物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システム
【課題】検索対象とする物品を容易に検索できるようにする。
【解決手段】製品情報提供システム１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させ、当該入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供システム１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供システム１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【解決手段】製品情報提供システム１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させ、当該入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供システム１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供システム１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムに関し、例えば製品ごとの保守作業に必要な情報を検索して提供する製品情報提供システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＷＷＷ（World Wide Web）やインターネットの普及等に伴い、コンピュータや各種電子機器等を用いることにより、様々な情報を容易に取得できるようになりつつある。
【０００３】
このような情報を提供するサーバ等のなかには、膨大な情報のなかから所望の情報を探し出すべく、検索処理を行い得るようになされたもの、すなわち検索装置として機能するようになされたものがある。またインターネットには、当該インターネット上で取得し得る情報の中から所望の情報を検索する検索処理専用のサーバ等も接続されている。
【０００４】
これらの検索装置等は、検索処理を行う際、一般に検索キーとなるキーワードをユーザに指定させ、当該キーワードと一致する情報、当該キーワードや当該キーワードに類似した語が含まれる情報等を探し出すようになされている。
【０００５】
また近年では、画像の類似度合いに基づいた画像検索処理等を行う検索装置も提案されている。かかる画像検索処理では、完全に一致する画像に限らず、ある程度類似した画像を検索できることが望ましいため、例えば画像から特徴点を抽出し、当該特徴点を用いて類似した画像を検索する検索処理が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２２５６９２公報（第１図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで近年では、製品を製造・販売する企業が各製品の取扱説明書や保守に関する情報等をインターネット上で公開することがある。
【０００８】
この場合、製品のユーザや保守担当者は、例えば当該企業のホームページにアクセスし、製品の型番を頼りに自ら情報を探し出すか、或いは当該型番等をキーワードとして、検索装置が提供する検索処理を利用することにより、当該製品の情報を得ることができる。
【０００９】
しかしながら、製品の汚損や破損等により型番を読み取れない場合、或いは言語の異なる外国等において型番を表す文字をユーザや保守担当者が認識できない場合等、ユーザや保守担当者が型番を特定できない場合には、適切なキーワードを設定することが難しく、検索装置による検索処理では所望の情報を得ることが極めて困難となる。
【００１０】
また当該企業が、上述した画像検索処理を行い得る検索システムや検索装置により製品を検索した上で当該製品の情報等を提供することも考えられる。
【００１１】
しかしながら、例えば製品の設置環境等の問題により、必ずしも正面から適切に撮像した画像を用意できず、斜めから撮像した画像を用いる場合等がある。このように適切な撮像条件で撮像されていない画像に基づいた検索処理が行われた場合、検索精度が低下し所望の検索結果を得ることができない可能性が高く、また撮像装置を用意できない等の理由で検索したい製品の画像を作成できない場合、検索処理そのものを行うことができない。
【００１２】
このような場合、ユーザや保守担当者は、例えば製品の属する分野や有する機能、外観上の特徴等を頼りに、企業のホームページを順次閲覧して探し出すといった煩雑な手間を要する。この結果、ユーザや保守担当者は、製品の情報を容易に得ることができない、という問題があった。
【００１３】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、検索対象とする物品を容易に検索し得る物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
かかる課題を解決するため本発明の物品検索装置においては、物品を識別する物品識別情報と、当該物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、検索対象とする物品の機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部と、記憶部に記憶された機能概略図と入力機能概略図との各部分の機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索部と、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を出力する検索結果出力部とを設けるようにした。
【００１５】
これにより本発明の物品検索装置は、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
【００１６】
また本発明の物品検索方法においては、所定の入力部により、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力ステップと、複数の物品をそれぞれ識別する物品識別情報とそれぞれ対応付けて所定の記憶部に記憶された複数の機能概略図と入力機能概略図との各部分における機能を所定の検索部によって比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索ステップと、所定の検索結果出力部により、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を出力する検索結果出力ステップとを設けるようにした。
【００１７】
これにより本発明の物品検索方法では、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
【００１８】
さらに本発明の物品検索システムにおいては、少なくともユーザが操作する端末装置とサーバ装置とが所定のネットワークを介して接続された物品検索システムであって、端末装置は、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に部分ごとの機能を特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部を設け、サーバ装置は、物品を識別する物品識別情報と、当該物品の機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、記憶部に記憶された機能概略図と入力機能概略図との各部分における機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索部と、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を、端末装置を介して出力する検索結果出力部とを設けるようにした。
【００１９】
これにより本発明の物品検索システムは、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
できる。
【００２０】
また本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記機能概略図を構成する各部分の機能に加えてその色彩を表す色彩情報を記憶し、上記入力部は、上記検索対象とする物品の上記部分ごとに上記ユーザに上記機能を特定させると共に上記色彩を付させることにより上記機能概略図を入力させ、上記検索部は、上記検索処理において上記入力機能概略図における各部分の機能及び色彩を比較するものである。
【００２１】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記検索部は、上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に当該機能概略図についての上記類似度を高め、且つ当該互いに対応する部分の色彩の近似度合いの高さに応じて上記類似度をさらに高めるものである。
【００２２】
また本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記物品の外観を表す画像を上記物品識別情報と対応付けて記憶し、上記検索部は、類似度の高い上記機能概略図を抽出し、上記検索結果出力部は、上記抽出された上記機能概略図とそれぞれ対応付けられている上記画像を所定の表示部に表示し、当該表示部に表示された複数の画像のうち上記ユーザに選択された画像と対応付けられている上記物品識別情報を出力するものである。
【００２３】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記物品について提供すべき提供情報を上記物品識別情報と対応付けて記憶し、上記検索結果出力部は、上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記提供情報を上記ユーザに提供するものである。
【００２４】
また本発明の物品検索装置においては、上記入力部は、上記物品の上記部分を表し上記機能が特定された複数の部品図を上記ユーザに提示し、上記検索対象とする物品の各部分に対応する上記部品図を上記ユーザに選択させると共に配置させることにより上記入力機能概略図を入力させるものである。
【００２５】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記入力部は、上記物品の各記部分について、当該部分に対応する機能が特定された描画子を介して当該部分の概略図を上記ユーザに描画させることにより上記入力機能概略図を入力させるものである。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。かくして本発明は、検索対象とする物品を容易に検索し得る物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】製品情報提供システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】サーバ装置の回路構成を示すブロック図である。
【図３】端末装置の回路構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（１）を示す略線図である。
【図５】第１の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（２）を示す略線図である。
【図６】第１の実施の形態による製品情報データベースの構成を示す略線図である。
【図７】第１の実施の形態における機能構成を示すブロック図である。
【図８】第１の実施の形態による入力画面（１）を示す略線図である。
【図９】第１の実施の形態による入力画面（２）を示す略線図である。
【図１０】第１の実施の形態による検索結果表示画面を示す略線図である。
【図１１】第１の実施の形態による製品情報提供処理シーケンスを示すシーケンスチャートである。
【図１２】第２の実施の形態による検索装置の回路構成を示すブロック図である。
【図１３】第２の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（１）を示す略線図である。
【図１４】第２の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（２）を示す略線図である。
【図１５】第２の実施の形態による製品情報データベースの構成を示す略線図である。
【図１６】第２の実施の形態における機能構成を示すブロック図である。
【図１７】第２の実施の形態による入力画面（１）を示す略線図である。
【図１８】第２の実施の形態による入力画面（２）を示す略線図である。
【図１９】第２の実施の形態による入力画面（３）を示す略線図である。
【図２０】第２の実施の形態による検索結果表示画面を示す略線図である。
【図２１】第２の実施の形態による製品情報提供処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００２９】
（１）第１の実施の形態
（１−１）製品情報提供システムの構成
図１に示すように、第１の実施の形態による製品情報提供システム１は、サーバ装置２と端末装置３とがインターネット４を介して互いに接続された構成となっている。
【００３０】
サーバ装置２は、例えば医療機器等でなる複数の製品５に関し提供すべき情報（以下これを提供情報と呼ぶ）が格納されると共に、端末装置３等からの要求に応じて当該提供情報を提供するようになされている。
【００３１】
因みにサーバ装置２は、例えば製品５の製造及び販売を行っている会社が管理しており、その運用や提供情報の整備等が行われるようになされている。
【００３２】
端末装置３は、例えば保守作業者が検索対象とする製品５（以下これを対象製品５Ｔと呼ぶ）の保守作業を行う際に当該保守作業者により使用され、当該保守作業者の操作指示に従い、サーバ装置２から当該対象製品５Ｔの提供情報を取得するようになされている。
【００３３】
サーバ装置２は、図２に示すように、一般的なコンピュータやサーバ装置等と同様、全体を統括制御する制御部１１、各種情報を記憶する記憶部１２及び外部との通信処理を行う通信部１５がバス１８を介して互いに接続されている。
【００３４】
制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成され、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）をワークエリアとして用いながら、記憶部１２や図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。
【００３５】
記憶部１２は、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや後述する製品情報データベース等の情報を記憶し、制御部１１からの要求に応じて当該情報を読み出し供給するようになされている。
【００３６】
通信部１５は、例えばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３ａｂ等の規格に準拠したネットワークインタフェースでなり、制御部１１の通信制御に従い、インターネット４（図１）を介して各種情報通信機器との間で通信処理を行うようになされている。
【００３７】
端末装置３は、図３に示すように、一般的なコンピュータ装置と同様、全体を統括制御する制御部１１、各種情報を記憶する記憶部１２、保守作業者の操作を受け付ける操作部２３、各種表示画面を表示する表示部２４及び外部との通信処理を行う通信部２５がバス２８を介して互いに接続されている。
【００３８】
制御部２１は、サーバ装置２の制御部１１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＡＭをワークエリアとして用いながら、記憶部２２や図示しないＲＯＭ等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。また制御部２１は、サーバ装置２から受信した各種プログラムについても実行するようになされている。
【００３９】
記憶部２２は、サーバ装置２の記憶部１２と同様、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや各種データ等を記憶するようになされている。
【００４０】
操作部２３は、例えばキーボード、マウスやトラックパッド等でなり、保守作業者による入力指示を受け付け、これを制御部２１へ供給するようになされている。
【００４１】
表示部２４は、例えば液晶パネル等でなり、制御部２１の表示制御に従い、各種表示画面を表示することによりその内容を保守作業者に提示するようになされている。
【００４２】
通信部２５は、サーバ装置２の通信部１５と同様のネットワークインタフェースでなり、制御部２１の通信制御に従い、インターネット４（図１）を介して各種情報通信機器との間で通信処理を行うようになされている。
【００４３】
（１−２）製品の機能概略図
ところでサーバ装置２の記憶部１２（図２）には、例えば図４（Ａ）に画像Ｐ１を示すような外観の製品５に対し、図４（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１が対応付けて記憶されている。
【００４４】
機能概略図Ｌ１は、比較的簡易な形状でなるパーツＴ（パーツＴ１〜Ｔ１６）の組み合わせにより製品５の外観を表している。また各パーツＴ１〜Ｔ１６については、それぞれの機能及び位置が特定されている。
【００４５】
例えばパーツＴ１には「外装」が、パーツＴ２〜Ｔ４には「表示器」が、パーツＴ５〜Ｔ１６には「ボタン」が、それぞれの機能として特定されている。
【００４６】
またパーツＴ１〜Ｔ１６は、機能概略図Ｌ１における基準点、例えばパーツＴ１における左上の頂点を基準とした相対座標により、それぞれの位置が特定されている。
【００４７】
すなわち機能概略図Ｌ１は、製品５の外観上の特徴として、各パーツＴの機能及び配置を表した図となっている。
【００４８】
さらに、例えば図５（Ａ）に画像Ｐ２を示すような外観の製品５に対しては、図５（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ２が対応付けて記憶されている。機能概略図Ｌ２は、複数のパーツＴ２１〜Ｔ３３の組み合わせにより構成されている。
【００４９】
機能概略図Ｌ２の場合、パーツＴ２１には「外装」が、パーツＴ２２〜Ｔ２３には「表示器」が、パーツＴ２４〜Ｔ３３には「ボタン」が、それぞれの機能として特定されている。
【００５０】
その他にも、記憶部１２には、検索処理において検索範囲に含める他の種々の製品５について、同様に画像Ｐ及び機能概略図Ｌがそれぞれ対応付けて記憶されている。
【００５１】
このようにサーバ装置２の記憶部１２には、製品５ごとに、外観を表す画像Ｐと、機能及び位置が特定されたパーツＴの組み合わせにより表された機能概略図Ｌとが対応付けて記憶されるようになされている。
【００５２】
（１−３）製品情報データベースの構成
サーバ装置２の記憶部１２には、製品５に関する情報をデータベース化した製品情報データベースＤＢ１が構築されている。この製品情報データベースＤＢ１には、製品５ごとに、画像Ｐ、機能概略図Ｌ及び提供情報のような種々の情報が格納されている。
【００５３】
この製品情報データベースＤＢ１は、図６に示すように、製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ、パーツテーブルＴＴ及びドキュメントテーブルＴＤといった複数のテーブルの組み合わせにより構成されている。
【００５４】
製品情報テーブルＴＭは、製品５ごとに当該製品５に関する情報が格納されるようになされている。この製品情報テーブルＴＭには、当該製品５を識別するべく一意に割り当てられた製品ＩＤ（Identifier）を示す項目「製品ＩＤ」及び当該製品５の名称を示す項目「製品名」の項目が設けられている。
【００５５】
なお製品情報テーブルＴＭには、その他にも、例えば製品５の分類を表す「分類」や販売された時期を表す「販売時期」、質量を表す「質量」等のように、製品５を検索する際に利用し得る種々の情報を格納するための項目を設けるようにしても良い。
【００５６】
画像テーブルＴＰは、製品５の画像Ｐに関する情報が格納されるようになされており、製品情報テーブルＴＭと対応する項目「製品ＩＤ」及び当該製品５の画像Ｐを示す項目「製品画像」が設けられている。
【００５７】
因みに画像Ｐについては、例えばＪＰＥＧ形式やＧＩＦ形式等のファイル形式でなる画像データが製品情報データベースＤＢ１と同一の記憶部１２（図２）に記憶されると共に、当該画像データのファイル名が項目「製品画像」に格納されるようになされている。
【００５８】
概略図テーブルＴＬは、製品５の機能概略図Ｌに関する情報が格納されるようになされており、製品情報テーブルと対応する項目「製品ＩＤ」及び項目「パーツＩＤ」が設けられている。
【００５９】
パーツＩＤは、機能概略図Ｌを構成する各パーツＴ（図４（Ｂ）及び図５（Ｂ））にそれぞれ一意に割り当てられており、各パーツＴをそれぞれ識別し得るようになされている。また概略図テーブルＴＲでは、１の製品ＩＤに対し複数のパーツＩＤを格納することにより、各パーツＩＤを介して、１の機能概略図Ｌを構成する全てのパーツＴを対応付け得るようになされている。
【００６０】
パーツテーブルＴＴは、パーツＴに関する情報が格納されるようになされており、概略図テーブルＴＬと対応する項目「パーツＩＤ」、パーツＴの機能を表す項目「機能」、パーツＴの相対位置を表す項目「位置」が設けられている。
【００６１】
項目「機能」には、各パーツＴの機能である「外装」、「表示部」又は「ボタン」等が格納されるようになされている。また項目「位置」には、各パーツＴの相対位置を表す相対座標が格納されるようになされている。
【００６２】
このように製品情報データベースＤＢ１には、製品５の画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する種々の情報が複数のテーブルに渡って格納されるようになされている。
【００６３】
（１−４）製品情報提供処理
次に、製品情報提供システム１において、保守作業者の操作に基づき、端末装置３からサーバ装置２にアクセスして対象製品５Ｔを検索し、その提供情報を取得して提示するまでの一連の処理（以下、これを製品情報提供処理と呼ぶ）について説明する。
【００６４】
サーバ装置２の制御部１１は、所定の製品情報提供プログラムを記憶部１２から読み出して実行することにより、図７に示すように、入力部３１、検索部３２、検索結果出力部３３、選択部３４及び情報提供部３５として機能するようになされている。
【００６５】
また端末装置３の制御部２１は、記憶部２２に記憶しているブラウザプログラム及びサーバ装置２から供給される所定のプログラムをそれぞれ実行することにより、機能概略図入力処理部４１、検索結果表示処理部４３、選択情報生成部４４及び情報表示処理部４５として機能するようになされている。
【００６６】
さらに記憶部１２には、製品５ごとに、機能概略図Ｌ、画像Ｐ及び提供情報Ｎが対応付けて記憶されている。因みに記憶部１２では、機能概略図Ｌを概略図テーブルＴＬ及びパーツテーブルＴＴにより、画像Ｐを画像テーブルＴＰにより、提供情報ＮをドキュメントテーブルＴＤ及び各ドキュメントファイルにより、それぞれ記憶している。
【００６７】
入力部３１は、例えばＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）により記述される入力画面データを生成し、これを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の機能概略図入力処理部４１は、図８に示すような入力画面Ｃ１を表示部２４（図３）に表示させる。
【００６８】
入力画面Ｃ１は、いわゆるウェブブラウザにより表示されており、画面右側部分でなるパーツ選択領域ＡＰ、画面中央から右側に渡る広い範囲を占める機能概略図領域ＡＬ、画面右下部分でなるボタン領域ＡＢにより構成されている。
【００６９】
パーツ選択領域ＡＰには、複数のパーツＴが、「外装」、「ボタン」及び「表示部」といった機能ごとに分類され表示されている。また各パーツＴは、それぞれ簡易な図形により表示されている。一方機能概略図領域ＡＬには、初期状態では何も表示されていない。
【００７０】
機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者によりパーツ選択領域ＡＰの各パーツＴを選択して機能概略図領域ＡＬ内へ移動させる操作（いわゆるドラッグ操作）がなされると、当該機能概略図領域ＡＬ内における移動後の箇所に、当該パーツＴの複製を表示するようになされている。
【００７１】
また機能概略図入力処理部４１（図７）は、複製されたパーツＴについてドラッグ操作がなされた場合、機能概略図領域ＡＬ内における当該パーツＴの位置を移動させるようになされている。さらに機能概略図入力処理部４１は、所定の操作により、機能概略図領域ＡＬ内に配置された各パーツＴの大きさについても変更できるようになされている。
【００７２】
このとき入力画面Ｃ１では、図９に示すように、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を目視しながら各部分の機能に対応したパーツＴを適宜選択して配置する、といった入力操作が行われる。これにより機能概略図領域ＡＬ内には、保守作業者の主観により対象製品５Ｔの外観を表すものとされる概略図が構成される。以下では、このように保守作業者の入力操作により構成された概略図を入力機能概略図ＬＩと呼ぶ。
【００７３】
ここで入力画面Ｃ１に表示された各パーツＴには、予めそれぞれの機能が割り当てられている。このため入力機能概略図ＬＩは、製品５の外観上における特徴的な形状や配置を表すのみでなく、各パーツＴにより、保守作業者の認識に基いた各部分の機能をも表した概略図となる。
【００７４】
ボタン領域ＡＢ（図９）には、入力中の入力機能概略図ＬＩについてやり直しを指示するクリアボタンＢＣ及び入力完了を指示する検索ボタンＢＳが設けられている。
【００７５】
機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者の操作によりクリアボタンＢＣがクリックされると、機能概略図領域ＡＬ内の全てのパーツＴを消去して初期状態（図８）に戻すようになされている。
【００７６】
また機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者の操作により検索ボタンＢＳがクリックされると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に、後述する検索処理を開始するべく、当該入力機能概略図ＬＩを表す検索情報をサーバ装置２の入力部３１へ送出する。入力部３１は、機能概略図入力処理部４１から取得した検索情報を検索部３２へ供給する。
【００７７】
この検索情報には、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴについて、パーツＩＤ及び各パーツＴの相対的な位置を表す位置情報がそれぞれ含まれている。
【００７８】
検索部３２は、検索情報に含まれる各パーツＴについて、パーツテーブルＴＴ（図６）を参照してその機能を認識した上で、当該機能と位置情報とを検索キーとした検索処理を行う。すなわち検索部３２は、記憶部１２に記憶している複数の機能概略図Ｌのうち、検索情報が表す入力機能概略図ＬＩと類似したものを抽出する。
【００７９】
具体的に検索部３２は、入力概略図データＤ１を構成する各パーツＴの機能及び位置情報を用いて、製品情報データベースＤＢ１（図６）における概略図テーブルＴＬに対応付けられたパーツテーブルＴＴの機能及び位置の情報と比較し、所定の類似判断処理により類似の度合い（以下これを類似度と呼ぶ）を算出する。
【００８０】
このとき検索部３２（図７）は、類似判断処理において、機能が一致すれば類似度を高め、また位置の近さに応じて類似度を高めるようになされている。さらに検索部３２は、この類似判断処理において、表示部やボタン等の数が比較的近い値であれば、すなわち各パーツＴの機能に着目したときの組み合わせが近ければ類似度をある程度高め、一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【００８１】
そして検索部３２は、得られた類似度が所定の閾値以上となる機能概略図Ｌを選択し、その製品ＩＤを介して当該機能概略図Ｌとそれぞれ対応付けられている製品名や画像テーブルＴＰの画像Ｐ等を読み出して、当該製品ＩＤと共に検索結果出力部３３へ供給する。また検索部３２は、検索処理において選択した機能概略図Ｌの数についても検索結果出力部３３へ供給するようになされている。
【００８２】
検索結果出力部３３は、検索部３２から供給された複数の画像Ｐを用いてＨＴＭＬによる検索結果表示画面データを生成し、これを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の検索結果表示処理部４３は、図１０に示すような検索結果表示画面Ｃ２を表示部２４（図３）に表示させる。
【００８３】
検索結果表示画面Ｃ２は、画面左側から中央に渡る広い範囲に候補画像表示部ＡＡが設けられると共に、画面右側に検索情報表示部ＡＳが設けられている。
【００８４】
検索情報表示部ＡＳには、上部に入力機能概略図ＬＩが表示されると共に、その下方に再入力ボタンＢＲが設けられている。また再入力ボタンＢＲの下方には、「検索結果情報」として、検索処理の結果選択された機能概略図Ｌの数が表示される。
【００８５】
候補画像表示部ＡＡは、複数の領域（例えば６個の領域）に分割されており、検索部３２から供給された画像Ｐが各領域にそれぞれ候補画像ＰＣ（ＰＣ１〜ＰＣ４）として表示されている。また各候補画像ＰＣの下方には、それぞれの候補画像ＰＣが表す製品５の製品名が文字により表示されている。
【００８６】
このように候補画像表示部ＡＡに表示された各候補画像ＰＣは、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩに対し、サーバ装置２により各パーツＴの機能を踏まえて類似度が高いと判断された製品５を、その画像Ｐによりそれぞれ表している。
【００８７】
また候補画像表示部ＡＡでは、保守作業者が製品情報の取得を希望する製品５を最終的に選択するための選択肢として各候補画像ＰＣを表示しており、各候補画像ＰＣに対するクリック操作を行い得るようになされている。
【００８８】
選択情報生成部４４は、保守作業者によっていずれかの候補画像ＰＣのクリック操作がなされると、当該クリック操作がなされた候補画像ＰＣと対応付けられた製品ＩＤを選択情報として選択部３４へ送信する。
【００８９】
この場合、クリック操作された候補画像ＰＣは、保守作業者の目視判断により、対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして選択されたことになる。
【００９０】
選択部３４は、選択情報生成部４４から選択情報を受信すると、記憶部１２から提供情報Ｎを読み出し、すなわち製品情報データベースＤＢ１（図６）においてその製品ＩＤと対応付けられているドキュメントを読み出して、これを情報提供部３５へ供給する。
【００９１】
情報提供部３５は、選択部３４から取得したドキュメントを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の情報表示処理部４５は、表示部２４（図３）に当該ドキュメントの内容を表示することにより保守作業者に提示する。
【００９２】
一方、選択情報生成部４４は、検索結果表示画面Ｃ２（図１０）において検索情報表示部ＡＳの再入力ボタンＢＲがクリック操作されると、保守作業者により候補画像ＰＣの中に対象製品５Ｔを表した画像Ｐが含まれていないと判断され、入力機能概略図ＬＩを再度入力し直す意思が表されたと認識する。
【００９３】
このとき選択情報生成部４４は、制御を機能概略図入力処理部４１へ戻すことにより、入力画面Ｃ１（図８）を再度表示して保守作業者に入力機能概略図ＬＩを再入力させるようになされている。
【００９４】
このように製品情報提供システム１では、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩを基に、当該入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高い機能概略図Ｌが登録された製品５、すなわち当該入力機能概略図ＬＩによりその外観及び各パーツＴの機能が良く表された製品５に関するドキュメントを提供するようになされている。
【００９５】
（１−５）製品情報提供処理シーケンス
次に、製品情報提供システム１による製品情報提供処理における製品情報提供処理シーケンスを、図１１のシーケンスチャートを用いて説明する。
【００９６】
サーバ装置２の制御部１１は、起動後に製品情報提供プログラムの実行が指示されることによりルーチンＲＴ１を開始し、ステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１においてサーバ装置２の制御部１１は、インターネット４を介した端末装置３からの接続を待ち受ける。
【００９７】
一方、端末装置３の制御部２１は、保守作業者の操作指示に従ってルーチンＲＴ２を開始し、ステップＳＰ１１へ移る。ステップＳＰ１１において端末装置３の制御部２１は、所定のウェブブラウザプログラムを起動してサーバ装置２へ接続する。
【００９８】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ２へ移って入力画面データを生成し、これを端末装置３へ送信する。
【００９９】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１２へ移り、受信した入力画面データに基づき入力画面Ｃ１（図８）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ１３へ移る。
【０１００】
ステップＳＰ１３において端末装置３の制御部２１は、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させた上で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、当該入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴのパーツＩＤや位置情報等を含む検索情報をサーバ装置２へ送信する。
【０１０１】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ３へ移り、検索情報を検索キーとした検索処理を行い、入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い機能概略図Ｌを抽出して次のステップＳＰ４へ移る。
【０１０２】
ステップＳＰ４においてサーバ装置２の制御部１１は、抽出した機能概略図Ｌと対応付けられている画像Ｐを読み出し、当該画像Ｐを候補画像ＰＣとして含む検索結果表示画面データを生成し、これを端末装置３へ送信する。
【０１０３】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１４へ移り、受信した選択画面データに基づき検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ１５へ移る。
【０１０４】
ステップＳＰ１５において端末装置３の制御部２１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣがクリック操作されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、端末装置３の制御部２１は次のステップＳＰ１６へ移り、再入力ボタンＢＲがクリックされたか否かを判定する。
【０１０５】
ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が検索条件としての入力機能概略図ＬＩを再入力する意思を有していることを表している。このため端末装置３の制御部２１はステップＳＰ１３へ戻り、入力機能概略図ＬＩを再度入力させ一連の処理を繰り返す。
【０１０６】
またステップＳＰ１６において否定結果が得られると、このことは未だ保守作業者によってクリック操作がなされていないことを表しており、このとき端末装置３の制御部２１はステップＳＰ１５へ戻り、いずれかの候補画像ＰＣ又は再入力ボタンＢＲのクリック操作を待ち受ける。
【０１０７】
一方、ステップＳＰ１５において肯定結果が得られると、このことは、保守作業者により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして当該候補画像ＰＣがクリック操作されたことを表しており、このとき端末装置３の制御部２１は、次のステップＳＰ１７へ移る。
【０１０８】
ステップＳＰ１７において端末装置３の制御部２１は、選択された候補画像ＰＣに対応付けられている製品ＩＤを選択情報としてサーバ装置２へ送信する。
【０１０９】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ５へ移り、端末装置３からの選択情報を受信し、次のステップＳＰ６へ移る。
【０１１０】
ステップＳＰ６においてサーバ装置２の制御部１１は、製品情報データベースＤＢ１から、選択情報に含まれる製品ＩＤに対応づけられている提供情報（すなわちドキュメント）を読み出し、提供装置３へ送信する。その後サーバ装置２の制御部１１は、再びステップＳＰ１へ戻って端末装置３からの接続を待ち受ける。
【０１１１】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１８へ移り、サーバ装置２から受信した提供情報（ドキュメント）を表示部２４に表示した後、次のステップＳＰ１９へ移って一連の処理を終了する。
【０１１２】
（１−６）動作及び効果
以上の構成において、第１の実施の形態による製品情報提供システム１は、予め製品情報データベースＤＢ１（図６）内に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能や位置等種々の情報を複数のテーブルに渡って格納する。
【０１１３】
端末装置３は、保守作業者の操作指示に基づきインターネット４を介してサーバ装置２に接続し、入力画面Ｃ１（図８）を表示部２４に表示する。ここで端末装置３は、保守作業者の操作により複数のパーツＴが選択及び配置されて検索ボタンＢＳがクリック操作されると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に当該入力機能概略図ＬＩに関する情報を検索情報としてサーバ装置２へ送信する。
【０１１４】
サーバ装置２は、検索情報の各パーツＴに関する機能及び位置等の情報を検索キーとした検索処理を行い、製品情報データベースＤＢ１に登録された機能概略図Ｌのうち入力機能概略図ＬＩと類似度が高いものを抽出する。そしてサーバ装置２は、抽出した機能概略図Ｌと対応する画像Ｐを配置した検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を生成して、これを端末装置３の表示部２４に表示させる。
【０１１５】
端末装置３は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣが選択されると、当該候補画像ＰＣと対応する製品ＩＤを選択情報としてサーバ装置２へ送信する。サーバ装置２は、選択情報の製品ＩＤに対応する提供情報（ドキュメント）を製品情報データベースＤＢ１から読み出して端末装置３へ送信し、表示部２４に表示させる。
【０１１６】
従って製品情報提供システム１では、保守作業者に対し、機能が明示されたパーツＴを組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させることにより、その後の検索処理において、当該入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い複数の製品５に絞り込むことができる。
【０１１７】
このときサーバ装置２は、パーツＴごとの機能が特定された入力機能概略図ＬＩを用い、同様にパーツＴごとの機能が特定された機能概略図Ｌと比較する検索処理を行う。このためサーバ装置２は、外形や画像のみに基づく一般的な画像検索処理等を行う場合と比較して、その精度を大幅に高めることができる。
【０１１８】
特にサーバ装置２は、検索処理において、形状に関する詳細な構成には影響されることなく、パーツＴにより表された各部分の機能及び相対的な位置に基づいて類似度を判断する。このためサーバ装置２は、保守作業者に対し、入力機能概略図ＬＩを必ずしも厳密に作成させる必要はなく、機能を適切に選択した上で、少なくとも各部分の大まかな形状を表す程度に作成させれば良い。
【０１１９】
また製品情報提供システム１では、入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴに関する情報を基に検索処理を行い、言語を用いた一般的な検索処理を行わないため、検索キーを言語により指定する必要がない。
【０１２０】
特に言語（文字）を用いた一般的な検索処理では、検索キーを適切に設定するには、その言語やその製品に関する十分な知識が要求される。これに対し本願発明の検索処理では、対象製品５Ｔの各部分の形状や外観から判断できる程度の機能を保守作業者に認識させ、入力画面Ｃ１上でこれが再現されていれば良い。このため製品情報提供システム１では、保守作業者の使用可能な言語の種類に関わらず、検索処理を有効に行うことができる。
【０１２１】
また、一般に画像処理等を用いた場合、製品５の画像Ｐ（図４（Ａ））を基に、各部分の機能を適切に判断することは必ずしも容易ではない。
【０１２２】
この点において製品５は、医療機器等であるため、医師や看護師等に操作され、また視認されることを想定した構成となっている。このため当該製品５を目視した保守作業者は、医療に関する専門知識を有していなかったとしても、その外観に現れる各部分について、少なくとも操作用のボタンや視認用の表示部等といった大まかな機能については容易に判断することができる。
【０１２３】
すなわち製品情報提供システム１では、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させる際、製品５を目視したときに一般的な知識に基づき各部の機能について簡易な判断をさせるだけで、いずれのパーツＴを選択すべきか把握させることができる。
【０１２４】
さらに製品情報提供システム１では、入力画面Ｃ１（図８）において、予め形状及び機能が特定されたパーツＴをパーツ選択領域ＡＰに表示している。このため製品情報提供システム１では、保守作業者に対し、当該パーツＴを選択し配置するといった容易な作業を行わせるだけで、検索処理において検索キーとして用い得る入力機能概略図ＬＩを完成させることができる。
【０１２５】
また製品情報提供システム１では、検索結果表示画面Ｃ２において、入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高いと判断された機能概略図Ｌが登録されている製品５について、当該機能概略図Ｌではなく画像Ｐを候補画像ＰＣとして表示する。
【０１２６】
このため製品情報提供システム１では、保守作業者に目前の対象製品５Ｔと各候補画像ＰＣとを見比べさせた上で、当該対象製品５Ｔを表す候補画像ＰＣを適切に選択させることができる。
【０１２７】
以上の構成によれば、製品情報提供システム１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させる。そして製品情報提供システム１は、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供システム１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供システム１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【０１２８】
（２）第２の実施の形態
（２−１）製品情報提供装置の構成
第２の実施の形態では、第１の実施の形態とは異なり、１台の製品情報提供装置１０１により製品情報提供処理を行うようになされている。この製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態による端末装置３（図１）と同様の外観構成を有している。
【０１２９】
製品情報提供装置１０１は、図３と対応する図１２に示すように、端末装置３と同様の操作部２３、表示部２４及びバス２８に加えて、制御部２１及び記憶部２２とそれぞれ対応する制御部１１１及び記憶部１１２を有している。
【０１３０】
制御部１１１は、第１の実施の形態におけるサーバ装置２の制御部１１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＡＭをワークエリアとして用いながら、記憶部１１２や図示しないＲＯＭ等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。
【０１３１】
記憶部１１２は、サーバ装置２の記憶部１２と同様、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや製品情報データベース等の情報を記憶し、制御部１１１からの要求に応じて当該情報を読み出し供給するようになされている。
【０１３２】
また記憶部１１２には、第１の実施の形態における製品情報データベースＤＢ１（図４）と一部相違する製品情報データベースＤＢ２が格納されている。
【０１３３】
（２−２）製品の機能概略図
ところで製品情報提供装置１０１の記憶部１１２（図１２）には、例えば図１３（Ａ）に示すように図４（Ａ）と同一の製品５に対し、図４（Ｂ）と対応する図１３（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１１が画像Ｐ１と対応付けて記憶されている。
【０１３４】
この機能概略図Ｌ１１は、機能概略図Ｌ１（図４（Ｂ））と比較して、各パーツＴについて、それぞれの機能に加えて色彩も設定されている点が相違している。
【０１３５】
すなわち機能概略図Ｌ１１は、製品５における外観上の特徴として、各パーツＴの配置、機能及び色彩を表した図となっている。
【０１３６】
これと同様に記憶部１１２には、図１４（Ａ）に示すように図５（Ａ）と同一の製品５に対し、図５（Ｂ）と対応する図１４（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１２が画像Ｐ２と対応付けて記憶されている。
【０１３７】
このように製品情報提供装置１０１の記憶部１１２には、製品５ごとに、外観を表す画像Ｐと、機能及び色彩が対応付けられたパーツＴの組み合わせにより表された機能概略図Ｌとが対応付けて記憶されるようになされている。
【０１３８】
（２−３）データベースの構成
製品情報データベースＤＢ２には、第１の実施の形態による製品情報データベースＤＢ１と同様に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する種々の情報が複数のテーブルに渡って格納されている。
【０１３９】
製品情報データベースＤＢ２は、図６と対応する図１５に示すように、製品情報データベースＤＢ１と同様の製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ及びパーツテーブルＴＴが設けられている。
【０１４０】
しかしながら製品情報テーブルＴＭには、製品５ごとに、製品ＩＤ及び製品名等に加えて、画像Ｐを識別するための画像ＩＤ、機能概略図Ｌを識別するための概略図ＩＤ及びドキュメントを識別するためのドキュメントＩＤといった複数種類のＩＤが格納されている。
【０１４１】
また画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＰ及びドキュメントテーブルＴＤには、製品ＩＤではなく、対応する製品５の製品テーブルＴＭに格納されているものと同一の画像ＩＤ、概略図ＩＤ及びドキュメントＩＤがそれぞれ格納されている。
【０１４２】
すなわち製品情報データベースＤＢ２では、製品ＩＤに代えて、画像ＩＤ、概略図ＩＤ及びドキュメントＩＤといった複数種類のＩＤを用いることにより、各製品５と各種情報とを対応付けるようになされている。
【０１４３】
さらに製品情報データベースＤＢ２では、各パーツＴの色彩に関する情報も格納されている。具体的にパーツテーブルＴＴには、各パーツＴの色彩を表す項目「色彩」が設けられている。
【０１４４】
この項目「色彩」では、一般的な画像の各画素を表す画素値等と同様、各色彩を光の３原色である赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の組み合わせにより表しており、各原色ごとの強さが０から２５５までの２５６段階の数値により表されている。
【０１４５】
また製品情報データベースＤＢ２は、上述した各テーブルに加えて、ユーザテーブルＴＵ及び検索履歴テーブルＴＨが設けられている。
【０１４６】
ユーザテーブルＴＵには、ユーザを識別するための項目「ユーザＩＤ」やユーザの氏名を表す項目「ユーザ名」等、ユーザがログオンする際に本人確認用に入力するパスワード（図示せず）等が設けられている。
【０１４７】
さらにユーザテーブルＴＵには、ドキュメントの閲覧の可否を数値により表した項目「閲覧レベル」が設けられている。これと対応して、ドキュメントテーブルＴＤにも、同様の「閲覧レベル」が設けられている。
【０１４８】
これらの項目「閲覧レベル」は、例えば「１」〜「５」までの５段階の数値が格納されるようになされている。この「閲覧レベル」は、ユーザに設定されている「閲覧レベル」の数値が、各ドキュメントに設定されている「閲覧レベル」の数値以上である場合に、当該ドキュメントを利用できることを表している。これを換言すれば、各ユーザは、自らに登録されている閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを利用することができる。
【０１４９】
例えばユーザの閲覧レベルが「３」であれば、当該ユーザは、閲覧レベルが「１」〜「３」のドキュメントについては利用することができるものの、閲覧レベルが「４」又は「５」のドキュメントについては利用することができない。
【０１５０】
また製品情報データベースＤＢ２には、ユーザが過去に製品の検索を行った際の履歴を格納する検索履歴テーブルＴＨが設けられている。
【０１５１】
検索履歴テーブルＴＨには、あるユーザが過去に検索処理を行った際に入力した入力機能概略図ＬＩをそれぞれ格納する項目「入力機能概略図１」、「入力機能概略図２」、…が設けられ、また一連の履歴を識別するための検索履歴ＩＤが登録されるようになされている。これと対応して、ユーザテーブルＴＵにも検索履歴ＩＤが登録されるようになされている。
【０１５２】
このように製品情報データベースＤＢ２には、製品５の画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能、位置及び色彩といった種々の情報が、複数のテーブルに渡って格納されるようになされている。
【０１５３】
また製品情報データベースＤＢ２には、ユーザに関する情報及び各ユーザの検索履歴に関する情報についても、それぞれ格納されるようになされている。
【０１５４】
（２−４）製品情報提供処理
次に、製品情報提供装置１０１において、保守作業者の操作に基づいて対象製品５Ｔを検索し、その提供情報を取得するまでの一連の製品情報提供処理について説明する。
【０１５５】
製品情報提供装置１０１の制御部１１１は、所定の製品情報提供プログラムを記憶部１２から読み出して実行することにより、図７と対応する図１６に示すように、入力処理部１３１、検索部１３２、検索結果表示処理部１３３、選択情報生成部１３４、選択部１３５及び情報表示処理部１３６として機能するようになされている。
【０１５６】
またに記憶部１１２には、記憶部１２と同様、製品５ごとに、機能概略図Ｌ、画像Ｐ及び提供情報Ｎが対応付けて記憶されている。
【０１５７】
まず入力処理部１３１は、所定のログオン画面（図示せず）を表示して保守作業者にユーザ名及びパスワードを入力させることにより、当該保守作業者を識別した後、図８と対応する図１７に示すような入力画面Ｃ１１を表示部２４（図１２）に表示する。
【０１５８】
入力画面Ｃ１１は、入力画面Ｃ１（図８）と同様、いわゆるウェブブラウザにより表示されており、入力画面Ｃ１と同様の、画面右側における中央寄りの部分でなるパーツ選択領域ＡＰ及び画面中央から右側に渡る広い範囲を占める機能概略図領域ＡＬを有している。
【０１５９】
また入力画面Ｃ１１は、入力画面Ｃ１と一部異なるボタン領域ＡＢに加えて、パーツ選択領域ＡＰの右側部分でなる描画ペン選択領域ＡＤ及び画面下部の中央から左側に渡る部分でなる色彩選択領域ＡＣを有している。
【０１６０】
パーツ選択領域ＡＰ及び機能概略図領域ＡＬは、いずれも入力画面Ｃ１（図８）の場合と同様に表示されており、それぞれ同様の機能を有している。
【０１６１】
描画ペン選択領域ＡＤには、その上側半分の領域に「外装」、「ボタン」及び「表示部」といった機能がそれぞれ特定された描画子としての描画ペンを表すアイコンＩＣ１、ＩＣ２及びＩＣ３がそれぞれ表示されている。
【０１６２】
これらの描画ペンは、選択された状態で、機能概略図領域ＡＬ内において例えばクリックしながらポインタを移動させることにより、その軌跡に沿った線が描画されるようになされている。このとき描画された線（すなわち図形）は、その描画ペンの機能が対応付けられたパーツＴとして取り扱われるようになされている。
【０１６３】
実際上、これらの描画ペンは、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を表すのに適切なパーツＴをパーツ選択領域ＡＰから見つけられないときに、機能を適切に選択した上で、実際の対象製品５Ｔを構成する各部分の形状を模して描画することを想定している。
【０１６４】
また描画ペン選択領域ＡＤには、その下側半分の領域に「その他」として複数のアイコンが表示されている。これらのアイコンは、そのとき選択されている描画ペンにより、例えば矩形や楕円等といった図形を描画してパーツＴとするようになされている。
【０１６５】
色彩選択領域ＡＣは、いわゆるカラーパレットと同様に構成されており、それぞれ小さな矩形状でなる複数の領域（以下これらを色彩領域ＡＣＬと呼ぶ）が設けられている。各色彩領域ＡＣＬには、それぞれ種々の色彩が付されている。
【０１６６】
因みにこの色彩は、製品情報提供装置１０１の内部処理において、パーツテーブルＴＴ（図１５）の「色彩」項目と同様、各色彩を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）について０から２５５までの２５６段階の数値により表すようになされている。
【０１６７】
入力処理部１３１は、いずれかの色彩領域ＡＣＬが選択された状態で機能概略図領域ＡＬ内のパーツＴが選択され、または機能概略図領域ＡＬ内のパーツＴが選択された状態でいずれかの色彩領域ＡＣＬが選択されると、当該パーツＴに当該色彩領域ＡＣＬの色彩を付すようになされている。
【０１６８】
すなわち入力画面Ｃ１１では、図１８に示すように、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を目視しながら各部分の機能に対応したパーツＴを適宜選択して配置し、さらに各パーツＴの色彩を指定する、といった入力操作が行われたことになる。
【０１６９】
これにより機能概略図領域ＡＬ内には、保守作業者の主観により対象製品５Ｔの外観を表すものとされる概略図（入力機能概略図ＬＩ）が構成される。
【０１７０】
ここで入力画面Ｃ１１に表示された各パーツＴは、パーツ選択領域ＡＰから選択されたパーツＴまたは描画ペン選択領域ＡＤの描画ペンを用いて描画されたパーツＴのいずれであっても、それぞれの機能が割り当てられている。
【０１７１】
このため第２の実施の形態における入力機能概略図ＬＩは、各パーツＴにより、保守作業者の認識に基いた対象製品５Ｔにおける各部分の機能を表すと共に、当該対象製品５Ｔの外観上における特徴的な形状、配置や色彩を表す概略図となっている。
【０１７２】
ところでボタン領域ＡＢには、入力画面Ｃ１（図８）の場合と同様のクリアボタンＢＣ及び検索ボタンＢＳに加えて、履歴ボタンＢＨが設けられている。
【０１７３】
入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者の操作により履歴ボタンＢＨがクリックされると、製品情報データベースＤＢ２のユーザテーブルＵＴ及び検索履歴テーブルＴＨを参照し、当該保守作業者に対応付けて格納されている入力機能概略図ＬＩを読み出して、図１９に示すような検索履歴選択画面Ｃ１２を表示する。
【０１７４】
検索履歴選択画面Ｃ１２は、機能概略図領域ＡＬ内に、当該保守作業者が過去に入力した入力機能概略図ＬＩ（以下これを履歴機能概略図ＬＨと呼ぶ）を複数表示しており、また各履歴機能概略図ＬＨをクリックさせ得るようになされている。
【０１７５】
入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者に操作によりいずれかの履歴機能概略図ＬＨがクリックされると、入力画面Ｃ１１に戻ると共に、クリックされた履歴機能概略図ＬＨを機能概略図領域ＡＬ内に入力機能概略図ＬＩとして表示するようになされている。
【０１７６】
すなわち入力処理部１３１は、保守作業者が過去に入力した入力機能概略図ＬＩ（すなわち履歴機能概略図ＬＨ）を読み出し、これを現在の入力機能概略図ＬＩとして利用し得るようになされている。
【０１７７】
これにより入力処理部１３１は、保守作業者に対し、過去の入力機能概略図ＬＩを基にパーツＴの追加、変更または削除等を行わせることができ、当該入力機能概略図ＬＩの入力作業を省力化させ得るようになされている。
【０１７８】
また入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者の操作によりクリアボタンＢＣがクリックされると、第１の実施の形態と同様、機能概略図領域ＡＬ内の全てのパーツＴを消去して初期状態に戻す。
【０１７９】
さらに入力処理部１３１は、保守作業者の操作により検索ボタンＢＳがクリックされると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に、後述する検索処理を開始するべく、当該入力機能概略図ＬＩを表す検索情報を検索部１３２へ供給する。
【０１８０】
この検索情報には、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴについて、パーツＩＤ、各パーツＴの相対的な位置を表す位置情報、及び各パーツＴの色彩を表す色彩情報がそれぞれ含まれている。
【０１８１】
検索部１３２は、検索情報に含まれる各パーツＴについて、パーツテーブルＴＴ（図１５）を参照してその機能を認識した上で、当該機能の種類、位置情報及び色彩情報を検索キーとした検索処理を行う。すなわち検索部１３２は、記憶部１１２に記憶している複数の機能概略図Ｌのうち、入力概略図データＤ１が表す入力機能概略図ＬＩと類似したものを抽出する。
【０１８２】
具体的に検索部１３２は、入力概略図データＤ１を構成する各パーツＴの機能、位置情報及び色彩情報を用いて、製品情報データベースＤＢ１（図１５）における概略図テーブルＴＬに対応付けられたパーツテーブルＴＴの機能、位置及び色彩の情報と比較し、所定の類似判断処理により類似度を算出する。
【０１８３】
このとき検索部１３２（図１６）は、類似判断処理において、機能が一致すれば類似度を高め、また位置の近さに応じて類似度を高めるようになされている。さらに検索部１３２は、この類似判断処理において、表示部やボタン等の数が比較的近い値であれば、すなわち機能概略図Ｌを構成する各パーツＴの組み合わせが近ければ類似度をある程度高め、一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【０１８４】
また検索部１３２は、この類似判断処理において、色彩を表す値の近似の度合いの高さに応じて、例えば赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）をそれぞれ軸とした色彩空間内において各色彩を表す座標間の距離の小ささに応じて類似度をある程度高め、当該色彩が一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【０１８５】
そして検索部１３２は、得られた類似度が所定の閾値以上となる機能概略図Ｌを選択し、当該機能概略図Ｌとそれぞれ対応付けられている製品名や画像テーブルＴＰの画像Ｐ等を読み出して、その製品ＩＤと共に検索結果表示処理部１３３へ供給する。また検索部１３２は、検索処理において選択した機能概略図Ｌの数についても検索結果表示処理部１３３へ供給するようになされている。
【０１８６】
検索結果表示処理部１３３は、検索部１３２から供給された複数の画像Ｐを用いて、図１０と対応する図２０に示すような検索結果表示画面Ｃ１３を表示部２４（図３）に表示させる。
【０１８７】
このとき検索結果表示画面Ｃ１３に表示された各候補画像ＰＣは、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩに対し、検索部１３２により各パーツＴの機能及び色彩を踏まえて類似度が高いと判断された製品５を、その画像Ｐによりそれぞれ表している。
【０１８８】
選択情報生成部１３４は、保守作業者によっていずれかの候補画像ＰＣのクリック操作がなされると、当該クリック操作がなされた候補画像ＰＣと対応付けられた製品ＩＤを選択情報として選択部１３５へ供給する。
【０１８９】
この場合、クリック操作された候補画像ＰＣは、保守作業者の目視判断により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして選択されたことになる。
【０１９０】
選択部１３５は、選択情報生成部１３４から選択情報を取得すると、記憶部１１２から提供情報Ｎ（すなわちドキュメント）を読み出す。
【０１９１】
このとき選択部１３５は、まず製品情報データベースＤＢ２（図１５）において保守作業者について登録されている閲覧レベルを読み出し、続いてその製品ＩＤと対応付けられているドキュメントのうち、その閲覧レベルが保守作業者の閲覧レベル以下であるものを読み出して、これを情報表示処理部１３６へ供給する。
【０１９２】
情報表示処理部１３６は、選択部１３５から取得したドキュメントの内容を表示部２４（図３）に表示することにより保守作業者に提示する。
【０１９３】
一方、選択情報生成部１３４は、検索結果表示画面Ｃ１３（図２０）において検索情報表示部ＡＳの再入力ボタンＢＲがクリック操作されると、保守作業者により候補画像ＰＣの中に対象製品５Ｔを表した画像Ｐが含まれていないと判断され、入力機能概略図ＬＩを再度入力し直す意思が表されたと認識する。
【０１９４】
このとき選択情報生成部１３４は、制御を入力処理部１３１へ戻すことにより、入力画面Ｃ１１（図１７）を再度表示して保守作業者に入力機能概略図ＬＩを再入力させるようになされている。
【０１９５】
このように製品情報提供装置１０１は、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩを基に、当該入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高い機能概略図Ｌが登録された製品５、すなわち当該入力機能概略図ＬＩによりその外観並びに各パーツＴの機能及び色彩が良く表された製品５に関するドキュメントを提供することができる。
【０１９６】
（２−５）製品情報提供処理シーケンス
次に、製品情報提供装置１０１による製品情報提供処理における製品情報提供処理手順を、図２１のフローチャートを用いて説明する。
【０１９７】
製品情報提供装置１０１の制御部１１１は、起動後に製品情報提供プログラムの実行が指示されることによりルーチンＲＴ３を開始し、ステップＳＰ３１へ移る。ステップＳＰ３１において制御部１１１は、所定のウェブブラウザプログラムを起動して入力画面Ｃ１１（図１７）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ３２へ移る。
【０１９８】
ステップＳＰ３２において制御部１１１は、入力画面Ｃ１１の履歴ボタンＢＨがクリックされたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が履歴機能概略図ＬＨを利用して新たな入力機能概略図ＬＩを入力する意思を有していることを表しており、このとき制御部１１１は次のステップＳＰ３３へ移る。
【０１９９】
ステップＳＰ３３において制御部１１１は、検索履歴選択画面Ｃ１２（図１９）を表示部２４に表示していずれかの履歴機能概略図ＬＨを選択させ、選択された履歴機能概略図ＬＨを現在の入力機能概略図ＬＩとして、次のステップＳＰ３４へ移る。
【０２００】
一方、ステップＳＰ３２において否定結果が得られると、このことは保守作業者に履歴機能概略図ＬＨを利用する意思がないことを表しており、このとき制御部１１１はステップＳＰ３４へ移る。
【０２０１】
ステップＳＰ３２において制御部１１１は、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させた上で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、当該入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴのパーツＩＤ、位置情報及び色彩情報等を含む検索情報を生成し、次のステップＳＰ３５へ移る。
【０２０２】
ステップＳＰ３５において制御部１１１は、検索情報を検索キーとした検索処理を行い、入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い機能概略図Ｌを抽出して次のステップＳＰ３６へ移る。
【０２０３】
ステップＳＰ３６において制御部１１１は、抽出した機能概略図Ｌと対応付けられている画像Ｐを読み出し、当該画像Ｐを候補画像ＰＣとして含む検索結果表示画面Ｃ１３（図２０）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ３７へ移る。
【０２０４】
ステップＳＰ３７において制御部１１１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣがクリック操作されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１１１は次のステップＳＰ３８へ移り、再入力ボタンＢＲがクリックされたか否かを判定する。
【０２０５】
ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が検索条件としての入力機能概略図ＬＩを再入力する意思を有していることを表している。このため制御部１１１はステップＳＰ３２へ戻り、入力機能概略図ＬＩを再度入力させ一連の処理を繰り返す。
【０２０６】
またステップＳＰ３８において否定結果が得られると、このことは未だ保守作業者によってクリック操作がなされていないことを表しており、このとき制御部１１１はステップＳＰ３７へ戻り、いずれかの候補画像ＰＣ又は再入力ボタンＢＲのクリック操作を待ち受ける。
【０２０７】
一方、ステップＳＰ３７において肯定結果が得られると、このことは、保守作業者により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして当該候補画像ＰＣがクリック操作されたことを表しており、このとき制御部１１１は次のステップＳＰ３９へ移る。
【０２０８】
ステップＳＰ３９において制御部１１１は、選択された候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報（すなわちドキュメント）のうち、保守作業者の閲覧レベル以下のものを読み出して表示部２４に表示した後、次のステップＳＰ４０へ移って一連の処理を終了する。
【０２０９】
（２−６）動作及び効果
以上の構成において、第２の実施の形態による製品情報提供装置１０１は、予め製品情報データベースＤＢ２（図１５）内に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能や色彩等種々の情報を複数のテーブルに渡って格納する。
【０２１０】
製品情報提供装置１０１は、入力画面Ｃ１１（図１７）において複数のパーツＴが選択・配置され又は描画され、さらに各パーツＴの色彩が選択された状態で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、このときの入力機能概略図ＬＩに関する情報を検索情報とする。
【０２１１】
続いて製品情報提供装置１０１は、検索情報の各パーツＴに関する機能、位置及び色彩等の情報を検索キーとした検索処理を行い、製品情報データベースＤＢ２に登録された機能概略図Ｌのうち入力機能概略図ＬＩと類似度が高いものを抽出する。そして製品情報提供装置１０１は、抽出した機能概略図Ｌと対応する画像Ｐを用いた検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を表示部２４に表示する。
【０２１２】
製品情報提供装置１０１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣが選択されると、当該候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報（ドキュメント）を製品情報データベースＤＢ１から読み出して表示部２４に表示する。
【０２１３】
従って製品情報提供装置１０１では、保守作業者に対し、機能が明示されたパーツＴを組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させることにより、当該入力機能概略図ＬＩとの類似度が高いと判断された複数の製品５に絞り込むことができる。
【０２１４】
このとき製品情報提供装置１０１は、パーツＴごとの機能が特定された入力機能概略図ＬＩを用い、同様にパーツＴごとの機能が特定された機能概略図Ｌと比較する検索処理を行う。このため製品情報提供装置１０１は、外形や画像のみに基づく一般的な画像検索処理等を行う場合と比較して、その精度を大幅に高めることができる。
【０２１５】
また製品情報提供装置１０１は、各パーツＴの色彩についても類似度の判断材料とするため、第１の実施の形態と比較して、当該類似度の精度を格段に高めることができる。例えば製品情報提供装置１０１は、保守作業者が対象製品５Ｔを目視した際にボタンが存在することに気づかなかったとしても、当該ボタンに付された色彩については入力機能概略図ＬＩに再現していたような場合に、当該色彩に基づいて類似度の高い機能概略図Ｌを検索することが可能となる。
【０２１６】
さらに製品情報提供装置１０１は、保守作業者に対し、パーツ選択領域ＡＰ（図１７）に表示されたパーツＴを選択させるのみでなく、描画ペン選択領域ＡＤのアイコンＩＣ１〜ＩＣ３を選択して描画ペンにより各パーツＴを描画させることもできる。このため製品情報提供装置１０１は、保守作業者がパーツ選択領域ＡＰから適切なパーツＴを発見できなかったとしても、自ら視認した内容に基づいた形状のパーツＴを作成することにより、対象製品５Ｔをより良好に再現した入力機能概略図ＬＩを入力させることが可能となる。
【０２１７】
そのうえ製品情報提供装置１０１は、入力画面Ｃ１１（図１７）の履歴ボタンＢＨがクリックされることにより、保守作業者が過去に入力した履歴機能概略図ＬＨを読み出して再利用させることができるので、作業効率を格段に高めることが可能となる。
【０２１８】
また製品情報提供装置１０１は、保守作業者について登録された閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを当該保守作業者に提供することができる。このため製品情報提供装置１０１は、例えば一般の保守作業者に対しては一般的な内容のドキュメントのみを提供し、秘密保持契約を締結した特定の保守作業者や技術力が高いと認められる保守作業者に対してのみ高度な内容のドキュメントをも提供することができる。
【０２１９】
さらに製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態と異なり、ネットワークを介して他のサーバ装置等に接続することなく、単体の製品情報提供装置１０１のみにより、提供情報を検索して保守作業者に提示することができる。
【０２２０】
その他の点についても、製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態による製品情報提供システム１と同様の作用効果を奏し得る。
【０２２１】
以上の構成によれば、製品情報提供装置１０１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて、又は当該パーツＴを描画させ、さらにその色彩を指定させて入力機能概略図ＬＩを入力させる。そして製品情報提供装置１０１は、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能、位置及び色彩等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供装置１０１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供装置１０１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【０２２２】
（３）他の実施の形態
なお上述した第１の実施の形態においては、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置を基に、類似度が高い機能概略図Ｌを検索するようにした場合について述べた。
【０２２３】
本発明はこれに限らず、例えば各パーツＴの位置については考慮せず、各パーツＴの機能を基に類似度が高い機能概略図Ｌを検索するようにしても良い。これにより、例えば機能の種類が極めて多い場合に、当該機能の種類またはその組み合わせのみにより機能概略図Ｌを特定することが可能となる。
【０２２４】
また各パーツＴの機能同士の間に類似性があると考えられる場合には、検索処理において、当該機能同士の類似性の高さに応じて類似度を高めるようにしても良い。
【０２２５】
また上述した第１の実施の形態においては、検索処理により入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い複数の機能概略図Ｌを選択し、その画像Ｐを製品名と共に検索結果表示画面Ｃ２（図１０）に表示するようにした場合について述べた。
【０２２６】
本発明はこれに限らず、例えば検索結果表示画面Ｃ２に画像Ｐ又は製品名のいずれかのみを表示するようにしても良い。また、例えば検索処理により類似度が極めて高い機能概略図Ｌを抽出した場合には、検索結果表示画面Ｃ２の表示を省略して直ちに当該機能概略図Ｌと対応付けられた製品５の提供情報（ドキュメント）を表示部２４に表示するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２２７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、検索結果表示画面Ｃ２において複数の候補画像ＰＣを表示し、選択された候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報を提供するようにした場合について述べた。
【０２２８】
本発明はこれに限らず、例えば製品５の検索処理のみを行い、検索結果としてその製品ＩＤや製品名、或いは型番等を出力する検索システムに適用するようにしても良い。
【０２２９】
或いは、選択された候補画像ＰＣが表す製品５に関連する消耗部品や保守部品の在庫状況を提示するようにし、さらには当該製品５の追加購入や修理の申し込み等の各種手続を行い得るようにしても良い。
【０２３０】
要は、保守作業者や製品５の使用者等のようなユーザにより入力された入力機能概略図ＬＩを基に対象製品５Ｔの検索処理を行い、少なくともその検索結果を文字や画像により提示できれば良い。また、この検索結果を基に当該対象製品５Ｔに関連する種々の情報やサービス等を提供するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２３１】
さらに上述した第１の実施の形態においては、製品情報データベースＤＢ１に医療機器でなる製品５に関する種々の情報を登録しておき、対象製品５Ｔについて検索するようにした場合について述べた。
【０２３２】
本発明はこれに限らず、家庭用電気製品や業務用機器といった他の種々の機器でなる製品や、各種物品等に関する種々の情報を登録しておき、検索対象とする物品について検索するようにしても良い。この場合、物品の種類に応じて、その外観に現れるパーツＴの機能を適宜変更すれば良く、例えば音響機器であればつまみやスピーカ等を設け、照明機器であれば発光部を設ける等しても良い。
【０２３３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ネットワーク４を介してサーバ装置２及び端末装置３を接続して製品情報提供システム１を構成し、第２の実施の形態においては、単体の製品情報提供装置１０１において、各パーツＴについて色彩を選択し、また各パーツＴを描画ペンにより描画し得るようにした場合について述べた。
【０２３４】
本発明はこれに限らず、例えば製品情報提供システム１において各パーツＴについて色彩を選択できるようにし、或いは製品情報提供装置１０１において全てのパーツＴを描画ペンにより描画するのみとする等、適宜組み合わせることにより種々の構成とするようにしても良い。
【０２３５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、製品情報データベースＤＢ１を製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ、パーツテーブルＴＴ及びドキュメントテーブルＴＤといった複数のテーブルの組み合わせにより構成する場合について述べた。
【０２３６】
本発明はこれに限らず、例えば画像テーブルＴＰ及び概略図テーブルＴＲを省略すると共に製品情報テーブルＴＭに機能概略図Ｌ及び画像Ｐを格納する等、種々のテーブル等の組み合わせにより製品情報データベースＤＢ１を構成するようにしても良い。また各テーブルは１台のサーバ装置２に格納されていなくても良く、複数のサーバ装置に分散して格納されるようにしても良い。
【０２３７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、各製品５に製品ＩＤを割り当て、当該製品ＩＤを用いて製品情報データベースＤＢ１内の各テーブルを対応付けるようにした場合について述べた。
【０２３８】
本発明はこれに限らず、例えば各製品５に対し一意の型番や製品名が付されておりこれらにより各製品５を識別可能な場合には、製品ＩＤに代えて当該型番や製品名をそのまま用いるようにしても良い。
【０２３９】
さらに上述した第２の実施の形態においては、色彩情報を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）といった３原色の値を２５６段階の数値により表す場合について述べた。
【０２４０】
本発明はこれに限らず、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の３原色をそれぞれ任意段階数の数値により表すようにしても良く、さらにはＬ＊ａ＊ｂ＊表色系やマンセル表色系（色相、明度及び彩度）等の種々の表色法により表すようにしても良い。
【０２４１】
さらに上述した第２の実施の形態においては、保守作業者にユーザ名及びパスワードを入力させるログオン操作をさせ、その検索履歴を製品情報データベースＤＢ２の検索履歴テーブルＴＨに記録するようにした場合について述べた。
【０２４２】
本発明はこれに限らず、例えばログオン操作を省略するゲストモードを設けるようにしても良い。この場合、予め登録されていないユーザであっても検索処理を利用することが可能となる。またこの場合、例えばブラウザのクッキー機能を利用して過去の入力機能概略図ＬＩを記憶するようにしても良い。この場合、ブラウザに過去の入力機能概略図ＬＩが記憶されている限り、これを再利用することが可能となる。
【０２４３】
さらに上述した第２の実施の形態においては、ユーザごとに閲覧レベルを設定し、当該閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを当該ユーザに提供するようにした場合について述べた。
【０２４４】
本発明はこれに限らず、例えばユーザ及びドキュメントのいずれにも閲覧レベルを特に設定せず、ログオン操作したユーザに対し各ドキュメントを無条件に提供するようにしても良い。
【０２４５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、サーバ装置２及びインターネット４に加えて、一般のコンピュータ装置と同様に構成された端末装置３により製品情報提供システム検索システム１を構成するようにした場合について述べた。
【０２４６】
本発明はこれに限らず、例えば端末装置３に代えて、携帯電話機やＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等のネットワーク接続可能でありウェブブラウザを実行可能な種々の電子機器を用いるようにしても良い。また、インターネット４に代えて、他の種々のネットワークを用いても良い。
【０２４７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、サーバ装置２が実行する製品情報提供プログラムを予め記憶部１２に記憶させておく場合について述べた。
【０２４８】
本発明はこれに限らず、当該製品情報提供プログラムをネットワーク経由で他の機器から取得するようにし、或いはＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）やＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等の記憶媒体を介してインストールして実行するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２４９】
さらに上述した第１の実施の形態においては、端末装置３がウェブブラウザプログラムを実行し、サーバ装置２から取得したＨＴＭＬデータに従って入力画面表示処理等の種々の機能を実現するようにした場合について述べた。
【０２５０】
本発明はこれに限らず、他の種々の言語で記述されたプログラムをサーバ装置２から取得し、或いは記憶部２２等から読み出して実行することにより、入力画面表示処理等の種々の機能を実現するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２５１】
さらに上述した実施の形態においては、記憶部としての記憶部１２と、入力部としての入力部３１及び機能概略図入力処理部４１と、検索部としての検索部３２と、検索結果出力部としての検索結果出力部３３及び検索結果表示処理部４３とによって物品検索装置としての製品情報提供システム１を構成する場合について述べた。
【０２５２】
しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる記憶部と、入力部と、検索部と、検索結果出力部とによって物品検索装置を構成するようにしても良い。
【産業上の利用可能性】
【０２５３】
本発明は、医療機器の他、種々の電子機器や各種製品について提供される提供情報を検索して提示する種々の製品情報提供システムでも利用できる。
【符号の説明】
【０２５４】
１……製品情報提供システム、２……サーバ装置、３……端末装置、４……インターネット、５……製品、５Ｔ……対象製品、１１、２１、１１１……制御部、１２、２２、１１２……記憶部、１５、２５……通信部、２３……操作部、２４……表示部、３１……入力部、３２、１３２……検索部、３３……検索結果出力部、３４……選択部、３５……情報提供部、４１……機能概略図入力処理部、４３……検索結果表示処理部、４４……選択情報生成部、４５……情報表示処理部、１３１……入力処理部、１３２……検索部、１３３……検索結果表示処理部、１３４……選択情報生成部、１３５……選択部、１３６……情報表示処理部、ＤＢ１、ＤＢ２……製品情報データベース、Ｌ……機能概略図、ＬＩ……入力機能概略図、ＬＨ……履歴機能概略図、Ｔ……パーツ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムに関し、例えば製品ごとの保守作業に必要な情報を検索して提供する製品情報提供システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＷＷＷ（World Wide Web）やインターネットの普及等に伴い、コンピュータや各種電子機器等を用いることにより、様々な情報を容易に取得できるようになりつつある。
【０００３】
このような情報を提供するサーバ等のなかには、膨大な情報のなかから所望の情報を探し出すべく、検索処理を行い得るようになされたもの、すなわち検索装置として機能するようになされたものがある。またインターネットには、当該インターネット上で取得し得る情報の中から所望の情報を検索する検索処理専用のサーバ等も接続されている。
【０００４】
これらの検索装置等は、検索処理を行う際、一般に検索キーとなるキーワードをユーザに指定させ、当該キーワードと一致する情報、当該キーワードや当該キーワードに類似した語が含まれる情報等を探し出すようになされている。
【０００５】
また近年では、画像の類似度合いに基づいた画像検索処理等を行う検索装置も提案されている。かかる画像検索処理では、完全に一致する画像に限らず、ある程度類似した画像を検索できることが望ましいため、例えば画像から特徴点を抽出し、当該特徴点を用いて類似した画像を検索する検索処理が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２２５６９２公報（第１図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで近年では、製品を製造・販売する企業が各製品の取扱説明書や保守に関する情報等をインターネット上で公開することがある。
【０００８】
この場合、製品のユーザや保守担当者は、例えば当該企業のホームページにアクセスし、製品の型番を頼りに自ら情報を探し出すか、或いは当該型番等をキーワードとして、検索装置が提供する検索処理を利用することにより、当該製品の情報を得ることができる。
【０００９】
しかしながら、製品の汚損や破損等により型番を読み取れない場合、或いは言語の異なる外国等において型番を表す文字をユーザや保守担当者が認識できない場合等、ユーザや保守担当者が型番を特定できない場合には、適切なキーワードを設定することが難しく、検索装置による検索処理では所望の情報を得ることが極めて困難となる。
【００１０】
また当該企業が、上述した画像検索処理を行い得る検索システムや検索装置により製品を検索した上で当該製品の情報等を提供することも考えられる。
【００１１】
しかしながら、例えば製品の設置環境等の問題により、必ずしも正面から適切に撮像した画像を用意できず、斜めから撮像した画像を用いる場合等がある。このように適切な撮像条件で撮像されていない画像に基づいた検索処理が行われた場合、検索精度が低下し所望の検索結果を得ることができない可能性が高く、また撮像装置を用意できない等の理由で検索したい製品の画像を作成できない場合、検索処理そのものを行うことができない。
【００１２】
このような場合、ユーザや保守担当者は、例えば製品の属する分野や有する機能、外観上の特徴等を頼りに、企業のホームページを順次閲覧して探し出すといった煩雑な手間を要する。この結果、ユーザや保守担当者は、製品の情報を容易に得ることができない、という問題があった。
【００１３】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、検索対象とする物品を容易に検索し得る物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
かかる課題を解決するため本発明の物品検索装置においては、物品を識別する物品識別情報と、当該物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、検索対象とする物品の機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部と、記憶部に記憶された機能概略図と入力機能概略図との各部分の機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索部と、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を出力する検索結果出力部とを設けるようにした。
【００１５】
これにより本発明の物品検索装置は、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
【００１６】
また本発明の物品検索方法においては、所定の入力部により、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力ステップと、複数の物品をそれぞれ識別する物品識別情報とそれぞれ対応付けて所定の記憶部に記憶された複数の機能概略図と入力機能概略図との各部分における機能を所定の検索部によって比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索ステップと、所定の検索結果出力部により、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を出力する検索結果出力ステップとを設けるようにした。
【００１７】
これにより本発明の物品検索方法では、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
【００１８】
さらに本発明の物品検索システムにおいては、少なくともユーザが操作する端末装置とサーバ装置とが所定のネットワークを介して接続された物品検索システムであって、端末装置は、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に部分ごとの機能を特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部を設け、サーバ装置は、物品を識別する物品識別情報と、当該物品の機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、記憶部に記憶された機能概略図と入力機能概略図との各部分における機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を抽出する検索部と、抽出された機能概略図と対応付けられている物品識別情報を、端末装置を介して出力する検索結果出力部とを設けるようにした。
【００１９】
これにより本発明の物品検索システムは、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。
できる。
【００２０】
また本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記機能概略図を構成する各部分の機能に加えてその色彩を表す色彩情報を記憶し、上記入力部は、上記検索対象とする物品の上記部分ごとに上記ユーザに上記機能を特定させると共に上記色彩を付させることにより上記機能概略図を入力させ、上記検索部は、上記検索処理において上記入力機能概略図における各部分の機能及び色彩を比較するものである。
【００２１】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記検索部は、上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に当該機能概略図についての上記類似度を高め、且つ当該互いに対応する部分の色彩の近似度合いの高さに応じて上記類似度をさらに高めるものである。
【００２２】
また本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記物品の外観を表す画像を上記物品識別情報と対応付けて記憶し、上記検索部は、類似度の高い上記機能概略図を抽出し、上記検索結果出力部は、上記抽出された上記機能概略図とそれぞれ対応付けられている上記画像を所定の表示部に表示し、当該表示部に表示された複数の画像のうち上記ユーザに選択された画像と対応付けられている上記物品識別情報を出力するものである。
【００２３】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記記憶部は、上記物品について提供すべき提供情報を上記物品識別情報と対応付けて記憶し、上記検索結果出力部は、上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記提供情報を上記ユーザに提供するものである。
【００２４】
また本発明の物品検索装置においては、上記入力部は、上記物品の上記部分を表し上記機能が特定された複数の部品図を上記ユーザに提示し、上記検索対象とする物品の各部分に対応する上記部品図を上記ユーザに選択させると共に配置させることにより上記入力機能概略図を入力させるものである。
【００２５】
さらに本発明の物品検索装置においては、上記入力部は、上記物品の各記部分について、当該部分に対応する機能が特定された描画子を介して当該部分の概略図を上記ユーザに描画させることにより上記入力機能概略図を入力させるものである。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、検索対象とする物品に対するユーザの認識に応じて入力された部分ごとの機能を基に検索処理を行うことができるので、入力機能概略図との類似度が高い機能概略図を適切に抽出することができる。かくして本発明は、検索対象とする物品を容易に検索し得る物品検索装置、物品検索方法及び物品検索システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】製品情報提供システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】サーバ装置の回路構成を示すブロック図である。
【図３】端末装置の回路構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（１）を示す略線図である。
【図５】第１の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（２）を示す略線図である。
【図６】第１の実施の形態による製品情報データベースの構成を示す略線図である。
【図７】第１の実施の形態における機能構成を示すブロック図である。
【図８】第１の実施の形態による入力画面（１）を示す略線図である。
【図９】第１の実施の形態による入力画面（２）を示す略線図である。
【図１０】第１の実施の形態による検索結果表示画面を示す略線図である。
【図１１】第１の実施の形態による製品情報提供処理シーケンスを示すシーケンスチャートである。
【図１２】第２の実施の形態による検索装置の回路構成を示すブロック図である。
【図１３】第２の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（１）を示す略線図である。
【図１４】第２の実施の形態による製品の画像及び機能概略図（２）を示す略線図である。
【図１５】第２の実施の形態による製品情報データベースの構成を示す略線図である。
【図１６】第２の実施の形態における機能構成を示すブロック図である。
【図１７】第２の実施の形態による入力画面（１）を示す略線図である。
【図１８】第２の実施の形態による入力画面（２）を示す略線図である。
【図１９】第２の実施の形態による入力画面（３）を示す略線図である。
【図２０】第２の実施の形態による検索結果表示画面を示す略線図である。
【図２１】第２の実施の形態による製品情報提供処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００２９】
（１）第１の実施の形態
（１−１）製品情報提供システムの構成
図１に示すように、第１の実施の形態による製品情報提供システム１は、サーバ装置２と端末装置３とがインターネット４を介して互いに接続された構成となっている。
【００３０】
サーバ装置２は、例えば医療機器等でなる複数の製品５に関し提供すべき情報（以下これを提供情報と呼ぶ）が格納されると共に、端末装置３等からの要求に応じて当該提供情報を提供するようになされている。
【００３１】
因みにサーバ装置２は、例えば製品５の製造及び販売を行っている会社が管理しており、その運用や提供情報の整備等が行われるようになされている。
【００３２】
端末装置３は、例えば保守作業者が検索対象とする製品５（以下これを対象製品５Ｔと呼ぶ）の保守作業を行う際に当該保守作業者により使用され、当該保守作業者の操作指示に従い、サーバ装置２から当該対象製品５Ｔの提供情報を取得するようになされている。
【００３３】
サーバ装置２は、図２に示すように、一般的なコンピュータやサーバ装置等と同様、全体を統括制御する制御部１１、各種情報を記憶する記憶部１２及び外部との通信処理を行う通信部１５がバス１８を介して互いに接続されている。
【００３４】
制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成され、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）をワークエリアとして用いながら、記憶部１２や図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。
【００３５】
記憶部１２は、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや後述する製品情報データベース等の情報を記憶し、制御部１１からの要求に応じて当該情報を読み出し供給するようになされている。
【００３６】
通信部１５は、例えばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３ａｂ等の規格に準拠したネットワークインタフェースでなり、制御部１１の通信制御に従い、インターネット４（図１）を介して各種情報通信機器との間で通信処理を行うようになされている。
【００３７】
端末装置３は、図３に示すように、一般的なコンピュータ装置と同様、全体を統括制御する制御部１１、各種情報を記憶する記憶部１２、保守作業者の操作を受け付ける操作部２３、各種表示画面を表示する表示部２４及び外部との通信処理を行う通信部２５がバス２８を介して互いに接続されている。
【００３８】
制御部２１は、サーバ装置２の制御部１１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＡＭをワークエリアとして用いながら、記憶部２２や図示しないＲＯＭ等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。また制御部２１は、サーバ装置２から受信した各種プログラムについても実行するようになされている。
【００３９】
記憶部２２は、サーバ装置２の記憶部１２と同様、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや各種データ等を記憶するようになされている。
【００４０】
操作部２３は、例えばキーボード、マウスやトラックパッド等でなり、保守作業者による入力指示を受け付け、これを制御部２１へ供給するようになされている。
【００４１】
表示部２４は、例えば液晶パネル等でなり、制御部２１の表示制御に従い、各種表示画面を表示することによりその内容を保守作業者に提示するようになされている。
【００４２】
通信部２５は、サーバ装置２の通信部１５と同様のネットワークインタフェースでなり、制御部２１の通信制御に従い、インターネット４（図１）を介して各種情報通信機器との間で通信処理を行うようになされている。
【００４３】
（１−２）製品の機能概略図
ところでサーバ装置２の記憶部１２（図２）には、例えば図４（Ａ）に画像Ｐ１を示すような外観の製品５に対し、図４（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１が対応付けて記憶されている。
【００４４】
機能概略図Ｌ１は、比較的簡易な形状でなるパーツＴ（パーツＴ１〜Ｔ１６）の組み合わせにより製品５の外観を表している。また各パーツＴ１〜Ｔ１６については、それぞれの機能及び位置が特定されている。
【００４５】
例えばパーツＴ１には「外装」が、パーツＴ２〜Ｔ４には「表示器」が、パーツＴ５〜Ｔ１６には「ボタン」が、それぞれの機能として特定されている。
【００４６】
またパーツＴ１〜Ｔ１６は、機能概略図Ｌ１における基準点、例えばパーツＴ１における左上の頂点を基準とした相対座標により、それぞれの位置が特定されている。
【００４７】
すなわち機能概略図Ｌ１は、製品５の外観上の特徴として、各パーツＴの機能及び配置を表した図となっている。
【００４８】
さらに、例えば図５（Ａ）に画像Ｐ２を示すような外観の製品５に対しては、図５（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ２が対応付けて記憶されている。機能概略図Ｌ２は、複数のパーツＴ２１〜Ｔ３３の組み合わせにより構成されている。
【００４９】
機能概略図Ｌ２の場合、パーツＴ２１には「外装」が、パーツＴ２２〜Ｔ２３には「表示器」が、パーツＴ２４〜Ｔ３３には「ボタン」が、それぞれの機能として特定されている。
【００５０】
その他にも、記憶部１２には、検索処理において検索範囲に含める他の種々の製品５について、同様に画像Ｐ及び機能概略図Ｌがそれぞれ対応付けて記憶されている。
【００５１】
このようにサーバ装置２の記憶部１２には、製品５ごとに、外観を表す画像Ｐと、機能及び位置が特定されたパーツＴの組み合わせにより表された機能概略図Ｌとが対応付けて記憶されるようになされている。
【００５２】
（１−３）製品情報データベースの構成
サーバ装置２の記憶部１２には、製品５に関する情報をデータベース化した製品情報データベースＤＢ１が構築されている。この製品情報データベースＤＢ１には、製品５ごとに、画像Ｐ、機能概略図Ｌ及び提供情報のような種々の情報が格納されている。
【００５３】
この製品情報データベースＤＢ１は、図６に示すように、製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ、パーツテーブルＴＴ及びドキュメントテーブルＴＤといった複数のテーブルの組み合わせにより構成されている。
【００５４】
製品情報テーブルＴＭは、製品５ごとに当該製品５に関する情報が格納されるようになされている。この製品情報テーブルＴＭには、当該製品５を識別するべく一意に割り当てられた製品ＩＤ（Identifier）を示す項目「製品ＩＤ」及び当該製品５の名称を示す項目「製品名」の項目が設けられている。
【００５５】
なお製品情報テーブルＴＭには、その他にも、例えば製品５の分類を表す「分類」や販売された時期を表す「販売時期」、質量を表す「質量」等のように、製品５を検索する際に利用し得る種々の情報を格納するための項目を設けるようにしても良い。
【００５６】
画像テーブルＴＰは、製品５の画像Ｐに関する情報が格納されるようになされており、製品情報テーブルＴＭと対応する項目「製品ＩＤ」及び当該製品５の画像Ｐを示す項目「製品画像」が設けられている。
【００５７】
因みに画像Ｐについては、例えばＪＰＥＧ形式やＧＩＦ形式等のファイル形式でなる画像データが製品情報データベースＤＢ１と同一の記憶部１２（図２）に記憶されると共に、当該画像データのファイル名が項目「製品画像」に格納されるようになされている。
【００５８】
概略図テーブルＴＬは、製品５の機能概略図Ｌに関する情報が格納されるようになされており、製品情報テーブルと対応する項目「製品ＩＤ」及び項目「パーツＩＤ」が設けられている。
【００５９】
パーツＩＤは、機能概略図Ｌを構成する各パーツＴ（図４（Ｂ）及び図５（Ｂ））にそれぞれ一意に割り当てられており、各パーツＴをそれぞれ識別し得るようになされている。また概略図テーブルＴＲでは、１の製品ＩＤに対し複数のパーツＩＤを格納することにより、各パーツＩＤを介して、１の機能概略図Ｌを構成する全てのパーツＴを対応付け得るようになされている。
【００６０】
パーツテーブルＴＴは、パーツＴに関する情報が格納されるようになされており、概略図テーブルＴＬと対応する項目「パーツＩＤ」、パーツＴの機能を表す項目「機能」、パーツＴの相対位置を表す項目「位置」が設けられている。
【００６１】
項目「機能」には、各パーツＴの機能である「外装」、「表示部」又は「ボタン」等が格納されるようになされている。また項目「位置」には、各パーツＴの相対位置を表す相対座標が格納されるようになされている。
【００６２】
このように製品情報データベースＤＢ１には、製品５の画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する種々の情報が複数のテーブルに渡って格納されるようになされている。
【００６３】
（１−４）製品情報提供処理
次に、製品情報提供システム１において、保守作業者の操作に基づき、端末装置３からサーバ装置２にアクセスして対象製品５Ｔを検索し、その提供情報を取得して提示するまでの一連の処理（以下、これを製品情報提供処理と呼ぶ）について説明する。
【００６４】
サーバ装置２の制御部１１は、所定の製品情報提供プログラムを記憶部１２から読み出して実行することにより、図７に示すように、入力部３１、検索部３２、検索結果出力部３３、選択部３４及び情報提供部３５として機能するようになされている。
【００６５】
また端末装置３の制御部２１は、記憶部２２に記憶しているブラウザプログラム及びサーバ装置２から供給される所定のプログラムをそれぞれ実行することにより、機能概略図入力処理部４１、検索結果表示処理部４３、選択情報生成部４４及び情報表示処理部４５として機能するようになされている。
【００６６】
さらに記憶部１２には、製品５ごとに、機能概略図Ｌ、画像Ｐ及び提供情報Ｎが対応付けて記憶されている。因みに記憶部１２では、機能概略図Ｌを概略図テーブルＴＬ及びパーツテーブルＴＴにより、画像Ｐを画像テーブルＴＰにより、提供情報ＮをドキュメントテーブルＴＤ及び各ドキュメントファイルにより、それぞれ記憶している。
【００６７】
入力部３１は、例えばＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）により記述される入力画面データを生成し、これを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の機能概略図入力処理部４１は、図８に示すような入力画面Ｃ１を表示部２４（図３）に表示させる。
【００６８】
入力画面Ｃ１は、いわゆるウェブブラウザにより表示されており、画面右側部分でなるパーツ選択領域ＡＰ、画面中央から右側に渡る広い範囲を占める機能概略図領域ＡＬ、画面右下部分でなるボタン領域ＡＢにより構成されている。
【００６９】
パーツ選択領域ＡＰには、複数のパーツＴが、「外装」、「ボタン」及び「表示部」といった機能ごとに分類され表示されている。また各パーツＴは、それぞれ簡易な図形により表示されている。一方機能概略図領域ＡＬには、初期状態では何も表示されていない。
【００７０】
機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者によりパーツ選択領域ＡＰの各パーツＴを選択して機能概略図領域ＡＬ内へ移動させる操作（いわゆるドラッグ操作）がなされると、当該機能概略図領域ＡＬ内における移動後の箇所に、当該パーツＴの複製を表示するようになされている。
【００７１】
また機能概略図入力処理部４１（図７）は、複製されたパーツＴについてドラッグ操作がなされた場合、機能概略図領域ＡＬ内における当該パーツＴの位置を移動させるようになされている。さらに機能概略図入力処理部４１は、所定の操作により、機能概略図領域ＡＬ内に配置された各パーツＴの大きさについても変更できるようになされている。
【００７２】
このとき入力画面Ｃ１では、図９に示すように、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を目視しながら各部分の機能に対応したパーツＴを適宜選択して配置する、といった入力操作が行われる。これにより機能概略図領域ＡＬ内には、保守作業者の主観により対象製品５Ｔの外観を表すものとされる概略図が構成される。以下では、このように保守作業者の入力操作により構成された概略図を入力機能概略図ＬＩと呼ぶ。
【００７３】
ここで入力画面Ｃ１に表示された各パーツＴには、予めそれぞれの機能が割り当てられている。このため入力機能概略図ＬＩは、製品５の外観上における特徴的な形状や配置を表すのみでなく、各パーツＴにより、保守作業者の認識に基いた各部分の機能をも表した概略図となる。
【００７４】
ボタン領域ＡＢ（図９）には、入力中の入力機能概略図ＬＩについてやり直しを指示するクリアボタンＢＣ及び入力完了を指示する検索ボタンＢＳが設けられている。
【００７５】
機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者の操作によりクリアボタンＢＣがクリックされると、機能概略図領域ＡＬ内の全てのパーツＴを消去して初期状態（図８）に戻すようになされている。
【００７６】
また機能概略図入力処理部４１（図７）は、保守作業者の操作により検索ボタンＢＳがクリックされると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に、後述する検索処理を開始するべく、当該入力機能概略図ＬＩを表す検索情報をサーバ装置２の入力部３１へ送出する。入力部３１は、機能概略図入力処理部４１から取得した検索情報を検索部３２へ供給する。
【００７７】
この検索情報には、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴについて、パーツＩＤ及び各パーツＴの相対的な位置を表す位置情報がそれぞれ含まれている。
【００７８】
検索部３２は、検索情報に含まれる各パーツＴについて、パーツテーブルＴＴ（図６）を参照してその機能を認識した上で、当該機能と位置情報とを検索キーとした検索処理を行う。すなわち検索部３２は、記憶部１２に記憶している複数の機能概略図Ｌのうち、検索情報が表す入力機能概略図ＬＩと類似したものを抽出する。
【００７９】
具体的に検索部３２は、入力概略図データＤ１を構成する各パーツＴの機能及び位置情報を用いて、製品情報データベースＤＢ１（図６）における概略図テーブルＴＬに対応付けられたパーツテーブルＴＴの機能及び位置の情報と比較し、所定の類似判断処理により類似の度合い（以下これを類似度と呼ぶ）を算出する。
【００８０】
このとき検索部３２（図７）は、類似判断処理において、機能が一致すれば類似度を高め、また位置の近さに応じて類似度を高めるようになされている。さらに検索部３２は、この類似判断処理において、表示部やボタン等の数が比較的近い値であれば、すなわち各パーツＴの機能に着目したときの組み合わせが近ければ類似度をある程度高め、一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【００８１】
そして検索部３２は、得られた類似度が所定の閾値以上となる機能概略図Ｌを選択し、その製品ＩＤを介して当該機能概略図Ｌとそれぞれ対応付けられている製品名や画像テーブルＴＰの画像Ｐ等を読み出して、当該製品ＩＤと共に検索結果出力部３３へ供給する。また検索部３２は、検索処理において選択した機能概略図Ｌの数についても検索結果出力部３３へ供給するようになされている。
【００８２】
検索結果出力部３３は、検索部３２から供給された複数の画像Ｐを用いてＨＴＭＬによる検索結果表示画面データを生成し、これを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の検索結果表示処理部４３は、図１０に示すような検索結果表示画面Ｃ２を表示部２４（図３）に表示させる。
【００８３】
検索結果表示画面Ｃ２は、画面左側から中央に渡る広い範囲に候補画像表示部ＡＡが設けられると共に、画面右側に検索情報表示部ＡＳが設けられている。
【００８４】
検索情報表示部ＡＳには、上部に入力機能概略図ＬＩが表示されると共に、その下方に再入力ボタンＢＲが設けられている。また再入力ボタンＢＲの下方には、「検索結果情報」として、検索処理の結果選択された機能概略図Ｌの数が表示される。
【００８５】
候補画像表示部ＡＡは、複数の領域（例えば６個の領域）に分割されており、検索部３２から供給された画像Ｐが各領域にそれぞれ候補画像ＰＣ（ＰＣ１〜ＰＣ４）として表示されている。また各候補画像ＰＣの下方には、それぞれの候補画像ＰＣが表す製品５の製品名が文字により表示されている。
【００８６】
このように候補画像表示部ＡＡに表示された各候補画像ＰＣは、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩに対し、サーバ装置２により各パーツＴの機能を踏まえて類似度が高いと判断された製品５を、その画像Ｐによりそれぞれ表している。
【００８７】
また候補画像表示部ＡＡでは、保守作業者が製品情報の取得を希望する製品５を最終的に選択するための選択肢として各候補画像ＰＣを表示しており、各候補画像ＰＣに対するクリック操作を行い得るようになされている。
【００８８】
選択情報生成部４４は、保守作業者によっていずれかの候補画像ＰＣのクリック操作がなされると、当該クリック操作がなされた候補画像ＰＣと対応付けられた製品ＩＤを選択情報として選択部３４へ送信する。
【００８９】
この場合、クリック操作された候補画像ＰＣは、保守作業者の目視判断により、対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして選択されたことになる。
【００９０】
選択部３４は、選択情報生成部４４から選択情報を受信すると、記憶部１２から提供情報Ｎを読み出し、すなわち製品情報データベースＤＢ１（図６）においてその製品ＩＤと対応付けられているドキュメントを読み出して、これを情報提供部３５へ供給する。
【００９１】
情報提供部３５は、選択部３４から取得したドキュメントを端末装置３へ供給する。これに応じて端末装置３の情報表示処理部４５は、表示部２４（図３）に当該ドキュメントの内容を表示することにより保守作業者に提示する。
【００９２】
一方、選択情報生成部４４は、検索結果表示画面Ｃ２（図１０）において検索情報表示部ＡＳの再入力ボタンＢＲがクリック操作されると、保守作業者により候補画像ＰＣの中に対象製品５Ｔを表した画像Ｐが含まれていないと判断され、入力機能概略図ＬＩを再度入力し直す意思が表されたと認識する。
【００９３】
このとき選択情報生成部４４は、制御を機能概略図入力処理部４１へ戻すことにより、入力画面Ｃ１（図８）を再度表示して保守作業者に入力機能概略図ＬＩを再入力させるようになされている。
【００９４】
このように製品情報提供システム１では、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩを基に、当該入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高い機能概略図Ｌが登録された製品５、すなわち当該入力機能概略図ＬＩによりその外観及び各パーツＴの機能が良く表された製品５に関するドキュメントを提供するようになされている。
【００９５】
（１−５）製品情報提供処理シーケンス
次に、製品情報提供システム１による製品情報提供処理における製品情報提供処理シーケンスを、図１１のシーケンスチャートを用いて説明する。
【００９６】
サーバ装置２の制御部１１は、起動後に製品情報提供プログラムの実行が指示されることによりルーチンＲＴ１を開始し、ステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１においてサーバ装置２の制御部１１は、インターネット４を介した端末装置３からの接続を待ち受ける。
【００９７】
一方、端末装置３の制御部２１は、保守作業者の操作指示に従ってルーチンＲＴ２を開始し、ステップＳＰ１１へ移る。ステップＳＰ１１において端末装置３の制御部２１は、所定のウェブブラウザプログラムを起動してサーバ装置２へ接続する。
【００９８】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ２へ移って入力画面データを生成し、これを端末装置３へ送信する。
【００９９】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１２へ移り、受信した入力画面データに基づき入力画面Ｃ１（図８）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ１３へ移る。
【０１００】
ステップＳＰ１３において端末装置３の制御部２１は、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させた上で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、当該入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴのパーツＩＤや位置情報等を含む検索情報をサーバ装置２へ送信する。
【０１０１】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ３へ移り、検索情報を検索キーとした検索処理を行い、入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い機能概略図Ｌを抽出して次のステップＳＰ４へ移る。
【０１０２】
ステップＳＰ４においてサーバ装置２の制御部１１は、抽出した機能概略図Ｌと対応付けられている画像Ｐを読み出し、当該画像Ｐを候補画像ＰＣとして含む検索結果表示画面データを生成し、これを端末装置３へ送信する。
【０１０３】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１４へ移り、受信した選択画面データに基づき検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ１５へ移る。
【０１０４】
ステップＳＰ１５において端末装置３の制御部２１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣがクリック操作されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、端末装置３の制御部２１は次のステップＳＰ１６へ移り、再入力ボタンＢＲがクリックされたか否かを判定する。
【０１０５】
ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が検索条件としての入力機能概略図ＬＩを再入力する意思を有していることを表している。このため端末装置３の制御部２１はステップＳＰ１３へ戻り、入力機能概略図ＬＩを再度入力させ一連の処理を繰り返す。
【０１０６】
またステップＳＰ１６において否定結果が得られると、このことは未だ保守作業者によってクリック操作がなされていないことを表しており、このとき端末装置３の制御部２１はステップＳＰ１５へ戻り、いずれかの候補画像ＰＣ又は再入力ボタンＢＲのクリック操作を待ち受ける。
【０１０７】
一方、ステップＳＰ１５において肯定結果が得られると、このことは、保守作業者により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして当該候補画像ＰＣがクリック操作されたことを表しており、このとき端末装置３の制御部２１は、次のステップＳＰ１７へ移る。
【０１０８】
ステップＳＰ１７において端末装置３の制御部２１は、選択された候補画像ＰＣに対応付けられている製品ＩＤを選択情報としてサーバ装置２へ送信する。
【０１０９】
これに応じてサーバ装置２の制御部１１は、ステップＳＰ５へ移り、端末装置３からの選択情報を受信し、次のステップＳＰ６へ移る。
【０１１０】
ステップＳＰ６においてサーバ装置２の制御部１１は、製品情報データベースＤＢ１から、選択情報に含まれる製品ＩＤに対応づけられている提供情報（すなわちドキュメント）を読み出し、提供装置３へ送信する。その後サーバ装置２の制御部１１は、再びステップＳＰ１へ戻って端末装置３からの接続を待ち受ける。
【０１１１】
これに応じて端末装置３の制御部２１は、ステップＳＰ１８へ移り、サーバ装置２から受信した提供情報（ドキュメント）を表示部２４に表示した後、次のステップＳＰ１９へ移って一連の処理を終了する。
【０１１２】
（１−６）動作及び効果
以上の構成において、第１の実施の形態による製品情報提供システム１は、予め製品情報データベースＤＢ１（図６）内に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能や位置等種々の情報を複数のテーブルに渡って格納する。
【０１１３】
端末装置３は、保守作業者の操作指示に基づきインターネット４を介してサーバ装置２に接続し、入力画面Ｃ１（図８）を表示部２４に表示する。ここで端末装置３は、保守作業者の操作により複数のパーツＴが選択及び配置されて検索ボタンＢＳがクリック操作されると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に当該入力機能概略図ＬＩに関する情報を検索情報としてサーバ装置２へ送信する。
【０１１４】
サーバ装置２は、検索情報の各パーツＴに関する機能及び位置等の情報を検索キーとした検索処理を行い、製品情報データベースＤＢ１に登録された機能概略図Ｌのうち入力機能概略図ＬＩと類似度が高いものを抽出する。そしてサーバ装置２は、抽出した機能概略図Ｌと対応する画像Ｐを配置した検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を生成して、これを端末装置３の表示部２４に表示させる。
【０１１５】
端末装置３は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣが選択されると、当該候補画像ＰＣと対応する製品ＩＤを選択情報としてサーバ装置２へ送信する。サーバ装置２は、選択情報の製品ＩＤに対応する提供情報（ドキュメント）を製品情報データベースＤＢ１から読み出して端末装置３へ送信し、表示部２４に表示させる。
【０１１６】
従って製品情報提供システム１では、保守作業者に対し、機能が明示されたパーツＴを組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させることにより、その後の検索処理において、当該入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い複数の製品５に絞り込むことができる。
【０１１７】
このときサーバ装置２は、パーツＴごとの機能が特定された入力機能概略図ＬＩを用い、同様にパーツＴごとの機能が特定された機能概略図Ｌと比較する検索処理を行う。このためサーバ装置２は、外形や画像のみに基づく一般的な画像検索処理等を行う場合と比較して、その精度を大幅に高めることができる。
【０１１８】
特にサーバ装置２は、検索処理において、形状に関する詳細な構成には影響されることなく、パーツＴにより表された各部分の機能及び相対的な位置に基づいて類似度を判断する。このためサーバ装置２は、保守作業者に対し、入力機能概略図ＬＩを必ずしも厳密に作成させる必要はなく、機能を適切に選択した上で、少なくとも各部分の大まかな形状を表す程度に作成させれば良い。
【０１１９】
また製品情報提供システム１では、入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴに関する情報を基に検索処理を行い、言語を用いた一般的な検索処理を行わないため、検索キーを言語により指定する必要がない。
【０１２０】
特に言語（文字）を用いた一般的な検索処理では、検索キーを適切に設定するには、その言語やその製品に関する十分な知識が要求される。これに対し本願発明の検索処理では、対象製品５Ｔの各部分の形状や外観から判断できる程度の機能を保守作業者に認識させ、入力画面Ｃ１上でこれが再現されていれば良い。このため製品情報提供システム１では、保守作業者の使用可能な言語の種類に関わらず、検索処理を有効に行うことができる。
【０１２１】
また、一般に画像処理等を用いた場合、製品５の画像Ｐ（図４（Ａ））を基に、各部分の機能を適切に判断することは必ずしも容易ではない。
【０１２２】
この点において製品５は、医療機器等であるため、医師や看護師等に操作され、また視認されることを想定した構成となっている。このため当該製品５を目視した保守作業者は、医療に関する専門知識を有していなかったとしても、その外観に現れる各部分について、少なくとも操作用のボタンや視認用の表示部等といった大まかな機能については容易に判断することができる。
【０１２３】
すなわち製品情報提供システム１では、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させる際、製品５を目視したときに一般的な知識に基づき各部の機能について簡易な判断をさせるだけで、いずれのパーツＴを選択すべきか把握させることができる。
【０１２４】
さらに製品情報提供システム１では、入力画面Ｃ１（図８）において、予め形状及び機能が特定されたパーツＴをパーツ選択領域ＡＰに表示している。このため製品情報提供システム１では、保守作業者に対し、当該パーツＴを選択し配置するといった容易な作業を行わせるだけで、検索処理において検索キーとして用い得る入力機能概略図ＬＩを完成させることができる。
【０１２５】
また製品情報提供システム１では、検索結果表示画面Ｃ２において、入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高いと判断された機能概略図Ｌが登録されている製品５について、当該機能概略図Ｌではなく画像Ｐを候補画像ＰＣとして表示する。
【０１２６】
このため製品情報提供システム１では、保守作業者に目前の対象製品５Ｔと各候補画像ＰＣとを見比べさせた上で、当該対象製品５Ｔを表す候補画像ＰＣを適切に選択させることができる。
【０１２７】
以上の構成によれば、製品情報提供システム１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させる。そして製品情報提供システム１は、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供システム１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供システム１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【０１２８】
（２）第２の実施の形態
（２−１）製品情報提供装置の構成
第２の実施の形態では、第１の実施の形態とは異なり、１台の製品情報提供装置１０１により製品情報提供処理を行うようになされている。この製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態による端末装置３（図１）と同様の外観構成を有している。
【０１２９】
製品情報提供装置１０１は、図３と対応する図１２に示すように、端末装置３と同様の操作部２３、表示部２４及びバス２８に加えて、制御部２１及び記憶部２２とそれぞれ対応する制御部１１１及び記憶部１１２を有している。
【０１３０】
制御部１１１は、第１の実施の形態におけるサーバ装置２の制御部１１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成され、図示しないＲＡＭをワークエリアとして用いながら、記憶部１１２や図示しないＲＯＭ等から読み出した各種プログラムを実行するようになされている。
【０１３１】
記憶部１１２は、サーバ装置２の記憶部１２と同様、例えばハードディスクドライブ等により構成されており、各種プログラムや製品情報データベース等の情報を記憶し、制御部１１１からの要求に応じて当該情報を読み出し供給するようになされている。
【０１３２】
また記憶部１１２には、第１の実施の形態における製品情報データベースＤＢ１（図４）と一部相違する製品情報データベースＤＢ２が格納されている。
【０１３３】
（２−２）製品の機能概略図
ところで製品情報提供装置１０１の記憶部１１２（図１２）には、例えば図１３（Ａ）に示すように図４（Ａ）と同一の製品５に対し、図４（Ｂ）と対応する図１３（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１１が画像Ｐ１と対応付けて記憶されている。
【０１３４】
この機能概略図Ｌ１１は、機能概略図Ｌ１（図４（Ｂ））と比較して、各パーツＴについて、それぞれの機能に加えて色彩も設定されている点が相違している。
【０１３５】
すなわち機能概略図Ｌ１１は、製品５における外観上の特徴として、各パーツＴの配置、機能及び色彩を表した図となっている。
【０１３６】
これと同様に記憶部１１２には、図１４（Ａ）に示すように図５（Ａ）と同一の製品５に対し、図５（Ｂ）と対応する図１４（Ｂ）に示すような機能概略図Ｌ１２が画像Ｐ２と対応付けて記憶されている。
【０１３７】
このように製品情報提供装置１０１の記憶部１１２には、製品５ごとに、外観を表す画像Ｐと、機能及び色彩が対応付けられたパーツＴの組み合わせにより表された機能概略図Ｌとが対応付けて記憶されるようになされている。
【０１３８】
（２−３）データベースの構成
製品情報データベースＤＢ２には、第１の実施の形態による製品情報データベースＤＢ１と同様に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する種々の情報が複数のテーブルに渡って格納されている。
【０１３９】
製品情報データベースＤＢ２は、図６と対応する図１５に示すように、製品情報データベースＤＢ１と同様の製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ及びパーツテーブルＴＴが設けられている。
【０１４０】
しかしながら製品情報テーブルＴＭには、製品５ごとに、製品ＩＤ及び製品名等に加えて、画像Ｐを識別するための画像ＩＤ、機能概略図Ｌを識別するための概略図ＩＤ及びドキュメントを識別するためのドキュメントＩＤといった複数種類のＩＤが格納されている。
【０１４１】
また画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＰ及びドキュメントテーブルＴＤには、製品ＩＤではなく、対応する製品５の製品テーブルＴＭに格納されているものと同一の画像ＩＤ、概略図ＩＤ及びドキュメントＩＤがそれぞれ格納されている。
【０１４２】
すなわち製品情報データベースＤＢ２では、製品ＩＤに代えて、画像ＩＤ、概略図ＩＤ及びドキュメントＩＤといった複数種類のＩＤを用いることにより、各製品５と各種情報とを対応付けるようになされている。
【０１４３】
さらに製品情報データベースＤＢ２では、各パーツＴの色彩に関する情報も格納されている。具体的にパーツテーブルＴＴには、各パーツＴの色彩を表す項目「色彩」が設けられている。
【０１４４】
この項目「色彩」では、一般的な画像の各画素を表す画素値等と同様、各色彩を光の３原色である赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の組み合わせにより表しており、各原色ごとの強さが０から２５５までの２５６段階の数値により表されている。
【０１４５】
また製品情報データベースＤＢ２は、上述した各テーブルに加えて、ユーザテーブルＴＵ及び検索履歴テーブルＴＨが設けられている。
【０１４６】
ユーザテーブルＴＵには、ユーザを識別するための項目「ユーザＩＤ」やユーザの氏名を表す項目「ユーザ名」等、ユーザがログオンする際に本人確認用に入力するパスワード（図示せず）等が設けられている。
【０１４７】
さらにユーザテーブルＴＵには、ドキュメントの閲覧の可否を数値により表した項目「閲覧レベル」が設けられている。これと対応して、ドキュメントテーブルＴＤにも、同様の「閲覧レベル」が設けられている。
【０１４８】
これらの項目「閲覧レベル」は、例えば「１」〜「５」までの５段階の数値が格納されるようになされている。この「閲覧レベル」は、ユーザに設定されている「閲覧レベル」の数値が、各ドキュメントに設定されている「閲覧レベル」の数値以上である場合に、当該ドキュメントを利用できることを表している。これを換言すれば、各ユーザは、自らに登録されている閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを利用することができる。
【０１４９】
例えばユーザの閲覧レベルが「３」であれば、当該ユーザは、閲覧レベルが「１」〜「３」のドキュメントについては利用することができるものの、閲覧レベルが「４」又は「５」のドキュメントについては利用することができない。
【０１５０】
また製品情報データベースＤＢ２には、ユーザが過去に製品の検索を行った際の履歴を格納する検索履歴テーブルＴＨが設けられている。
【０１５１】
検索履歴テーブルＴＨには、あるユーザが過去に検索処理を行った際に入力した入力機能概略図ＬＩをそれぞれ格納する項目「入力機能概略図１」、「入力機能概略図２」、…が設けられ、また一連の履歴を識別するための検索履歴ＩＤが登録されるようになされている。これと対応して、ユーザテーブルＴＵにも検索履歴ＩＤが登録されるようになされている。
【０１５２】
このように製品情報データベースＤＢ２には、製品５の画像Ｐ並びに機能概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能、位置及び色彩といった種々の情報が、複数のテーブルに渡って格納されるようになされている。
【０１５３】
また製品情報データベースＤＢ２には、ユーザに関する情報及び各ユーザの検索履歴に関する情報についても、それぞれ格納されるようになされている。
【０１５４】
（２−４）製品情報提供処理
次に、製品情報提供装置１０１において、保守作業者の操作に基づいて対象製品５Ｔを検索し、その提供情報を取得するまでの一連の製品情報提供処理について説明する。
【０１５５】
製品情報提供装置１０１の制御部１１１は、所定の製品情報提供プログラムを記憶部１２から読み出して実行することにより、図７と対応する図１６に示すように、入力処理部１３１、検索部１３２、検索結果表示処理部１３３、選択情報生成部１３４、選択部１３５及び情報表示処理部１３６として機能するようになされている。
【０１５６】
またに記憶部１１２には、記憶部１２と同様、製品５ごとに、機能概略図Ｌ、画像Ｐ及び提供情報Ｎが対応付けて記憶されている。
【０１５７】
まず入力処理部１３１は、所定のログオン画面（図示せず）を表示して保守作業者にユーザ名及びパスワードを入力させることにより、当該保守作業者を識別した後、図８と対応する図１７に示すような入力画面Ｃ１１を表示部２４（図１２）に表示する。
【０１５８】
入力画面Ｃ１１は、入力画面Ｃ１（図８）と同様、いわゆるウェブブラウザにより表示されており、入力画面Ｃ１と同様の、画面右側における中央寄りの部分でなるパーツ選択領域ＡＰ及び画面中央から右側に渡る広い範囲を占める機能概略図領域ＡＬを有している。
【０１５９】
また入力画面Ｃ１１は、入力画面Ｃ１と一部異なるボタン領域ＡＢに加えて、パーツ選択領域ＡＰの右側部分でなる描画ペン選択領域ＡＤ及び画面下部の中央から左側に渡る部分でなる色彩選択領域ＡＣを有している。
【０１６０】
パーツ選択領域ＡＰ及び機能概略図領域ＡＬは、いずれも入力画面Ｃ１（図８）の場合と同様に表示されており、それぞれ同様の機能を有している。
【０１６１】
描画ペン選択領域ＡＤには、その上側半分の領域に「外装」、「ボタン」及び「表示部」といった機能がそれぞれ特定された描画子としての描画ペンを表すアイコンＩＣ１、ＩＣ２及びＩＣ３がそれぞれ表示されている。
【０１６２】
これらの描画ペンは、選択された状態で、機能概略図領域ＡＬ内において例えばクリックしながらポインタを移動させることにより、その軌跡に沿った線が描画されるようになされている。このとき描画された線（すなわち図形）は、その描画ペンの機能が対応付けられたパーツＴとして取り扱われるようになされている。
【０１６３】
実際上、これらの描画ペンは、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を表すのに適切なパーツＴをパーツ選択領域ＡＰから見つけられないときに、機能を適切に選択した上で、実際の対象製品５Ｔを構成する各部分の形状を模して描画することを想定している。
【０１６４】
また描画ペン選択領域ＡＤには、その下側半分の領域に「その他」として複数のアイコンが表示されている。これらのアイコンは、そのとき選択されている描画ペンにより、例えば矩形や楕円等といった図形を描画してパーツＴとするようになされている。
【０１６５】
色彩選択領域ＡＣは、いわゆるカラーパレットと同様に構成されており、それぞれ小さな矩形状でなる複数の領域（以下これらを色彩領域ＡＣＬと呼ぶ）が設けられている。各色彩領域ＡＣＬには、それぞれ種々の色彩が付されている。
【０１６６】
因みにこの色彩は、製品情報提供装置１０１の内部処理において、パーツテーブルＴＴ（図１５）の「色彩」項目と同様、各色彩を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）について０から２５５までの２５６段階の数値により表すようになされている。
【０１６７】
入力処理部１３１は、いずれかの色彩領域ＡＣＬが選択された状態で機能概略図領域ＡＬ内のパーツＴが選択され、または機能概略図領域ＡＬ内のパーツＴが選択された状態でいずれかの色彩領域ＡＣＬが選択されると、当該パーツＴに当該色彩領域ＡＣＬの色彩を付すようになされている。
【０１６８】
すなわち入力画面Ｃ１１では、図１８に示すように、保守作業者が対象製品５Ｔ（図１）を目視しながら各部分の機能に対応したパーツＴを適宜選択して配置し、さらに各パーツＴの色彩を指定する、といった入力操作が行われたことになる。
【０１６９】
これにより機能概略図領域ＡＬ内には、保守作業者の主観により対象製品５Ｔの外観を表すものとされる概略図（入力機能概略図ＬＩ）が構成される。
【０１７０】
ここで入力画面Ｃ１１に表示された各パーツＴは、パーツ選択領域ＡＰから選択されたパーツＴまたは描画ペン選択領域ＡＤの描画ペンを用いて描画されたパーツＴのいずれであっても、それぞれの機能が割り当てられている。
【０１７１】
このため第２の実施の形態における入力機能概略図ＬＩは、各パーツＴにより、保守作業者の認識に基いた対象製品５Ｔにおける各部分の機能を表すと共に、当該対象製品５Ｔの外観上における特徴的な形状、配置や色彩を表す概略図となっている。
【０１７２】
ところでボタン領域ＡＢには、入力画面Ｃ１（図８）の場合と同様のクリアボタンＢＣ及び検索ボタンＢＳに加えて、履歴ボタンＢＨが設けられている。
【０１７３】
入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者の操作により履歴ボタンＢＨがクリックされると、製品情報データベースＤＢ２のユーザテーブルＵＴ及び検索履歴テーブルＴＨを参照し、当該保守作業者に対応付けて格納されている入力機能概略図ＬＩを読み出して、図１９に示すような検索履歴選択画面Ｃ１２を表示する。
【０１７４】
検索履歴選択画面Ｃ１２は、機能概略図領域ＡＬ内に、当該保守作業者が過去に入力した入力機能概略図ＬＩ（以下これを履歴機能概略図ＬＨと呼ぶ）を複数表示しており、また各履歴機能概略図ＬＨをクリックさせ得るようになされている。
【０１７５】
入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者に操作によりいずれかの履歴機能概略図ＬＨがクリックされると、入力画面Ｃ１１に戻ると共に、クリックされた履歴機能概略図ＬＨを機能概略図領域ＡＬ内に入力機能概略図ＬＩとして表示するようになされている。
【０１７６】
すなわち入力処理部１３１は、保守作業者が過去に入力した入力機能概略図ＬＩ（すなわち履歴機能概略図ＬＨ）を読み出し、これを現在の入力機能概略図ＬＩとして利用し得るようになされている。
【０１７７】
これにより入力処理部１３１は、保守作業者に対し、過去の入力機能概略図ＬＩを基にパーツＴの追加、変更または削除等を行わせることができ、当該入力機能概略図ＬＩの入力作業を省力化させ得るようになされている。
【０１７８】
また入力処理部１３１（図１６）は、保守作業者の操作によりクリアボタンＢＣがクリックされると、第１の実施の形態と同様、機能概略図領域ＡＬ内の全てのパーツＴを消去して初期状態に戻す。
【０１７９】
さらに入力処理部１３１は、保守作業者の操作により検索ボタンＢＳがクリックされると、入力機能概略図ＬＩを確定すると共に、後述する検索処理を開始するべく、当該入力機能概略図ＬＩを表す検索情報を検索部１３２へ供給する。
【０１８０】
この検索情報には、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴについて、パーツＩＤ、各パーツＴの相対的な位置を表す位置情報、及び各パーツＴの色彩を表す色彩情報がそれぞれ含まれている。
【０１８１】
検索部１３２は、検索情報に含まれる各パーツＴについて、パーツテーブルＴＴ（図１５）を参照してその機能を認識した上で、当該機能の種類、位置情報及び色彩情報を検索キーとした検索処理を行う。すなわち検索部１３２は、記憶部１１２に記憶している複数の機能概略図Ｌのうち、入力概略図データＤ１が表す入力機能概略図ＬＩと類似したものを抽出する。
【０１８２】
具体的に検索部１３２は、入力概略図データＤ１を構成する各パーツＴの機能、位置情報及び色彩情報を用いて、製品情報データベースＤＢ１（図１５）における概略図テーブルＴＬに対応付けられたパーツテーブルＴＴの機能、位置及び色彩の情報と比較し、所定の類似判断処理により類似度を算出する。
【０１８３】
このとき検索部１３２（図１６）は、類似判断処理において、機能が一致すれば類似度を高め、また位置の近さに応じて類似度を高めるようになされている。さらに検索部１３２は、この類似判断処理において、表示部やボタン等の数が比較的近い値であれば、すなわち機能概略図Ｌを構成する各パーツＴの組み合わせが近ければ類似度をある程度高め、一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【０１８４】
また検索部１３２は、この類似判断処理において、色彩を表す値の近似の度合いの高さに応じて、例えば赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）をそれぞれ軸とした色彩空間内において各色彩を表す座標間の距離の小ささに応じて類似度をある程度高め、当該色彩が一致すれば類似度をより高めるようになされている。
【０１８５】
そして検索部１３２は、得られた類似度が所定の閾値以上となる機能概略図Ｌを選択し、当該機能概略図Ｌとそれぞれ対応付けられている製品名や画像テーブルＴＰの画像Ｐ等を読み出して、その製品ＩＤと共に検索結果表示処理部１３３へ供給する。また検索部１３２は、検索処理において選択した機能概略図Ｌの数についても検索結果表示処理部１３３へ供給するようになされている。
【０１８６】
検索結果表示処理部１３３は、検索部１３２から供給された複数の画像Ｐを用いて、図１０と対応する図２０に示すような検索結果表示画面Ｃ１３を表示部２４（図３）に表示させる。
【０１８７】
このとき検索結果表示画面Ｃ１３に表示された各候補画像ＰＣは、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩに対し、検索部１３２により各パーツＴの機能及び色彩を踏まえて類似度が高いと判断された製品５を、その画像Ｐによりそれぞれ表している。
【０１８８】
選択情報生成部１３４は、保守作業者によっていずれかの候補画像ＰＣのクリック操作がなされると、当該クリック操作がなされた候補画像ＰＣと対応付けられた製品ＩＤを選択情報として選択部１３５へ供給する。
【０１８９】
この場合、クリック操作された候補画像ＰＣは、保守作業者の目視判断により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして選択されたことになる。
【０１９０】
選択部１３５は、選択情報生成部１３４から選択情報を取得すると、記憶部１１２から提供情報Ｎ（すなわちドキュメント）を読み出す。
【０１９１】
このとき選択部１３５は、まず製品情報データベースＤＢ２（図１５）において保守作業者について登録されている閲覧レベルを読み出し、続いてその製品ＩＤと対応付けられているドキュメントのうち、その閲覧レベルが保守作業者の閲覧レベル以下であるものを読み出して、これを情報表示処理部１３６へ供給する。
【０１９２】
情報表示処理部１３６は、選択部１３５から取得したドキュメントの内容を表示部２４（図３）に表示することにより保守作業者に提示する。
【０１９３】
一方、選択情報生成部１３４は、検索結果表示画面Ｃ１３（図２０）において検索情報表示部ＡＳの再入力ボタンＢＲがクリック操作されると、保守作業者により候補画像ＰＣの中に対象製品５Ｔを表した画像Ｐが含まれていないと判断され、入力機能概略図ＬＩを再度入力し直す意思が表されたと認識する。
【０１９４】
このとき選択情報生成部１３４は、制御を入力処理部１３１へ戻すことにより、入力画面Ｃ１１（図１７）を再度表示して保守作業者に入力機能概略図ＬＩを再入力させるようになされている。
【０１９５】
このように製品情報提供装置１０１は、保守作業者が入力した入力機能概略図ＬＩを基に、当該入力機能概略図ＬＩに対する類似度が高い機能概略図Ｌが登録された製品５、すなわち当該入力機能概略図ＬＩによりその外観並びに各パーツＴの機能及び色彩が良く表された製品５に関するドキュメントを提供することができる。
【０１９６】
（２−５）製品情報提供処理シーケンス
次に、製品情報提供装置１０１による製品情報提供処理における製品情報提供処理手順を、図２１のフローチャートを用いて説明する。
【０１９７】
製品情報提供装置１０１の制御部１１１は、起動後に製品情報提供プログラムの実行が指示されることによりルーチンＲＴ３を開始し、ステップＳＰ３１へ移る。ステップＳＰ３１において制御部１１１は、所定のウェブブラウザプログラムを起動して入力画面Ｃ１１（図１７）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ３２へ移る。
【０１９８】
ステップＳＰ３２において制御部１１１は、入力画面Ｃ１１の履歴ボタンＢＨがクリックされたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が履歴機能概略図ＬＨを利用して新たな入力機能概略図ＬＩを入力する意思を有していることを表しており、このとき制御部１１１は次のステップＳＰ３３へ移る。
【０１９９】
ステップＳＰ３３において制御部１１１は、検索履歴選択画面Ｃ１２（図１９）を表示部２４に表示していずれかの履歴機能概略図ＬＨを選択させ、選択された履歴機能概略図ＬＨを現在の入力機能概略図ＬＩとして、次のステップＳＰ３４へ移る。
【０２００】
一方、ステップＳＰ３２において否定結果が得られると、このことは保守作業者に履歴機能概略図ＬＨを利用する意思がないことを表しており、このとき制御部１１１はステップＳＰ３４へ移る。
【０２０１】
ステップＳＰ３２において制御部１１１は、保守作業者に入力機能概略図ＬＩを入力させた上で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、当該入力機能概略図ＬＩを構成するパーツＴのパーツＩＤ、位置情報及び色彩情報等を含む検索情報を生成し、次のステップＳＰ３５へ移る。
【０２０２】
ステップＳＰ３５において制御部１１１は、検索情報を検索キーとした検索処理を行い、入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い機能概略図Ｌを抽出して次のステップＳＰ３６へ移る。
【０２０３】
ステップＳＰ３６において制御部１１１は、抽出した機能概略図Ｌと対応付けられている画像Ｐを読み出し、当該画像Ｐを候補画像ＰＣとして含む検索結果表示画面Ｃ１３（図２０）を表示部２４に表示し、次のステップＳＰ３７へ移る。
【０２０４】
ステップＳＰ３７において制御部１１１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣがクリック操作されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１１１は次のステップＳＰ３８へ移り、再入力ボタンＢＲがクリックされたか否かを判定する。
【０２０５】
ここで肯定結果が得られると、このことは保守作業者が検索条件としての入力機能概略図ＬＩを再入力する意思を有していることを表している。このため制御部１１１はステップＳＰ３２へ戻り、入力機能概略図ＬＩを再度入力させ一連の処理を繰り返す。
【０２０６】
またステップＳＰ３８において否定結果が得られると、このことは未だ保守作業者によってクリック操作がなされていないことを表しており、このとき制御部１１１はステップＳＰ３７へ戻り、いずれかの候補画像ＰＣ又は再入力ボタンＢＲのクリック操作を待ち受ける。
【０２０７】
一方、ステップＳＰ３７において肯定結果が得られると、このことは、保守作業者により対象製品５Ｔを表す画像Ｐとして当該候補画像ＰＣがクリック操作されたことを表しており、このとき制御部１１１は次のステップＳＰ３９へ移る。
【０２０８】
ステップＳＰ３９において制御部１１１は、選択された候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報（すなわちドキュメント）のうち、保守作業者の閲覧レベル以下のものを読み出して表示部２４に表示した後、次のステップＳＰ４０へ移って一連の処理を終了する。
【０２０９】
（２−６）動作及び効果
以上の構成において、第２の実施の形態による製品情報提供装置１０１は、予め製品情報データベースＤＢ２（図１５）内に、製品５ごとに、画像Ｐ並びに概略図Ｌ及び各パーツＴに関する機能や色彩等種々の情報を複数のテーブルに渡って格納する。
【０２１０】
製品情報提供装置１０１は、入力画面Ｃ１１（図１７）において複数のパーツＴが選択・配置され又は描画され、さらに各パーツＴの色彩が選択された状態で検索ボタンＢＳがクリック操作されると、このときの入力機能概略図ＬＩに関する情報を検索情報とする。
【０２１１】
続いて製品情報提供装置１０１は、検索情報の各パーツＴに関する機能、位置及び色彩等の情報を検索キーとした検索処理を行い、製品情報データベースＤＢ２に登録された機能概略図Ｌのうち入力機能概略図ＬＩと類似度が高いものを抽出する。そして製品情報提供装置１０１は、抽出した機能概略図Ｌと対応する画像Ｐを用いた検索結果表示画面Ｃ２（図１０）を表示部２４に表示する。
【０２１２】
製品情報提供装置１０１は、保守作業者によりいずれかの候補画像ＰＣが選択されると、当該候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報（ドキュメント）を製品情報データベースＤＢ１から読み出して表示部２４に表示する。
【０２１３】
従って製品情報提供装置１０１では、保守作業者に対し、機能が明示されたパーツＴを組み合わせて入力機能概略図ＬＩを入力させることにより、当該入力機能概略図ＬＩとの類似度が高いと判断された複数の製品５に絞り込むことができる。
【０２１４】
このとき製品情報提供装置１０１は、パーツＴごとの機能が特定された入力機能概略図ＬＩを用い、同様にパーツＴごとの機能が特定された機能概略図Ｌと比較する検索処理を行う。このため製品情報提供装置１０１は、外形や画像のみに基づく一般的な画像検索処理等を行う場合と比較して、その精度を大幅に高めることができる。
【０２１５】
また製品情報提供装置１０１は、各パーツＴの色彩についても類似度の判断材料とするため、第１の実施の形態と比較して、当該類似度の精度を格段に高めることができる。例えば製品情報提供装置１０１は、保守作業者が対象製品５Ｔを目視した際にボタンが存在することに気づかなかったとしても、当該ボタンに付された色彩については入力機能概略図ＬＩに再現していたような場合に、当該色彩に基づいて類似度の高い機能概略図Ｌを検索することが可能となる。
【０２１６】
さらに製品情報提供装置１０１は、保守作業者に対し、パーツ選択領域ＡＰ（図１７）に表示されたパーツＴを選択させるのみでなく、描画ペン選択領域ＡＤのアイコンＩＣ１〜ＩＣ３を選択して描画ペンにより各パーツＴを描画させることもできる。このため製品情報提供装置１０１は、保守作業者がパーツ選択領域ＡＰから適切なパーツＴを発見できなかったとしても、自ら視認した内容に基づいた形状のパーツＴを作成することにより、対象製品５Ｔをより良好に再現した入力機能概略図ＬＩを入力させることが可能となる。
【０２１７】
そのうえ製品情報提供装置１０１は、入力画面Ｃ１１（図１７）の履歴ボタンＢＨがクリックされることにより、保守作業者が過去に入力した履歴機能概略図ＬＨを読み出して再利用させることができるので、作業効率を格段に高めることが可能となる。
【０２１８】
また製品情報提供装置１０１は、保守作業者について登録された閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを当該保守作業者に提供することができる。このため製品情報提供装置１０１は、例えば一般の保守作業者に対しては一般的な内容のドキュメントのみを提供し、秘密保持契約を締結した特定の保守作業者や技術力が高いと認められる保守作業者に対してのみ高度な内容のドキュメントをも提供することができる。
【０２１９】
さらに製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態と異なり、ネットワークを介して他のサーバ装置等に接続することなく、単体の製品情報提供装置１０１のみにより、提供情報を検索して保守作業者に提示することができる。
【０２２０】
その他の点についても、製品情報提供装置１０１は、第１の実施の形態による製品情報提供システム１と同様の作用効果を奏し得る。
【０２２１】
以上の構成によれば、製品情報提供装置１０１は、保守作業者に機能が明示されたパーツＴを複数組み合わせて、又は当該パーツＴを描画させ、さらにその色彩を指定させて入力機能概略図ＬＩを入力させる。そして製品情報提供装置１０１は、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能、位置及び色彩等から類似度が高い機能概略図Ｌを検索し、その製品５の画像Ｐを候補画像ＰＣとして検索結果表示画面Ｃ２に表示させる。さらに製品情報提供装置１０１は、保守作業者にいずれかの候補画像ＰＣを選択させ、選択された候補画像ＰＣが表す製品５のドキュメントを表示する。この結果製品情報提供装置１０１では、対象製品５Ｔとの類似度が高い製品５を高精度に検索することができ、そのドキュメントを保守作業者に提示することができる。
【０２２２】
（３）他の実施の形態
なお上述した第１の実施の形態においては、入力機能概略図ＬＩを構成する各パーツＴの機能及び位置を基に、類似度が高い機能概略図Ｌを検索するようにした場合について述べた。
【０２２３】
本発明はこれに限らず、例えば各パーツＴの位置については考慮せず、各パーツＴの機能を基に類似度が高い機能概略図Ｌを検索するようにしても良い。これにより、例えば機能の種類が極めて多い場合に、当該機能の種類またはその組み合わせのみにより機能概略図Ｌを特定することが可能となる。
【０２２４】
また各パーツＴの機能同士の間に類似性があると考えられる場合には、検索処理において、当該機能同士の類似性の高さに応じて類似度を高めるようにしても良い。
【０２２５】
また上述した第１の実施の形態においては、検索処理により入力機能概略図ＬＩとの類似度が高い複数の機能概略図Ｌを選択し、その画像Ｐを製品名と共に検索結果表示画面Ｃ２（図１０）に表示するようにした場合について述べた。
【０２２６】
本発明はこれに限らず、例えば検索結果表示画面Ｃ２に画像Ｐ又は製品名のいずれかのみを表示するようにしても良い。また、例えば検索処理により類似度が極めて高い機能概略図Ｌを抽出した場合には、検索結果表示画面Ｃ２の表示を省略して直ちに当該機能概略図Ｌと対応付けられた製品５の提供情報（ドキュメント）を表示部２４に表示するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２２７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、検索結果表示画面Ｃ２において複数の候補画像ＰＣを表示し、選択された候補画像ＰＣが表す製品５の提供情報を提供するようにした場合について述べた。
【０２２８】
本発明はこれに限らず、例えば製品５の検索処理のみを行い、検索結果としてその製品ＩＤや製品名、或いは型番等を出力する検索システムに適用するようにしても良い。
【０２２９】
或いは、選択された候補画像ＰＣが表す製品５に関連する消耗部品や保守部品の在庫状況を提示するようにし、さらには当該製品５の追加購入や修理の申し込み等の各種手続を行い得るようにしても良い。
【０２３０】
要は、保守作業者や製品５の使用者等のようなユーザにより入力された入力機能概略図ＬＩを基に対象製品５Ｔの検索処理を行い、少なくともその検索結果を文字や画像により提示できれば良い。また、この検索結果を基に当該対象製品５Ｔに関連する種々の情報やサービス等を提供するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２３１】
さらに上述した第１の実施の形態においては、製品情報データベースＤＢ１に医療機器でなる製品５に関する種々の情報を登録しておき、対象製品５Ｔについて検索するようにした場合について述べた。
【０２３２】
本発明はこれに限らず、家庭用電気製品や業務用機器といった他の種々の機器でなる製品や、各種物品等に関する種々の情報を登録しておき、検索対象とする物品について検索するようにしても良い。この場合、物品の種類に応じて、その外観に現れるパーツＴの機能を適宜変更すれば良く、例えば音響機器であればつまみやスピーカ等を設け、照明機器であれば発光部を設ける等しても良い。
【０２３３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ネットワーク４を介してサーバ装置２及び端末装置３を接続して製品情報提供システム１を構成し、第２の実施の形態においては、単体の製品情報提供装置１０１において、各パーツＴについて色彩を選択し、また各パーツＴを描画ペンにより描画し得るようにした場合について述べた。
【０２３４】
本発明はこれに限らず、例えば製品情報提供システム１において各パーツＴについて色彩を選択できるようにし、或いは製品情報提供装置１０１において全てのパーツＴを描画ペンにより描画するのみとする等、適宜組み合わせることにより種々の構成とするようにしても良い。
【０２３５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、製品情報データベースＤＢ１を製品情報テーブルＴＭ、画像テーブルＴＰ、概略図テーブルＴＲ、パーツテーブルＴＴ及びドキュメントテーブルＴＤといった複数のテーブルの組み合わせにより構成する場合について述べた。
【０２３６】
本発明はこれに限らず、例えば画像テーブルＴＰ及び概略図テーブルＴＲを省略すると共に製品情報テーブルＴＭに機能概略図Ｌ及び画像Ｐを格納する等、種々のテーブル等の組み合わせにより製品情報データベースＤＢ１を構成するようにしても良い。また各テーブルは１台のサーバ装置２に格納されていなくても良く、複数のサーバ装置に分散して格納されるようにしても良い。
【０２３７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、各製品５に製品ＩＤを割り当て、当該製品ＩＤを用いて製品情報データベースＤＢ１内の各テーブルを対応付けるようにした場合について述べた。
【０２３８】
本発明はこれに限らず、例えば各製品５に対し一意の型番や製品名が付されておりこれらにより各製品５を識別可能な場合には、製品ＩＤに代えて当該型番や製品名をそのまま用いるようにしても良い。
【０２３９】
さらに上述した第２の実施の形態においては、色彩情報を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）といった３原色の値を２５６段階の数値により表す場合について述べた。
【０２４０】
本発明はこれに限らず、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の３原色をそれぞれ任意段階数の数値により表すようにしても良く、さらにはＬ＊ａ＊ｂ＊表色系やマンセル表色系（色相、明度及び彩度）等の種々の表色法により表すようにしても良い。
【０２４１】
さらに上述した第２の実施の形態においては、保守作業者にユーザ名及びパスワードを入力させるログオン操作をさせ、その検索履歴を製品情報データベースＤＢ２の検索履歴テーブルＴＨに記録するようにした場合について述べた。
【０２４２】
本発明はこれに限らず、例えばログオン操作を省略するゲストモードを設けるようにしても良い。この場合、予め登録されていないユーザであっても検索処理を利用することが可能となる。またこの場合、例えばブラウザのクッキー機能を利用して過去の入力機能概略図ＬＩを記憶するようにしても良い。この場合、ブラウザに過去の入力機能概略図ＬＩが記憶されている限り、これを再利用することが可能となる。
【０２４３】
さらに上述した第２の実施の形態においては、ユーザごとに閲覧レベルを設定し、当該閲覧レベル以下の閲覧レベルが設定されているドキュメントのみを当該ユーザに提供するようにした場合について述べた。
【０２４４】
本発明はこれに限らず、例えばユーザ及びドキュメントのいずれにも閲覧レベルを特に設定せず、ログオン操作したユーザに対し各ドキュメントを無条件に提供するようにしても良い。
【０２４５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、サーバ装置２及びインターネット４に加えて、一般のコンピュータ装置と同様に構成された端末装置３により製品情報提供システム検索システム１を構成するようにした場合について述べた。
【０２４６】
本発明はこれに限らず、例えば端末装置３に代えて、携帯電話機やＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等のネットワーク接続可能でありウェブブラウザを実行可能な種々の電子機器を用いるようにしても良い。また、インターネット４に代えて、他の種々のネットワークを用いても良い。
【０２４７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、サーバ装置２が実行する製品情報提供プログラムを予め記憶部１２に記憶させておく場合について述べた。
【０２４８】
本発明はこれに限らず、当該製品情報提供プログラムをネットワーク経由で他の機器から取得するようにし、或いはＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）やＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等の記憶媒体を介してインストールして実行するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２４９】
さらに上述した第１の実施の形態においては、端末装置３がウェブブラウザプログラムを実行し、サーバ装置２から取得したＨＴＭＬデータに従って入力画面表示処理等の種々の機能を実現するようにした場合について述べた。
【０２５０】
本発明はこれに限らず、他の種々の言語で記述されたプログラムをサーバ装置２から取得し、或いは記憶部２２等から読み出して実行することにより、入力画面表示処理等の種々の機能を実現するようにしても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０２５１】
さらに上述した実施の形態においては、記憶部としての記憶部１２と、入力部としての入力部３１及び機能概略図入力処理部４１と、検索部としての検索部３２と、検索結果出力部としての検索結果出力部３３及び検索結果表示処理部４３とによって物品検索装置としての製品情報提供システム１を構成する場合について述べた。
【０２５２】
しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる記憶部と、入力部と、検索部と、検索結果出力部とによって物品検索装置を構成するようにしても良い。
【産業上の利用可能性】
【０２５３】
本発明は、医療機器の他、種々の電子機器や各種製品について提供される提供情報を検索して提示する種々の製品情報提供システムでも利用できる。
【符号の説明】
【０２５４】
１……製品情報提供システム、２……サーバ装置、３……端末装置、４……インターネット、５……製品、５Ｔ……対象製品、１１、２１、１１１……制御部、１２、２２、１１２……記憶部、１５、２５……通信部、２３……操作部、２４……表示部、３１……入力部、３２、１３２……検索部、３３……検索結果出力部、３４……選択部、３５……情報提供部、４１……機能概略図入力処理部、４３……検索結果表示処理部、４４……選択情報生成部、４５……情報表示処理部、１３１……入力処理部、１３２……検索部、１３３……検索結果表示処理部、１３４……選択情報生成部、１３５……選択部、１３６……情報表示処理部、ＤＢ１、ＤＢ２……製品情報データベース、Ｌ……機能概略図、ＬＩ……入力機能概略図、ＬＨ……履歴機能概略図、Ｔ……パーツ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品を識別する物品識別情報と、当該物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、
検索対象とする物品の上記機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部と、
上記記憶部に記憶された上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分の機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索部と、
上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を出力する検索結果出力部と
を有する物品検索装置。
【請求項２】
上記検索部は、
上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に、当該機能概略図についての上記類似度を高める
請求項１に記載の物品検索装置。
【請求項３】
上記記憶部は、
上記機能概略図を構成する各部分の機能に加えて位置を記憶し、
上記検索部は、
上記検索処理において上記入力機能概略図における各部分の機能及び位置を比較する
請求項１に記載の物品検索装置。
【請求項４】
上記検索部は、
上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に当該機能概略図についての上記類似度を高め、且つ当該互いに対応する部分の位置の近さに応じて上記類似度をさらに高める
請求項３に記載の物品検索装置。
【請求項５】
所定の入力部により、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力ステップと、
複数の物品をそれぞれ識別する物品識別情報とそれぞれ対応付けて所定の記憶部に記憶された複数の上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分における機能を所定の検索部によって比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索ステップと、
所定の検索結果出力部により、上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を出力する検索結果出力ステップと
を有する物品検索方法。
【請求項６】
少なくともユーザが操作する端末装置とサーバ装置とが所定のネットワークを介して接続された物品検索システムであって、
上記端末装置は、
検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に部分ごとの機能を特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部
を有し、
上記サーバ装置は、
物品を識別する物品識別情報と、当該物品の上記機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、
上記記憶部に記憶された上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分における機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索部と、
上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を、上記端末装置を介して出力する検索結果出力部と
を有する物品検索システム。
【請求項１】
物品を識別する物品識別情報と、当該物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、
検索対象とする物品の上記機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部と、
上記記憶部に記憶された上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分の機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索部と、
上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を出力する検索結果出力部と
を有する物品検索装置。
【請求項２】
上記検索部は、
上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に、当該機能概略図についての上記類似度を高める
請求項１に記載の物品検索装置。
【請求項３】
上記記憶部は、
上記機能概略図を構成する各部分の機能に加えて位置を記憶し、
上記検索部は、
上記検索処理において上記入力機能概略図における各部分の機能及び位置を比較する
請求項１に記載の物品検索装置。
【請求項４】
上記検索部は、
上記検索処理において、上記入力機能概略図及び上記機能概略図の間で互いに対応する部分の機能が同一である場合に当該機能概略図についての上記類似度を高め、且つ当該互いに対応する部分の位置の近さに応じて上記類似度をさらに高める
請求項３に記載の物品検索装置。
【請求項５】
所定の入力部により、検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に当該物品の外観に現れる各部分の機能をそれぞれ特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力ステップと、
複数の物品をそれぞれ識別する物品識別情報とそれぞれ対応付けて所定の記憶部に記憶された複数の上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分における機能を所定の検索部によって比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索ステップと、
所定の検索結果出力部により、上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を出力する検索結果出力ステップと
を有する物品検索方法。
【請求項６】
少なくともユーザが操作する端末装置とサーバ装置とが所定のネットワークを介して接続された物品検索システムであって、
上記端末装置は、
検索対象とする物品の外観を概略化して表すと共に部分ごとの機能を特定した機能概略図をユーザに入力させ入力機能概略図とする入力部
を有し、
上記サーバ装置は、
物品を識別する物品識別情報と、当該物品の上記機能概略図とを対応付けて当該物品ごとに記憶する記憶部と、
上記記憶部に記憶された上記機能概略図と上記入力機能概略図との各部分における機能を比較する検索処理により、当該入力機能概略図との類似度が高い上記機能概略図を抽出する検索部と、
上記抽出された上記機能概略図と対応付けられている上記物品識別情報を、上記端末装置を介して出力する検索結果出力部と
を有する物品検索システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１１】
【図１２】
【図１５】
【図１６】
【図２１】
【図４】
【図５】
【図１０】
【図１３】
【図１４】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２】
【図３】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１１】
【図１２】
【図１５】
【図１６】
【図２１】
【図４】
【図５】
【図１０】
【図１３】
【図１４】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【公開番号】特開２０１１−１８７０２５（Ｐ２０１１−１８７０２５Ａ）
【公開日】平成２３年９月２２日（２０１１．９．２２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−５４７４８（Ｐ２０１０−５４７４８）
【出願日】平成２２年３月１１日（２０１０．３．１１）
【出願人】（０００１０９５４３）テルモ株式会社 (2,232)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年９月２２日（２０１１．９．２２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年３月１１日（２０１０．３．１１）
【出願人】（０００１０９５４３）テルモ株式会社 (2,232)
【Ｆターム（参考）】
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