画像形成装置及び画像形成方法
【課題】要求される画像品質を満たしつつ、生産性の高い画像出力条件を簡単に設定することができるワイドフォーマット対応の画像形成装置及び方法を提供する。
【解決手段】ワイドフォーマット対応の画像形成装置において、記録媒体上に形成される画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、入力された観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、設定された出力条件及び画像データにしたがって記録ヘッド及び走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成する画像出力制御手段とを備える。また、入力された画像データから画像種（低周波画像、高周波画像）を判断し、画像種と用途・観察距離を考慮して最適条件を決定する。
【解決手段】ワイドフォーマット対応の画像形成装置において、記録媒体上に形成される画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、入力された観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、設定された出力条件及び画像データにしたがって記録ヘッド及び走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成する画像出力制御手段とを備える。また、入力された画像データから画像種（低周波画像、高周波画像）を判断し、画像種と用途・観察距離を考慮して最適条件を決定する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び画像形成方法に係り、特に、看板や広告物など業務用印刷に用いられるワイドフォーマットインクジェットプリンタ等における画像出力条件の設定の適正化・簡易化に好適な画像形成制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、使用する記録媒体の種類や印刷の目的・用途に対応した複数の記録モードを備えるシリアルスキャン方式のインクジェット記録装置が開示されている。例えば、記録媒体の種類として「光沢紙」が指定された場合に、「速度優先」モード、「標準」モード、「高品位」モード、「最高品位」モードの４つもモードの中から所望のモードを選択できるようになっている。
【０００３】
特許文献１では、多種多様の記録モードが具備された装置において、ユーザが用途に応じて適切な記録モードを選択しやすくする観点から、同一記録媒体上に複数の記録モードで複数のテストパターンを記録するとともに、各テストパターンの近傍に対応する記録モードの識別情報、並びにその記録モードによる推定記録時間の情報を記録し、ユーザによる比較検討に資する構成が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３４０６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ワイドフォーマットなど大判の印刷が可能なプリンタでは、印刷物の用途やその観察距離によって要求品質が大きく異なり、且つ業務印刷にあっては生産性を出来る限り高くしたいという要望がある。特許文献１には、そのような観点は含まれていない。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、大判印刷に対応し、要求品質を満たしつつ、生産性を高めることができる画像出力条件を簡単に設定することができる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は前記目的を達成するために、入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、出力しようとする画像の観察距離を示す情報を入力することにより、その観察距離で求められる要求品質を満たしつつ、生産性の高い出力条件の設定を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観斜視図
【図２】図１に示したインクジェット記録装置の画像記録部の拡大斜視図
【図３】インクジェット記録装置の構成を示すブロック図
【図４】印刷物の用途と観察距離の関係の事例を示した説明図
【図５】本例のインクジェット記録装置における出力条件の設定手順を示すフローチャート
【図６】グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）の表示例を示す説明図
【図７】ネットワークシステムの構成図
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面に従って本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００１１】
＜インクジェット記録装置の全体構成＞
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観斜視図である。このインクジェット記録装置１００は、大型ポスターや商業用壁面広告など、広い描画範囲を記録するワイドフォーマットプリンタであり、装置本体２１と、この装置本体２１を支持する支持脚２３とを備えている。なお、ここでは、Ａ３ノビ以上に対応するものを「ワイドフォーマット」とよぶ。
【００１２】
装置本体２１にはマルチチャンネルタイプのインクジェットヘッド（ヘッドユニット）２５と、固定のプラテン２７とを備える。ヘッドユニット２５は、ヘッド移動手段（走査手段）であるガイド機構２９に沿って一方向（記録媒体搬送方向Ｘ）と直交する方向（走査方向Ｙ）に移動される。
【００１３】
図２は図１に示したインクジェット記録装置１００の画像記録部の拡大斜視図である。
プラテン２７は、逆樋状に形成され、上面が記録媒体Ｓの支持面２７ａとなる。プラテン２７の近傍における記録媒体搬送方向上下流側には、記録媒体搬送手段である二対の走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂが配設され、走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂは記録媒体Ｓをプラテン２７上で記録媒体搬送方向Ｘへ移動させる。走査搬送ローラ対３１Ｂは、記録媒体Ｓの幅方向端部だけを狭持し、記録媒体Ｓの中央部を縮径することで、後述するプラテン２７の開閉蓋５３との干渉を防止している。ヘッドユニット２５は、ガイド機構２９によって、記録媒体搬送方向Ｘと直交し且つプラテン２７の支持面２７ａと平行な走査方向Ｙへ移動される。
【００１４】
装置本体２１には、インクを貯留する交換自在なカートリッジ３３が設けられている。カートリッジ３３は、本例のインクジェット記録装置１００で使用されるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色インクに対応して設けられている。各カートリッジ３３は、それぞれ独立に形成された不図示のインク供給経路によってヘッドユニット２５に接続される。
【００１５】
本例のインクジェット記録装置１００は、紫外線硬化型インク（ＵＶインク）、溶剤インクのいずれのインクをも用いることができ、カートリッジ３３を交換することにより、インクの種類を変更することが可能である。
【００１６】
ヘッドユニット２５は、走査方向Ｙの左右両脇に、活性エネルギー照射手段である紫外線照射部３５ａ，３５ｂを有している。紫外線照射部３５ａ，３５ｂは、ヘッドユニット２５の往復移動によって一緒に移動可能とされている。紫外線硬化型インク（ＵＶインク）を用いた場合に、各ノズルから吐出されて記録媒体Ｓの上に着弾したカラーインクは、その直後に上を通過する紫外線照射部３５ａ，３５ｂの一方の紫外線照射部によって紫外線が照射される。
【００１７】
なお、インクジェット記録装置１００は、ヘッドユニット２５をプラテン２７に対して上下に昇降させるねじ機構等からなる昇降手段を備え、プラテン２７上に搭載される記録媒体Ｓの厚さに応じて、ヘッドユニット２５をプラテン２７に対して上下に昇降させることができる。
【００１８】
また、ヘッドユニット２５におけるインク吐出方式としては、ピエゾ素子（圧電素子）に代表されるアクチュエータの変形によってインク滴を飛ばす方式（ピエゾジェット方式）と、ヒータなどの発熱体によってインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式のいずれをも採用し得るが、ＵＶインクを使用する場合には、ピエゾジェット方式を採用することが好ましい。本実施形態では、ビエゾジェット方式が採用されている。 次に、インクジェット記録装置１００の制御系について説明する。
【００１９】
図３はインクジェット記録装置１００の構成を示すブロック図である。インクジェット記録装置１００には、制御手段である制御装置７１が設けられている。制御装置７１としては、例えば中央演算処理装置（ＣＰＵ）を備えたコンピュータ等を用いることができる。制御装置７１には操作パネル等の入力装置７３、電源スイッチ７５及び表示装置７７が接続されている。入力装置７３は手動による外部操作信号を制御装置７１へ入力可能とする手段であり、例えば、キーボード、マウス、タッチパネル、操作ボタンなど、各種形態を採用し得る。
【００２０】
電源スイッチ７５は制御装置７１への電源を供給・遮断する。表示装置７７には、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＣＲＴなど、各種形態を採用し得る。オペレータは、入力装置７３を操作することにより、印刷条件の入力や付属情報の入力・編集などを行うことができ、入力内容や検索結果等の各種情報は表示装置７７の表示を通じて確認することができる。
【００２１】
また、制御装置７１には、走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂ、ガイド機構２９、ヘッドユニット２５、紫外線照射部３５ａ，３５ｂが接続され、これら構成要素は制御装置７１から送出される動作制御信号によって動作制御される。
【００２２】
＜用途・観察距離の事例＞
図４に各種画像（印刷物）の用途と観察距離の関係の事例を示した。図示のように印刷物の用途・観察距離は様々であるが、大きく分けて、屋内用と屋外用に分かれる。観察者（人）が近づくことができるものは、屋内外を問わず、高精細に描画する必要がある。その一方、観察者が近づくことができないものは、遠くから見て満足できる程度であればよく、過剰に高精細な高画質出力は不要である。
【００２３】
観察距離が近いものの例として、店内の商品に付されるＰＯＰ（point-of-purchase advertising）、店内に掲示される店内ＰＯＰ、店舗看板などがある。これらは、主に屋内に設置され、観察距離も０〜１ｍ程度と近距離である。駅の構内等に掲示される交通広告、電飾サインやカラーコルトン（柱や壁に埋め込まれた電照パネル）、各種看板、移動広告トラックのパネル、イベント会場などに設置されるイベント看板などは、屋内、屋外の両方で使用される可能性があり、概ね１ｍ〜７ｍの範囲の観察距離である。また、電車やバスの車体に付されるラッピング広告、店舗外広告、サイン、ビルボード、壁面広告などは主に屋外で用いられ、観察距離は概ね７ｍを超え、１５ｍ、２５ｍ以上などの遠距離になるものもある。
【００２４】
図４に示したように、観察距離がおよそ５ｍ以内のものは、観察者が近くに寄って画像を詳細に観察することができるものが多いため、高精細な画像出力が要求される。その一方、観察距離が５ｍ以遠のものは観察者が画像に近づくことが困難な場合が多く、遠く離れた場所から画像を見ることになる。このため、遠距離から観察する画像については、近距離で要求されるほどの高精細な画像再現は要求されない。
【００２５】
本実施形態のインクジェット記録装置は、上記事情と生産性を考慮して、最適な画像出力の条件を簡単に設定することができるように構成されている。
【００２６】
＜本例のインクジェット記録装置における設定フローチャート＞
図５は、インクジェット記録装置における設定のフローチャートである。
【００２７】
まず、ステップＳ１１では、使用するインクと記録媒体の材質（基材）の設定を行う。この工程では、オペレータ（ユーザ）がユーザインターフェース（図３で説明した入力装置７３と表示装置７７の組合せ）から所望の入力を行う。或いは、例えば、インクジェット記録装置１００におけるインク装填部や記録媒体供給部などに設けたセンサ等によってインク情報や媒体情報を自動的に取得する態様も可能である。
【００２８】
次に、ステップＳ１２では、印刷すべき画像データの入力を行う。画像データの入力インターフェース（画像入力手段）としては、ホストコンピュータとの通信インターフェース、メモリカードなどの外部記憶装置のメディアインターフェースなどが可能である。ステップＳ１３では、入力された画像データについて画像診断を行う。
【００２９】
画像診断には、例えば次の方法がある。
【００３０】
〔方法１〕：ユーザ（オペレータ）が画像種により低周波画像か高周波画像かを選択して指示を入力する方法。
【００３１】
〔方法２〕：ユーザが画像解析ソフトを使用し、低周波画像が高周波画像かを判別する方法。
【００３２】
〔方法３〕：サービスセンタに対してネットワーク経由で画像データを送り、サービスセンタのオペレータが画像データを確認し、当該センタに蓄積されているデータを基に低周波画像か高周波画像かを詳細に判断する方法。
【００３３】
なお、低周波画像の画像種の例としては、ＣＧ（コンピュータ・グラフィック）、濃色・ベタ主体の画像が挙げられる。また、高周波画像の画像種の例としては、写真主体の画像が挙げられる。
【００３４】
上記の方法１〜３のうち何れかの方法により、対象画像が「低周波画像」であるか（ステップＳ１４）、「高周波画像」であるか（ステップＳ１５）の判別を行う。
【００３５】
次いで、用途・観察距離の設定を行う（ステップＳ１６、Ｓ１７）。
【００３６】
用途と観察距離を別々に入力してもよいし、図４で説明したように、用途と観察距離の相関から、いずれか一方を入力することにより、他方の入力（指定）を省略する態様も可能である。
【００３７】
ここでは、近距離（例えば、５ｍ以内）で観察されるものであるか、遠距離（例えば、５ｍ以遠）で観察されるものであるかについては、ユーザが判断して選択を行う場合を例に説明する（ステップＳ１８〜Ｓ２１）。
【００３８】
近距離用途の具体例として、屋内で掲示されるＰＯＰ、看板、交通広告、電飾サインなどが挙げられる。遠距離用途の具体例として、屋外で掲示される店舗外広告、壁面広告、電車やバスのラッピング広告などが挙げられる。
【００３９】
観察距離の選択が行われると（ステップＳ１８〜Ｓ２１）、条件に見合った最適な設定条件が決定される（ステップＳ２２〜Ｓ２５）。
【００４０】
〔グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）の例〕
上述したステップＳ１１〜Ｓ２５の工程におけるＧＵＩの例を説明する。
【００４１】
図６は、ＧＵＩ表示の例である。同図（ａ）はインク・基材の設定画面の例である。
【００４２】
この画面では、使用するインクの種類と使用基材の種類を選択する。インクには大きく分けて溶剤系インクと、紫外線硬化型（ＵＶ）インクとがあり、溶剤系の中にも各種のインクがあり、また、ＵＶインクの中にも各種のインクがある。図６の例では、インクの一覧（リスト）を表示して、溶剤系インク１〜３、ＵＶインク２１の中から使用するインクの選択ボタンを選択するように構成されているが、ＧＵＩの構成は様々な形態が可能であり、プルダウンメニューなどによって選択させる態様も可能である。また、使用基材の種類も様々であり、同図では、基材Ａ〜Ｄの中から選択させる構成を例示した。
【００４３】
使用インクと使用基材を選択すると、図６（ｂ）に示す画像診断画面に移行する。
【００４４】
ここでは、上記方法１の場合として、「ＣＧ、濃色、ベタ主体」などの低周波画像であるか、「写真主体」の高周波画像であるかの選択を行う画面となっている。
【００４５】
図６（ｂ）の画面でいずれかの選択ボタンを選択すると、図６（ｃ）の用途・観察距離の入力画面に移行する。ここでは、目的の印刷物の観察距離が５ｍ以内であるか、５ｍ以遠であるかの選択を行う。
【００４６】
観察距離を指定するいずれかの選択ボタンを選択すると、入力された情報に基づきプログラムにしたがって自動的に最適な出力条件の設定（記録モードの選択）が行われる。最適な出力条件の設定が完了すると、その旨のメッセージが提示される（図６（ｄ））。
【００４７】
なお、自動的に決定された出力条件（記録モード）の内容を装置に自動セットする前に、当該決定された設定条件の内容を画面に表示して、オペレータの確認を促し、オペレータによる承認の入力を条件として、設定の実行を行う構成でもよい。
【００４８】
＜設定内容の例＞ 表１〜４に出力条件の設定の一例を示す。各表中「基材Ａ」は印刷面の裏面側に粘着剤層を有する塩化ビニルシートであり、「基材Ｂ」はターポリンである。基材Ａは、バスラッピングなどにおいて印刷物を車体・壁面に貼り付けるような場合に用いられる。ターポリン（基材Ｂ）は、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）に繊維を織り込ませたものであり、耐候性に優れ、ビルボード、壁面広告などに広く用いられる。
【００４９】
【表１】
【００５０】
【表２】
【００５１】
【表３】
【００５２】
【表４】
【００５３】
表１は、溶剤系インクと基材Ａの組合せが選択された場合の例である。表２は、溶剤系インクと基材Ｂの組合せが選択された場合の例である。表３は、ＵＶインクと基材Ａの組合せ、表４はＵＶインクと基材Ｂの組合せの例である。各表中の設定１〜４は、図５における設定１〜４に対応している。即ち、設定１、２は、近距離用途であり、設定１は低周波画像、設定２は高周波画像の場合に対応している。設定３、４は遠距離用途であり、設定３は低周波画像、設定４は高周波画像の場合に対応している。解像度としては、設定１から４の順に次第に下がる傾向となる。
【００５４】
「パス数」は、画像を形成する際にヘッドが描画走査（スキャン）する回数である。「作画方向」の片方向とは、印画する際に一方向（往方向又は復方向のいずれか片方）のヘッド移動のみで印画（画像形成）を行い、他方向の動きでは印画を行わずにヘッドを空送りする描画方法である。双方向とは往復の両方向で描画を行う方法である。
【００５５】
「キャリッジ速度」とはヘッドの動くスピードである。「乾燥温度」とは、溶剤系インクの場合、溶剤に顔料が含まれているが、描画後に溶剤を蒸発させるために、ヒータ等の加熱手段や送風手段を制御するときに、乾燥能力を表している。プリント生産性を上げるには乾燥温度を高める（高温で加熱する）ことが必要である。よって、表１において、設定１から設定４にいくにつれて乾燥温度を高くするようになっている。
【００５６】
溶剤系インクと基材Ｂの組合せ（表２）の場合、ターポリンは表面が凹凸を有する素材であるため、高画質に画像を形成しようとしても、基材面の凹凸により画質の限界がある。このため、最適な出力条件としてスピード（生産性）を優先する。表１における設定３、設定４と、表２における設定３、設定４の内容を比較すると、表示２の方が生産性に関して約２倍のスピードとなっている。
【００５７】
表３、表４に示したＵＶインクの場合、表１、表２における「乾燥温度」に代えて「露光量」という項目になっている。ＵＶインクの場合、打滴後に紫外線（ＵＶ光）を照射してインクを硬化させる。ＵＶ光の強弱によって硬化反応の進行性を制御できる。なお、「乾燥温度」や「露光量」は定着工程の条件に相当するものである。
【００５８】
表１〜４のように、最適な設定は、使用インクや使用基材で異なる。使用基材に関して、例えば、表面粗さを塩化ビニル（基材Ａ）とターポリン（基材Ｂ）で比較すると、ターポリンの方が高いため、バンディングや粒状性が目立ちにくくなり、より生産性の高い設定にできる。
【００５９】
また、遠距離であれば、解像度も低く抑えることができる。表１における設定４と、表２における設定３が同じ設定内容であるのは、かかる理由によるものである。
【００６０】
更に、バンディングは、パス数が多いほど、また、作画方向については片方向の方が目立ちにくくなることから、画像種、用途・観察距離と生産性の兼ね合いから最適条件が決定される。
【００６１】
ここでは、表１〜４の組合せを例示したが、使用基材、使用インクの組合せは各種の組合せ態様が可能であり、表１〜４以外に、使用インクと使用基材の組合せ態様に応じて、相応の設定内容を規定したテーブルが装置の記憶手段（内部メモリ又は外部メモリ）に記憶される。表１〜４で説明した各設定１〜４をそれぞれ「記録モード」として扱うことができ、使用基材、使用インクの組合せに応じて、多様な記録モードを用意することが可能である。 本実施形態に係るインクジェット記録装置によれば、ユーザが出力したい画像データと用途・観察距離を指定することにより、画像種、用途・観察距離に応じた最適で生産性の高い記録モードの選択が適切に行えるようになる。
【００６２】
＜ネットワークシステムの構成例＞
図７は、ネットワーク経由で画像診断を行うシステム２００の構成例である。ここでは、インクジェット記録装置１００を使用するユーザの端末装置２１０をネットワーク経由でサービスステーション２２０のサーバ２２２に接続する例を説明する。
【００６３】
端末装置２１０は、通信回線（ネットワーク）２３０を介してサーバ２２２と通信可能に接続される。通信回線２３０の形態は特に限定されず、インターネットのような広域通信網（ＷＡＮ）であってもよいし、構内ＬＡＮのようなものでもよい。通信方式は特に限定されず、有線、無線を問わず、これらの組合せでもよい。
【００６４】
端末装置２１０には、通信インターフェースを有するパーソナル・コンピュータを用いることができる。また、端末装置２１０は、図３で説明した制御装置７１を兼ねる構成も可能である。
【００６５】
ユーザは端末装置２１０から、画像データ及びその用途・観察距離などの情報を通信回線２３０経由でサーバ２２２に送る。サーバ２２２は、端末装置２１０から収集した情報を記憶装置２２４に格納し、データベース化する。
【００６６】
サーバ２２２には、画像解析ソフト及び画像認識ソフトが組み込まれており、端末装置２１０から受信した画像データを解析して、これと類似する画像をデータベースから検索し、画像種の自動判定を行う。
【００６７】
或いはまた、かかる自動判定に代えて、若しくは、これと組み合わせて、サービスステーション２２０のオペレータが画像内容をディスプレイ（不図示）等で確認して過去の画像診断の蓄積データを基に画像種を個別に判定してもよい。
【００６８】
こうして決定された画像種の情報は、通信回線２３０を介してサーバ２２２から端末装置２１０に送信されるとともに、サーバ２２２の記憶装置２２４内に該当画像データとともに蓄積される。こうして、ユーザは、適切な画像診断の結果を得ることができる。
【００６９】
なお、好ましくは、端末装置２１０内又は図３で説明した制御装置７１内に画像解析ソフトが組み込まれた構成とし、入力画像データについて、まずはユーザ側の当該装置内のソフト処理で一次的な画像診断を行う。そして、このソフト処理による診断結果（一次判断）に確信が持てない場合など、ユーザが必要に応じて上記のサービスステーション２２０に画像データその他の入力情報を送信して、サービスステーション２２０の判断を仰ぎ、ソフト処理の結果を修正するなどの利用態様も好ましい。 本例では、画像診断工程のみをサービスステーション２２０で行う場合を説明したが、画像診断工程のみならず、用途・観察距離を考慮した最適条件の決定アルゴリズムをサーバ２２２内に搭載し、求めた最適条件の情報を端末装置２１０に提供する態様も可能である。
【００７０】
＜他の装置構成への適用例＞
上記の実施形態では画像形成装置の例として、インクジェット記録装置１００を説明したが、本発明の適用範囲はこれに限定されず、インクジェット方式だけでなく、レーザ記録方式や電子写真方式など他の方式の画像形成装置にも適用可能である。例えば、サーマル素子を記録素子とする記録ヘッドを備えた熱転写記録装置、ＬＥＤ素子を記録素子とする記録ヘッドを備えたＬＥＤ電子写真プリンタ、ＬＥＤライン露光ヘッドを有する銀塩写真方式プリンタなど各種方式のカラー画像形成装置についても本発明を適用することが可能である。
【００７１】
＜付記＞
上記に詳述した実施形態についての記載から把握されるとおり、本明細書では以下に示す発明を含む多様な技術思想の開示を含んでいる。
【００７２】
（発明１）：入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【００７３】
「記録媒体」の形態は特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、樹脂シート、フイルム、布、ゴム、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【００７４】
「定着工程」の例として、乾燥工程、紫外線照射工程などがある。
【００７５】
「情報入力手段」は、ユーザの入力操作を伴う手動入力の手段であってもよいし、情報読取センサなどを利用した自動入力の手段であってもよい。
【００７６】
また、観察距離を示す情報としては、観察距離を表す距離情報であってもよいし、これと相関のある間接的な情報であってもよい。例えば、用途と観察距離には相関があるため、用途を入力して、対応するテーブルから観察距離に関する情報に置換してもよい。
【００７７】
本発明において、出力条件設定手段にて決定する出力条件は、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つであればよいが、好ましくは、これらのうち２以上を組合せたものとする。
【００７８】
（発明２）：発明１に記載の画像形成装置において、前記画像データの画像種を特定する画像種特定手段を備え、前記出力条件設定手段は、前記画像種特定手段で特定した前記画像種と前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報とに基づき前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００７９】
「画像種特定手段」は、ユーザの入力操作を伴う手動入力の手段であってもよいし、画像解析ソフトなどを利用した自動判別の手段を用いてもよい。
【００８０】
画像種と観察距離に応じて出力条件を決定する態様が好ましく、要求される画像品質と高い生産性の両方をバランスよく満たすことができる。
【００８１】
（発明３）：発明２に記載の画像形成装置において、前記画像種の分類として、低周波画像と高周波画像とに分けられることを特徴とする画像形成装置。
【００８２】
低周波画像であるか高周波画像であるかによって、バンディング筋などの画像欠陥の目立ち方や画像品質（粒状性や解像力）が異なるため、画像データを考慮して最適な出力条件を判断する態様が好ましい。
【００８３】
（発明４）：発明２又は３に記載の画像形成装置において、前記出力条件設定手段は、前記画像データの画像種と前記観察距離を示す情報の組合せに応じて、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００８４】
記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を全て組み合わせた設定を一括して決定する態様が好ましい。
【００８５】
（発明５）：発明１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記記録ヘッドとしてインクジェットヘッドが用いられ、前記情報入力手段は、使用するインクの種類及び前記記録媒体としての基材の情報を入力する手段を含み、前記出力条件設定手段は、前記使用するインクの種類及び前記基材の情報に応じて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００８６】
本発明はワイドフォーマットインクジェットプリンタに適用することができる。この場合、使用するインクの種類や記録媒体の種類に応じて出力条件を決定する態様が好ましい。
【００８７】
本発明に係る画像形成装置の一態様としてのインクジェット記録装置は、ドットを形成するためのインク液滴を吐出するためのノズル（吐出口）及び吐出圧を発生させる圧力発生素子（圧電アクチュエータや加熱発泡用の発熱体）を含む液滴吐出素子を高密度に多数配置した液体吐出ヘッド（記録ヘッド）を備えるとともに、入力画像から生成されたインク吐出用データ（ドット画像データ）に基づいて前記液体吐出ヘッドからの液滴の吐出を制御する吐出制御手段とを備え、ノズルから吐出した液滴によって記録媒体上に画像を形成する。
【００８８】
例えば、画像入力手段を介して入力された画像データ（印字データ）に基づいて色変換やハーフトーニング処理が行われ、インク色に応じたインク吐出データが生成される。このインク吐出データに基づいて、液体吐出ヘッドの各ノズルに対応する圧力発生素子の駆動が制御され、ノズルからインク滴が吐出される。
【００８９】
なお、インクジェット方式の記録ヘッドを用いてカラー画像を形成する場合は、複数色のインク（記録液）の色別に記録ヘッドを配置してもよいし、１つの記録ヘッドから複数色のインクを吐出可能な構成としてもよい。
【００９０】
（発明６）：発明５に記載の画像形成装置において、溶剤インク又は紫外線硬化型インクのいずれかを選択的に使用することができ、前記記録ヘッドは各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動することによってインクを吐出させる構成であることを特徴とする画像形成装置。
【００９１】
ＵＶインクを使用する場合には、サーマルジェット方式よりもピエゾジェット方式が好ましい。
【００９２】
（発明７）：発明１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記観察距離が遠いほど、記録解像度を低く設定し、記録速度を高速化する設定が行われることを特徴とする画像形成装置。
【００９３】
かかる態様によれば、生産性をできる限り高くするという要求を満たすことができる。
【００９４】
（発明８）：入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成方法であって、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力工程と、前記情報入力工程で入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定工程と、前記出力条件設定工程によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって記録ヘッド及び前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御工程と、を含むことを特徴とする画像形成方法。
【００９５】
（発明９）：発明８に記載の画像形成方法において、ネットワークに接続可能な通信機能を持つ端末装置から前記画像データをネットワーク経由でサーバに送り、前記サーバに保存されているデータを基に、前記画像データの画像種の判断を行い、当該判断結果をネットワーク経由で前記サーバから前記端末装置に送り、前記サーバから前記端末装置が取得した前記判断結果を含む情報に基づいて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成方法。
【符号の説明】
【００９６】
２１…装置本体、２５…ヘッドユニット、２９…ガイド機構、３３…カートリッジ、７１…制御装置、７３…入力装置、７７…表示装置、１００…インクジェット記録装置、２１０…端末装置、２２２…サーバ、２３０…通信回線
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び画像形成方法に係り、特に、看板や広告物など業務用印刷に用いられるワイドフォーマットインクジェットプリンタ等における画像出力条件の設定の適正化・簡易化に好適な画像形成制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、使用する記録媒体の種類や印刷の目的・用途に対応した複数の記録モードを備えるシリアルスキャン方式のインクジェット記録装置が開示されている。例えば、記録媒体の種類として「光沢紙」が指定された場合に、「速度優先」モード、「標準」モード、「高品位」モード、「最高品位」モードの４つもモードの中から所望のモードを選択できるようになっている。
【０００３】
特許文献１では、多種多様の記録モードが具備された装置において、ユーザが用途に応じて適切な記録モードを選択しやすくする観点から、同一記録媒体上に複数の記録モードで複数のテストパターンを記録するとともに、各テストパターンの近傍に対応する記録モードの識別情報、並びにその記録モードによる推定記録時間の情報を記録し、ユーザによる比較検討に資する構成が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３４０６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ワイドフォーマットなど大判の印刷が可能なプリンタでは、印刷物の用途やその観察距離によって要求品質が大きく異なり、且つ業務印刷にあっては生産性を出来る限り高くしたいという要望がある。特許文献１には、そのような観点は含まれていない。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、大判印刷に対応し、要求品質を満たしつつ、生産性を高めることができる画像出力条件を簡単に設定することができる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は前記目的を達成するために、入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、出力しようとする画像の観察距離を示す情報を入力することにより、その観察距離で求められる要求品質を満たしつつ、生産性の高い出力条件の設定を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観斜視図
【図２】図１に示したインクジェット記録装置の画像記録部の拡大斜視図
【図３】インクジェット記録装置の構成を示すブロック図
【図４】印刷物の用途と観察距離の関係の事例を示した説明図
【図５】本例のインクジェット記録装置における出力条件の設定手順を示すフローチャート
【図６】グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）の表示例を示す説明図
【図７】ネットワークシステムの構成図
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面に従って本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００１１】
＜インクジェット記録装置の全体構成＞
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観斜視図である。このインクジェット記録装置１００は、大型ポスターや商業用壁面広告など、広い描画範囲を記録するワイドフォーマットプリンタであり、装置本体２１と、この装置本体２１を支持する支持脚２３とを備えている。なお、ここでは、Ａ３ノビ以上に対応するものを「ワイドフォーマット」とよぶ。
【００１２】
装置本体２１にはマルチチャンネルタイプのインクジェットヘッド（ヘッドユニット）２５と、固定のプラテン２７とを備える。ヘッドユニット２５は、ヘッド移動手段（走査手段）であるガイド機構２９に沿って一方向（記録媒体搬送方向Ｘ）と直交する方向（走査方向Ｙ）に移動される。
【００１３】
図２は図１に示したインクジェット記録装置１００の画像記録部の拡大斜視図である。
プラテン２７は、逆樋状に形成され、上面が記録媒体Ｓの支持面２７ａとなる。プラテン２７の近傍における記録媒体搬送方向上下流側には、記録媒体搬送手段である二対の走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂが配設され、走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂは記録媒体Ｓをプラテン２７上で記録媒体搬送方向Ｘへ移動させる。走査搬送ローラ対３１Ｂは、記録媒体Ｓの幅方向端部だけを狭持し、記録媒体Ｓの中央部を縮径することで、後述するプラテン２７の開閉蓋５３との干渉を防止している。ヘッドユニット２５は、ガイド機構２９によって、記録媒体搬送方向Ｘと直交し且つプラテン２７の支持面２７ａと平行な走査方向Ｙへ移動される。
【００１４】
装置本体２１には、インクを貯留する交換自在なカートリッジ３３が設けられている。カートリッジ３３は、本例のインクジェット記録装置１００で使用されるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色インクに対応して設けられている。各カートリッジ３３は、それぞれ独立に形成された不図示のインク供給経路によってヘッドユニット２５に接続される。
【００１５】
本例のインクジェット記録装置１００は、紫外線硬化型インク（ＵＶインク）、溶剤インクのいずれのインクをも用いることができ、カートリッジ３３を交換することにより、インクの種類を変更することが可能である。
【００１６】
ヘッドユニット２５は、走査方向Ｙの左右両脇に、活性エネルギー照射手段である紫外線照射部３５ａ，３５ｂを有している。紫外線照射部３５ａ，３５ｂは、ヘッドユニット２５の往復移動によって一緒に移動可能とされている。紫外線硬化型インク（ＵＶインク）を用いた場合に、各ノズルから吐出されて記録媒体Ｓの上に着弾したカラーインクは、その直後に上を通過する紫外線照射部３５ａ，３５ｂの一方の紫外線照射部によって紫外線が照射される。
【００１７】
なお、インクジェット記録装置１００は、ヘッドユニット２５をプラテン２７に対して上下に昇降させるねじ機構等からなる昇降手段を備え、プラテン２７上に搭載される記録媒体Ｓの厚さに応じて、ヘッドユニット２５をプラテン２７に対して上下に昇降させることができる。
【００１８】
また、ヘッドユニット２５におけるインク吐出方式としては、ピエゾ素子（圧電素子）に代表されるアクチュエータの変形によってインク滴を飛ばす方式（ピエゾジェット方式）と、ヒータなどの発熱体によってインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式のいずれをも採用し得るが、ＵＶインクを使用する場合には、ピエゾジェット方式を採用することが好ましい。本実施形態では、ビエゾジェット方式が採用されている。 次に、インクジェット記録装置１００の制御系について説明する。
【００１９】
図３はインクジェット記録装置１００の構成を示すブロック図である。インクジェット記録装置１００には、制御手段である制御装置７１が設けられている。制御装置７１としては、例えば中央演算処理装置（ＣＰＵ）を備えたコンピュータ等を用いることができる。制御装置７１には操作パネル等の入力装置７３、電源スイッチ７５及び表示装置７７が接続されている。入力装置７３は手動による外部操作信号を制御装置７１へ入力可能とする手段であり、例えば、キーボード、マウス、タッチパネル、操作ボタンなど、各種形態を採用し得る。
【００２０】
電源スイッチ７５は制御装置７１への電源を供給・遮断する。表示装置７７には、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＣＲＴなど、各種形態を採用し得る。オペレータは、入力装置７３を操作することにより、印刷条件の入力や付属情報の入力・編集などを行うことができ、入力内容や検索結果等の各種情報は表示装置７７の表示を通じて確認することができる。
【００２１】
また、制御装置７１には、走査搬送ローラ対３１Ａ、３１Ｂ、ガイド機構２９、ヘッドユニット２５、紫外線照射部３５ａ，３５ｂが接続され、これら構成要素は制御装置７１から送出される動作制御信号によって動作制御される。
【００２２】
＜用途・観察距離の事例＞
図４に各種画像（印刷物）の用途と観察距離の関係の事例を示した。図示のように印刷物の用途・観察距離は様々であるが、大きく分けて、屋内用と屋外用に分かれる。観察者（人）が近づくことができるものは、屋内外を問わず、高精細に描画する必要がある。その一方、観察者が近づくことができないものは、遠くから見て満足できる程度であればよく、過剰に高精細な高画質出力は不要である。
【００２３】
観察距離が近いものの例として、店内の商品に付されるＰＯＰ（point-of-purchase advertising）、店内に掲示される店内ＰＯＰ、店舗看板などがある。これらは、主に屋内に設置され、観察距離も０〜１ｍ程度と近距離である。駅の構内等に掲示される交通広告、電飾サインやカラーコルトン（柱や壁に埋め込まれた電照パネル）、各種看板、移動広告トラックのパネル、イベント会場などに設置されるイベント看板などは、屋内、屋外の両方で使用される可能性があり、概ね１ｍ〜７ｍの範囲の観察距離である。また、電車やバスの車体に付されるラッピング広告、店舗外広告、サイン、ビルボード、壁面広告などは主に屋外で用いられ、観察距離は概ね７ｍを超え、１５ｍ、２５ｍ以上などの遠距離になるものもある。
【００２４】
図４に示したように、観察距離がおよそ５ｍ以内のものは、観察者が近くに寄って画像を詳細に観察することができるものが多いため、高精細な画像出力が要求される。その一方、観察距離が５ｍ以遠のものは観察者が画像に近づくことが困難な場合が多く、遠く離れた場所から画像を見ることになる。このため、遠距離から観察する画像については、近距離で要求されるほどの高精細な画像再現は要求されない。
【００２５】
本実施形態のインクジェット記録装置は、上記事情と生産性を考慮して、最適な画像出力の条件を簡単に設定することができるように構成されている。
【００２６】
＜本例のインクジェット記録装置における設定フローチャート＞
図５は、インクジェット記録装置における設定のフローチャートである。
【００２７】
まず、ステップＳ１１では、使用するインクと記録媒体の材質（基材）の設定を行う。この工程では、オペレータ（ユーザ）がユーザインターフェース（図３で説明した入力装置７３と表示装置７７の組合せ）から所望の入力を行う。或いは、例えば、インクジェット記録装置１００におけるインク装填部や記録媒体供給部などに設けたセンサ等によってインク情報や媒体情報を自動的に取得する態様も可能である。
【００２８】
次に、ステップＳ１２では、印刷すべき画像データの入力を行う。画像データの入力インターフェース（画像入力手段）としては、ホストコンピュータとの通信インターフェース、メモリカードなどの外部記憶装置のメディアインターフェースなどが可能である。ステップＳ１３では、入力された画像データについて画像診断を行う。
【００２９】
画像診断には、例えば次の方法がある。
【００３０】
〔方法１〕：ユーザ（オペレータ）が画像種により低周波画像か高周波画像かを選択して指示を入力する方法。
【００３１】
〔方法２〕：ユーザが画像解析ソフトを使用し、低周波画像が高周波画像かを判別する方法。
【００３２】
〔方法３〕：サービスセンタに対してネットワーク経由で画像データを送り、サービスセンタのオペレータが画像データを確認し、当該センタに蓄積されているデータを基に低周波画像か高周波画像かを詳細に判断する方法。
【００３３】
なお、低周波画像の画像種の例としては、ＣＧ（コンピュータ・グラフィック）、濃色・ベタ主体の画像が挙げられる。また、高周波画像の画像種の例としては、写真主体の画像が挙げられる。
【００３４】
上記の方法１〜３のうち何れかの方法により、対象画像が「低周波画像」であるか（ステップＳ１４）、「高周波画像」であるか（ステップＳ１５）の判別を行う。
【００３５】
次いで、用途・観察距離の設定を行う（ステップＳ１６、Ｓ１７）。
【００３６】
用途と観察距離を別々に入力してもよいし、図４で説明したように、用途と観察距離の相関から、いずれか一方を入力することにより、他方の入力（指定）を省略する態様も可能である。
【００３７】
ここでは、近距離（例えば、５ｍ以内）で観察されるものであるか、遠距離（例えば、５ｍ以遠）で観察されるものであるかについては、ユーザが判断して選択を行う場合を例に説明する（ステップＳ１８〜Ｓ２１）。
【００３８】
近距離用途の具体例として、屋内で掲示されるＰＯＰ、看板、交通広告、電飾サインなどが挙げられる。遠距離用途の具体例として、屋外で掲示される店舗外広告、壁面広告、電車やバスのラッピング広告などが挙げられる。
【００３９】
観察距離の選択が行われると（ステップＳ１８〜Ｓ２１）、条件に見合った最適な設定条件が決定される（ステップＳ２２〜Ｓ２５）。
【００４０】
〔グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）の例〕
上述したステップＳ１１〜Ｓ２５の工程におけるＧＵＩの例を説明する。
【００４１】
図６は、ＧＵＩ表示の例である。同図（ａ）はインク・基材の設定画面の例である。
【００４２】
この画面では、使用するインクの種類と使用基材の種類を選択する。インクには大きく分けて溶剤系インクと、紫外線硬化型（ＵＶ）インクとがあり、溶剤系の中にも各種のインクがあり、また、ＵＶインクの中にも各種のインクがある。図６の例では、インクの一覧（リスト）を表示して、溶剤系インク１〜３、ＵＶインク２１の中から使用するインクの選択ボタンを選択するように構成されているが、ＧＵＩの構成は様々な形態が可能であり、プルダウンメニューなどによって選択させる態様も可能である。また、使用基材の種類も様々であり、同図では、基材Ａ〜Ｄの中から選択させる構成を例示した。
【００４３】
使用インクと使用基材を選択すると、図６（ｂ）に示す画像診断画面に移行する。
【００４４】
ここでは、上記方法１の場合として、「ＣＧ、濃色、ベタ主体」などの低周波画像であるか、「写真主体」の高周波画像であるかの選択を行う画面となっている。
【００４５】
図６（ｂ）の画面でいずれかの選択ボタンを選択すると、図６（ｃ）の用途・観察距離の入力画面に移行する。ここでは、目的の印刷物の観察距離が５ｍ以内であるか、５ｍ以遠であるかの選択を行う。
【００４６】
観察距離を指定するいずれかの選択ボタンを選択すると、入力された情報に基づきプログラムにしたがって自動的に最適な出力条件の設定（記録モードの選択）が行われる。最適な出力条件の設定が完了すると、その旨のメッセージが提示される（図６（ｄ））。
【００４７】
なお、自動的に決定された出力条件（記録モード）の内容を装置に自動セットする前に、当該決定された設定条件の内容を画面に表示して、オペレータの確認を促し、オペレータによる承認の入力を条件として、設定の実行を行う構成でもよい。
【００４８】
＜設定内容の例＞ 表１〜４に出力条件の設定の一例を示す。各表中「基材Ａ」は印刷面の裏面側に粘着剤層を有する塩化ビニルシートであり、「基材Ｂ」はターポリンである。基材Ａは、バスラッピングなどにおいて印刷物を車体・壁面に貼り付けるような場合に用いられる。ターポリン（基材Ｂ）は、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）に繊維を織り込ませたものであり、耐候性に優れ、ビルボード、壁面広告などに広く用いられる。
【００４９】
【表１】
【００５０】
【表２】
【００５１】
【表３】
【００５２】
【表４】
【００５３】
表１は、溶剤系インクと基材Ａの組合せが選択された場合の例である。表２は、溶剤系インクと基材Ｂの組合せが選択された場合の例である。表３は、ＵＶインクと基材Ａの組合せ、表４はＵＶインクと基材Ｂの組合せの例である。各表中の設定１〜４は、図５における設定１〜４に対応している。即ち、設定１、２は、近距離用途であり、設定１は低周波画像、設定２は高周波画像の場合に対応している。設定３、４は遠距離用途であり、設定３は低周波画像、設定４は高周波画像の場合に対応している。解像度としては、設定１から４の順に次第に下がる傾向となる。
【００５４】
「パス数」は、画像を形成する際にヘッドが描画走査（スキャン）する回数である。「作画方向」の片方向とは、印画する際に一方向（往方向又は復方向のいずれか片方）のヘッド移動のみで印画（画像形成）を行い、他方向の動きでは印画を行わずにヘッドを空送りする描画方法である。双方向とは往復の両方向で描画を行う方法である。
【００５５】
「キャリッジ速度」とはヘッドの動くスピードである。「乾燥温度」とは、溶剤系インクの場合、溶剤に顔料が含まれているが、描画後に溶剤を蒸発させるために、ヒータ等の加熱手段や送風手段を制御するときに、乾燥能力を表している。プリント生産性を上げるには乾燥温度を高める（高温で加熱する）ことが必要である。よって、表１において、設定１から設定４にいくにつれて乾燥温度を高くするようになっている。
【００５６】
溶剤系インクと基材Ｂの組合せ（表２）の場合、ターポリンは表面が凹凸を有する素材であるため、高画質に画像を形成しようとしても、基材面の凹凸により画質の限界がある。このため、最適な出力条件としてスピード（生産性）を優先する。表１における設定３、設定４と、表２における設定３、設定４の内容を比較すると、表示２の方が生産性に関して約２倍のスピードとなっている。
【００５７】
表３、表４に示したＵＶインクの場合、表１、表２における「乾燥温度」に代えて「露光量」という項目になっている。ＵＶインクの場合、打滴後に紫外線（ＵＶ光）を照射してインクを硬化させる。ＵＶ光の強弱によって硬化反応の進行性を制御できる。なお、「乾燥温度」や「露光量」は定着工程の条件に相当するものである。
【００５８】
表１〜４のように、最適な設定は、使用インクや使用基材で異なる。使用基材に関して、例えば、表面粗さを塩化ビニル（基材Ａ）とターポリン（基材Ｂ）で比較すると、ターポリンの方が高いため、バンディングや粒状性が目立ちにくくなり、より生産性の高い設定にできる。
【００５９】
また、遠距離であれば、解像度も低く抑えることができる。表１における設定４と、表２における設定３が同じ設定内容であるのは、かかる理由によるものである。
【００６０】
更に、バンディングは、パス数が多いほど、また、作画方向については片方向の方が目立ちにくくなることから、画像種、用途・観察距離と生産性の兼ね合いから最適条件が決定される。
【００６１】
ここでは、表１〜４の組合せを例示したが、使用基材、使用インクの組合せは各種の組合せ態様が可能であり、表１〜４以外に、使用インクと使用基材の組合せ態様に応じて、相応の設定内容を規定したテーブルが装置の記憶手段（内部メモリ又は外部メモリ）に記憶される。表１〜４で説明した各設定１〜４をそれぞれ「記録モード」として扱うことができ、使用基材、使用インクの組合せに応じて、多様な記録モードを用意することが可能である。 本実施形態に係るインクジェット記録装置によれば、ユーザが出力したい画像データと用途・観察距離を指定することにより、画像種、用途・観察距離に応じた最適で生産性の高い記録モードの選択が適切に行えるようになる。
【００６２】
＜ネットワークシステムの構成例＞
図７は、ネットワーク経由で画像診断を行うシステム２００の構成例である。ここでは、インクジェット記録装置１００を使用するユーザの端末装置２１０をネットワーク経由でサービスステーション２２０のサーバ２２２に接続する例を説明する。
【００６３】
端末装置２１０は、通信回線（ネットワーク）２３０を介してサーバ２２２と通信可能に接続される。通信回線２３０の形態は特に限定されず、インターネットのような広域通信網（ＷＡＮ）であってもよいし、構内ＬＡＮのようなものでもよい。通信方式は特に限定されず、有線、無線を問わず、これらの組合せでもよい。
【００６４】
端末装置２１０には、通信インターフェースを有するパーソナル・コンピュータを用いることができる。また、端末装置２１０は、図３で説明した制御装置７１を兼ねる構成も可能である。
【００６５】
ユーザは端末装置２１０から、画像データ及びその用途・観察距離などの情報を通信回線２３０経由でサーバ２２２に送る。サーバ２２２は、端末装置２１０から収集した情報を記憶装置２２４に格納し、データベース化する。
【００６６】
サーバ２２２には、画像解析ソフト及び画像認識ソフトが組み込まれており、端末装置２１０から受信した画像データを解析して、これと類似する画像をデータベースから検索し、画像種の自動判定を行う。
【００６７】
或いはまた、かかる自動判定に代えて、若しくは、これと組み合わせて、サービスステーション２２０のオペレータが画像内容をディスプレイ（不図示）等で確認して過去の画像診断の蓄積データを基に画像種を個別に判定してもよい。
【００６８】
こうして決定された画像種の情報は、通信回線２３０を介してサーバ２２２から端末装置２１０に送信されるとともに、サーバ２２２の記憶装置２２４内に該当画像データとともに蓄積される。こうして、ユーザは、適切な画像診断の結果を得ることができる。
【００６９】
なお、好ましくは、端末装置２１０内又は図３で説明した制御装置７１内に画像解析ソフトが組み込まれた構成とし、入力画像データについて、まずはユーザ側の当該装置内のソフト処理で一次的な画像診断を行う。そして、このソフト処理による診断結果（一次判断）に確信が持てない場合など、ユーザが必要に応じて上記のサービスステーション２２０に画像データその他の入力情報を送信して、サービスステーション２２０の判断を仰ぎ、ソフト処理の結果を修正するなどの利用態様も好ましい。 本例では、画像診断工程のみをサービスステーション２２０で行う場合を説明したが、画像診断工程のみならず、用途・観察距離を考慮した最適条件の決定アルゴリズムをサーバ２２２内に搭載し、求めた最適条件の情報を端末装置２１０に提供する態様も可能である。
【００７０】
＜他の装置構成への適用例＞
上記の実施形態では画像形成装置の例として、インクジェット記録装置１００を説明したが、本発明の適用範囲はこれに限定されず、インクジェット方式だけでなく、レーザ記録方式や電子写真方式など他の方式の画像形成装置にも適用可能である。例えば、サーマル素子を記録素子とする記録ヘッドを備えた熱転写記録装置、ＬＥＤ素子を記録素子とする記録ヘッドを備えたＬＥＤ電子写真プリンタ、ＬＥＤライン露光ヘッドを有する銀塩写真方式プリンタなど各種方式のカラー画像形成装置についても本発明を適用することが可能である。
【００７１】
＜付記＞
上記に詳述した実施形態についての記載から把握されるとおり、本明細書では以下に示す発明を含む多様な技術思想の開示を含んでいる。
【００７２】
（発明１）：入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【００７３】
「記録媒体」の形態は特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、樹脂シート、フイルム、布、ゴム、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【００７４】
「定着工程」の例として、乾燥工程、紫外線照射工程などがある。
【００７５】
「情報入力手段」は、ユーザの入力操作を伴う手動入力の手段であってもよいし、情報読取センサなどを利用した自動入力の手段であってもよい。
【００７６】
また、観察距離を示す情報としては、観察距離を表す距離情報であってもよいし、これと相関のある間接的な情報であってもよい。例えば、用途と観察距離には相関があるため、用途を入力して、対応するテーブルから観察距離に関する情報に置換してもよい。
【００７７】
本発明において、出力条件設定手段にて決定する出力条件は、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つであればよいが、好ましくは、これらのうち２以上を組合せたものとする。
【００７８】
（発明２）：発明１に記載の画像形成装置において、前記画像データの画像種を特定する画像種特定手段を備え、前記出力条件設定手段は、前記画像種特定手段で特定した前記画像種と前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報とに基づき前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００７９】
「画像種特定手段」は、ユーザの入力操作を伴う手動入力の手段であってもよいし、画像解析ソフトなどを利用した自動判別の手段を用いてもよい。
【００８０】
画像種と観察距離に応じて出力条件を決定する態様が好ましく、要求される画像品質と高い生産性の両方をバランスよく満たすことができる。
【００８１】
（発明３）：発明２に記載の画像形成装置において、前記画像種の分類として、低周波画像と高周波画像とに分けられることを特徴とする画像形成装置。
【００８２】
低周波画像であるか高周波画像であるかによって、バンディング筋などの画像欠陥の目立ち方や画像品質（粒状性や解像力）が異なるため、画像データを考慮して最適な出力条件を判断する態様が好ましい。
【００８３】
（発明４）：発明２又は３に記載の画像形成装置において、前記出力条件設定手段は、前記画像データの画像種と前記観察距離を示す情報の組合せに応じて、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００８４】
記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を全て組み合わせた設定を一括して決定する態様が好ましい。
【００８５】
（発明５）：発明１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記記録ヘッドとしてインクジェットヘッドが用いられ、前記情報入力手段は、使用するインクの種類及び前記記録媒体としての基材の情報を入力する手段を含み、前記出力条件設定手段は、前記使用するインクの種類及び前記基材の情報に応じて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【００８６】
本発明はワイドフォーマットインクジェットプリンタに適用することができる。この場合、使用するインクの種類や記録媒体の種類に応じて出力条件を決定する態様が好ましい。
【００８７】
本発明に係る画像形成装置の一態様としてのインクジェット記録装置は、ドットを形成するためのインク液滴を吐出するためのノズル（吐出口）及び吐出圧を発生させる圧力発生素子（圧電アクチュエータや加熱発泡用の発熱体）を含む液滴吐出素子を高密度に多数配置した液体吐出ヘッド（記録ヘッド）を備えるとともに、入力画像から生成されたインク吐出用データ（ドット画像データ）に基づいて前記液体吐出ヘッドからの液滴の吐出を制御する吐出制御手段とを備え、ノズルから吐出した液滴によって記録媒体上に画像を形成する。
【００８８】
例えば、画像入力手段を介して入力された画像データ（印字データ）に基づいて色変換やハーフトーニング処理が行われ、インク色に応じたインク吐出データが生成される。このインク吐出データに基づいて、液体吐出ヘッドの各ノズルに対応する圧力発生素子の駆動が制御され、ノズルからインク滴が吐出される。
【００８９】
なお、インクジェット方式の記録ヘッドを用いてカラー画像を形成する場合は、複数色のインク（記録液）の色別に記録ヘッドを配置してもよいし、１つの記録ヘッドから複数色のインクを吐出可能な構成としてもよい。
【００９０】
（発明６）：発明５に記載の画像形成装置において、溶剤インク又は紫外線硬化型インクのいずれかを選択的に使用することができ、前記記録ヘッドは各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動することによってインクを吐出させる構成であることを特徴とする画像形成装置。
【００９１】
ＵＶインクを使用する場合には、サーマルジェット方式よりもピエゾジェット方式が好ましい。
【００９２】
（発明７）：発明１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記観察距離が遠いほど、記録解像度を低く設定し、記録速度を高速化する設定が行われることを特徴とする画像形成装置。
【００９３】
かかる態様によれば、生産性をできる限り高くするという要求を満たすことができる。
【００９４】
（発明８）：入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成方法であって、前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力工程と、前記情報入力工程で入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定工程と、前記出力条件設定工程によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって記録ヘッド及び前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御工程と、を含むことを特徴とする画像形成方法。
【００９５】
（発明９）：発明８に記載の画像形成方法において、ネットワークに接続可能な通信機能を持つ端末装置から前記画像データをネットワーク経由でサーバに送り、前記サーバに保存されているデータを基に、前記画像データの画像種の判断を行い、当該判断結果をネットワーク経由で前記サーバから前記端末装置に送り、前記サーバから前記端末装置が取得した前記判断結果を含む情報に基づいて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成方法。
【符号の説明】
【００９６】
２１…装置本体、２５…ヘッドユニット、２９…ガイド機構、３３…カートリッジ、７１…制御装置、７３…入力装置、７７…表示装置、１００…インクジェット記録装置、２１０…端末装置、２２２…サーバ、２３０…通信回線
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、
前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、
前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、
前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、
前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記画像データの画像種を特定する画像種特定手段を備え、
前記出力条件設定手段は、前記画像種特定手段で特定した前記画像種と前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報とに基づき前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記画像種の分類として、低周波画像と高周波画像とに分けられることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の画像形成装置において、
前記出力条件設定手段は、前記画像データの画像種と前記観察距離を示す情報の組合せに応じて、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記記録ヘッドとしてインクジェットヘッドが用いられ、
前記情報入力手段は、使用するインクの種類及び前記記録媒体としての基材の情報を入力する手段を含み、
前記出力条件設定手段は、前記使用するインクの種類及び前記基材の情報に応じて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
溶剤インク又は紫外線硬化型インクのいずれかを選択的に使用することができ、前記記録ヘッドは各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動することによってインクを吐出させる構成であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記観察距離が遠いほど、記録解像度を低く設定し、記録速度を高速化する設定が行われることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成方法であって、
前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力工程と、
前記情報入力工程で入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定工程と、
前記出力条件設定工程によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって記録ヘッド及び前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御工程と、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成方法において、
ネットワークに接続可能な通信機能を持つ端末装置から前記画像データをネットワーク経由でサーバに送り、
前記サーバに保存されているデータを基に、前記画像データの画像種の判断を行い、
当該判断結果をネットワーク経由で前記サーバから前記端末装置に送り、
前記サーバから前記端末装置が取得した前記判断結果を含む情報に基づいて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１】
入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成装置であって、
前記記録媒体上に画像を形成する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段と、
前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力手段と、
前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定手段と、
前記出力条件設定手段によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって前記記録ヘッド及び前記走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記画像データの画像種を特定する画像種特定手段を備え、
前記出力条件設定手段は、前記画像種特定手段で特定した前記画像種と前記情報入力手段から入力された前記観察距離を示す情報とに基づき前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記画像種の分類として、低周波画像と高周波画像とに分けられることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の画像形成装置において、
前記出力条件設定手段は、前記画像データの画像種と前記観察距離を示す情報の組合せに応じて、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度及び定着工程の条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記記録ヘッドとしてインクジェットヘッドが用いられ、
前記情報入力手段は、使用するインクの種類及び前記記録媒体としての基材の情報を入力する手段を含み、
前記出力条件設定手段は、前記使用するインクの種類及び前記基材の情報に応じて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
溶剤インク又は紫外線硬化型インクのいずれかを選択的に使用することができ、前記記録ヘッドは各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動することによってインクを吐出させる構成であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記観察距離が遠いほど、記録解像度を低く設定し、記録速度を高速化する設定が行われることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
入力された画像データに基づいて当該画像データに対応した画像を記録媒体上に形成するワイドフォーマット対応の画像形成方法であって、
前記記録媒体上に形成される前記画像の観察距離を示す情報を入力する情報入力工程と、
前記情報入力工程で入力された前記観察距離を示す情報に基づき、記録解像度、走査パス数、記録時の作画方向、キャリッジ速度、定着工程の条件のうち、少なくとも１つを含む出力条件を決定する出力条件設定工程と、
前記出力条件設定工程によって設定された前記出力条件及び前記画像データにしたがって記録ヘッド及び前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対移動させる走査手段の動作を制御することにより当該画像データに対応した画像を前記記録媒体上に形成する画像出力制御工程と、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成方法において、
ネットワークに接続可能な通信機能を持つ端末装置から前記画像データをネットワーク経由でサーバに送り、
前記サーバに保存されているデータを基に、前記画像データの画像種の判断を行い、
当該判断結果をネットワーク経由で前記サーバから前記端末装置に送り、
前記サーバから前記端末装置が取得した前記判断結果を含む情報に基づいて前記出力条件を決定することを特徴とする画像形成方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１０−１６５０３８（Ｐ２０１０−１６５０３８Ａ）
【公開日】平成２２年７月２９日（２０１０．７．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−４９１９（Ｐ２００９−４９１９）
【出願日】平成２１年１月１３日（２００９．１．１３）
【出願人】（３０６０３７３１１）富士フイルム株式会社 (25,513)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年７月２９日（２０１０．７．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１月１３日（２００９．１．１３）
【出願人】（３０６０３７３１１）富士フイルム株式会社 (25,513)
【Ｆターム（参考）】
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