薄切片搬送装置および薄切片作製装置
【課題】薄切片を縦向き姿勢にして基板ですくい取る位置まで搬送する。
【解決手段】薄切片Ｍを、薄切片Ｍが供給される供給ポイントＰ１から、基板Ｇ上にすくい取る回収ポイントＰ２まで搬送する薄切片搬送装置１３であって、供給ポイントＰ１と回収ポイントＰ２とを通過するように配設された水路２と、水路２内の液体Ｗａを供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて流動させることにより、薄切片Ｍを回収ポイントＰ２に向けて搬送する流動手段３と、が備えられ、水路２には、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷ以上で、かつ長辺の長さＬ未満とされるとともに、少なくとも回収ポイントＰ２側の端部における水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた整列部９が備えられ、この整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち少なくとも一方は、水路２内の液体Ｗａの流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっている。
【解決手段】薄切片Ｍを、薄切片Ｍが供給される供給ポイントＰ１から、基板Ｇ上にすくい取る回収ポイントＰ２まで搬送する薄切片搬送装置１３であって、供給ポイントＰ１と回収ポイントＰ２とを通過するように配設された水路２と、水路２内の液体Ｗａを供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて流動させることにより、薄切片Ｍを回収ポイントＰ２に向けて搬送する流動手段３と、が備えられ、水路２には、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷ以上で、かつ長辺の長さＬ未満とされるとともに、少なくとも回収ポイントＰ２側の端部における水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた整列部９が備えられ、この整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち少なくとも一方は、水路２内の液体Ｗａの流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させる際に使用する薄切片搬送装置および薄切片作製装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片標本を作製する一般的な方法について説明する。
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料の観察したい面が表面に露出した状態となる。
粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みでスライスする工程である。これにより、目的の面を持った薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックをミクロンオーダで制御し、薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より観察し易い薄切片標本を得ることができる。よって、可能な限り厚さが制御された薄い薄切片を作製することが求められている。なお、この本削りは、必要枚数の薄切片が得られるまで連続して行う。
次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯に浮かべる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や、切削時に受けた圧力によって生じた歪を取ることができる。
そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板ですくって該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。
その結果、薄切片標本を作製することができる。また、作製された薄切片標本は、主に生物、医学分野等で使用されている。
上述した工程は、そのほとんどの工程を、経験を積んだ熟練の作業者が行っているのが一般的であるが、一部の工程を自動で行う薄切片試料作製装置（例えば、特許文献１参照）も知られている。この薄切片試料作製装置は、セットされた包埋ブロックを切断して薄切片を作製する工程と、作製した薄切片をキャリアテープによって搬送してスライドガラス上に転写させる工程と、スライドガラスごと薄切片を伸展装置まで搬送して伸展を行う工程とを、自動的に行っている装置である。この薄切片試料作製装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができる。
また、作製された薄切片を自動的に水槽に搬送する切片採取装置（例えば、特許文献２参照）も知られている。この切片採取装置を利用することで、作製した薄切片を水槽まで搬送するという一部の工程を装置で行えるので、同様に作業者の負担を若干減らすことができる。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【特許文献２】特開平５−２７３０９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した従来の方法ではまだ以下の課題が残されていた。
初めに、高品質な薄切片標本を作製するためには、伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板ですくって該基板上に載置する際に、基板の向きと薄切片の向きとを一致させる必要があった。通常、この作業は作業者が行っている。具体的には、一旦水中に基板を入れた後、水面に浮かんでいる薄切片の向きに基板の向きを合わせながら薄切片の一部を基板に接触させる。そして、ゆっくりと基板を水中から引き上げることで、基板の向きと薄切片の向きとを合わせながら、基板上に薄切片をすくい取ることができるものであった。
このように、作業者は１枚１枚薄切片の向きを合わせる必要があるので、集中力を要し、非常に手間のかかる作業であった。特に、取り扱う薄切片の数が膨大である上、水面の揺らぎ等の影響を受けて薄切片の姿勢が容易に変化するので、作業者にかかる負担が大きいものであった。
また、特許文献１および２等に記載されている装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができるが、薄切片をすくい取る作業については自動化を行うことが困難であった。つまり、ロボット等を利用して自動化を行う場合には、水面に浮かんだ薄切片の位置や向き等を常に確認し、これらの情報に基づいて基板の位置や向きを制御しながら薄切片をすくい取る等の複雑な制御を行う必要がある。ところが、これを行うには高度なプログラミング制御や複雑な機械的機構等が必要とされ、現実的に実現させることが難しいものであった。そのため、薄切片の向きを確認しながら該薄切片を基板上に載置する作業に関しては、かわらず作業者が行う必要があった。
【０００４】
本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、包埋ブロックから作製された薄切片を、長辺が水路内の液体の流れに対して平行な縦向き姿勢にして、基板ですくい取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる薄切片搬送装置および薄切片作製装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決して、このような目的を達成するために、本発明の薄切片搬送装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された平面視長方形状の薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、が備えられ、前記水路は、水路幅が供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で前記薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする。
この発明では、水路内の液体が流動手段によって供給ポイントから回収ポイントに向かって流れているので、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製した後、この薄切片を自動又は手動で供給ポイントまで搬送すると、薄切片は液体の流れに乗って自動的に回収ポイントまで搬送される。
さらに、薄切片がこのように搬送される過程において、まず、導入部内では、水路幅が供給ポイント側で薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなっているので、薄切片は、例えば長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢、あるいは長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、さらには長辺が流れに対して直交する横向き姿勢等といった種々の姿勢とさせられつつも、導入部内で詰まることなく整列部に搬送される。そして、整列部内では、導入部からの薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢である場合には、この薄切片は、二つの隅角部分が整列部の両側面に当接した状態で、これらの両側面のうち少なくとも一方が前記流動方向に沿ってスライド移動することによって、強制的に回転させられ前記縦向き姿勢とさせられる。次に、排出部内では、前述のように水路幅が前記薄切片の短辺の大きさと同等とされているので、整列部からの前記縦向き姿勢の薄切片がこの姿勢を保持しつつ、回収ポイントまで搬送されることになる。なお、導入部から整列部に到達した薄切片が前記縦向き姿勢の場合には、この姿勢を保持しつつ前記整列部内および排出部内をこの順に流されて回収ポイントまで搬送される。
以上より、供給ポイントに供給された薄切片を前記縦向き姿勢にして回収ポイントまで搬送することができる。
これにより、回収ポイントまで搬送された薄切片を例えば手動でスライドガラス等の基板上にすくい取る場合には、従来のように１枚１枚薄切片の向きを確認しながら薄切片をすくい取る必要がないため、従来と比べ作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率も向上することができる。さらに、回収ポイントに搬送された薄切片の姿勢を前記縦向き姿勢にすることが可能になることから、薄切片を基板上にすくい取る作業をロボット等に行わせることもでき、容易に自動化に対応することも可能になる。また、液体を利用して薄切片を搬送しているので、供給ポイントから回収ポイントまで搬送する間に、薄切片を伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率をより一層高めることができる。
【０００６】
ここで、前記導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する前記薄切片を撮像可能な撮像手段と、この撮像手段により得られた撮像データに基づいて、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御する制御部と、が設けられてもよい。
この場合、撮像手段と制御部とが設けられているので、導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する薄切片の姿勢に応じて、整列部の両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御することが可能になる。
例えば、導入部における前記回収ポイント側の端部で、薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢となっていた場合に限って整列部の側面をスライド移動させ、前記縦向き姿勢となっていた場合には、整列部の両側面を静止させた状態でこの整列部内を通過させるようにすることが可能になる。この場合、薄切片が導入部における前記回収ポイント側の端部では前記縦向き姿勢となっていたにもかかわらず、整列部内に進入したときに、整列部の側面を前述のようにスライド移動させたことによって整列部内での流動手段による液体の流れに乱れが生じ、薄切片の前記縦向き姿勢が崩れてしまうことを防止することができる。あるいは、導入部における前記回収ポイント側の端部で薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢となっていた場合には、その傾きの程度や方向等に応じて、整列部の側面のスライド移動速度や移動方向を調整することによって、この薄切片が排出部に到達するまでに確実に前記縦向き姿勢にすることが可能になる。
【０００７】
また、前記整列部の水路幅は、前記供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次狭くなってもよい。
この場合、薄切片が整列部内で前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、排出部に向けて流される過程で、前述の回転時に発生した慣性力等によりこの姿勢が崩れようとしても、その動作を、整列部の側面が薄切片の長辺をガイドすることによって阻止することができる。さらにまた、薄切片を整列部内で詰まらせることなく前述のように回転させて前記縦向き姿勢にすることができる。
【０００８】
さらに、本発明の薄切片作製装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して平面視長方形状の薄切片を作製し、この薄切片を、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片作製装置であって、前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路、およびこの水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段、を備える薄切片搬送装置と、前記供給ポイントよりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置の上面視において、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃と、この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックを、長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向に沿って前記切断刃に対して進退可能に設けられたカセットと、当該薄切片作製装置の上面視において、前記切断刃の延在する方向に直交する方向に延設されるとともに、前記流動方向の下流側の部分が前記導入部内に浸漬されて前記薄切片を供給ポイントに供給する無端ベルトと、が備えられ、前記水路は、水路幅が少なくとも供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きい導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする。
この発明では、包埋ブロックを保持したカセットが前記流動方向に沿って切断刃に向けて前進移動したときに、切断刃により包埋ブロックが薄切されて薄切片が作製され、この薄切片が長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた前記縦向き姿勢の状態で無端ベルトによって前記供給ポイントに供給され、その後、この薄切片は水路内の液体の流れに乗って回収ポイントまで搬送されることになる。これにより、薄切片を前記縦向き姿勢に保持したまま水路内で搬送し易くすることが可能になり、前述のように整列部の両側面のうち少なくとも一方が前記流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることと相俟って、薄切片を前記縦向き姿勢にして回収ポイントまで確実に搬送することができる。
さらに、包埋ブロックがその長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持されたカセットを、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃に向けて前記流動方向に沿って前進移動したときに薄切片が作製されるようになっているので、包埋ブロックを切断する初期の段階で、切断刃と包埋ブロックとの接触長さを短くして、この包埋ブロックに大きな変形が生ずるのを抑えることが可能になり、薄切片に皺を付けたり、丸まった状態にさせることなく高精度に作製することができる。
【０００９】
さらにまた、前記導入部内における前記回収ポイント側の端部には、前記無端ベルトの前記流動方向における下流側の端部が浸漬されるとともに、前記整列部の両側面のうち、前記無端ベルトにおける前記流動方向の下流側の端部との前記流動方向に沿った距離が大きい側面に上流側から連なるガイドが設けられてもよい。
この場合、無端ベルトから供給ポイントに供給された薄切片が、導入部内における前記回収ポイント側の端部に到達したときに、無端ベルトによる薄切片の移送方向の下流側に向けてさらに移動しようとしても、この移動を前記ガイドによって阻止して整列部内に前記縦向き姿勢の状態でスムーズに進入させることが可能になる。
【発明の効果】
【００１０】
この発明に係る薄切片搬送装置および薄切片作製装置によれば、包埋ブロックから作製された薄切片を、長辺が水路内の液体の流れに対して平行な縦向き姿勢にして、基板ですくい取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（第１実施形態）
以下、本発明に係る薄切片作製装置の第１実施形態を、図１から図３を参照して説明する。この薄切片作製装置１は、生体試料Ｓが包埋された包埋ブロックＢを薄切して作製された薄切片Ｍを、薄切片Ｍが供給された供給ポイントＰ１からスライドガラス（基板）Ｇにすくい取られて処理される回収ポイントＰ２まで搬送する装置である。
【００１２】
初めに、包埋ブロックＢは、図１（ａ）に示すように、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによって直方体状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。なお、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択される。
また、薄切片Ｍは、この包埋ブロックＢを図示しない切断刃によって例えば、３μｍ〜５μｍに薄切することで平面視長方形状に作製されたものである。なお、本実施形態では、図１（ｂ）に示すように、長辺の長さがＬ、短辺の長さがＷ、対角線の長さがＴの薄切片Ｍを例に挙げて説明する。
【００１３】
本実施形態の薄切片作製装置１は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１と回収ポイントＰ２とを通過するように配設された水路２、およびこの水路２内の水（液体）Ｗａを供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向けて流動させることにより、薄切片Ｍを回収ポイントＰ２に向けて搬送する流動手段３を備える薄切片搬送装置１３と、供給ポイントＰ１よりも上流側に配置された図示されない切断刃と、この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、包埋ブロックＢを保持し、かつ前記切断刃に対して進退可能に設けられた図示されないカセットと、前記切断刃によって包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｍを供給ポイントＰ１に供給する第１無端ベルト６と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知する感知センサ４と、回収ポイントＰ２に搬送された薄切片ＭをスライドガラスＧ上にすくい取る把持ロボット７と、これら各構成部品および後述する各構成部品を総合的に制御する制御部５とを備えている。
【００１４】
以上より、包埋ブロックＢから切断刃で薄切された薄切片Ｍが、第１無端ベルト６により供給ポイントＰ１に供給されて水路２内を通って回収ポイントＰ２に搬送され、その後把持ロボット７によりスライドガラスＧ上にすくわれるように構成されている。
【００１５】
第１無端ベルト６は、その移送方向の上流側から下流側に向けて下方に向けて傾斜した状態で配置され、その下流側の部分が水路２内に浸漬している。なお、図示の例では、薄切片作製装置１の上面視において、第１無端ベルト６による薄切片Ｍの移送方向は、水路２内の水Ｗａの流動方向Ｌ１と一致している。
把持ロボット７は、スライドガラスＧの一端側を把持した状態で、該スライドガラスＧを自在に操ることができる多関節ロボットである。この把持ロボット７は、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に搬送されてくるまで、スライドガラスＧを、回収ポイントＰ２に配置された後述する第２貯水槽１６内に入れた状態で待機するようになっている。そして、把持ロボット７は、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが搬送されてくると、この薄切片Ｍをすくうように作動するようになっている。
【００１６】
水路２は、後述する回収槽１２内に設けられており、水路幅が供給ポイントＰ１側で薄切片Ｍの対角線の長さＴよりも大きく、回収ポイントＰ２側で薄切片Ｍの長辺の長さＬ以上かつ対角線の長さＴ以下となるように、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部８と、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷ以上で、かつ長辺の長さＬ未満とされるとともに、少なくとも回収ポイントＰ２側の端部における水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた整列部９と、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた排出部１０と、が供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向けてこの順に連設された構成となっている。なお、導入部８の深さは、水路２内に浸漬された第１無端ベルト６の移送方向における下流側の端部が底面に接触しないように、供給ポイントＰ１の部分で局所的に深くなっている。
【００１７】
そして、本実施形態では、整列部９を画成する両側面９ａ、９ｂのうち少なくとも一方は、前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっている。図示の例では、整列部９内において一方の側面９ａと対向する位置に、前記流動方向Ｌ１に沿って送り移動可能に支持された第２無端ベルト１１が配置されている。そして、この第２無端ベルト１１において整列部９の一方の側面９ａと対向し、かつ前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動する表面によって、整列部９の他方の側面９ｂが構成されている。図示の例では、整列部９の両側面９ａ、９ｂ同士の間隔、つまり整列部９の水路幅は、その全長にわたって薄切片Ｍの短辺Ｗの長さと同等になっている。また、この第２無端ベルト１１は、整列部９の全長にわたって連続して延設されている。さらに、整列部９の両側面９ａ、９ｂはそれぞれ、前記流動方向Ｌ１に沿って平行となっている。
【００１８】
なお、第２無端ベルト１１は、軸線が鉛直方向に沿って延在するように配置された一対のローラ間に巻回されている。そして、この第２無端ベルト１１は、水路２内において底面２ａから上端に至る全高さ領域にわたって配設されている。
さらに以上のように構成された水路２は、図３に示すように、その底面２ａが回収槽１２の底面１２ａから上方に離れて位置するように設計されている。この回収槽１２は、図３に示すように、上面視長方形状に形成されており、内側に水路２と、後述する第１貯水槽１５および第２貯水槽１６とを完全に収容できるサイズに形成されている。また、回収槽１２の上端は、水路２の上端よりも上方に位置している。
【００１９】
流動手段３は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１よりも上流側で水路２に接続された第１貯水槽１５と、回収ポイントＰ２で水路２に接続された第２貯水槽１６と、第１貯水槽１５に接続され、内部を水Ｗａが流れる供給路１７と、第２貯水槽１６に接続され、内部を水Ｗａが流れる排出路１８と、供給路１７と排出路１８とにそれぞれ接続された貯水タンク１９と、供給路１７に設けられ、第２貯水槽１６から第１貯水槽１５に向かう方向に水Ｗａを送り出す供給ポンプ２０とを備えている。
【００２０】
第１貯水槽１５は、回収槽１２の底面１２ａと側面１２ｃとの一部分を利用して形成されており、底面１２ａに形成された給水口１５ａを介して前記供給路１７に接続されている。
また、本実施形態の第１貯水槽１５には、第１貯水槽１５に溜まった水Ｗａの水位を一定量に規制する蓋部１５ｂが開口を塞ぐように設けられている。そして、第１貯水槽１５に供給された水Ｗａが、この蓋部１５ｂの裏面に接触するようになっている。
【００２１】
また、この蓋部１５ｂは、第１貯水槽１５側から水路２側に延出しており、水路２の底面２ａの上方にも位置するようになっている。そしてこれら水路２の底面２ａと２つの側面と蓋部１５ｂの裏面とで囲まれるスリット空間Ｐ３によって、第１貯水槽１５から水路２に流れ込む水Ｗａの流量を絞り込んで一定量に規制することができると共に、水Ｗａの流れを整えることができるようになっている。つまり、スリット空間Ｐ３は、第１貯水槽１５に隣接して設けられ、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて水Ｗａの流れを整える整流手段の機能を果たしている。
【００２２】
第２貯水槽１６は、回収槽１２の底面１２ａの一部分を利用して形成されており、仕切り板１６ａを挟んで２部屋構造になっている。一方の部屋には、把持ロボット７によってスライドガラスＧが待機している。また、他方の部屋は、底面１２ａに形成された排水口１６ｂを介して排出路１８に接続されている。この第２貯水槽１６は、通常時では一方の部屋が水路２を流れてきた水Ｗａで満たされている。また、仕切り板１６ａを越えて他方の部屋に侵入した水Ｗａが、排水口１６ｂを介して排出路１８から排出されている。
【００２３】
また、排出路１８には、排出路１８を閉塞するバルブ２５が設けられている。このバルブ２５は、制御部５によって制御されるようになっている。また、バルブ２５によって排出路１８を閉塞した場合には、水路２内の水位が上昇し、水路２から溢れる。そして、回収槽１２がこの溢れた水Ｗａを回収するようになっている。この回収槽１２の底面１２ａには、第２貯水槽１６と同様に排水口１２ｂが形成されており、排水口１２ｂに回収管路２６が接続されている。この回収管路２６は、貯水タンク１９に接続されている。つまり、回収槽１２に溢れ出た水Ｗａは、排水口１２ｂおよび回収管路２６を介して貯水タンク１９に戻るようになっている。
【００２４】
感知センサ４は、図３に示すように、回収ポイントＰ２上に配置されており、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知している。この感知センサ４は、内部にレーザ光を照射する照射部（不図示）と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍで反射したレーザ光を受光する受光部（不図示）とを有しており、反射強度の差から薄切片Ｍの感知を行う非接触型のセンサである。但し、反射強度の差に限られるものではない。また、非接触型ではなく、接触により感知する接触型でも構わない。
そして感知センサ４は、薄切片Ｍを感知すると、感知信号を制御部５に出力してその旨を知らせるようになっている。
【００２５】
制御部５は、供給ポイントＰ１に第１無端ベルト６によって薄切片Ｍが搬送されてきてから所定時間以内に感知センサ４からの感知信号を受信し、受信してから一定時間経過後にバルブ２５を作動させて、排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。
さらに制御部５は、供給ポイントＰ１に第１無端ベルト６によって薄切片Ｍが供給されてきてから、所定時間経過してもまだ感知センサ４から感知信号が送られてこない場合にも、やはり同様にバルブ２５を作動させて排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。
【００２６】
さらに、本実施形態では、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍを撮像可能な撮像手段２１が設けられている。この撮像手段２１は、得られた撮像データを制御部５に出力し、この制御部５において撮像データに基づいて第２無端ベルト１１の駆動つまり整列部９の前記他方の側面９ｂのスライド移動を制御するようになっている。本実施形態では、制御部５において、前記撮像データに基づいて、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍが、長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、あるいは長辺が流れに対して直交する横向き姿勢といった長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢以外の姿勢であると判断した場合に限って、第２無端ベルト１１を駆動させるようになっている。
【００２７】
次に、このように構成された薄切片作製装置１により、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで薄切片Ｍの向きを調整しながら搬送する場合について説明する。なお、初期状態として、第１貯水槽１５、水路２および第２貯水槽１６には、決められた量の水Ｗａが既に満たされた状態となっているものとする。
【００２８】
まず初めに、制御部５は、第１無端ベルト６および供給ポンプ２０に信号を出力して両者を作動させる。第１無端ベルト６は、この信号を受けて切断刃によって薄切された薄切片Ｍの搬送を開始する。この際、制御部５は、内部タイマのカウントを開始し、感知センサ４からの感知信号の受信を待つ待機状態に移行する。一方、供給ポンプ２０は、貯水タンク１９に貯留されている水Ｗａを、供給路１７を介して第１貯水槽１５に供給する。供給された水Ｗａは、蓋部１５ｂの裏面に当たって流速や乱流が抑えられた後、スリット空間Ｐ３を通過して水路２側に流れ始める。
【００２９】
これにより、既に満たされている水Ｗａが供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向かって一定の速度で流れ始める。そして、第１無端ベルト６により供給ポイントＰ１に搬送されてきた薄切片Ｍは、水Ｗａに浸かることで第１無端ベルト６から離間して導入路８の水面に浮かぶと共に、水Ｗａの流れに沿って移動しはじめる。
【００３０】
なお、水路２を流れた水Ｗａは、第２貯水槽１６に溜まった後、排水口１６ｂを介して排出路１８を流れ、貯水タンク１９に流れる。その後、再び供給ポンプ２０によって供給路１７を通って第１貯水槽１５に流される。このように、供給ポンプ２０を作動させることで水Ｗａを循環させることができるので、無駄のない効率的な使用を行うことができる。
【００３１】
水面を水路２に沿って流れはじめた薄切片Ｍは、まず、導入部８を通過する。この導入部８では、水路幅が供給ポイントＰ１側で薄切片Ｍの対角線の長さＴよりも大きく、回収ポイントＰ２側で薄切片Ｍの長辺の長さＬ以上かつ対角線の長さＴ以下となるように、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなっているので、薄切片Ｍの向きは特に定まらず、長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢、あるいは長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、さらには長辺が流れに対して直交する横向き姿勢等といった種々の姿勢とさせられつつも、導入部８内で詰まることなく整列部９に搬送される。
【００３２】
そして、この薄切片Ｍは、導入部８における回収ポイントＰ２側の端部に到達したときに、撮像手段２１によって上方から撮像され、この撮像データが制御部５に出力される。この制御部５において、前記撮像データに基づいて薄切片Ｍの姿勢が判断され、この判断結果が前記縦向き姿勢以外であると判断した場合には、この制御部５から信号を出力して第２無端ベルト１１を駆動させて、前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動させる一方、判断結果が前記縦向き姿勢であると判断した場合には、制御部５から信号を出力せずに第２無端ベルト１１を駆動させない。このように、導入部８における回収ポイントＰ２側の端部で薄切片Ｍが前記縦向き姿勢となっていた場合には、前記他方の側面９ｂを静止させた状態でこの整列部９内を通過させることにより、前記他方の側面９ｂを前述のようにスライド移動させたことによって整列部９内での流動手段３による水Ｗａの流れに乱れが生じ、薄切片Ｍの前記縦向き姿勢が崩れてしまうことを防止することができる。
【００３３】
ここで、前記判断結果が前記縦向き姿勢以外の姿勢であって、前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動させた場合には、薄切片Ｍは、二つの隅角部分が整列部９の両側面９ａ、９ｂにより、上方若しくは下方に向けて折り曲げられるようにして挟まれる。この状態で、前記他方の側面９ｂが前述のようにスライド移動すると、薄切片Ｍの二つの隅角部分のうち一方の側面９ａに当接した一方の隅角部分の搬送速度が、他方の側面９ｂに当接した他方の隅角部分の搬送速度よりも小さくなることにより、前記一方の隅角部分を中心に、薄切片Ｍが回転させられて前記縦向き姿勢になる。
【００３４】
このようにして整列部９で前記縦向き姿勢となった薄切片Ｍは、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた排出部１０に到達し、この排出部１０内を両側面１０ａ、１０ｂにガイドされつつ前記縦向き姿勢に保持されて、回収ポイントＰ２に到達する。
以上のように、薄切片Ｍが導入部８内をどのような姿勢で流されたとしても、水路２内の水Ｗａの前記流動方向Ｌ１に沿った流れに乗って回収ポイントＰ２に到達するまでの間に、前記縦向き姿勢とすることができるようになっている。
【００３５】
次いで、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが流れてくると、感知センサ４が薄切片Ｍを感知して感知信号を制御部５に出力する。制御部５は、感知信号を受信すると、内部タイマのカウントを停止すると共に、その間に要した時間が予め決められた所定時間内であるか否かを判断する。ここで、所定時間内であった場合には、制御部５は薄切片Ｍが水路２の途中で詰まる等の不具合もなく確実に搬送されてきたと判断し、把持ロボット７にすくい上げを開始する旨の信号を出力する。そして把持ロボット７は、制御部５からの信号を受けて、スライドガラスＧを第２貯水槽１６から引き上げる。ここで薄切片Ｍは、制御部５が把持ロボット７に信号を出力する間も流れているので、回収ポイントＰ２で待機しているスライドガラスＧに接触した状態となっている。これにより、把持ロボット７がスライドガラスＧを引き上げることで、薄切片Ｍを確実にすくい上げることができ、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍを載置することができる。
【００３６】
特に、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢にして回収ポイントＰ２に到達させているので、把持ロボット７の作動を単純化することができる。つまり、薄切片Ｍの向きを確認しながら薄切片Ｍをすくい取る等といった複雑な作動を把持ロボット７に求める必要がない。単に、搬送されてきた薄切片Ｍをすくい取るだけの単純な作動を把持ロボット７に行わせるだけで、確実にスライドガラスＧの向きと薄切片Ｍの向きとを同じ方向に一致させることができる。従って、薄切片Ｍをすくい取る作業を、容易に把持ロボット７に行わせることができ、自動化に対応することができる。その結果、１枚１枚薄切片Ｍの向きを確認しながら作業者が手作業ですくい取っていた従来の方法に比べて、作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率を格段に向上することができる。
【００３７】
また、水Ｗａを利用して薄切片Ｍを搬送しているので、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで搬送する間に、薄切片Ｍを伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率を高めることができる。
また、第１貯水槽１５には蓋部１５ｂが設けられているので、水Ｗａの水位を一定量に規制することができる。また、水面が過度に泡立つことを防止できるので、水Ｗａに気泡が混入したり、水流が乱れたりし難い。そのため、薄切片Ｍを安定した状態で回収ポイントＰ２まで搬送することができる。更に、第１貯水槽１５に隣接してスリット空間Ｐ３が設けられているので、第１貯水槽１５から水路２に流れる水Ｗａの流れをさらに安定させることができ、層流に近い状態で水Ｗａを流すことができる。そのため、さらに安定した状態で薄切片Ｍを搬送することができる。
【００３８】
また、制御部５は、感知信号を受けてから一定時間が経過した後、薄切片Ｍの処理（上述したすくい取り処理）が回収ポイントＰ２で終了したと判断して、バルブ２５に作動信号を送る。バルブ２５は、この作動信号を受けて排出路１８を閉塞する。すると、第２貯水槽１６内の水Ｗａが排出路１８を通って排出されないので、徐々に水位が上昇する。そして、ついには水路２から水Ｗａが溢れ出す（オーバーフロー）。これにより、先ほど搬送した薄切片Ｍに付着していた塵埃等を水路２外に排除することができる。
このように、薄切片Ｍを１枚処理する毎に、水Ｗａを水路２外に溢れさせて塵埃等を排除するので、水路２内の水Ｗａを常に清浄に維持することができる。よって、薄切片Ｍの詰まりや塵埃等が溜まってしまうことを未然に防止することができる。
【００３９】
また、排除された塵埃等は、溢れ出た水Ｗａと共に回収槽１２に回収され、排水口１２ｂを介して回収管路２６を通った後、貯水タンク１９に流れる。また、回収した水Ｗａを、供給ポンプ２０によって再度第１貯水槽１５に供給することができる。そのため、水Ｗａを無駄にすることなく、有効利用することができる。
【００４０】
そして、制御部５は、一定時間上記オーバーフローを行わせた後、バルブ２５に再度作動信号を送って、排出路１８の閉塞を解除させる。これにより、水位が徐々に減少して再度元の水位となる。その後制御部５は、次の薄切片Ｍを搬送してくるように第１無端ベルト６に信号を送って作動させる。そして、上述した動作を繰り返して、次の薄切片Ｍを回収ポイントＰ２まで搬送すると共に、スライドガラスＧ上に載置させる。これを複数回繰り返すことで、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍが載置された薄切片標本を必要枚数作製することができる。
【００４１】
ここで、上述した薄切片Ｍの搬送中において、制御部５が内部タイマをカウントし始めてから予め決められた所定時間経過しても、いまだ感知センサ４から感知信号が送られて来ない場合には、該制御部５は、搬送中に何らかの不具合が生じたと判断する。例えば、水路２の途中で薄切片Ｍが詰まったり、薄切片Ｍが破けたりする等の不具合が生じたと判断する。すると制御部５は、この場合にもバルブ２５に作動信号を送って排出路１８を閉塞させ、水Ｗａを水路２から溢れ出させる。これにより、不具合が生じた薄切片Ｍを水Ｗａと一緒に水路２外に排除することができ、次の薄切片Ｍの搬送に備えることができる。このように搬送途中で薄切片Ｍに何らかの不具合が生じたとしても、これらの不具合に即座に対応して該不具合を最小限の範囲に抑えることができ、薄切片Ｍの無駄な消費を抑えることができる。
【００４２】
ここで、第２無端ベルト１１を形成する材質は、親水性および撥水性の別を問わず、その材質は特に限定されるものではないが、親水性を有する材質で形成された場合には、薄切片Ｍが前記縦向き姿勢以外の姿勢で導入部８から整列部９に到達して、前述のように強制的に回転させられる過程で、薄切片Ｍの隅角部分を上方若しくは下方に折り曲げ易くすることが可能になる。したがって、前記縦向き姿勢以外の姿勢で整列部９に到達した薄切片Ｍを、この整列部９内で詰まらせることなく、確実に前記縦向き姿勢にすることができる。
【００４３】
なお、前記実施形態では、制御部５において、前記撮像データに基づいて、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍが、前記縦向き姿勢以外の姿勢であると判断した場合に限って、第２無端ベルト１１を駆動して前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前側に向けて送り移動させる構成を示したが、これに代えて例えば、制御部５による判断結果に係らず常に、第２無端ベルト１１を駆動しておき、薄切片Ｍの傾きの程度や方向等に応じて、前記他方の側面９ｂの送り移動速度並びに送り移動方向を調整するようにしてもよい。
【００４４】
また、前記実施形態では、整列部９の水路幅が、前記流動方向Ｌ１の全長にわたって薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた構成を示したが、これに代えて例えば、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次狭くなり、回収ポイントＰ２側の端部で薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等の水路幅となる整列部９を採用してもよい。
例えば、図４に示されるように、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、前記一方の側面９ａを前記流動方向Ｌ１の前側に向かうに従い漸次前記他方の側面９ｂに近づくようにこの流動方向Ｌ１に対して傾斜させ、第２無端ベルト１１が構成する前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させるようにしてもよい。あるいはこれとは逆に、図５に示されるように、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、前記一方の側面９ａを前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させ、第２無端ベルト１１が構成する前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前側に向かうに従い漸次前記一方の側面９ａに近づくようにこの流動方向Ｌ１に対して傾斜させるようにしてもよい。
【００４５】
これらの場合、薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂによって前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、排出部１０側に向けて流れる過程で、前述の回転時に発生した慣性力等によりこの姿勢が崩れようとしても、その動作を、整列部９の両側面９ａ、９ｂによって阻止させることができる。さらに、薄切片Ｍを整列部９内で詰まらせることなく前述のように回転させて前記縦向き姿勢にすることができる。
さらにまた、第２無端ベルト１１を整列部９に一対設け、これらの無端ベルト１１の互いに対向する各表面によって、整列部９の両側面９ａ、９ｂを構成させるようにしてもよい。
【００４６】
（第２実施形態）
次に、本発明に係る薄切片作製装置の第２実施形態を、図６を参照して説明する。なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分については、同一の符号を付しその説明を省略し、異なる点についてのみ説明する。
本実施形態の薄切片作製装置３０には、供給ポイントＰ１よりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置３０の上面視において、前記流動方向Ｌ１に対して傾斜する方向に延設された切断刃３１と、この切断刃３１よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックＢを、長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向Ｌ１に沿って切断刃３１に対して進退可能に設けられたカセット３２と、が備えられている。
【００４７】
さらに、本実施形態では、切断刃３１で薄切された薄切片Ｍを供給ポイントＰ１に搬送する第１無端ベルト３３が、当該薄切片作製装置３０の上面視において、切断刃３１の延在する方向に直交する方向に沿って延設されている。すなわち、この第１無端ベルト３３は、前記上面視において前記流動方向Ｌ１に傾斜する方向に沿って延設されている。
また、本実施形態では、水路２における整列部９の両側面９ａ、９ｂがともに、前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能に設けられている。図示の例では、整列部９内に、前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在した第２無端ベルト３７が一対配置されており、これらの第２無端ベルト３７が整列部９内にその幅方向に間隔をあけて各別に配置されることにより、両第２無端ベルト３７において互いに対向する各表面によって整列部９の両側面９ａ、９ｂが構成されている。また、これらの両側面９ａ、９ｂは、前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動可能となっている。
【００４８】
さらに、本実施形態では、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に、第１無端ベルト３３の前記流動方向Ｌ１における下流側の端部が浸漬されるとともに、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、第１無端ベルト３３における前記流動方向Ｌ１の下流側の端部との前記流動方向Ｌ１に沿った距離が大きい側面９ｂに上流側から連なるガイド３４が設けられている。図示の例では、ガイド３４は、表裏面が前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させられた板状体となっている。このガイド３４の表面３４ａ、および整列部９の側面９ｂそれぞれの、水路２の幅方向における位置は互いに同じとなっている。
【００４９】
また、本実施形態では、排出部１０における供給ポイントＰ１側の端部にも、整列部９の両側面９ａ、９ｂに各別に下流側から連なるガイド３５、３６が、排出部１０の幅方向に間隔をあけて一対配設されている。これらのガイド板３５、３６は、表裏面が前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させられた板状体となっている。そして、これらのガイド板３５、３６の互いに対向する各表面３５ａ、３６ａ、整列部９の両側面９ａ、９ｂ、および排出部１０の両側面１０ａ、１０ｂそれぞれの、水路２の幅方向における位置は互いに同じとなっている。
【００５０】
以上のように構成された薄切片作製装置３０では、包埋ブロックＢを保持したカセット３２が前記流動方向Ｌ１に沿って切断刃３１に向けて前進移動したときに、切断刃３１により包埋ブロックＢが薄切されて薄切片Ｍが作製され、この薄切片Ｍが長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた前記縦向き姿勢の状態で第１無端ベルト３３によって供給ポイントＰ１に供給され、その後、この薄切片Ｍは水路２内の液体の流れに乗って回収ポイントＰ２まで搬送されることになる。これにより、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢に保持したまま水路２内で搬送し易くすることが可能になり、前述のように整列部９の両側面９ａ、９ｂが前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっていることと相俟って、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢にして回収ポイントＰ２まで確実に搬送することができる。
【００５１】
さらに、包埋ブロックＢがその長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた状態で保持されたカセット３２を、前記流動方向Ｌ１に対して傾斜する方向に延設された切断刃３１に向けて前記流動方向Ｌ１に沿って前進移動したときに薄切片Ｍが作製されるようになっているので、包埋ブロックＢを切断する初期の段階で、切断刃３１と包埋ブロックＢとの接触長さを短くして、この包埋ブロックＢに大きな変形が生ずるのを抑えることが可能になり、薄切片Ｍに皺を付けたり、丸まった状態にさせることなく高精度に作製することができる。
【００５２】
また、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部にガイド３４が設けられているので、第１無端ベルト３３から水路２の供給ポイントＰ１に供給された薄切片Ｍが、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に到達したときに、第１無端ベルト３３による薄切片Ｍの移送方向の下流側に向けてさらに移動しようとしても、この移動をガイド３４によって阻止して整列部９内に前記縦向き姿勢の状態でスムーズに進入させることが可能になる。
【００５３】
なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、上記各実施形態では、回収ポイントＰ２まで搬送されてきた薄切片Ｍを、把持ロボット７を利用してスライドガラスＧ上にすくい取る構成にしたが、把持ロボット７ではなく従来通り作業者が手作業で薄切片Ｍをすくい取っても構わない。この場合であっても、薄切片Ｍが全て縦向きに揃った状態で搬送されてくるので、従来のように薄切片Ｍの向きを１枚１枚確認する必要がない。従って、作業者にかかる負担を軽減でき、作業効率を向上することができる。但し、上述したように、把持ロボット７を備えることで、作業効率を大幅に軽減することができる。
【００５４】
また、水路２内の水Ｗａの流速は、整列部９の側面９ａ、９ｂのスライド移動速度に対して速くしても、あるいは遅くしても、さらには同等にしてもよい。ただし、前記流速を前記スライド移動速度と同等かそれよりも若干遅めにするのが好ましい。この場合、整列部９内に位置する薄切片Ｍが前記縦向き姿勢とされ、かつ整列部９の側面９ａ、９ｂがスライド移動しているときに、この薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂに当接しても、薄切片Ｍが水流によって回転させられて前記縦向き姿勢が崩れ易くなるのを防ぐことが可能になる。
【００５５】
また、水Ｗａを利用した場合を説明したが、水路２に貯留する液体は、包埋ブロックＢの比重よりも大きく、薄切片Ｍをその表裏面が液面に沿うように浮遊させることが可能な液体であれば水に限られるものではない。例えば、水に何らかの物質を混合させた化学液でも構わない。また、水を使用する場合には、薄切片Ｍを構成するパラフィン（包埋剤Ｎ）が溶けない程度の温度まで温めた水を使用しても構わない。こうすることで、薄切片Ｍを搬送する際に、伸展させ易くなる。
【００５６】
また、整列部９の前記流動方向Ｌ１に沿った長さは、薄切片Ｍの短辺の長さＷよりも長く、かつ長辺の長さＬ以下とするのが好ましい。この場合、薄切片Ｍが整列部９内で前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、この薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂに当接してさらに回転させられ前記縦向き姿勢が崩れ易くなるのを防ぐことができる。
【００５７】
さらに、第２無端ベルト１１、３７は、搬送する薄切片Ｍの短辺の長さＷに応じて整列部９の幅方向に移動可能に設けられてもよい。この場合、搬送する薄切片Ｍの種々のサイズに対応することが可能になり、この薄切片作製装置１、３０の取り扱い性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明に係る薄切片作製装置で作製され搬送される薄切片を示す図であって、（ａ）は斜視図であり、（ｂ）は薄切片のサイズを示す図である。
【図２】本発明に係る薄切片作製装置の第１実施形態を示す上面図である。
【図３】図２に示す薄切片作製装置の断面矢視Ａ−Ａ図である。
【図４】本発明に係る薄切片作製装置の第１変形例を示す上面図である。
【図５】本発明に係る薄切片作製装置の第２変形例を示す上面図である。
【図６】本発明に係る薄切片作製装置の第２実施形態を示す上面図である。
【符号の説明】
【００５９】
１、３０ 薄切片作製装置
２ 水路
３ 流動手段
５ 制御部
６ 第１無端ベルト（無端ベルト）
８ 導入部
９ 整列部
９ａ、９ｂ 整列部の側面
１０ 排出部
１１、３７ 第２無端ベルト
１３ 薄切片搬送装置
２１ 撮像手段
３１ 切断刃
３２ カセット
３４ ガイド
Ｂ 包埋ブロック
Ｇ スライドガラス（基板）
Ｌ 長辺の長さ
Ｌ１ 流動方向
Ｍ 薄切片
Ｐ１ 供給ポイント
Ｐ２ 回収ポイント
Ｓ 生体試料
Ｔ 対角線の長さ
Ｗ 短辺の長さ
Ｗａ 水（液体）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させる際に使用する薄切片搬送装置および薄切片作製装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片標本を作製する一般的な方法について説明する。
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料の観察したい面が表面に露出した状態となる。
粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みでスライスする工程である。これにより、目的の面を持った薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックをミクロンオーダで制御し、薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より観察し易い薄切片標本を得ることができる。よって、可能な限り厚さが制御された薄い薄切片を作製することが求められている。なお、この本削りは、必要枚数の薄切片が得られるまで連続して行う。
次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯に浮かべる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や、切削時に受けた圧力によって生じた歪を取ることができる。
そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板ですくって該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。
その結果、薄切片標本を作製することができる。また、作製された薄切片標本は、主に生物、医学分野等で使用されている。
上述した工程は、そのほとんどの工程を、経験を積んだ熟練の作業者が行っているのが一般的であるが、一部の工程を自動で行う薄切片試料作製装置（例えば、特許文献１参照）も知られている。この薄切片試料作製装置は、セットされた包埋ブロックを切断して薄切片を作製する工程と、作製した薄切片をキャリアテープによって搬送してスライドガラス上に転写させる工程と、スライドガラスごと薄切片を伸展装置まで搬送して伸展を行う工程とを、自動的に行っている装置である。この薄切片試料作製装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができる。
また、作製された薄切片を自動的に水槽に搬送する切片採取装置（例えば、特許文献２参照）も知られている。この切片採取装置を利用することで、作製した薄切片を水槽まで搬送するという一部の工程を装置で行えるので、同様に作業者の負担を若干減らすことができる。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【特許文献２】特開平５−２７３０９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した従来の方法ではまだ以下の課題が残されていた。
初めに、高品質な薄切片標本を作製するためには、伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板ですくって該基板上に載置する際に、基板の向きと薄切片の向きとを一致させる必要があった。通常、この作業は作業者が行っている。具体的には、一旦水中に基板を入れた後、水面に浮かんでいる薄切片の向きに基板の向きを合わせながら薄切片の一部を基板に接触させる。そして、ゆっくりと基板を水中から引き上げることで、基板の向きと薄切片の向きとを合わせながら、基板上に薄切片をすくい取ることができるものであった。
このように、作業者は１枚１枚薄切片の向きを合わせる必要があるので、集中力を要し、非常に手間のかかる作業であった。特に、取り扱う薄切片の数が膨大である上、水面の揺らぎ等の影響を受けて薄切片の姿勢が容易に変化するので、作業者にかかる負担が大きいものであった。
また、特許文献１および２等に記載されている装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができるが、薄切片をすくい取る作業については自動化を行うことが困難であった。つまり、ロボット等を利用して自動化を行う場合には、水面に浮かんだ薄切片の位置や向き等を常に確認し、これらの情報に基づいて基板の位置や向きを制御しながら薄切片をすくい取る等の複雑な制御を行う必要がある。ところが、これを行うには高度なプログラミング制御や複雑な機械的機構等が必要とされ、現実的に実現させることが難しいものであった。そのため、薄切片の向きを確認しながら該薄切片を基板上に載置する作業に関しては、かわらず作業者が行う必要があった。
【０００４】
本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、包埋ブロックから作製された薄切片を、長辺が水路内の液体の流れに対して平行な縦向き姿勢にして、基板ですくい取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる薄切片搬送装置および薄切片作製装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決して、このような目的を達成するために、本発明の薄切片搬送装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された平面視長方形状の薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、が備えられ、前記水路は、水路幅が供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で前記薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする。
この発明では、水路内の液体が流動手段によって供給ポイントから回収ポイントに向かって流れているので、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製した後、この薄切片を自動又は手動で供給ポイントまで搬送すると、薄切片は液体の流れに乗って自動的に回収ポイントまで搬送される。
さらに、薄切片がこのように搬送される過程において、まず、導入部内では、水路幅が供給ポイント側で薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなっているので、薄切片は、例えば長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢、あるいは長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、さらには長辺が流れに対して直交する横向き姿勢等といった種々の姿勢とさせられつつも、導入部内で詰まることなく整列部に搬送される。そして、整列部内では、導入部からの薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢である場合には、この薄切片は、二つの隅角部分が整列部の両側面に当接した状態で、これらの両側面のうち少なくとも一方が前記流動方向に沿ってスライド移動することによって、強制的に回転させられ前記縦向き姿勢とさせられる。次に、排出部内では、前述のように水路幅が前記薄切片の短辺の大きさと同等とされているので、整列部からの前記縦向き姿勢の薄切片がこの姿勢を保持しつつ、回収ポイントまで搬送されることになる。なお、導入部から整列部に到達した薄切片が前記縦向き姿勢の場合には、この姿勢を保持しつつ前記整列部内および排出部内をこの順に流されて回収ポイントまで搬送される。
以上より、供給ポイントに供給された薄切片を前記縦向き姿勢にして回収ポイントまで搬送することができる。
これにより、回収ポイントまで搬送された薄切片を例えば手動でスライドガラス等の基板上にすくい取る場合には、従来のように１枚１枚薄切片の向きを確認しながら薄切片をすくい取る必要がないため、従来と比べ作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率も向上することができる。さらに、回収ポイントに搬送された薄切片の姿勢を前記縦向き姿勢にすることが可能になることから、薄切片を基板上にすくい取る作業をロボット等に行わせることもでき、容易に自動化に対応することも可能になる。また、液体を利用して薄切片を搬送しているので、供給ポイントから回収ポイントまで搬送する間に、薄切片を伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率をより一層高めることができる。
【０００６】
ここで、前記導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する前記薄切片を撮像可能な撮像手段と、この撮像手段により得られた撮像データに基づいて、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御する制御部と、が設けられてもよい。
この場合、撮像手段と制御部とが設けられているので、導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する薄切片の姿勢に応じて、整列部の両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御することが可能になる。
例えば、導入部における前記回収ポイント側の端部で、薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢となっていた場合に限って整列部の側面をスライド移動させ、前記縦向き姿勢となっていた場合には、整列部の両側面を静止させた状態でこの整列部内を通過させるようにすることが可能になる。この場合、薄切片が導入部における前記回収ポイント側の端部では前記縦向き姿勢となっていたにもかかわらず、整列部内に進入したときに、整列部の側面を前述のようにスライド移動させたことによって整列部内での流動手段による液体の流れに乱れが生じ、薄切片の前記縦向き姿勢が崩れてしまうことを防止することができる。あるいは、導入部における前記回収ポイント側の端部で薄切片が前記縦向き姿勢以外の姿勢となっていた場合には、その傾きの程度や方向等に応じて、整列部の側面のスライド移動速度や移動方向を調整することによって、この薄切片が排出部に到達するまでに確実に前記縦向き姿勢にすることが可能になる。
【０００７】
また、前記整列部の水路幅は、前記供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次狭くなってもよい。
この場合、薄切片が整列部内で前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、排出部に向けて流される過程で、前述の回転時に発生した慣性力等によりこの姿勢が崩れようとしても、その動作を、整列部の側面が薄切片の長辺をガイドすることによって阻止することができる。さらにまた、薄切片を整列部内で詰まらせることなく前述のように回転させて前記縦向き姿勢にすることができる。
【０００８】
さらに、本発明の薄切片作製装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して平面視長方形状の薄切片を作製し、この薄切片を、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片作製装置であって、前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路、およびこの水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段、を備える薄切片搬送装置と、前記供給ポイントよりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置の上面視において、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃と、この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックを、長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向に沿って前記切断刃に対して進退可能に設けられたカセットと、当該薄切片作製装置の上面視において、前記切断刃の延在する方向に直交する方向に延設されるとともに、前記流動方向の下流側の部分が前記導入部内に浸漬されて前記薄切片を供給ポイントに供給する無端ベルトと、が備えられ、前記水路は、水路幅が少なくとも供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きい導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする。
この発明では、包埋ブロックを保持したカセットが前記流動方向に沿って切断刃に向けて前進移動したときに、切断刃により包埋ブロックが薄切されて薄切片が作製され、この薄切片が長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた前記縦向き姿勢の状態で無端ベルトによって前記供給ポイントに供給され、その後、この薄切片は水路内の液体の流れに乗って回収ポイントまで搬送されることになる。これにより、薄切片を前記縦向き姿勢に保持したまま水路内で搬送し易くすることが可能になり、前述のように整列部の両側面のうち少なくとも一方が前記流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることと相俟って、薄切片を前記縦向き姿勢にして回収ポイントまで確実に搬送することができる。
さらに、包埋ブロックがその長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持されたカセットを、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃に向けて前記流動方向に沿って前進移動したときに薄切片が作製されるようになっているので、包埋ブロックを切断する初期の段階で、切断刃と包埋ブロックとの接触長さを短くして、この包埋ブロックに大きな変形が生ずるのを抑えることが可能になり、薄切片に皺を付けたり、丸まった状態にさせることなく高精度に作製することができる。
【０００９】
さらにまた、前記導入部内における前記回収ポイント側の端部には、前記無端ベルトの前記流動方向における下流側の端部が浸漬されるとともに、前記整列部の両側面のうち、前記無端ベルトにおける前記流動方向の下流側の端部との前記流動方向に沿った距離が大きい側面に上流側から連なるガイドが設けられてもよい。
この場合、無端ベルトから供給ポイントに供給された薄切片が、導入部内における前記回収ポイント側の端部に到達したときに、無端ベルトによる薄切片の移送方向の下流側に向けてさらに移動しようとしても、この移動を前記ガイドによって阻止して整列部内に前記縦向き姿勢の状態でスムーズに進入させることが可能になる。
【発明の効果】
【００１０】
この発明に係る薄切片搬送装置および薄切片作製装置によれば、包埋ブロックから作製された薄切片を、長辺が水路内の液体の流れに対して平行な縦向き姿勢にして、基板ですくい取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（第１実施形態）
以下、本発明に係る薄切片作製装置の第１実施形態を、図１から図３を参照して説明する。この薄切片作製装置１は、生体試料Ｓが包埋された包埋ブロックＢを薄切して作製された薄切片Ｍを、薄切片Ｍが供給された供給ポイントＰ１からスライドガラス（基板）Ｇにすくい取られて処理される回収ポイントＰ２まで搬送する装置である。
【００１２】
初めに、包埋ブロックＢは、図１（ａ）に示すように、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによって直方体状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。なお、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択される。
また、薄切片Ｍは、この包埋ブロックＢを図示しない切断刃によって例えば、３μｍ〜５μｍに薄切することで平面視長方形状に作製されたものである。なお、本実施形態では、図１（ｂ）に示すように、長辺の長さがＬ、短辺の長さがＷ、対角線の長さがＴの薄切片Ｍを例に挙げて説明する。
【００１３】
本実施形態の薄切片作製装置１は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１と回収ポイントＰ２とを通過するように配設された水路２、およびこの水路２内の水（液体）Ｗａを供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向けて流動させることにより、薄切片Ｍを回収ポイントＰ２に向けて搬送する流動手段３を備える薄切片搬送装置１３と、供給ポイントＰ１よりも上流側に配置された図示されない切断刃と、この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、包埋ブロックＢを保持し、かつ前記切断刃に対して進退可能に設けられた図示されないカセットと、前記切断刃によって包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｍを供給ポイントＰ１に供給する第１無端ベルト６と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知する感知センサ４と、回収ポイントＰ２に搬送された薄切片ＭをスライドガラスＧ上にすくい取る把持ロボット７と、これら各構成部品および後述する各構成部品を総合的に制御する制御部５とを備えている。
【００１４】
以上より、包埋ブロックＢから切断刃で薄切された薄切片Ｍが、第１無端ベルト６により供給ポイントＰ１に供給されて水路２内を通って回収ポイントＰ２に搬送され、その後把持ロボット７によりスライドガラスＧ上にすくわれるように構成されている。
【００１５】
第１無端ベルト６は、その移送方向の上流側から下流側に向けて下方に向けて傾斜した状態で配置され、その下流側の部分が水路２内に浸漬している。なお、図示の例では、薄切片作製装置１の上面視において、第１無端ベルト６による薄切片Ｍの移送方向は、水路２内の水Ｗａの流動方向Ｌ１と一致している。
把持ロボット７は、スライドガラスＧの一端側を把持した状態で、該スライドガラスＧを自在に操ることができる多関節ロボットである。この把持ロボット７は、薄切片Ｍが回収ポイントＰ２に搬送されてくるまで、スライドガラスＧを、回収ポイントＰ２に配置された後述する第２貯水槽１６内に入れた状態で待機するようになっている。そして、把持ロボット７は、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが搬送されてくると、この薄切片Ｍをすくうように作動するようになっている。
【００１６】
水路２は、後述する回収槽１２内に設けられており、水路幅が供給ポイントＰ１側で薄切片Ｍの対角線の長さＴよりも大きく、回収ポイントＰ２側で薄切片Ｍの長辺の長さＬ以上かつ対角線の長さＴ以下となるように、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部８と、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷ以上で、かつ長辺の長さＬ未満とされるとともに、少なくとも回収ポイントＰ２側の端部における水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた整列部９と、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた排出部１０と、が供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向けてこの順に連設された構成となっている。なお、導入部８の深さは、水路２内に浸漬された第１無端ベルト６の移送方向における下流側の端部が底面に接触しないように、供給ポイントＰ１の部分で局所的に深くなっている。
【００１７】
そして、本実施形態では、整列部９を画成する両側面９ａ、９ｂのうち少なくとも一方は、前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっている。図示の例では、整列部９内において一方の側面９ａと対向する位置に、前記流動方向Ｌ１に沿って送り移動可能に支持された第２無端ベルト１１が配置されている。そして、この第２無端ベルト１１において整列部９の一方の側面９ａと対向し、かつ前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動する表面によって、整列部９の他方の側面９ｂが構成されている。図示の例では、整列部９の両側面９ａ、９ｂ同士の間隔、つまり整列部９の水路幅は、その全長にわたって薄切片Ｍの短辺Ｗの長さと同等になっている。また、この第２無端ベルト１１は、整列部９の全長にわたって連続して延設されている。さらに、整列部９の両側面９ａ、９ｂはそれぞれ、前記流動方向Ｌ１に沿って平行となっている。
【００１８】
なお、第２無端ベルト１１は、軸線が鉛直方向に沿って延在するように配置された一対のローラ間に巻回されている。そして、この第２無端ベルト１１は、水路２内において底面２ａから上端に至る全高さ領域にわたって配設されている。
さらに以上のように構成された水路２は、図３に示すように、その底面２ａが回収槽１２の底面１２ａから上方に離れて位置するように設計されている。この回収槽１２は、図３に示すように、上面視長方形状に形成されており、内側に水路２と、後述する第１貯水槽１５および第２貯水槽１６とを完全に収容できるサイズに形成されている。また、回収槽１２の上端は、水路２の上端よりも上方に位置している。
【００１９】
流動手段３は、図２および図３に示すように、供給ポイントＰ１よりも上流側で水路２に接続された第１貯水槽１５と、回収ポイントＰ２で水路２に接続された第２貯水槽１６と、第１貯水槽１５に接続され、内部を水Ｗａが流れる供給路１７と、第２貯水槽１６に接続され、内部を水Ｗａが流れる排出路１８と、供給路１７と排出路１８とにそれぞれ接続された貯水タンク１９と、供給路１７に設けられ、第２貯水槽１６から第１貯水槽１５に向かう方向に水Ｗａを送り出す供給ポンプ２０とを備えている。
【００２０】
第１貯水槽１５は、回収槽１２の底面１２ａと側面１２ｃとの一部分を利用して形成されており、底面１２ａに形成された給水口１５ａを介して前記供給路１７に接続されている。
また、本実施形態の第１貯水槽１５には、第１貯水槽１５に溜まった水Ｗａの水位を一定量に規制する蓋部１５ｂが開口を塞ぐように設けられている。そして、第１貯水槽１５に供給された水Ｗａが、この蓋部１５ｂの裏面に接触するようになっている。
【００２１】
また、この蓋部１５ｂは、第１貯水槽１５側から水路２側に延出しており、水路２の底面２ａの上方にも位置するようになっている。そしてこれら水路２の底面２ａと２つの側面と蓋部１５ｂの裏面とで囲まれるスリット空間Ｐ３によって、第１貯水槽１５から水路２に流れ込む水Ｗａの流量を絞り込んで一定量に規制することができると共に、水Ｗａの流れを整えることができるようになっている。つまり、スリット空間Ｐ３は、第１貯水槽１５に隣接して設けられ、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向けて水Ｗａの流れを整える整流手段の機能を果たしている。
【００２２】
第２貯水槽１６は、回収槽１２の底面１２ａの一部分を利用して形成されており、仕切り板１６ａを挟んで２部屋構造になっている。一方の部屋には、把持ロボット７によってスライドガラスＧが待機している。また、他方の部屋は、底面１２ａに形成された排水口１６ｂを介して排出路１８に接続されている。この第２貯水槽１６は、通常時では一方の部屋が水路２を流れてきた水Ｗａで満たされている。また、仕切り板１６ａを越えて他方の部屋に侵入した水Ｗａが、排水口１６ｂを介して排出路１８から排出されている。
【００２３】
また、排出路１８には、排出路１８を閉塞するバルブ２５が設けられている。このバルブ２５は、制御部５によって制御されるようになっている。また、バルブ２５によって排出路１８を閉塞した場合には、水路２内の水位が上昇し、水路２から溢れる。そして、回収槽１２がこの溢れた水Ｗａを回収するようになっている。この回収槽１２の底面１２ａには、第２貯水槽１６と同様に排水口１２ｂが形成されており、排水口１２ｂに回収管路２６が接続されている。この回収管路２６は、貯水タンク１９に接続されている。つまり、回収槽１２に溢れ出た水Ｗａは、排水口１２ｂおよび回収管路２６を介して貯水タンク１９に戻るようになっている。
【００２４】
感知センサ４は、図３に示すように、回収ポイントＰ２上に配置されており、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知している。この感知センサ４は、内部にレーザ光を照射する照射部（不図示）と、回収ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍで反射したレーザ光を受光する受光部（不図示）とを有しており、反射強度の差から薄切片Ｍの感知を行う非接触型のセンサである。但し、反射強度の差に限られるものではない。また、非接触型ではなく、接触により感知する接触型でも構わない。
そして感知センサ４は、薄切片Ｍを感知すると、感知信号を制御部５に出力してその旨を知らせるようになっている。
【００２５】
制御部５は、供給ポイントＰ１に第１無端ベルト６によって薄切片Ｍが搬送されてきてから所定時間以内に感知センサ４からの感知信号を受信し、受信してから一定時間経過後にバルブ２５を作動させて、排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。
さらに制御部５は、供給ポイントＰ１に第１無端ベルト６によって薄切片Ｍが供給されてきてから、所定時間経過してもまだ感知センサ４から感知信号が送られてこない場合にも、やはり同様にバルブ２５を作動させて排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。
【００２６】
さらに、本実施形態では、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍを撮像可能な撮像手段２１が設けられている。この撮像手段２１は、得られた撮像データを制御部５に出力し、この制御部５において撮像データに基づいて第２無端ベルト１１の駆動つまり整列部９の前記他方の側面９ｂのスライド移動を制御するようになっている。本実施形態では、制御部５において、前記撮像データに基づいて、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍが、長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、あるいは長辺が流れに対して直交する横向き姿勢といった長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢以外の姿勢であると判断した場合に限って、第２無端ベルト１１を駆動させるようになっている。
【００２７】
次に、このように構成された薄切片作製装置１により、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで薄切片Ｍの向きを調整しながら搬送する場合について説明する。なお、初期状態として、第１貯水槽１５、水路２および第２貯水槽１６には、決められた量の水Ｗａが既に満たされた状態となっているものとする。
【００２８】
まず初めに、制御部５は、第１無端ベルト６および供給ポンプ２０に信号を出力して両者を作動させる。第１無端ベルト６は、この信号を受けて切断刃によって薄切された薄切片Ｍの搬送を開始する。この際、制御部５は、内部タイマのカウントを開始し、感知センサ４からの感知信号の受信を待つ待機状態に移行する。一方、供給ポンプ２０は、貯水タンク１９に貯留されている水Ｗａを、供給路１７を介して第１貯水槽１５に供給する。供給された水Ｗａは、蓋部１５ｂの裏面に当たって流速や乱流が抑えられた後、スリット空間Ｐ３を通過して水路２側に流れ始める。
【００２９】
これにより、既に満たされている水Ｗａが供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２に向かって一定の速度で流れ始める。そして、第１無端ベルト６により供給ポイントＰ１に搬送されてきた薄切片Ｍは、水Ｗａに浸かることで第１無端ベルト６から離間して導入路８の水面に浮かぶと共に、水Ｗａの流れに沿って移動しはじめる。
【００３０】
なお、水路２を流れた水Ｗａは、第２貯水槽１６に溜まった後、排水口１６ｂを介して排出路１８を流れ、貯水タンク１９に流れる。その後、再び供給ポンプ２０によって供給路１７を通って第１貯水槽１５に流される。このように、供給ポンプ２０を作動させることで水Ｗａを循環させることができるので、無駄のない効率的な使用を行うことができる。
【００３１】
水面を水路２に沿って流れはじめた薄切片Ｍは、まず、導入部８を通過する。この導入部８では、水路幅が供給ポイントＰ１側で薄切片Ｍの対角線の長さＴよりも大きく、回収ポイントＰ２側で薄切片Ｍの長辺の長さＬ以上かつ対角線の長さＴ以下となるように、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなっているので、薄切片Ｍの向きは特に定まらず、長辺が流れに対して平行な縦向き姿勢、あるいは長辺が流れに対して傾いた傾き姿勢、さらには長辺が流れに対して直交する横向き姿勢等といった種々の姿勢とさせられつつも、導入部８内で詰まることなく整列部９に搬送される。
【００３２】
そして、この薄切片Ｍは、導入部８における回収ポイントＰ２側の端部に到達したときに、撮像手段２１によって上方から撮像され、この撮像データが制御部５に出力される。この制御部５において、前記撮像データに基づいて薄切片Ｍの姿勢が判断され、この判断結果が前記縦向き姿勢以外であると判断した場合には、この制御部５から信号を出力して第２無端ベルト１１を駆動させて、前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動させる一方、判断結果が前記縦向き姿勢であると判断した場合には、制御部５から信号を出力せずに第２無端ベルト１１を駆動させない。このように、導入部８における回収ポイントＰ２側の端部で薄切片Ｍが前記縦向き姿勢となっていた場合には、前記他方の側面９ｂを静止させた状態でこの整列部９内を通過させることにより、前記他方の側面９ｂを前述のようにスライド移動させたことによって整列部９内での流動手段３による水Ｗａの流れに乱れが生じ、薄切片Ｍの前記縦向き姿勢が崩れてしまうことを防止することができる。
【００３３】
ここで、前記判断結果が前記縦向き姿勢以外の姿勢であって、前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動させた場合には、薄切片Ｍは、二つの隅角部分が整列部９の両側面９ａ、９ｂにより、上方若しくは下方に向けて折り曲げられるようにして挟まれる。この状態で、前記他方の側面９ｂが前述のようにスライド移動すると、薄切片Ｍの二つの隅角部分のうち一方の側面９ａに当接した一方の隅角部分の搬送速度が、他方の側面９ｂに当接した他方の隅角部分の搬送速度よりも小さくなることにより、前記一方の隅角部分を中心に、薄切片Ｍが回転させられて前記縦向き姿勢になる。
【００３４】
このようにして整列部９で前記縦向き姿勢となった薄切片Ｍは、水路幅が薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた排出部１０に到達し、この排出部１０内を両側面１０ａ、１０ｂにガイドされつつ前記縦向き姿勢に保持されて、回収ポイントＰ２に到達する。
以上のように、薄切片Ｍが導入部８内をどのような姿勢で流されたとしても、水路２内の水Ｗａの前記流動方向Ｌ１に沿った流れに乗って回収ポイントＰ２に到達するまでの間に、前記縦向き姿勢とすることができるようになっている。
【００３５】
次いで、回収ポイントＰ２に薄切片Ｍが流れてくると、感知センサ４が薄切片Ｍを感知して感知信号を制御部５に出力する。制御部５は、感知信号を受信すると、内部タイマのカウントを停止すると共に、その間に要した時間が予め決められた所定時間内であるか否かを判断する。ここで、所定時間内であった場合には、制御部５は薄切片Ｍが水路２の途中で詰まる等の不具合もなく確実に搬送されてきたと判断し、把持ロボット７にすくい上げを開始する旨の信号を出力する。そして把持ロボット７は、制御部５からの信号を受けて、スライドガラスＧを第２貯水槽１６から引き上げる。ここで薄切片Ｍは、制御部５が把持ロボット７に信号を出力する間も流れているので、回収ポイントＰ２で待機しているスライドガラスＧに接触した状態となっている。これにより、把持ロボット７がスライドガラスＧを引き上げることで、薄切片Ｍを確実にすくい上げることができ、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍを載置することができる。
【００３６】
特に、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢にして回収ポイントＰ２に到達させているので、把持ロボット７の作動を単純化することができる。つまり、薄切片Ｍの向きを確認しながら薄切片Ｍをすくい取る等といった複雑な作動を把持ロボット７に求める必要がない。単に、搬送されてきた薄切片Ｍをすくい取るだけの単純な作動を把持ロボット７に行わせるだけで、確実にスライドガラスＧの向きと薄切片Ｍの向きとを同じ方向に一致させることができる。従って、薄切片Ｍをすくい取る作業を、容易に把持ロボット７に行わせることができ、自動化に対応することができる。その結果、１枚１枚薄切片Ｍの向きを確認しながら作業者が手作業ですくい取っていた従来の方法に比べて、作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率を格段に向上することができる。
【００３７】
また、水Ｗａを利用して薄切片Ｍを搬送しているので、供給ポイントＰ１から回収ポイントＰ２まで搬送する間に、薄切片Ｍを伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率を高めることができる。
また、第１貯水槽１５には蓋部１５ｂが設けられているので、水Ｗａの水位を一定量に規制することができる。また、水面が過度に泡立つことを防止できるので、水Ｗａに気泡が混入したり、水流が乱れたりし難い。そのため、薄切片Ｍを安定した状態で回収ポイントＰ２まで搬送することができる。更に、第１貯水槽１５に隣接してスリット空間Ｐ３が設けられているので、第１貯水槽１５から水路２に流れる水Ｗａの流れをさらに安定させることができ、層流に近い状態で水Ｗａを流すことができる。そのため、さらに安定した状態で薄切片Ｍを搬送することができる。
【００３８】
また、制御部５は、感知信号を受けてから一定時間が経過した後、薄切片Ｍの処理（上述したすくい取り処理）が回収ポイントＰ２で終了したと判断して、バルブ２５に作動信号を送る。バルブ２５は、この作動信号を受けて排出路１８を閉塞する。すると、第２貯水槽１６内の水Ｗａが排出路１８を通って排出されないので、徐々に水位が上昇する。そして、ついには水路２から水Ｗａが溢れ出す（オーバーフロー）。これにより、先ほど搬送した薄切片Ｍに付着していた塵埃等を水路２外に排除することができる。
このように、薄切片Ｍを１枚処理する毎に、水Ｗａを水路２外に溢れさせて塵埃等を排除するので、水路２内の水Ｗａを常に清浄に維持することができる。よって、薄切片Ｍの詰まりや塵埃等が溜まってしまうことを未然に防止することができる。
【００３９】
また、排除された塵埃等は、溢れ出た水Ｗａと共に回収槽１２に回収され、排水口１２ｂを介して回収管路２６を通った後、貯水タンク１９に流れる。また、回収した水Ｗａを、供給ポンプ２０によって再度第１貯水槽１５に供給することができる。そのため、水Ｗａを無駄にすることなく、有効利用することができる。
【００４０】
そして、制御部５は、一定時間上記オーバーフローを行わせた後、バルブ２５に再度作動信号を送って、排出路１８の閉塞を解除させる。これにより、水位が徐々に減少して再度元の水位となる。その後制御部５は、次の薄切片Ｍを搬送してくるように第１無端ベルト６に信号を送って作動させる。そして、上述した動作を繰り返して、次の薄切片Ｍを回収ポイントＰ２まで搬送すると共に、スライドガラスＧ上に載置させる。これを複数回繰り返すことで、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍが載置された薄切片標本を必要枚数作製することができる。
【００４１】
ここで、上述した薄切片Ｍの搬送中において、制御部５が内部タイマをカウントし始めてから予め決められた所定時間経過しても、いまだ感知センサ４から感知信号が送られて来ない場合には、該制御部５は、搬送中に何らかの不具合が生じたと判断する。例えば、水路２の途中で薄切片Ｍが詰まったり、薄切片Ｍが破けたりする等の不具合が生じたと判断する。すると制御部５は、この場合にもバルブ２５に作動信号を送って排出路１８を閉塞させ、水Ｗａを水路２から溢れ出させる。これにより、不具合が生じた薄切片Ｍを水Ｗａと一緒に水路２外に排除することができ、次の薄切片Ｍの搬送に備えることができる。このように搬送途中で薄切片Ｍに何らかの不具合が生じたとしても、これらの不具合に即座に対応して該不具合を最小限の範囲に抑えることができ、薄切片Ｍの無駄な消費を抑えることができる。
【００４２】
ここで、第２無端ベルト１１を形成する材質は、親水性および撥水性の別を問わず、その材質は特に限定されるものではないが、親水性を有する材質で形成された場合には、薄切片Ｍが前記縦向き姿勢以外の姿勢で導入部８から整列部９に到達して、前述のように強制的に回転させられる過程で、薄切片Ｍの隅角部分を上方若しくは下方に折り曲げ易くすることが可能になる。したがって、前記縦向き姿勢以外の姿勢で整列部９に到達した薄切片Ｍを、この整列部９内で詰まらせることなく、確実に前記縦向き姿勢にすることができる。
【００４３】
なお、前記実施形態では、制御部５において、前記撮像データに基づいて、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に位置する薄切片Ｍが、前記縦向き姿勢以外の姿勢であると判断した場合に限って、第２無端ベルト１１を駆動して前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前側に向けて送り移動させる構成を示したが、これに代えて例えば、制御部５による判断結果に係らず常に、第２無端ベルト１１を駆動しておき、薄切片Ｍの傾きの程度や方向等に応じて、前記他方の側面９ｂの送り移動速度並びに送り移動方向を調整するようにしてもよい。
【００４４】
また、前記実施形態では、整列部９の水路幅が、前記流動方向Ｌ１の全長にわたって薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等とされた構成を示したが、これに代えて例えば、供給ポイントＰ１側から回収ポイントＰ２側に向かうに従い漸次狭くなり、回収ポイントＰ２側の端部で薄切片Ｍの短辺の長さＷと同等の水路幅となる整列部９を採用してもよい。
例えば、図４に示されるように、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、前記一方の側面９ａを前記流動方向Ｌ１の前側に向かうに従い漸次前記他方の側面９ｂに近づくようにこの流動方向Ｌ１に対して傾斜させ、第２無端ベルト１１が構成する前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させるようにしてもよい。あるいはこれとは逆に、図５に示されるように、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、前記一方の側面９ａを前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させ、第２無端ベルト１１が構成する前記他方の側面９ｂを前記流動方向Ｌ１の前側に向かうに従い漸次前記一方の側面９ａに近づくようにこの流動方向Ｌ１に対して傾斜させるようにしてもよい。
【００４５】
これらの場合、薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂによって前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、排出部１０側に向けて流れる過程で、前述の回転時に発生した慣性力等によりこの姿勢が崩れようとしても、その動作を、整列部９の両側面９ａ、９ｂによって阻止させることができる。さらに、薄切片Ｍを整列部９内で詰まらせることなく前述のように回転させて前記縦向き姿勢にすることができる。
さらにまた、第２無端ベルト１１を整列部９に一対設け、これらの無端ベルト１１の互いに対向する各表面によって、整列部９の両側面９ａ、９ｂを構成させるようにしてもよい。
【００４６】
（第２実施形態）
次に、本発明に係る薄切片作製装置の第２実施形態を、図６を参照して説明する。なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分については、同一の符号を付しその説明を省略し、異なる点についてのみ説明する。
本実施形態の薄切片作製装置３０には、供給ポイントＰ１よりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置３０の上面視において、前記流動方向Ｌ１に対して傾斜する方向に延設された切断刃３１と、この切断刃３１よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックＢを、長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向Ｌ１に沿って切断刃３１に対して進退可能に設けられたカセット３２と、が備えられている。
【００４７】
さらに、本実施形態では、切断刃３１で薄切された薄切片Ｍを供給ポイントＰ１に搬送する第１無端ベルト３３が、当該薄切片作製装置３０の上面視において、切断刃３１の延在する方向に直交する方向に沿って延設されている。すなわち、この第１無端ベルト３３は、前記上面視において前記流動方向Ｌ１に傾斜する方向に沿って延設されている。
また、本実施形態では、水路２における整列部９の両側面９ａ、９ｂがともに、前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能に設けられている。図示の例では、整列部９内に、前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在した第２無端ベルト３７が一対配置されており、これらの第２無端ベルト３７が整列部９内にその幅方向に間隔をあけて各別に配置されることにより、両第２無端ベルト３７において互いに対向する各表面によって整列部９の両側面９ａ、９ｂが構成されている。また、これらの両側面９ａ、９ｂは、前記流動方向Ｌ１の前方に向けてスライド移動可能となっている。
【００４８】
さらに、本実施形態では、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に、第１無端ベルト３３の前記流動方向Ｌ１における下流側の端部が浸漬されるとともに、整列部９の両側面９ａ、９ｂのうち、第１無端ベルト３３における前記流動方向Ｌ１の下流側の端部との前記流動方向Ｌ１に沿った距離が大きい側面９ｂに上流側から連なるガイド３４が設けられている。図示の例では、ガイド３４は、表裏面が前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させられた板状体となっている。このガイド３４の表面３４ａ、および整列部９の側面９ｂそれぞれの、水路２の幅方向における位置は互いに同じとなっている。
【００４９】
また、本実施形態では、排出部１０における供給ポイントＰ１側の端部にも、整列部９の両側面９ａ、９ｂに各別に下流側から連なるガイド３５、３６が、排出部１０の幅方向に間隔をあけて一対配設されている。これらのガイド板３５、３６は、表裏面が前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させられた板状体となっている。そして、これらのガイド板３５、３６の互いに対向する各表面３５ａ、３６ａ、整列部９の両側面９ａ、９ｂ、および排出部１０の両側面１０ａ、１０ｂそれぞれの、水路２の幅方向における位置は互いに同じとなっている。
【００５０】
以上のように構成された薄切片作製装置３０では、包埋ブロックＢを保持したカセット３２が前記流動方向Ｌ１に沿って切断刃３１に向けて前進移動したときに、切断刃３１により包埋ブロックＢが薄切されて薄切片Ｍが作製され、この薄切片Ｍが長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた前記縦向き姿勢の状態で第１無端ベルト３３によって供給ポイントＰ１に供給され、その後、この薄切片Ｍは水路２内の液体の流れに乗って回収ポイントＰ２まで搬送されることになる。これにより、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢に保持したまま水路２内で搬送し易くすることが可能になり、前述のように整列部９の両側面９ａ、９ｂが前記流動方向Ｌ１に沿ってスライド移動可能となっていることと相俟って、薄切片Ｍを前記縦向き姿勢にして回収ポイントＰ２まで確実に搬送することができる。
【００５１】
さらに、包埋ブロックＢがその長辺を前記流動方向Ｌ１に沿って平行に延在させた状態で保持されたカセット３２を、前記流動方向Ｌ１に対して傾斜する方向に延設された切断刃３１に向けて前記流動方向Ｌ１に沿って前進移動したときに薄切片Ｍが作製されるようになっているので、包埋ブロックＢを切断する初期の段階で、切断刃３１と包埋ブロックＢとの接触長さを短くして、この包埋ブロックＢに大きな変形が生ずるのを抑えることが可能になり、薄切片Ｍに皺を付けたり、丸まった状態にさせることなく高精度に作製することができる。
【００５２】
また、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部にガイド３４が設けられているので、第１無端ベルト３３から水路２の供給ポイントＰ１に供給された薄切片Ｍが、導入部８内における回収ポイントＰ２側の端部に到達したときに、第１無端ベルト３３による薄切片Ｍの移送方向の下流側に向けてさらに移動しようとしても、この移動をガイド３４によって阻止して整列部９内に前記縦向き姿勢の状態でスムーズに進入させることが可能になる。
【００５３】
なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
例えば、上記各実施形態では、回収ポイントＰ２まで搬送されてきた薄切片Ｍを、把持ロボット７を利用してスライドガラスＧ上にすくい取る構成にしたが、把持ロボット７ではなく従来通り作業者が手作業で薄切片Ｍをすくい取っても構わない。この場合であっても、薄切片Ｍが全て縦向きに揃った状態で搬送されてくるので、従来のように薄切片Ｍの向きを１枚１枚確認する必要がない。従って、作業者にかかる負担を軽減でき、作業効率を向上することができる。但し、上述したように、把持ロボット７を備えることで、作業効率を大幅に軽減することができる。
【００５４】
また、水路２内の水Ｗａの流速は、整列部９の側面９ａ、９ｂのスライド移動速度に対して速くしても、あるいは遅くしても、さらには同等にしてもよい。ただし、前記流速を前記スライド移動速度と同等かそれよりも若干遅めにするのが好ましい。この場合、整列部９内に位置する薄切片Ｍが前記縦向き姿勢とされ、かつ整列部９の側面９ａ、９ｂがスライド移動しているときに、この薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂに当接しても、薄切片Ｍが水流によって回転させられて前記縦向き姿勢が崩れ易くなるのを防ぐことが可能になる。
【００５５】
また、水Ｗａを利用した場合を説明したが、水路２に貯留する液体は、包埋ブロックＢの比重よりも大きく、薄切片Ｍをその表裏面が液面に沿うように浮遊させることが可能な液体であれば水に限られるものではない。例えば、水に何らかの物質を混合させた化学液でも構わない。また、水を使用する場合には、薄切片Ｍを構成するパラフィン（包埋剤Ｎ）が溶けない程度の温度まで温めた水を使用しても構わない。こうすることで、薄切片Ｍを搬送する際に、伸展させ易くなる。
【００５６】
また、整列部９の前記流動方向Ｌ１に沿った長さは、薄切片Ｍの短辺の長さＷよりも長く、かつ長辺の長さＬ以下とするのが好ましい。この場合、薄切片Ｍが整列部９内で前述のように回転させられて前記縦向き姿勢となった後、この薄切片Ｍが整列部９の側面９ａ、９ｂに当接してさらに回転させられ前記縦向き姿勢が崩れ易くなるのを防ぐことができる。
【００５７】
さらに、第２無端ベルト１１、３７は、搬送する薄切片Ｍの短辺の長さＷに応じて整列部９の幅方向に移動可能に設けられてもよい。この場合、搬送する薄切片Ｍの種々のサイズに対応することが可能になり、この薄切片作製装置１、３０の取り扱い性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明に係る薄切片作製装置で作製され搬送される薄切片を示す図であって、（ａ）は斜視図であり、（ｂ）は薄切片のサイズを示す図である。
【図２】本発明に係る薄切片作製装置の第１実施形態を示す上面図である。
【図３】図２に示す薄切片作製装置の断面矢視Ａ−Ａ図である。
【図４】本発明に係る薄切片作製装置の第１変形例を示す上面図である。
【図５】本発明に係る薄切片作製装置の第２変形例を示す上面図である。
【図６】本発明に係る薄切片作製装置の第２実施形態を示す上面図である。
【符号の説明】
【００５９】
１、３０ 薄切片作製装置
２ 水路
３ 流動手段
５ 制御部
６ 第１無端ベルト（無端ベルト）
８ 導入部
９ 整列部
９ａ、９ｂ 整列部の側面
１０ 排出部
１１、３７ 第２無端ベルト
１３ 薄切片搬送装置
２１ 撮像手段
３１ 切断刃
３２ カセット
３４ ガイド
Ｂ 包埋ブロック
Ｇ スライドガラス（基板）
Ｌ 長辺の長さ
Ｌ１ 流動方向
Ｍ 薄切片
Ｐ１ 供給ポイント
Ｐ２ 回収ポイント
Ｓ 生体試料
Ｔ 対角線の長さ
Ｗ 短辺の長さ
Ｗａ 水（液体）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された平面視長方形状の薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、
前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、
この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、が備えられ、
前記水路は、水路幅が供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で前記薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、
前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項２】
請求項１記載の薄切片搬送装置であって、
前記導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する前記薄切片を撮像可能な撮像手段と、
この撮像手段により得られた撮像データに基づいて、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御する制御部と、が設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の薄切片搬送装置であって、
前記整列部の水路幅は、前記供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次狭くなっていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項４】
生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して平面視長方形状の薄切片を作製し、この薄切片を、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片作製装置であって、
前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路、およびこの水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段、を備える薄切片搬送装置と、
前記供給ポイントよりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置の上面視において、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃と、
この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックを、長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向に沿って前記切断刃に対して進退可能に設けられたカセットと、
当該薄切片作製装置の上面視において、前記切断刃の延在する方向に直交する方向に延設されるとともに、前記流動方向の下流側の部分が前記導入部内に浸漬されて前記薄切片を供給ポイントに供給する無端ベルトと、が備えられ、
前記水路は、水路幅が少なくとも供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きい導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、
前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項５】
請求項４記載の薄切片作製装置であって、
前記導入部内における前記回収ポイント側の端部には、前記無端ベルトの前記流動方向における下流側の端部が浸漬されるとともに、前記整列部の両側面のうち、前記無端ベルトにおける前記流動方向の下流側の端部との前記流動方向に沿った距離が大きい側面に上流側から連なるガイドが設けられていることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項１】
生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された平面視長方形状の薄切片を、該薄切片が供給される供給ポイントから、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、
前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路と、
この水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段と、が備えられ、
前記水路は、水路幅が供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きく、回収ポイント側で前記薄切片の長辺の長さ以上かつ対角線の長さ以下となるように、供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次水路幅が狭くなる導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、
前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項２】
請求項１記載の薄切片搬送装置であって、
前記導入部における前記回収ポイント側の端部に位置する前記薄切片を撮像可能な撮像手段と、
この撮像手段により得られた撮像データに基づいて、前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方のスライド移動を制御する制御部と、が設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の薄切片搬送装置であって、
前記整列部の水路幅は、前記供給ポイント側から回収ポイント側に向かうに従い漸次狭くなっていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項４】
生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して平面視長方形状の薄切片を作製し、この薄切片を、基板上にすくい取る回収ポイントまで搬送する薄切片作製装置であって、
前記供給ポイントと回収ポイントとを通過するように配設された水路、およびこの水路内の液体を前記供給ポイントから回収ポイントに向けて流動させることにより、前記薄切片を回収ポイントに向けて搬送する流動手段、を備える薄切片搬送装置と、
前記供給ポイントよりも上流側に配置されるとともに、当該薄切片作製装置の上面視において、前記流動方向に対して傾斜する方向に延設された切断刃と、
この切断刃よりも上流側に配置されるとともに、上面視長方形状の包埋ブロックを、長辺を前記流動方向に沿って平行に延在させた状態で保持し、前記流動方向に沿って前記切断刃に対して進退可能に設けられたカセットと、
当該薄切片作製装置の上面視において、前記切断刃の延在する方向に直交する方向に延設されるとともに、前記流動方向の下流側の部分が前記導入部内に浸漬されて前記薄切片を供給ポイントに供給する無端ベルトと、が備えられ、
前記水路は、水路幅が少なくとも供給ポイント側で前記薄切片の対角線の長さよりも大きい導入部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さ以上で、かつ長辺の長さ未満とされるとともに、少なくとも前記回収ポイント側の端部における水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた整列部と、水路幅が前記薄切片の短辺の長さと同等とされた排出部と、が前記供給ポイント側から回収ポイント側に向けてこの順に連設された構成とされ、
前記整列部を画成する両側面のうち少なくとも一方は、前記流動手段による前記水路内の液体の流動方向に沿ってスライド移動可能となっていることを特徴とする薄切片作製装置。
【請求項５】
請求項４記載の薄切片作製装置であって、
前記導入部内における前記回収ポイント側の端部には、前記無端ベルトの前記流動方向における下流側の端部が浸漬されるとともに、前記整列部の両側面のうち、前記無端ベルトにおける前記流動方向の下流側の端部との前記流動方向に沿った距離が大きい側面に上流側から連なるガイドが設けられていることを特徴とする薄切片作製装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００９−１０９３２６（Ｐ２００９−１０９３２６Ａ）
【公開日】平成２１年５月２１日（２００９．５．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−２８１６４９（Ｐ２００７−２８１６４９）
【出願日】平成１９年１０月３０日（２００７．１０．３０）
【出願人】（０００００２３２５）セイコーインスツル株式会社 (3,629)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年５月２１日（２００９．５．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年１０月３０日（２００７．１０．３０）
【出願人】（０００００２３２５）セイコーインスツル株式会社 (3,629)
【Ｆターム（参考）】
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