現像剤供給装置
【課題】 現像剤の供給効率を向上させること。
【解決手段】 現像剤担持部材は、ローラ状部材であって、ローラ本体とシャフトとを備えている。現像剤担持手段は、電界搬送基板を含んでいて、前記電界搬送基板によって搬送された現像剤を担持位置の近傍にて現像剤担持面（ローラ本体の周面）上に担持させる。現像剤帯電補助電極は、現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、担持位置から現像剤供給位置へ向かう現像剤担持面上の現像剤を帯電させるための部材であって、支持部材によって現像剤担持部材のシャフトと同軸的に支持されつつ、現像剤担持面の移動方向における担持位置と現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置されている。
【解決手段】 現像剤担持部材は、ローラ状部材であって、ローラ本体とシャフトとを備えている。現像剤担持手段は、電界搬送基板を含んでいて、前記電界搬送基板によって搬送された現像剤を担持位置の近傍にて現像剤担持面（ローラ本体の周面）上に担持させる。現像剤帯電補助電極は、現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、担持位置から現像剤供給位置へ向かう現像剤担持面上の現像剤を帯電させるための部材であって、支持部材によって現像剤担持部材のシャフトと同軸的に支持されつつ、現像剤担持面の移動方向における担持位置と現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の装置として、例えば、特開平３−１２６７８号公報、特開２００８−７０８０３号公報、等に開示されているものが知られている。かかる装置は、現像剤担持部材（現像ローラ）と、上流側現像剤搬送手段と、下流側現像剤搬送手段と、を備えている。
【０００３】
前記現像剤担持部材は、所定の現像領域にて静電潜像担持体（感光体ドラム）と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、帯電した現像剤を担持するための現像剤担持面を有している。
【０００４】
前記上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送面を有している。この上流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向における上流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送電界（前記上流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。
【０００５】
前記下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送面を有している。この下流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送電界（前記下流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。
【０００６】
かかる構成においては、帯電した前記現像剤を前記現像剤担持面の移動方向（前記現像ローラの回転方向）における上流側から下流側へ向けて移動させる電界が、前記上流側搬送面上及び前記下流側搬送面上の空間に形成する。これにより、前記現像剤は、前記上流側搬送面及び前記下流側搬送面のそれぞれにて、前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側へ向けて移動する。
【０００７】
前記上流側現像剤搬送手段によって搬送された前記現像剤は、前記上流側搬送面と前記現像剤担持面（前記現像ローラの周面）とが対向する位置にて、当該現像剤担持面に向かう。これにより、前記現像剤は、前記現像剤担持面に付着する。すなわち、前記現像剤担持面上に、前記現像剤が担持される。
【０００８】
前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、静電潜像の現像に供されることで、前記現像領域にて消費される。すなわち、前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、前記現像領域に到達すると、前記静電潜像担持体の周面である静電潜像担持面上の、静電潜像に応じた位置に移行して付着する。
【０００９】
前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤のうちの、前記静電潜像担持面に付着しなかった（前記現像領域にて消費されなかった）残部は、前記下流側現像剤搬送手段によって回収され、前記下流側搬送面上を、前記現像剤担持面の移動方向（前記現像ローラの回転方向）における上流側から下流側へ搬送される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の発明者らは、この種の装置において、前記現像剤担持面から前記静電潜像担持面への前記現像剤の移行効率（すなわち前記現像剤の供給効率）が、あまり良好でないことを見出した。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、前記現像剤の供給効率を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、現像剤担持手段と、現像剤帯電補助電極と、支持部材と、を備えている。
【００１２】
前記現像剤担持部材は、ローラ状部材であって、ローラ本体とシャフトとを備えている。前記ローラ本体は、円柱状の部材であって、前記現像剤を担持可能な現像剤担持面を有している。前記現像剤担持面は、前記ローラ本体の円柱面状の周面であって、主走査方向と平行に設けられている。前記シャフトは、前記ローラ本体の前記主走査方向における両端から外側に突出するように設けられている。そして、前記現像剤担持部材は、前記シャフトを中心とした回転駆動によって、前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動することで、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を現像剤供給位置まで搬送するように構成されている。ここで、前記現像剤供給位置は、前記現像剤担持面と前記供給対象とが対向する位置である。
【００１３】
前記現像剤担持手段は、電界搬送基板を含んでいる。前記電界搬送基板は、前記主走査方向に沿った長手方向を有する、複数の搬送電極を備えている。複数の前記搬送電極は、前記主走査方向と交差する方向に沿って配列されている。前記電界搬送基板は、複数の前記搬送電極への多相交流電圧である搬送バイアスの印加に伴って発生する進行波状の電界により、前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成されている。そして、前記電界搬送基板は、担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に、前記電界搬送基板によって搬送された前記現像剤を担持させるように、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向配置されている。ここで、前記担持位置は、前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における前記現像剤供給位置よりも上流側の位置である。
【００１４】
前記現像剤帯電補助電極は、前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記担持位置から前記現像剤供給位置へ向かう前記現像剤担持面上の前記現像剤を帯電させるための部材である。この現像剤帯電補助電極は、前記支持部材によって前記シャフトと同軸的に支持されつつ、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置されている。
【００１５】
前記現像剤供給装置のケーシングは、前記現像剤担持部材を回転可能に支持するための板状部材であるサイドフレームを備えていてもよい。この場合、前記ケーシングには、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記支持部材の移動を抑止するための回転抑止部が設けられている。
【００１６】
前記支持部材は、前記現像剤帯電補助電極が固定される電極固定部と、前記電極固定部から前記シャフトに向かって延出することで当該シャフトが挿通されるように設けられた延出部と、を備えていてもよい。この場合、前記サイドフレーム及び前記延出部に挿通された軸受に、前記現像剤担持部材における前記シャフトが挿通されていてもよい。
【００１７】
前記現像剤供給装置は、また、円板状のコロ部材を備えていてもよい。前記コロ部材は、前記サイドフレーム及び前記延出部よりも外側に配置されている。そして、前記コロ部材は、前記供給対象と前記現像剤担持面との間のギャップを規定するために、前記シャフトに回動自在に挿通されている。
【発明の効果】
【００１８】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置においては、前記電界搬送基板における複数の前記搬送電極に対する前記搬送バイアス電圧の印加によって発生する進行波状の電界により、前記現像剤が、前記電界搬送基板と前記現像剤担持面とが対向する前記担持位置に向けて搬送される。そして、この担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に前記現像剤が担持される。
【００１９】
前記現像剤を担持した前記現像剤担持面は、前記現像剤担持部材の前記シャフトを中心とした回転駆動によって、前記現像剤供給位置に向けて、前記主走査方向と直交する方向に移動する。この移動の途中、すなわち、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記現像剤が帯電させられる。なお、この交番電界は、具体的には、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間の交流電圧の印加によって発生し得る。この帯電作用を受けた前記現像剤は、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記現像剤担持面のさらなる移動により、前記現像剤供給位置に到達することで、前記供給対象に供給される。
【００２０】
このように、上述の構成においては、前記担持位置の近傍にて一旦前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤が、前記現像剤供給位置の近傍にて前記供給対象に供給される前に、前記現像剤帯電補助電極によって帯電させられる。これにより、前記現像剤供給位置に到達しようとする前記現像剤担持面上の前記現像剤の帯電状態が、最適な状態に設定され得る。したがって、本発明によれば、より良好な前記現像剤の供給効率が得られる。
【００２１】
ここで、本発明においては、前記現像剤帯電補助電極が、前記支持部材によって前記シャフトと同軸的に支持される。これにより、前記現像剤帯電補助電極が、前記現像剤担持面と同軸的に設けられる。したがって、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用による上述の帯電作用が、良好に行われ得る。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態が適用されたレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されている、本実施形態に係るトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されているトナー供給装置の一部分解斜視図である。
【図４】図２に示されているトナー供給装置における、現像ローラの一方の端部近傍を拡大した正面図である。
【図５】図２に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。
【図６】図５に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図７】トナーの挙動を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００２４】
＜レーザープリンタの構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用されたレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。レーザープリンタ１内に備えられた、図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、用紙Ｐを所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って搬送するように構成されている。
【００２５】
感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。この静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面であって、電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にてトナーを担持するようになっている。なお、本実施形態においては、トナーは、黒色、正帯電性の、非磁性一成分乾式現像剤であるものとする。感光体ドラム３は、主走査方向と平行な軸を中心として図中矢印で示されている方向（時計回り）に回転駆動されることで、主走査方向と直交する副走査方向に沿って静電潜像担持面ＬＳが移動するように構成されている。
【００２６】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。この帯電器４は、コロトロン型あるいはスコロトロン型の帯電器であって、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させるように構成されている。
【００２７】
スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調された（画素の有無によって発光のＯＮ／ＯＦＦが制御された）所定の波長帯域のレーザービームＬＢを生成し、生成したレーザービームＬＢを静電潜像担持面ＬＳにおけるスキャン位置ＳＰにて結像させるとともに、その結像位置を主走査方向に沿って等速度にて移動させる（走査する）ように構成されている。ここで、スキャン位置ＳＰは、帯電器４よりも、感光体ドラム３の回転方向（図１における矢印で示されている方向：時計回り）における下流側の位置に設けられている。
【００２８】
本発明の現像剤供給装置としてのトナー供給装置６は、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、トナーを帯電した状態で感光体ドラム３（静電潜像担持面ＬＳ）に供給するように構成されている。ここで、現像位置ＤＰとは、トナー供給装置６が静電潜像担持面ＬＳに帯電したトナーを供給するために静電潜像担持面ＬＳと最近接しつつ対向する位置である。このトナー供給装置６の詳細な構成については後述する。
【００２９】
次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００３０】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間に向けて送り出すように構成されている。転写ローラ２２は、転写位置ＴＰにて用紙搬送経路ＰＰを隔てて静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されていて、図中矢印で示されている方向（反時計回り）に回転駆動されるようになっている。この転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーを用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアスが印加されるようになっている。
【００３１】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されている、本実施形態に係るトナー供給装置６を拡大した側断面図（主走査方向を法線とする面による断面図）である。図２を参照すると、本実施形態のトナー供給装置６は、ケーシング６１と、現像ローラ６２と、搬送基板ユニット６３と、回収ローラ６４と、剥離ブレード６５と、トナー攪拌循環部６６と、補助帯電部６７と、を備えている。
【００３２】
＜＜＜ケーシング＞＞＞
ケーシング６１は、前後方向（図中ｘ軸方向）に沿って互いに隣接する上流側収容部６１０ａ（底部の起動部６１０ａ１を含む）と下流側収容部６１０ｂとを内部に有する箱状部材であって、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの内側にて粉末状のトナーを収容可能に構成されている。
【００３３】
ケーシング６１は、側断面視にて上方に開口する略Ｕ字状に形成された、主走査方向と平行な板状部材である、ケーシング本体６１１を有している。ケーシング本体６１１の底板をなすボトムフレーム６１１ａは、側断面視にて略Ｗ字状に形成されている。すなわち、ボトムフレーム６１１ａの前後方向における中央寄りの位置には、上方に向けて突出する仕切突起６１１ａ１が設けられている。
【００３４】
ボトムフレーム６１１ａの、仕切突起６１１ａ１を含む下流側収容部６１０ｂ側の部分は、主走査方向と平行な中心軸線を有し上方に開口する略半円筒状に形成されている。ボトムフレーム６１１ａの上面であって、仕切突起６１１ａ１よりも上流側収容部６１０ａ側には、係合溝６１１ａ２が、主走査方向に沿って設けられている。係合溝６１１ａ２は、搬送基板ユニット６３の底部と係合するように形成されている。ボトムフレーム６１１ａの、係合溝６１１ａ２よりも上流側収容部６１０ａ側の部分は、上流側収容部６１０ａの底部の起動部６１０ａ１を、主走査方向と平行な中心軸線を有する側断面にて略半円柱状の空間となすように、側断面視にて略円弧状に形成されている。
【００３５】
ボトムフレーム６１１ａの、上流側収容部６１０ａ側の上端部から上方に延出するように、供給側フレーム６１１ｂが設けられている。また、ボトムフレーム６１１ａの、下流側収容部６１０ｂ側の上端部から上方に延出するように、回収側フレーム６１１ｃが設けられている。
【００３６】
図３は、図２に示されているトナー供給装置６の一部分解斜視図である。以下、図２及び図３を参照すると、ボトムフレーム６１１ａ、供給側フレーム６１１ｂ、及び回収側フレーム６１１ｃからなる、側断面視にて略Ｕ字状のケーシング本体６１１の主走査方向における両端側を塞ぐように、一対のサイドフレーム６１２が設けられている。
【００３７】
サイドフレーム６１２は、平板状に形成されていて、主走査方向と直交するように配置されている。そして、ケーシング本体６１１と一対のサイドフレーム６１２とで囲まれた空間は、搬送基板ユニット６３によって、上流側収容部６１０ａと下流側収容部６１０ｂとに仕切られている。また、ケーシング本体６１１及び一対のサイドフレーム６１２の上端によって形成された開口部は、上方の感光体ドラム３に向かって上方に開口するように設けられている。
【００３８】
図３に示されているように、本実施形態においては、回収側フレーム６１１ｃと一対のサイドフレーム６１２とは、一体（分離不能）に形成されている。具体的には、回収側フレーム６１１ｃ及び一対のサイドフレーム６１２は、合成樹脂によって一体成形されていて、その内部に搬送基板ユニット６３が収容されるようになっている。そして、搬送基板ユニット６３は、回収側フレーム６１１ｃ及び一対のサイドフレーム６１２からなる基板ユニット収容フレームに対して収容された状態で、当該基板ユニット収容フレームにボトムフレーム６１１ａ及び供給側フレーム６１１ｂを装着することで、ケーシング６１内に収容され且つ装着されるようになっている。
【００３９】
サイドフレーム６１２の上端部には、現像ローラ支持穴６１２ｂが、サイドフレーム６１２を厚さ方向（主走査方向）に貫通するように形成されている。現像ローラ支持穴６１２ｂは、現像ローラ６２を装着するとともに回転可能に支持するための穴あるいは切欠部であって、回収ローラ６４とは反対の方向に向かって、（斜め）上方に開口するように設けられている。また、サイドフレーム６１２の上部であって、下流側収容部６１０ｂ側には、四角筒状の回収ローラ支持部６１２ｄが、現像ローラ支持穴６１２ｂの斜め下方に設けられている。
【００４０】
一方のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂには、現像ローラ軸受ＢＤ１が装着されている。現像ローラ軸受ＢＤ１の主走査方向における外側には、円板状のフランジＦ１が一体的に形成されている。すなわち、現像ローラ軸受ＢＤ１は、フランジＦ１を外側に配した状態で、主走査方向における外側から現像ローラ支持穴６１２ｂに挿入されている。また、前記一方のサイドフレーム６１２における回収ローラ支持部６１２ｄには、回収ローラ軸受ＢＲ１が装着されている。本実施形態においては、回収ローラ軸受ＢＲ１は、現像ローラ軸受ＢＤ１とは別体に構成されている。
【００４１】
同様に、他方のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂには、現像ローラ軸受ＢＤ２が装着されている。現像ローラ軸受ＢＤ２の主走査方向における外側には、フランジＦ２が一体的に形成されている。また、前記他方のサイドフレーム６１２における回収ローラ支持部６１２ｄには、回収ローラ軸受ＢＲ２が装着されている。本実施形態においては、現像ローラ軸受ＢＤ２と回収ローラ軸受ＢＲ２とは、フランジＦ２を介して一体的に構成されている。
【００４２】
一対のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂの近傍には、現像ローラ６２の回転方向における補助帯電部６７の位置を固定するための係止穴６１２ｆが、それぞれ設けられている。具体的には、係止穴６１２ｆは、現像ローラ支持穴６１２ｂの下方であって、供給側フレーム６１１ｂ側に配置されている。
【００４３】
図３に示されているように、サイドフレーム６１２の下端部から主走査方向に沿って外側に突出するように、連通部６１５が形成されている。連通部６１５は、上流側収容部６１０ａの底部（起動部６１０ａ１）と下流側収容部６１０ｂの底部とを、主走査方向における両端部にて、互いに連通させるように設けられている。すなわち、連通部６１５によって、上流側収容部６１０ａの底部（起動部６１０ａ１）と下流側収容部６１０ｂの底部とが、搬送基板ユニット６３よりも主走査方向における外側にて、互いに連結されている。
【００４４】
＜＜＜現像ローラ＞＞＞
図４は、図２に示されているトナー供給装置６における、現像ローラ６２の一方の端部（現像ローラ軸受ＢＤ１側の端部）近傍を拡大した正面図である。以下、図２〜図４を参照すると、現像ローラ６２は、ローラ状部材であって、現像ローラ本体６２１と現像ローラシャフト６２２とを備えている。
【００４５】
現像ローラ本体６２１は、円柱状の部材であって、トナーを担持可能な円柱面状の周面であるトナー担持面ＴＣＳを有している。すなわち、現像ローラ６２は、主走査方向と平行なトナー担持面ＴＣＳ上にトナーを担持可能に構成されている。現像ローラシャフト６２２は、現像ローラ本体６２１の主走査方向における両端から外側に突出するように設けられている。そして、現像ローラ６２は、ケーシング６１の上部に設けられた上述の開口部を介してトナー担持面ＴＣＳがケーシング６１の外部に露出するように、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２を介して一対のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。
【００４６】
具体的には、図３（及び図４）に示されているように、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における一方の端部は、現像ローラ軸受ＢＤ１を介して、前記一方のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。また、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における他方の端部は、現像ローラ軸受ＢＤ２を介して、前記他方のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。
【００４７】
さらに、図４に示されているように、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における前記一方の端部には、感光体ドラム３の端部に対して固定的に（相対的に回転しないように：以下同様）装着されたドラムギヤＧ１と噛合するように、現像ローラギヤＧ２が、固定的に装着されている。すなわち、現像ローラ６２は、図示しない駆動手段によって駆動されるドラムギヤＧ１と現像ローラギヤＧ２とが噛合することでドラムギヤＧ１を介して伝達される回転駆動力により、感光体ドラム３とは反対方向に回転するようになっている。そして、現像ローラ６２は、現像ローラシャフト６２２を中心とした、感光体ドラム３とは反対方向（図２中において矢印で示されている方向：反時計回り）の回転駆動に伴う、トナー担持面ＴＣＳの主走査方向と直交する方向の移動により、トナーを現像位置ＤＰまで搬送するように構成されている。
【００４８】
図３及び図４を参照すると、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における両端部であって、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２よりも外側（すなわちサイドフレーム６１２よりも外側）には、円板状のコロ部材６２３が配置されている。コロ部材６２３は、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における端部に、回動可能に挿通されている。このコロ部材６２３は、図４に示されているように、現像位置ＤＰにおけるトナー担持面ＴＣＳと静電潜像担持面ＬＳとの間のギャップを規定するように（すなわち両者の間に所定間隔のギャップを形成するように）設けられている。
【００４９】
＜＜＜搬送基板ユニット＞＞＞
再び図２を参照すると、搬送基板ユニット６３は、電界搬送基板６３１を備えている。電界搬送基板６３１は、トナー担持位置ＴＣＰの近傍にてトナー担持面ＴＣＳ上にトナーを担持させるために、ケーシング６１内に収容され、且つトナー担持位置ＴＣＰにてトナー担持面ＴＣＳと対向配置されている。
【００５０】
ここで、「トナー担持位置ＴＣＰ」は、現像位置ＤＰよりも現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向における上流側にて、トナー担持面ＴＣＳが電界搬送基板６３１と最近接しつつ対向する（搬送基板ユニット６３と現像ローラ６２とが最近接しつつ対向する）位置である。本実施形態においては、トナー担持位置ＴＣＰは、現像ローラ６２の回転中心軸線を挟んで、現像位置ＤＰとほぼ反対側に設けられている。電界搬送基板６３１は、多相交流電圧の印加に伴って発生する進行波状の電界により、起動部６１０ａ１に収容されたトナーをトナー担持位置ＴＣＰに向けて搬送するとともに、トナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーを下流側収容部６１０ｂの底部に向けて搬送するように構成されている。
【００５１】
図５は、図２に示されている電界搬送基板６３１を拡大した側断面図である。図５を参照すると、電界搬送基板６３１は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、電界搬送基板６３１は、搬送電極６３１ａと、支持フィルム層６３１ｂと、電極被覆層６３１ｃと、オーバーコート層６３１ｄと、から構成されている。
【００５２】
搬送電極６３１ａは、前記主走査方向と平行な長手方向を有する線状の配線パターンであって、銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１ａは、トナー搬送面ＴＴＳに沿って配列されていて、互いに平行に配置されている。トナー搬送面ＴＴＳに沿って多数配列された各搬送電極６３１ａは、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１ａ・・・が、トナー搬送面ＴＴＳに沿って順に配列されている。
【００５３】
ここで、図６は、図５に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図６に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力するように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。このように、電界搬送基板６３１は、各搬送電極６３１ａに対して上述のような駆動電圧（搬送バイアス）が印加されて、トナー搬送面ＴＴＳに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送するように構成されている。
【００５４】
複数の搬送電極６３１ａは、支持フィルム層６３１ｂの表面上に形成されている。支持フィルム層６３１ｂは、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。電極被覆層６３１ｃは、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この電極被覆層６３１ｃは、支持フィルム層６３１ｂにおける搬送電極６３１ａが設けられている表面、及び搬送電極６３１ａを覆うように設けられている。電極被覆層６３１ｃの上には、オーバーコート層６３１ｄが設けられている。すなわち、上述の電極被覆層６３１ｃは、オーバーコート層６３１ｄと搬送電極６３１ａとの間に形成されている。オーバーコート層６３１ｄの表面（すなわちトナー搬送面ＴＴＳ）は、トナーがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００５５】
再び図２を参照すると、電界搬送基板６３１は、起動部６１０ａ１に面する上流側端部６３１ｆからトナー担持位置ＴＣＰに面する担持位置対向部６３１ｇに向けて上方にトナーを電界搬送するとともに、トナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーを下流側収容部６１０ｂの底部に面する下流側端部６３１ｈに向けて下方にトナーを電界搬送するように、側断面視にて逆Ｕ字に屈曲された状態でケーシング６１の内部（前後方向における中央寄りの位置）に設けられている。
【００５６】
電界搬送基板６３１は、ケーシング６１の内側の空間にトナー搬送面ＴＴＳを露出させた状態で、搬送基板支持部材６３２の外側表面に支持されている。搬送基板支持部材６３２は、その下端部がボトムフレーム６１１ａの仕切突起６１１ａ１と当接するとともに係合溝６１１ａ２に係合することで、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの底部からトナー担持位置ＴＣＰに向けて延出するように支持されつつケーシング６１内に収容されている。
【００５７】
搬送基板支持部材６３２の、電界搬送基板６３１における上流側端部６３１ｆを支持する上流側支持部６３２ｆは、ボトムフレーム６１１ａの係合溝６１１ａ２よりも上流側収容部６１０ａ側の部分とともに、上流側収容部６１０ａの底部の起動部６１０ａ１を、主走査方向と平行な中心軸線を有する側断面にて略半円柱状の空間となすように、側断面視にて略円弧状の斜面を有している。搬送基板支持部材６３２の、電界搬送基板６３１における担持位置対向部６３１ｇを支持する担持位置支持部６３２ｇには、トナー担持面ＴＣＳの近傍にて平坦な部分を有している。
【００５８】
電界搬送基板６３１は、上流側支持部６３２ｆ、担持位置支持部６３２ｇ、及び下流側支持部６３２ｈにて、搬送基板支持部材６３２に固定されている。具体的には、電界搬送基板６３１は、最初に担持位置対向部６３１ｇを担持位置支持部６３２ｇにおける上述の平坦な部分に両面テープによって固定した後に、担持位置対向部６３１ｇと上流側端部６３１ｆとの間及び担持位置対向部６３１ｇと下流側端部６３１ｈとの間にそれぞれ張力を付与しつつ、上流側端部６３１ｆ及び下流側端部６３１ｈをそれぞれ上流側支持部６３２ｆ及び下流側支持部６３２ｈに固定することによって、弛みが生じないように搬送基板支持部材６３２に支持されている。
【００５９】
＜＜＜トナー回収部＞＞＞
図２及び図３を参照すると、回収ローラ６４は、主走査方向と平行な軸を中心として回転可能なローラ状部材（回転体）であって、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向における現像位置ＤＰとトナー担持位置ＴＣＰとの間（現像位置ＤＰよりも下流側且つトナー担持位置ＴＣＰよりも上流側）のトナー回収位置ＴＲＰにて、現像ローラ６２と所定間隔のギャップを隔てて対向するように配置されている。すなわち、回収ローラ６４は、下流側収容部６１０ｂの上端部に対応する位置に設けられている。この回収ローラ６４は、現像ローラ６２との間に所定の回収バイアスが印加されることで、トナー回収位置ＴＲＰの近傍にてトナー担持面ＴＣＳ上からトナーを回収するようになっている。
【００６０】
回収ローラ６４の回転中心軸を構成する回収ローラシャフト６４１は、回収ローラ軸受ＢＲ１及びＢＲ２を介して、一対のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。本実施形態においては、回収ローラ６４は、そのトナー回収位置ＴＲＰにおける周面の移動方向を現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向と同一方向とするために、現像ローラ６２の回転方向と逆方向に回転駆動されるようになっている。
【００６１】
回収ローラ６４の下方には、剥離ブレード６５が、回収ローラ６４の回転による周面の移動方向におけるトナー回収位置ＴＲＰよりも下流側にて、当該周面と当接（摺動）するように配置されている。剥離ブレード６５は、ブレードホルダ６５１を介して、回収側フレーム６１１ｃに支持されている。この剥離ブレード６５は、回収ローラ６４によってトナー担持面ＴＣＳ上から回収されたトナーを、当該回収ローラ６４の周面から剥離して下流側収容部６１０ｂの底部に向けて落下させるように設けられている。
【００６２】
＜＜＜トナー攪拌循環部＞＞＞
トナー攪拌循環部６６は、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの底部内に収容されたトナーを攪拌するとともに、両者の間でトナーを循環させるように、ケーシング６１の底部に設けられている。具体的には、トナー攪拌循環部６６は、起動側オーガ６６１と、回収側オーガ６６２と、を備えている。
【００６３】
起動側オーガ６６１は、周知の棒状のオーガスクリューであって、上流側収容部６１０ａの底部すなわち起動部６１０ａ１の主走査方向における全体に亘って設けられている。回収側オーガ６６２は、起動側オーガ６６１と同一形状のオーガスクリューであって、起動側オーガ６６１と平行に配置されている。起動側オーガ６６１及び回収側オーガ６６２は、連通部６１５によって回転可能に支持されている。また、起動側オーガ６６１と回収側オーガ６６２とは、互いに逆方向に回転するように、図示しないギヤを介して互いに連結されている。
【００６４】
＜＜＜補助帯電部＞＞＞
図２及び図３を参照すると、補助帯電部６７は、トナー帯電補助電極６７１と、帯電補助電極支持部材６７２と、を備えている。トナー帯電補助電極６７１は、現像ローラ６２との間に交流電圧が印加されることで現像ローラ６２との間に発生する交番電界の作用により、トナー担持面ＴＣＳから現像位置ＤＰへ向かうトナー担持面ＴＣＳ上のトナーを帯電させるための金属製の板状部材であって、側断面視にて現像ローラ本体６２１と同軸的な円弧状に屈曲した状態で設けられている。
【００６５】
補助帯電部６７は、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側且つ現像位置ＤＰの上流側にて、現像ローラ本体６２１の主走査方向における全体にわたってトナー帯電補助電極６７１がトナー担持面ＴＣＳと対向するように、ケーシング６１の上端部に装着されている。すなわち、トナー帯電補助電極６７１は、トナー担持面ＴＣＳとトナー帯電補助電極６７１との間に所定間隔のギャップが形成されるように、帯電補助電極支持部材６７２によって支持されている。
【００６６】
具体的には、帯電補助電極支持部材６７２は、帯電補助電極固定部６７２ａと、延出部６７２ｂと、を備えている。帯電補助電極固定部６７２ａは、主走査方向に沿った長手方向を有する板状部材であって、現像ローラ本体６２１と対向するように設けられている。この帯電補助電極固定部６７２ａの、トナー担持面ＴＣＳと対向する内側表面に、トナー帯電補助電極６７１が固定されている。一対の延出部６７２ｂは、主走査方向と直交するように設けられた板状部材であって、帯電補助電極固定部６７２ａの長手方向における両端から現像ローラシャフト６２２に向かって延出するように設けられている。図４に示されているように、延出部６７２ｂは、サイドフレーム６１２よりも内側に設けられている。
【００６７】
延出部６７２ｂには、現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１が形成されている。現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１は、延出部６７２ｂの厚さ方向（すなわち主走査方向）について当該延出部６７２ｂを貫通するとともに、現像ローラシャフト６２２に向かって開口するように設けられている。この現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１には、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２が装着（挿通）されている。
【００６８】
延出部６７２ｂには、また、係止片６７２ｂ２が設けられている。係止片６７２ｂ２は、サイドフレーム６１２に設けられた係止穴６１２ｆと係合することで、現像ローラ６２の回転に伴う帯電補助電極支持部材６７２（すなわちトナー帯電補助電極６７１）の移動を抑止するようになっている。
【００６９】
＜レーザープリンタの動作説明＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要を、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００７０】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００７１】
＜＜潜像形成面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である静電潜像担持面ＬＳ上に、以下のようにしてトナーによる像が担持される。
【００７２】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。帯電器４によって帯電された静電潜像担持面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、副走査方向に沿って移動する。
【００７３】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢによって静電潜像担持面ＬＳが露光される。すなわち、レーザービームＬＢが、主走査方向に沿って走査されつつ、静電潜像担持面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、静電潜像担持面ＬＳ上の正電荷が（実質的に）消失する部分が生じる。これにより、静電潜像担持面ＬＳ上に、正電荷あるいは電位のパターン（画像状分布）である静電潜像が形成される。静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像は、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００７４】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２を参照すると、起動部６１０ａ１内に収容されているトナーは、電界搬送基板６３１の表面（図５におけるオーバーコート層６３１ｄ）との接触や摩擦等により帯電する。帯電したトナーは、電界搬送基板６３１（図５における複数の搬送電極６３１ａ）に対する多相交流電圧成分を含む搬送バイアス（例えば＋５００〜＋１１００Ｖ，３００Ｈｚ）の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送される。
【００７５】
起動部６１０ａ１から出発した直後のトナーには、帯電状態が不良なもの（逆極性すなわち負極性に帯電したものや、低帯電あるいは無帯電のもの、等。）が混入していることがある。もっとも、本実施形態の構成においては、電界搬送基板６３１によって起動部６１０ａ１からトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送されている際に、帯電状態が不良なトナーは、重力の作用により、垂直上方に向かうトナー搬送経路から逸脱し、下方に落下する。これにより、帯電状態が良好なトナーが選択的に、トナー担持位置ＴＣＰまで搬送される。
【００７６】
トナー担持位置ＴＣＰまで搬送されたトナーは、このトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて、トナー担持面ＴＣＳ上に担持される。なお、トナー担持面ＴＣＳ上に担持されずにトナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーは、電界搬送基板６３１によって、下流側収容部６１０ｂまで搬送される。
【００７７】
そして、トナーを担持したトナー担持面ＴＣＳが、現像ローラ６２の回転駆動によって現像位置ＤＰまで移動することで、トナーが現像位置ＤＰに供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、トナーによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーがトナー担持面ＴＣＳから移行し付着する。これにより、トナーによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００７８】
ところで、本出願人は、鋭意研究により、従来のこの種（以下、「電界搬送方式」と称する。）の装置において、トナー担持面ＴＣＳから静電潜像担持面ＬＳへのトナーの移行効率（現像効率すなわちトナー供給効率）が必ずしも充分ではないことを見出した。これは、トナー担持面ＴＣＳ上に対するトナーの付着力が強すぎることが原因であると考えられる。
【００７９】
図７（Ａ）に示されているように、通常の非磁性一成分現像装置（現像ローラ６２に対して帯電したトナーをスポンジローラやブレード等によって担持させる方式の装置）においては、トナー（図中円形で示されている）は、現像ローラ６２とスポンジローラやブレードとの間で摩擦帯電させられる。このため、通常の非磁性一成分現像装置においては、トナーにおける帯電位置（図中グレーの塗りつぶし部分参照）は、均一に散らばっているものと想定される。
【００８０】
一方、図７（Ｂ）に示されているように、従来の電界搬送方式の装置においては、以下の理由により、トナーにおける帯電位置が局所的に集中している（トナーにおける特定の部分が集中的に帯電している）ものと想定される。したがって、図７（Ｂ）に示されている状態においては、図７（Ａ）に示されている状態に比べ、静電気力によるトナーの付着力が強力になっているものと考えられる（図中下向き矢印参照）。
【００８１】
図７（Ｃ）に示されているように、電界搬送基板６３１による電界搬送中に、トナーは、ループ状の電気力線に沿ってホッピングしながら進行する（図中破線参照）。このとき、トナーは、（最も）帯電した特定の位置を先頭として飛翔する。このため、かかる特定の位置が集中的にトナー搬送面ＴＴＳ（図５におけるオーバーコート層６３１ｄ）と衝突し、摩擦帯電する。よって、当該位置が、電界搬送基板６３１による電界搬送中に集中的にチャージアップしていく。
【００８２】
これに対し、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰの近傍にて図７（Ｂ）に示されているような帯電状態となってトナー担持面ＴＣＳ上に一旦担持されたトナーは、現像ローラ６２（例えば−８００〜＋１８００Ｖ，２ｋＨｚの現像バイアスが印加されている）とトナー帯電補助電極６７１（例えば＋６４０Ｖの直流電圧成分のみからなる帯電補助バイアスが印加されている）とが対向する位置にて、図７（Ｄ）に示されているように、比較的強い交番電界の作用により大きく振動させられることで、トナー帯電補助電極６７１（及び現像ローラ６２）と衝突して帯電させられる。かかる交番電界の作用による帯電によって、トナーの帯電状態が、より均一化される。
【００８３】
すなわち、現像ローラ６２とトナー帯電補助電極６７１とが対向する位置を経たトナーは、図７（Ｄ）に示されているような帯電作用によって、図７（Ａ）に示されているような、帯電位置が均一に散らばった状態に近づく。これにより、トナー担持面ＴＣＳ上におけるトナーの付着力が、従来（図７（Ｂ）参照）よりも緩和される。したがって、現像位置ＤＰにおける現像効率が向上するとともに、後述する回収ローラ６４によるトナー担持面ＴＣＳ上からのトナーの回収効率も向上する。
【００８４】
ここで、本実施形態の構成においては、トナー帯電補助電極６７１が、帯電補助電極支持部材６７２によって現像ローラシャフト６２２（現像ローラ本体６２１）と同軸的に支持される。これにより、トナー帯電補助電極６７１が、トナー担持面ＴＣＳと同軸的に設けられる。また、帯電補助電極支持部材６７２に設けられた係止片６７２ｂ２がケーシング６１におけるサイドフレーム６１２に設けられた係止穴６１２ｆと係合することで、現像ローラ６２の回転に伴うトナー帯電補助電極６７１の移動が良好に抑止される。したがって、かかる構成によれば、トナー帯電補助電極６７１と現像ローラ６２との間の交流電圧の印加により現像ローラ６２との間に発生する交番電界の作用による上述の帯電作用が、良好に行われ得る。
【００８５】
現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面ＴＣＳ上のトナーは、現像ローラ６２の回転によって、トナー回収位置ＴＲＰ（の近傍）に達する。このトナー回収位置ＴＲＰの近傍にて、トナーは、回収ローラ６４によって回収される。
【００８６】
このとき、回収ローラ６４は、トナー担持面ＴＣＳと非接触の状態で、トナー担持面ＴＣＳ上からトナーを回収しつつ回転する。よって、回収ローラ６４の周面の、トナー回収位置ＴＲＰに面する部分は、回収ローラ６４の回転に伴い、トナー担持面ＴＣＳと摺動することなく移動する。そして、回収ローラ６４の周面に付着したトナーは、剥離ブレード６５によって除去され、下流側収容部６１０ｂの底部まで落下する。したがって、トナーの付着状態が軽減あるいは解消された状態の回収ローラ６４の周面が、トナー回収位置ＴＲＰに対して次々と供給される。また、回収ローラ６４とトナー担持面ＴＣＳとの接触や摺動によるトナー担持面ＴＣＳ上での不用意なトナーの残留状態（付着模様）の発生が、良好に抑制される。
【００８７】
ところで、トナー担持位置ＴＣＰ近傍に到達したトナーは、電界搬送基板６３１によってトナー担持位置ＴＣＰに達するまで電界搬送され得る程度の帯電量を有している。また、上述の通り、電界搬送基板６３１によってトナー担持位置ＴＣＰの近傍まで搬送されている間に、トナーは、電界搬送基板６３１の表面との衝突や摩擦によって、チャージアップする場合もある。
【００８８】
このため、トナー担持面ＴＣＳ上に担持されずにトナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーや、一旦トナー担持面ＴＣＳ上に担持された後に回収ローラ６４によって回収されて剥離ブレード６５によって剥離されたトナー（以下、「トナー担持位置ＴＣＰを経たトナー」と称する。）は、比較的高い帯電量（電荷）を有している。このようなトナーをそのまま上流側収容部６１０ａ（起動部６１０ａ１）に戻した場合、起動部６１０ａ１内にて、電荷（静電気力）によるトナーの凝集が発生するおそれがある。
【００８９】
そこで、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーは、上流側収容部６１０ａ（起動部６１０ａ１）に還流される前に、一旦下流側収容部６１０ｂにて収容される。そして、一旦下流側収容部６１０ｂにて収容されたトナーが、トナー攪拌循環部６６によって上流側収容部６１０ａに還流する。これにより、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーをそのまま直接的に上流側収容部６１０ａに戻すことによる、上流側収容部６１０ａ内におけるトナーの凝集の発生が、良好に防止され得る。
【００９０】
トナーの凝集が防止される理由については、本発明の発明者らによって鋭意検討中であるが、例えば、以下のように考えられる：トナー担持位置ＴＣＰを経た、比較的帯電量の高いトナーは、下流側収容部６１０ｂに収容されている間に、上流側収容部６１０ａ内にて凝集を引き起こさない程度に、電荷が減少（減衰）する。
【００９１】
このように、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーをそのまま直接的に上流側収容部６１０ａに戻すことによる、上流側収容部６１０ａ内におけるトナーの凝集の発生が、良好に防止され得る。したがって、かかる構成によれば、帯電したトナーを安定的に供給することが可能になる。
【００９２】
＜＜潜像形成面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該静電潜像担持面ＬＳが図中矢印で示されている方向に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００９３】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００９４】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００９５】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００９６】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（特に先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００９７】
本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。
【００９８】
露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。この場合、「主走査方向」は、発光素子（ＬＥＤ等）の配列方向と平行な方向となる。すなわち、「主走査方向」は、「用紙幅方向（用紙搬送方向と常時直交する方向）」又は「装置幅方向」とも称され得る。
【００９９】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【０１００】
ボトムフレーム６１１ａ、供給側フレーム６１１ｂ、及び回収側フレーム６１１ｃからなる、側断面視にて略Ｕ字状のケーシング本体６１１は、継ぎ目なく一体に形成され得る。あるいは、供給側フレーム６１１ｂ、回収側フレーム６１１ｃ、及び一対のサイドフレーム６１２からなる、筒状の基板ユニット収容フレームは、継ぎ目なく一体に形成され得る。
【０１０１】
現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにてトナー担持面ＴＣＳと静電潜像担持面ＬＳとが接触するように配置されていてもよい。この場合、コロ部材６２３は省略され得る。さらに、現像ローラ６２は、スリーブ状のものに代替可能である。すなわち、現像ローラ６２は、円筒形状のスリーブと、このスリーブ内に収容されたゴムあるいはスポンジからなるローラ状部材と、から構成され得る。
【０１０２】
トナー担持位置ＴＣＰにおけるトナーの担持効率が良好であって、トナー担持位置ＴＣＰを通過して電界搬送基板６３１上を下流側収容部６１０ｂに向けて搬送されるトナーがほとんどないと想定される場合、電界搬送基板６３１の下流側収容部６１０ｂに面する平板状の部分においては、搬送電極６３１ａは、省略され得る。あるいは、かかる部分そのものが省略され得る。
【０１０３】
トナー担持面ＴＣＳからのトナー回収手段は、上述の実施形態にて開示されたものに限定されない。例えば、回収ローラ６４からトナーを剥離させるための剥離部材としては、剥離ブレード６５に代えて、ブラシローラが用いられ得る。さらには、回収ローラ６４に代えて、ブラシローラや、剥離ブレード６５と同様のブレード部材が用いられ得る。
【０１０４】
あるいは、電界搬送基板６３１を、トナー担持位置ＴＣＰよりも上流側の部分と、トナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分とに二分して、それぞれに異なる直流バイアスを印加する構成も、好適に採用され得る。この場合、回収ローラ６４が電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分と所定のギャップを隔てて近接対向するように配置されることで、電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分によって、回収ローラ６４からトナーが回収される。あるいは、回収ローラ６４が省略され、電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分によって、トナー担持面ＴＣＳからのトナー回収が行われ得る。
【０１０５】
本発明は、トナー担持位置ＴＣＰ（の近傍）に向けてのトナーの搬送方向が垂直上方である態様に何ら限定されない。例えば、電界搬送基板６３１は、トナー担持位置ＴＣＰ（の近傍）に向けてトナーを搬送する上流側部分（上流側端部６３１ｆと担持位置対向部６３１ｇとの間の平板状の部分）における、トナーを搬送する表面（トナー搬送面）が下方を向くように設けられ得る。
【０１０６】
かかる構成は、例えば、図２に示されている構成を時計回りに１０〜９０度回転させるとともに、電界搬送基板６３１における上流側端部６３１ｆを起動部６１０ａ１における最低部に設けること等により実現可能である（この場合、ケーシング６１やトナー攪拌循環部６６等の各部の構成も、図２に示されている構成から適宜変更される。）。
【０１０７】
現像ローラ６２の回転に伴う帯電補助電極支持部材６７２の移動を抑止するための構成も、上述の具体例に何ら限定されない。例えば、図４を参照すると、サイドフレーム６１２と延出部６７２ｂとが重ね合わされつつ現像ローラ軸受ＢＤ１に挿通された状態で、サイドフレーム６１２と延出部６７２ｂとが互いに係合するように構成されていてもよい（具体的には一方に凸部が設けられ他方に当該凸部と係合する凹部が設けられていてもよい）。
【０１０８】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。
【０１０９】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【０１１０】
１…レーザープリンタ ３…感光体ドラム
６…トナー供給装置 ６１…ケーシング
６１０ａ…上流側収容部 ６１０ｂ…下流側収容部
６１１…ケーシング本体 ６１２…サイドフレーム
６１２ｂ…現像ローラ支持穴 ６１２ｆ…係止穴
６２…現像ローラ ６２１…現像ローラ本体
６２２…現像ローラシャフト ６２３…コロ部材
６３…搬送基板ユニット ６３１…電界搬送基板
６３１ａ…搬送電極 ６３２…搬送基板支持部材
６４…回収ローラ ６５…剥離ブレード
６６…トナー攪拌循環部 ６７…補助帯電部
６７１…トナー帯電補助電極 ６７２…帯電補助電極支持部材
６７２ａ…帯電補助電極固定部 ６７２ｂ…延出部
６７２ｂ１…現像ローラシャフト挿通穴 ６７２ｂ２…係止片
ＤＰ…現像位置 ＬＳ…静電潜像担持面
ＴＣＰ…トナー担持位置 ＴＣＳ…トナー担持面
ＢＤ１…現像ローラ軸受 ＢＤ２…現像ローラ軸受
ＴＲＰ…トナー回収位置 ＴＴＤ…トナー搬送方向
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１１】
【特許文献１】特開平３−１２６７８号公報
【特許文献２】特開２００８−７０８０３号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の装置として、例えば、特開平３−１２６７８号公報、特開２００８−７０８０３号公報、等に開示されているものが知られている。かかる装置は、現像剤担持部材（現像ローラ）と、上流側現像剤搬送手段と、下流側現像剤搬送手段と、を備えている。
【０００３】
前記現像剤担持部材は、所定の現像領域にて静電潜像担持体（感光体ドラム）と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、帯電した現像剤を担持するための現像剤担持面を有している。
【０００４】
前記上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送面を有している。この上流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向における上流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この上流側現像剤搬送手段は、上流側搬送電界（前記上流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。
【０００５】
前記下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送面を有している。この下流側搬送面は、前記現像領域よりも前記現像剤担持面の移動方向における下流側にて、当該現像剤担持面と所定の距離を隔てて対向するように配置されている。この下流側現像剤搬送手段は、下流側搬送電界（前記下流側搬送面上の前記現像剤を前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側に向けて移動させるための電界）を形成するように構成されている。
【０００６】
かかる構成においては、帯電した前記現像剤を前記現像剤担持面の移動方向（前記現像ローラの回転方向）における上流側から下流側へ向けて移動させる電界が、前記上流側搬送面上及び前記下流側搬送面上の空間に形成する。これにより、前記現像剤は、前記上流側搬送面及び前記下流側搬送面のそれぞれにて、前記現像剤担持部材の移動方向における上流側から下流側へ向けて移動する。
【０００７】
前記上流側現像剤搬送手段によって搬送された前記現像剤は、前記上流側搬送面と前記現像剤担持面（前記現像ローラの周面）とが対向する位置にて、当該現像剤担持面に向かう。これにより、前記現像剤は、前記現像剤担持面に付着する。すなわち、前記現像剤担持面上に、前記現像剤が担持される。
【０００８】
前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、静電潜像の現像に供されることで、前記現像領域にて消費される。すなわち、前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤の一部は、前記現像領域に到達すると、前記静電潜像担持体の周面である静電潜像担持面上の、静電潜像に応じた位置に移行して付着する。
【０００９】
前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤のうちの、前記静電潜像担持面に付着しなかった（前記現像領域にて消費されなかった）残部は、前記下流側現像剤搬送手段によって回収され、前記下流側搬送面上を、前記現像剤担持面の移動方向（前記現像ローラの回転方向）における上流側から下流側へ搬送される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の発明者らは、この種の装置において、前記現像剤担持面から前記静電潜像担持面への前記現像剤の移行効率（すなわち前記現像剤の供給効率）が、あまり良好でないことを見出した。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、前記現像剤の供給効率を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、現像剤担持手段と、現像剤帯電補助電極と、支持部材と、を備えている。
【００１２】
前記現像剤担持部材は、ローラ状部材であって、ローラ本体とシャフトとを備えている。前記ローラ本体は、円柱状の部材であって、前記現像剤を担持可能な現像剤担持面を有している。前記現像剤担持面は、前記ローラ本体の円柱面状の周面であって、主走査方向と平行に設けられている。前記シャフトは、前記ローラ本体の前記主走査方向における両端から外側に突出するように設けられている。そして、前記現像剤担持部材は、前記シャフトを中心とした回転駆動によって、前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動することで、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を現像剤供給位置まで搬送するように構成されている。ここで、前記現像剤供給位置は、前記現像剤担持面と前記供給対象とが対向する位置である。
【００１３】
前記現像剤担持手段は、電界搬送基板を含んでいる。前記電界搬送基板は、前記主走査方向に沿った長手方向を有する、複数の搬送電極を備えている。複数の前記搬送電極は、前記主走査方向と交差する方向に沿って配列されている。前記電界搬送基板は、複数の前記搬送電極への多相交流電圧である搬送バイアスの印加に伴って発生する進行波状の電界により、前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成されている。そして、前記電界搬送基板は、担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に、前記電界搬送基板によって搬送された前記現像剤を担持させるように、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向配置されている。ここで、前記担持位置は、前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における前記現像剤供給位置よりも上流側の位置である。
【００１４】
前記現像剤帯電補助電極は、前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記担持位置から前記現像剤供給位置へ向かう前記現像剤担持面上の前記現像剤を帯電させるための部材である。この現像剤帯電補助電極は、前記支持部材によって前記シャフトと同軸的に支持されつつ、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置されている。
【００１５】
前記現像剤供給装置のケーシングは、前記現像剤担持部材を回転可能に支持するための板状部材であるサイドフレームを備えていてもよい。この場合、前記ケーシングには、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記支持部材の移動を抑止するための回転抑止部が設けられている。
【００１６】
前記支持部材は、前記現像剤帯電補助電極が固定される電極固定部と、前記電極固定部から前記シャフトに向かって延出することで当該シャフトが挿通されるように設けられた延出部と、を備えていてもよい。この場合、前記サイドフレーム及び前記延出部に挿通された軸受に、前記現像剤担持部材における前記シャフトが挿通されていてもよい。
【００１７】
前記現像剤供給装置は、また、円板状のコロ部材を備えていてもよい。前記コロ部材は、前記サイドフレーム及び前記延出部よりも外側に配置されている。そして、前記コロ部材は、前記供給対象と前記現像剤担持面との間のギャップを規定するために、前記シャフトに回動自在に挿通されている。
【発明の効果】
【００１８】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置においては、前記電界搬送基板における複数の前記搬送電極に対する前記搬送バイアス電圧の印加によって発生する進行波状の電界により、前記現像剤が、前記電界搬送基板と前記現像剤担持面とが対向する前記担持位置に向けて搬送される。そして、この担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に前記現像剤が担持される。
【００１９】
前記現像剤を担持した前記現像剤担持面は、前記現像剤担持部材の前記シャフトを中心とした回転駆動によって、前記現像剤供給位置に向けて、前記主走査方向と直交する方向に移動する。この移動の途中、すなわち、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記現像剤が帯電させられる。なお、この交番電界は、具体的には、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間の交流電圧の印加によって発生し得る。この帯電作用を受けた前記現像剤は、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記現像剤担持面のさらなる移動により、前記現像剤供給位置に到達することで、前記供給対象に供給される。
【００２０】
このように、上述の構成においては、前記担持位置の近傍にて一旦前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤が、前記現像剤供給位置の近傍にて前記供給対象に供給される前に、前記現像剤帯電補助電極によって帯電させられる。これにより、前記現像剤供給位置に到達しようとする前記現像剤担持面上の前記現像剤の帯電状態が、最適な状態に設定され得る。したがって、本発明によれば、より良好な前記現像剤の供給効率が得られる。
【００２１】
ここで、本発明においては、前記現像剤帯電補助電極が、前記支持部材によって前記シャフトと同軸的に支持される。これにより、前記現像剤帯電補助電極が、前記現像剤担持面と同軸的に設けられる。したがって、前記現像剤帯電補助電極と前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用による上述の帯電作用が、良好に行われ得る。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態が適用されたレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されている、本実施形態に係るトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されているトナー供給装置の一部分解斜視図である。
【図４】図２に示されているトナー供給装置における、現像ローラの一方の端部近傍を拡大した正面図である。
【図５】図２に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。
【図６】図５に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図７】トナーの挙動を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００２４】
＜レーザープリンタの構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用されたレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。レーザープリンタ１内に備えられた、図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、用紙Ｐを所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って搬送するように構成されている。
【００２５】
感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。この静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面であって、電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にてトナーを担持するようになっている。なお、本実施形態においては、トナーは、黒色、正帯電性の、非磁性一成分乾式現像剤であるものとする。感光体ドラム３は、主走査方向と平行な軸を中心として図中矢印で示されている方向（時計回り）に回転駆動されることで、主走査方向と直交する副走査方向に沿って静電潜像担持面ＬＳが移動するように構成されている。
【００２６】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。この帯電器４は、コロトロン型あるいはスコロトロン型の帯電器であって、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させるように構成されている。
【００２７】
スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調された（画素の有無によって発光のＯＮ／ＯＦＦが制御された）所定の波長帯域のレーザービームＬＢを生成し、生成したレーザービームＬＢを静電潜像担持面ＬＳにおけるスキャン位置ＳＰにて結像させるとともに、その結像位置を主走査方向に沿って等速度にて移動させる（走査する）ように構成されている。ここで、スキャン位置ＳＰは、帯電器４よりも、感光体ドラム３の回転方向（図１における矢印で示されている方向：時計回り）における下流側の位置に設けられている。
【００２８】
本発明の現像剤供給装置としてのトナー供給装置６は、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、トナーを帯電した状態で感光体ドラム３（静電潜像担持面ＬＳ）に供給するように構成されている。ここで、現像位置ＤＰとは、トナー供給装置６が静電潜像担持面ＬＳに帯電したトナーを供給するために静電潜像担持面ＬＳと最近接しつつ対向する位置である。このトナー供給装置６の詳細な構成については後述する。
【００２９】
次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００３０】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間に向けて送り出すように構成されている。転写ローラ２２は、転写位置ＴＰにて用紙搬送経路ＰＰを隔てて静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されていて、図中矢印で示されている方向（反時計回り）に回転駆動されるようになっている。この転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーを用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアスが印加されるようになっている。
【００３１】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されている、本実施形態に係るトナー供給装置６を拡大した側断面図（主走査方向を法線とする面による断面図）である。図２を参照すると、本実施形態のトナー供給装置６は、ケーシング６１と、現像ローラ６２と、搬送基板ユニット６３と、回収ローラ６４と、剥離ブレード６５と、トナー攪拌循環部６６と、補助帯電部６７と、を備えている。
【００３２】
＜＜＜ケーシング＞＞＞
ケーシング６１は、前後方向（図中ｘ軸方向）に沿って互いに隣接する上流側収容部６１０ａ（底部の起動部６１０ａ１を含む）と下流側収容部６１０ｂとを内部に有する箱状部材であって、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの内側にて粉末状のトナーを収容可能に構成されている。
【００３３】
ケーシング６１は、側断面視にて上方に開口する略Ｕ字状に形成された、主走査方向と平行な板状部材である、ケーシング本体６１１を有している。ケーシング本体６１１の底板をなすボトムフレーム６１１ａは、側断面視にて略Ｗ字状に形成されている。すなわち、ボトムフレーム６１１ａの前後方向における中央寄りの位置には、上方に向けて突出する仕切突起６１１ａ１が設けられている。
【００３４】
ボトムフレーム６１１ａの、仕切突起６１１ａ１を含む下流側収容部６１０ｂ側の部分は、主走査方向と平行な中心軸線を有し上方に開口する略半円筒状に形成されている。ボトムフレーム６１１ａの上面であって、仕切突起６１１ａ１よりも上流側収容部６１０ａ側には、係合溝６１１ａ２が、主走査方向に沿って設けられている。係合溝６１１ａ２は、搬送基板ユニット６３の底部と係合するように形成されている。ボトムフレーム６１１ａの、係合溝６１１ａ２よりも上流側収容部６１０ａ側の部分は、上流側収容部６１０ａの底部の起動部６１０ａ１を、主走査方向と平行な中心軸線を有する側断面にて略半円柱状の空間となすように、側断面視にて略円弧状に形成されている。
【００３５】
ボトムフレーム６１１ａの、上流側収容部６１０ａ側の上端部から上方に延出するように、供給側フレーム６１１ｂが設けられている。また、ボトムフレーム６１１ａの、下流側収容部６１０ｂ側の上端部から上方に延出するように、回収側フレーム６１１ｃが設けられている。
【００３６】
図３は、図２に示されているトナー供給装置６の一部分解斜視図である。以下、図２及び図３を参照すると、ボトムフレーム６１１ａ、供給側フレーム６１１ｂ、及び回収側フレーム６１１ｃからなる、側断面視にて略Ｕ字状のケーシング本体６１１の主走査方向における両端側を塞ぐように、一対のサイドフレーム６１２が設けられている。
【００３７】
サイドフレーム６１２は、平板状に形成されていて、主走査方向と直交するように配置されている。そして、ケーシング本体６１１と一対のサイドフレーム６１２とで囲まれた空間は、搬送基板ユニット６３によって、上流側収容部６１０ａと下流側収容部６１０ｂとに仕切られている。また、ケーシング本体６１１及び一対のサイドフレーム６１２の上端によって形成された開口部は、上方の感光体ドラム３に向かって上方に開口するように設けられている。
【００３８】
図３に示されているように、本実施形態においては、回収側フレーム６１１ｃと一対のサイドフレーム６１２とは、一体（分離不能）に形成されている。具体的には、回収側フレーム６１１ｃ及び一対のサイドフレーム６１２は、合成樹脂によって一体成形されていて、その内部に搬送基板ユニット６３が収容されるようになっている。そして、搬送基板ユニット６３は、回収側フレーム６１１ｃ及び一対のサイドフレーム６１２からなる基板ユニット収容フレームに対して収容された状態で、当該基板ユニット収容フレームにボトムフレーム６１１ａ及び供給側フレーム６１１ｂを装着することで、ケーシング６１内に収容され且つ装着されるようになっている。
【００３９】
サイドフレーム６１２の上端部には、現像ローラ支持穴６１２ｂが、サイドフレーム６１２を厚さ方向（主走査方向）に貫通するように形成されている。現像ローラ支持穴６１２ｂは、現像ローラ６２を装着するとともに回転可能に支持するための穴あるいは切欠部であって、回収ローラ６４とは反対の方向に向かって、（斜め）上方に開口するように設けられている。また、サイドフレーム６１２の上部であって、下流側収容部６１０ｂ側には、四角筒状の回収ローラ支持部６１２ｄが、現像ローラ支持穴６１２ｂの斜め下方に設けられている。
【００４０】
一方のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂには、現像ローラ軸受ＢＤ１が装着されている。現像ローラ軸受ＢＤ１の主走査方向における外側には、円板状のフランジＦ１が一体的に形成されている。すなわち、現像ローラ軸受ＢＤ１は、フランジＦ１を外側に配した状態で、主走査方向における外側から現像ローラ支持穴６１２ｂに挿入されている。また、前記一方のサイドフレーム６１２における回収ローラ支持部６１２ｄには、回収ローラ軸受ＢＲ１が装着されている。本実施形態においては、回収ローラ軸受ＢＲ１は、現像ローラ軸受ＢＤ１とは別体に構成されている。
【００４１】
同様に、他方のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂには、現像ローラ軸受ＢＤ２が装着されている。現像ローラ軸受ＢＤ２の主走査方向における外側には、フランジＦ２が一体的に形成されている。また、前記他方のサイドフレーム６１２における回収ローラ支持部６１２ｄには、回収ローラ軸受ＢＲ２が装着されている。本実施形態においては、現像ローラ軸受ＢＤ２と回収ローラ軸受ＢＲ２とは、フランジＦ２を介して一体的に構成されている。
【００４２】
一対のサイドフレーム６１２における現像ローラ支持穴６１２ｂの近傍には、現像ローラ６２の回転方向における補助帯電部６７の位置を固定するための係止穴６１２ｆが、それぞれ設けられている。具体的には、係止穴６１２ｆは、現像ローラ支持穴６１２ｂの下方であって、供給側フレーム６１１ｂ側に配置されている。
【００４３】
図３に示されているように、サイドフレーム６１２の下端部から主走査方向に沿って外側に突出するように、連通部６１５が形成されている。連通部６１５は、上流側収容部６１０ａの底部（起動部６１０ａ１）と下流側収容部６１０ｂの底部とを、主走査方向における両端部にて、互いに連通させるように設けられている。すなわち、連通部６１５によって、上流側収容部６１０ａの底部（起動部６１０ａ１）と下流側収容部６１０ｂの底部とが、搬送基板ユニット６３よりも主走査方向における外側にて、互いに連結されている。
【００４４】
＜＜＜現像ローラ＞＞＞
図４は、図２に示されているトナー供給装置６における、現像ローラ６２の一方の端部（現像ローラ軸受ＢＤ１側の端部）近傍を拡大した正面図である。以下、図２〜図４を参照すると、現像ローラ６２は、ローラ状部材であって、現像ローラ本体６２１と現像ローラシャフト６２２とを備えている。
【００４５】
現像ローラ本体６２１は、円柱状の部材であって、トナーを担持可能な円柱面状の周面であるトナー担持面ＴＣＳを有している。すなわち、現像ローラ６２は、主走査方向と平行なトナー担持面ＴＣＳ上にトナーを担持可能に構成されている。現像ローラシャフト６２２は、現像ローラ本体６２１の主走査方向における両端から外側に突出するように設けられている。そして、現像ローラ６２は、ケーシング６１の上部に設けられた上述の開口部を介してトナー担持面ＴＣＳがケーシング６１の外部に露出するように、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２を介して一対のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。
【００４６】
具体的には、図３（及び図４）に示されているように、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における一方の端部は、現像ローラ軸受ＢＤ１を介して、前記一方のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。また、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における他方の端部は、現像ローラ軸受ＢＤ２を介して、前記他方のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。
【００４７】
さらに、図４に示されているように、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における前記一方の端部には、感光体ドラム３の端部に対して固定的に（相対的に回転しないように：以下同様）装着されたドラムギヤＧ１と噛合するように、現像ローラギヤＧ２が、固定的に装着されている。すなわち、現像ローラ６２は、図示しない駆動手段によって駆動されるドラムギヤＧ１と現像ローラギヤＧ２とが噛合することでドラムギヤＧ１を介して伝達される回転駆動力により、感光体ドラム３とは反対方向に回転するようになっている。そして、現像ローラ６２は、現像ローラシャフト６２２を中心とした、感光体ドラム３とは反対方向（図２中において矢印で示されている方向：反時計回り）の回転駆動に伴う、トナー担持面ＴＣＳの主走査方向と直交する方向の移動により、トナーを現像位置ＤＰまで搬送するように構成されている。
【００４８】
図３及び図４を参照すると、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における両端部であって、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２よりも外側（すなわちサイドフレーム６１２よりも外側）には、円板状のコロ部材６２３が配置されている。コロ部材６２３は、現像ローラシャフト６２２の主走査方向における端部に、回動可能に挿通されている。このコロ部材６２３は、図４に示されているように、現像位置ＤＰにおけるトナー担持面ＴＣＳと静電潜像担持面ＬＳとの間のギャップを規定するように（すなわち両者の間に所定間隔のギャップを形成するように）設けられている。
【００４９】
＜＜＜搬送基板ユニット＞＞＞
再び図２を参照すると、搬送基板ユニット６３は、電界搬送基板６３１を備えている。電界搬送基板６３１は、トナー担持位置ＴＣＰの近傍にてトナー担持面ＴＣＳ上にトナーを担持させるために、ケーシング６１内に収容され、且つトナー担持位置ＴＣＰにてトナー担持面ＴＣＳと対向配置されている。
【００５０】
ここで、「トナー担持位置ＴＣＰ」は、現像位置ＤＰよりも現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向における上流側にて、トナー担持面ＴＣＳが電界搬送基板６３１と最近接しつつ対向する（搬送基板ユニット６３と現像ローラ６２とが最近接しつつ対向する）位置である。本実施形態においては、トナー担持位置ＴＣＰは、現像ローラ６２の回転中心軸線を挟んで、現像位置ＤＰとほぼ反対側に設けられている。電界搬送基板６３１は、多相交流電圧の印加に伴って発生する進行波状の電界により、起動部６１０ａ１に収容されたトナーをトナー担持位置ＴＣＰに向けて搬送するとともに、トナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーを下流側収容部６１０ｂの底部に向けて搬送するように構成されている。
【００５１】
図５は、図２に示されている電界搬送基板６３１を拡大した側断面図である。図５を参照すると、電界搬送基板６３１は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、電界搬送基板６３１は、搬送電極６３１ａと、支持フィルム層６３１ｂと、電極被覆層６３１ｃと、オーバーコート層６３１ｄと、から構成されている。
【００５２】
搬送電極６３１ａは、前記主走査方向と平行な長手方向を有する線状の配線パターンであって、銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１ａは、トナー搬送面ＴＴＳに沿って配列されていて、互いに平行に配置されている。トナー搬送面ＴＴＳに沿って多数配列された各搬送電極６３１ａは、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１ａ・・・が、トナー搬送面ＴＴＳに沿って順に配列されている。
【００５３】
ここで、図６は、図５に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図６に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力するように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。このように、電界搬送基板６３１は、各搬送電極６３１ａに対して上述のような駆動電圧（搬送バイアス）が印加されて、トナー搬送面ＴＴＳに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送するように構成されている。
【００５４】
複数の搬送電極６３１ａは、支持フィルム層６３１ｂの表面上に形成されている。支持フィルム層６３１ｂは、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。電極被覆層６３１ｃは、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この電極被覆層６３１ｃは、支持フィルム層６３１ｂにおける搬送電極６３１ａが設けられている表面、及び搬送電極６３１ａを覆うように設けられている。電極被覆層６３１ｃの上には、オーバーコート層６３１ｄが設けられている。すなわち、上述の電極被覆層６３１ｃは、オーバーコート層６３１ｄと搬送電極６３１ａとの間に形成されている。オーバーコート層６３１ｄの表面（すなわちトナー搬送面ＴＴＳ）は、トナーがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００５５】
再び図２を参照すると、電界搬送基板６３１は、起動部６１０ａ１に面する上流側端部６３１ｆからトナー担持位置ＴＣＰに面する担持位置対向部６３１ｇに向けて上方にトナーを電界搬送するとともに、トナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーを下流側収容部６１０ｂの底部に面する下流側端部６３１ｈに向けて下方にトナーを電界搬送するように、側断面視にて逆Ｕ字に屈曲された状態でケーシング６１の内部（前後方向における中央寄りの位置）に設けられている。
【００５６】
電界搬送基板６３１は、ケーシング６１の内側の空間にトナー搬送面ＴＴＳを露出させた状態で、搬送基板支持部材６３２の外側表面に支持されている。搬送基板支持部材６３２は、その下端部がボトムフレーム６１１ａの仕切突起６１１ａ１と当接するとともに係合溝６１１ａ２に係合することで、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの底部からトナー担持位置ＴＣＰに向けて延出するように支持されつつケーシング６１内に収容されている。
【００５７】
搬送基板支持部材６３２の、電界搬送基板６３１における上流側端部６３１ｆを支持する上流側支持部６３２ｆは、ボトムフレーム６１１ａの係合溝６１１ａ２よりも上流側収容部６１０ａ側の部分とともに、上流側収容部６１０ａの底部の起動部６１０ａ１を、主走査方向と平行な中心軸線を有する側断面にて略半円柱状の空間となすように、側断面視にて略円弧状の斜面を有している。搬送基板支持部材６３２の、電界搬送基板６３１における担持位置対向部６３１ｇを支持する担持位置支持部６３２ｇには、トナー担持面ＴＣＳの近傍にて平坦な部分を有している。
【００５８】
電界搬送基板６３１は、上流側支持部６３２ｆ、担持位置支持部６３２ｇ、及び下流側支持部６３２ｈにて、搬送基板支持部材６３２に固定されている。具体的には、電界搬送基板６３１は、最初に担持位置対向部６３１ｇを担持位置支持部６３２ｇにおける上述の平坦な部分に両面テープによって固定した後に、担持位置対向部６３１ｇと上流側端部６３１ｆとの間及び担持位置対向部６３１ｇと下流側端部６３１ｈとの間にそれぞれ張力を付与しつつ、上流側端部６３１ｆ及び下流側端部６３１ｈをそれぞれ上流側支持部６３２ｆ及び下流側支持部６３２ｈに固定することによって、弛みが生じないように搬送基板支持部材６３２に支持されている。
【００５９】
＜＜＜トナー回収部＞＞＞
図２及び図３を参照すると、回収ローラ６４は、主走査方向と平行な軸を中心として回転可能なローラ状部材（回転体）であって、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向における現像位置ＤＰとトナー担持位置ＴＣＰとの間（現像位置ＤＰよりも下流側且つトナー担持位置ＴＣＰよりも上流側）のトナー回収位置ＴＲＰにて、現像ローラ６２と所定間隔のギャップを隔てて対向するように配置されている。すなわち、回収ローラ６４は、下流側収容部６１０ｂの上端部に対応する位置に設けられている。この回収ローラ６４は、現像ローラ６２との間に所定の回収バイアスが印加されることで、トナー回収位置ＴＲＰの近傍にてトナー担持面ＴＣＳ上からトナーを回収するようになっている。
【００６０】
回収ローラ６４の回転中心軸を構成する回収ローラシャフト６４１は、回収ローラ軸受ＢＲ１及びＢＲ２を介して、一対のサイドフレーム６１２に回転可能に支持されている。本実施形態においては、回収ローラ６４は、そのトナー回収位置ＴＲＰにおける周面の移動方向を現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向と同一方向とするために、現像ローラ６２の回転方向と逆方向に回転駆動されるようになっている。
【００６１】
回収ローラ６４の下方には、剥離ブレード６５が、回収ローラ６４の回転による周面の移動方向におけるトナー回収位置ＴＲＰよりも下流側にて、当該周面と当接（摺動）するように配置されている。剥離ブレード６５は、ブレードホルダ６５１を介して、回収側フレーム６１１ｃに支持されている。この剥離ブレード６５は、回収ローラ６４によってトナー担持面ＴＣＳ上から回収されたトナーを、当該回収ローラ６４の周面から剥離して下流側収容部６１０ｂの底部に向けて落下させるように設けられている。
【００６２】
＜＜＜トナー攪拌循環部＞＞＞
トナー攪拌循環部６６は、上流側収容部６１０ａ及び下流側収容部６１０ｂの底部内に収容されたトナーを攪拌するとともに、両者の間でトナーを循環させるように、ケーシング６１の底部に設けられている。具体的には、トナー攪拌循環部６６は、起動側オーガ６６１と、回収側オーガ６６２と、を備えている。
【００６３】
起動側オーガ６６１は、周知の棒状のオーガスクリューであって、上流側収容部６１０ａの底部すなわち起動部６１０ａ１の主走査方向における全体に亘って設けられている。回収側オーガ６６２は、起動側オーガ６６１と同一形状のオーガスクリューであって、起動側オーガ６６１と平行に配置されている。起動側オーガ６６１及び回収側オーガ６６２は、連通部６１５によって回転可能に支持されている。また、起動側オーガ６６１と回収側オーガ６６２とは、互いに逆方向に回転するように、図示しないギヤを介して互いに連結されている。
【００６４】
＜＜＜補助帯電部＞＞＞
図２及び図３を参照すると、補助帯電部６７は、トナー帯電補助電極６７１と、帯電補助電極支持部材６７２と、を備えている。トナー帯電補助電極６７１は、現像ローラ６２との間に交流電圧が印加されることで現像ローラ６２との間に発生する交番電界の作用により、トナー担持面ＴＣＳから現像位置ＤＰへ向かうトナー担持面ＴＣＳ上のトナーを帯電させるための金属製の板状部材であって、側断面視にて現像ローラ本体６２１と同軸的な円弧状に屈曲した状態で設けられている。
【００６５】
補助帯電部６７は、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面ＴＣＳの移動方向におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側且つ現像位置ＤＰの上流側にて、現像ローラ本体６２１の主走査方向における全体にわたってトナー帯電補助電極６７１がトナー担持面ＴＣＳと対向するように、ケーシング６１の上端部に装着されている。すなわち、トナー帯電補助電極６７１は、トナー担持面ＴＣＳとトナー帯電補助電極６７１との間に所定間隔のギャップが形成されるように、帯電補助電極支持部材６７２によって支持されている。
【００６６】
具体的には、帯電補助電極支持部材６７２は、帯電補助電極固定部６７２ａと、延出部６７２ｂと、を備えている。帯電補助電極固定部６７２ａは、主走査方向に沿った長手方向を有する板状部材であって、現像ローラ本体６２１と対向するように設けられている。この帯電補助電極固定部６７２ａの、トナー担持面ＴＣＳと対向する内側表面に、トナー帯電補助電極６７１が固定されている。一対の延出部６７２ｂは、主走査方向と直交するように設けられた板状部材であって、帯電補助電極固定部６７２ａの長手方向における両端から現像ローラシャフト６２２に向かって延出するように設けられている。図４に示されているように、延出部６７２ｂは、サイドフレーム６１２よりも内側に設けられている。
【００６７】
延出部６７２ｂには、現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１が形成されている。現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１は、延出部６７２ｂの厚さ方向（すなわち主走査方向）について当該延出部６７２ｂを貫通するとともに、現像ローラシャフト６２２に向かって開口するように設けられている。この現像ローラシャフト挿通穴６７２ｂ１には、現像ローラ軸受ＢＤ１及びＢＤ２が装着（挿通）されている。
【００６８】
延出部６７２ｂには、また、係止片６７２ｂ２が設けられている。係止片６７２ｂ２は、サイドフレーム６１２に設けられた係止穴６１２ｆと係合することで、現像ローラ６２の回転に伴う帯電補助電極支持部材６７２（すなわちトナー帯電補助電極６７１）の移動を抑止するようになっている。
【００６９】
＜レーザープリンタの動作説明＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要を、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００７０】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００７１】
＜＜潜像形成面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である静電潜像担持面ＬＳ上に、以下のようにしてトナーによる像が担持される。
【００７２】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。帯電器４によって帯電された静電潜像担持面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、副走査方向に沿って移動する。
【００７３】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢによって静電潜像担持面ＬＳが露光される。すなわち、レーザービームＬＢが、主走査方向に沿って走査されつつ、静電潜像担持面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、静電潜像担持面ＬＳ上の正電荷が（実質的に）消失する部分が生じる。これにより、静電潜像担持面ＬＳ上に、正電荷あるいは電位のパターン（画像状分布）である静電潜像が形成される。静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像は、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００７４】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２を参照すると、起動部６１０ａ１内に収容されているトナーは、電界搬送基板６３１の表面（図５におけるオーバーコート層６３１ｄ）との接触や摩擦等により帯電する。帯電したトナーは、電界搬送基板６３１（図５における複数の搬送電極６３１ａ）に対する多相交流電圧成分を含む搬送バイアス（例えば＋５００〜＋１１００Ｖ，３００Ｈｚ）の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送される。
【００７５】
起動部６１０ａ１から出発した直後のトナーには、帯電状態が不良なもの（逆極性すなわち負極性に帯電したものや、低帯電あるいは無帯電のもの、等。）が混入していることがある。もっとも、本実施形態の構成においては、電界搬送基板６３１によって起動部６１０ａ１からトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送されている際に、帯電状態が不良なトナーは、重力の作用により、垂直上方に向かうトナー搬送経路から逸脱し、下方に落下する。これにより、帯電状態が良好なトナーが選択的に、トナー担持位置ＴＣＰまで搬送される。
【００７６】
トナー担持位置ＴＣＰまで搬送されたトナーは、このトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて、トナー担持面ＴＣＳ上に担持される。なお、トナー担持面ＴＣＳ上に担持されずにトナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーは、電界搬送基板６３１によって、下流側収容部６１０ｂまで搬送される。
【００７７】
そして、トナーを担持したトナー担持面ＴＣＳが、現像ローラ６２の回転駆動によって現像位置ＤＰまで移動することで、トナーが現像位置ＤＰに供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、トナーによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーがトナー担持面ＴＣＳから移行し付着する。これにより、トナーによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００７８】
ところで、本出願人は、鋭意研究により、従来のこの種（以下、「電界搬送方式」と称する。）の装置において、トナー担持面ＴＣＳから静電潜像担持面ＬＳへのトナーの移行効率（現像効率すなわちトナー供給効率）が必ずしも充分ではないことを見出した。これは、トナー担持面ＴＣＳ上に対するトナーの付着力が強すぎることが原因であると考えられる。
【００７９】
図７（Ａ）に示されているように、通常の非磁性一成分現像装置（現像ローラ６２に対して帯電したトナーをスポンジローラやブレード等によって担持させる方式の装置）においては、トナー（図中円形で示されている）は、現像ローラ６２とスポンジローラやブレードとの間で摩擦帯電させられる。このため、通常の非磁性一成分現像装置においては、トナーにおける帯電位置（図中グレーの塗りつぶし部分参照）は、均一に散らばっているものと想定される。
【００８０】
一方、図７（Ｂ）に示されているように、従来の電界搬送方式の装置においては、以下の理由により、トナーにおける帯電位置が局所的に集中している（トナーにおける特定の部分が集中的に帯電している）ものと想定される。したがって、図７（Ｂ）に示されている状態においては、図７（Ａ）に示されている状態に比べ、静電気力によるトナーの付着力が強力になっているものと考えられる（図中下向き矢印参照）。
【００８１】
図７（Ｃ）に示されているように、電界搬送基板６３１による電界搬送中に、トナーは、ループ状の電気力線に沿ってホッピングしながら進行する（図中破線参照）。このとき、トナーは、（最も）帯電した特定の位置を先頭として飛翔する。このため、かかる特定の位置が集中的にトナー搬送面ＴＴＳ（図５におけるオーバーコート層６３１ｄ）と衝突し、摩擦帯電する。よって、当該位置が、電界搬送基板６３１による電界搬送中に集中的にチャージアップしていく。
【００８２】
これに対し、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰの近傍にて図７（Ｂ）に示されているような帯電状態となってトナー担持面ＴＣＳ上に一旦担持されたトナーは、現像ローラ６２（例えば−８００〜＋１８００Ｖ，２ｋＨｚの現像バイアスが印加されている）とトナー帯電補助電極６７１（例えば＋６４０Ｖの直流電圧成分のみからなる帯電補助バイアスが印加されている）とが対向する位置にて、図７（Ｄ）に示されているように、比較的強い交番電界の作用により大きく振動させられることで、トナー帯電補助電極６７１（及び現像ローラ６２）と衝突して帯電させられる。かかる交番電界の作用による帯電によって、トナーの帯電状態が、より均一化される。
【００８３】
すなわち、現像ローラ６２とトナー帯電補助電極６７１とが対向する位置を経たトナーは、図７（Ｄ）に示されているような帯電作用によって、図７（Ａ）に示されているような、帯電位置が均一に散らばった状態に近づく。これにより、トナー担持面ＴＣＳ上におけるトナーの付着力が、従来（図７（Ｂ）参照）よりも緩和される。したがって、現像位置ＤＰにおける現像効率が向上するとともに、後述する回収ローラ６４によるトナー担持面ＴＣＳ上からのトナーの回収効率も向上する。
【００８４】
ここで、本実施形態の構成においては、トナー帯電補助電極６７１が、帯電補助電極支持部材６７２によって現像ローラシャフト６２２（現像ローラ本体６２１）と同軸的に支持される。これにより、トナー帯電補助電極６７１が、トナー担持面ＴＣＳと同軸的に設けられる。また、帯電補助電極支持部材６７２に設けられた係止片６７２ｂ２がケーシング６１におけるサイドフレーム６１２に設けられた係止穴６１２ｆと係合することで、現像ローラ６２の回転に伴うトナー帯電補助電極６７１の移動が良好に抑止される。したがって、かかる構成によれば、トナー帯電補助電極６７１と現像ローラ６２との間の交流電圧の印加により現像ローラ６２との間に発生する交番電界の作用による上述の帯電作用が、良好に行われ得る。
【００８５】
現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面ＴＣＳ上のトナーは、現像ローラ６２の回転によって、トナー回収位置ＴＲＰ（の近傍）に達する。このトナー回収位置ＴＲＰの近傍にて、トナーは、回収ローラ６４によって回収される。
【００８６】
このとき、回収ローラ６４は、トナー担持面ＴＣＳと非接触の状態で、トナー担持面ＴＣＳ上からトナーを回収しつつ回転する。よって、回収ローラ６４の周面の、トナー回収位置ＴＲＰに面する部分は、回収ローラ６４の回転に伴い、トナー担持面ＴＣＳと摺動することなく移動する。そして、回収ローラ６４の周面に付着したトナーは、剥離ブレード６５によって除去され、下流側収容部６１０ｂの底部まで落下する。したがって、トナーの付着状態が軽減あるいは解消された状態の回収ローラ６４の周面が、トナー回収位置ＴＲＰに対して次々と供給される。また、回収ローラ６４とトナー担持面ＴＣＳとの接触や摺動によるトナー担持面ＴＣＳ上での不用意なトナーの残留状態（付着模様）の発生が、良好に抑制される。
【００８７】
ところで、トナー担持位置ＴＣＰ近傍に到達したトナーは、電界搬送基板６３１によってトナー担持位置ＴＣＰに達するまで電界搬送され得る程度の帯電量を有している。また、上述の通り、電界搬送基板６３１によってトナー担持位置ＴＣＰの近傍まで搬送されている間に、トナーは、電界搬送基板６３１の表面との衝突や摩擦によって、チャージアップする場合もある。
【００８８】
このため、トナー担持面ＴＣＳ上に担持されずにトナー担持位置ＴＣＰを通過したトナーや、一旦トナー担持面ＴＣＳ上に担持された後に回収ローラ６４によって回収されて剥離ブレード６５によって剥離されたトナー（以下、「トナー担持位置ＴＣＰを経たトナー」と称する。）は、比較的高い帯電量（電荷）を有している。このようなトナーをそのまま上流側収容部６１０ａ（起動部６１０ａ１）に戻した場合、起動部６１０ａ１内にて、電荷（静電気力）によるトナーの凝集が発生するおそれがある。
【００８９】
そこで、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーは、上流側収容部６１０ａ（起動部６１０ａ１）に還流される前に、一旦下流側収容部６１０ｂにて収容される。そして、一旦下流側収容部６１０ｂにて収容されたトナーが、トナー攪拌循環部６６によって上流側収容部６１０ａに還流する。これにより、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーをそのまま直接的に上流側収容部６１０ａに戻すことによる、上流側収容部６１０ａ内におけるトナーの凝集の発生が、良好に防止され得る。
【００９０】
トナーの凝集が防止される理由については、本発明の発明者らによって鋭意検討中であるが、例えば、以下のように考えられる：トナー担持位置ＴＣＰを経た、比較的帯電量の高いトナーは、下流側収容部６１０ｂに収容されている間に、上流側収容部６１０ａ内にて凝集を引き起こさない程度に、電荷が減少（減衰）する。
【００９１】
このように、本実施形態の構成においては、トナー担持位置ＴＣＰを経たトナーをそのまま直接的に上流側収容部６１０ａに戻すことによる、上流側収容部６１０ａ内におけるトナーの凝集の発生が、良好に防止され得る。したがって、かかる構成によれば、帯電したトナーを安定的に供給することが可能になる。
【００９２】
＜＜潜像形成面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該静電潜像担持面ＬＳが図中矢印で示されている方向に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００９３】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００９４】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００９５】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００９６】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（特に先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００９７】
本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。
【００９８】
露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。この場合、「主走査方向」は、発光素子（ＬＥＤ等）の配列方向と平行な方向となる。すなわち、「主走査方向」は、「用紙幅方向（用紙搬送方向と常時直交する方向）」又は「装置幅方向」とも称され得る。
【００９９】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【０１００】
ボトムフレーム６１１ａ、供給側フレーム６１１ｂ、及び回収側フレーム６１１ｃからなる、側断面視にて略Ｕ字状のケーシング本体６１１は、継ぎ目なく一体に形成され得る。あるいは、供給側フレーム６１１ｂ、回収側フレーム６１１ｃ、及び一対のサイドフレーム６１２からなる、筒状の基板ユニット収容フレームは、継ぎ目なく一体に形成され得る。
【０１０１】
現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにてトナー担持面ＴＣＳと静電潜像担持面ＬＳとが接触するように配置されていてもよい。この場合、コロ部材６２３は省略され得る。さらに、現像ローラ６２は、スリーブ状のものに代替可能である。すなわち、現像ローラ６２は、円筒形状のスリーブと、このスリーブ内に収容されたゴムあるいはスポンジからなるローラ状部材と、から構成され得る。
【０１０２】
トナー担持位置ＴＣＰにおけるトナーの担持効率が良好であって、トナー担持位置ＴＣＰを通過して電界搬送基板６３１上を下流側収容部６１０ｂに向けて搬送されるトナーがほとんどないと想定される場合、電界搬送基板６３１の下流側収容部６１０ｂに面する平板状の部分においては、搬送電極６３１ａは、省略され得る。あるいは、かかる部分そのものが省略され得る。
【０１０３】
トナー担持面ＴＣＳからのトナー回収手段は、上述の実施形態にて開示されたものに限定されない。例えば、回収ローラ６４からトナーを剥離させるための剥離部材としては、剥離ブレード６５に代えて、ブラシローラが用いられ得る。さらには、回収ローラ６４に代えて、ブラシローラや、剥離ブレード６５と同様のブレード部材が用いられ得る。
【０１０４】
あるいは、電界搬送基板６３１を、トナー担持位置ＴＣＰよりも上流側の部分と、トナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分とに二分して、それぞれに異なる直流バイアスを印加する構成も、好適に採用され得る。この場合、回収ローラ６４が電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分と所定のギャップを隔てて近接対向するように配置されることで、電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分によって、回収ローラ６４からトナーが回収される。あるいは、回収ローラ６４が省略され、電界搬送基板６３１におけるトナー担持位置ＴＣＰよりも下流側の部分によって、トナー担持面ＴＣＳからのトナー回収が行われ得る。
【０１０５】
本発明は、トナー担持位置ＴＣＰ（の近傍）に向けてのトナーの搬送方向が垂直上方である態様に何ら限定されない。例えば、電界搬送基板６３１は、トナー担持位置ＴＣＰ（の近傍）に向けてトナーを搬送する上流側部分（上流側端部６３１ｆと担持位置対向部６３１ｇとの間の平板状の部分）における、トナーを搬送する表面（トナー搬送面）が下方を向くように設けられ得る。
【０１０６】
かかる構成は、例えば、図２に示されている構成を時計回りに１０〜９０度回転させるとともに、電界搬送基板６３１における上流側端部６３１ｆを起動部６１０ａ１における最低部に設けること等により実現可能である（この場合、ケーシング６１やトナー攪拌循環部６６等の各部の構成も、図２に示されている構成から適宜変更される。）。
【０１０７】
現像ローラ６２の回転に伴う帯電補助電極支持部材６７２の移動を抑止するための構成も、上述の具体例に何ら限定されない。例えば、図４を参照すると、サイドフレーム６１２と延出部６７２ｂとが重ね合わされつつ現像ローラ軸受ＢＤ１に挿通された状態で、サイドフレーム６１２と延出部６７２ｂとが互いに係合するように構成されていてもよい（具体的には一方に凸部が設けられ他方に当該凸部と係合する凹部が設けられていてもよい）。
【０１０８】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。
【０１０９】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【０１１０】
１…レーザープリンタ ３…感光体ドラム
６…トナー供給装置 ６１…ケーシング
６１０ａ…上流側収容部 ６１０ｂ…下流側収容部
６１１…ケーシング本体 ６１２…サイドフレーム
６１２ｂ…現像ローラ支持穴 ６１２ｆ…係止穴
６２…現像ローラ ６２１…現像ローラ本体
６２２…現像ローラシャフト ６２３…コロ部材
６３…搬送基板ユニット ６３１…電界搬送基板
６３１ａ…搬送電極 ６３２…搬送基板支持部材
６４…回収ローラ ６５…剥離ブレード
６６…トナー攪拌循環部 ６７…補助帯電部
６７１…トナー帯電補助電極 ６７２…帯電補助電極支持部材
６７２ａ…帯電補助電極固定部 ６７２ｂ…延出部
６７２ｂ１…現像ローラシャフト挿通穴 ６７２ｂ２…係止片
ＤＰ…現像位置 ＬＳ…静電潜像担持面
ＴＣＰ…トナー担持位置 ＴＣＳ…トナー担持面
ＢＤ１…現像ローラ軸受 ＢＤ２…現像ローラ軸受
ＴＲＰ…トナー回収位置 ＴＴＤ…トナー搬送方向
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１１】
【特許文献１】特開平３−１２６７８号公報
【特許文献２】特開２００８−７０８０３号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
主走査方向と平行な円柱面状の周面であって前記現像剤を担持可能な現像剤担持面を有する円柱状のローラ本体と、このローラ本体の前記主走査方向における両端から外側に突出するように設けられたシャフトと、を備え、前記シャフトを中心とした回転駆動によって前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動することで当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を当該現像剤担持面と前記供給対象とが対向する現像剤供給位置まで搬送するように構成された、現像剤担持部材と、
前記主走査方向に沿った長手方向を有するとともに当該主走査方向と交差する方向に沿って複数配列された搬送電極を備えていてこれら複数の搬送電極への多相交流電圧である搬送バイアスの印加に伴って発生する進行波状の電界により前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成された電界搬送基板を含み、前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における前記現像剤供給位置よりも上流側の担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に、前記電界搬送基板によって搬送された前記現像剤を担持させるように、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向配置された、現像剤担持手段と、
前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記担持位置から前記現像剤供給位置へ向かう前記現像剤担持面上の前記現像剤を帯電させるように、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置された、現像剤帯電補助電極と、
前記現像剤帯電補助電極を前記シャフトと同軸的に支持するように設けられた、支持部材と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置において、
前記現像剤担持部材を回転可能に支持するための板状部材であるサイドフレームを備えた、ケーシングをさらに備え、
前記ケーシングには、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記支持部材の移動を抑止するための回転抑止部が設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記支持部材は、
前記現像剤帯電補助電極が固定される電極固定部と、
前記電極固定部から前記シャフトに向かって延出することで当該シャフトが挿通されるように設けられた、延出部と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載の、現像剤供給装置において、
前記サイドフレーム及び前記延出部に挿通された、軸受をさらに備え、
前記シャフトは前記軸受に挿通されていることを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項３又は請求項４に記載の、現像剤供給装置において、
前記供給対象と前記現像剤担持面との間のギャップを規定するために、前記シャフトに回動自在に挿通された、円板状のコロ部材をさらに備え、
前記コロ部材は、前記サイドフレーム及び前記延出部よりも外側に配置されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
主走査方向と平行な円柱面状の周面であって前記現像剤を担持可能な現像剤担持面を有する円柱状のローラ本体と、このローラ本体の前記主走査方向における両端から外側に突出するように設けられたシャフトと、を備え、前記シャフトを中心とした回転駆動によって前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動することで当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を当該現像剤担持面と前記供給対象とが対向する現像剤供給位置まで搬送するように構成された、現像剤担持部材と、
前記主走査方向に沿った長手方向を有するとともに当該主走査方向と交差する方向に沿って複数配列された搬送電極を備えていてこれら複数の搬送電極への多相交流電圧である搬送バイアスの印加に伴って発生する進行波状の電界により前記現像剤を前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成された電界搬送基板を含み、前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における前記現像剤供給位置よりも上流側の担持位置の近傍にて、前記現像剤担持面上に、前記電界搬送基板によって搬送された前記現像剤を担持させるように、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向配置された、現像剤担持手段と、
前記現像剤担持部材との間に発生する交番電界の作用により、前記担持位置から前記現像剤供給位置へ向かう前記現像剤担持面上の前記現像剤を帯電させるように、前記現像剤担持面の前記移動方向における前記担持位置と前記現像剤供給位置との間の位置にて当該現像剤担持面と対向配置された、現像剤帯電補助電極と、
前記現像剤帯電補助電極を前記シャフトと同軸的に支持するように設けられた、支持部材と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置において、
前記現像剤担持部材を回転可能に支持するための板状部材であるサイドフレームを備えた、ケーシングをさらに備え、
前記ケーシングには、前記現像剤担持部材の回転に伴う前記支持部材の移動を抑止するための回転抑止部が設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記支持部材は、
前記現像剤帯電補助電極が固定される電極固定部と、
前記電極固定部から前記シャフトに向かって延出することで当該シャフトが挿通されるように設けられた、延出部と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載の、現像剤供給装置において、
前記サイドフレーム及び前記延出部に挿通された、軸受をさらに備え、
前記シャフトは前記軸受に挿通されていることを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項３又は請求項４に記載の、現像剤供給装置において、
前記供給対象と前記現像剤担持面との間のギャップを規定するために、前記シャフトに回動自在に挿通された、円板状のコロ部材をさらに備え、
前記コロ部材は、前記サイドフレーム及び前記延出部よりも外側に配置されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１２−２２０９２（Ｐ２０１２−２２０９２Ａ）
【公開日】平成２４年２月２日（２０１２．２．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１５８９６６（Ｐ２０１０−１５８９６６）
【出願日】平成２２年７月１３日（２０１０．７．１３）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年２月２日（２０１２．２．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年７月１３日（２０１０．７．１３）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]