拡張機能処理装置、拡張機能処理システム及び拡張機能処理プログラム
【課題】複数の画像処理装置で共通に使用可能な拡張機能を提供することを目的とする。
【解決手段】複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、拡張機能処理装置。を提供する。
【解決手段】複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、拡張機能処理装置。を提供する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、拡張機能処理装置、拡張機能処理システム及び拡張機能処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
MFP（Multifunction Peripheral）やLP（レーザプリンタ）等の画像処理装置において、機能を拡張するために、内部に追加のアプリケーションを導入したり、拡張機能コントローラボックスを設ける方法が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像処理装置においては、通常のコントローラに加えて拡張機能コントローラを２個搭載することで、拡張機能の高性能な処理を実現している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、既存の拡張機能コントローラの多くは、MFP又はLPのそれぞれの機種と一対一で接続される。そのため、オフィス等に存在する全てのMFP又はLPを拡張しようとすると、拡張機能コントローラをそれぞれに導入して管理する必要があり、導入やメンテナンスにかかる時間と費用のコストが高いという問題があった。特に、プロジェクタやスマートフォン等の新たなデバイスがオフィスに導入されつつあるが、既存の仕組みでは迅速に対応することが困難であった。
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、複数の画像処理装置で共通に使用可能な拡張機能を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し目的を達成するため、本発明における拡張機能処理装置は、複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【０００７】
また、本発明における拡張機能処理システムは、画像処理に係る機能を実行する複数の画像処理装置と、前記機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置とを有する拡張機能処理システムであって、前記画像処理装置は、ネットワークを通じて前記拡張機能処理装置に拡張機能の実行を要求する要求手段と、を有し、前記拡張機能処理装置は、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【０００８】
また、本発明における拡張機能処理プログラムは、複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置に搭載される拡張機能処理プログラムであって、コンピュータに、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信段階と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行段階と、を実行させ、前記夫々の実行段階は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、複数の画像処理装置で共通に使用可能な拡張機能を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムの概要を表す図。
【図２Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムにおける入力、加工、出力処理の概念を説明するための図。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムにおける入力、加工、出力処理の概念を説明するための図。
【図３】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置のハードウェア構成図。
【図４】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の機能ブロック図。
【図５Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有する機能定義テーブルを表す図。
【図５Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有する有効機能テーブルを表す図。
【図６】MFPの機能表示画面の例を表す図。
【図７Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の登録に係るシーケンスを表す図。
【図７Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の機能を実行するシーケンスを表す図。
【図７Ｃ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の拡張機能の追加に係るシーケンスを表す図。
【図８】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有効機能の更新フローを表す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１２】
１．概要
１．１ システムの概要
１．２ 入力、加工、出力処理のモジュール化
２．ハードウェア構成
３．機能
４．機能定義テーブル
５．処理フロー
５．１ 登録処理フロー
５．２ 拡張機能の実行処理フロー
５．３ 拡張機能の追加処理フロー
５．４ 有効機能の更新処理フロー
【００１３】
（１．概要）
（１．１ システムの概要）
はじめに、図１を用いて本発明の一実施形態に係る拡張機能処理装置を有するシステム１の概要を説明する。システム１は、画像処理に係る機能を実行する画像処理装置である、MFP１００、LP１０２、プロダクションプリンタ１０４、ワイドフォーマットMFP１０６、プロジェクタ１０８、スマートフォン１１０、前記機能を拡張する拡張機能処理装置１２０、１２２、拡張機能処理装置１２０、１２２の機能を更新するために用いられるPC１３０、ファイルサーバの機能等を提供するサーバ１４０、前記装置を接続するネットワーク１５０、外部のネットワーク１６０を有し、画像処理装置１００ないし１１０が拡張機能処理装置１２０又は１２２を用いて画像処理に係る拡張機能を実行することができる。
【００１４】
MFP（Multifunction Peripheral）１００は、画像処理に係る機能として、複写機としてだけでなく、ファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能等の機能を有する。MFP１００は、MFP１００が備える機能に応じて、紙やデータ等により入力された画像データに対して所定の加工を施し、紙やデータで結果を出力する。同様の機能を提供する機器として、レーザプリンタLP１０２、大量のカラードキュメントを長時間にわたって高速かつ連続的に出力するためプロダクションプリンタ１０４、ワイドフォーマット用紙へのプリント機能に優れるワイドフォーマットMFP１０６等がある。これらの画像処理装置もMFP１００と同様に、機能に応じて、紙やデータで入力された画像データに所定の加工を施し、主に紙に結果を出力する。
【００１５】
プロジェクタ１０８は、PCやAV機器と接続され、入力された画像入力を拡大してスクリーンに投影する装置である。近年、プロジェクタ１０８の高機能化が進み、USB又はネットワークに接続され、画像データを直接読み込んでスクリーンに投影できる機種も登場している。
【００１６】
スマートフォン１１０は、PCと同等の性能を有する高機能携帯電話端末である。ネットワークを通じて画像を送受信することができるほか、カメラによって画像データを取得することもできる。また、スマートフォン１１０はタッチパネルを有し、ユーザからの直感的な入力操作を受け付けることができるのも特徴である。
【００１７】
拡張機能処理装置１２０は、上述の画像処理装置１００乃至１１０が有する画像処理の機能を拡張し、画像処理装置１００乃至１１０のそれぞれが単独で実行できない機能をも実行可能にする。例えば、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能としてOCR機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかは、スキャナで読み取った原稿を拡張機能処理装置１２０にOCR処理させ、結果として取得されたテキストデータを、ファイルとしてサーバ１４０等に出力できるようにする。別の例として、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能として、ファイルサーバからの印刷機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかは、サーバ１４０上にあるファイルを指定し、印刷できるようにする。さらに別の例として、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能として、入力されたデータをプロジェクタに出力する機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかから入力された画像データを、プロジェクタ１０８に投影できるようにする。このように、OCR機能、ファイルサーバからの印刷機能、プロジェクタへの投影機能は、画像処理装置１００乃至１１０に対して共通して利用できる。このことを可能にするため、拡張機能処理装置１２０が提供する拡張機能は、画像データの入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの組み合わせによって実現される。入力、加工、出力の各処理の組み合わせにより実現される機能の概要については、次節で詳細に述べる。
【００１８】
拡張機能処理装置１２２は、拡張機能処理装置１２０と同等の機能を提供し、外部のネットワーク１６０を経由して接続される。このように、当該拡張機能処理装置１２２は、例えばＴＣＰ／ＩＰを用いたインターネットのような外部ネットワークを経由して接続されてもよい。
【００１９】
PC１３０は、拡張機能処理装置１２０、１２２の機能を追加するためにユーザが用いる端末である。入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの追加と、それらの組み合わせによる新しい機能の構成により、機能の追加がなされる。機能の追加処理については後述する。
【００２０】
サーバ１４０は、ファイルサーバ等の機能を有し、拡張機能処理装置１２０、１２２からのファイルの入出力処理のために用いられる。
【００２１】
ネットワーク１５０は、例えば社内のネットワークであるイントラネット等のクローズドなネットワークであり、前記画像処理装置１００乃至１１０、拡張機能処理装置１２０、PC１３０、サーバ１４０等の様々な装置が接続される。
【００２２】
ネットワーク１６０は、ネットワーク１５０と外部のネットワークとを接続する、例えばインターネット等のネットワークである。
【００２３】
以上のように、当該システム１において接続される画像処理装置１００乃至１１０は、拡張機能処理装置１２０、１２２が提供する拡張機能を共通に使用して、画像処理装置１００乃至１１０の夫々が単独で実行できない機能を実行することができる。また、一部の加工処理をネットワーク１５０を介して実行させることにより、画像処理装置１００乃至１１０単体ではリソースの問題や強い制約によって実行できなかった機能を実行できるようになる。
【００２４】
なお、ネットワーク１６０に接続される画像処理装置として、図示しないデジタルサイネージ、デジタルカメラ、テレビ会議システム等の装置が含まれてもよい。拡張機能処理装置１２０は、このような装置に対しても共通で使用できる拡張機能を提供する。
【００２５】
（１．２ 入力、加工、出力処理のモジュール化）
図２Ａ、図２Ｂを用いて、入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの組み合わせによって実現される機能について説明する。一般的に、MFP100等において実行される画像処理は、紙の入出力、FAXの入出力、プリンタドライバからの入力によってなされる。すなわち、画像処理のために提供される機能は、これらの入出力をそれぞれ一つ選び、その途中に加工を入れた（不要なら無い場合もある）処理の組み合わせとして提供されている。例えば図２Ａは、MFP１００において、原稿をスキャナから入力し、ノイズ除去の加工を行い、紙に結果を出力する、コピー機能を表している。また、例えば図２Ｂは、MFP１００において、原稿をPCのプリンタドライバから入力し、拡大縮小の加工を行い、紙に結果を出力する、集約プリント機能を表している。
【００２６】
この点に鑑み、拡張機能処理装置１２０、１２２は、入力、加工、出力の処理を実行するモジュールを提供し、それらの間で標準的なインターフェースで接続する。例えば、標準的なインターフェースとして、SMB等のファイルとファイル転送プロトコルを用いることができる。そして、これらの組み合わせによって機能を定義する。各モジュールは、新たな処理が必要となった場合に随時追加される。
【００２７】
これによって、複数の画像処理装置１００乃至１１０に対して共通で使用できる拡張機能を提供できる。また、新たな入力、出力を備えるデバイスに対して、対応する入力、出力モジュールを追加することで柔軟に対応できる。
【００２８】
なお、特許文献２においては、複数の拡張機能処理装置に対応するサーバのアプリケーションを用いて、拡張機能処理装置を制御する方法が記載されている。しかしながら、拡張機能処理装置の機種ごとにサーバのアプリケーションが対応する必要があり、新たなデバイス等への柔軟な対応が困難である問題には対応できていない。
【００２９】
（２．ハードウェア構成）
図３は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０のハードウェア構成の例を表す。拡張機能処理装置１２０は、ＣＰＵ３００、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０４、ＨＤＤ３０６、通信制御部３０８、通信装置３１０、表示制御部３１２、画面表示装置３１４、入力制御部３１６、入力装置３１８、出力制御部３２０、出力装置３２２及びバス３２４を有し、画像処理装置１００乃至１１０に拡張機能を提供する。
【００３０】
ＣＰＵ３００は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０の動作制御を拡張機能処理プログラムにより行うものである。ＲＯＭ３０２は、ＣＰＵ３００が実行する拡張機能処理プログラムや、当該装置の動作に必要なプログラム及びデータ等を記憶するためのものである。ＲＡＭ３０４は、ＣＰＵ３００のワークエリア等を構成するためのものである。ＨＤＤ３０６は、拡張機能処理プログラムや、当該拡張機能処理装置１２０の動作に必要なプログラム及びデータを記憶するために用いられる。通信制御部３０８は、通信装置３１０を介し、ネットワーク１５０、１６０を通じて他の装置と通信を行うための通信制御処理を実行する。
【００３１】
表示制御部３１２は、当該拡張機能処理装置１２０の処理内容に合わせて、画面表示装置３１４に表示する内容を制御する。入力制御部３１６は、ユーザからの入力を受け付ける、キーボード、マウス等の入力装置３１８からの信号を処理する。出力制御部３２０は、当該拡張機能処理装置１２０に接続されたプリンタ等の出力装置３２２に対する出力信号を制御する。バス３２４は、拡張機能処理装置１２０を構成する上記装置を相互に接続し、データのやり取りを行うためのものである。
【００３２】
上記構成により、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０からの拡張機能の実行要求を受け付け、拡張機能を実行することができる。
【００３３】
なお、ＨＤＤ３０６は、テープドライブを含むあらゆる記憶装置であってもよい。
【００３４】
また、拡張機能処理装置１２０は外部からの機能の実行要求に対して応える、いわゆるサーバの構成であってもよい。その場合には、表示制御部３１２、画面表示装置３１４、入力制御部３１６、入力装置３１８、出力制御部３２０、出力装置３２２は省略できる。
【００３５】
（３．機能）
図４は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０の機能ブロックの例を表す。拡張機能処理装置１２０は、通信手段４００、識別手段４１０、ジョブ制御手段４２０、記憶手段４３０、複数の実行手段４４０、複数の画像入力手段４４２、複数の画像加工手段４４４、複数の画像出力手段４４６、登録手段４５０、機能追加手段４６０、有効機能確認手段４７０を有し、画像処理装置１００乃至１１０に拡張機能を提供する。以下、特に指定がない場合には、MFP１００が拡張機能処理装置１２０を用いて拡張機能を実行する例について説明する。
【００３６】
通信手段４００は、受信手段４０２と送信手段４０４とを有し、ネットワーク１５０、１６０を通じて接続された装置との通信を行う。通信手段４００は、例えばTCP/IPを用いる。また、通信手段４００は、例えばFTP、SMB（Server Message Block）、HTTP、HTTPS又はそれらを拡張したWebDAV（Web-based Distributed Authoring and Versioning）、Web API等を用いる。
【００３７】
受信手段４０２は、画像処理装置１００乃至１１０から拡張機能の実行要求を受信する。また、受信手段４０２は、前記拡張機能によっては、処理対象となる画像データも受信する。画像データは、実行要求を発した画像処理装置１００乃至１１０以外の装置からも受信され得る。MFP１００以外の装置から画像データを受信する例として、例えば先述のファイルサーバからの印刷機能がある。この場合には、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかから、ファイルサーバからの印刷機能に係る拡張機能の実行要求を受信し、サーバ１４０から画像データを受信して、指定された印刷装置で印刷する。
【００３８】
送信手段４０４は、画像処理装置１００乃至１１０から要求された拡張機能の実行結果の出力先に対して、出力命令又は出力データを送信する。例えば、先述のOCR機能の例では、出力先はファイルサーバ１４０であり、出力データはテキストであり、出力命令はテキストファイルのコピー又は生成である。さらに、先述のプロジェクタに出力する機能の例では、出力先はプロジェクタ１０８であり、出力データ及び出力要求は、プロジェクタ１０８に依存する、プロジェクタに入力可能なデータ及び命令である。
【００３９】
識別手段４１０は、通信手段４００を通じて通信する通信相手の機種や使用するソフトウェアの種類を識別する。通信相手の機種等を識別することにより、拡張機能を実行する画像処理装置１００乃至１１０からの入力又はサーバ１４０等への出力のために使用すべきプロトコルやソフトウェアを区別できる。識別手段４１０は、例えばUPnP（Universal Plug and Play）、Apple社のBonjour又はSMNP（Simple Network Management Protocol）などを用いて識別を行う。
【００４０】
ジョブ制御手段４２０は、受信手段４０２を通じて受信された拡張機能の実行要求をジョブとして管理し、そのジョブの実行を制御する。ジョブは、この実行要求によって作成され、拡張機能の実行完了により終了する。ジョブ制御手段４２０は、同時に複数の画像処理装置１００乃至１１０から実行要求があった場合には、必要の応じてジョブをキューイングさせて、全ての処理が効率的に完了するよう制御する。
【００４１】
記憶手段４３０は、機能定義テーブル４３２と有効機能テーブル４３４を有し、拡張機能処理装置１２０内で実行される機能に関する情報を記憶する。
【００４２】
機能定義テーブル４３２は、画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる機能を定義する。先述の通り、画像処理のために提供される機能は、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される。機能定義テーブル４３２、機能毎に入力、加工、出力の処理内容を定義したものである。画像処理装置１００乃至１１０は、機能定義テーブル４３２の情報を参照して、所望の機能を実行することできる。画像処理装置１００乃至１１０は、例えば、必要に応じて機能定義テーブル４３２を参照することができる。画像処理装置１００乃至１１０は、機能定義テーブル４３２で定義された機能に基づいて、表示メニュー等を更新し、ユーザが利用可能な機能の一覧を表示する。
【００４３】
図５Ａに、機能定義テーブル４３２の例を示す。詳細については後述するが、図５Ａには、画像処理装置１００乃至１１０が共通で使用できる機能の名前であるメニューの項目と、入力、加工、出力それぞれの処理が記載されている。
【００４４】
有効機能テーブル４３４は、機能定義テーブル４３２に定義されている機能のうち、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０で実行可能な機能の状態（有効、無効、非サポート）を記憶している。有効機能テーブル４３４は、画像処理装置１００乃至１１０の故障又は消耗品の不足等により、関連する機能の一部が利用できなくなった場合に更新される。また、有効機能テーブル４３４は、画像処理装置１００乃至１１０の性質上、サポートされない機能を識別するためにも用いられる。したがって、有効機能テーブル４３４は、拡張機能を利用する画像処理装置１００乃至１１０等によって、常に最新の状態のものが参照され得る。常に最新の状態の有効機能テーブル４３４を参照するために、例えば状態に変化があった場合に、拡張機能処理装置１２０から画像処理装置１００乃至１１０等に通知されてもよい。有効機能テーブル４３４の状態に基づいて、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０は、表示メニュー等を通じて利用可能な機能の一覧を更新する。
【００４５】
図５Ｂに、有効機能テーブル４３４の例を示す。詳細については後述するが、図５Ｂには、画像処理装置１００乃至１１０と、それぞれが対応する機能名とが対応付けられている。図５Ｂにおいて、「×」は故障等により一時的に機能が利用不可であることを示し、「−」は、サポートされない機能を示している。例えば、LP１０２は、スキャナを備えていないため、「Copy」「FAX」「Scan」の機能を実行することはできない。
【００４６】
実行手段４４０は、実行要求を受けた拡張機能に係る、入力、加工、出力のそれぞれの処理を実行する。実行手段４４０は、拡張機能は対応して複数存在する。すなわち、それぞれの実行手段４４０は、機能定義テーブル４３２によって定義される機能のうち一つを実現するために、一連の入力、加工、出力処理を実行する。実行手段４４０による処理は、ジョブ制御手段４２０によって制御される。
【００４７】
画像入力手段４４２は、拡張機能の実行に係る画像データの入力処理を行う。より具体的には、画像入力手段４４２は、機能定義テーブル４３２で定義される入力元に対して命令して、画像データを読み込む入力モジュールである。よって、入力元となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するため、複数の画像入力手段４４２が用意され得る。そのため、新たな入力元となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するためには、当該画像入力手段４４２を新たに追加すればよい。読み込まれた画像データは、先述の標準的なインターフェースを通じて、画像加工手段４４４へと渡される。画像データの入力元の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、スマートフォン１１０に搭載されるカメラ等がある。
【００４８】
画像加工手段４４４は、拡張機能の実行に係る画像データの加工処理を行う。より具体的には、画像加工手段４４４は、機能定義テーブル４３２で定義される入力元から受け取った画像データに対して、所定の処理を行う加工モジュールである。よって、加工の種類に応じて、異なる複数の画像加工手段４４４が用意され得る。そのため、新たな加工を追加するためには、画像加工手段４４４を追加することで対応できる。加工がなされた画像データは、先述の標準的なインターフェースを通じて、画像出力手段４４６へと渡される。画像データの加工処理の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、白紙除去、自動方向判別、減色処理、OCR、ファイルフォーマット変換又はガンマ補正、二値化若しくは二色化を含む色変換等がある。なお、拡張機能によっては、加工処理を行わず、そのままデータを出力する場合がある。この場合の画像加工手段４４４は、例えば実質的に画像入力手段４４２から受け取ったデータをそのまま画像出力手段４４６へと渡す処理のみを実行する。あるいは、画像入力手段４４２は直接画像出力手段４４６へとデータを渡してもよい。
【００４９】
画像出力手段４４６は、拡張機能の実行に係る画像データの出力処理を行う。より具体的には、画像出力手段４４６は、機能定義テーブル４３２で定義される加工処理がなされた画像データを、所定の出力先に出力する出力モジュールである。よって、出力先となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するため、複数の複数の画像出力手段４４６が用意され得る。そのため、新たな出力先となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するためには、当該画像出力手段４４６を新たに追加すればよい。画像データの出力先の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、デジタルサイネージに係る平面ディスプレイ又はプロジェクタ等がある。
【００５０】
登録手段４５０は、当該拡張機能処理装置１２０の拡張機能を使用する画像処理装置１００乃至１１０の登録を行う。この登録により、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０に対して拡張機能を提供できるようになる。この登録を通じて、画像処理装置１００乃至１１０に対して、拡張機能を利用するために必要な初期情報、例えば機能定義テーブル４３２や有効機能テーブル４３４が提供され得る。
【００５１】
機能追加手段４６０は、ユーザがPC１３０等を用いて当該拡張機能処理装置１２０の拡張機能を追加するために用いられる。具体的には、ユーザがPC１３０等から、追加される機能に係る画像入力手段４４２、画像加工手段４４４又は画像出力手段４４６を受信し、これらを利用する新たな実行手段４４０を定義し、機能定義テーブル４３２を更新する。詳細なフローについては後述する。
【００５２】
有効機能確認手段４７０は、拡張機能に関連する画像処理装置１００乃至１１０のハードウェア又はソフトウェアの機能が有効かどうかを確認する。機能が有効かどうかを確認するために、有効機能確認手段４７０は、SNMP等のプロトコルを用いて、各画像処理装置１００乃至１１０に問い合わせる。確認された結果、一部の機能が利用不可能であることが確認されると、その内容が有効機能テーブル４３４に格納される。
【００５３】
以上により、拡張機能処理装置１２０は、登録された画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される拡張機能を提供できる。また、拡張機能は、入力、加工、出力の処理内容ごとに、ユーザによって追加できる。また、追加された入力、加工、出力の組み合わせを新たに定義することで、新たな拡張機能を追加できる。また、拡張機能に係る各画像処理装置の機能が有効かどうかを確認し、事前に機能の利用可否を確認できる。
【００５４】
（４．機能定義テーブル）
ここで、図５Ａと図５Ｂを用いて、機能定義テーブル４３２と有効機能テーブル４３４について詳細に説明する。
【００５５】
図５Ａは、先述の通り、画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる機能を定義する機能定義テーブル４３２の例を示している。図５Ａは、機能、入力、加工、出力の項目を有する。
【００５６】
機能の項目は、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される機能の名前を表している。ここで、「機能」の語は、「Copy」、「FAX」等のような、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかが単独で実行し得る標準機能と、「OCR」、「FilePrint」のような、拡張機能処理装置１２０等を用いて処理を行う拡張機能との両方を含む。すなわち、機能定義テーブル４３２における機能の項目は、標準機能と拡張機能とを含む、画像処理装置１００乃至１１０が実行可能な全ての機能を定義している。
【００５７】
入力の項目は、機能に係るデータの入力元を表す。例えば、入力が「スキャナ」である場合には、例えばMFP１００のような、機能を実行しようとする装置に備えられたスキャナを用いて紙に印刷されたデータを入力とすることを表す。あるいは、入力が「ファイルサーバ」である場合には、ファイルサーバの機能を有するサーバ１４０等によって、ファイルとして保存されるデータを入力とすることを表す。ここで、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該入力がMFP１００以外の装置によってなされることを示している。
【００５８】
加工の項目は、機能に係るデータの加工内容を表す。例えば、加工が「ノイズ除去」である場合には、入力された画像データに対してノイズ除去を行う。あるいは、加工が「OCR」である場合には、入力された画像データに対してOCR処理がなされ、画像データから文字情報が抽出される。ここで、入力の項目と同様、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該加工がMFP１００以外の装置以外の装置によってなされることを示している。
【００５９】
出力の項目は、機能に係るデータの出力先を表す。例えば、出力が「紙」である場合には、装置に備えられた印字装置によって、加工されたデータが出力される。あるいは、出力が「プロジェクタ」である場合には、データをプロジェクタ１０８を用いて投影することを表す。ここで、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該出力がMFP１００以外の装置によってなされることを示している。
【００６０】
これにより、拡張機能の一つである「OCR」においては、ＭＦＰ１００等の「スキャナ」により、紙から読み取られた画像データが、拡張機能処理装置等で「ＯＣＲ」処理され、ファイルサーバ等に「ファイル」として出力される。また、拡張機能の一つである「ＳｍａｒｔＰｈｏｎｅＶｉｅｗｅｒ」においては、「ファイルサーバ」から入力されたファイルが、拡張機能処理装置等で「画像変換」され、「スマートフォン」上のブラウザ又はアプリケーションを通じて出力される。このように、画像データの入力元、又は出力先（表示先）として、任意の画像処理装置１００乃至１１０が指定され得る。
【００６１】
以上のように、機能定義テーブル４３２を用いることで、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって定義された機能が、画像処理装置１００乃至１１０において共通して利用できる。
【００６２】
なお、機能定義テーブル４３２における入力、加工、出力の各項目は、各処理の内容とともに、各処理を実行する装置の識別情報、例えばアドレス等が共に示されていてもよい。例えば、図５Ａの「FilePrint」機能の入力に関しては、サーバ１４０を表すアドレスが指定されてもよい。
【００６３】
また、機能に係る加工の処理は、拡張機能処理装置１２０以外の画像処理装置１００乃至１１０の加工手段においてなされてもよい。これは、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が、拡張機能処理装置１２０の画像入力手段４４２と、画像出力手段４４６とが、標準的なインターフェースを用いて接続されていることで可能となる。これにより、画像処理装置１００乃至１１０が備える加工手段を組み合わせて機能を実現でき、拡張機能処理装置１２０に画像加工手段４４４を追加することなく、新たな機能を定義できる。
【００６４】
あるいは、機能定義テーブル４３２の組み合わせによって、画像処理装置１００乃至１１０が従来備えるハードウェア又はソフトウェア処理のみによって新たな機能も登録してもよい。例えば図５Ａにおいて、「Printer」の出力を紙でなく内蔵メモリにし、印刷の際に適宜操作を要するよう構成すれば、印刷物の持ち去りを防ぐといったセキュリティを重視した新たな機能を定義できる。この場合には、例えば機能「Printer（セキュリティ）」として、入力「スキャナ」、加工「ノイズ除去」、出力「メモリ」として、機能定義テーブル４３２に登録される。
【００６５】
図５Ｂは、先述の通り、機能定義テーブル４３２で定義された機能のうち、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０での有効状態を示す、有効機能テーブルの一例である。図５Ｂは、一部の機能と一部の画像処理装置についてのみ例示するものである。図５Ｂは、機能と、各画像処理装置の項目を有する。
【００６６】
機能は、機能定義テーブル４３２で定義された機能に対応する。各機能に対し、各画像処理装置の対応可否が、「○」、「−」、「×」で示されている。「○」は、機能を実行可能であることを示す。「−」は、該当する画像処理装置の制約により、もともとその機能を実行できないことを示す。「×」は、該当する画像処理装置の故障又は消耗品の不足により、一時的にその機能を実行できなくなっていることを示す。例えば、LP１０２は、スキャナを有さないため、「Scan」機能のほか、スキャナを利用する「Copy」、「FAX」機能も利用できない。あるいは、MFP１０６は、スキャナの故障により、同様に「Scan」、「Copy」、「FAX」機能が利用できなくなっている。図５Ｂには示されていないが、同様にスキャナを用いる「OCR」、「Scan2Mail」の機能が利用できないよう設定されることもできる。
【００６７】
このように、有効機能テーブル４３４を用いることで、画像処理装置１００乃至１１０において現在有効な機能がわかり、ユーザに対して利用できない機能を予め知らせることが可能になる。
【００６８】
図６は、図５Ａ、５Ｂで示した機能定義テーブル４３２、有効機能テーブル４３４の例に基づく、MFP１００で表示される機能メニューの例である。ユーザは、機能メニューに表示された機能名の付されたボタンを選択することで、各機能を実行できる。機能メニューの上段には、「Copy」「FAX」等のMFP１００の通常機能が登録され、機能メニューの下段には、拡張機能Ｆ１として「OCR」が、拡張機能Ｆ２として「FilePrint」等が登録されている。図６の例では、拡張機能Ｆ５には機能が登録されていない。機能メニュー上に表示する機能は、MFP１００のユーザが決定できる。例えば、機能定義テーブル４３２に定義された機能の中から、有効機能テーブル４３４で有効となっているもののみを選択し、所望の位置のボタンに登録できてもよい。また、登録済の機能に関して、有効機能テーブル４３４を通じて使用不可能であることがわかると、表示をグレーアウトして選択できないようにしてもよい。
【００６９】
以上のように、機能定義テーブル４３２、有効機能テーブル４３４の情報に基づいて、それぞれの情報処理端末１００乃至１１０は、現在利用可能な機能の一覧を生成し、ユーザに対して表示することができる。
【００７０】
（５．処理フロー）
次に、図７Ａ乃至７Ｃ、図８を用いて、当該拡張機能処理装置１２０と、拡張機能を実行する画像処理装置１００乃至１１０との間の処理フローを説明する。ここでは、図１におけるネットワーク１５０に接続された拡張機能処理装置１２０とMFP１００との間でなされる処理フローについて説明する。
【００７１】
（５．１ 登録処理フロー）
まず、図７Ａを用いて、拡張機能処理装置１２０とMFP１００それぞれにおける登録処理フローを説明する。
【００７２】
ステップＳ７００において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００によって送出された探索パケットを受信する。探索パケットは、ネットワーク１５０内でのブロードキャスト又はマルチキャスト等で送信される。
【００７３】
ステップＳ７０２において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００を登録する。ここで、画像処理装置ごとの機能の有効／無効を管理する有効機能テーブル４３４において、MFP１００のエントリが追加される。
【００７４】
ステップＳ７０４において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００に登録通知パケットを送信する。
【００７５】
ステップＳ７０６において、登録通知パケットを受け取ったMFP１００は、標準の通信相手として拡張機能処理装置１２０を登録する。この後、必要に応じて、MFP１００は、機能定義テーブル４３２又は有効機能テーブル４３４の情報を受信する。
【００７６】
以上により、拡張機能処理装置１２０とMFP１００との登録が完了し、MFP１００は、拡張機能処理装置１２０が提供する拡張機能を利用できるようになる。
【００７７】
なお、上記ステップにおいて記載していないが、拡張機能処理装置１２０は、任意のタイミングで、MFP１００のハードウェア情報、ソフトウェア情報を取得できる。その結果、有効機能テーブル４３４内の各機能が有効か無効かの情報が設定される。
【００７８】
（５．２ 拡張機能の実行処理フロー）
次に、図７Ｂを用いて、MFP１００が拡張機能処理装置１２０を用いてOCR機能を実行する例について説明する。
【００７９】
ステップＳ７２０において、拡張機能処理装置１２０のジョブ制御手段４２０は、受信手段４０２を通じてMFP１００からの機能の実行要求を受け取る。この実行要求には、機能の実行に必要な設定情報が含まれる。例えばOCR機能の例では、例えば言語種別等の設定情報、出力ファイル名等の情報が含まれる。そして、ジョブ制御手段４２０は、受け取った実行要求をジョブとして管理し、他のジョブと競合しない適切なタイミングで、実行手段４４０に機能を実行させる。
【００８０】
ステップＳ７２２において、実行手段４４０は、ジョブ制御手段４２０からの制御により、機能の実行を開始する。この時、先述した機能の実行に必要な情報も同時に受信する。
【００８１】
ステップＳ７２４において、実行手段４４０は、画像入力手段４４２に画像データを入力させるための指示を行う。
【００８２】
ステップＳ７２６において、画像入力手段４４２は、画像の入力処理を実行する。
【００８３】
ステップＳ７２８、Ｓ７３０において、画像入力手段４４２は、指定された入力元に対して画像データを読み込む処理を実行する。入力元の情報は、機能定義テーブル４３２で定義されていてもよいし、実行要求時に設定情報として取得されてもよい。OCR機能の例では、入力元はMFP１００のスキャナであるため、MFP１００に対してスキャン処理を実行するよう命令し、結果として紙の原稿から読み取った画像データを取得する。
【００８４】
ステップＳ７３２において、画像入力手段４４２は、入力処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００８５】
ステップＳ７３４において、実行手段４４０は、画像加工手段４４４に、画像入力手段４４２が取得した画像データを加工させるための指示を行う。
【００８６】
ステップＳ７３６において、画像加工手段４４４は、画像データの加工処理を実行し、加工結果を取得する。加工に関する設定情報は、実行要求時に設定情報として取得できる。OCR機能の例では、画像加工手段４４４は、設定情報等に含まれる言語情報等に基づいて、MFP１００でスキャンされた画像データのOCR処理実行し、テキストデータを加工結果として取得する。
【００８７】
ステップＳ７３８において、画像加工手段４４４は、加工処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００８８】
ステップＳ７４０において、実行手段４４０は、画像出力手段４４６に画像データを出力させるための指示を行う。
【００８９】
ステップＳ７４２において、画像出力手段４４６は、加工結果の出力処理を実行する。する。
【００９０】
ステップＳ７４４、Ｓ７４６において、画像出力手段４４６は、所定の出力先へ加工結果を出力する。所定の出力先は、機能定義テーブル４３２で定義されていてもよいし、実行要求時に設定情報として取得されてもよい。OCR機能の例では、設定情報等に含まれるサーバ１４０のアドレス及び出力ファイル名に基づいて、加工結果をファイルとして出力する。
【００９１】
ステップＳ７４８において、画像出力手段４４６は、出力処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００９２】
ステップＳ７５０において、実行手段４４０は、機能の実行が完了したことをジョブ制御手段に通知する。
【００９３】
ステップＳ７５２において、ジョブ制御手段４２０は、送信手段４０４を通じて、MFP１００へ機能の実行が完了したことを通知する。
【００９４】
ステップＳ７５４において、MFP１００は、出力結果をプレビューするためにサーバ１４０に接続する。
【００９５】
ステップＳ７５６において、サーバ１４０は、出力結果のプレビューするためのデータを送信する。
【００９６】
以上により、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０に対して、共通で使用できる機能を提供することができる。
【００９７】
なお、ステップＳ７２６、Ｓ７３６、Ｓ７４２等の、機能の実行に必要な処理が、何らかの要因により正しく完了しなかった場合には、その旨の通知が実行手段４４０及びジョブ制御手段４２０を通じて画像処理装置１００乃至１１０に通知される。その結果、機能は全く実行されないか、あるいは途中まで処理がなされたまま、要因が解消するまで中断する。
【００９８】
また、画像加工手段４４４に関するステップＳ７３０乃至Ｓ７３４は、実行される機能によっては、いかなる加工処理もなされないか、あるいは省略されてもよい。例えば、図５Ａにおける「F2:FilePrint」機能のように、ファイルサーバ上のファイルを入力とし、紙に出力するだけの場合、画像データに対する処理はなされず、加工処理は省略される。
【００９９】
（５．３ 拡張機能の追加処理フロー）
次に、図７Ｃを用いて、ユーザがPC１３０を用いて拡張機能処理装置１２０の機能を更新し、その結果をMFP１００に通知する処理について説明する。
【０１００】
ステップＳ７８０において、ユーザはPC１３０を用いて、機能モジュールを拡張機能処理装置１２０に送信する。機能モジュールとは、先述した通り、モジュール化された画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６である。ここでの通信には、例えば、ファイル転送が可能なプロトコルが使用される。
【０１０１】
ステップＳ７８２において、拡張機能処理装置１２０の機能追加手段４６０は、受信手段４０２を通じてPC１３０から受信した機能モジュールについて、自身で使えるプラグインであるか確認を行う。その結果、使えるものであれば、記憶手段４３０上に画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６として保管する。
【０１０２】
ステップＳ７８４において、機能追加手段４６０は、機能モジュールの追加が完了したことをPC１３０へと通知する。
【０１０３】
ステップＳ７８６において、ユーザはPC１３０を用いて、新たな機能の定義を行う。新たな機能の定義は、拡張機能処理装置１２０に保管されている画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６の組み合わせによってなされ得る。
【０１０４】
ステップＳ７８８において、機能追加手段４６０は、ユーザからの指示に従って、新たな機能を定義する。ユーザからの指示による機能の定義が有効なものであれば、図５Ａに例示する機能定義テーブル４３２の更新を行う。
【０１０５】
ステップＳ７９０において、機能追加手段４６０は、機能の追加が完了したことをPC１３０へと通知する。
【０１０６】
ステップＳ７９２において、MFPに代表される画像処理装置１００乃至１１０は、拡張機能処理装置１２０と接続を行う。この接続は、機能の実行要求時等、画像処理装置１００乃至１１０と拡張機能処理装置１２０との間で何らかの処理がなされるシーケンスの一部としてなされる。
【０１０７】
ステップＳ７９４において、拡張機能処理装置１２０の機能追加手段４６０は、更新された機能定義テーブル４３２の内容を画像処理装置１００乃至１１０に通知する。
【０１０８】
ステップＳ７９６において、MFPに代表される画像処理装置１００乃至１１０は、受信された新しい機能定義テーブル４３２の内容に基づいて、図６に例示する機能メニューの更新を行う。
【０１０９】
以上により、ユーザは、複数の画像処理装置１００乃至１１０に対して個々にに機能拡張を行わなくとも新しい機能を使うことができるようになる。
【０１１０】
なお、新たな機能の定義に際し、拡張機能処理装置１２０以外の画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が指定されてもよい。これは、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が、拡張機能処理装置１２０の画像入力手段４４２と、画像出力手段４４６とが、標準的なインターフェースを用いて接続されていることで可能となる。これにより、画像処理装置１００乃至１１０が備える加工手段を組み合わせて機能を実現でき、拡張機能処理装置１２０に画像加工手段４４４を追加することなく、新たな機能を定義できる。
【０１１１】
（５．４ 有効機能の更新処理フロー）
図８を用いて、図５Ｂに示した拡張機能処理装置１２０の有効機能テーブル４３４を更新する処理フローについて説明する。ここでは、一定時間間隔で登録されている全ての画像処理装置１００乃至１１０について更新する例を示す。
【０１１２】
ステップＳ８００において、処理が開始される。
【０１１３】
ステップＳ８０２において、拡張機能処理装置１２０の有効機能確認手段４７０は、有効機能テーブル４３４の更新を実行する時間かどうかを判定する。実行する時間であればステップＳ８０４へと進む。そうでなければ、一定時間後にステップＳ８０２を再度実行する。
【０１１４】
ステップＳ８０４において、有効機能確認手段４７０は、画像処理装置１００乃至１１０の探索を行い、応答があった装置へ、拡張機能テーブル４３２に定義される機能が実行可能な状態かどうかの問い合わせを行う。
【０１１５】
ステップＳ８０６において、有効機能確認手段４７０は、問い合わせを行った機器からの応答に応じて、有効機能テーブル４３４を更新する。
【０１１６】
ステップＳ８０８において、有効機能確認手段４７０は、有効機能テーブル４３４において未更新の機器があるかを判定する。未更新の機器がある場合には、ステップＳ８０４に戻る。未更新の機器がない場合には、ステップＳ８００に戻る。
【０１１７】
以上により、一定時間ごとに画像処理装置１００乃至１１０の有効機能を更新し、利用不可能である機能がある場合に事前にユーザに表示することができる。
【符号の説明】
【０１１８】
１００ ＭＦＰ
１２０ 拡張機能処理装置
４００ 通信手段
４０２ 受信手段
４０４ 送信手段
４１０ 識別手段
４２０ ジョブ制御手段
４３０ 記憶手段
４３２ 機能定義テーブル
４３４ 有効機能テーブル
４４０ 実行手段
４４２ 画像入力手段
４４４ 画像加工手段
４４６ 画像出力手段
４５０ 登録手段
４６０ 機能追加手段
４７０ 有効機能確認手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１９】
【特許文献１】特開２００７−３５０４９号公報
【特許文献２】特開２００９−１８１３４５号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、拡張機能処理装置、拡張機能処理システム及び拡張機能処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
MFP（Multifunction Peripheral）やLP（レーザプリンタ）等の画像処理装置において、機能を拡張するために、内部に追加のアプリケーションを導入したり、拡張機能コントローラボックスを設ける方法が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像処理装置においては、通常のコントローラに加えて拡張機能コントローラを２個搭載することで、拡張機能の高性能な処理を実現している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、既存の拡張機能コントローラの多くは、MFP又はLPのそれぞれの機種と一対一で接続される。そのため、オフィス等に存在する全てのMFP又はLPを拡張しようとすると、拡張機能コントローラをそれぞれに導入して管理する必要があり、導入やメンテナンスにかかる時間と費用のコストが高いという問題があった。特に、プロジェクタやスマートフォン等の新たなデバイスがオフィスに導入されつつあるが、既存の仕組みでは迅速に対応することが困難であった。
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、複数の画像処理装置で共通に使用可能な拡張機能を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し目的を達成するため、本発明における拡張機能処理装置は、複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【０００７】
また、本発明における拡張機能処理システムは、画像処理に係る機能を実行する複数の画像処理装置と、前記機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置とを有する拡張機能処理システムであって、前記画像処理装置は、ネットワークを通じて前記拡張機能処理装置に拡張機能の実行を要求する要求手段と、を有し、前記拡張機能処理装置は、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、を有し、前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【０００８】
また、本発明における拡張機能処理プログラムは、複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置に搭載される拡張機能処理プログラムであって、コンピュータに、ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信段階と、前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行段階と、を実行させ、前記夫々の実行段階は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、複数の画像処理装置で共通に使用可能な拡張機能を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムの概要を表す図。
【図２Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムにおける入力、加工、出力処理の概念を説明するための図。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置を有するシステムにおける入力、加工、出力処理の概念を説明するための図。
【図３】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置のハードウェア構成図。
【図４】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の機能ブロック図。
【図５Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有する機能定義テーブルを表す図。
【図５Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有する有効機能テーブルを表す図。
【図６】MFPの機能表示画面の例を表す図。
【図７Ａ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の登録に係るシーケンスを表す図。
【図７Ｂ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の機能を実行するシーケンスを表す図。
【図７Ｃ】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の拡張機能の追加に係るシーケンスを表す図。
【図８】本発明の一実施形態における拡張機能処理装置の有効機能の更新フローを表す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１２】
１．概要
１．１ システムの概要
１．２ 入力、加工、出力処理のモジュール化
２．ハードウェア構成
３．機能
４．機能定義テーブル
５．処理フロー
５．１ 登録処理フロー
５．２ 拡張機能の実行処理フロー
５．３ 拡張機能の追加処理フロー
５．４ 有効機能の更新処理フロー
【００１３】
（１．概要）
（１．１ システムの概要）
はじめに、図１を用いて本発明の一実施形態に係る拡張機能処理装置を有するシステム１の概要を説明する。システム１は、画像処理に係る機能を実行する画像処理装置である、MFP１００、LP１０２、プロダクションプリンタ１０４、ワイドフォーマットMFP１０６、プロジェクタ１０８、スマートフォン１１０、前記機能を拡張する拡張機能処理装置１２０、１２２、拡張機能処理装置１２０、１２２の機能を更新するために用いられるPC１３０、ファイルサーバの機能等を提供するサーバ１４０、前記装置を接続するネットワーク１５０、外部のネットワーク１６０を有し、画像処理装置１００ないし１１０が拡張機能処理装置１２０又は１２２を用いて画像処理に係る拡張機能を実行することができる。
【００１４】
MFP（Multifunction Peripheral）１００は、画像処理に係る機能として、複写機としてだけでなく、ファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能等の機能を有する。MFP１００は、MFP１００が備える機能に応じて、紙やデータ等により入力された画像データに対して所定の加工を施し、紙やデータで結果を出力する。同様の機能を提供する機器として、レーザプリンタLP１０２、大量のカラードキュメントを長時間にわたって高速かつ連続的に出力するためプロダクションプリンタ１０４、ワイドフォーマット用紙へのプリント機能に優れるワイドフォーマットMFP１０６等がある。これらの画像処理装置もMFP１００と同様に、機能に応じて、紙やデータで入力された画像データに所定の加工を施し、主に紙に結果を出力する。
【００１５】
プロジェクタ１０８は、PCやAV機器と接続され、入力された画像入力を拡大してスクリーンに投影する装置である。近年、プロジェクタ１０８の高機能化が進み、USB又はネットワークに接続され、画像データを直接読み込んでスクリーンに投影できる機種も登場している。
【００１６】
スマートフォン１１０は、PCと同等の性能を有する高機能携帯電話端末である。ネットワークを通じて画像を送受信することができるほか、カメラによって画像データを取得することもできる。また、スマートフォン１１０はタッチパネルを有し、ユーザからの直感的な入力操作を受け付けることができるのも特徴である。
【００１７】
拡張機能処理装置１２０は、上述の画像処理装置１００乃至１１０が有する画像処理の機能を拡張し、画像処理装置１００乃至１１０のそれぞれが単独で実行できない機能をも実行可能にする。例えば、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能としてOCR機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかは、スキャナで読み取った原稿を拡張機能処理装置１２０にOCR処理させ、結果として取得されたテキストデータを、ファイルとしてサーバ１４０等に出力できるようにする。別の例として、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能として、ファイルサーバからの印刷機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかは、サーバ１４０上にあるファイルを指定し、印刷できるようにする。さらに別の例として、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０の拡張機能として、入力されたデータをプロジェクタに出力する機能を提供する。この場合に、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかから入力された画像データを、プロジェクタ１０８に投影できるようにする。このように、OCR機能、ファイルサーバからの印刷機能、プロジェクタへの投影機能は、画像処理装置１００乃至１１０に対して共通して利用できる。このことを可能にするため、拡張機能処理装置１２０が提供する拡張機能は、画像データの入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの組み合わせによって実現される。入力、加工、出力の各処理の組み合わせにより実現される機能の概要については、次節で詳細に述べる。
【００１８】
拡張機能処理装置１２２は、拡張機能処理装置１２０と同等の機能を提供し、外部のネットワーク１６０を経由して接続される。このように、当該拡張機能処理装置１２２は、例えばＴＣＰ／ＩＰを用いたインターネットのような外部ネットワークを経由して接続されてもよい。
【００１９】
PC１３０は、拡張機能処理装置１２０、１２２の機能を追加するためにユーザが用いる端末である。入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの追加と、それらの組み合わせによる新しい機能の構成により、機能の追加がなされる。機能の追加処理については後述する。
【００２０】
サーバ１４０は、ファイルサーバ等の機能を有し、拡張機能処理装置１２０、１２２からのファイルの入出力処理のために用いられる。
【００２１】
ネットワーク１５０は、例えば社内のネットワークであるイントラネット等のクローズドなネットワークであり、前記画像処理装置１００乃至１１０、拡張機能処理装置１２０、PC１３０、サーバ１４０等の様々な装置が接続される。
【００２２】
ネットワーク１６０は、ネットワーク１５０と外部のネットワークとを接続する、例えばインターネット等のネットワークである。
【００２３】
以上のように、当該システム１において接続される画像処理装置１００乃至１１０は、拡張機能処理装置１２０、１２２が提供する拡張機能を共通に使用して、画像処理装置１００乃至１１０の夫々が単独で実行できない機能を実行することができる。また、一部の加工処理をネットワーク１５０を介して実行させることにより、画像処理装置１００乃至１１０単体ではリソースの問題や強い制約によって実行できなかった機能を実行できるようになる。
【００２４】
なお、ネットワーク１６０に接続される画像処理装置として、図示しないデジタルサイネージ、デジタルカメラ、テレビ会議システム等の装置が含まれてもよい。拡張機能処理装置１２０は、このような装置に対しても共通で使用できる拡張機能を提供する。
【００２５】
（１．２ 入力、加工、出力処理のモジュール化）
図２Ａ、図２Ｂを用いて、入力、加工、出力の３つの処理に分けられたモジュールの組み合わせによって実現される機能について説明する。一般的に、MFP100等において実行される画像処理は、紙の入出力、FAXの入出力、プリンタドライバからの入力によってなされる。すなわち、画像処理のために提供される機能は、これらの入出力をそれぞれ一つ選び、その途中に加工を入れた（不要なら無い場合もある）処理の組み合わせとして提供されている。例えば図２Ａは、MFP１００において、原稿をスキャナから入力し、ノイズ除去の加工を行い、紙に結果を出力する、コピー機能を表している。また、例えば図２Ｂは、MFP１００において、原稿をPCのプリンタドライバから入力し、拡大縮小の加工を行い、紙に結果を出力する、集約プリント機能を表している。
【００２６】
この点に鑑み、拡張機能処理装置１２０、１２２は、入力、加工、出力の処理を実行するモジュールを提供し、それらの間で標準的なインターフェースで接続する。例えば、標準的なインターフェースとして、SMB等のファイルとファイル転送プロトコルを用いることができる。そして、これらの組み合わせによって機能を定義する。各モジュールは、新たな処理が必要となった場合に随時追加される。
【００２７】
これによって、複数の画像処理装置１００乃至１１０に対して共通で使用できる拡張機能を提供できる。また、新たな入力、出力を備えるデバイスに対して、対応する入力、出力モジュールを追加することで柔軟に対応できる。
【００２８】
なお、特許文献２においては、複数の拡張機能処理装置に対応するサーバのアプリケーションを用いて、拡張機能処理装置を制御する方法が記載されている。しかしながら、拡張機能処理装置の機種ごとにサーバのアプリケーションが対応する必要があり、新たなデバイス等への柔軟な対応が困難である問題には対応できていない。
【００２９】
（２．ハードウェア構成）
図３は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０のハードウェア構成の例を表す。拡張機能処理装置１２０は、ＣＰＵ３００、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０４、ＨＤＤ３０６、通信制御部３０８、通信装置３１０、表示制御部３１２、画面表示装置３１４、入力制御部３１６、入力装置３１８、出力制御部３２０、出力装置３２２及びバス３２４を有し、画像処理装置１００乃至１１０に拡張機能を提供する。
【００３０】
ＣＰＵ３００は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０の動作制御を拡張機能処理プログラムにより行うものである。ＲＯＭ３０２は、ＣＰＵ３００が実行する拡張機能処理プログラムや、当該装置の動作に必要なプログラム及びデータ等を記憶するためのものである。ＲＡＭ３０４は、ＣＰＵ３００のワークエリア等を構成するためのものである。ＨＤＤ３０６は、拡張機能処理プログラムや、当該拡張機能処理装置１２０の動作に必要なプログラム及びデータを記憶するために用いられる。通信制御部３０８は、通信装置３１０を介し、ネットワーク１５０、１６０を通じて他の装置と通信を行うための通信制御処理を実行する。
【００３１】
表示制御部３１２は、当該拡張機能処理装置１２０の処理内容に合わせて、画面表示装置３１４に表示する内容を制御する。入力制御部３１６は、ユーザからの入力を受け付ける、キーボード、マウス等の入力装置３１８からの信号を処理する。出力制御部３２０は、当該拡張機能処理装置１２０に接続されたプリンタ等の出力装置３２２に対する出力信号を制御する。バス３２４は、拡張機能処理装置１２０を構成する上記装置を相互に接続し、データのやり取りを行うためのものである。
【００３２】
上記構成により、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０からの拡張機能の実行要求を受け付け、拡張機能を実行することができる。
【００３３】
なお、ＨＤＤ３０６は、テープドライブを含むあらゆる記憶装置であってもよい。
【００３４】
また、拡張機能処理装置１２０は外部からの機能の実行要求に対して応える、いわゆるサーバの構成であってもよい。その場合には、表示制御部３１２、画面表示装置３１４、入力制御部３１６、入力装置３１８、出力制御部３２０、出力装置３２２は省略できる。
【００３５】
（３．機能）
図４は、本発明の一実施形態における拡張機能処理装置１２０の機能ブロックの例を表す。拡張機能処理装置１２０は、通信手段４００、識別手段４１０、ジョブ制御手段４２０、記憶手段４３０、複数の実行手段４４０、複数の画像入力手段４４２、複数の画像加工手段４４４、複数の画像出力手段４４６、登録手段４５０、機能追加手段４６０、有効機能確認手段４７０を有し、画像処理装置１００乃至１１０に拡張機能を提供する。以下、特に指定がない場合には、MFP１００が拡張機能処理装置１２０を用いて拡張機能を実行する例について説明する。
【００３６】
通信手段４００は、受信手段４０２と送信手段４０４とを有し、ネットワーク１５０、１６０を通じて接続された装置との通信を行う。通信手段４００は、例えばTCP/IPを用いる。また、通信手段４００は、例えばFTP、SMB（Server Message Block）、HTTP、HTTPS又はそれらを拡張したWebDAV（Web-based Distributed Authoring and Versioning）、Web API等を用いる。
【００３７】
受信手段４０２は、画像処理装置１００乃至１１０から拡張機能の実行要求を受信する。また、受信手段４０２は、前記拡張機能によっては、処理対象となる画像データも受信する。画像データは、実行要求を発した画像処理装置１００乃至１１０以外の装置からも受信され得る。MFP１００以外の装置から画像データを受信する例として、例えば先述のファイルサーバからの印刷機能がある。この場合には、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかから、ファイルサーバからの印刷機能に係る拡張機能の実行要求を受信し、サーバ１４０から画像データを受信して、指定された印刷装置で印刷する。
【００３８】
送信手段４０４は、画像処理装置１００乃至１１０から要求された拡張機能の実行結果の出力先に対して、出力命令又は出力データを送信する。例えば、先述のOCR機能の例では、出力先はファイルサーバ１４０であり、出力データはテキストであり、出力命令はテキストファイルのコピー又は生成である。さらに、先述のプロジェクタに出力する機能の例では、出力先はプロジェクタ１０８であり、出力データ及び出力要求は、プロジェクタ１０８に依存する、プロジェクタに入力可能なデータ及び命令である。
【００３９】
識別手段４１０は、通信手段４００を通じて通信する通信相手の機種や使用するソフトウェアの種類を識別する。通信相手の機種等を識別することにより、拡張機能を実行する画像処理装置１００乃至１１０からの入力又はサーバ１４０等への出力のために使用すべきプロトコルやソフトウェアを区別できる。識別手段４１０は、例えばUPnP（Universal Plug and Play）、Apple社のBonjour又はSMNP（Simple Network Management Protocol）などを用いて識別を行う。
【００４０】
ジョブ制御手段４２０は、受信手段４０２を通じて受信された拡張機能の実行要求をジョブとして管理し、そのジョブの実行を制御する。ジョブは、この実行要求によって作成され、拡張機能の実行完了により終了する。ジョブ制御手段４２０は、同時に複数の画像処理装置１００乃至１１０から実行要求があった場合には、必要の応じてジョブをキューイングさせて、全ての処理が効率的に完了するよう制御する。
【００４１】
記憶手段４３０は、機能定義テーブル４３２と有効機能テーブル４３４を有し、拡張機能処理装置１２０内で実行される機能に関する情報を記憶する。
【００４２】
機能定義テーブル４３２は、画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる機能を定義する。先述の通り、画像処理のために提供される機能は、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される。機能定義テーブル４３２、機能毎に入力、加工、出力の処理内容を定義したものである。画像処理装置１００乃至１１０は、機能定義テーブル４３２の情報を参照して、所望の機能を実行することできる。画像処理装置１００乃至１１０は、例えば、必要に応じて機能定義テーブル４３２を参照することができる。画像処理装置１００乃至１１０は、機能定義テーブル４３２で定義された機能に基づいて、表示メニュー等を更新し、ユーザが利用可能な機能の一覧を表示する。
【００４３】
図５Ａに、機能定義テーブル４３２の例を示す。詳細については後述するが、図５Ａには、画像処理装置１００乃至１１０が共通で使用できる機能の名前であるメニューの項目と、入力、加工、出力それぞれの処理が記載されている。
【００４４】
有効機能テーブル４３４は、機能定義テーブル４３２に定義されている機能のうち、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０で実行可能な機能の状態（有効、無効、非サポート）を記憶している。有効機能テーブル４３４は、画像処理装置１００乃至１１０の故障又は消耗品の不足等により、関連する機能の一部が利用できなくなった場合に更新される。また、有効機能テーブル４３４は、画像処理装置１００乃至１１０の性質上、サポートされない機能を識別するためにも用いられる。したがって、有効機能テーブル４３４は、拡張機能を利用する画像処理装置１００乃至１１０等によって、常に最新の状態のものが参照され得る。常に最新の状態の有効機能テーブル４３４を参照するために、例えば状態に変化があった場合に、拡張機能処理装置１２０から画像処理装置１００乃至１１０等に通知されてもよい。有効機能テーブル４３４の状態に基づいて、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０は、表示メニュー等を通じて利用可能な機能の一覧を更新する。
【００４５】
図５Ｂに、有効機能テーブル４３４の例を示す。詳細については後述するが、図５Ｂには、画像処理装置１００乃至１１０と、それぞれが対応する機能名とが対応付けられている。図５Ｂにおいて、「×」は故障等により一時的に機能が利用不可であることを示し、「−」は、サポートされない機能を示している。例えば、LP１０２は、スキャナを備えていないため、「Copy」「FAX」「Scan」の機能を実行することはできない。
【００４６】
実行手段４４０は、実行要求を受けた拡張機能に係る、入力、加工、出力のそれぞれの処理を実行する。実行手段４４０は、拡張機能は対応して複数存在する。すなわち、それぞれの実行手段４４０は、機能定義テーブル４３２によって定義される機能のうち一つを実現するために、一連の入力、加工、出力処理を実行する。実行手段４４０による処理は、ジョブ制御手段４２０によって制御される。
【００４７】
画像入力手段４４２は、拡張機能の実行に係る画像データの入力処理を行う。より具体的には、画像入力手段４４２は、機能定義テーブル４３２で定義される入力元に対して命令して、画像データを読み込む入力モジュールである。よって、入力元となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するため、複数の画像入力手段４４２が用意され得る。そのため、新たな入力元となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するためには、当該画像入力手段４４２を新たに追加すればよい。読み込まれた画像データは、先述の標準的なインターフェースを通じて、画像加工手段４４４へと渡される。画像データの入力元の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、スマートフォン１１０に搭載されるカメラ等がある。
【００４８】
画像加工手段４４４は、拡張機能の実行に係る画像データの加工処理を行う。より具体的には、画像加工手段４４４は、機能定義テーブル４３２で定義される入力元から受け取った画像データに対して、所定の処理を行う加工モジュールである。よって、加工の種類に応じて、異なる複数の画像加工手段４４４が用意され得る。そのため、新たな加工を追加するためには、画像加工手段４４４を追加することで対応できる。加工がなされた画像データは、先述の標準的なインターフェースを通じて、画像出力手段４４６へと渡される。画像データの加工処理の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、白紙除去、自動方向判別、減色処理、OCR、ファイルフォーマット変換又はガンマ補正、二値化若しくは二色化を含む色変換等がある。なお、拡張機能によっては、加工処理を行わず、そのままデータを出力する場合がある。この場合の画像加工手段４４４は、例えば実質的に画像入力手段４４２から受け取ったデータをそのまま画像出力手段４４６へと渡す処理のみを実行する。あるいは、画像入力手段４４２は直接画像出力手段４４６へとデータを渡してもよい。
【００４９】
画像出力手段４４６は、拡張機能の実行に係る画像データの出力処理を行う。より具体的には、画像出力手段４４６は、機能定義テーブル４３２で定義される加工処理がなされた画像データを、所定の出力先に出力する出力モジュールである。よって、出力先となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するため、複数の複数の画像出力手段４４６が用意され得る。そのため、新たな出力先となり得るハードウェア又はソフトウェアに対応するためには、当該画像出力手段４４６を新たに追加すればよい。画像データの出力先の例として、図５Ａの機能定義テーブル４３２に記載されるもののほか、デジタルサイネージに係る平面ディスプレイ又はプロジェクタ等がある。
【００５０】
登録手段４５０は、当該拡張機能処理装置１２０の拡張機能を使用する画像処理装置１００乃至１１０の登録を行う。この登録により、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０に対して拡張機能を提供できるようになる。この登録を通じて、画像処理装置１００乃至１１０に対して、拡張機能を利用するために必要な初期情報、例えば機能定義テーブル４３２や有効機能テーブル４３４が提供され得る。
【００５１】
機能追加手段４６０は、ユーザがPC１３０等を用いて当該拡張機能処理装置１２０の拡張機能を追加するために用いられる。具体的には、ユーザがPC１３０等から、追加される機能に係る画像入力手段４４２、画像加工手段４４４又は画像出力手段４４６を受信し、これらを利用する新たな実行手段４４０を定義し、機能定義テーブル４３２を更新する。詳細なフローについては後述する。
【００５２】
有効機能確認手段４７０は、拡張機能に関連する画像処理装置１００乃至１１０のハードウェア又はソフトウェアの機能が有効かどうかを確認する。機能が有効かどうかを確認するために、有効機能確認手段４７０は、SNMP等のプロトコルを用いて、各画像処理装置１００乃至１１０に問い合わせる。確認された結果、一部の機能が利用不可能であることが確認されると、その内容が有効機能テーブル４３４に格納される。
【００５３】
以上により、拡張機能処理装置１２０は、登録された画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される拡張機能を提供できる。また、拡張機能は、入力、加工、出力の処理内容ごとに、ユーザによって追加できる。また、追加された入力、加工、出力の組み合わせを新たに定義することで、新たな拡張機能を追加できる。また、拡張機能に係る各画像処理装置の機能が有効かどうかを確認し、事前に機能の利用可否を確認できる。
【００５４】
（４．機能定義テーブル）
ここで、図５Ａと図５Ｂを用いて、機能定義テーブル４３２と有効機能テーブル４３４について詳細に説明する。
【００５５】
図５Ａは、先述の通り、画像処理装置１００乃至１１０が共通して使用できる機能を定義する機能定義テーブル４３２の例を示している。図５Ａは、機能、入力、加工、出力の項目を有する。
【００５６】
機能の項目は、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって実現される機能の名前を表している。ここで、「機能」の語は、「Copy」、「FAX」等のような、画像処理装置１００乃至１１０のいずれかが単独で実行し得る標準機能と、「OCR」、「FilePrint」のような、拡張機能処理装置１２０等を用いて処理を行う拡張機能との両方を含む。すなわち、機能定義テーブル４３２における機能の項目は、標準機能と拡張機能とを含む、画像処理装置１００乃至１１０が実行可能な全ての機能を定義している。
【００５７】
入力の項目は、機能に係るデータの入力元を表す。例えば、入力が「スキャナ」である場合には、例えばMFP１００のような、機能を実行しようとする装置に備えられたスキャナを用いて紙に印刷されたデータを入力とすることを表す。あるいは、入力が「ファイルサーバ」である場合には、ファイルサーバの機能を有するサーバ１４０等によって、ファイルとして保存されるデータを入力とすることを表す。ここで、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該入力がMFP１００以外の装置によってなされることを示している。
【００５８】
加工の項目は、機能に係るデータの加工内容を表す。例えば、加工が「ノイズ除去」である場合には、入力された画像データに対してノイズ除去を行う。あるいは、加工が「OCR」である場合には、入力された画像データに対してOCR処理がなされ、画像データから文字情報が抽出される。ここで、入力の項目と同様、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該加工がMFP１００以外の装置以外の装置によってなされることを示している。
【００５９】
出力の項目は、機能に係るデータの出力先を表す。例えば、出力が「紙」である場合には、装置に備えられた印字装置によって、加工されたデータが出力される。あるいは、出力が「プロジェクタ」である場合には、データをプロジェクタ１０８を用いて投影することを表す。ここで、背景がグレーで示されているものは、MFP１００の例において、当該出力がMFP１００以外の装置によってなされることを示している。
【００６０】
これにより、拡張機能の一つである「OCR」においては、ＭＦＰ１００等の「スキャナ」により、紙から読み取られた画像データが、拡張機能処理装置等で「ＯＣＲ」処理され、ファイルサーバ等に「ファイル」として出力される。また、拡張機能の一つである「ＳｍａｒｔＰｈｏｎｅＶｉｅｗｅｒ」においては、「ファイルサーバ」から入力されたファイルが、拡張機能処理装置等で「画像変換」され、「スマートフォン」上のブラウザ又はアプリケーションを通じて出力される。このように、画像データの入力元、又は出力先（表示先）として、任意の画像処理装置１００乃至１１０が指定され得る。
【００６１】
以上のように、機能定義テーブル４３２を用いることで、入力、加工、出力の処理の組み合わせによって定義された機能が、画像処理装置１００乃至１１０において共通して利用できる。
【００６２】
なお、機能定義テーブル４３２における入力、加工、出力の各項目は、各処理の内容とともに、各処理を実行する装置の識別情報、例えばアドレス等が共に示されていてもよい。例えば、図５Ａの「FilePrint」機能の入力に関しては、サーバ１４０を表すアドレスが指定されてもよい。
【００６３】
また、機能に係る加工の処理は、拡張機能処理装置１２０以外の画像処理装置１００乃至１１０の加工手段においてなされてもよい。これは、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が、拡張機能処理装置１２０の画像入力手段４４２と、画像出力手段４４６とが、標準的なインターフェースを用いて接続されていることで可能となる。これにより、画像処理装置１００乃至１１０が備える加工手段を組み合わせて機能を実現でき、拡張機能処理装置１２０に画像加工手段４４４を追加することなく、新たな機能を定義できる。
【００６４】
あるいは、機能定義テーブル４３２の組み合わせによって、画像処理装置１００乃至１１０が従来備えるハードウェア又はソフトウェア処理のみによって新たな機能も登録してもよい。例えば図５Ａにおいて、「Printer」の出力を紙でなく内蔵メモリにし、印刷の際に適宜操作を要するよう構成すれば、印刷物の持ち去りを防ぐといったセキュリティを重視した新たな機能を定義できる。この場合には、例えば機能「Printer（セキュリティ）」として、入力「スキャナ」、加工「ノイズ除去」、出力「メモリ」として、機能定義テーブル４３２に登録される。
【００６５】
図５Ｂは、先述の通り、機能定義テーブル４３２で定義された機能のうち、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０での有効状態を示す、有効機能テーブルの一例である。図５Ｂは、一部の機能と一部の画像処理装置についてのみ例示するものである。図５Ｂは、機能と、各画像処理装置の項目を有する。
【００６６】
機能は、機能定義テーブル４３２で定義された機能に対応する。各機能に対し、各画像処理装置の対応可否が、「○」、「−」、「×」で示されている。「○」は、機能を実行可能であることを示す。「−」は、該当する画像処理装置の制約により、もともとその機能を実行できないことを示す。「×」は、該当する画像処理装置の故障又は消耗品の不足により、一時的にその機能を実行できなくなっていることを示す。例えば、LP１０２は、スキャナを有さないため、「Scan」機能のほか、スキャナを利用する「Copy」、「FAX」機能も利用できない。あるいは、MFP１０６は、スキャナの故障により、同様に「Scan」、「Copy」、「FAX」機能が利用できなくなっている。図５Ｂには示されていないが、同様にスキャナを用いる「OCR」、「Scan2Mail」の機能が利用できないよう設定されることもできる。
【００６７】
このように、有効機能テーブル４３４を用いることで、画像処理装置１００乃至１１０において現在有効な機能がわかり、ユーザに対して利用できない機能を予め知らせることが可能になる。
【００６８】
図６は、図５Ａ、５Ｂで示した機能定義テーブル４３２、有効機能テーブル４３４の例に基づく、MFP１００で表示される機能メニューの例である。ユーザは、機能メニューに表示された機能名の付されたボタンを選択することで、各機能を実行できる。機能メニューの上段には、「Copy」「FAX」等のMFP１００の通常機能が登録され、機能メニューの下段には、拡張機能Ｆ１として「OCR」が、拡張機能Ｆ２として「FilePrint」等が登録されている。図６の例では、拡張機能Ｆ５には機能が登録されていない。機能メニュー上に表示する機能は、MFP１００のユーザが決定できる。例えば、機能定義テーブル４３２に定義された機能の中から、有効機能テーブル４３４で有効となっているもののみを選択し、所望の位置のボタンに登録できてもよい。また、登録済の機能に関して、有効機能テーブル４３４を通じて使用不可能であることがわかると、表示をグレーアウトして選択できないようにしてもよい。
【００６９】
以上のように、機能定義テーブル４３２、有効機能テーブル４３４の情報に基づいて、それぞれの情報処理端末１００乃至１１０は、現在利用可能な機能の一覧を生成し、ユーザに対して表示することができる。
【００７０】
（５．処理フロー）
次に、図７Ａ乃至７Ｃ、図８を用いて、当該拡張機能処理装置１２０と、拡張機能を実行する画像処理装置１００乃至１１０との間の処理フローを説明する。ここでは、図１におけるネットワーク１５０に接続された拡張機能処理装置１２０とMFP１００との間でなされる処理フローについて説明する。
【００７１】
（５．１ 登録処理フロー）
まず、図７Ａを用いて、拡張機能処理装置１２０とMFP１００それぞれにおける登録処理フローを説明する。
【００７２】
ステップＳ７００において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００によって送出された探索パケットを受信する。探索パケットは、ネットワーク１５０内でのブロードキャスト又はマルチキャスト等で送信される。
【００７３】
ステップＳ７０２において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００を登録する。ここで、画像処理装置ごとの機能の有効／無効を管理する有効機能テーブル４３４において、MFP１００のエントリが追加される。
【００７４】
ステップＳ７０４において、拡張機能処理装置１２０は、MFP１００に登録通知パケットを送信する。
【００７５】
ステップＳ７０６において、登録通知パケットを受け取ったMFP１００は、標準の通信相手として拡張機能処理装置１２０を登録する。この後、必要に応じて、MFP１００は、機能定義テーブル４３２又は有効機能テーブル４３４の情報を受信する。
【００７６】
以上により、拡張機能処理装置１２０とMFP１００との登録が完了し、MFP１００は、拡張機能処理装置１２０が提供する拡張機能を利用できるようになる。
【００７７】
なお、上記ステップにおいて記載していないが、拡張機能処理装置１２０は、任意のタイミングで、MFP１００のハードウェア情報、ソフトウェア情報を取得できる。その結果、有効機能テーブル４３４内の各機能が有効か無効かの情報が設定される。
【００７８】
（５．２ 拡張機能の実行処理フロー）
次に、図７Ｂを用いて、MFP１００が拡張機能処理装置１２０を用いてOCR機能を実行する例について説明する。
【００７９】
ステップＳ７２０において、拡張機能処理装置１２０のジョブ制御手段４２０は、受信手段４０２を通じてMFP１００からの機能の実行要求を受け取る。この実行要求には、機能の実行に必要な設定情報が含まれる。例えばOCR機能の例では、例えば言語種別等の設定情報、出力ファイル名等の情報が含まれる。そして、ジョブ制御手段４２０は、受け取った実行要求をジョブとして管理し、他のジョブと競合しない適切なタイミングで、実行手段４４０に機能を実行させる。
【００８０】
ステップＳ７２２において、実行手段４４０は、ジョブ制御手段４２０からの制御により、機能の実行を開始する。この時、先述した機能の実行に必要な情報も同時に受信する。
【００８１】
ステップＳ７２４において、実行手段４４０は、画像入力手段４４２に画像データを入力させるための指示を行う。
【００８２】
ステップＳ７２６において、画像入力手段４４２は、画像の入力処理を実行する。
【００８３】
ステップＳ７２８、Ｓ７３０において、画像入力手段４４２は、指定された入力元に対して画像データを読み込む処理を実行する。入力元の情報は、機能定義テーブル４３２で定義されていてもよいし、実行要求時に設定情報として取得されてもよい。OCR機能の例では、入力元はMFP１００のスキャナであるため、MFP１００に対してスキャン処理を実行するよう命令し、結果として紙の原稿から読み取った画像データを取得する。
【００８４】
ステップＳ７３２において、画像入力手段４４２は、入力処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００８５】
ステップＳ７３４において、実行手段４４０は、画像加工手段４４４に、画像入力手段４４２が取得した画像データを加工させるための指示を行う。
【００８６】
ステップＳ７３６において、画像加工手段４４４は、画像データの加工処理を実行し、加工結果を取得する。加工に関する設定情報は、実行要求時に設定情報として取得できる。OCR機能の例では、画像加工手段４４４は、設定情報等に含まれる言語情報等に基づいて、MFP１００でスキャンされた画像データのOCR処理実行し、テキストデータを加工結果として取得する。
【００８７】
ステップＳ７３８において、画像加工手段４４４は、加工処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００８８】
ステップＳ７４０において、実行手段４４０は、画像出力手段４４６に画像データを出力させるための指示を行う。
【００８９】
ステップＳ７４２において、画像出力手段４４６は、加工結果の出力処理を実行する。する。
【００９０】
ステップＳ７４４、Ｓ７４６において、画像出力手段４４６は、所定の出力先へ加工結果を出力する。所定の出力先は、機能定義テーブル４３２で定義されていてもよいし、実行要求時に設定情報として取得されてもよい。OCR機能の例では、設定情報等に含まれるサーバ１４０のアドレス及び出力ファイル名に基づいて、加工結果をファイルとして出力する。
【００９１】
ステップＳ７４８において、画像出力手段４４６は、出力処理が完了したことを実行手段４４０に通知する。
【００９２】
ステップＳ７５０において、実行手段４４０は、機能の実行が完了したことをジョブ制御手段に通知する。
【００９３】
ステップＳ７５２において、ジョブ制御手段４２０は、送信手段４０４を通じて、MFP１００へ機能の実行が完了したことを通知する。
【００９４】
ステップＳ７５４において、MFP１００は、出力結果をプレビューするためにサーバ１４０に接続する。
【００９５】
ステップＳ７５６において、サーバ１４０は、出力結果のプレビューするためのデータを送信する。
【００９６】
以上により、拡張機能処理装置１２０は、画像処理装置１００乃至１１０に対して、共通で使用できる機能を提供することができる。
【００９７】
なお、ステップＳ７２６、Ｓ７３６、Ｓ７４２等の、機能の実行に必要な処理が、何らかの要因により正しく完了しなかった場合には、その旨の通知が実行手段４４０及びジョブ制御手段４２０を通じて画像処理装置１００乃至１１０に通知される。その結果、機能は全く実行されないか、あるいは途中まで処理がなされたまま、要因が解消するまで中断する。
【００９８】
また、画像加工手段４４４に関するステップＳ７３０乃至Ｓ７３４は、実行される機能によっては、いかなる加工処理もなされないか、あるいは省略されてもよい。例えば、図５Ａにおける「F2:FilePrint」機能のように、ファイルサーバ上のファイルを入力とし、紙に出力するだけの場合、画像データに対する処理はなされず、加工処理は省略される。
【００９９】
（５．３ 拡張機能の追加処理フロー）
次に、図７Ｃを用いて、ユーザがPC１３０を用いて拡張機能処理装置１２０の機能を更新し、その結果をMFP１００に通知する処理について説明する。
【０１００】
ステップＳ７８０において、ユーザはPC１３０を用いて、機能モジュールを拡張機能処理装置１２０に送信する。機能モジュールとは、先述した通り、モジュール化された画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６である。ここでの通信には、例えば、ファイル転送が可能なプロトコルが使用される。
【０１０１】
ステップＳ７８２において、拡張機能処理装置１２０の機能追加手段４６０は、受信手段４０２を通じてPC１３０から受信した機能モジュールについて、自身で使えるプラグインであるか確認を行う。その結果、使えるものであれば、記憶手段４３０上に画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６として保管する。
【０１０２】
ステップＳ７８４において、機能追加手段４６０は、機能モジュールの追加が完了したことをPC１３０へと通知する。
【０１０３】
ステップＳ７８６において、ユーザはPC１３０を用いて、新たな機能の定義を行う。新たな機能の定義は、拡張機能処理装置１２０に保管されている画像入力手段４４２、画像加工手段４４４、画像出力手段４４６の組み合わせによってなされ得る。
【０１０４】
ステップＳ７８８において、機能追加手段４６０は、ユーザからの指示に従って、新たな機能を定義する。ユーザからの指示による機能の定義が有効なものであれば、図５Ａに例示する機能定義テーブル４３２の更新を行う。
【０１０５】
ステップＳ７９０において、機能追加手段４６０は、機能の追加が完了したことをPC１３０へと通知する。
【０１０６】
ステップＳ７９２において、MFPに代表される画像処理装置１００乃至１１０は、拡張機能処理装置１２０と接続を行う。この接続は、機能の実行要求時等、画像処理装置１００乃至１１０と拡張機能処理装置１２０との間で何らかの処理がなされるシーケンスの一部としてなされる。
【０１０７】
ステップＳ７９４において、拡張機能処理装置１２０の機能追加手段４６０は、更新された機能定義テーブル４３２の内容を画像処理装置１００乃至１１０に通知する。
【０１０８】
ステップＳ７９６において、MFPに代表される画像処理装置１００乃至１１０は、受信された新しい機能定義テーブル４３２の内容に基づいて、図６に例示する機能メニューの更新を行う。
【０１０９】
以上により、ユーザは、複数の画像処理装置１００乃至１１０に対して個々にに機能拡張を行わなくとも新しい機能を使うことができるようになる。
【０１１０】
なお、新たな機能の定義に際し、拡張機能処理装置１２０以外の画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が指定されてもよい。これは、それぞれの画像処理装置１００乃至１１０の加工手段が、拡張機能処理装置１２０の画像入力手段４４２と、画像出力手段４４６とが、標準的なインターフェースを用いて接続されていることで可能となる。これにより、画像処理装置１００乃至１１０が備える加工手段を組み合わせて機能を実現でき、拡張機能処理装置１２０に画像加工手段４４４を追加することなく、新たな機能を定義できる。
【０１１１】
（５．４ 有効機能の更新処理フロー）
図８を用いて、図５Ｂに示した拡張機能処理装置１２０の有効機能テーブル４３４を更新する処理フローについて説明する。ここでは、一定時間間隔で登録されている全ての画像処理装置１００乃至１１０について更新する例を示す。
【０１１２】
ステップＳ８００において、処理が開始される。
【０１１３】
ステップＳ８０２において、拡張機能処理装置１２０の有効機能確認手段４７０は、有効機能テーブル４３４の更新を実行する時間かどうかを判定する。実行する時間であればステップＳ８０４へと進む。そうでなければ、一定時間後にステップＳ８０２を再度実行する。
【０１１４】
ステップＳ８０４において、有効機能確認手段４７０は、画像処理装置１００乃至１１０の探索を行い、応答があった装置へ、拡張機能テーブル４３２に定義される機能が実行可能な状態かどうかの問い合わせを行う。
【０１１５】
ステップＳ８０６において、有効機能確認手段４７０は、問い合わせを行った機器からの応答に応じて、有効機能テーブル４３４を更新する。
【０１１６】
ステップＳ８０８において、有効機能確認手段４７０は、有効機能テーブル４３４において未更新の機器があるかを判定する。未更新の機器がある場合には、ステップＳ８０４に戻る。未更新の機器がない場合には、ステップＳ８００に戻る。
【０１１７】
以上により、一定時間ごとに画像処理装置１００乃至１１０の有効機能を更新し、利用不可能である機能がある場合に事前にユーザに表示することができる。
【符号の説明】
【０１１８】
１００ ＭＦＰ
１２０ 拡張機能処理装置
４００ 通信手段
４０２ 受信手段
４０４ 送信手段
４１０ 識別手段
４２０ ジョブ制御手段
４３０ 記憶手段
４３２ 機能定義テーブル
４３４ 有効機能テーブル
４４０ 実行手段
４４２ 画像入力手段
４４４ 画像加工手段
４４６ 画像出力手段
４５０ 登録手段
４６０ 機能追加手段
４７０ 有効機能確認手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１９】
【特許文献１】特開２００７−３５０４９号公報
【特許文献２】特開２００９−１８１３４５号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、
を有し、
前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、
拡張機能処理装置。
【請求項２】
前記夫々の実行手段は、前記拡張機能に係る画像の入力を受け付ける画像入力手段と、
前記画像に対する加工処理を行う画像加工手段と、
前記画像を出力する画像出力手段と、
を有する、
請求項１に記載の拡張機能処理装置。
【請求項３】
前記拡張機能を追加するための機能追加手段と、
を有し、
前記機能追加手段は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段の何れか一つの手段を追加する、
請求項２に記載の拡張機能処理装置。
【請求項４】
前記機能追加手段は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段を随時追加するために用いられる、
請求項３に記載の拡張機能処理装置。
【請求項５】
前記機能追加手段は、前記追加された前記画像入力手段、前記画像加工手段又は画像出力手段を含む新たな実行手段を追加する、
請求項４に記載の拡張機能処理装置。
【請求項６】
前記画像処理装置の画像の入力、加工又は出力処理は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段として利用される、
処理に係る機能を利用する、
請求項２乃至５何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項７】
前記画像加工手段は、
白紙除去、自動方向判別、減色処理、OCR、ファイルフォーマット変換又はガンマ補正、二値化若しくは二色化を含む色変換の何れか一つの処理を行う、
請求項２乃至６何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項８】
前記画像処理装置と通信する通信手段と、
前記画像処理装置を識別する識別手段と、
を有し、
前記通信手段は、TCP/IPを用いて前記画像処理装置と通信し、前記通信手段は、FTP、SMB、HTTP、HTTPS又はそれらを拡張したWebDAV、WebAPI若しくはSOAPの何れかを用いて前記画像処理装置と通信し、
前記識別手段は、UPnP、Bonjour又はSMNPの何れかを用いて前記画像処理装置を識別し、前記画像処理装置ごとに利用可能な機能を提供する、
請求項１乃至７何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項９】
画像処理に係る機能を実行する複数の画像処理装置と、前記機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置とを有する拡張機能処理システムであって、
前記画像処理装置は、
ネットワークを通じて前記拡張機能処理装置に拡張機能の実行を要求する要求手段と、
を有し、
前記拡張機能処理装置は、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、
を有し、
前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する
拡張機能処理システム。
【請求項１０】
複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置に搭載される拡張機能処理プログラムであって、コンピュータに、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信段階と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行段階と、
を実行させ、
前記夫々の実行段階は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、
拡張機能処理プログラム。
【請求項１】
複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置であって、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、
を有し、
前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、
拡張機能処理装置。
【請求項２】
前記夫々の実行手段は、前記拡張機能に係る画像の入力を受け付ける画像入力手段と、
前記画像に対する加工処理を行う画像加工手段と、
前記画像を出力する画像出力手段と、
を有する、
請求項１に記載の拡張機能処理装置。
【請求項３】
前記拡張機能を追加するための機能追加手段と、
を有し、
前記機能追加手段は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段の何れか一つの手段を追加する、
請求項２に記載の拡張機能処理装置。
【請求項４】
前記機能追加手段は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段を随時追加するために用いられる、
請求項３に記載の拡張機能処理装置。
【請求項５】
前記機能追加手段は、前記追加された前記画像入力手段、前記画像加工手段又は画像出力手段を含む新たな実行手段を追加する、
請求項４に記載の拡張機能処理装置。
【請求項６】
前記画像処理装置の画像の入力、加工又は出力処理は、前記画像入力手段、前記画像加工手段又は前記画像出力手段として利用される、
処理に係る機能を利用する、
請求項２乃至５何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項７】
前記画像加工手段は、
白紙除去、自動方向判別、減色処理、OCR、ファイルフォーマット変換又はガンマ補正、二値化若しくは二色化を含む色変換の何れか一つの処理を行う、
請求項２乃至６何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項８】
前記画像処理装置と通信する通信手段と、
前記画像処理装置を識別する識別手段と、
を有し、
前記通信手段は、TCP/IPを用いて前記画像処理装置と通信し、前記通信手段は、FTP、SMB、HTTP、HTTPS又はそれらを拡張したWebDAV、WebAPI若しくはSOAPの何れかを用いて前記画像処理装置と通信し、
前記識別手段は、UPnP、Bonjour又はSMNPの何れかを用いて前記画像処理装置を識別し、前記画像処理装置ごとに利用可能な機能を提供する、
請求項１乃至７何れか一項に記載の拡張機能処理装置。
【請求項９】
画像処理に係る機能を実行する複数の画像処理装置と、前記機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置とを有する拡張機能処理システムであって、
前記画像処理装置は、
ネットワークを通じて前記拡張機能処理装置に拡張機能の実行を要求する要求手段と、
を有し、
前記拡張機能処理装置は、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信手段と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行手段と、
を有し、
前記夫々の実行手段は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する
拡張機能処理システム。
【請求項１０】
複数の画像処理装置の画像処理に係る機能を拡張する機能を実行する拡張機能処理装置に搭載される拡張機能処理プログラムであって、コンピュータに、
ネットワークを通じて前記画像処理装置から拡張機能の実行要求を受信する受信段階と、
前記画像処理装置の拡張機能であって、前記複数の画像処理装置で共通に使用可能な複数の実行段階と、
を実行させ、
前記夫々の実行段階は、前記実行要求に応じて前記拡張機能を実行する、
拡張機能処理プログラム。
【図１】
【図２Ａ】
【図２Ｂ】
【図３】
【図４】
【図５Ａ】
【図５Ｂ】
【図６】
【図７Ａ】
【図７Ｂ】
【図７Ｃ】
【図８】
【図２Ａ】
【図２Ｂ】
【図３】
【図４】
【図５Ａ】
【図５Ｂ】
【図６】
【図７Ａ】
【図７Ｂ】
【図７Ｃ】
【図８】
【公開番号】特開２０１３−１０５２６７（Ｐ２０１３−１０５２６７Ａ）
【公開日】平成２５年５月３０日（２０１３．５．３０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−２４７８８５（Ｐ２０１１−２４７８８５）
【出願日】平成２３年１１月１１日（２０１１．１１．１１）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年５月３０日（２０１３．５．３０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１１月１１日（２０１１．１１．１１）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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