ネットワークプリントシステム

【目的】異なる種類のプリンタが複数台接続されたネットワークにおいて、印刷すべきデータを最適のプリンタに転送印刷する。
【構成】印刷すべきデータを持つホスト装置１０が全プリンタ２０〜２２から仕様情報を受け取り、印刷すべきデータの内容（白黒／カラー、必要な印刷精度など）をこの仕様情報に照らし合わせる。これらの条件が最もよく合致するプリンタを１台選択し、そのプリンタ（２２）に対して印刷すべきデータを送信する。

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】この発明は、ネットワーク上に複数台のプリンタを接続したネットワークプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】同一ネットワーク上に複数のプリンタが接続される場合がある。このような場合、一般的にはそれぞれ異なった特徴を有するプリンタであり、それぞれに最適の用途を持っている。たとえば、印刷速度が速い白黒のレーザプリンタなどは、印刷内容が白黒のページで多数ページを印字する場合に適しており、また、デザインプルーフの目的で印字する場合には、プリンタの色再現域が印字ファイルの色域より広く、かつ色再現精度のよいカラープリンタが適している。
【０００３】このように異なるプリンタが複数台ネットワーク上に接続されている場合には、(1) オペレータが印刷する内容に応じて最適なプリンタを選択する。
【０００４】(2) 印字するファイルを指定し、印字起動をかける。
【０００５】(3) 印字ファイルがオペレータが選択したプリンタに転送され印字が実行される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】しかし、プリンタを使用するユーザは、これから印刷しようとするページがどのプリンタを使って打ち出すことが、印字速度、印字画質、印字コスト等の点で最適なのかを理解していない場合が多い。このため、印刷しようとするデータにとって最適でないプリンタを指定することがあり、次のような問題を生じていた。
【０００７】■ 印字画質（文字品位，色再現精度等）が要求されるデータを画質の低いプリンタに送ってしまった場合には満足な印字結果が得られない。たとえば、カラーのページを白黒プリンタに送ってしまった場合、フルカラーのイメージ（例えば1670万色）を、ビジネスカラー対応のプリンタ（１６色）に送ってしまった場合、転送したカラーイメージが転送先のプリンタの持つ最大色域を超えている場合等がである。
【０００８】■ 多数ページからなる白黒ページを印字速度の遅いカラープリンタに送ってしまった場合等は、印刷に時間が掛かり、また、１枚当たりのコストが非常に高いためコストの無駄を生じてしまう。
【０００９】■ また、カラーページを白黒プリンタに送ってしまった場合には、印刷のやり直しになるためやはりコストの無駄が生じてしまう。
【００１０】■ ページ記述言語で記述された印字ファイルをその言語をサポートしていないプリンタに送ってしまった場合、予期しない印字結果が得られ印字コスト、印字時間の無駄になる。
【００１１】この発明は、プリンタに対しての知識を殆ど持たないユーザに対してでもネットワーク印字環境における容易で且つ最適な印字環境を実現するものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】この発明は、ネットワーク上に印刷すべきデータを処理・記憶するデータ処理装置と、異なる複数のプリンタが接続されたネットワークシステムにおいて、前記データ処理装置が記憶しているデータをプリントするとき、各プリンタから仕様情報を受信する受信手段と、受信した仕様情報と前記データの内容とを比較して１台の最適なプリンタを選択する選択手段と、選択されたプリンタに前記データを送信する送信手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１３】
【作用】この発明のネットワーク印字システムでは、ユーザが印刷する際、各プリンタから仕様情報を受信し、印刷しようとするデータの内容と比較する。比較の結果適当なプリンタが選択される。選択基準は、たとえば、白黒ページは白黒プリンタ・カラーページはカラープリンタなどである。選択されたプリンタに前記データを送信する。データを受信したプリンタはそのデータを印刷する。
【００１４】これにより、ユーザはプリント動作を起動するのみで最適の印刷物が得られる。
【００１５】
【実施例】図１〜図３はこの発明の実施例であるネットワークプリントシステムの構成を示す図であり、さらに、ホスト装置のプリンタ選択プロセスを説明する図である。ネットワーク１上にはプリントデータが保存されている３台のホスト装置１０，１１，１２が接続されているとともに、３台のプリンタ２０，２１，２２がネットワークコントローラ３０，３１，３２を介して接続されている。３台のプリンタ２０，２１，２２はそれぞれ異なる特徴を有し、異なる用途に適したものである。たとえば、プリンタ２０が白黒の高速プリンタ、プリンタ２１が１６色程度のビジネスプリンタ，プリンタ２２がフルカラーの高品位プリンタのように設置される。ネットワークコントローラ３０，３１，３２はプリンタをネットワーク１に接続するための通信制御装置であるが、プリンタ２０，２１，２２に内蔵することもできる。また、ネットワークコントローラをプリンタに外付けする場合であっても１台のネットワークコントローラに複数台のプリンタを接続するようにしてもよい。
【００１６】図１〜３および図４のフローチャートを参照してホスト装置１０がプリンタを選択するプロセスの概略を説明する。
【００１７】まず、印刷に先立ってオペレータがプリンタ選択条件を設定する（ｎ１）。プリンタ選択条件の設定は図３のように行われる。図５では、条件項目毎に必要な判定条件が設定され、各条件項目が優先順位の高いものから順に配列されている。この設定はキーボードから入力されるようにしておけばよいが、メモリに保存しておいてプリント時に読み出すようにすれば毎回の設定が不要になる。
【００１８】条件設定ののち、オペレータが印刷を指示すると、ホスト装置１０はオペレータが指定したファイルを読み出して印字起動する（ｎ２）。このとき、このファイルの属性を調べる。調べる属性とは、選択条件に関するもので、例えば図５の条件項目では色域（但し、ファイル内のカラーデータがデバイスに依存しないデータフォーマットで記述されている場合）がこれに相当する。つぎに、プリンタセレクタが選択条件の各項目に関するプリンタ仕様情報を照会する照会データ（Inquire データ）を作成し（ｎ３）、これをプリンタドライバを介して全てのプリンタ２０，２１，２２に送信する（図１R>１）。プリンタセレクタはハードとして設けてもよく、ホスト装置のＣＰＵや通信インタフェースのコントローラにソフト的にこの機能を持たせてもよい。プリンタドライバはプリンタに対してファイル転送を行ったり制御信号を送受したりするインタフェース回路である。なお、図５以外の仕様情報としては、例えば色再現能力（再現色数、再現精度、再現色域等）、分解能、対応フォント、印刷速度、１ページ当たりの印刷コストなどが挙げられる。また、ホスト装置１０はプリンタから全ての仕様情報を受信するようにしてもよいが、オペレータにより設定されたプリンタ選択条件、印字ファイルの内容によっては要求する仕様情報を絞り込んでもよい。たとえば、白黒のページを印字する際には色再現能力の情報を要求しないなどである。この照会データに対応してネットワーク１上の各プリンタ２０，２１，２２がホスト装置１０からの要求に応答して自己の仕様情報を返信し、ホスト装置１０がこれを受信する（ｎ４，図２）。ホスト装置からの要求に対して仕様情報を返信する機能はネットワークコントローラ側に設けてもプリンタ自身に設けてもよい。
【００１９】ホスト装置１０のプリンタセレクタは、各プリンタ２０，２１，２２から送られてきた仕様情報とプリントするデータの内容・属性（カラー数，使用フォント，色再現域など）やオペレータが設定したプリンタ選択条件（印刷品質，印刷コストなど）に基づいてプリンタを選択する（ｎ５）。この実施例ではプリンタ２２が選択された場合を示している。ホスト装置１０はプリンタドライバから選択したプリンタ２２に対してプリントするファイルを転送する（ｎ６，図３）。
【００２０】なお、プリンタを選択するための条件項目は、上記のもの以外でも印刷工程において差異を生じる要素であれば何でもよく、プリンタのＢＵＳＹの程度を項目に含め、プリント速度とプリント待ち時間とを勘案して早くプリントが終了するプリンタを選択する等の判断基準も採用することができる。
【００２１】また、上記実施例では印刷動作ごとにプリンタの仕様情報を受信するようにしていたが、ネットワークの起動時や所定のタイミングに、全プリンタの仕様情報を受信しておき、プリント動作のスタート時にこの仕様情報と印刷データの属性とを比較するようにしてもよい。
【００２２】
【発明の効果】以上のようこの発明によれば、ユーザがプリンタに対する知識を何ら持たなくてもネットワークが最適なプリンタを選択して自動的にそのプリンタにデータを転送するため、つねに最適なプリンタを選択してプリントすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施例であるネットワークプリントシステムの構成および通信手順を示す図
【図２】同ネットワークプリントシステムの構成および通信手順を示す図
【図３】同ネットワークプリントシステムの構成および通信手順を示す図
【図４】同ネットワークプリントシステムに接続されるホスト装置の動作を示す図
【図５】プリンタ選択条件の優先順位を示す図
【符号の説明】
１−ネットワーク
１０，１１，１２−ホスト装置
２０，２１，２２−プリンタ
３０，３１，３２−ネットワークコントローラ

【特許請求の範囲】
【請求項１】ネットワーク上に印刷すべきデータを処理・記憶するデータ処理装置と、異なる複数のプリンタが接続されたネットワークシステムにおいて、前記データ処理装置が記憶しているデータをプリントするとき、各プリンタから仕様情報を受信する受信手段と、受信した仕様情報と前記データの内容とを比較して１台の最適なプリンタを選択する選択手段と、選択されたプリンタに前記データを送信する送信手段と、を備えたことを特徴とするネットワークプリントシステム。

【図１】