することができる。
【０１０６】
容器を第１装置から第２装置まで搬送するためのシステム搬送装置又は機構は：(a) 第１装置，第２装置，及び第１装置内に配置した容器と；(b) 第１装置に結合し，容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるように作動可能な第１ロケータ手段と；(c) 第１ロケータ手段に並置されるように第２装置に結合した搬送機構又はコンベアベルトと；(d) 容器を第１ロケータ手段から搬送機構まで移動させ，又は押すことによって，容器を第１装置から第２装置まで搬送するプッシャアームとを備えることができる。他の実施形態においては，第１装置及び第２装置を培養装置で構成し，容器は試料容器で構成することができる。他の実施形態において，搬送機構は，第１装置に結合する第１搬送機構又はコンベアベルトと，第１装置に結合する第１ロケータ装置と，第２装置に結合する第２ロケータ装置と，容器を第１ロケータ装置から第２搬送機構又はコンベアベルトまで搬送するためのプッシャアームとを備え，これによって容器を第１装置から第２装置まで搬送することもできる。更に他の実施形態において，搬送機構は，第１装置及び第２装置に結合する搬送ブリッジを備え，この搬送ブリッジによって第１装置及び第２装置を互いに結合し又は連結することができる。この場合に搬送ブリッジは，第１ロケータ装置に並置される第１端と，第２搬送機構又はコンベアベルトに並置される第２端を備えることとなる。搬送ブリッジは，第１装置及び第２装置に連結し，容器を第１装置から第２装置まで搬送するための機構又は手段を提供する。したがって，上記の実施形態において，搬送機構は，第１装置を第２装置に連結する搬送ブリッジを更に備え，搬送ブリッジが，第１ロケータ装置に並置される第１端と，第２搬送機構に並置される第２端とを備え，搬送ブリッジによって第１ロケータ装置と第２搬送機構とを互いに連結し，プッシャアームは搬送ブリッジを越えて容器を押すことによって容器を第１装置から第２装置まで搬送するように作動可能とすることができる。
【０１０７】
図２４〜図２５Ｃに示すように，２つの検出システム１００Ａ及び１００Ｂがシステム搬送機構４４１によって互いに「デイジーチェーン」接続されている。その結果，最初のシステムが満杯の場合に容器を，一方の検出システムから他方まで搬送することが可能である。同様のシステム搬送機構を追加して試料容器５００を，第２検出システム１００Ｂから次のシステム又はモジュールまで引き続いて搬送可能とすることもできる。システム搬送機構４４１は，容器を第２の，又は下流側の装置へ搬送するための搬送ステーション４２０を有する第１容器ロケータ装置４００Ａを備える。システム搬送機構４４１は，図２４〜２５Ｃに示すように，プッシャモータ４４２によって制御されるプッシャアーム４４４と，搬送ブリッジ４４６を備える。図示のとおり，プッシャアーム４４４は一対の平行アームを備えることができる。作動にあたり，搬送された容器を第１容器ロケータ装置４００Ａの搬送ステーション４２０によって移動させる際に，プッシャアーム４４４は，容器を，搬送ステーション４２０から，搬送ブリッジ４４６を越えて，下流側の検出システム１００Ｂに向けて押し，又は移動させるよう作動する。図示のとおり，プッシャアーム４４４は，プッシャアーム支持部材４４５を介してプッシャモータ４４２に結合している。図２５Ａ〜図２５Ｃは，容器を第１検出システム１００Ａにおける搬送ステーション４２０から第２検出システム１００Ｂにおけるコンベアベルト２０６Ｂ（図２４参照）まで搬送するにあたり，以下 (1)〜(3) の状態における容器を示している。(1) プッシャアーム４４４が容器を，搬送ブリッジ４４６を横切るように押し始める第１状態（図２５Ａ）；(2) 容器が搬送ブリッジ４４６と交差する第２状態又は作動状態（図２５Ｂ）；(3) 容器が下流側の検出システム１００Ｂにおけるコンベアベルト（図示せず）に達した最終状態（図２５Ｃ）。更に，図２５Ａ〜２５Ｃに示すように，システム搬送機構４４１は，少なくとも１つのガイドレール支持部材４５２を介してロケータ装置４０４の基板に取り付けられた少なくとも１つのロケータ装置ガイドレール４５０，及び／又は，容器を第１ロケータ装置４００Ａからブリッジ４４６を横切って下流側検の出システム１００Ｂにおける自動装填機構２００Ｂに含まれるコンベアベルト２０６Ｂ（図２４参照）まで案内するブリッジガイドレール４４６，４４８を，更に備えることができる。第１検出システム１００Ａから下流側の第２検出システム１００Ｂまでの容器の搬送は，第１容器ロケータ装置４００Ａ及びプッシャアーム４４４の作動を介して，システムコントローラによって制御することができる。一般的に，第１検出システム１００Ａは，図２４に示すようにユーザインターフェース１５０を含む必要がある。第１検出システム１００Ａ及び第２検出システム１００Ｂは，ステータススクリーン１５２Ａ，１５２Ｂ，陽性容器ポート１３０Ａ,０Ｂ，下側アクセスパネル１４０Ａ，１４０Ｂ，自動装填機構２００Ａ，２００Ｂ及びコンベアルト２０６Ａ，２０６Ｂを更に含むことができる。
【０１０８】
更に，本実施形態において，陽性容器は，自動検査室システムにおける他のシステムまで搬送することができる。例えば，図２４に示すように，第１検出システム１００Ａにおいて陽性と検出された容器は，第２検出システム１００Ｂ及び／又は微生物の自動的な特徴付け及び／又は識別のための自動特徴付け／識別システム（図示せず）まで搬送することができる。
【０１０９】
自動検査室システムについて，本発明の技術的範囲を逸脱することなく他の実施形態や変形例が可能であることは，言うまでもない。
（作動方法）
【０１１０】
一実施形態において，自動検出システムにおける微生物の増殖を検出する方法は，以下のステップ(a)〜(f)を備える：(a) 微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；(b) 微生物の存否を検査すべき試料を，試料容器に接種する；(c) 自動装填機構を使用して，接種された試料容器を検出システム内に装填する；(d) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備え，任意的に，微生物の増殖を促進し，及び／又は増強するように試料容器を撹拌するように検出システム内に配置された保持構造を準備し，自動搬送機構を使用して試料容器を保持構造まで搬送する；(e) 容器内における微生物の増殖の少なくとも１つの副産物を検出することによって，容器内の微生物増殖を検出するための検出ユニットを準備する；（f） 検出ユニットを使用して微生物の増殖を検出し，これにより容器を微生物の増殖に関して陽性であると判定する。
【０１１１】
検出システム１００の作動方法を，図３０を参照して説明する。検査すべき試料を（例えば検査技師又は医師によって）試料容器５００に接種した後，試料容器５００を自動装填機構２００まで移送する。検出システム１００内に試料容器５００を自動装填するためである。
【０１１２】
ステップ５４０において，試料容器５００を検出システム１００内に自動的に装填する。そのために，例えば図１に示すように，試料容器５００を搬送機構２０４における装填ステーション又は領域２０２上に配置する。次に，試料容器５００を搬送機構２０４（例えばコンベアベルト）によって入口位置又はポート１１０まで，引き続いて入口位置又はポート１１０を経て検出システム１００内まで移動させ，これにより試料容器５００を検出システム１００内に自動的に装填する。
【０１１３】
ステップ５５０において，自動搬送機構７００（例えば図５Ａ，５Ｂに示す搬送ロボットアーム）を使用して，容器５００を検出システム１００の内部チャンバ６２０内における保持構造又はラック６００まで搬送し，保持構造又はラック６００に容器をセットする。
【０１１４】
ステップ５６０において，試料容器５００について検出システム１００内で培養を行う。検出システム１００は，任意的に，保持構造又はラック６００を撹拌するための撹拌装置により，及び／又は温度制御された環境を提供するための少なくとも１つの温風送風機（例えば，図５Ａ〜５Ｂの７４０参照）により，試料容器５００内の微生物増殖を促進し，及び／又は増強する。
【０１１５】
試料容器５００が微生物増殖に関して陽性であるか否かを判定するため，ステップ５７０において，試料容器５００を検出ユニット（例えば，図９Ａ及び９Ｂの要素８１０参照）によって読み取る。
【０１１６】
ステップ５８０において，試料容器の読み取りデータを分析し，容器が生物活性物質（例えば微生物）の増殖に関して陽性であるか否かを判定する。陰性であれば，プロセスをNOブランチ５８２に沿って進め，タイマが終了したか否かを検査する。試料容器５００は，タイマが終了した場合に陰性と判定され，ステップ５８６における廃棄ビン１４６（例えば図１参照）まで搬送され，又は培養を継続しながら容器の読み取り（ステップ５８０）を周期的に継続する。
【０１１７】
ステップ５８０において試料容器５００が陽性と判定された場合，プロセスはYESブランチ５９０に進む。一実施形態では，試料容器５００に対するユーザアクセス及び／又は更なる処理（例えば，容器の自動排出）のため，ステップ５９４において，試料容器５００を自動搬送機構を使って陽性容器位置又はポート１３０（例えば図１参照）まで搬送する。他の実施形態において，試料容器は，更なる処理を行う目的で，システム搬送装置により別の検出装置及び／又は別の分析システム（例えば自動特徴付け／識別システム）まで搬送することができる。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料中における微生物の増殖を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出装置であって；
(a) 前記試料中に存在する可能性のある微生物を培養するための，培養媒体を収めた内部チャンバを有する密封可能な試料容器；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；
(c) 前記内部チャンバ内に含まれ，少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備える保持構造；
(d) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるよう作動可能である容器ロケータ装置；
(e) 試料容器を前記内部チャンバ内に自動装填するための自動装填機構；
(f) 試料容器を前記内部チャンバ内で自動搬送するために前記内部チャンバ内に配置した自動搬送機構；及び，
(g) 試料容器中の微生物の増殖を検出するために前記内部チャンバ内に配置した検出ユニット；
を備える自動検出装置。
【請求項２】
請求項１記載の自動検出装置において，前記検出装置から試料容器を自動的に排出するための自動排出機構を更に備える自動検出装置。
【請求項３】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，微生物増殖に関して陽性と検出された試料容器を，陽性容器位置まで搬送する自動検出装置。
【請求項４】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，微生物増殖に関して陰性と検出された試料容器を，陰性容器位置まで搬送する自動検出装置。
【請求項５】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，前記搬送機構である自動検出装置。
【請求項６】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動搬送機構は，搬送ロボットアームを備え，該搬送ロボットアームは多軸搬送ロボットアームを備える自動検出装置。
【請求項７】
請求項１記載の自動検出装置において，前記保持構造は，積み上げられた複数のラックと，少なくとも１つの円筒形ドラムとから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項８】
請求項１記載の自動検出装置において，前記保持構造は，ここでの微生物増殖を促進し，及び／又は増やす試料容器の撹拌のための撹拌アセンブリを更に備える自動検出装置。
【請求項９】
請求項１記載の自動検出装置において，前記内部チャンバは，培養チャンバを備え，前記培養チャンバは，ここでの微生物増殖を促進する，及び／又は増やすための気候制御された内部チャンバを準備する，及び／又は保つ少なくとも１つの加熱要素を備える自動検出装置。
【請求項１０】
請求項１０記載の自動検出装置において，前記気候制御された内部チャンバは，約30℃から約40℃の温度に保たれている自動検出装置。
【請求項１１】
請求項１１記載の自動検出装置において，前記少なくとも１つのワークステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項１２】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動装填機構は，容器装填ステーション，搬送機構及び容器入口位置を備え，前記搬送機構は，前記検出装置内に試料容器を自動装填するために，前記装填ステーションから前記入口位置まで試料容器を搬送するよう作動可能である自動検出装置。
【請求項１３】
請求項１記載の自動検出装置において，前記搬送機構はコンベアベルトを備える自動検出装置。
【請求項１４】
請求項１記載の自動検出装置において，バーコードリーダを更に備える自動検出装置。
【請求項１５】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動装填機構，前記容器ロケータ装置及び／又は前記自動搬送機構を制御することにより，迅速かつ非侵襲的な検出を完全に自動化するよう作動可能としたコントローラを更に備える自動検出装置。
【請求項１６】
請求項１５記載の自動検出装置において，前記コントローラは，微生物増殖に関して陽性と検出された試料容器を，前記ハウジング上の陽性表示プロンプトを有する信号で知らせる自動検出装置。
【請求項１７】
自動検出装置における微生物増殖の検出方法であって，以下のステップ (a)〜(g) を備える検出方法。
(a) 微生物の増殖を促進し又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；
(b) 微生物の存在を確認するために検査すべき試料を試料容器に接種する；
(c) 微生物増殖の検出のために，以下の構成要素 (i)〜(vi) を備える自動検出装置を準備する；
(i) 内部チャンバを包囲するハウジング；
(ii) 前記ハウジング内に配置され，少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備える保持構造；
(iii) 前記自動検出装置内に試料容器を自動装填するための自動装填機構；
(iv) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置；
(v) 試料容器を前記ハウジング内で前記保持構造まで自動搬送するための自動搬送機構；
(vi) 試料容器内における微生物増殖に由来する少なくとも１つの副産物を検出するための検出ユニット；
(d) 前記自動装填機構を使用して前記接種済み試料容器を前記検出装置内に装填する；
(e) 前記自動搬送機構を使用して，前記検出装置内に位置する前記保持構造まで前記接種済み試料容器を搬送する；
(f) 前記培養チャンバ内の試料容器に培養する；及び
(g) 微生物増殖に由来する前記少なくとも１つの副産物を検出するために試料容器を周期的にモニタし，微生物増殖に由来する前記少なくとも１つの副産物を検出した資料容器を微生物増殖に関して陽性と判定する。
【請求項１８】
請求項１７記載の方法において，前記内部チャンバは培養チャンバを備え，該培養チャンバは，その内部での微生物増殖を促進し及び／又は増強するように内部チャンバを気候制御するための少なくとも１つの加熱要素を備える方法。
【請求項１９】
請求項１７記載の方法において，前記内部チャンバは冷却チャンバを備え，該冷却チャンバは，その内部を室温以下の温度に保つための少なくとも１つの冷却要素を備える方法。
【請求項２０】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムは，試料容器について少なくとも１つの測定又は読取を行うために該試料容器を前記ワークステーション間で移動させるように作動可能な容器ロケータ装置を更に備え，前記方法は，ステップ (d)(1) として，該容器ロケータ装置を使用して試料容器を前記ワークステーション間で移動させることを更に備える方法。
【請求項２１】
請求項２０記載の方法において，前記ワークステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている方法。
【請求項２２】
請求項２０記載の方法において，前記ステップ (d)(1) は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させることを含み，前記方法は，前記自動搬送機構を使用して試料容器を前記収容ステーションから収容するステップ (d)(2) を更に備える方法。
【請求項２３】
請求項１７記載の方法において，前記検出装置は，微生物増殖を促進し，及び／又は増強するために前記保持構造及び試料容器を撹拌するための撹拌アセンブリを更に備え，前記方法は，該撹拌アセンブリを使用して前記保持構造を撹拌するステップ (e)(i) を更に備える方法。
【請求項２４】
請求項１８記載の方法において，前記自動検出システムは，試料容器を自動排出するための自動排出機構を更に備え，前記方法は，ステップ (h) として，微生物増殖に関して陽性と判定された試料容器を，前記排出機構により陽性容器位置まで搬送することを更に含む方法。
【請求項２５】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムが，試料容器を自動排出するための自動排出機構を更に備え，前記方法は，ステップ (h) として，微生物増殖に関して陰性と判定された試料容器を，前記自動排出機構により陰性容器位置まで搬送することを更に含む方法。
【請求項２６】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムがコントローラを更に備え，該コントローラにより前記方法における少なくとも１つのステップを制御する方法。
【請求項２７】
保持構造内で容器を保持するための保持機構であって；
(a) 少なくとも１つの容器を保持するための少なくとも１つの保持ウェルと；
(b) 該保持ウェルに隣接して配置された傾斜コイルばねと；
(c) 該傾斜コイルばねに隣接して配置され，前記傾斜コイルばねを前記保持ウェルに隣接するように保持するためのＶ溝を有する保持プレートと；
を備え，前記傾斜コイルばねにより前記保持ウェル内で少なくとも１つの前記容器を保持する保持機構。
【請求項２８】
請求項２７記載の保持機構において，前記保持ウェルが１つ以上のリブを更に備え，該１つ以上のリブは，前記保持ウェル内で前記傾斜コイルばねに対向するように配向された一対のリブを含み，該一対のリブは，前記容器を前記保持ウェルの垂直中心線に沿って前記ウェル内で自己整合させるように作動可能である保持機構。
【請求項２９】
請求項２７記載の保持機構において，該保持機構は平行な保持ウェルの第１列及び第２列を更に備え，該平行保持列は複数の容器を保持可能であり，前記保持機構は，前記第１列に隣接して配置された第１傾斜コイルばねと，前記第２列に隣接して配置された第２傾斜コイルばねとを更に備え，前記の各傾斜コイルばねは前記複数の容器を前記保持ウェル内に保持するように作動可能である保持機構。
【請求項３０】
請求項２９記載の保持機構において，該保持機構は，前記第１傾斜コイルばねに隣接して配置された第１保持プレートと，前記第２傾斜コイルばねに隣接して配置された第２保持プレートとを更に備え，前記第１及び第２保持プレートは前記第１及び第２傾斜スプリングばねをそれぞれ前記保持ウェルに隣接して保持することにより，前記ウェル内において前記複数の容器を保持するように作動可能である保持機構。
【請求項３１】
試料容器を保管及び／又は検査するための保管・検査装置であって；
(a) 試料を収める試料容器と；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジングと；
(c) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数の受入ウェルを有する容器ロケータ装置と；
を備え，前記ロケータ装置は，少なくとも１つの試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるよう作動可能である保管・検査装置。
【請求項３２】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている保管・検査装置。
【請求項３３】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記容器ロケータ装置は回転可能なディスクを備え，前記容器ロケータ装置は，前記ディスクを垂直軸周りの水平面において回転させることにより，少なくとも１つの試料容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるように作動可能とした駆動ベルト及びモータを更に備える保管・検査装置。
【請求項３４】
請求項３１記載の保管・検査装置において，該装置は，バーコード読み取りステーション及びバーコードリーダを備え，試料容器はバーコードを含み，前記容器ロケータ装置は，試料容器のバーコードを前記バーコードリーダで読み取らせるために，該試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させるように作動可能である保管・検査装置。
【請求項３５】
請求項３４記載の保管・検査装置において，前記バーコード読み取りステーションは，前記受入ウェル内において試料容器を水平面内で垂直軸周りに回転させるように回転可能なターンテーブルを更に備え，その回転により前記バーコードラベルを前記バーコードリーダで読み取らせる保管・検査装置。
【請求項３６】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記装置は，試料容器を計量する容器計量ステーションを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を計量させるために該試料容器を前記計量ステーションまで移動させるように作動可能である保管・検査装置。
【請求項３７】
試料中における微生物の増殖を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出装置であって；
(a) 前記試料中に存在する可能性のある微生物を培養するために培養媒体を収めた内部チャンバを有する密封可能な試料容器と；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジングと；
(c) 試料容器を受け入れると共に，試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるために少なくとも１つのロケータウェルを含む試料容器ロケータ装置と；
(d) 試料容器内における微生物の増殖を検出するために前記内部チャンバ内に配置した検出ユニットと；
を備える自動検出装置。
【請求項３８】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記内部チャンバは培養チャンバを含み，該培養チャンバは，その内部での微生物増殖を促進し及び／又は増強するように培養チャンバを気候制御するための少なくとも１つの加熱要素を備える自動検出装置。
【請求項３９】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項４０】
請求項３７記載の自動検出装置において，該検出装置は，試料容器を前記内部チャンバ内に自動装填するように作動可能な自動装填機構を更に備え，該自動装填機構は搬送機構及び容器入口位置を備え，該搬送機構は試料容器を前記入口位置まで搬送し，前記入口位置を通して，前記ロケータ装置における前記ロケータウェルの１つまで搬送し，これにより試料容器を前記検出装置内に自動的に装填する自動検出装置。
【請求項４１】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記検出装置は，バーコード読み取りステーションと，該バーコード読み取りステーションに配置したバーコードリーダを更に備え，前記容器ロケータ装置は試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させ，これにより試料容器上のバーコードを前記バーコードリーダに読み取らせるように作動可能である自動検出装置。
【請求項４２】
請求項４１記載の自動検出装置において，前記バーコード読み取りステーションは，前前記受入ウェル内において試料容器を水平面内で垂直軸周りに回転させるように回転可能なターンテーブルを更に備え，その回転により前記バーコードラベルを前記バーコードリーダで読み取らせる自動検出装置。
【請求項４３】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記検出装置は前記容器を計量する容器計量ステーションを更に備え，前記容器装填装置は，試料容器を試料容器を計量するために該試料容器を前記容器計量ステーションまで移動させるよう作動可能である自動検出装置。
【請求項４４】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記装置は，容器収容ステーションと，前記内部チャンバ内の試料容器を搬送するための搬送機構とを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させるように作動可能であり，前記搬送手段は，試料容器を前記収容ステーションから収容するよう作動可能である自動検出装置。
【請求項４５】
保管・検査装置内において少なくとも１つの容器を自動的に管理するために，以下 (a)〜(c) のステップを備える自動容器管理方法。
(a) 少なくとも１つの容器を準備する。
(b) 以下 (i)〜(ii) を備える保管・検査装置を準備する。
(i) 内部チャンバを囲み，入口位置を備えるハウジング；
(ii) 試料容器を保持するための複数のロケータウェルを含み，少なくとも１つの試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置；
(c) 前記少なくとも１つの試料容器を，前記内部チャンバにおける少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させる。
【請求項４６】
請求項４５記載の方法において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれる方法。
【請求項４７】
請求項４５記載の方法において，前記容器ロケータ装置は，１〜１０個のロケータウェルを有する回転可能ディスクを備え，前記方法は，前記ディスクを垂直軸周りで回転させることにより，前記ロケータウェル内に含まれる少なくとも１つの試料容器を，前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させることを含む方法。
【請求項４８】
請求項４７記載の方法において，前記保管／検査装置は，バーコード読み取りステーションと，前記バーコード読み取りステーションに配置したバーコードリーダとを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させるように作動可能であり，前記方法は，前記容器上の前記バーコードを読み取るステップを更に備える方法。
【請求項４９】
請求項４５記載の方法において，前記保管・検査装置は，容器収容ステーションと，前記内部チャンバ内の試料容器を搬送するための搬送機構とを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させるよう作動可能であり，前記方法は，前記搬送機構を使用して前記容器を前記収容ステーションから収容するステップを更に備える方法。
【請求項５０】
請求項４５記載の方法において，前記保管及び検査装置はコントローラを更に備え，該コントローラは，前記容器ロケータ装置が前記内部チャンバ内における少なくとも１つの前記ワークフローステーションまで移動する際に，前記容器ロケータ装置を制御する方法。
【請求項５１】
容器を第１装置から第２装置まで搬送するための搬送機構であって：
(a) 第１装置，第２装置及び前記第１装置内に位置する容器と；
(b) 前記第１装置に結合し，前記容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動可能とする第１ロケータ装置と；
(c) 前記第２装置に結合し，前記第１ロケータ装置と並置される搬送機構又はコンベアベルトと；
(d) 前記第１ロケータ装置から前記搬送機構まで前記容器を移動させ，又は押すように作動可能であり，これにより前記第１装置から前記第２装置へ前記容器を搬送するプッシャアームと；
を備える搬送機構。
【請求項５２】
請求項５１記載の搬送機構において，前記第１ロケータ装置は前記容器を搬送ステーションまで移動させ，前記プッシャアームは前記容器を前記搬送ステーションから前記搬送機構又はコンベアベルトまで押すよう作動可能である搬送機構。
【請求項５３】
請求項５１記載の搬送機構において，前記搬送機構は前記第１装置及び前記第２装置を繋ぐ搬送ブリッジを更に備え，該搬送ブリッジは，前記第１ロケータ装置と並置する第１端と，前記第２搬送機構と並置する第２端とによって前記第１ロケータ装置及び前記第２搬送機構を繋ぎ，前記プッシャアームは前記搬送ブリッジを越えて前記容器を押すよう作動することにより前記容器を前記第１装置から前記第２装置まで搬送する搬送機構。
【請求項１】
試料中における微生物の増殖を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出装置であって；
(a) 前記試料中に存在する可能性のある微生物を培養するための，培養媒体を収めた内部チャンバを有する密封可能な試料容器；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジング；
(c) 前記内部チャンバ内に含まれ，少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備える保持構造；
(d) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるよう作動可能である容器ロケータ装置；
(e) 試料容器を前記内部チャンバ内に自動装填するための自動装填機構；
(f) 試料容器を前記内部チャンバ内で自動搬送するために前記内部チャンバ内に配置した自動搬送機構；及び，
(g) 試料容器中の微生物の増殖を検出するために前記内部チャンバ内に配置した検出ユニット；
を備える自動検出装置。
【請求項２】
請求項１記載の自動検出装置において，前記検出装置から試料容器を自動的に排出するための自動排出機構を更に備える自動検出装置。
【請求項３】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，微生物増殖に関して陽性と検出された試料容器を，陽性容器位置まで搬送する自動検出装置。
【請求項４】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，微生物増殖に関して陰性と検出された試料容器を，陰性容器位置まで搬送する自動検出装置。
【請求項５】
請求項２記載の自動検出装置において，前記自動排出機構は，前記搬送機構である自動検出装置。
【請求項６】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動搬送機構は，搬送ロボットアームを備え，該搬送ロボットアームは多軸搬送ロボットアームを備える自動検出装置。
【請求項７】
請求項１記載の自動検出装置において，前記保持構造は，積み上げられた複数のラックと，少なくとも１つの円筒形ドラムとから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項８】
請求項１記載の自動検出装置において，前記保持構造は，ここでの微生物増殖を促進し，及び／又は増やす試料容器の撹拌のための撹拌アセンブリを更に備える自動検出装置。
【請求項９】
請求項１記載の自動検出装置において，前記内部チャンバは，培養チャンバを備え，前記培養チャンバは，ここでの微生物増殖を促進する，及び／又は増やすための気候制御された内部チャンバを準備する，及び／又は保つ少なくとも１つの加熱要素を備える自動検出装置。
【請求項１０】
請求項１０記載の自動検出装置において，前記気候制御された内部チャンバは，約30℃から約40℃の温度に保たれている自動検出装置。
【請求項１１】
請求項１１記載の自動検出装置において，前記少なくとも１つのワークステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項１２】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動装填機構は，容器装填ステーション，搬送機構及び容器入口位置を備え，前記搬送機構は，前記検出装置内に試料容器を自動装填するために，前記装填ステーションから前記入口位置まで試料容器を搬送するよう作動可能である自動検出装置。
【請求項１３】
請求項１記載の自動検出装置において，前記搬送機構はコンベアベルトを備える自動検出装置。
【請求項１４】
請求項１記載の自動検出装置において，バーコードリーダを更に備える自動検出装置。
【請求項１５】
請求項１記載の自動検出装置において，前記自動装填機構，前記容器ロケータ装置及び／又は前記自動搬送機構を制御することにより，迅速かつ非侵襲的な検出を完全に自動化するよう作動可能としたコントローラを更に備える自動検出装置。
【請求項１６】
請求項１５記載の自動検出装置において，前記コントローラは，微生物増殖に関して陽性と検出された試料容器を，前記ハウジング上の陽性表示プロンプトを有する信号で知らせる自動検出装置。
【請求項１７】
自動検出装置における微生物増殖の検出方法であって，以下のステップ (a)〜(g) を備える検出方法。
(a) 微生物の増殖を促進し又は増強するための培養媒体を収めた試料容器を準備する；
(b) 微生物の存在を確認するために検査すべき試料を試料容器に接種する；
(c) 微生物増殖の検出のために，以下の構成要素 (i)〜(vi) を備える自動検出装置を準備する；
(i) 内部チャンバを包囲するハウジング；
(ii) 前記ハウジング内に配置され，少なくとも１つの試料容器を保持するための複数のウェルを備える保持構造；
(iii) 前記自動検出装置内に試料容器を自動装填するための自動装填機構；
(iv) 試料容器を少なくとも１つの容器ワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置；
(v) 試料容器を前記ハウジング内で前記保持構造まで自動搬送するための自動搬送機構；
(vi) 試料容器内における微生物増殖に由来する少なくとも１つの副産物を検出するための検出ユニット；
(d) 前記自動装填機構を使用して前記接種済み試料容器を前記検出装置内に装填する；
(e) 前記自動搬送機構を使用して，前記検出装置内に位置する前記保持構造まで前記接種済み試料容器を搬送する；
(f) 前記培養チャンバ内の試料容器に培養する；及び
(g) 微生物増殖に由来する前記少なくとも１つの副産物を検出するために試料容器を周期的にモニタし，微生物増殖に由来する前記少なくとも１つの副産物を検出した資料容器を微生物増殖に関して陽性と判定する。
【請求項１８】
請求項１７記載の方法において，前記内部チャンバは培養チャンバを備え，該培養チャンバは，その内部での微生物増殖を促進し及び／又は増強するように内部チャンバを気候制御するための少なくとも１つの加熱要素を備える方法。
【請求項１９】
請求項１７記載の方法において，前記内部チャンバは冷却チャンバを備え，該冷却チャンバは，その内部を室温以下の温度に保つための少なくとも１つの冷却要素を備える方法。
【請求項２０】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムは，試料容器について少なくとも１つの測定又は読取を行うために該試料容器を前記ワークステーション間で移動させるように作動可能な容器ロケータ装置を更に備え，前記方法は，ステップ (d)(1) として，該容器ロケータ装置を使用して試料容器を前記ワークステーション間で移動させることを更に備える方法。
【請求項２１】
請求項２０記載の方法において，前記ワークステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている方法。
【請求項２２】
請求項２０記載の方法において，前記ステップ (d)(1) は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させることを含み，前記方法は，前記自動搬送機構を使用して試料容器を前記収容ステーションから収容するステップ (d)(2) を更に備える方法。
【請求項２３】
請求項１７記載の方法において，前記検出装置は，微生物増殖を促進し，及び／又は増強するために前記保持構造及び試料容器を撹拌するための撹拌アセンブリを更に備え，前記方法は，該撹拌アセンブリを使用して前記保持構造を撹拌するステップ (e)(i) を更に備える方法。
【請求項２４】
請求項１８記載の方法において，前記自動検出システムは，試料容器を自動排出するための自動排出機構を更に備え，前記方法は，ステップ (h) として，微生物増殖に関して陽性と判定された試料容器を，前記排出機構により陽性容器位置まで搬送することを更に含む方法。
【請求項２５】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムが，試料容器を自動排出するための自動排出機構を更に備え，前記方法は，ステップ (h) として，微生物増殖に関して陰性と判定された試料容器を，前記自動排出機構により陰性容器位置まで搬送することを更に含む方法。
【請求項２６】
請求項１７記載の方法において，前記自動検出システムがコントローラを更に備え，該コントローラにより前記方法における少なくとも１つのステップを制御する方法。
【請求項２７】
保持構造内で容器を保持するための保持機構であって；
(a) 少なくとも１つの容器を保持するための少なくとも１つの保持ウェルと；
(b) 該保持ウェルに隣接して配置された傾斜コイルばねと；
(c) 該傾斜コイルばねに隣接して配置され，前記傾斜コイルばねを前記保持ウェルに隣接するように保持するためのＶ溝を有する保持プレートと；
を備え，前記傾斜コイルばねにより前記保持ウェル内で少なくとも１つの前記容器を保持する保持機構。
【請求項２８】
請求項２７記載の保持機構において，前記保持ウェルが１つ以上のリブを更に備え，該１つ以上のリブは，前記保持ウェル内で前記傾斜コイルばねに対向するように配向された一対のリブを含み，該一対のリブは，前記容器を前記保持ウェルの垂直中心線に沿って前記ウェル内で自己整合させるように作動可能である保持機構。
【請求項２９】
請求項２７記載の保持機構において，該保持機構は平行な保持ウェルの第１列及び第２列を更に備え，該平行保持列は複数の容器を保持可能であり，前記保持機構は，前記第１列に隣接して配置された第１傾斜コイルばねと，前記第２列に隣接して配置された第２傾斜コイルばねとを更に備え，前記の各傾斜コイルばねは前記複数の容器を前記保持ウェル内に保持するように作動可能である保持機構。
【請求項３０】
請求項２９記載の保持機構において，該保持機構は，前記第１傾斜コイルばねに隣接して配置された第１保持プレートと，前記第２傾斜コイルばねに隣接して配置された第２保持プレートとを更に備え，前記第１及び第２保持プレートは前記第１及び第２傾斜スプリングばねをそれぞれ前記保持ウェルに隣接して保持することにより，前記ウェル内において前記複数の容器を保持するように作動可能である保持機構。
【請求項３１】
試料容器を保管及び／又は検査するための保管・検査装置であって；
(a) 試料を収める試料容器と；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジングと；
(c) 少なくとも１つの試料容器を保持するための複数の受入ウェルを有する容器ロケータ装置と；
を備え，前記ロケータ装置は，少なくとも１つの試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるよう作動可能である保管・検査装置。
【請求項３２】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている保管・検査装置。
【請求項３３】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記容器ロケータ装置は回転可能なディスクを備え，前記容器ロケータ装置は，前記ディスクを垂直軸周りの水平面において回転させることにより，少なくとも１つの試料容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるように作動可能とした駆動ベルト及びモータを更に備える保管・検査装置。
【請求項３４】
請求項３１記載の保管・検査装置において，該装置は，バーコード読み取りステーション及びバーコードリーダを備え，試料容器はバーコードを含み，前記容器ロケータ装置は，試料容器のバーコードを前記バーコードリーダで読み取らせるために，該試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させるように作動可能である保管・検査装置。
【請求項３５】
請求項３４記載の保管・検査装置において，前記バーコード読み取りステーションは，前記受入ウェル内において試料容器を水平面内で垂直軸周りに回転させるように回転可能なターンテーブルを更に備え，その回転により前記バーコードラベルを前記バーコードリーダで読み取らせる保管・検査装置。
【請求項３６】
請求項３１記載の保管・検査装置において，前記装置は，試料容器を計量する容器計量ステーションを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を計量させるために該試料容器を前記計量ステーションまで移動させるように作動可能である保管・検査装置。
【請求項３７】
試料中における微生物の増殖を迅速かつ非侵襲的に検出するための自動検出装置であって；
(a) 前記試料中に存在する可能性のある微生物を培養するために培養媒体を収めた内部チャンバを有する密封可能な試料容器と；
(b) 内部チャンバを包囲するハウジングと；
(c) 試料容器を受け入れると共に，試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるために少なくとも１つのロケータウェルを含む試料容器ロケータ装置と；
(d) 試料容器内における微生物の増殖を検出するために前記内部チャンバ内に配置した検出ユニットと；
を備える自動検出装置。
【請求項３８】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記内部チャンバは培養チャンバを含み，該培養チャンバは，その内部での微生物増殖を促進し及び／又は増強するように培養チャンバを気候制御するための少なくとも１つの加熱要素を備える自動検出装置。
【請求項３９】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれている自動検出装置。
【請求項４０】
請求項３７記載の自動検出装置において，該検出装置は，試料容器を前記内部チャンバ内に自動装填するように作動可能な自動装填機構を更に備え，該自動装填機構は搬送機構及び容器入口位置を備え，該搬送機構は試料容器を前記入口位置まで搬送し，前記入口位置を通して，前記ロケータ装置における前記ロケータウェルの１つまで搬送し，これにより試料容器を前記検出装置内に自動的に装填する自動検出装置。
【請求項４１】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記検出装置は，バーコード読み取りステーションと，該バーコード読み取りステーションに配置したバーコードリーダを更に備え，前記容器ロケータ装置は試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させ，これにより試料容器上のバーコードを前記バーコードリーダに読み取らせるように作動可能である自動検出装置。
【請求項４２】
請求項４１記載の自動検出装置において，前記バーコード読み取りステーションは，前前記受入ウェル内において試料容器を水平面内で垂直軸周りに回転させるように回転可能なターンテーブルを更に備え，その回転により前記バーコードラベルを前記バーコードリーダで読み取らせる自動検出装置。
【請求項４３】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記検出装置は前記容器を計量する容器計量ステーションを更に備え，前記容器装填装置は，試料容器を試料容器を計量するために該試料容器を前記容器計量ステーションまで移動させるよう作動可能である自動検出装置。
【請求項４４】
請求項３７記載の自動検出装置において，前記装置は，容器収容ステーションと，前記内部チャンバ内の試料容器を搬送するための搬送機構とを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させるように作動可能であり，前記搬送手段は，試料容器を前記収容ステーションから収容するよう作動可能である自動検出装置。
【請求項４５】
保管・検査装置内において少なくとも１つの容器を自動的に管理するために，以下 (a)〜(c) のステップを備える自動容器管理方法。
(a) 少なくとも１つの容器を準備する。
(b) 以下 (i)〜(ii) を備える保管・検査装置を準備する。
(i) 内部チャンバを囲み，入口位置を備えるハウジング；
(ii) 試料容器を保持するための複数のロケータウェルを含み，少なくとも１つの試料容器を前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させるための容器ロケータ装置；
(c) 前記少なくとも１つの試料容器を，前記内部チャンバにおける少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させる。
【請求項４６】
請求項４５記載の方法において，前記少なくとも１つのワークフローステーションは，バーコード読み取りステーション，容器走査ステーション，容器撮像ステーション，容器計量ステーション，容器収容ステーション，容器搬送ステーション又はそれらの組み合わせから成る群から選ばれる方法。
【請求項４７】
請求項４５記載の方法において，前記容器ロケータ装置は，１〜１０個のロケータウェルを有する回転可能ディスクを備え，前記方法は，前記ディスクを垂直軸周りで回転させることにより，前記ロケータウェル内に含まれる少なくとも１つの試料容器を，前記内部チャンバ内における少なくとも１つのワークフローステーションまで移動させることを含む方法。
【請求項４８】
請求項４７記載の方法において，前記保管／検査装置は，バーコード読み取りステーションと，前記バーコード読み取りステーションに配置したバーコードリーダとを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記バーコード読み取りステーションまで移動させるように作動可能であり，前記方法は，前記容器上の前記バーコードを読み取るステップを更に備える方法。
【請求項４９】
請求項４５記載の方法において，前記保管・検査装置は，容器収容ステーションと，前記内部チャンバ内の試料容器を搬送するための搬送機構とを更に備え，前記容器ロケータ装置は，試料容器を前記収容ステーションまで移動させるよう作動可能であり，前記方法は，前記搬送機構を使用して前記容器を前記収容ステーションから収容するステップを更に備える方法。
【請求項５０】
請求項４５記載の方法において，前記保管及び検査装置はコントローラを更に備え，該コントローラは，前記容器ロケータ装置が前記内部チャンバ内における少なくとも１つの前記ワークフローステーションまで移動する際に，前記容器ロケータ装置を制御する方法。
【請求項５１】
容器を第１装置から第２装置まで搬送するための搬送機構であって：
(a) 第１装置，第２装置及び前記第１装置内に位置する容器と；
(b) 前記第１装置に結合し，前記容器を少なくとも１つのワークフローステーションまで移動可能とする第１ロケータ装置と；
(c) 前記第２装置に結合し，前記第１ロケータ装置と並置される搬送機構又はコンベアベルトと；
(d) 前記第１ロケータ装置から前記搬送機構まで前記容器を移動させ，又は押すように作動可能であり，これにより前記第１装置から前記第２装置へ前記容器を搬送するプッシャアームと；
を備える搬送機構。
【請求項５２】
請求項５１記載の搬送機構において，前記第１ロケータ装置は前記容器を搬送ステーションまで移動させ，前記プッシャアームは前記容器を前記搬送ステーションから前記搬送機構又はコンベアベルトまで押すよう作動可能である搬送機構。
【請求項５３】
請求項５１記載の搬送機構において，前記搬送機構は前記第１装置及び前記第２装置を繋ぐ搬送ブリッジを更に備え，該搬送ブリッジは，前記第１ロケータ装置と並置する第１端と，前記第２搬送機構と並置する第２端とによって前記第１ロケータ装置及び前記第２搬送機構を繋ぎ，前記プッシャアームは前記搬送ブリッジを越えて前記容器を押すよう作動することにより前記容器を前記第１装置から前記第２装置まで搬送する搬送機構。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５Ａ】
【図５Ｂ】
【図６】
【図７Ａ】
【図７Ｂ】
【図８Ａ】
【図８Ｂ】
【図８Ｃ】
【図９Ａ】
【図９Ｂ】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１Ａ】
【図２１Ｂ】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５Ａ】
【図２５Ｂ】
【図２５Ｃ】
【図２６】
【図２７Ａ】
【図２７Ｂ】
【図２７Ｃ】
【図２８Ａ】
【図２８Ｂ】
【図２９】
【図３０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５Ａ】
【図５Ｂ】
【図６】
【図７Ａ】
【図７Ｂ】
【図８Ａ】
【図８Ｂ】
【図８Ｃ】
【図９Ａ】
【図９Ｂ】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１Ａ】
【図２１Ｂ】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５Ａ】
【図２５Ｂ】
【図２５Ｃ】
【図２６】
【図２７Ａ】
【図２７Ｂ】
【図２７Ｃ】
【図２８Ａ】
【図２８Ｂ】
【図２９】
【図３０】
【公表番号】特表２０１２−５２６５５９（Ｐ２０１２−５２６５５９Ａ）
【公表日】平成２４年１１月１日（２０１２．１１．１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−５１１０３６（Ｐ２０１２−５１１０３６）
【出願日】平成２２年５月１４日（２０１０．５．１４）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２０１０／０３４８５７
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／１３２７４１
【国際公開日】平成２２年１１月１８日（２０１０．１１．１８）
【出願人】（５０２０７３９４６）ビオメリュー・インコーポレイテッド (28)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２４年１１月１日（２０１２．１１．１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年５月１４日（２０１０．５．１４）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２０１０／０３４８５７
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／１３２７４１
【国際公開日】平成２２年１１月１８日（２０１０．１１．１８）
【出願人】（５０２０７３９４６）ビオメリュー・インコーポレイテッド (28)
【Ｆターム（参考）】
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