液体吐出装置
【課題】加湿液がない状態においても、吐出口からの液体吐出性能を回復させる。
【解決手段】プリンタは、キャップ手段と、生成した加湿空気を吐出空間に供給する加湿空気供給機構と、吐出口からインクを排出させるインク排出動作を行う排出手段と、タンク内の水の有無を検出するセンサと、これらを制御する制御部とを含んでいる。制御部は、キャップ手段が吐出空間を封止状態としてから加湿空気供給機構が加湿メンテナンスを行うまでに、センサがタンク内の水が無いことを検出した場合、水が有ると検出した場合よりも、インク排出動作におけるインク排出量が多くなるように、排出手段を制御する。
【解決手段】プリンタは、キャップ手段と、生成した加湿空気を吐出空間に供給する加湿空気供給機構と、吐出口からインクを排出させるインク排出動作を行う排出手段と、タンク内の水の有無を検出するセンサと、これらを制御する制御部とを含んでいる。制御部は、キャップ手段が吐出空間を封止状態としてから加湿空気供給機構が加湿メンテナンスを行うまでに、センサがタンク内の水が無いことを検出した場合、水が有ると検出した場合よりも、インク排出動作におけるインク排出量が多くなるように、排出手段を制御する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を吐出する液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置は、インク等の液体を吐出する吐出口が開口した吐出面を有するヘッドを備えている。この吐出口から液体が吐出されない状況が長時間続くと、吐出口近傍の液体の水分が蒸発して増粘し、吐出口に目詰まりが生じる。この吐出口の目詰まりを抑制するための技術として、例えば、下記特許文献１に記載された技術が知られている。
【０００３】
特許文献１に記載された技術では、凹状のキャッピング部によって吐出面を覆うことで、外部空間から隔てられた吐出空間を形成する。そして、キャッピング部の底面に空気供給口及び空気排出口が形成された空気流路を有する空調装置により、加湿した空気を空気供給口から吐出空間内に供給し、且つ吐出空間内の空気を空気排出口から排出することで吐出口近傍の液体を加湿している。こうして、吐出口近傍の液体の乾燥が抑制され、吐出口の目詰まりが抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２１２１３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載の技術において、空調装置が、例えば、加湿液を用いて加湿空気の湿度を調整している場合、当該加湿液が無くなると、空気の湿度を調整することができなくなる。この状態で、湿度調整がされていない空気が吐出空間内に供給されると、吐出口近傍の液体の水分が蒸発して粘性が増加する。つまり、吐出口に詰まりが生じ、吐出不良が生じるという問題がある。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、加湿液がない状態においても、吐出口からの液体吐出性能を回復させることが可能な液体吐出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、前記吐出口と対向する吐出空間が外部空間から封止された封止状態と、前記吐出空間が前記外部空間に対して開放された非封止状態とを取り得るキャップ手段と、加湿空気を生成するための加湿液が貯留された貯留部を有し、加湿空気を生成するとともに前記封止状態の前記吐出空間内に加湿空気を供給する加湿動作を行う加湿空気供給機構と、前記吐出口から液体を排出させる排出手段と、前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記加湿動作を行うように前記加湿空気供給機構を制御するとともに、前記加湿動作後の待機状態において、印刷指令を受信すると、前記吐出空間を前記非封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記吐出口から液体を排出させる液体排出動作を行うように前記排出手段を制御する制御手段と、前記貯留部内の加湿液の有無を検出する検出手段とを備えている。そして、前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿液が有ると検出したときよりも、前記液体排出動作における前記吐出口からの液体排出量が多くなるように、前記排出手段を制御する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の液体吐出装置によると、加湿液がない状態で加湿動作を行っていた場合においても、吐出口からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。そのため、印刷指令に基づいて形成された画像の品質を維持することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の液体吐出装置の一実施形態によるインクジェットプリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタに含まれるインクジェットヘッドのヘッド本体を示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。
【図４】図３に示すIV−IV線に沿った部分断面図である。
【図５】図４の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。
【図６】図１のプリンタに含まれるヘッドホルダ及び加湿空気供給機構を示す概略図である。
【図７】図６の一点鎖線で囲まれた領域を示す部分断面図であり、キャップが離隔位置にある状況を示す図である。
【図８】図１に示す制御部の機能ブロック図である。
【図９】図１のプリンタの制御部が実行するメンテナンス動作に関する一連の動作フローを示すフローチャート図である。
【図１０】ワイピング動作を説明するための動作状況図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１１】
先ず、図１を参照し、本発明の液体吐出装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ１の全体構成について説明する。
【００１２】
プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部４が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ，Ｂには、給紙部２３から排紙部４に向かう用紙搬送経路が形成されており、図１に示す黒太矢印に沿って用紙Ｐが搬送される。空間Ａでは、用紙Pへの画像形成と、用紙Pの排紙部４への搬送が行われる。空間Ｂでは、用紙Ｐの搬送経路への給紙が行われる。空間Ｃからは、空間Ａのインクジェットヘッド２に対するインク供給が行われる。
【００１３】
空間Ａには、４つのインクジェットヘッド２（以下、ヘッド２と称する）、搬送機構４０、用紙Ｐをガイドする２つのガイド部１０ａ，１０ｂ、加湿メンテナンスに用いられる加湿空気供給機構５０（図６参照）、ヘッド昇降機構３３（図８参照）、ワイパユニット３６（図８参照）、クリーナユニット３７、ブザー２７（図８参照）、温度センサ２８（図８参照）、湿度センサ２９（図８参照）、及び、制御部１００等が配置されている。なお、温度センサ２８及び湿度センサ２９は、ヘッド２近傍に配置されており、検出した温度及び湿度を示す信号を制御部１００に出力する。また、ブザー２７は、制御部１００近傍に配置されている。
【００１４】
４つのヘッド２からは、マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックのいずれかのインク滴が吐出される。これら４つのヘッド２は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有する。また、４つのヘッド２は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドホルダ５を介して筐体１ａに支持されている。ヘッドホルダ５によって、ヘッド２の下面と搬送ベルト４３（搬送機構４０）との間には、記録に適した所定の間隙が形成される。
【００１５】
各ヘッド２は、ヘッド本体３に加えて、アクチュエータユニット２１、リザーバユニット、フレキシブルプリント配線基板（ＦＰＣ）、制御基板等が積層された積層体である。ヘッド本体３（流路ユニット９）の下面は、吐出口１０８が開口しており、吐出面２ａである。制御基板で調整された信号は、ＦＰＣ上のドライバＩＣで駆動信号に変換され、さらにアクチュエータユニット２１に出力される。アクチュエータユニット２１が駆動されると、リザーバユニットから供給されたインクが、吐出口１０８から吐出されることになる。
【００１６】
加湿空気供給機構５０を構成するキャップ６０が、ヘッドホルダ５に取り付けられている。キャップ６０は、ヘッド２毎に配設された環状部材であって、平面視でヘッド２を内包する。キャップ６０の構成、動作、機能等は、後に詳述する。
【００１７】
ヘッド昇降機構３３は、ヘッドホルダ５を昇降させ、４つのヘッド２が印刷位置と退避位置の間で移動する。印刷位置では、４つのヘッド２が搬送ベルト４３と印刷に適した間隔で対向する。退避位置では、４つのヘッド２が搬送ベル４３から印刷位置以上の間隔で離隔する。退避位置では、４つのヘッド２と搬送ベルト４３との間の空間を、ワイパユニット３６が移動可能である。
【００１８】
ワイパユニット３６は、４つのワイパ３６ａ（図１０参照）を有し、各吐出面２ａを払拭する。ワイパ３６ａは、ゴムなどの板状弾性部材である。なお、図１０においては、１のワイパ３６ａのみ示している。ワイパユニット３６は、ワイパ３６ａを、ヘッド２の吐出面２ａに接触させつつ主走査方向に沿って移動させることによって、吐出面２ａを払拭する。
【００１９】
クリーナユニット３７は、洗浄液塗布部材３７ａ、ブレード３７ｂ及びこれらを移動させる移動機構３７ｃ（図８参照）を有し、搬送ベルト４３の外周面をクリーニングする。クリーナユニット３７は、図１に示すように、搬送ベルト４３の右下方であって、ベルトローラ４２に対向して配置されている。洗浄液塗布部材３７ａは、多孔質体（例えば、スポンジ）とこれを支持する支持部材から構成され、ブレード３７ｂは、板状弾性部材（例えば、ゴム）で構成される。共に、搬送ベルト４３を全幅に亘って接触可能である。後述のクリーニング動作において、移動機構３７ｃは、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを搬送ベルト４３の外周面に当接する。搬送ベルト４３が走行すると、多孔質体から外周面に洗浄液が塗布され、下流側のブレード３７ｂにより洗浄液が外周面の汚れと共に掻き取られる。
【００２０】
搬送機構４０は、２つのベルトローラ４１，４２と、搬送ベルト４３と、プラテン４６と、ニップローラ４７と、剥離プレート４５とを有している。搬送ベルト４３は、両ローラ４１，４２の間に巻回されたエンドレスのベルトである。プラテン４６は、４つのヘッド２に対向配置され、搬送ベルト４３の上側ループを内側から支える。ベルトローラ４２は、駆動ローラであって、搬送ベルト４３を走行させる。ベルトローラ４２は、図示しないモータによって、図１中時計回りに回転される。ベルトローラ４１は、従動ローラであって、搬送ベルト４３の走行によって回転される。搬送ベルト４３の外周面には、弱粘着性のシリコン層が形成されている。ニップローラ４７は、給紙部２３から搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３の外周面に押さえ付ける。用紙Ｐは、シリコン層によって搬送ベルト４３に保持され、ヘッド２に向かって搬送される。剥離プレート４５は、搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３から剥離し、下流側の排紙部４へと導く。
【００２１】
２つのガイド部１０ａ，１０ｂは、搬送機構４０を挟んで配置されている。搬送方向上流側のガイド部１０ａは、２つのガイド３１ａ，３１ｂと送りローラ対３２とを有し、給紙部２３と搬送機構４０とを繋ぐ。画像形成用の用紙Ｐが、搬送機構４０に向けて搬送される。搬送方向下流側のガイド部１０ｂは、２つのガイド３３ａ，３３ｂと２つの送りローラ対３４，３５とを有し、搬送機構４０と排紙部４とを繋ぐ。画像形成後の用紙Ｐが、排紙部４に向けて搬送される。
【００２２】
空間Ｂには、給紙部２３が配置されている。給紙部２３は、給紙トレイ２４及び給紙ローラ２５を有する。このうち、給紙トレイ２４が、筐体１ａに対して着脱可能となっている。給紙トレイ２４は、上方に開口する箱であり、複数の用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２４内で最も上方にある用紙Ｐを送り出す。
【００２３】
ここで、副走査方向とは、搬送機構４０によって搬送される用紙搬送方向Ｄと平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２４】
空間Ｃには、インクを貯留する４つのカートリッジ２２が筐体１ａに着脱可能に配置されている。４つのカートリッジ２２には、マゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのインクが貯留されており、対応するヘッド２にチューブ（不図示）及びポンプ３８（図８参照）を介して接続されている。なお、各ポンプ３８（強制排出手段：排出手段の一部）は、ヘッド２にインクを強制的に送るとき（すなわち、パージ動作や液体の初期導入が行われるとき）に制御部１００によって駆動される。これ以外は停止状態にあり、ヘッド２のインク供給を妨げない。
【００２５】
次に、制御部１００について説明する。制御部１００は、プリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司る。制御部１００は、外部装置（プリンタ１と接続されたＰＣ等）から供給された印刷指令に基づいて、画像形成動作を制御する。具体的には、制御部１００は、用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作等を制御する。
【００２６】
制御部１００は、外部装置から受信した印刷指令に基づいて、給紙部２３、搬送機構４０、及び、各送りローラ対３２，３４，３５を駆動する。給紙トレイ２４から送り出された用紙Ｐは、上流側ガイド部１０ａによりガイドされ搬送機構４０に送られる。搬送機構４０によって搬送される用紙Ｐは、ヘッド２のすぐ下方を通過する際に、制御部１００によってヘッド２が制御され、各ヘッド２からインク滴が順に吐出される。これにより、用紙Ｐの表面に所望のカラー画像が形成される。インクの吐出動作は、用紙センサ２６からの検知信号に基づく。用紙センサ２６は、ヘッド２よりも搬送方向Ｄの上流に配置されており、用紙Ｐの先端を検知する。インクの吐出タイミングは、検知信号により決められる。そして、画像が形成された用紙Ｐは、剥離プレート４５によって搬送ベルト４３から剥離された後、下流側ガイド部１０ｂによりガイドされて、筐体１ａ上部から排紙部４に排出される。
【００２７】
制御部１００はまた、ヘッド２のインク吐出特性の回復を行うメンテナンス動作を制御する。制御部１００は、メンテナンス動作によって、ヘッド２のインク吐出特性の回復・維持や記録に係わる準備を行う。メンテナンス動作には、パージやフラッシング動作、吐出面２ａのワイピング動作、搬送ベルト４３のクリーニング動作、キャッピングや加湿によるインクの増粘防止動作等が含まれる。
【００２８】
パージ動作では、ポンプ３８が駆動されて、全ての吐出口１０８からインクが強制的に排出される。このとき、アクチュエータは駆動されない。フラッシング動作には、吐出フラッシングと、不吐出フラッシングとがある。吐出フラッシングでは、アクチュエータが駆動されて、全ての吐出口１０８からインクが吐出される。不吐出フラッシングでは、アクチュエータが駆動されて、吐出口１０８からインクを吐出することなく吐出口１０８に形成されたインクメニスカスが振動される。吐出フラッシングは、吐出フラッシングデータ(画像データと異なるデータ)に基づいて行われる。不吐出フラッシングにおいても、不吐出フラッシングデータに基づいて行われる。ワイピング動作では、吐出面２ａがワイパ３６ａ(図１０参照)によって払拭される。ワイピング動作は、パージ動作後に行われ、吐出面２ａ上の残留インクや異物が取り除かれる。また、クリーニング動作では、搬送ベルト４３がクリーナユニット３７によって払拭される。クリーニング動作は、パージ及び吐出フラッシング後に行われ、搬送ベルト４３上のインクや異物が除去される。
【００２９】
キャッピングでは、図６に示すように、キャップ６０により吐出空間(吐出面２ａ（吐出口１０８）と対向する空間)Ｓ１が外部空間Ｓ２から隔離される。加湿動作(加湿メンテナンス)では、図６に示すように、隔離された吐出空間Ｓ１に加湿空気が供給される。キャッピングにより、吐出空間Ｓ１内に水蒸気が留まり、加湿により乾燥がさらに抑制される。
【００３０】
次に、図２〜図５を参照しつつヘッド２のヘッド本体３について詳細に説明する。図３では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。
【００３１】
ヘッド本体３は、図２に示すように、流路ユニット９の上面に４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。流路ユニット９の下面が、吐出面２ａである。流路ユニット９の内部にはインク流路が形成され、アクチュエータユニット２１はこの流路内のインクに吐出エネルギーを付与する。
【００３２】
流路ユニット９は、図４に示すように、ステンレス製の９枚の金属プレート１２２〜１３０を積層した積層体である。流路ユニット９の上面には、図２に示すように、リザーバユニットに連通する計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図２〜図４に示すように、インク供給口１０５ｂを一端とするマニホールド流路１０５、及び、マニホールド流路１０５から分岐した複数の副マニホールド流路１０５ａが形成されている。さらに、各副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る複数の個別インク流路１３２が形成されている。吐出面２ａに形成された多数の吐出口１０８は、マトリクス状に配置されており、主走査方向（一方向）に関してこの方向の解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。
【００３３】
図２〜図４に示すように、リザーバユニットからインク供給口１０５ｂに供給されたインクは、マニホールド流路１０５（副マニホールド流路１０５ａ）に流入する。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路１３２に分配され、アパーチャ１１２及び圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る。
【００３４】
次に、アクチュエータユニット２１について説明する。図２に示すように、４つのアクチュエータユニット２１は、それぞれ台形の平面形状を有しており、インク供給口１０５ｂを避けるよう主走査方向に千鳥状に配置されている。さらに、各アクチュエータユニット２１の平行対向辺は主走査方向に沿っており、隣接するアクチュエータユニット２１の斜辺同士は副走査方向に沿って重なっている。
【００３５】
図５に示すように、アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系セラミックス製の３枚の圧電層１６１〜１６３から構成されたピエゾ式アクチュエータである。最上層の圧電層１６１は、厚み方向に分極されている。また、圧電層１６１の上面には、複数の個別電極１３５が形成されている。個別電極１３５は、圧力室１１０と対向している。個別電極１３５の先端には、個別ランド１３６が設けられている。圧電層１６１とその下側の圧電層１６２との間には、界面全体に形成された共通電極１３４が介在している。なお、共通電極１３４には、すべての圧力室１１０に対応する領域において、等しくグランド電位が付与されている。一方、個別電極１３５には、個別ランド１３６を介して駆動信号が選択的に供給される。
【００３６】
個別電極１３５を共通電極１３４と異なる電位にすると、個別電極１３５と圧力室１１０とで挟まれた部分が、圧力室１１０に対して変形する。このように個別電極１３５に対応した部分が、個別のアクチュエータ（排出手段の一部）として働く。つまり、アクチュエータユニット２１には、圧力室１１０に対応した数のアクチュエータが作り込まれており、それぞれ圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを与える。
【００３７】
ここで、アクチュエータユニット２１の駆動方法について述べる。アクチュエータユニット２１は、圧力室１１０から離れた上側１枚の圧電層１６１を駆動活性部（両電極１３４，１３５に挟まれた部分）が含まれる層とし、且つ圧力室１１０に近い下側２枚の圧電層１６２、１６３を非活性層とした、いわゆるユニモルフタイプのアクチュエータである。例えば、分極方向と電界の印加方向とが同じであれば、駆動活性部は、分極方向に直交する方向（平面方向）に縮む。このとき、下方の圧電層１６２、１６３に対して、平面方向への歪みに差が生じるので、圧電層１６１〜１６３全体（個別のアクチュエータ）が、圧力室１１０側へ凸に変形（ユニモルフ変形）する。これにより圧力室１１０内のインクに圧力（吐出エネルギー）が付与され、吐出口１０８からインク滴が吐出される。
【００３８】
なお、本実施形態においては、個別電極１３５の電位が、予め所定の電位が付与されているところ、駆動信号が供給されて、一旦グランド電位となり、その後の所定のタイミングで再び所定電位に復帰する。個別電極１３５がグランド電位となるタイミングでは、圧電層１６１〜１６３が元の状態に戻り、圧力室１１０の容積が増加するので、副マニホールド流路１０５ａから個別インク流路１３２へとインクが吸い込まれる。また、再び個別電極１３５に所定の電位が付与されたタイミングでは、圧電層１６１〜１６３において個別のアクチュエータ部分が圧力室１１０側に凸となるように変形し、圧力室１１０の容積が低下（インクの圧力が上昇）するので、吐出口１０８からインク滴が吐出される。
【００３９】
次に、図６及び図７を参照し、ヘッドホルダ５及びこれに取り付けられたキャップ手段の構成について説明する。
【００４０】
ヘッドホルダ５は、金属等からなる枠状フレームであり、ヘッド２の側面を全周に亘って支持している。ヘッドホルダ５には、キャップ６０と一対のジョイント５１とが取り付けられている。キャップ６０及びジョイント５１は、共に加湿空気供給機構５０の構成部材であって、キャップ６０が閉ざされた吐出空間Ｓ１を作り、空間内の空気がジョイント５１を介して加湿空気と置換される。ここで、ヘッドホルダ５とヘッド２との当接部は、全周に亘って封止剤で封止されている。また、ヘッドホルダ５とキャップ６０との当接部は、全周に亘って接着剤で固定されている。
【００４１】
一対のジョイント５１は、吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の出入口である。一対のジョイント５１は、図６に示すように、供給口５１ａを持つ左側ジョイント５１と排出口５１ｂを持つ右側ジョイント５１とから構成され、ヘッド２を主走査方向に挟んで配置されている。加湿メンテナンスでは、吐出空間Ｓ１に対し、供給口５１ａから加湿空気が供給され、排出口５１ｂから空気が排出される。
【００４２】
ジョイント５１は、方形状の基端部５１ｘ、及び、基端部５１ｘから延出した円柱状の先端部５１ｙを含んでいる。基端部５１ｘの方が、先端部５１ｙより外形サイズが大きい。基端部５１ｘは、副走査方向を長手方向とし、その長手方向の幅（長さ）は、吐出面２ａとほぼ同じになっている。内部には、図７に示すように、基端部５１ｘから先端部５１ｙに亘って、鉛直方向に沿った中空空間５１ｚが形成されている。中空空間５１ｚは、先端部５１ｙでは円柱状空間であり、これに繋がる基端部５１ｘでは供給口５１ａに向かって拡開する扇状空間である。供給口５１ａは、副走査方向に長い。
【００４３】
ヘッドホルダ５には、平面視円形の貫通孔５ａが形成されており、ジョイント５１は、先端部５１ｙが貫通孔５ａに貫挿された状態で、ヘッドホルダ５に固定されている。先端部５１ｙは、貫通孔５ａよりも一回り小さいが、両者間の隙間には封止剤等が充填されて、封止される。
【００４４】
キャップ６０は、平面視でヘッド２の外周を取り囲む矩形の環状部材であり、主走査方向に長い。キャップ６０は、図７に示すように、ヘッドホルダ５に支持された弾性体６１、及び、昇降可能な可動体６２を含む。
【００４５】
弾性体６１は、ゴム等の環状弾性材料からなり、平面視でヘッド２を囲んでいる。弾性体６１は、図７に示すように、基部６１ｘ、基部６１ｘの下面から突出した突出部６１ａ、ヘッドホルダ５に固定された固定部６１ｃ、及び、基部６１ｘと固定部６１ｃとを接続する接続部６１ｄを含む。このうち、突出部６１ａは、断面が三角形である。また、固定部６１ｃは、断面がＴ字状である。固定部６１ｃの上端部分は、接着剤等によって、ヘッドホルダ５に固定されている。固定部６１ｃはまた、ヘッドホルダ５と各ジョイント５１の基端部５１ｘとで挟持されている。接続部６１ｄは、固定部６１ｃの下端から湾曲しつつ外側（平面視で吐出面２ａから離隔する方向）に延び、基部６１ｘの下側側面に接続している。接続部６１ｄは、可動体６２の昇降に伴って変形する。基部６１ｘの上面には、凹部６１ｂが形成されており、可動体６２の下端と嵌合している。
【００４６】
可動体６２は、環状の剛材料（例えば、ステンレス）からなり、平面視でヘッド２の外周を取り囲んでいる。可動体６２は、弾性体６１に支持されて、ヘッドホルダ５に対して鉛直方向に相対移動可能である。可動体６２は、複数のギア６３と接続されている。制御部１００による制御の下、昇降モータ６４（図８参照）が駆動されると、ギア６３が回転して可動体６２が昇降する。このとき、基部６１ｘも、共に昇降する。これにより、突出部６１ａの先端６１ａ１と吐出面２ａとの相対位置が、鉛直方向に変化する。本実施形態では、１つの昇降モータ６４から、各キャップ６０用の複数のギア６３に対して、その駆動力が選択的に伝達される。
【００４７】
突出部６１ａは、可動体６２の昇降に伴って、先端６１ａ１が搬送ベルト４３の外周面に当接する当接位置（図６に示す位置）と、外周面から離隔した離隔位置（図７に示す位置）とを選択的に取る。当接位置では、吐出空間Ｓ１が、外部空間Ｓ２から隔離された封止状態となっている。また、離隔位置では、吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２に対して開放された非封止状態となっている。このようなキャップ６０、複数のギア６３を含む伝達機構、ヘッドホルダ５、昇降モータ６４、及び、搬送ベルト４３によって、キャップ手段が構成されている。
【００４８】
次に、図６を参照し、加湿空気供給機構５０の構成について説明する。
【００４９】
加湿空気供給機構５０は、図６に示すように、一対のジョイント５１、チューブ５５，５７、ポンプ５６及びタンク５４などを含む。チューブ５５は、４つのヘッド２に共通の主部５５ａ及び主部５５ａから分岐した４つの分岐部５５ｂを含む。分岐部５５ｂは、それぞれジョイント５１と繋がる。ポンプ５６は主部５５ａに設けられている。チューブ５７も、チューブ５５と同様に４つのヘッド２に共通の主部５７ａ及び４つの分岐部５７ｂを含む。分岐部５７ｂも、それぞれジョイント５１と繋がる。なお、図６では、１組の分岐部５５ｂ、５７ｂと１つのヘッド２との接続状態が示されている。実際は、１つの主部５５ａ、５７ａに対して、４つのヘッド２が分岐部５５ｂ、５７ｂを介して並列的に接続されている。
【００５０】
チューブ５５の一端（分岐部５５ｂの先端）は左側ジョイント５１の先端部５１ｙに嵌合し、他端はタンク５４に接続されている。一方、チューブ５７の一端（分岐部５７ｂの先端）は右側ジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端はタンク５４に接続されている。このように、チューブ５５、５７は、吐出空間Ｓ１とタンク５４とを連通させている。ここで、キャップ６０が封止状態にあるとき、ポンプ５６による加湿空気の循環が可能となる。
【００５１】
タンク（貯留部）５４は、下部空間に水（加湿液）を貯留し、且つ、上部空間に、下部空間の水により加湿された加湿空気を貯蔵している。また、タンク５４の上壁には、タンク５４内と大気とを連通する大気連通孔５３が形成されている。チューブ５７は、タンク５４の下部空間（水中）と連通している。一方、チューブ５５は、タンク５４の上部空間と連通している。なお、タンク５４内の水がチューブ５７に流れ込まないよう、チューブ５７には図示しない逆止弁が取り付けられており、図６中白抜き矢印方向にのみ空気が流れるようになっている。
【００５２】
タンク５４の側壁には、センサ６６が設けられている。センサ６６は、鉛直方向に関して、チューブ５７の接続口と同じ高さレベルにあり、タンク５４内の水の有無を検出する。検出信号は、制御部１００に出力される。例えば、タンク５４内の水面が接続口と同じ高さ以下にあるとき、センサ６６は、水が無いと検出する。水面が接続口の上にあるとき、センサ６６は、水が有ると検出する。水がなければ、循環する空気によりインク増粘を助長する虞があるので、制御部１００はインクの増粘防止動作（ポンプ５６の駆動）を禁止する。水が有れば、空気の加湿は可能なので、制御部１００は増粘防止動作を実行する。
【００５３】
この構成において、増粘防止動作の加湿メンテナンスが実行されると、制御部１００の制御により、ポンプ５６が駆動され、図６に示すように、タンク５４内の空気が白抜き矢印に沿って循環する。上部空間の加湿空気は、供給口５１ａから吐出空間Ｓ１に供給される。このとき、吐出空間Ｓ１は封止状態であるため、内部の空気が加湿空気に置換されながら排出口５１ｂに向かって流れる。チューブ５７はタンク５４と水中で連通しているため、吐出空間Ｓ１内の空気は、タンク５４で加湿される。生成された加湿空気は、ポンプ５６の駆動が続く間、吐出空間Ｓ１に供給される。
【００５４】
次に、図８を参照しつつ、制御部１００について説明する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御部１００を構成する各機能部は、これらハードウェアとＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図８に示すように、制御部１００は、搬送制御部１４１と、画像データ記憶部１４２と、ヘッド制御部１４３と、メンテナンス制御部１５０と、時間計測部１５１、記憶部１５２とを有している。
【００５５】
搬送制御部１４１は、外部装置から受信した印刷指令に基づいて、用紙Ｐが搬送方向に沿って所定速度で搬送されるように、給紙部２３、ガイド部１０ａ，１０ｂ、及び、搬送機構４０の各動作を制御する。画像データ記憶部１４２は、外部装置からの印刷指令に含まれる画像データを記憶する。ヘッド制御部１４３は、搬送機構４０に搬送された用紙Ｐに画像データ記憶部１４２に記憶された画像データに係る画像が印刷されるように、及び、フラッシング動作が行われるようにヘッド２を制御する。
【００５６】
時間計測部（計測手段）１５１は、各種制御部によるイベントの完了時点、及び各時点間の時間等を計時する。例えば、イベントには、画像データに基づく印刷、キャップ手段によるキャッピング、加湿空気供給機構による加湿メンテナンス、制御部１００による印刷指令の受信等が含まれる。計時される時点間の時間には、待機時間がある。待機時間は、加湿メンテナンス完了時点から印刷指令受信時点までの時間であるが、タンク５４内に水がない場合には、メンテナンス制御部１５０が加湿動作を禁止した時点から印刷指令受信時点までの時間である。
【００５７】
記憶部１５２は、初期状態として、フラッシング動作の基本データ（基本フラッシングデータ）を記憶している。本実施の形態では、フラッシング動作は、不吐出フラッシングと吐出フラッシングから構成される。基本データには、不吐出フラッシング及び吐出フラッシングでのアクチュエータの駆動回数に関する情報が含まれている。この駆動回数は、全アクチュエータに共通である。フラッシングデータは、書き換え可能であり、必要に応じて初期状態に戻せる。
【００５８】
メンテナンス制御部１５０は、キャッピング及び加湿メンテナンスによる増粘防止動作を行う際に、可動体６２（突出部６１ａの先端６１ａ１）を昇降させる昇降モータ６４、及び、加湿空気供給機構５０のポンプ５６の駆動を制御する。このとき、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６がタンク５４内に水が有ることを検出している場合、所定の加湿メンテナンスを行う。一方、センサ６６がタンク５４内に水が無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、加湿動作を禁止する（すなわち、ポンプ５６を駆動しない）。なお、センサ６６による水の有無の検出は、キャッピング中に行われる。さらに、加湿メンテナンスの前には、少なくとも１回の検出が行われる。
【００５９】
また、メンテナンス制御部１５０は、加湿メンテナンスが終了してから印刷指令を受信するまでに、センサ６６がタンク５４内に水が有ることを検出している場合、所定時間毎に加湿メンテナンスを繰り返す。このときに、センサ６６がタンク５４内に水が無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、加湿動作を禁止する。
【００６０】
また、印刷の実行に際して、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６がタンク５４内に水があることを検出したときに、フラッシング動作を行うように、ヘッド制御部１４３を介してアクチュエータを制御する。メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出したときにも、待機時間が第２所定時間以下であれば、フラッシング動作を行う制御を行う。フラッシング動作は、印刷に係る準備動作であって、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータに基づいて行われる。本実施形態のフラッシング動作としては、不吐出フラッシングの後、キャッピングの解除を挟んで、吐出フラッシングが行われる。つまり、印刷指令を受信すると、キャッピング状態のまま不吐出フラッシングが行われ、その後、キャッピングの解除及び搬送ベルト４３への吐出フラッシングと続く。このとき、吐出フラッシングによるインク吐出量は、センサ６６による検出結果によって異なる。メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出した場合は、水が有ることを検出した場合よりもインク吐出量が増加する。具体的には、吐出フラッシングにおけるインク滴の吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にあるフラッシングデータが書き換えられる。例えば、タンク５４内に水が有る場合（初期状態のフラッシングデータ）に比べて、１０００回の吐出回数の増加が指示される。変形例として、１回の吐出による液適量を増加させてもよい。この場合は、同じ吐出回数でもインク吐出量は増加する。
【００６１】
また、別の変形例として、フラッシング動作において、上述の実施形態の吐出フラッシングの後に、さらに不吐出フラッシング及び吐出フラッシングを繰り返し行ってもよい。こうすれば、吐出フラッシングによる増粘インクの排出、及び、不吐出フラッシングの振動による増粘インクの撹拌が複数回に亘って繰り返されることによって、吐出口１０８からの液体吐出性能をより一層効果的に回復させることが可能となる。
【００６２】
また、メンテナンス制御部１５０は、印刷の実行に際して、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量を増加する。インク吐出量の増加は、吐出回数の増加により実現される。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、待機時間が第１所定時間よりも１０分長くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。なお、メンテナンス制御部１５０は、待機時間が第１所定時間以下の場合、その時点で記憶部１５２に記憶されているフラッシングデータ（不吐出フラッシングデータ及び吐出フラッシングデータを含む）に基づいて、アクチュエータの駆動を制御する。例えば、センサ６６が水の有ることを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、基本フラッシングデータに基づく制御を行う。センサ６６が水の無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、吐出フラッシングデータが書き換えられたフラッシングデータに基づく制御を行う。変形例として、第１所定時間はゼロであってもよい。こうすれば、時間が経過する度に、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６３】
また、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出し、待機時間が第２所定時間よりも長くなると、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータをパージ動作が行われるデータに書き換える。この後、メンテナンス制御部１５０は、記憶部１５２に記憶されたデータに基づいて、フラッシング動作に代えてパージ動作及びワイピング動作を行うように、ポンプ３８、ヘッド昇降機構３３及びワイパユニット３６を制御する。なお、パージ動作によるインク排出量は、吐出フラッシングによるインク吐出量よりも大幅に多い。
【００６４】
また、メンテナンス制御部１５０は、温度センサ２８によって検出された温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量が増加するように、液体吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、温度が所定温度よりも１℃高くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。変形例として、所定温度はゼロであってもよい。こうすれば、温度が高くなるほど、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６５】
また、メンテナンス制御部１５０は、湿度センサ２９によって検出された湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量が増加するように、液体吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、湿度が所定湿度よりも５％低くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。変形例として、所定湿度は１００％であってもよい。こうすれば、湿度が低くなるほど、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６６】
また、メンテナンス制御部１５０は、吐出フラッシング及びパージ動作が行われた後に、搬送ベルト４３のクリーニング動作を行う。このとき、メンテナンス制御部１５０は、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させるように、移動機構３７ｃを制御するとともに、搬送制御部１４１を介して搬送ベルト４３を時計回りに走行させるように、搬送機構４０を制御する。これにより、搬送ベルト４３の外周面に洗浄液が塗布され、外周面上のインクが、洗浄液と共にブレード３７ｂに掻き取られる。
【００６７】
次に、図９を参照し、メンテナンス動作に係るプリンタ１の一連の動作フローについて説明する。なお、この図９の動作フローの開始時における状態は、印刷終了後の待機状態である。印刷終了時点より、時間計測部１５１が計時を始める。
【００６８】
まず、制御部１００が、時間計測部１５１による計時結果に基づいて、先の印刷が終了した時から所定時間経過したか否かを判定する（Ｆ１）。所定時間経過していないと判定した場合には、ステップＦ１の処理に戻る。なお、所定時間経過する前に外部装置から印刷指令を受信した際には、搬送制御部１４１及びヘッド制御部１４３によって当該印刷指令に基づく印刷が行われる。
【００６９】
一方、所定時間経過したと判定した場合には、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御して吐出面２ａをキャッピング（吐出空間Ｓ１を封止状態に）する（Ｆ２）。次に、ステップＦ３において、制御部１００が、センサ６６の出力からタンク５４内に水があるか否かを判定する。水が有るとステップＦ４に進み、水が無いとステップＦ５に進む。
【００７０】
ステップＦ４においては、メンテナンス制御部１５０が、ポンプ５６を駆動し、所定時間の加湿メンテナンスを行う。これにより、吐出空間Ｓ１が加湿空気で満たされ、吐出口１０８近傍のインクの乾燥が抑制される。この後、ステップＦ６に進む。
【００７１】
ステップＦ６においては、制御部１００が、印刷指令を受信したか否かを判定する。印刷指令を受信した場合、ステップＦ８に進み、印刷指令を受信していない場合はステップＦ７に進む。ステップＦ７においては、制御部１００が、加湿メンテナンスが終了してから所定時間が経過したか否か判定し、経過していない場合はステップＦ６に戻り、経過した場合はステップＦ３に戻る。ステップＦ３に戻ったとき、制御部１００が水が有ると判定した場合、上述と同様にステップＦ４に進み、再度加湿メンテナンスが行われる。
【００７２】
ステップＦ５においては、制御部１００が、ユーザに水が無いことを知らせるための音を発する（エラー報知）ようにブザー２７を制御するとともに、メンテナンス制御部１５０が、加湿メンテナンスを禁止する。これにより、ユーザに水（加湿液）が無くなっていることを報知することが可能となる。
【００７３】
次に、ステップＦ９において、制御部１００が、印刷指令を受信したか否かを判定する。この判定は、印刷指令を受信するまで継続される。制御部１００は、印刷指令を受信すると、ステップＦ１０に進む。ステップＦ１０においては、制御部１００が、時間計測部１５１の計時結果より、待機時間が第２所定時間を超えているか否かを判定する。このときの待機時間は、加湿メンテナンスの禁止時点（ステップＦ５）から指令受信時点（ステップＦ９）までの経過時間である。
【００７４】
ここで、待機時間が第２所定時間以下の場合、ステップＦ１１に進む。ステップＦ１１では、メンテナンス制御部１５０が、記憶部１５２にあるフラッシングデータを書き換える。例えば、吐出フラッシングでの吐出回数が、１０００回増やされる。吐出回数の加算処理の後、制御部１００は、ステップＦ８に進む。一方、待機時間が第２所定時間を超えた場合、制御部１００は、ステップＦ２０に進む。
【００７５】
ステップＦ８においては、制御部１００が、待機時間が第２所定時間よりも短い第１所定時間を超えたか否かを判定する。そして、待機時間が第１所定時間を超えた場合、ステップＦ１２に進み、第１所定時間以下の場合、ステップＦ１３に進む。ステップＦ１２においては、メンテナンス制御部１５０が、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、待機時間が第１所定時間よりも１０分長くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１３に進む。
【００７６】
ステップＦ１３においては、制御部１００が、温度センサ２８によって検出された温度が所定温度よりも高いか否かを判定する。そして、所定温度よりも高い場合、ステップＦ１４に進み、所定温度以下の場合、ステップＦ１５に進む。ステップＦ１４においては、メンテナンス制御部１５０が、検出された温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、温度が１℃高くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１５に進む。
【００７７】
ステップＦ１５においては、制御部１００が、湿度センサ２９によって検出された湿度が所定湿度よりも低いか否かを判定する。そして、所定湿度よりも低い場合、ステップＦ１６に進み、所定湿度以上の場合、ステップＦ１７に進む。ステップＦ１６においては、メンテナンス制御部１５０が、検出された湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、湿度が５％低くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１７に進む。
【００７８】
ステップＦ１７においては、メンテナンス制御部１５０が、ヘッド２のアクチュエータを制御して不吐出フラッシングを実行する。次にステップＦ１８において、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御してキャッピングを解除し吐出空間Ｓ１を非封止状態にする。このときも、不吐出フラッシングは継続して行われている。
【００７９】
次に、ステップＦ１９において、メンテナンス制御部１５０が、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータに基づいた吐出フラッシング動作を行う。つまり、ステップＦ３でタンク５４内に水が有ると判定された場合、及び、ステップＦ１０で待機時間が第２所定時間以下の場合は、メンテナンス制御部１５０が、ヘッド２のアクチュエータを制御して、設定された吐出回数だけ各吐出口１０８から搬送ベルト４３上にインク滴を吐出させる（吐出フラッシング）。
【００８０】
次に、ステップＦ２０においては、メンテナンス制御部１５０が、吐出フラッシングに代えてパージ動作を行うように、記憶部１５２のフラッシングデータをパージ動作が行われるデータに書き換える。そして、ステップＦ２１に進む。
【００８１】
次に、ステップＦ２１においては、ステップＦ１８と同様に、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御してキャッピングを解除し吐出空間Ｓ１を非封止状態にする。その後、ステップＦ２２において、メンテナンス制御部１５０が、加圧のパージ及びワイピング動作を行う。つまり、メンテナンス制御部１５０が、ポンプ３８を制御して、すべての吐出口１０８からインクを強制的に排出させる（パージ動作）。変形例として、凹形状のキャップ部材で吐出面２ａを覆って吐出空間Ｓ１を封止状態とし、当該吐出空間Ｓ１の圧力を吐出口１０８に形成されたインクメニスカス耐圧よりも低い負圧にしてもよい。こうすることで、吐出口１０８内のインクを吸引パージすることが可能となる。
【００８２】
メンテナンス制御部１５０は、図１０（ａ）に示すように、パージ動作を行った後、ヘッド昇降機構３３を制御して４つのヘッド２を印刷位置から退避位置に移動させる。この後、図１０（ｂ）に示すように、メンテナンス制御部１５０は、ワイパユニット３６を制御して吐出面２ａをワイパ３６ａで払拭する（ワイピング動作）。そして、メンテナンス制御部１５０は、ワイピング動作が終了すると、ヘッド昇降機構３３を制御して、４つのヘッド２を印刷位置に戻す。
【００８３】
次に、ステップＦ２３において、メンテナンス制御部１５０が、移動機構３７ｃを制御して洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させるとともに、搬送制御部１４１を介して搬送機構４０を制御し、搬送ベルト４３を時計回りに走行させる。これにより、搬送ベルト４３の外周面に洗浄液が塗布され、外周面上のインクが、洗浄液と共にブレード３７ｂに掻き取られる（クリーニング動作）。
【００８４】
次に、ステップＦ２４において、搬送制御部１４１及びヘッド制御部１４３によって、ステップＦ６，Ｆ９において受信した印刷指令に基づく印刷が行われる。次に、ステップＦ２５において、制御部１００が、記憶部１５２に記憶されたデータを初期化する（初期状態に戻される）。こうして、ステップＦ１の処理に戻る。
【００８５】
以上に述べたように、本実施形態のプリンタ１によると、タンク５４内の水（加湿液）が無い場合は、吐出口１０８からの吐出フラッシングにおけるインク排出量が、水がある時よりも多くなるため、吐出口１０８近傍の増粘したインクを効果的に排出することが可能となる。このため、吐出口１０８からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。したがって、印刷指令に基づいて形成された画像の品質を維持することが可能となる。加えて、タンク５４内の水が無くなり、ユーザがタンク５４内に水を補充するまで（加湿メンテナンスが可能になるまで）の間において、吐出口１０８の液体吐出性能を回復させ、当該ヘッド２により形成された画像の品質を維持することができる。
【００８６】
また、加湿メンテナンスを行う前においてタンク５４内の水が無くなった場合は、加湿メンテナンスを禁止している。これにより、加湿されていない空気が封止状態の吐出空間Ｓ１に供給されなくなり、吐出口近傍のインクの乾燥が助長されなくなる。
【００８７】
また、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、待機時間が長くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００８８】
また、温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、温度が高くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００８９】
また、湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、湿度が低くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００９０】
また、フラッシング動作において、吐出フラッシングの前に不吐出フラッシングを行うため、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００９１】
タンク５４内に水が無く、待機時間が第２所定時間を超える場合に、吐出フラッシングに代えてパージ動作が行われる。このため、吐出口１０８近傍のインクの乾燥が進んでいても、パージ動作によって確実に吐出口１０８からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。
【００９２】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述の実施形態においては、タンク５４内の水が無くなると、吐出フラッシングにおけるインク排出量が、水が有るときよりも多くなっているが、水がない場合は、待機時間に拘わらず吐出フラッシングに代えてパージ動作を行ってもよい。この場合、パージ動作におけるインク排出量は、吐出フラッシングよりも非常に多いため、吐出口１０８近傍の増粘したインクを効果的に排出することが可能となる。したがって、上述と同様な効果を得ることができる。また、第２所定時間を超えても吐出フラッシングに代えてパージ動作を行わなくてもよい。また、不吐出フラッシングが行われていなくてもよい。また、温度及び湿度センサ２８，２９が設けられていなくてもよい。これらの場合は、制御が簡単になる。
上述の実施形態では、第２所定時間について、時間計測の起点を加湿メンテナンスの禁止時点（ステップＦ５）としたが、先の印刷完了直後には水が無いと判定された場合、キャップ手段によるキャッピング完了時点（ステップＦ２）を起点としてもよい。
【００９３】
また、吐出空間Ｓ１を封止状態と非封止状態とに取り得るキャップ手段として、吐出面２ａと対向する底部及びこの底部の周縁に立設された環状部を有するキャップと、環状部の先端が吐出面２ａと当接する位置及び吐出面２ａから離隔した位置にキャップを移動させる移動機構とを含んで構成されていてもよい。この場合、キャップの底部に加湿空気を供給する供給口と排出口とが設けられていてもよい。
【００９４】
本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能であり、さらに、インク以外の液体を吐出させることで記録を行う液体吐出装置にも適用可能である。記録媒体は、用紙Ｐに限定されず、記録可能な様々な媒体であってよい。さらに、本発明は、インクの吐出方式にかかわらず適用できる。例えば、本実施の形態では、圧電素子を用いたが、抵抗加熱方式でも、静電容量方式でもよい。
【符号の説明】
【００９５】
１ インクジェットプリンタ（液体吐出装置）
２ インクジェットヘッド（液体吐出ヘッド）
２７ ブザー（報知手段）
２８ 温度センサ（温度検出手段）
２９ 湿度センサ（湿度検出手段）
３８ ポンプ（強制排出手段）
５０ 加湿空気供給機構
５４ タンク（貯留部）
１００ 制御部（制御手段）
１０８ 吐出口
１５１ 時間計測部（計測手段）
Ｓ１ 吐出空間
Ｓ２ 外部空間
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を吐出する液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置は、インク等の液体を吐出する吐出口が開口した吐出面を有するヘッドを備えている。この吐出口から液体が吐出されない状況が長時間続くと、吐出口近傍の液体の水分が蒸発して増粘し、吐出口に目詰まりが生じる。この吐出口の目詰まりを抑制するための技術として、例えば、下記特許文献１に記載された技術が知られている。
【０００３】
特許文献１に記載された技術では、凹状のキャッピング部によって吐出面を覆うことで、外部空間から隔てられた吐出空間を形成する。そして、キャッピング部の底面に空気供給口及び空気排出口が形成された空気流路を有する空調装置により、加湿した空気を空気供給口から吐出空間内に供給し、且つ吐出空間内の空気を空気排出口から排出することで吐出口近傍の液体を加湿している。こうして、吐出口近傍の液体の乾燥が抑制され、吐出口の目詰まりが抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２１２１３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載の技術において、空調装置が、例えば、加湿液を用いて加湿空気の湿度を調整している場合、当該加湿液が無くなると、空気の湿度を調整することができなくなる。この状態で、湿度調整がされていない空気が吐出空間内に供給されると、吐出口近傍の液体の水分が蒸発して粘性が増加する。つまり、吐出口に詰まりが生じ、吐出不良が生じるという問題がある。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、加湿液がない状態においても、吐出口からの液体吐出性能を回復させることが可能な液体吐出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、前記吐出口と対向する吐出空間が外部空間から封止された封止状態と、前記吐出空間が前記外部空間に対して開放された非封止状態とを取り得るキャップ手段と、加湿空気を生成するための加湿液が貯留された貯留部を有し、加湿空気を生成するとともに前記封止状態の前記吐出空間内に加湿空気を供給する加湿動作を行う加湿空気供給機構と、前記吐出口から液体を排出させる排出手段と、前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記加湿動作を行うように前記加湿空気供給機構を制御するとともに、前記加湿動作後の待機状態において、印刷指令を受信すると、前記吐出空間を前記非封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記吐出口から液体を排出させる液体排出動作を行うように前記排出手段を制御する制御手段と、前記貯留部内の加湿液の有無を検出する検出手段とを備えている。そして、前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿液が有ると検出したときよりも、前記液体排出動作における前記吐出口からの液体排出量が多くなるように、前記排出手段を制御する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の液体吐出装置によると、加湿液がない状態で加湿動作を行っていた場合においても、吐出口からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。そのため、印刷指令に基づいて形成された画像の品質を維持することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の液体吐出装置の一実施形態によるインクジェットプリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタに含まれるインクジェットヘッドのヘッド本体を示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。
【図４】図３に示すIV−IV線に沿った部分断面図である。
【図５】図４の一点鎖線で囲まれた領域を示す拡大図である。
【図６】図１のプリンタに含まれるヘッドホルダ及び加湿空気供給機構を示す概略図である。
【図７】図６の一点鎖線で囲まれた領域を示す部分断面図であり、キャップが離隔位置にある状況を示す図である。
【図８】図１に示す制御部の機能ブロック図である。
【図９】図１のプリンタの制御部が実行するメンテナンス動作に関する一連の動作フローを示すフローチャート図である。
【図１０】ワイピング動作を説明するための動作状況図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１１】
先ず、図１を参照し、本発明の液体吐出装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ１の全体構成について説明する。
【００１２】
プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部４が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ，Ｂには、給紙部２３から排紙部４に向かう用紙搬送経路が形成されており、図１に示す黒太矢印に沿って用紙Ｐが搬送される。空間Ａでは、用紙Pへの画像形成と、用紙Pの排紙部４への搬送が行われる。空間Ｂでは、用紙Ｐの搬送経路への給紙が行われる。空間Ｃからは、空間Ａのインクジェットヘッド２に対するインク供給が行われる。
【００１３】
空間Ａには、４つのインクジェットヘッド２（以下、ヘッド２と称する）、搬送機構４０、用紙Ｐをガイドする２つのガイド部１０ａ，１０ｂ、加湿メンテナンスに用いられる加湿空気供給機構５０（図６参照）、ヘッド昇降機構３３（図８参照）、ワイパユニット３６（図８参照）、クリーナユニット３７、ブザー２７（図８参照）、温度センサ２８（図８参照）、湿度センサ２９（図８参照）、及び、制御部１００等が配置されている。なお、温度センサ２８及び湿度センサ２９は、ヘッド２近傍に配置されており、検出した温度及び湿度を示す信号を制御部１００に出力する。また、ブザー２７は、制御部１００近傍に配置されている。
【００１４】
４つのヘッド２からは、マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックのいずれかのインク滴が吐出される。これら４つのヘッド２は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有する。また、４つのヘッド２は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドホルダ５を介して筐体１ａに支持されている。ヘッドホルダ５によって、ヘッド２の下面と搬送ベルト４３（搬送機構４０）との間には、記録に適した所定の間隙が形成される。
【００１５】
各ヘッド２は、ヘッド本体３に加えて、アクチュエータユニット２１、リザーバユニット、フレキシブルプリント配線基板（ＦＰＣ）、制御基板等が積層された積層体である。ヘッド本体３（流路ユニット９）の下面は、吐出口１０８が開口しており、吐出面２ａである。制御基板で調整された信号は、ＦＰＣ上のドライバＩＣで駆動信号に変換され、さらにアクチュエータユニット２１に出力される。アクチュエータユニット２１が駆動されると、リザーバユニットから供給されたインクが、吐出口１０８から吐出されることになる。
【００１６】
加湿空気供給機構５０を構成するキャップ６０が、ヘッドホルダ５に取り付けられている。キャップ６０は、ヘッド２毎に配設された環状部材であって、平面視でヘッド２を内包する。キャップ６０の構成、動作、機能等は、後に詳述する。
【００１７】
ヘッド昇降機構３３は、ヘッドホルダ５を昇降させ、４つのヘッド２が印刷位置と退避位置の間で移動する。印刷位置では、４つのヘッド２が搬送ベルト４３と印刷に適した間隔で対向する。退避位置では、４つのヘッド２が搬送ベル４３から印刷位置以上の間隔で離隔する。退避位置では、４つのヘッド２と搬送ベルト４３との間の空間を、ワイパユニット３６が移動可能である。
【００１８】
ワイパユニット３６は、４つのワイパ３６ａ（図１０参照）を有し、各吐出面２ａを払拭する。ワイパ３６ａは、ゴムなどの板状弾性部材である。なお、図１０においては、１のワイパ３６ａのみ示している。ワイパユニット３６は、ワイパ３６ａを、ヘッド２の吐出面２ａに接触させつつ主走査方向に沿って移動させることによって、吐出面２ａを払拭する。
【００１９】
クリーナユニット３７は、洗浄液塗布部材３７ａ、ブレード３７ｂ及びこれらを移動させる移動機構３７ｃ（図８参照）を有し、搬送ベルト４３の外周面をクリーニングする。クリーナユニット３７は、図１に示すように、搬送ベルト４３の右下方であって、ベルトローラ４２に対向して配置されている。洗浄液塗布部材３７ａは、多孔質体（例えば、スポンジ）とこれを支持する支持部材から構成され、ブレード３７ｂは、板状弾性部材（例えば、ゴム）で構成される。共に、搬送ベルト４３を全幅に亘って接触可能である。後述のクリーニング動作において、移動機構３７ｃは、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを搬送ベルト４３の外周面に当接する。搬送ベルト４３が走行すると、多孔質体から外周面に洗浄液が塗布され、下流側のブレード３７ｂにより洗浄液が外周面の汚れと共に掻き取られる。
【００２０】
搬送機構４０は、２つのベルトローラ４１，４２と、搬送ベルト４３と、プラテン４６と、ニップローラ４７と、剥離プレート４５とを有している。搬送ベルト４３は、両ローラ４１，４２の間に巻回されたエンドレスのベルトである。プラテン４６は、４つのヘッド２に対向配置され、搬送ベルト４３の上側ループを内側から支える。ベルトローラ４２は、駆動ローラであって、搬送ベルト４３を走行させる。ベルトローラ４２は、図示しないモータによって、図１中時計回りに回転される。ベルトローラ４１は、従動ローラであって、搬送ベルト４３の走行によって回転される。搬送ベルト４３の外周面には、弱粘着性のシリコン層が形成されている。ニップローラ４７は、給紙部２３から搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３の外周面に押さえ付ける。用紙Ｐは、シリコン層によって搬送ベルト４３に保持され、ヘッド２に向かって搬送される。剥離プレート４５は、搬送されてきた用紙Ｐを搬送ベルト４３から剥離し、下流側の排紙部４へと導く。
【００２１】
２つのガイド部１０ａ，１０ｂは、搬送機構４０を挟んで配置されている。搬送方向上流側のガイド部１０ａは、２つのガイド３１ａ，３１ｂと送りローラ対３２とを有し、給紙部２３と搬送機構４０とを繋ぐ。画像形成用の用紙Ｐが、搬送機構４０に向けて搬送される。搬送方向下流側のガイド部１０ｂは、２つのガイド３３ａ，３３ｂと２つの送りローラ対３４，３５とを有し、搬送機構４０と排紙部４とを繋ぐ。画像形成後の用紙Ｐが、排紙部４に向けて搬送される。
【００２２】
空間Ｂには、給紙部２３が配置されている。給紙部２３は、給紙トレイ２４及び給紙ローラ２５を有する。このうち、給紙トレイ２４が、筐体１ａに対して着脱可能となっている。給紙トレイ２４は、上方に開口する箱であり、複数の用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２４内で最も上方にある用紙Ｐを送り出す。
【００２３】
ここで、副走査方向とは、搬送機構４０によって搬送される用紙搬送方向Ｄと平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２４】
空間Ｃには、インクを貯留する４つのカートリッジ２２が筐体１ａに着脱可能に配置されている。４つのカートリッジ２２には、マゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのインクが貯留されており、対応するヘッド２にチューブ（不図示）及びポンプ３８（図８参照）を介して接続されている。なお、各ポンプ３８（強制排出手段：排出手段の一部）は、ヘッド２にインクを強制的に送るとき（すなわち、パージ動作や液体の初期導入が行われるとき）に制御部１００によって駆動される。これ以外は停止状態にあり、ヘッド２のインク供給を妨げない。
【００２５】
次に、制御部１００について説明する。制御部１００は、プリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司る。制御部１００は、外部装置（プリンタ１と接続されたＰＣ等）から供給された印刷指令に基づいて、画像形成動作を制御する。具体的には、制御部１００は、用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作等を制御する。
【００２６】
制御部１００は、外部装置から受信した印刷指令に基づいて、給紙部２３、搬送機構４０、及び、各送りローラ対３２，３４，３５を駆動する。給紙トレイ２４から送り出された用紙Ｐは、上流側ガイド部１０ａによりガイドされ搬送機構４０に送られる。搬送機構４０によって搬送される用紙Ｐは、ヘッド２のすぐ下方を通過する際に、制御部１００によってヘッド２が制御され、各ヘッド２からインク滴が順に吐出される。これにより、用紙Ｐの表面に所望のカラー画像が形成される。インクの吐出動作は、用紙センサ２６からの検知信号に基づく。用紙センサ２６は、ヘッド２よりも搬送方向Ｄの上流に配置されており、用紙Ｐの先端を検知する。インクの吐出タイミングは、検知信号により決められる。そして、画像が形成された用紙Ｐは、剥離プレート４５によって搬送ベルト４３から剥離された後、下流側ガイド部１０ｂによりガイドされて、筐体１ａ上部から排紙部４に排出される。
【００２７】
制御部１００はまた、ヘッド２のインク吐出特性の回復を行うメンテナンス動作を制御する。制御部１００は、メンテナンス動作によって、ヘッド２のインク吐出特性の回復・維持や記録に係わる準備を行う。メンテナンス動作には、パージやフラッシング動作、吐出面２ａのワイピング動作、搬送ベルト４３のクリーニング動作、キャッピングや加湿によるインクの増粘防止動作等が含まれる。
【００２８】
パージ動作では、ポンプ３８が駆動されて、全ての吐出口１０８からインクが強制的に排出される。このとき、アクチュエータは駆動されない。フラッシング動作には、吐出フラッシングと、不吐出フラッシングとがある。吐出フラッシングでは、アクチュエータが駆動されて、全ての吐出口１０８からインクが吐出される。不吐出フラッシングでは、アクチュエータが駆動されて、吐出口１０８からインクを吐出することなく吐出口１０８に形成されたインクメニスカスが振動される。吐出フラッシングは、吐出フラッシングデータ(画像データと異なるデータ)に基づいて行われる。不吐出フラッシングにおいても、不吐出フラッシングデータに基づいて行われる。ワイピング動作では、吐出面２ａがワイパ３６ａ(図１０参照)によって払拭される。ワイピング動作は、パージ動作後に行われ、吐出面２ａ上の残留インクや異物が取り除かれる。また、クリーニング動作では、搬送ベルト４３がクリーナユニット３７によって払拭される。クリーニング動作は、パージ及び吐出フラッシング後に行われ、搬送ベルト４３上のインクや異物が除去される。
【００２９】
キャッピングでは、図６に示すように、キャップ６０により吐出空間(吐出面２ａ（吐出口１０８）と対向する空間)Ｓ１が外部空間Ｓ２から隔離される。加湿動作(加湿メンテナンス)では、図６に示すように、隔離された吐出空間Ｓ１に加湿空気が供給される。キャッピングにより、吐出空間Ｓ１内に水蒸気が留まり、加湿により乾燥がさらに抑制される。
【００３０】
次に、図２〜図５を参照しつつヘッド２のヘッド本体３について詳細に説明する。図３では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。
【００３１】
ヘッド本体３は、図２に示すように、流路ユニット９の上面に４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。流路ユニット９の下面が、吐出面２ａである。流路ユニット９の内部にはインク流路が形成され、アクチュエータユニット２１はこの流路内のインクに吐出エネルギーを付与する。
【００３２】
流路ユニット９は、図４に示すように、ステンレス製の９枚の金属プレート１２２〜１３０を積層した積層体である。流路ユニット９の上面には、図２に示すように、リザーバユニットに連通する計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図２〜図４に示すように、インク供給口１０５ｂを一端とするマニホールド流路１０５、及び、マニホールド流路１０５から分岐した複数の副マニホールド流路１０５ａが形成されている。さらに、各副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る複数の個別インク流路１３２が形成されている。吐出面２ａに形成された多数の吐出口１０８は、マトリクス状に配置されており、主走査方向（一方向）に関してこの方向の解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。
【００３３】
図２〜図４に示すように、リザーバユニットからインク供給口１０５ｂに供給されたインクは、マニホールド流路１０５（副マニホールド流路１０５ａ）に流入する。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路１３２に分配され、アパーチャ１１２及び圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る。
【００３４】
次に、アクチュエータユニット２１について説明する。図２に示すように、４つのアクチュエータユニット２１は、それぞれ台形の平面形状を有しており、インク供給口１０５ｂを避けるよう主走査方向に千鳥状に配置されている。さらに、各アクチュエータユニット２１の平行対向辺は主走査方向に沿っており、隣接するアクチュエータユニット２１の斜辺同士は副走査方向に沿って重なっている。
【００３５】
図５に示すように、アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系セラミックス製の３枚の圧電層１６１〜１６３から構成されたピエゾ式アクチュエータである。最上層の圧電層１６１は、厚み方向に分極されている。また、圧電層１６１の上面には、複数の個別電極１３５が形成されている。個別電極１３５は、圧力室１１０と対向している。個別電極１３５の先端には、個別ランド１３６が設けられている。圧電層１６１とその下側の圧電層１６２との間には、界面全体に形成された共通電極１３４が介在している。なお、共通電極１３４には、すべての圧力室１１０に対応する領域において、等しくグランド電位が付与されている。一方、個別電極１３５には、個別ランド１３６を介して駆動信号が選択的に供給される。
【００３６】
個別電極１３５を共通電極１３４と異なる電位にすると、個別電極１３５と圧力室１１０とで挟まれた部分が、圧力室１１０に対して変形する。このように個別電極１３５に対応した部分が、個別のアクチュエータ（排出手段の一部）として働く。つまり、アクチュエータユニット２１には、圧力室１１０に対応した数のアクチュエータが作り込まれており、それぞれ圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを与える。
【００３７】
ここで、アクチュエータユニット２１の駆動方法について述べる。アクチュエータユニット２１は、圧力室１１０から離れた上側１枚の圧電層１６１を駆動活性部（両電極１３４，１３５に挟まれた部分）が含まれる層とし、且つ圧力室１１０に近い下側２枚の圧電層１６２、１６３を非活性層とした、いわゆるユニモルフタイプのアクチュエータである。例えば、分極方向と電界の印加方向とが同じであれば、駆動活性部は、分極方向に直交する方向（平面方向）に縮む。このとき、下方の圧電層１６２、１６３に対して、平面方向への歪みに差が生じるので、圧電層１６１〜１６３全体（個別のアクチュエータ）が、圧力室１１０側へ凸に変形（ユニモルフ変形）する。これにより圧力室１１０内のインクに圧力（吐出エネルギー）が付与され、吐出口１０８からインク滴が吐出される。
【００３８】
なお、本実施形態においては、個別電極１３５の電位が、予め所定の電位が付与されているところ、駆動信号が供給されて、一旦グランド電位となり、その後の所定のタイミングで再び所定電位に復帰する。個別電極１３５がグランド電位となるタイミングでは、圧電層１６１〜１６３が元の状態に戻り、圧力室１１０の容積が増加するので、副マニホールド流路１０５ａから個別インク流路１３２へとインクが吸い込まれる。また、再び個別電極１３５に所定の電位が付与されたタイミングでは、圧電層１６１〜１６３において個別のアクチュエータ部分が圧力室１１０側に凸となるように変形し、圧力室１１０の容積が低下（インクの圧力が上昇）するので、吐出口１０８からインク滴が吐出される。
【００３９】
次に、図６及び図７を参照し、ヘッドホルダ５及びこれに取り付けられたキャップ手段の構成について説明する。
【００４０】
ヘッドホルダ５は、金属等からなる枠状フレームであり、ヘッド２の側面を全周に亘って支持している。ヘッドホルダ５には、キャップ６０と一対のジョイント５１とが取り付けられている。キャップ６０及びジョイント５１は、共に加湿空気供給機構５０の構成部材であって、キャップ６０が閉ざされた吐出空間Ｓ１を作り、空間内の空気がジョイント５１を介して加湿空気と置換される。ここで、ヘッドホルダ５とヘッド２との当接部は、全周に亘って封止剤で封止されている。また、ヘッドホルダ５とキャップ６０との当接部は、全周に亘って接着剤で固定されている。
【００４１】
一対のジョイント５１は、吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の出入口である。一対のジョイント５１は、図６に示すように、供給口５１ａを持つ左側ジョイント５１と排出口５１ｂを持つ右側ジョイント５１とから構成され、ヘッド２を主走査方向に挟んで配置されている。加湿メンテナンスでは、吐出空間Ｓ１に対し、供給口５１ａから加湿空気が供給され、排出口５１ｂから空気が排出される。
【００４２】
ジョイント５１は、方形状の基端部５１ｘ、及び、基端部５１ｘから延出した円柱状の先端部５１ｙを含んでいる。基端部５１ｘの方が、先端部５１ｙより外形サイズが大きい。基端部５１ｘは、副走査方向を長手方向とし、その長手方向の幅（長さ）は、吐出面２ａとほぼ同じになっている。内部には、図７に示すように、基端部５１ｘから先端部５１ｙに亘って、鉛直方向に沿った中空空間５１ｚが形成されている。中空空間５１ｚは、先端部５１ｙでは円柱状空間であり、これに繋がる基端部５１ｘでは供給口５１ａに向かって拡開する扇状空間である。供給口５１ａは、副走査方向に長い。
【００４３】
ヘッドホルダ５には、平面視円形の貫通孔５ａが形成されており、ジョイント５１は、先端部５１ｙが貫通孔５ａに貫挿された状態で、ヘッドホルダ５に固定されている。先端部５１ｙは、貫通孔５ａよりも一回り小さいが、両者間の隙間には封止剤等が充填されて、封止される。
【００４４】
キャップ６０は、平面視でヘッド２の外周を取り囲む矩形の環状部材であり、主走査方向に長い。キャップ６０は、図７に示すように、ヘッドホルダ５に支持された弾性体６１、及び、昇降可能な可動体６２を含む。
【００４５】
弾性体６１は、ゴム等の環状弾性材料からなり、平面視でヘッド２を囲んでいる。弾性体６１は、図７に示すように、基部６１ｘ、基部６１ｘの下面から突出した突出部６１ａ、ヘッドホルダ５に固定された固定部６１ｃ、及び、基部６１ｘと固定部６１ｃとを接続する接続部６１ｄを含む。このうち、突出部６１ａは、断面が三角形である。また、固定部６１ｃは、断面がＴ字状である。固定部６１ｃの上端部分は、接着剤等によって、ヘッドホルダ５に固定されている。固定部６１ｃはまた、ヘッドホルダ５と各ジョイント５１の基端部５１ｘとで挟持されている。接続部６１ｄは、固定部６１ｃの下端から湾曲しつつ外側（平面視で吐出面２ａから離隔する方向）に延び、基部６１ｘの下側側面に接続している。接続部６１ｄは、可動体６２の昇降に伴って変形する。基部６１ｘの上面には、凹部６１ｂが形成されており、可動体６２の下端と嵌合している。
【００４６】
可動体６２は、環状の剛材料（例えば、ステンレス）からなり、平面視でヘッド２の外周を取り囲んでいる。可動体６２は、弾性体６１に支持されて、ヘッドホルダ５に対して鉛直方向に相対移動可能である。可動体６２は、複数のギア６３と接続されている。制御部１００による制御の下、昇降モータ６４（図８参照）が駆動されると、ギア６３が回転して可動体６２が昇降する。このとき、基部６１ｘも、共に昇降する。これにより、突出部６１ａの先端６１ａ１と吐出面２ａとの相対位置が、鉛直方向に変化する。本実施形態では、１つの昇降モータ６４から、各キャップ６０用の複数のギア６３に対して、その駆動力が選択的に伝達される。
【００４７】
突出部６１ａは、可動体６２の昇降に伴って、先端６１ａ１が搬送ベルト４３の外周面に当接する当接位置（図６に示す位置）と、外周面から離隔した離隔位置（図７に示す位置）とを選択的に取る。当接位置では、吐出空間Ｓ１が、外部空間Ｓ２から隔離された封止状態となっている。また、離隔位置では、吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２に対して開放された非封止状態となっている。このようなキャップ６０、複数のギア６３を含む伝達機構、ヘッドホルダ５、昇降モータ６４、及び、搬送ベルト４３によって、キャップ手段が構成されている。
【００４８】
次に、図６を参照し、加湿空気供給機構５０の構成について説明する。
【００４９】
加湿空気供給機構５０は、図６に示すように、一対のジョイント５１、チューブ５５，５７、ポンプ５６及びタンク５４などを含む。チューブ５５は、４つのヘッド２に共通の主部５５ａ及び主部５５ａから分岐した４つの分岐部５５ｂを含む。分岐部５５ｂは、それぞれジョイント５１と繋がる。ポンプ５６は主部５５ａに設けられている。チューブ５７も、チューブ５５と同様に４つのヘッド２に共通の主部５７ａ及び４つの分岐部５７ｂを含む。分岐部５７ｂも、それぞれジョイント５１と繋がる。なお、図６では、１組の分岐部５５ｂ、５７ｂと１つのヘッド２との接続状態が示されている。実際は、１つの主部５５ａ、５７ａに対して、４つのヘッド２が分岐部５５ｂ、５７ｂを介して並列的に接続されている。
【００５０】
チューブ５５の一端（分岐部５５ｂの先端）は左側ジョイント５１の先端部５１ｙに嵌合し、他端はタンク５４に接続されている。一方、チューブ５７の一端（分岐部５７ｂの先端）は右側ジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端はタンク５４に接続されている。このように、チューブ５５、５７は、吐出空間Ｓ１とタンク５４とを連通させている。ここで、キャップ６０が封止状態にあるとき、ポンプ５６による加湿空気の循環が可能となる。
【００５１】
タンク（貯留部）５４は、下部空間に水（加湿液）を貯留し、且つ、上部空間に、下部空間の水により加湿された加湿空気を貯蔵している。また、タンク５４の上壁には、タンク５４内と大気とを連通する大気連通孔５３が形成されている。チューブ５７は、タンク５４の下部空間（水中）と連通している。一方、チューブ５５は、タンク５４の上部空間と連通している。なお、タンク５４内の水がチューブ５７に流れ込まないよう、チューブ５７には図示しない逆止弁が取り付けられており、図６中白抜き矢印方向にのみ空気が流れるようになっている。
【００５２】
タンク５４の側壁には、センサ６６が設けられている。センサ６６は、鉛直方向に関して、チューブ５７の接続口と同じ高さレベルにあり、タンク５４内の水の有無を検出する。検出信号は、制御部１００に出力される。例えば、タンク５４内の水面が接続口と同じ高さ以下にあるとき、センサ６６は、水が無いと検出する。水面が接続口の上にあるとき、センサ６６は、水が有ると検出する。水がなければ、循環する空気によりインク増粘を助長する虞があるので、制御部１００はインクの増粘防止動作（ポンプ５６の駆動）を禁止する。水が有れば、空気の加湿は可能なので、制御部１００は増粘防止動作を実行する。
【００５３】
この構成において、増粘防止動作の加湿メンテナンスが実行されると、制御部１００の制御により、ポンプ５６が駆動され、図６に示すように、タンク５４内の空気が白抜き矢印に沿って循環する。上部空間の加湿空気は、供給口５１ａから吐出空間Ｓ１に供給される。このとき、吐出空間Ｓ１は封止状態であるため、内部の空気が加湿空気に置換されながら排出口５１ｂに向かって流れる。チューブ５７はタンク５４と水中で連通しているため、吐出空間Ｓ１内の空気は、タンク５４で加湿される。生成された加湿空気は、ポンプ５６の駆動が続く間、吐出空間Ｓ１に供給される。
【００５４】
次に、図８を参照しつつ、制御部１００について説明する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御部１００を構成する各機能部は、これらハードウェアとＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図８に示すように、制御部１００は、搬送制御部１４１と、画像データ記憶部１４２と、ヘッド制御部１４３と、メンテナンス制御部１５０と、時間計測部１５１、記憶部１５２とを有している。
【００５５】
搬送制御部１４１は、外部装置から受信した印刷指令に基づいて、用紙Ｐが搬送方向に沿って所定速度で搬送されるように、給紙部２３、ガイド部１０ａ，１０ｂ、及び、搬送機構４０の各動作を制御する。画像データ記憶部１４２は、外部装置からの印刷指令に含まれる画像データを記憶する。ヘッド制御部１４３は、搬送機構４０に搬送された用紙Ｐに画像データ記憶部１４２に記憶された画像データに係る画像が印刷されるように、及び、フラッシング動作が行われるようにヘッド２を制御する。
【００５６】
時間計測部（計測手段）１５１は、各種制御部によるイベントの完了時点、及び各時点間の時間等を計時する。例えば、イベントには、画像データに基づく印刷、キャップ手段によるキャッピング、加湿空気供給機構による加湿メンテナンス、制御部１００による印刷指令の受信等が含まれる。計時される時点間の時間には、待機時間がある。待機時間は、加湿メンテナンス完了時点から印刷指令受信時点までの時間であるが、タンク５４内に水がない場合には、メンテナンス制御部１５０が加湿動作を禁止した時点から印刷指令受信時点までの時間である。
【００５７】
記憶部１５２は、初期状態として、フラッシング動作の基本データ（基本フラッシングデータ）を記憶している。本実施の形態では、フラッシング動作は、不吐出フラッシングと吐出フラッシングから構成される。基本データには、不吐出フラッシング及び吐出フラッシングでのアクチュエータの駆動回数に関する情報が含まれている。この駆動回数は、全アクチュエータに共通である。フラッシングデータは、書き換え可能であり、必要に応じて初期状態に戻せる。
【００５８】
メンテナンス制御部１５０は、キャッピング及び加湿メンテナンスによる増粘防止動作を行う際に、可動体６２（突出部６１ａの先端６１ａ１）を昇降させる昇降モータ６４、及び、加湿空気供給機構５０のポンプ５６の駆動を制御する。このとき、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６がタンク５４内に水が有ることを検出している場合、所定の加湿メンテナンスを行う。一方、センサ６６がタンク５４内に水が無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、加湿動作を禁止する（すなわち、ポンプ５６を駆動しない）。なお、センサ６６による水の有無の検出は、キャッピング中に行われる。さらに、加湿メンテナンスの前には、少なくとも１回の検出が行われる。
【００５９】
また、メンテナンス制御部１５０は、加湿メンテナンスが終了してから印刷指令を受信するまでに、センサ６６がタンク５４内に水が有ることを検出している場合、所定時間毎に加湿メンテナンスを繰り返す。このときに、センサ６６がタンク５４内に水が無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、加湿動作を禁止する。
【００６０】
また、印刷の実行に際して、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６がタンク５４内に水があることを検出したときに、フラッシング動作を行うように、ヘッド制御部１４３を介してアクチュエータを制御する。メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出したときにも、待機時間が第２所定時間以下であれば、フラッシング動作を行う制御を行う。フラッシング動作は、印刷に係る準備動作であって、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータに基づいて行われる。本実施形態のフラッシング動作としては、不吐出フラッシングの後、キャッピングの解除を挟んで、吐出フラッシングが行われる。つまり、印刷指令を受信すると、キャッピング状態のまま不吐出フラッシングが行われ、その後、キャッピングの解除及び搬送ベルト４３への吐出フラッシングと続く。このとき、吐出フラッシングによるインク吐出量は、センサ６６による検出結果によって異なる。メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出した場合は、水が有ることを検出した場合よりもインク吐出量が増加する。具体的には、吐出フラッシングにおけるインク滴の吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にあるフラッシングデータが書き換えられる。例えば、タンク５４内に水が有る場合（初期状態のフラッシングデータ）に比べて、１０００回の吐出回数の増加が指示される。変形例として、１回の吐出による液適量を増加させてもよい。この場合は、同じ吐出回数でもインク吐出量は増加する。
【００６１】
また、別の変形例として、フラッシング動作において、上述の実施形態の吐出フラッシングの後に、さらに不吐出フラッシング及び吐出フラッシングを繰り返し行ってもよい。こうすれば、吐出フラッシングによる増粘インクの排出、及び、不吐出フラッシングの振動による増粘インクの撹拌が複数回に亘って繰り返されることによって、吐出口１０８からの液体吐出性能をより一層効果的に回復させることが可能となる。
【００６２】
また、メンテナンス制御部１５０は、印刷の実行に際して、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量を増加する。インク吐出量の増加は、吐出回数の増加により実現される。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、待機時間が第１所定時間よりも１０分長くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。なお、メンテナンス制御部１５０は、待機時間が第１所定時間以下の場合、その時点で記憶部１５２に記憶されているフラッシングデータ（不吐出フラッシングデータ及び吐出フラッシングデータを含む）に基づいて、アクチュエータの駆動を制御する。例えば、センサ６６が水の有ることを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、基本フラッシングデータに基づく制御を行う。センサ６６が水の無いことを検出した場合、メンテナンス制御部１５０は、吐出フラッシングデータが書き換えられたフラッシングデータに基づく制御を行う。変形例として、第１所定時間はゼロであってもよい。こうすれば、時間が経過する度に、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６３】
また、メンテナンス制御部１５０は、センサ６６が水の無いことを検出し、待機時間が第２所定時間よりも長くなると、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータをパージ動作が行われるデータに書き換える。この後、メンテナンス制御部１５０は、記憶部１５２に記憶されたデータに基づいて、フラッシング動作に代えてパージ動作及びワイピング動作を行うように、ポンプ３８、ヘッド昇降機構３３及びワイパユニット３６を制御する。なお、パージ動作によるインク排出量は、吐出フラッシングによるインク吐出量よりも大幅に多い。
【００６４】
また、メンテナンス制御部１５０は、温度センサ２８によって検出された温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量が増加するように、液体吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、温度が所定温度よりも１℃高くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。変形例として、所定温度はゼロであってもよい。こうすれば、温度が高くなるほど、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６５】
また、メンテナンス制御部１５０は、湿度センサ２９によって検出された湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによるインク吐出量が増加するように、液体吐出回数を増加させる。このとき、メンテナンス制御部１５０によって、記憶部１５２にある吐出フラッシングデータが書き換えられる。例えば、メンテナンス制御部１５０は、湿度が所定湿度よりも５％低くなる毎に、１００回の回数加算を指示する。変形例として、所定湿度は１００％であってもよい。こうすれば、湿度が低くなるほど、吐出フラッシングの液体吐吐出回数が増加する。
【００６６】
また、メンテナンス制御部１５０は、吐出フラッシング及びパージ動作が行われた後に、搬送ベルト４３のクリーニング動作を行う。このとき、メンテナンス制御部１５０は、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させるように、移動機構３７ｃを制御するとともに、搬送制御部１４１を介して搬送ベルト４３を時計回りに走行させるように、搬送機構４０を制御する。これにより、搬送ベルト４３の外周面に洗浄液が塗布され、外周面上のインクが、洗浄液と共にブレード３７ｂに掻き取られる。
【００６７】
次に、図９を参照し、メンテナンス動作に係るプリンタ１の一連の動作フローについて説明する。なお、この図９の動作フローの開始時における状態は、印刷終了後の待機状態である。印刷終了時点より、時間計測部１５１が計時を始める。
【００６８】
まず、制御部１００が、時間計測部１５１による計時結果に基づいて、先の印刷が終了した時から所定時間経過したか否かを判定する（Ｆ１）。所定時間経過していないと判定した場合には、ステップＦ１の処理に戻る。なお、所定時間経過する前に外部装置から印刷指令を受信した際には、搬送制御部１４１及びヘッド制御部１４３によって当該印刷指令に基づく印刷が行われる。
【００６９】
一方、所定時間経過したと判定した場合には、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御して吐出面２ａをキャッピング（吐出空間Ｓ１を封止状態に）する（Ｆ２）。次に、ステップＦ３において、制御部１００が、センサ６６の出力からタンク５４内に水があるか否かを判定する。水が有るとステップＦ４に進み、水が無いとステップＦ５に進む。
【００７０】
ステップＦ４においては、メンテナンス制御部１５０が、ポンプ５６を駆動し、所定時間の加湿メンテナンスを行う。これにより、吐出空間Ｓ１が加湿空気で満たされ、吐出口１０８近傍のインクの乾燥が抑制される。この後、ステップＦ６に進む。
【００７１】
ステップＦ６においては、制御部１００が、印刷指令を受信したか否かを判定する。印刷指令を受信した場合、ステップＦ８に進み、印刷指令を受信していない場合はステップＦ７に進む。ステップＦ７においては、制御部１００が、加湿メンテナンスが終了してから所定時間が経過したか否か判定し、経過していない場合はステップＦ６に戻り、経過した場合はステップＦ３に戻る。ステップＦ３に戻ったとき、制御部１００が水が有ると判定した場合、上述と同様にステップＦ４に進み、再度加湿メンテナンスが行われる。
【００７２】
ステップＦ５においては、制御部１００が、ユーザに水が無いことを知らせるための音を発する（エラー報知）ようにブザー２７を制御するとともに、メンテナンス制御部１５０が、加湿メンテナンスを禁止する。これにより、ユーザに水（加湿液）が無くなっていることを報知することが可能となる。
【００７３】
次に、ステップＦ９において、制御部１００が、印刷指令を受信したか否かを判定する。この判定は、印刷指令を受信するまで継続される。制御部１００は、印刷指令を受信すると、ステップＦ１０に進む。ステップＦ１０においては、制御部１００が、時間計測部１５１の計時結果より、待機時間が第２所定時間を超えているか否かを判定する。このときの待機時間は、加湿メンテナンスの禁止時点（ステップＦ５）から指令受信時点（ステップＦ９）までの経過時間である。
【００７４】
ここで、待機時間が第２所定時間以下の場合、ステップＦ１１に進む。ステップＦ１１では、メンテナンス制御部１５０が、記憶部１５２にあるフラッシングデータを書き換える。例えば、吐出フラッシングでの吐出回数が、１０００回増やされる。吐出回数の加算処理の後、制御部１００は、ステップＦ８に進む。一方、待機時間が第２所定時間を超えた場合、制御部１００は、ステップＦ２０に進む。
【００７５】
ステップＦ８においては、制御部１００が、待機時間が第２所定時間よりも短い第１所定時間を超えたか否かを判定する。そして、待機時間が第１所定時間を超えた場合、ステップＦ１２に進み、第１所定時間以下の場合、ステップＦ１３に進む。ステップＦ１２においては、メンテナンス制御部１５０が、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、待機時間が第１所定時間よりも１０分長くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１３に進む。
【００７６】
ステップＦ１３においては、制御部１００が、温度センサ２８によって検出された温度が所定温度よりも高いか否かを判定する。そして、所定温度よりも高い場合、ステップＦ１４に進み、所定温度以下の場合、ステップＦ１５に進む。ステップＦ１４においては、メンテナンス制御部１５０が、検出された温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、温度が１℃高くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１５に進む。
【００７７】
ステップＦ１５においては、制御部１００が、湿度センサ２９によって検出された湿度が所定湿度よりも低いか否かを判定する。そして、所定湿度よりも低い場合、ステップＦ１６に進み、所定湿度以上の場合、ステップＦ１７に進む。ステップＦ１６においては、メンテナンス制御部１５０が、検出された湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによる液体吐出回数が増加するように、記憶部１５２のフラッシングデータを書き換える。例えば、現状の吐出回数に、湿度が５％低くなる毎に、吐出回数を１００回ずつ加算していく。そして、ステップＦ１７に進む。
【００７８】
ステップＦ１７においては、メンテナンス制御部１５０が、ヘッド２のアクチュエータを制御して不吐出フラッシングを実行する。次にステップＦ１８において、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御してキャッピングを解除し吐出空間Ｓ１を非封止状態にする。このときも、不吐出フラッシングは継続して行われている。
【００７９】
次に、ステップＦ１９において、メンテナンス制御部１５０が、記憶部１５２に記憶されたフラッシングデータに基づいた吐出フラッシング動作を行う。つまり、ステップＦ３でタンク５４内に水が有ると判定された場合、及び、ステップＦ１０で待機時間が第２所定時間以下の場合は、メンテナンス制御部１５０が、ヘッド２のアクチュエータを制御して、設定された吐出回数だけ各吐出口１０８から搬送ベルト４３上にインク滴を吐出させる（吐出フラッシング）。
【００８０】
次に、ステップＦ２０においては、メンテナンス制御部１５０が、吐出フラッシングに代えてパージ動作を行うように、記憶部１５２のフラッシングデータをパージ動作が行われるデータに書き換える。そして、ステップＦ２１に進む。
【００８１】
次に、ステップＦ２１においては、ステップＦ１８と同様に、メンテナンス制御部１５０が、昇降モータ６４を制御してキャッピングを解除し吐出空間Ｓ１を非封止状態にする。その後、ステップＦ２２において、メンテナンス制御部１５０が、加圧のパージ及びワイピング動作を行う。つまり、メンテナンス制御部１５０が、ポンプ３８を制御して、すべての吐出口１０８からインクを強制的に排出させる（パージ動作）。変形例として、凹形状のキャップ部材で吐出面２ａを覆って吐出空間Ｓ１を封止状態とし、当該吐出空間Ｓ１の圧力を吐出口１０８に形成されたインクメニスカス耐圧よりも低い負圧にしてもよい。こうすることで、吐出口１０８内のインクを吸引パージすることが可能となる。
【００８２】
メンテナンス制御部１５０は、図１０（ａ）に示すように、パージ動作を行った後、ヘッド昇降機構３３を制御して４つのヘッド２を印刷位置から退避位置に移動させる。この後、図１０（ｂ）に示すように、メンテナンス制御部１５０は、ワイパユニット３６を制御して吐出面２ａをワイパ３６ａで払拭する（ワイピング動作）。そして、メンテナンス制御部１５０は、ワイピング動作が終了すると、ヘッド昇降機構３３を制御して、４つのヘッド２を印刷位置に戻す。
【００８３】
次に、ステップＦ２３において、メンテナンス制御部１５０が、移動機構３７ｃを制御して洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させるとともに、搬送制御部１４１を介して搬送機構４０を制御し、搬送ベルト４３を時計回りに走行させる。これにより、搬送ベルト４３の外周面に洗浄液が塗布され、外周面上のインクが、洗浄液と共にブレード３７ｂに掻き取られる（クリーニング動作）。
【００８４】
次に、ステップＦ２４において、搬送制御部１４１及びヘッド制御部１４３によって、ステップＦ６，Ｆ９において受信した印刷指令に基づく印刷が行われる。次に、ステップＦ２５において、制御部１００が、記憶部１５２に記憶されたデータを初期化する（初期状態に戻される）。こうして、ステップＦ１の処理に戻る。
【００８５】
以上に述べたように、本実施形態のプリンタ１によると、タンク５４内の水（加湿液）が無い場合は、吐出口１０８からの吐出フラッシングにおけるインク排出量が、水がある時よりも多くなるため、吐出口１０８近傍の増粘したインクを効果的に排出することが可能となる。このため、吐出口１０８からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。したがって、印刷指令に基づいて形成された画像の品質を維持することが可能となる。加えて、タンク５４内の水が無くなり、ユーザがタンク５４内に水を補充するまで（加湿メンテナンスが可能になるまで）の間において、吐出口１０８の液体吐出性能を回復させ、当該ヘッド２により形成された画像の品質を維持することができる。
【００８６】
また、加湿メンテナンスを行う前においてタンク５４内の水が無くなった場合は、加湿メンテナンスを禁止している。これにより、加湿されていない空気が封止状態の吐出空間Ｓ１に供給されなくなり、吐出口近傍のインクの乾燥が助長されなくなる。
【００８７】
また、待機時間が第１所定時間よりも長くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、待機時間が長くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００８８】
また、温度が所定温度よりも高くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、温度が高くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００８９】
また、湿度が所定湿度よりも低くなるほど、吐出フラッシングによるインク排出量が多くなるため、湿度が低くなっても、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００９０】
また、フラッシング動作において、吐出フラッシングの前に不吐出フラッシングを行うため、吐出口１０８からの液体吐出性能をより効果的に回復させることが可能となる。
【００９１】
タンク５４内に水が無く、待機時間が第２所定時間を超える場合に、吐出フラッシングに代えてパージ動作が行われる。このため、吐出口１０８近傍のインクの乾燥が進んでいても、パージ動作によって確実に吐出口１０８からの液体吐出性能を回復させることが可能となる。
【００９２】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述の実施形態においては、タンク５４内の水が無くなると、吐出フラッシングにおけるインク排出量が、水が有るときよりも多くなっているが、水がない場合は、待機時間に拘わらず吐出フラッシングに代えてパージ動作を行ってもよい。この場合、パージ動作におけるインク排出量は、吐出フラッシングよりも非常に多いため、吐出口１０８近傍の増粘したインクを効果的に排出することが可能となる。したがって、上述と同様な効果を得ることができる。また、第２所定時間を超えても吐出フラッシングに代えてパージ動作を行わなくてもよい。また、不吐出フラッシングが行われていなくてもよい。また、温度及び湿度センサ２８，２９が設けられていなくてもよい。これらの場合は、制御が簡単になる。
上述の実施形態では、第２所定時間について、時間計測の起点を加湿メンテナンスの禁止時点（ステップＦ５）としたが、先の印刷完了直後には水が無いと判定された場合、キャップ手段によるキャッピング完了時点（ステップＦ２）を起点としてもよい。
【００９３】
また、吐出空間Ｓ１を封止状態と非封止状態とに取り得るキャップ手段として、吐出面２ａと対向する底部及びこの底部の周縁に立設された環状部を有するキャップと、環状部の先端が吐出面２ａと当接する位置及び吐出面２ａから離隔した位置にキャップを移動させる移動機構とを含んで構成されていてもよい。この場合、キャップの底部に加湿空気を供給する供給口と排出口とが設けられていてもよい。
【００９４】
本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能であり、さらに、インク以外の液体を吐出させることで記録を行う液体吐出装置にも適用可能である。記録媒体は、用紙Ｐに限定されず、記録可能な様々な媒体であってよい。さらに、本発明は、インクの吐出方式にかかわらず適用できる。例えば、本実施の形態では、圧電素子を用いたが、抵抗加熱方式でも、静電容量方式でもよい。
【符号の説明】
【００９５】
１ インクジェットプリンタ（液体吐出装置）
２ インクジェットヘッド（液体吐出ヘッド）
２７ ブザー（報知手段）
２８ 温度センサ（温度検出手段）
２９ 湿度センサ（湿度検出手段）
３８ ポンプ（強制排出手段）
５０ 加湿空気供給機構
５４ タンク（貯留部）
１００ 制御部（制御手段）
１０８ 吐出口
１５１ 時間計測部（計測手段）
Ｓ１ 吐出空間
Ｓ２ 外部空間
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、
前記吐出口と対向する吐出空間が外部空間から封止された封止状態と、前記吐出空間が前記外部空間に対して開放された非封止状態とを取り得るキャップ手段と、
加湿空気を生成するための加湿液が貯留された貯留部を有し、加湿空気を生成するとともに前記封止状態の前記吐出空間内に加湿空気を供給する加湿動作を行う加湿空気供給機構と、
前記吐出口から液体を排出させる排出手段と、
前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記加湿動作を行うように前記加湿空気供給機構を制御するとともに、前記加湿動作後の待機状態において、印刷指令を受信すると、前記吐出空間を前記非封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記吐出口から液体を排出させる液体排出動作を行うように前記排出手段を制御する制御手段と、
前記貯留部内の加湿液の有無を検出する検出手段とを備えており、
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿液が有ると検出したときよりも、前記液体排出動作における前記吐出口からの液体排出量が多くなるように、前記排出手段を制御することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿動作を禁止するように前記加湿空気供給機構を制御することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記排出手段は、前記液体吐出ヘッド内の液体に圧力を付与することで、前記吐出口から液滴を吐出させるアクチュエータを有しており、
前記制御手段は、前記液体排出動作として前記吐出口から液滴を吐出させる吐出フラッシングを行うように前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記印刷指令を受信するまでの前記待機状態の時間を計測する計測手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記計測手段によって計測された前記時間が長くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記液体吐出ヘッド周辺の湿度を検出する湿度検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記湿度検出手段が検出した湿度が低くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３又は４に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記液体吐出ヘッド周辺の温度を検出する温度検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記温度検出手段が検出した温度が高くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記印刷指令を受信してから前記吐出フラッシングを行うまでに、前記吐出口から液体を吐出させることなく当該吐出口に形成された液体メニスカスを振動させる不吐出フラッシングを行うように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記不吐出フラッシング及び前記吐出フラッシングが交互に繰り返し行われるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記印刷指令を受信するまでの前記待機状態の時間を計測する計測手段をさらに備えており、
前記排出手段は、前記液体吐出ヘッドに液体を送液する又は前記吐出口内の液体を吸引することで、前記吐出口から液体を強制的に排出するパージ動作を行う強制排出手段をさらに有しており、
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記計測手段によって計測された前記時間が所定時間以下のときには、前記吐出フラッシングを行うように前記アクチュエータを制御し、前記計測手段によって計測された前記時間が前記所定時間を超えるときには、前記パージ動作を行うように前記強制排出手段を制御することを特徴とする請求項３〜８のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１０】
前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出したときに、加湿液が無いことを報知する報知手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１】
液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、
前記吐出口と対向する吐出空間が外部空間から封止された封止状態と、前記吐出空間が前記外部空間に対して開放された非封止状態とを取り得るキャップ手段と、
加湿空気を生成するための加湿液が貯留された貯留部を有し、加湿空気を生成するとともに前記封止状態の前記吐出空間内に加湿空気を供給する加湿動作を行う加湿空気供給機構と、
前記吐出口から液体を排出させる排出手段と、
前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記加湿動作を行うように前記加湿空気供給機構を制御するとともに、前記加湿動作後の待機状態において、印刷指令を受信すると、前記吐出空間を前記非封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に前記吐出口から液体を排出させる液体排出動作を行うように前記排出手段を制御する制御手段と、
前記貯留部内の加湿液の有無を検出する検出手段とを備えており、
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿液が有ると検出したときよりも、前記液体排出動作における前記吐出口からの液体排出量が多くなるように、前記排出手段を制御することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記加湿動作を禁止するように前記加湿空気供給機構を制御することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記排出手段は、前記液体吐出ヘッド内の液体に圧力を付与することで、前記吐出口から液滴を吐出させるアクチュエータを有しており、
前記制御手段は、前記液体排出動作として前記吐出口から液滴を吐出させる吐出フラッシングを行うように前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記印刷指令を受信するまでの前記待機状態の時間を計測する計測手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記計測手段によって計測された前記時間が長くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記液体吐出ヘッド周辺の湿度を検出する湿度検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記湿度検出手段が検出した湿度が低くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３又は４に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記液体吐出ヘッド周辺の温度を検出する温度検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記温度検出手段が検出した温度が高くなるに連れて、前記吐出フラッシングにおける液体排出量が多くなるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記印刷指令を受信してから前記吐出フラッシングを行うまでに、前記吐出口から液体を吐出させることなく当該吐出口に形成された液体メニスカスを振動させる不吐出フラッシングを行うように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項３〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記不吐出フラッシング及び前記吐出フラッシングが交互に繰り返し行われるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記印刷指令を受信するまでの前記待機状態の時間を計測する計測手段をさらに備えており、
前記排出手段は、前記液体吐出ヘッドに液体を送液する又は前記吐出口内の液体を吸引することで、前記吐出口から液体を強制的に排出するパージ動作を行う強制排出手段をさらに有しており、
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出空間を前記封止状態としてから前記加湿空気供給機構が前記加湿動作を開始するまでに、前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出した場合、前記計測手段によって計測された前記時間が所定時間以下のときには、前記吐出フラッシングを行うように前記アクチュエータを制御し、前記計測手段によって計測された前記時間が前記所定時間を超えるときには、前記パージ動作を行うように前記強制排出手段を制御することを特徴とする請求項３〜８のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１０】
前記検出手段が前記貯留部内の加湿液が無いことを検出したときに、加湿液が無いことを報知する報知手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２０１３−３５１５２（Ｐ２０１３−３５１５２Ａ）
【公開日】平成２５年２月２１日（２０１３．２．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１７１１００（Ｐ２０１１−１７１１００）
【出願日】平成２３年８月４日（２０１１．８．４）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年２月２１日（２０１３．２．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年８月４日（２０１１．８．４）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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