ホストコンピュータとネットワーク型洗濯機とをブリッジするコントローラ
洗濯システムは、一緒にネットワーク化された複数台の洗濯機と、洗濯機から運転データ及び監査データを収集し、運転パラメータを使って洗濯機をプログラムする遠隔位置にあるホストコンピュータとを有する。ブリッジコントローラは、ホストコンピュータを洗濯機のネットワークとブリッジするために設けられ、有線又は無線ネットワーク接続を介してホストコンピュータと通信する。ホストコンピュータは、洗濯機からデータを収集するようブリッジコントローラに命令し、ブリッジコントローラを介してプログラミングデータを洗濯機へ送信してもよい。
【発明の詳細な説明】
【発明の分野】
【０００１】
[0001]本発明は、一般に、商業洗濯システムに関し、特に、複数台のネットワーク型洗濯機と、洗濯機をプログラミングし、洗濯機から状態データ及び監査データを収集する中央ホストコンピュータとを備える洗濯システムに関する。
【発明の背景】
【０００２】
[0002]商業洗濯システムは、洗浄機、脱水機、乾燥機、及び、回転乾燥機などの種々のタイプの多数の洗濯機を保有し得る。いつでも、機械は運転サイクル中の様々な状態にあり、各種の使用レベルを有し得る。機械の運転の監視と、機械の使用及び収益収集の監査は、もし人手によって行われるならば、非常に時間がかかり、骨の折れる作業であり、収集された情報が十分に最新であることを保証することは困難である。さらに、洗濯機は、その時々に、異なる運転パラメータを用いて再プログラムされる必要がある。パラメータを各機械へ手動で入力することは、間違いやすい非常に時間のかかる作業となり得る。
【０００３】
[0003]コンピュータ化されたネットワーク化は、これらの問題を効果的に解決し、多数の洗濯機が、オペレータからの最低限の介入によって、常に監視、監査され、必要に応じて再プログラムされることを可能にする。ネットワーク型商業洗濯システムの１つの既存のフレームワークにおいて、複数台の洗濯機は、ＲＳ−４８５ネットワークのような、簡単な有線ネットワークを介して一緒に接続されている。ホストコンピュータもまた、洗濯機から状態及び監査情報を収集し、選択された運転パラメータを用いて機械をプログラムするために洗濯機のネットワークに接続されている。そのためには、各洗濯機は、ネットワークを介してデータパケットを送受信し、ホストコンピュータから受信されたコマンドを処理するようにプログラムされたマイクロプロセッサベースの機械制御回路を有する。ネットワーク経由で洗濯機と通信するため、パーソナルコンピュータ（「ＰＣ」）でもよいホストコンピュータは、洗濯機を一緒に接続するネットワーク上のネットワーク通信を取り扱うネットワークインターフェイスカードを装備している。
【０００４】
[0004]この既存の洗濯システムのフレームワークに伴う１つの問題は、ホストコンピュータが洗濯機の有線ネットワークに接続されなければならないので、ホストコンピュータが洗濯機の近くに位置しなければならないことである。このことは、多くの場合にホストコンピュータを洗濯機の現場に置くことを要求する。これは、ホストコンピュータの改竄、窃盗、及び、破壊行為のような様々な問題を呈する可能性がある。ホストコンピュータの位置が制限されると、ホストコンピュータによって収集されたデータを回収し、現場でコンピュータにサービスを提供することもまたより困難になり得る。
【発明の概要】
【０００５】
[0005]前述の内容に鑑みて、本発明の主要な目的は、ネットワーク型洗濯機が、ホストコンピュータの場所に著しい制限を要求することなく、ホストコンピュータと通信できるようにする新しいフレームワーク／アーキテクチャを提供することである。
【０００６】
[0006]前述の主要な目的に基づいて、本発明の目的は、洗濯機が、イーサネットのような在来のネットワーク化環境内で動作するホストコンピュータと通信できるようにする洗濯システムのネットワーク化フレームワークを提供することである。
【０００７】
[0007]本発明の関連した目的は、洗濯機との通信を取り扱うためにホストコンピュータにＰＣカードを搭載する必要がない、ネットワーク型洗濯機を有する洗濯システムのフレームワークを提供することである。
【０００８】
[0008]上記の目的の延長として、本発明のさらなる目的は、ホストコンピュータを著しく変更する必要なしに、洗濯システムのフレームワークを実施するために必要とされるハードウェア及びソフトウェアを提供することである。
【０００９】
[0009]これらの目的は、以下で詳述されるように、本発明によって達成される。
【００１０】
[0010]添付の特許請求の範囲は本発明の特徴を詳細に記載するが、本発明及びその利点は、添付図面と併せて解釈される以下の詳細な説明から最もよく理解される。
【発明の詳細な説明】
【００１１】
[0015]類似した番号が類似した要素を指すために使用される図面を参照すると、図１は、本発明の一実施形態における洗濯システム１０の一般的なフレームワークを示している。図１に示されているように、洗濯システム１０は、通信ネットワーク１２を形成するように接続されている複数台の洗濯機１１を含む。一実施形態では、ネットワーク接続は、シリアルマルチポイント通信回線のためのＴＩＡ／ＥＩＡ規格であり、多数の機械をネットワーク通信用の比較的簡単なマイクロプロセッサベースの制御機器で接続するため特に適しているＲＳ−４８５規格に基づいて形成されている。ＲＳ−４８５ネットワーク接続による洗濯機のネットワークは、以下の説明では、ＲＳ−４８５ネットワークと呼ばれることもある。ネットワーク通信を取り扱うため、各洗濯機１１は、以下で詳述されるように、ＲＳ−４８５ネットワーク１２経由でデータパケットを送受信し、受信データを処理する能力を備えたマイクロプロセッサベースの機械制御回路１４を有する。一実施形態では、最大で２５０台の洗濯機をＲＳ−４８５ネットワーク１２によって接続することができる。洗濯機１１には種々のタイプがあり、例えば、トップロード式及びフロントロード式洗浄機、脱水機、乾燥機、ならびに、回転乾燥機などが含まれる。
【００１２】
[0016]本発明の一態様によれば、ネットワーク型洗濯機１１は、ＲＳ−４８５ネットワークを介して通信パケット１５、１６を送受信することにより、ホストコンピュータ２０と通信する。通信パケットは、任意の適当なプロトコルに基づいてフォーマット化されていればよい。ＲＳ−４８５ネットワークを介してデータパケットを送受信することにより、各洗濯機１１はホストコンピュータ２０と通信可能である。各洗濯機の機械制御回路１４は、さらに、要求された情報を送信することにより、又は、受信されたプログラムコード又はパラメータに従って洗濯機をプログラミングすることにより、ホストコンピュータからのコマンドに応答する。
【００１３】
[0017]ホストコンピュータ２０は、好ましくは、イーサネットのような１つ以上の共通ネットワーク化規格のためのハードウェア及びソフトウェアを有するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）において実施される。ホストコンピュータ２０は、好ましくは、洗濯機が設置されている場所から遠隔位置にあるが、洗濯機と同じ現場に位置付けられていてもよい。本書において使用されているように、「遠隔」は、ホストコンピュータが洗濯機と同じ物理的位置（例えば、同じ部屋、又は、同じフロア）に存在しないことを意味し、ホストコンピュータ２０と洗濯機１１との間隔は、ネットワーク１２を形成する有線プロトコルによって許可されている間隔より広くても構わない。ホストコンピュータ２０は、洗濯機のＲＳ−４８５ネットワーク１２から独立したイーサネットネットワーク２１のようなその固有のネットワーク上にある。
【００１４】
[0018]本発明の特徴によれば、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０と洗濯機全体のネットワーク１２とをブリッジするために介在手段又は連絡手段として設けられ、ホストコンピュータとネットワーク型洗濯機との間で通信が流れることを可能にする。そのために、図示された実施形態では、ブリッジコントローラ２２は、有線イーサネット接続２３を介して、又は、無線イーサネット装置２４を経由して無線でホストコンピュータ２０のイーサネット２１に接続されている。反対側では、ブリッジコントローラ２２は洗濯機１１のＲＳ−４８５ネットワーク１２に接続されている。ブリッジコントローラ２２は、好ましくは、セットトップボックスと類似している特有の保護筐体２５に収容され、ホストコンピュータのイーサネット２１、及び、洗濯機１１のＲＳ−４８５ネットワーク１２との接続用の適切なコネクタを保有している。
【００１５】
[0019]ブリッジコントローラ２２は複数の機能のために役立つ。第一に、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータの物理的位置がＲＳ−４８５規格による配線限界によってもはや制限されることがないので、ホストコンピュータ２０を遠隔位置に設置するフレキシビリティを提供する。その結果、ホストコンピュータ２０は、セキュリティ及び保護を強化し、同時に、許可されたオペレータが容易にアクセスできるように、洗濯機のフロアから離れた遠隔位置に設置可能である。第二に、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータからイーサネット２１経由で受信された通信パケット８０をネットワーク型洗濯機において実施されている通信プロトコルに準拠して構築された１個以上の制御パケット１６に変換し、洗濯機からの応答パケット１５中のデータをホストコンピュータへの送信用の１個以上の応答メッセージ８１に変換する。このようにして、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０から洗濯機１１へコマンド及びプログラミングデータを中継し、洗濯機１１からホストコンピュータ２０へ状態データ及び監査データを中継する。このことは、ホストコンピュータ２０がＲＳ−４８５ネットワーク１２を介して洗濯機１１と直接的に通信する必要をなくし、ホストコンピュータは、イーサネット２１のような、既存のネットワーク化環境において動作することができればよい。第三に、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１の機械制御機器１４からデータを自動的に収集するようにプログラムされる。このことは、洗濯機１１からのデータ収集を管理するホストコンピュータ２０への負担を軽減する。データ収集と関連して、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１から収集された情報を記憶するバッファメモリをさらに提供し、ホストコンピュータが情報を要求するときに、情報が容易に入手できるようにさせる。
【００１６】
[0020]今度は図２を参照すると、直前に記載された機能を実行するため、ブリッジコントローラ２２はマイクロプロセッサベースの制御回路を有する。一実施形態では、マイクロプロセッサ２８は８０５１互換マイクロコントローラである。８０５１マイクロコントローラは当初は１９８０年代にＩｎｔｅｌ社によって開発され、業界標準になった。ブリッジコントローラで使用するため適した８０５１互換マイクロコントローラは、例えば、Ｓａｎ Ｊｏｓｅ， Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ所在のＡｔｍｅｌ社製のモデル番号ＡＴ８９Ｃ５１ＥＤ２のマイクロコントローラである。このマイクロコントローラは、６４Ｋバイトのフラッシュベースのプログラムメモリ２９と、ＥＥＰＲＯＭメモリ、ウォッチドッグタイマ、全二重ＵＡＲＴ（ユニバーサル非同期レシーバ・トランスミッタ）、及び、６４ピンのディスクリートＩ／Ｏビットなどのようなその他の機構とを含む。
【００１７】
[0021]マイクロコントローラ２８をホストコンピュータのイーサネット型ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）２１へ接続するために、ブリッジコントローラ２２はイーサネットインターフェイスコンポーネント３０を含む。イーサネットインターフェイス３０は、１０／１００Ｂａｓｅ−Ｔ対応イーサネットとインターフェイスを取るために必要な機能性を提供する。一実施では、使用されるイーサネットインターフェイス３０は、Ｉｒｖｉｎｅ， Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ所在のＬａｎｔｒｏｎｉｘ Ｉｎｃ．製のＸＰｏｒｔと呼ばれる製品である。イーサネットインターフェイス３０は、ＲＪ−４５コネクタ３２を介して、ホストコンピュータのイーサネット２１に接続されている。代替的に、イーサネットインターフェイス３０は、図１に示されているようにイーサネットを介して、ホストコンピュータ２０との無線通信用のワイヤレストランシーバを用いてワイヤレスネットワークアダプタ２４に接続されてもよい。イーサネットインターフェイス３０とマイクロコントローラ２８との間のデータ転送はＵＡＲＴモジュール３４を経由している。ＵＡＲＴモジュール３４はＳＰＩ（サービス・プロバイダ・インターフェイス）データバス３５を介してマイクロコントローラに接続され、データバス３１を介してイーサネットインターフェイス３０に接続されている。
【００１８】
[0022]ブリッジコントローラ２２が洗濯機１１と通信できるようにするため、マイクロコントローラ２８は、洗濯機のＲＳ−４８５ネットワーク１２にさらに接続されている。一実施形態では、マイクロコントローラ２８は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２の４個のセグメントへ選択的に接続可能である。これは、８０５１互換マイクロコントローラ２８の内部ＵＡＲＴの送信データ回線及び受信データ回線を多重化することにより実現される。マイクロコントローラ２８からの２ビットのＩ／Ｏビットはスイッチを制御するために使用される。４台のＲＳ−４８５トランシーバ３６−３９がマイクロコントローラ２８をＲＳ−４８５ネットワーク１２の４個のセグメントへそれぞれ接続するために設けられている。ブリッジコントローラ２２がネットワーク上のアクティブな洗濯機の有効アドレスを見つけるためにＲＳ−４８５ネットワーク１２を走査するとき、現在のセグメント番号が、各洗濯機のネットワークアドレスと共に、マイクロコントローラの不揮発性メモリ２９に記憶される。
【００１９】
[0023]ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１から収集された情報を記憶するため、ブリッジコントローラ２２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）４０をさらに含む。一実施では、ＲＡＭ４０は２メガバイトのサイズを有する。このメモリの、例えば、５００Ｋバイトのような一部分は、ＲＳ−４８５ネットワーク上の洗濯機１１の機械制御機器１４から収集された情報を記憶するバッファ４１として使用される。各洗濯機１１は、バッファ４１内のメモリ空間の５００Ｋバイトのうちの２Ｋバイトが割り当てられる。さらにＲＡＭ４０に収容されているのは、ホストコンピュータ２０へ渡され得る制御状態情報のバンクである。
【００２０】
[0024]運転のための電力を供給するため、ブリッジコントローラ２２は、＋２４ＶＤＣの範囲内の入力電圧を＋５ＶＤＣと＋３．３ＶＤＣの２つの電圧に変換する電源４４を含む。ブリッジコントローラ２２は、発光ダイオード（ＬＥＤ）４６及び小型表示装置４９のような表示手段をさらに含む。ＬＥＤ４６は、ブリッジコントローラ２２の状態を表示するためのものである。１個のＬＥＤは、コントローラへの電力が存在するかどうかを表す。別のＬＥＤは、コントローラの「心拍」を表し、１秒毎にオン／オフがトグルさせられる。２色ＬＥＤはアクティブなイーサネット接続の有無を表す。４台のＲＳ−４８５ポートのそれぞれのため、関連付けられたネットワークセグメントの状態を表すさらに１個の２色ＬＥＤが存在する。このＬＥＤは、ネットワークセグメント上に既知ノード（すなわち、機械制御機器）が存在しない場合にオフである。ＬＥＤが緑色であるならば、そのセグメント上の全既知ノードがコントローラとの通信に成功していることを表す。ＬＥＤが赤色であるならば、１台以上のノードが通信していない。表示装置４９は、３個の０．５インチの７セグメント緑色ＬＥＤ素子を含み、ブリッジコントローラと現在通信している洗濯機のアドレス（例えば、２３０番）を表示するため使用される。ブリッジコントローラ２２は、赤外線通信ポート５０及びＲＳ−２３２ポート５１のようなさらなるコンポーネントを含んでもよい。ＲＳ−２３２リンクは、デバッグ目的と、アプリケーションコードをマイクロコントローラ２８のフラッシュメモリへプログラミングするためなどに使用される。
【００２１】
[0025]一実施形態では、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１からデータを自動的に収集し、さらに、ホストコンピュータ２０から要求を受信し次第データを収集するようにプログラムされている。図３を参照すると、プリセット時間（例えば、１５秒間）に亘って電源投入された後（ステップ６０）、ブリッジコントローラ２２は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４と通信を開始する。コントローラ２２がその不揮発性（フラッシュ）メモリ中にダウンロードされたアクティブノードリストを有するならば（ステップ６１）、コントローラは洗濯機からデータを収集するために完全収集動作を実行する（ステップ６２）。コントローラがダウンロードされたアクティブノードリストを持っていないならば、ブリッジコントローラ２２は、走査されたアクティブノードリストを構築する動作を実行し（ステップ６３）、次に、その構築されたリストに基づいて完全収集動作を実行する。ブリッジコントローラは電源投入時に完全収集動作を実行するので、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータ２０からのデータ収集要求に応答するため、ＲＡＭ４０内のその収集バッファ４１に利用可能な現在の機械データを保有する。
【００２２】
[0026]完全収集動作が行われた後、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０からのコマンドを待ち受ける待機モードに入る（ステップ６４）。収集され、ＲＡＭ４０内のバッファに格納されたデータは、ホストコンピュータから要求を受信し次第、ホストコンピュータ２０へアップロードされる。待機モードでは、ブリッジコントローラ２２は、依然として、機械との通信リンクをチェックし、最新の機械制御データを保持するために、ＲＳ−４８５ネットワーク上の機械制御機器１４と周期的に通信する。待機モードでは、データ収集のためブリッジコントローラ２２とＲＳ−４８５ネットワーク上の機械制御機器との間に２タイプの通信が存在する。第１のタイプは、主として機械制御機器から機械状態のスナップショットを表現する機械状態データを収集する機械状態収集動作のための通信を含む。機械状態収集を実行するため、ブリッジコントローラ２２は機械状態収集（ＭＡＣＨＩＮＥ＿ＳＴＡＴＵＳ＿ＣＯＬＬＥＣＴ）コマンドを機械制御機器へ送信し、機械制御機器は、機械状態データ及び制限付きの監査情報を含む１個以上のパケットを送信することにより応答する。ブリッジコントローラ２２は、例えば、０乃至２５５分の間で変化し得る予め選択された時間間隔で機械状態収集を実行するようにプログラムされてもよい。予め選択された時間間隔の値が０であることは、ブリッジコントローラ２２が現在のシーケンスを終了すると直ぐに次の機械状態収集シーケンスを開始すべきであることを意味する。機械状態収集は、機械利用可能／利用不可状態、サイクル中の残り時間状態、新しいプログラムデータ状態、何らかのエラー状態、及び、制限付き監査データができるだけ速やかにブリッジコントローラを経由してホストコンピュータへ報告されるように、行われる。
【００２３】
[0027]待機状態におけるデータ収集の第２のタイプの通信は、個別の機械制御機器から入手可能である監査、プログラミング、及び、時刻／日付データのすべてを収集する完全収集動作のための通信を含む。完全収集を実行するため、ブリッジコントローラ２２は、完全収集（ＦＵＬＬ＿ＣＯＬＬＥＣＴ）コマンドをＲＳ−４８５ネットワーク１２上の個別の機械制御機器１４へ送信し、機械制御機器は、その完全なデータのセットをブリッジコントローラ２２へ送信することによって応答する。上述のように、ブリッジコントローラ２２は、各機械制御機器から収集されたデータのための２Ｋバイトのバッファメモリ空間を保持する。所定の機械制御機器１４からの完全収集によるデータは、同じ機械制御機器からの機械状態収集によるデータと別々にバッファメモリ４１に記憶される。ＲＳ−４８５ネットワーク１２上のノードからの完全収集又は機械状態収集が実行される度に、そのノードに関するバッファメモリ空間中の対応するデータが受信された新しいデータによって上書きされる。ブリッジコントローラ２２は、Ｎが、例えば、０乃至２５５の範囲から選択された整数である場合に、Ｎ回の機械状態収集動作毎に、完全収集動作を実行するようにプログラムされてもよい。
【００２４】
[0028]機械制御機器１４上でブリッジコントローラ２２によって行われるポーリングは、ホストコンピュータ２０からのコマンドによって中断される場合がある。コマンドは、データ収集、プログラミング、及び、診断コマンドを含み得る。ホストコンピュータからコマンドを受信する場合に、ブリッジコントローラ２２はポーリングを一時停止し、要求されたタスクを実行し、その後、中断した場所からポーリングを再開する。
【００２５】
[0029]図２を再度参照すると、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１からの情報の適切な収集を確実にするために、ブリッジコントローラ２２は、ネットワーク上のアクティブノード（すなわち、機械制御機器）のリストを保持する。２つのタイプのアクティブノードリストが存在する。第１のアクティブノードリストは、ブリッジコントローラ２２がそのＲＡＭ４０に格納している走査アクティブノードリスト（Ｓｃａｎｎｅｄ Ａｃｔｉｖｅ Ｎｏｄｅｓ Ｌｉｓｔ）７０である。その結果として、このリストは、電力がブリッジコントローラ２２から取り除かれると、失われる。走査アクティブノードリスト７０は、マイクロコントローラ２８の不揮発性（フラッシュ）メモリ２９がダウンロードアクティブノードリスト（Ｄｏｗｎｌｏａｄｅｄ Ａｃｔｉｖｅ Ｎｏｄｅ Ｌｉｓｔ）７２を格納していないならば、ブリッジコントローラ２２が電源投入された後に、ブリッジコントローラによって構築される。走査アクティブノードリストを構築するために、ブリッジコントローラ２２は、３ラウンドのｐｉｎｇテストを実行する。第１ラウンドで、ブリッジコントローラ２２は最大で２５０台までのすべてのノードをｐｉｎｇテストする。次の２ラウンドのそれぞれにおいて、ブリッジコントローラは、ｐｉｎｇテストリストの中で、前の（複数台の）ラウンド中に既に見つけられたノードのすべてを省く。３ラウンドのｐｉｎｇテスト中に見つけられたノードは走査アクティブノードリスト７０に載せられる。一旦このリストが構築されると、ブリッジコントローラ２２は、リスト中の各ノードについて完全収集動作を実行する。走査アクティブノードリストは、ダウンロードアクティブノードリストがホストコンピュータから受信されるまで、ＲＳ−４８５ネットワーク中のアクティブノードの主要なリストとして、ブリッジコントローラ２２によって使用される。
【００２６】
[0030]ダウンロードアクティブノードリスト７２は、電源異常が生じたときに失われないように、ブリッジコントローラ２２のマイクロコントローラ２８の不揮発性（フラッシュ）メモリ２９に格納されるべきである。ダウンロードアクティブノードリスト７２は２つに分けて構築される。第一に、ノードリストはホストコンピュータから受信される。このノードリストは、所定のノードがアクティブ状態であるか、又は、非アクティブ状態であるか、だけを指定する。このリストがホストコンピュータから受信されると、ブリッジコントローラ２２は、可能であるならば、走査アクティブノードリストから、リスト中のノード毎にセグメント番号を抽出し、ダウンロードアクティブノードリストを形成するために、その情報をホストコンピュータから受信されたリストに取り込むべきである。ダウンロードアクティブノードリストは、その後、ＲＳ−４８５ネットワーク上のノードのポーリングを制御するためにブリッジコントローラ２２によって使用される主要なリストになる。ブリッジコントローラ２２を介して、ホストコンピュータ２０は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の特定の個別の洗濯機１１と通信するか、又は、ブロードキャストモードではすべての機械と通信することが可能である。ブリッジコントローラ２２を介した洗濯機１１との通信によって、ホストコンピュータ２０は、個別の機械のプログラミング、各機械からの監査データの収集、及び、機械上の診断テストの実行などの種々のタスクを実行可能である。
【００２７】
[0031]一例として、以下の説明は、ホストコンピュータ２０が、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４をプログラミングするタスクを実行するために、いかにしてブリッジコントローラ２２を利用するかについて記載する。今度は図４を参照すると、ホストコンピュータ２０がＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４に関するプログラミングシーケンスを実行する前に、ブリッジコントローラ２２のアクティブノードリスト中のすべてのノードからデータを収集するために、最初にブリッジコントローラ２２に完全収集動作を実行するように指示することが必要とされる（ステップ１１１）。ホストコンピュータは、その後、ブリッジコントローラ２２から、ホストコンピュータがプログラムしようとするすべてのノードから収集された情報を取り出す（ステップ１１２）。このことは、ホストコンピュータ２０が所定の洗濯機からの最新監査情報を、その機械に関するプログラミング情報を変更する前に、保有するように行われる。
【００２８】
[0032]ホストコンピュータ２０が機械制御機器１４からブリッジコントローラ２２によって収集された最新データを受信すると、ホストコンピュータは、プログラミングコマンドパケット中でプログラミングデータを、イーサネット接続を介してブリッジコントローラ２２へ送信する（ステップ１１３）。ブリッジコントローラ２２がプログラミングコマンドを受信すると、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータから受信されたプログラミングデータを搬送する制御パケットを生成し、ホストコンピュータによって指定されたノードとの通信シーケンスを開始し、そのノードへ制御パケットを送信する（ステップ１１４）。プログラミングシーケンスは、ＲＳ−４８５ネットワークを介してノードと授受される通信パケットを用いて実行される。この通信シーケンスが完了すると、プログラムされている洗濯機の機械制御機器１４は、直前に受信した新しいプログラミングデータをそのＥＥＰＲＯＭに書き込む（ステップ１１５）。
【００２９】
[0033]ブリッジコントローラ２２へ送信したプログラミング情報が指定された機械制御機器１４において実際に導入されていることを保証するため、ホストコンピュータ２０は、ＲＳ−４８５ネットワーク中のすべてのアクティブノードに関して別の完全収集動作を実行するようにブリッジコントローラ２２に指示する（ステップ１１７）。この命令は、プログラミングシーケンス全体が通常の経過で完了されるために十分な時間を与えた後に送信される（ステップ１１６）。ホストコンピュータ２０は、その後、再プログラムされたノードから完全収集動作中にブリッジコントローラ２２によって収集された情報を取り出す（ステップ１１８）。ホストコンピュータ２０は、それらのノードのそれぞれのネットワークダウンロードカウンタの総数を検査し、その総数を、プログラミングより前の完全収集動作中に受信された同じ変数についての値と比較する（ステップ１１９）。値が１ずつインクリメントされていないならば、プログラミングシーケンスはそのノードに関して成功していない。その場合、ホストコンピュータ２０は、失敗したプログラミングの試みに起因した、ノードから取り出されたエラーコードを検査する（ステップ１２０）。エラーコードの値に基づいて、ホストコンピュータは、プログラミングシーケンスを再試行するか、又は、プログラミングの失敗をユーザへ報告するかを決定する（ステップ１２１）。
【００３０】
[0034]ホストコンピュータとネットワーク型洗濯機との間の通信を容易化するためにブリッジコントローラを利用するネットワーク型洗濯システムの新しいフレームワークが本書において開示されている。本発明の原理が適用される多数の考えられ得る実施形態の点から見て、図面に関して本書に記載された実施形態は、説明のための一例であることが意図され、かつ、本発明の範囲を制限すると考えられるべきでないことが認められるであろう。例えば、当業者は、例示された実施形態が本発明の精神から逸脱することなく、整理して詳細に変更され得ることを認めるであろう。したがって、本書に記載されているような発明は、特許請求の範囲に記載された事項の範囲内に入るそのようなすべての実施形態及びそれらの均等物を意図している。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】ホストコンピュータと洗濯機のネットワークとを接続するブリッジコントローラを含む、本発明の実施形態における洗濯システムの一般的な構成を示す概略図である。
【図２】図１の洗濯システムで使用されるブリッジコントローラのコンポーネントを示す概略図である。
【図３】電源投入後にブリッジコントローラによって実行されるステップを示すフローチャートである。
【図４】ホストコンピュータによる洗濯機のプログラミングの動作を示すフローチャートである。
【発明の分野】
【０００１】
[0001]本発明は、一般に、商業洗濯システムに関し、特に、複数台のネットワーク型洗濯機と、洗濯機をプログラミングし、洗濯機から状態データ及び監査データを収集する中央ホストコンピュータとを備える洗濯システムに関する。
【発明の背景】
【０００２】
[0002]商業洗濯システムは、洗浄機、脱水機、乾燥機、及び、回転乾燥機などの種々のタイプの多数の洗濯機を保有し得る。いつでも、機械は運転サイクル中の様々な状態にあり、各種の使用レベルを有し得る。機械の運転の監視と、機械の使用及び収益収集の監査は、もし人手によって行われるならば、非常に時間がかかり、骨の折れる作業であり、収集された情報が十分に最新であることを保証することは困難である。さらに、洗濯機は、その時々に、異なる運転パラメータを用いて再プログラムされる必要がある。パラメータを各機械へ手動で入力することは、間違いやすい非常に時間のかかる作業となり得る。
【０００３】
[0003]コンピュータ化されたネットワーク化は、これらの問題を効果的に解決し、多数の洗濯機が、オペレータからの最低限の介入によって、常に監視、監査され、必要に応じて再プログラムされることを可能にする。ネットワーク型商業洗濯システムの１つの既存のフレームワークにおいて、複数台の洗濯機は、ＲＳ−４８５ネットワークのような、簡単な有線ネットワークを介して一緒に接続されている。ホストコンピュータもまた、洗濯機から状態及び監査情報を収集し、選択された運転パラメータを用いて機械をプログラムするために洗濯機のネットワークに接続されている。そのためには、各洗濯機は、ネットワークを介してデータパケットを送受信し、ホストコンピュータから受信されたコマンドを処理するようにプログラムされたマイクロプロセッサベースの機械制御回路を有する。ネットワーク経由で洗濯機と通信するため、パーソナルコンピュータ（「ＰＣ」）でもよいホストコンピュータは、洗濯機を一緒に接続するネットワーク上のネットワーク通信を取り扱うネットワークインターフェイスカードを装備している。
【０００４】
[0004]この既存の洗濯システムのフレームワークに伴う１つの問題は、ホストコンピュータが洗濯機の有線ネットワークに接続されなければならないので、ホストコンピュータが洗濯機の近くに位置しなければならないことである。このことは、多くの場合にホストコンピュータを洗濯機の現場に置くことを要求する。これは、ホストコンピュータの改竄、窃盗、及び、破壊行為のような様々な問題を呈する可能性がある。ホストコンピュータの位置が制限されると、ホストコンピュータによって収集されたデータを回収し、現場でコンピュータにサービスを提供することもまたより困難になり得る。
【発明の概要】
【０００５】
[0005]前述の内容に鑑みて、本発明の主要な目的は、ネットワーク型洗濯機が、ホストコンピュータの場所に著しい制限を要求することなく、ホストコンピュータと通信できるようにする新しいフレームワーク／アーキテクチャを提供することである。
【０００６】
[0006]前述の主要な目的に基づいて、本発明の目的は、洗濯機が、イーサネットのような在来のネットワーク化環境内で動作するホストコンピュータと通信できるようにする洗濯システムのネットワーク化フレームワークを提供することである。
【０００７】
[0007]本発明の関連した目的は、洗濯機との通信を取り扱うためにホストコンピュータにＰＣカードを搭載する必要がない、ネットワーク型洗濯機を有する洗濯システムのフレームワークを提供することである。
【０００８】
[0008]上記の目的の延長として、本発明のさらなる目的は、ホストコンピュータを著しく変更する必要なしに、洗濯システムのフレームワークを実施するために必要とされるハードウェア及びソフトウェアを提供することである。
【０００９】
[0009]これらの目的は、以下で詳述されるように、本発明によって達成される。
【００１０】
[0010]添付の特許請求の範囲は本発明の特徴を詳細に記載するが、本発明及びその利点は、添付図面と併せて解釈される以下の詳細な説明から最もよく理解される。
【発明の詳細な説明】
【００１１】
[0015]類似した番号が類似した要素を指すために使用される図面を参照すると、図１は、本発明の一実施形態における洗濯システム１０の一般的なフレームワークを示している。図１に示されているように、洗濯システム１０は、通信ネットワーク１２を形成するように接続されている複数台の洗濯機１１を含む。一実施形態では、ネットワーク接続は、シリアルマルチポイント通信回線のためのＴＩＡ／ＥＩＡ規格であり、多数の機械をネットワーク通信用の比較的簡単なマイクロプロセッサベースの制御機器で接続するため特に適しているＲＳ−４８５規格に基づいて形成されている。ＲＳ−４８５ネットワーク接続による洗濯機のネットワークは、以下の説明では、ＲＳ−４８５ネットワークと呼ばれることもある。ネットワーク通信を取り扱うため、各洗濯機１１は、以下で詳述されるように、ＲＳ−４８５ネットワーク１２経由でデータパケットを送受信し、受信データを処理する能力を備えたマイクロプロセッサベースの機械制御回路１４を有する。一実施形態では、最大で２５０台の洗濯機をＲＳ−４８５ネットワーク１２によって接続することができる。洗濯機１１には種々のタイプがあり、例えば、トップロード式及びフロントロード式洗浄機、脱水機、乾燥機、ならびに、回転乾燥機などが含まれる。
【００１２】
[0016]本発明の一態様によれば、ネットワーク型洗濯機１１は、ＲＳ−４８５ネットワークを介して通信パケット１５、１６を送受信することにより、ホストコンピュータ２０と通信する。通信パケットは、任意の適当なプロトコルに基づいてフォーマット化されていればよい。ＲＳ−４８５ネットワークを介してデータパケットを送受信することにより、各洗濯機１１はホストコンピュータ２０と通信可能である。各洗濯機の機械制御回路１４は、さらに、要求された情報を送信することにより、又は、受信されたプログラムコード又はパラメータに従って洗濯機をプログラミングすることにより、ホストコンピュータからのコマンドに応答する。
【００１３】
[0017]ホストコンピュータ２０は、好ましくは、イーサネットのような１つ以上の共通ネットワーク化規格のためのハードウェア及びソフトウェアを有するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）において実施される。ホストコンピュータ２０は、好ましくは、洗濯機が設置されている場所から遠隔位置にあるが、洗濯機と同じ現場に位置付けられていてもよい。本書において使用されているように、「遠隔」は、ホストコンピュータが洗濯機と同じ物理的位置（例えば、同じ部屋、又は、同じフロア）に存在しないことを意味し、ホストコンピュータ２０と洗濯機１１との間隔は、ネットワーク１２を形成する有線プロトコルによって許可されている間隔より広くても構わない。ホストコンピュータ２０は、洗濯機のＲＳ−４８５ネットワーク１２から独立したイーサネットネットワーク２１のようなその固有のネットワーク上にある。
【００１４】
[0018]本発明の特徴によれば、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０と洗濯機全体のネットワーク１２とをブリッジするために介在手段又は連絡手段として設けられ、ホストコンピュータとネットワーク型洗濯機との間で通信が流れることを可能にする。そのために、図示された実施形態では、ブリッジコントローラ２２は、有線イーサネット接続２３を介して、又は、無線イーサネット装置２４を経由して無線でホストコンピュータ２０のイーサネット２１に接続されている。反対側では、ブリッジコントローラ２２は洗濯機１１のＲＳ−４８５ネットワーク１２に接続されている。ブリッジコントローラ２２は、好ましくは、セットトップボックスと類似している特有の保護筐体２５に収容され、ホストコンピュータのイーサネット２１、及び、洗濯機１１のＲＳ−４８５ネットワーク１２との接続用の適切なコネクタを保有している。
【００１５】
[0019]ブリッジコントローラ２２は複数の機能のために役立つ。第一に、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータの物理的位置がＲＳ−４８５規格による配線限界によってもはや制限されることがないので、ホストコンピュータ２０を遠隔位置に設置するフレキシビリティを提供する。その結果、ホストコンピュータ２０は、セキュリティ及び保護を強化し、同時に、許可されたオペレータが容易にアクセスできるように、洗濯機のフロアから離れた遠隔位置に設置可能である。第二に、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータからイーサネット２１経由で受信された通信パケット８０をネットワーク型洗濯機において実施されている通信プロトコルに準拠して構築された１個以上の制御パケット１６に変換し、洗濯機からの応答パケット１５中のデータをホストコンピュータへの送信用の１個以上の応答メッセージ８１に変換する。このようにして、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０から洗濯機１１へコマンド及びプログラミングデータを中継し、洗濯機１１からホストコンピュータ２０へ状態データ及び監査データを中継する。このことは、ホストコンピュータ２０がＲＳ−４８５ネットワーク１２を介して洗濯機１１と直接的に通信する必要をなくし、ホストコンピュータは、イーサネット２１のような、既存のネットワーク化環境において動作することができればよい。第三に、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１の機械制御機器１４からデータを自動的に収集するようにプログラムされる。このことは、洗濯機１１からのデータ収集を管理するホストコンピュータ２０への負担を軽減する。データ収集と関連して、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１から収集された情報を記憶するバッファメモリをさらに提供し、ホストコンピュータが情報を要求するときに、情報が容易に入手できるようにさせる。
【００１６】
[0020]今度は図２を参照すると、直前に記載された機能を実行するため、ブリッジコントローラ２２はマイクロプロセッサベースの制御回路を有する。一実施形態では、マイクロプロセッサ２８は８０５１互換マイクロコントローラである。８０５１マイクロコントローラは当初は１９８０年代にＩｎｔｅｌ社によって開発され、業界標準になった。ブリッジコントローラで使用するため適した８０５１互換マイクロコントローラは、例えば、Ｓａｎ Ｊｏｓｅ， Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ所在のＡｔｍｅｌ社製のモデル番号ＡＴ８９Ｃ５１ＥＤ２のマイクロコントローラである。このマイクロコントローラは、６４Ｋバイトのフラッシュベースのプログラムメモリ２９と、ＥＥＰＲＯＭメモリ、ウォッチドッグタイマ、全二重ＵＡＲＴ（ユニバーサル非同期レシーバ・トランスミッタ）、及び、６４ピンのディスクリートＩ／Ｏビットなどのようなその他の機構とを含む。
【００１７】
[0021]マイクロコントローラ２８をホストコンピュータのイーサネット型ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）２１へ接続するために、ブリッジコントローラ２２はイーサネットインターフェイスコンポーネント３０を含む。イーサネットインターフェイス３０は、１０／１００Ｂａｓｅ−Ｔ対応イーサネットとインターフェイスを取るために必要な機能性を提供する。一実施では、使用されるイーサネットインターフェイス３０は、Ｉｒｖｉｎｅ， Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ所在のＬａｎｔｒｏｎｉｘ Ｉｎｃ．製のＸＰｏｒｔと呼ばれる製品である。イーサネットインターフェイス３０は、ＲＪ−４５コネクタ３２を介して、ホストコンピュータのイーサネット２１に接続されている。代替的に、イーサネットインターフェイス３０は、図１に示されているようにイーサネットを介して、ホストコンピュータ２０との無線通信用のワイヤレストランシーバを用いてワイヤレスネットワークアダプタ２４に接続されてもよい。イーサネットインターフェイス３０とマイクロコントローラ２８との間のデータ転送はＵＡＲＴモジュール３４を経由している。ＵＡＲＴモジュール３４はＳＰＩ（サービス・プロバイダ・インターフェイス）データバス３５を介してマイクロコントローラに接続され、データバス３１を介してイーサネットインターフェイス３０に接続されている。
【００１８】
[0022]ブリッジコントローラ２２が洗濯機１１と通信できるようにするため、マイクロコントローラ２８は、洗濯機のＲＳ−４８５ネットワーク１２にさらに接続されている。一実施形態では、マイクロコントローラ２８は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２の４個のセグメントへ選択的に接続可能である。これは、８０５１互換マイクロコントローラ２８の内部ＵＡＲＴの送信データ回線及び受信データ回線を多重化することにより実現される。マイクロコントローラ２８からの２ビットのＩ／Ｏビットはスイッチを制御するために使用される。４台のＲＳ−４８５トランシーバ３６−３９がマイクロコントローラ２８をＲＳ−４８５ネットワーク１２の４個のセグメントへそれぞれ接続するために設けられている。ブリッジコントローラ２２がネットワーク上のアクティブな洗濯機の有効アドレスを見つけるためにＲＳ−４８５ネットワーク１２を走査するとき、現在のセグメント番号が、各洗濯機のネットワークアドレスと共に、マイクロコントローラの不揮発性メモリ２９に記憶される。
【００１９】
[0023]ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１から収集された情報を記憶するため、ブリッジコントローラ２２は、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）４０をさらに含む。一実施では、ＲＡＭ４０は２メガバイトのサイズを有する。このメモリの、例えば、５００Ｋバイトのような一部分は、ＲＳ−４８５ネットワーク上の洗濯機１１の機械制御機器１４から収集された情報を記憶するバッファ４１として使用される。各洗濯機１１は、バッファ４１内のメモリ空間の５００Ｋバイトのうちの２Ｋバイトが割り当てられる。さらにＲＡＭ４０に収容されているのは、ホストコンピュータ２０へ渡され得る制御状態情報のバンクである。
【００２０】
[0024]運転のための電力を供給するため、ブリッジコントローラ２２は、＋２４ＶＤＣの範囲内の入力電圧を＋５ＶＤＣと＋３．３ＶＤＣの２つの電圧に変換する電源４４を含む。ブリッジコントローラ２２は、発光ダイオード（ＬＥＤ）４６及び小型表示装置４９のような表示手段をさらに含む。ＬＥＤ４６は、ブリッジコントローラ２２の状態を表示するためのものである。１個のＬＥＤは、コントローラへの電力が存在するかどうかを表す。別のＬＥＤは、コントローラの「心拍」を表し、１秒毎にオン／オフがトグルさせられる。２色ＬＥＤはアクティブなイーサネット接続の有無を表す。４台のＲＳ−４８５ポートのそれぞれのため、関連付けられたネットワークセグメントの状態を表すさらに１個の２色ＬＥＤが存在する。このＬＥＤは、ネットワークセグメント上に既知ノード（すなわち、機械制御機器）が存在しない場合にオフである。ＬＥＤが緑色であるならば、そのセグメント上の全既知ノードがコントローラとの通信に成功していることを表す。ＬＥＤが赤色であるならば、１台以上のノードが通信していない。表示装置４９は、３個の０．５インチの７セグメント緑色ＬＥＤ素子を含み、ブリッジコントローラと現在通信している洗濯機のアドレス（例えば、２３０番）を表示するため使用される。ブリッジコントローラ２２は、赤外線通信ポート５０及びＲＳ−２３２ポート５１のようなさらなるコンポーネントを含んでもよい。ＲＳ−２３２リンクは、デバッグ目的と、アプリケーションコードをマイクロコントローラ２８のフラッシュメモリへプログラミングするためなどに使用される。
【００２１】
[0025]一実施形態では、ブリッジコントローラ２２は、洗濯機１１からデータを自動的に収集し、さらに、ホストコンピュータ２０から要求を受信し次第データを収集するようにプログラムされている。図３を参照すると、プリセット時間（例えば、１５秒間）に亘って電源投入された後（ステップ６０）、ブリッジコントローラ２２は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４と通信を開始する。コントローラ２２がその不揮発性（フラッシュ）メモリ中にダウンロードされたアクティブノードリストを有するならば（ステップ６１）、コントローラは洗濯機からデータを収集するために完全収集動作を実行する（ステップ６２）。コントローラがダウンロードされたアクティブノードリストを持っていないならば、ブリッジコントローラ２２は、走査されたアクティブノードリストを構築する動作を実行し（ステップ６３）、次に、その構築されたリストに基づいて完全収集動作を実行する。ブリッジコントローラは電源投入時に完全収集動作を実行するので、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータ２０からのデータ収集要求に応答するため、ＲＡＭ４０内のその収集バッファ４１に利用可能な現在の機械データを保有する。
【００２２】
[0026]完全収集動作が行われた後、ブリッジコントローラ２２は、ホストコンピュータ２０からのコマンドを待ち受ける待機モードに入る（ステップ６４）。収集され、ＲＡＭ４０内のバッファに格納されたデータは、ホストコンピュータから要求を受信し次第、ホストコンピュータ２０へアップロードされる。待機モードでは、ブリッジコントローラ２２は、依然として、機械との通信リンクをチェックし、最新の機械制御データを保持するために、ＲＳ−４８５ネットワーク上の機械制御機器１４と周期的に通信する。待機モードでは、データ収集のためブリッジコントローラ２２とＲＳ−４８５ネットワーク上の機械制御機器との間に２タイプの通信が存在する。第１のタイプは、主として機械制御機器から機械状態のスナップショットを表現する機械状態データを収集する機械状態収集動作のための通信を含む。機械状態収集を実行するため、ブリッジコントローラ２２は機械状態収集（ＭＡＣＨＩＮＥ＿ＳＴＡＴＵＳ＿ＣＯＬＬＥＣＴ）コマンドを機械制御機器へ送信し、機械制御機器は、機械状態データ及び制限付きの監査情報を含む１個以上のパケットを送信することにより応答する。ブリッジコントローラ２２は、例えば、０乃至２５５分の間で変化し得る予め選択された時間間隔で機械状態収集を実行するようにプログラムされてもよい。予め選択された時間間隔の値が０であることは、ブリッジコントローラ２２が現在のシーケンスを終了すると直ぐに次の機械状態収集シーケンスを開始すべきであることを意味する。機械状態収集は、機械利用可能／利用不可状態、サイクル中の残り時間状態、新しいプログラムデータ状態、何らかのエラー状態、及び、制限付き監査データができるだけ速やかにブリッジコントローラを経由してホストコンピュータへ報告されるように、行われる。
【００２３】
[0027]待機状態におけるデータ収集の第２のタイプの通信は、個別の機械制御機器から入手可能である監査、プログラミング、及び、時刻／日付データのすべてを収集する完全収集動作のための通信を含む。完全収集を実行するため、ブリッジコントローラ２２は、完全収集（ＦＵＬＬ＿ＣＯＬＬＥＣＴ）コマンドをＲＳ−４８５ネットワーク１２上の個別の機械制御機器１４へ送信し、機械制御機器は、その完全なデータのセットをブリッジコントローラ２２へ送信することによって応答する。上述のように、ブリッジコントローラ２２は、各機械制御機器から収集されたデータのための２Ｋバイトのバッファメモリ空間を保持する。所定の機械制御機器１４からの完全収集によるデータは、同じ機械制御機器からの機械状態収集によるデータと別々にバッファメモリ４１に記憶される。ＲＳ−４８５ネットワーク１２上のノードからの完全収集又は機械状態収集が実行される度に、そのノードに関するバッファメモリ空間中の対応するデータが受信された新しいデータによって上書きされる。ブリッジコントローラ２２は、Ｎが、例えば、０乃至２５５の範囲から選択された整数である場合に、Ｎ回の機械状態収集動作毎に、完全収集動作を実行するようにプログラムされてもよい。
【００２４】
[0028]機械制御機器１４上でブリッジコントローラ２２によって行われるポーリングは、ホストコンピュータ２０からのコマンドによって中断される場合がある。コマンドは、データ収集、プログラミング、及び、診断コマンドを含み得る。ホストコンピュータからコマンドを受信する場合に、ブリッジコントローラ２２はポーリングを一時停止し、要求されたタスクを実行し、その後、中断した場所からポーリングを再開する。
【００２５】
[0029]図２を再度参照すると、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１からの情報の適切な収集を確実にするために、ブリッジコントローラ２２は、ネットワーク上のアクティブノード（すなわち、機械制御機器）のリストを保持する。２つのタイプのアクティブノードリストが存在する。第１のアクティブノードリストは、ブリッジコントローラ２２がそのＲＡＭ４０に格納している走査アクティブノードリスト（Ｓｃａｎｎｅｄ Ａｃｔｉｖｅ Ｎｏｄｅｓ Ｌｉｓｔ）７０である。その結果として、このリストは、電力がブリッジコントローラ２２から取り除かれると、失われる。走査アクティブノードリスト７０は、マイクロコントローラ２８の不揮発性（フラッシュ）メモリ２９がダウンロードアクティブノードリスト（Ｄｏｗｎｌｏａｄｅｄ Ａｃｔｉｖｅ Ｎｏｄｅ Ｌｉｓｔ）７２を格納していないならば、ブリッジコントローラ２２が電源投入された後に、ブリッジコントローラによって構築される。走査アクティブノードリストを構築するために、ブリッジコントローラ２２は、３ラウンドのｐｉｎｇテストを実行する。第１ラウンドで、ブリッジコントローラ２２は最大で２５０台までのすべてのノードをｐｉｎｇテストする。次の２ラウンドのそれぞれにおいて、ブリッジコントローラは、ｐｉｎｇテストリストの中で、前の（複数台の）ラウンド中に既に見つけられたノードのすべてを省く。３ラウンドのｐｉｎｇテスト中に見つけられたノードは走査アクティブノードリスト７０に載せられる。一旦このリストが構築されると、ブリッジコントローラ２２は、リスト中の各ノードについて完全収集動作を実行する。走査アクティブノードリストは、ダウンロードアクティブノードリストがホストコンピュータから受信されるまで、ＲＳ−４８５ネットワーク中のアクティブノードの主要なリストとして、ブリッジコントローラ２２によって使用される。
【００２６】
[0030]ダウンロードアクティブノードリスト７２は、電源異常が生じたときに失われないように、ブリッジコントローラ２２のマイクロコントローラ２８の不揮発性（フラッシュ）メモリ２９に格納されるべきである。ダウンロードアクティブノードリスト７２は２つに分けて構築される。第一に、ノードリストはホストコンピュータから受信される。このノードリストは、所定のノードがアクティブ状態であるか、又は、非アクティブ状態であるか、だけを指定する。このリストがホストコンピュータから受信されると、ブリッジコントローラ２２は、可能であるならば、走査アクティブノードリストから、リスト中のノード毎にセグメント番号を抽出し、ダウンロードアクティブノードリストを形成するために、その情報をホストコンピュータから受信されたリストに取り込むべきである。ダウンロードアクティブノードリストは、その後、ＲＳ−４８５ネットワーク上のノードのポーリングを制御するためにブリッジコントローラ２２によって使用される主要なリストになる。ブリッジコントローラ２２を介して、ホストコンピュータ２０は、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の特定の個別の洗濯機１１と通信するか、又は、ブロードキャストモードではすべての機械と通信することが可能である。ブリッジコントローラ２２を介した洗濯機１１との通信によって、ホストコンピュータ２０は、個別の機械のプログラミング、各機械からの監査データの収集、及び、機械上の診断テストの実行などの種々のタスクを実行可能である。
【００２７】
[0031]一例として、以下の説明は、ホストコンピュータ２０が、ＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４をプログラミングするタスクを実行するために、いかにしてブリッジコントローラ２２を利用するかについて記載する。今度は図４を参照すると、ホストコンピュータ２０がＲＳ−４８５ネットワーク１２上の洗濯機１１の機械制御機器１４に関するプログラミングシーケンスを実行する前に、ブリッジコントローラ２２のアクティブノードリスト中のすべてのノードからデータを収集するために、最初にブリッジコントローラ２２に完全収集動作を実行するように指示することが必要とされる（ステップ１１１）。ホストコンピュータは、その後、ブリッジコントローラ２２から、ホストコンピュータがプログラムしようとするすべてのノードから収集された情報を取り出す（ステップ１１２）。このことは、ホストコンピュータ２０が所定の洗濯機からの最新監査情報を、その機械に関するプログラミング情報を変更する前に、保有するように行われる。
【００２８】
[0032]ホストコンピュータ２０が機械制御機器１４からブリッジコントローラ２２によって収集された最新データを受信すると、ホストコンピュータは、プログラミングコマンドパケット中でプログラミングデータを、イーサネット接続を介してブリッジコントローラ２２へ送信する（ステップ１１３）。ブリッジコントローラ２２がプログラミングコマンドを受信すると、ブリッジコントローラは、ホストコンピュータから受信されたプログラミングデータを搬送する制御パケットを生成し、ホストコンピュータによって指定されたノードとの通信シーケンスを開始し、そのノードへ制御パケットを送信する（ステップ１１４）。プログラミングシーケンスは、ＲＳ−４８５ネットワークを介してノードと授受される通信パケットを用いて実行される。この通信シーケンスが完了すると、プログラムされている洗濯機の機械制御機器１４は、直前に受信した新しいプログラミングデータをそのＥＥＰＲＯＭに書き込む（ステップ１１５）。
【００２９】
[0033]ブリッジコントローラ２２へ送信したプログラミング情報が指定された機械制御機器１４において実際に導入されていることを保証するため、ホストコンピュータ２０は、ＲＳ−４８５ネットワーク中のすべてのアクティブノードに関して別の完全収集動作を実行するようにブリッジコントローラ２２に指示する（ステップ１１７）。この命令は、プログラミングシーケンス全体が通常の経過で完了されるために十分な時間を与えた後に送信される（ステップ１１６）。ホストコンピュータ２０は、その後、再プログラムされたノードから完全収集動作中にブリッジコントローラ２２によって収集された情報を取り出す（ステップ１１８）。ホストコンピュータ２０は、それらのノードのそれぞれのネットワークダウンロードカウンタの総数を検査し、その総数を、プログラミングより前の完全収集動作中に受信された同じ変数についての値と比較する（ステップ１１９）。値が１ずつインクリメントされていないならば、プログラミングシーケンスはそのノードに関して成功していない。その場合、ホストコンピュータ２０は、失敗したプログラミングの試みに起因した、ノードから取り出されたエラーコードを検査する（ステップ１２０）。エラーコードの値に基づいて、ホストコンピュータは、プログラミングシーケンスを再試行するか、又は、プログラミングの失敗をユーザへ報告するかを決定する（ステップ１２１）。
【００３０】
[0034]ホストコンピュータとネットワーク型洗濯機との間の通信を容易化するためにブリッジコントローラを利用するネットワーク型洗濯システムの新しいフレームワークが本書において開示されている。本発明の原理が適用される多数の考えられ得る実施形態の点から見て、図面に関して本書に記載された実施形態は、説明のための一例であることが意図され、かつ、本発明の範囲を制限すると考えられるべきでないことが認められるであろう。例えば、当業者は、例示された実施形態が本発明の精神から逸脱することなく、整理して詳細に変更され得ることを認めるであろう。したがって、本書に記載されているような発明は、特許請求の範囲に記載された事項の範囲内に入るそのようなすべての実施形態及びそれらの均等物を意図している。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】ホストコンピュータと洗濯機のネットワークとを接続するブリッジコントローラを含む、本発明の実施形態における洗濯システムの一般的な構成を示す概略図である。
【図２】図１の洗濯システムで使用されるブリッジコントローラのコンポーネントを示す概略図である。
【図３】電源投入後にブリッジコントローラによって実行されるステップを示すフローチャートである。
【図４】ホストコンピュータによる洗濯機のプログラミングの動作を示すフローチャートである。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータと複数台のネットワーク型洗濯機とをブリッジするコントローラであって、
マイクロプロセッサと、
バッファを含むメモリと、
前記ホストコンピュータが存在する第１のネットワークを介して通信する手段と、
前記洗濯機が存在する第２のネットワークを介して通信する手段と
を備え、
前記マイクロプロセッサが、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから第１の洗濯機のための制御コマンドを受信し、前記制御コマンドを実行するために前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機と通信するようにプログラムされ、前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機から応答データを含む少なくとも１個の応答を受信し、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータへ前記応答データを送信するようにさらにプログラムされている、コントローラ。
【請求項２】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項３】
前記第１のネットワークを介して通信する手段がイーサネットインターフェイスを含む、請求項２に記載のコントローラ。
【請求項４】
前記第１のネットワークを介して通信する手段が、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータと無線通信する無線トランシーバを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項５】
前記第２のネットワークがＲＳ−４８５規格に基づくネットワーク接続を介して前記洗濯機を接続し、前記第２のネットワークを介して通信する手段が少なくとも１台のＲＳ−４８５トランシーバを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項６】
前記マイクロプロセッサが前記応答データを前記バッファに格納するようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項７】
前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項８】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から完全なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項９】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から部分的なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項１０】
前記マイクロプロセッサが、前記選択された洗濯機からの前記収集されたデータを前記バッファに格納するようにプログラムされている、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項１１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１２】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１３】
前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１４】
洗濯機の運転を制御するために第１のネットワーク上の、前記洗濯機から遠隔位置にあるホストコンピュータと第２のネットワーク上の複数台の洗濯機とを接続するコントローラに用いられる方法であって、
前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから、前記第２のネットワーク上の第１の洗濯機のための制御コマンドを受信するステップと、
前記制御コマンドを実行するために前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機と通信するステップと、
前記第２のネットワーク上の前記第１の洗濯機から応答データを含む応答を受信するステップと、
前記第１のネットワークを介して前記遠隔位置にあるホストコンピュータへ前記応答データを送信するステップと
を備える方法。
【請求項１５】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記コントローラが無線接続を介して前記第１のネットワークに接続され、前記制御コマンドを受信するステップ及び前記応答データを送信するステップが、前記第１のネットワークを介して無線伝送を受信及び送信する工程を含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記第１の洗濯機からの前記応答データをバッファに格納するステップをさらに含み、前記応答データを送信するステップが、前記ホストコンピュータからの要求に応じて前記バッファから前記応答データを取り出す工程を含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１９】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から完全なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から部分的なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２２】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項１４に記載の方法。
【請求項２３】
前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２４】
第１のネットワーク上に存在するホストコンピュータと、
前記ホストコンピュータが遠隔位置にあり、第２のネットワーク上に存在する複数台のネットワーク型洗濯機と、
マイクロプロセッサ、バッファを含むメモリ、前記第１のネットワークを介して通信する手段、及び、前記第２のネットワークを介して通信する手段を有し、前記ホストコンピュータと前記ネットワーク型洗濯機とをブリッジするコントローラと
を備え、
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから前記第２のネットワーク上の第１の洗濯機のための制御コマンドを受信し、前記制御コマンドを実行するために前記第１の洗濯機と通信するようにプログラムされ、前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機から応答データを含む応答を受信し、前記第１のネットワークを介して前記遠隔位置にあるホストコンピュータへ前記応答データを送信するようにさらにプログラムされている、洗濯システム。
【請求項２５】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２６】
前記第１のネットワークを介して通信する手段が、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータと無線通信する無線トランシーバを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２７】
前記第２のネットワークがＲＳ−４８５規格に基づくネットワーク接続を介して前記洗濯機を接続し、前記第２のネットワークを介して通信する手段が少なくとも１台のＲＳ−４８５トランシーバを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２８】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記応答データを前記バッファに格納するようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２９】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３０】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３２】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項１】
ホストコンピュータと複数台のネットワーク型洗濯機とをブリッジするコントローラであって、
マイクロプロセッサと、
バッファを含むメモリと、
前記ホストコンピュータが存在する第１のネットワークを介して通信する手段と、
前記洗濯機が存在する第２のネットワークを介して通信する手段と
を備え、
前記マイクロプロセッサが、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから第１の洗濯機のための制御コマンドを受信し、前記制御コマンドを実行するために前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機と通信するようにプログラムされ、前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機から応答データを含む少なくとも１個の応答を受信し、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータへ前記応答データを送信するようにさらにプログラムされている、コントローラ。
【請求項２】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項３】
前記第１のネットワークを介して通信する手段がイーサネットインターフェイスを含む、請求項２に記載のコントローラ。
【請求項４】
前記第１のネットワークを介して通信する手段が、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータと無線通信する無線トランシーバを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項５】
前記第２のネットワークがＲＳ−４８５規格に基づくネットワーク接続を介して前記洗濯機を接続し、前記第２のネットワークを介して通信する手段が少なくとも１台のＲＳ−４８５トランシーバを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項６】
前記マイクロプロセッサが前記応答データを前記バッファに格納するようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項７】
前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項８】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から完全なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項９】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から部分的なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項１０】
前記マイクロプロセッサが、前記選択された洗濯機からの前記収集されたデータを前記バッファに格納するようにプログラムされている、請求項７に記載のコントローラ。
【請求項１１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１２】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１３】
前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るようにさらにプログラムされている、請求項１に記載のコントローラ。
【請求項１４】
洗濯機の運転を制御するために第１のネットワーク上の、前記洗濯機から遠隔位置にあるホストコンピュータと第２のネットワーク上の複数台の洗濯機とを接続するコントローラに用いられる方法であって、
前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから、前記第２のネットワーク上の第１の洗濯機のための制御コマンドを受信するステップと、
前記制御コマンドを実行するために前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機と通信するステップと、
前記第２のネットワーク上の前記第１の洗濯機から応答データを含む応答を受信するステップと、
前記第１のネットワークを介して前記遠隔位置にあるホストコンピュータへ前記応答データを送信するステップと
を備える方法。
【請求項１５】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記コントローラが無線接続を介して前記第１のネットワークに接続され、前記制御コマンドを受信するステップ及び前記応答データを送信するステップが、前記第１のネットワークを介して無線伝送を受信及び送信する工程を含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記第１の洗濯機からの前記応答データをバッファに格納するステップをさらに含み、前記応答データを送信するステップが、前記ホストコンピュータからの要求に応じて前記バッファから前記応答データを取り出す工程を含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１９】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から完全なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記データ収集コマンドが、前記選択された洗濯機から部分的なデータのセットを収集するためのコマンドである、請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２２】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項１４に記載の方法。
【請求項２３】
前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２４】
第１のネットワーク上に存在するホストコンピュータと、
前記ホストコンピュータが遠隔位置にあり、第２のネットワーク上に存在する複数台のネットワーク型洗濯機と、
マイクロプロセッサ、バッファを含むメモリ、前記第１のネットワークを介して通信する手段、及び、前記第２のネットワークを介して通信する手段を有し、前記ホストコンピュータと前記ネットワーク型洗濯機とをブリッジするコントローラと
を備え、
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータから前記第２のネットワーク上の第１の洗濯機のための制御コマンドを受信し、前記制御コマンドを実行するために前記第１の洗濯機と通信するようにプログラムされ、前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワークを介して前記第１の洗濯機から応答データを含む応答を受信し、前記第１のネットワークを介して前記遠隔位置にあるホストコンピュータへ前記応答データを送信するようにさらにプログラムされている、洗濯システム。
【請求項２５】
前記第１のネットワークがイーサネットネットワークである、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２６】
前記第１のネットワークを介して通信する手段が、前記第１のネットワークを介して前記ホストコンピュータと無線通信する無線トランシーバを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２７】
前記第２のネットワークがＲＳ−４８５規格に基づくネットワーク接続を介して前記洗濯機を接続し、前記第２のネットワークを介して通信する手段が少なくとも１台のＲＳ−４８５トランシーバを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２８】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記応答データを前記バッファに格納するようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項２９】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上の選択された洗濯機からデータを収集するために前記選択された洗濯機へデータ収集コマンドを周期的に送信するようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３０】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機をプログラムすることを目的とし、前記第１の洗濯機のための運転パラメータを含む、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３１】
前記制御コマンドが前記第１の洗濯機からデータを収集することを目的としている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【請求項３２】
前記コントローラの前記マイクロプロセッサが、前記第２のネットワーク上のアクティブな洗濯機のリストを作るようにさらにプログラムされている、請求項２４に記載の洗濯システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公表番号】特表２００８−５２２７４０（Ｐ２００８−５２２７４０Ａ）
【公表日】平成２０年７月３日（２００８．７．３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−５４５５７３（Ｐ２００７−５４５５７３）
【出願日】平成１７年１２月５日（２００５．１２．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００５／０４４１４５
【国際公開番号】ＷＯ２００６／０６２９８６
【国際公開日】平成１８年６月１５日（２００６．６．１５）
【出願人】（３０２０６９８３７）アライアンス ランドリー システムズ エルエルシー (2)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２０年７月３日（２００８．７．３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１２月５日（２００５．１２．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００５／０４４１４５
【国際公開番号】ＷＯ２００６／０６２９８６
【国際公開日】平成１８年６月１５日（２００６．６．１５）
【出願人】（３０２０６９８３７）アライアンス ランドリー システムズ エルエルシー (2)
【Ｆターム（参考）】
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