コンテナ化画像マーキングエンジンによる並列印刷アーキテクチャ
【課題】複数個の画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）を有し生産性及び速度が高く低価格且つ簡素なシステムを実現する。
【解決手段】少なくとも２個のＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０並びに少なくとも１個の媒体フィーダモジュール２２及び２４を有する集積型印刷システム１０に、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路として横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６を設ける。転送ハイウェイ６２及び６６は、媒体フィーダモジュール２２又は２４からＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０へと媒体を横方向転送するための転送路であり、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０と媒体フィーダモジュール２２及び２４との間に設けられる。
【解決手段】少なくとも２個のＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０並びに少なくとも１個の媒体フィーダモジュール２２及び２４を有する集積型印刷システム１０に、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路として横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６を設ける。転送ハイウェイ６２及び６６は、媒体フィーダモジュール２２又は２４からＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０へと媒体を横方向転送するための転送路であり、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０と媒体フィーダモジュール２２及び２４との間に設けられる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、複数個の画像マーキングエンジン(image marking engine:ＩＭＥ)乃至複数個の画像記録装置並びに媒体フィーダモジュールを用い、多機能で且つ拡張性の高い印刷システムを提供する技術に関する。この技術は、特に、互いに同一の又は相異なる印刷機能乃至能力を有する何個かのＩＭＥを含む印刷モジュールを集積乃至統合したシステムとの関連において用い得る。そこで、以下の説明では当該集積型乃至統合型印刷システム(integrated printing system)における用例を説明するが、本発明はその他の類似した用途に対しても好適に適用し得る。
【背景技術】
【０００２】
これまでにも、シート上に画像を記録するための装置として様々な装置が実用化されるに至っている。その例としては、原本の画像が感光媒体等を経てシート上に記録されるタイプのコピー機や、電気信号に変換された画像情報がインパクトシステム（タイプシステム、ワイヤドットシステム等）や非インパクトシステム（感熱システム、インクジェットシステム、レーザビームシステム等）によりシート上に画像として再現されるタイプのプリンタがある。
【０００３】
電子複製印刷システム用のＩＭＥとしては、しばしば、電子写真印刷マシンが用いられる。この種のマシンにおいては、まず、光導電部材例えば光導電ベルトの表面をある電位まで実質均一に荷電させることによって、当該光導電部材の表面を感受性とし、続いて、光導電部材ベルト上の荷電されている部分を光照射に対し部位選択的に露出し以てその部位の電荷を失わせることによって、複製すべき原文書に含まれる情報エリアに対応した静電潜像を光導電部材上に記録し、更に、光導電部材上の静電潜像を例えばトナーにより現像して画像形成先のシート上に転写し、そして、そのシートを加熱することによってトナー画像をそのシート上に永久的に固着させ画像を形成する。
【０００４】
多色電子写真印刷のプロセスは先行開発済の白黒電子写真印刷のプロセスと本質的に同様のものであるが、白黒電子写真印刷プロセスでは単一の静電潜像が光導電部材表面に形成されるのに対し、多色電子写真印刷プロセスではそれぞれ異なる色に対応する一連の静電潜像が光導電部材表面に記録される、という相違点がある。多色電子写真印刷プロセスにおいては、各色静電潜像を補色トナーにより現像してトナー画像を形成するという処理を色の異なる画像毎に（従って各補色トナー毎に）合計複数サイクルに亘り繰り返し実行し、また先に転写済のトナー画像に対しこれから転写するトナー画像が重なり合うようまたそれらの位置が合うよう各色トナー画像を画像形成先のシート上に転写し、それによってそのシート上に形成された多層トナー画像をそのシート上に永久的に固着させることによって多色コピーを得るようにしている。なお、現像素材は液状素材でもよいし粉体状素材でもよい。
【０００５】
白黒電子写真印刷プロセスにおいては、画像形成先のシートが取込トレイから取り込まれて電子写真印刷マシン内経路に進み、この電子写真印刷マシン内経路にてトナー画像がそのシート上に転写され、更にそのシートは吐出トレイへと進み、吐出トレイからマシンオペレータの手に渡る。特に、多色電子写真印刷プロセスにおいては、取込トレイから取り込まれたシートが進む電子写真印刷マシン内経路は電子写真印刷マシン内循環経路であり、この電子写真印刷マシン内循環経路では色の異なる複数個のトナー画像がシート上に転写される（しかる後そのシートは吐出トレイに進みマシンオペレータの手に渡る）。電子写真印刷マシン内循環経路を使用し色の異なる複数個のトナー画像をシート上に転写できるようにするため、多色電子写真印刷プロセスを実行するマシンには、例えば、正確なマルチパス色位置合わせが実現されるようシートを受け取ってその一端を把持しシートを循環経路内に転送して循環経路内を移動させるシートグリッパが、シート用の転送路に組み込まれる。このようにすれば、マゼンタ、シアン、イエロー及びブラックのトナー画像を、互いに位置ずれしないようシート上に転写できる。
【０００６】
加えて、シートの片面にとどまらず両面に画像を記録することも、広く行われている。資源や文書保存スペースを節約するという観点からすれば、シート両面に画像を複写乃至印刷して使用シート枚数を削減することは、望ましいことである。複数枚のシートに両面複写乃至印刷可能なシステムとしては、よく知られているように、各シートを２回フィードする（送り込む）システムが既に実用化されている。この種のシステムにおいては、送り込まれてくるシートそれぞれの片面に画像を記録し、片面記録が済んだシートを一時蓄積し、全てのシートについて片面記録が完了したら蓄積されているシートを再び送り込み、各シートの他面に画像を記録する。このシステムによれば、大量のシートの両面に同一内容の画像を記録する作業を、効率的にこなすことができる。しかしながら、大量のシートの両面に互いに異なる内容の画像を記録する作業をこのシステムに行わせると、非常に不効率的なことになる。例えば、１頁目、２頁目、３頁目、４頁目、…という順序で複製乃至印刷を行う場合、まずは、送り込まれてくるシートそれぞれの片面に１頁目、３頁目、５頁目、…という順番で奇数番目の頁を記録し、次いで、それらシートを再び送り込んで各シートの他面に２頁目、４頁目、６頁目、…という順番で偶数番目の頁を記録する、といった手順を踏まねばならない。このとき、もし、２回目のフィード即ち偶数頁印刷のためのシート送り込み中にジャミング（シート複数枚の同時噛み込み）が生じると、各シートの表側の頁と裏側の頁との対応関係がぐちゃぐちゃになり、結局は、記録作業を最初からやり直さねばならなくなる。これを避けるには、１枚のシートの表側の面に表側の頁がまた裏側の面に裏側の頁が必ず記録されるようシート毎に記録を行えばよいが、そのためには、シート毎にシートの再フィード作業（例えば片面印刷済シート１枚ずつの手差し）を行わねばならない。これは、所要時間の増大と効率の低下とを招く。更に、従来技術に係る方法においては、シート搬送ルートが複雑であり不可避的にシート反転部が含まれていたため、シート搬送上の信頼性が非常に低かった。
【０００７】
また、１枚のシートの同一面に二種類の情報を重ね合わせて記録する場合には、更なる条件を満足させねばならない。特に、近年においては各分野において色の使い方が進歩しており、例えば多色印刷と黒色印刷とを１枚のシートの同一面に混在させたいといったニーズが増大している。これを簡単なやり方で達成するには、例えば、まずシステムにより黒色記録を行わせ、その後このシステム内の現像装置を黒色用のものから多色用のものへと交換し、黒色記録済の面への多色記録をそのシステムにより行わせる、というやり方があろう。しかしながら、このやり方では時間も労力もかさんでしまう。
【０００８】
１枚のシートの同一面に二種類の情報を重ね合わせて記録する場合即ちマルチパス印刷を実行する場合には、画像位置の正確さに十分な注意を払わねばならない。さもないと、画像同士の位置関係がずれたり所定の画像記録枠に対して画像の位置がずれたりして、最終的に得られるコピーが非常に見苦しいものになり得る。
【０００９】
近年においては、こういった画像記録装置に対してより高い生産性とより高い速度とが求められるに至っている。しかしながら、シート等の媒体をフィードする速度や画像を形成乃至処理する速度についてはシステム毎に限界があり、これらの速度を向上させる試みは、何れも、数多くの問題を生じさせ、或いは装置を肥大化乃至膨満化させるに至っている。高速ではあるが肥大化乃至膨満化してしまったプリンタは、通常、非常に高価格でありまた非常に“金食い虫”であって、その装置構成も潜在的に複雑な（やっかいな）ものである。超大量印刷顧客は数あるが、こういった浪費ややっかいさを是認乃至受容できる顧客は、比率的に見てわずかしか存在していない。
【００１０】
【特許文献１】米国特許第４５９１８８４号明細書
【特許文献２】米国特許第５２０８６４０号明細書
【特許文献３】米国特許第５０４１８６６号明細書
【発明の開示】
【００１１】
本発明の一実施形態に係る新規な改良された集積型印刷システムは、少なくとも２個の画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）、少なくとも１個の媒体フィーダモジュール及び少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路(forward generally horizontal interface media transport)を備える。この横方向先送り用媒体連通転送路は、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから上記少なくとも２個のＩＭＥのうち少なくとも１個へと、媒体を横方法転送するための転送路であり、当該少なくとも２個のＩＭＥと当該少なくとも１個の媒体フィーダモジュールとの間に設けられている。
【００１２】
本発明の他の実施形態に係る集積型印刷システムは、少なくとも２個のＩＭＥ、取込モジュール、吐出モジュール、媒体フィーダモジュール、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路(return generally horizontal interface media transport)を備える。横方向先送り用媒体連通転送路は上記取込モジュールから上記少なくとも２個のＩＭＥへと媒体を横方向循環させ、横方向回送用媒体連通転送路は上記吐出モジュールから上記媒体フィーダモジュールへと媒体を横方向循環させる。
【００１３】
本発明の更に他の実施形態に係る方法は、複数個のＩＭＥにより媒体に印刷する方法であって、何れかの列内にＩＭＥを少なくとも２個縦に並べるステップと、何れかの行内にＩＭＥを少なくとも２個横に並べるステップと、少なくとも１個の媒体フィーダモジュールを準備するステップと、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路を横方向に通し、且つ上記縦又は横に並んだＩＭＥへと媒体を頒布する取込モジュールへと、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから媒体を循環させるステップと、を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係る印刷システム、印刷装置及び方法に関し実施形態を示しつつ説明を行うが、これは本発明を当該実施形態に限定する意図ではない。実施形態を示す意図は、むしろ、その全ての代替物、変形物及び等価物が別紙特許請求の範囲により定義されている発明乃至実施形態の本質及び技術的範囲内に包含されることを明らかにすることにある。
【００１５】
以下に述べる実施形態は、複数個の画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）及び媒体フィーダモジュールを備えている。ＩＭＥとしては、インクジェットプリンタ型ＩＭＥ、電子写真プリンタ型ＩＭＥ、感熱紙を用いるサーマルヘッドプリンタ型ＩＭＥ等、媒体上に画像をマーキングできる各種の装置を用いることができる。ＩＭＥは、また、黒色単色プリンタ即ちモノクロプリンタであってもよいし、多色プリンタであってもよい。図１には黒色プリンタ及び多色プリンタを備える集積型印刷システムの例を示してあるが、本発明乃至その実施形態の技術的範囲を逸脱しない限りにおいて、図示したものとは異なる種類乃至量のＩＭＥを用いてもよいし図示したものとは異なるやり方で組み合わせてもよい。理解されるべきことに、各ＩＭＥは、例えば、入出力インタフェース、メモリ、マーキングカートリッジプラットフォーム、マーキングドライバ、ファンクションスイッチ、コントローラ、自己診断ユニット、それらの間を接続するデータバスや制御バス等を、備えている。各ＩＭＥの処理速度面での能力は様々に異なっていてもよい。媒体フィーダモジュールは、例えば、後に述べるように、集積型印刷システムから媒体を選択的に廃棄するためのガーベージカン乃至媒体廃棄エリア（媒体廃棄経路）を有している。
【００１６】
各ＩＭＥは、信号線乃至リンクを介しデータ源に接続することができる。データ源はマーキング対象データを出力し、このマーキング対象データは媒体上への画像の形成に使用される。データ源としては、一般に、各種の電子画像データ発生装置・格納装置・送信装置・搬送媒体の何れをも用いることができる。例えば、スキャナ、ディジタルコピア、ファクシミリ装置といった電子画像データ発生装置や、ネットワークやインターネット（特にワールドワイドウェブ）に接続されたクライアントやサーバ等の電子画像データ格納・送信装置や、磁気記録ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等マーキング対象データを保持し得る電子画像データ搬送媒体を含め、スキャン乃至合成したデータを各ＩＭＥに提供できる限り、現在知られており又は今後開発されるどのようなデータ源をも用い得る。
【００１７】
各ＩＭＥとデータ源とを接続するためのリンクは、現在知られており又は今後開発されるどのような装置乃至システムであってもよい。例えば、ケーブルによる直接接続、公衆電話交換網を介した接続、無線通信回線を介した接続、ＷＡＮ(wide area network)やＬＡＮ(local area network)を介した接続、イントラネットを介した接続、インターネットを介した接続、その他分散処理ネットワーク乃至システムを介した接続等により、このリンクを実現できる。即ち、一般に、リンクは、各ＩＭＥとデータ源との接続に使用できる限り、現在知られており又は今後開発されるどのような接続システム乃至構造物であってもよい。更に、認められるべきことに、データ源をＩＭＥに直付けし又は組み込んでもよい。
【００１８】
後に図１を参照して説明するように、図示した実施形態においては複数個のＩＭＥが互いにタイトに連結されており（即ち集積乃至統合されており）、それによって、高速印刷や低ランニングコストを、超短時間処理及び高いシステム冗長性と共に達成している。ＩＭＥに対する媒体の供給は、例えば、２個の集積型フィーダモジュールによって行われている。
【００１９】
図１に示す集積型印刷システム１０は、複数個のＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを保持できる縦方向フレーム状構造物を用いたモジュール化アーキテクチャを有しており、また媒体連通転送路の一部として横方向媒体経路乃至転送ハイウェイを形成している（即ちモジュール化されたＩＭＥ及び媒体フィーダが転送ハイウェイの構成部分をも収容してコンテナ化されている）。モジュール化アーキテクチャは、或いは、各ＩＭＥ、媒体フィーダモジュール、転送ハイウェイ又はそれらの任意の組合せを個々別々に囲むフレーム状構造物を有するアーキテクチャとすることもできる。何れにせよ、フレーム状構造物は、ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを横方向にも縦方向にもドッキングさせ得るよう構成され、その横方向壁及び縦方向壁は、他のＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールに害を与えにくい構成とされている。更に、ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールは、他のモジュール例えばＩＭＥと何重何連にもカスケード接続できるよう、ひいてはより高速で処理可能なシステムを形成できるよう、構成されている。更には、ＩＭＥや媒体フィーダモジュールは、修理等のため集積型印刷システム１０から切り離すことができるよう構成されており、更には、他のＩＭＥや媒体フィーダモジュールが集積型印刷システム１０システムから切り離されている間や、他のＩＭＥや媒体フィーダモジュールを集積型印刷システム１０システムから切り離す作業中も、集積型印刷システム１０の残りの部分で処理を実行し続け得るよう、構成されている。
【００２０】
より具体的には、図１に示す集積型印刷システム１０は、それぞれ縦に並んだ２個のＩＭＥから構成されている３個の画像処理タワー乃至ＩＭＥタワー１４、１６及び１８と、縦に並んだ２個の媒体フィーダモジュール２２及び２４から構成されている紙／媒体フィーディングタワー２０とを、備えている。ＩＭＥタワー１４を構成しているＩＭＥは１００及び２５０、ＩＭＥタワー１６を構成しているＩＭＥは１５０及び３００、ＩＭＥタワー１８を構成しているＩＭＥは２００及び３５０であり、ＩＭＥの合計個数は６個である。また、集積型印刷システム１０には図示しない仕上げタワーを設けることができ、この仕上げタワーには例えば２個の紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１及び５２を組み込むことができる。集積型印刷システム１０は、更に、集積型印刷システム１０内で媒体を循環できまた集積型印刷システム１０から媒体を吐出できるよう、媒体フィーダ乃至取込エンドキャップモジュール（以下「取込モジュール」）４０及びフィニッシャ乃至吐出エンドキャップモジュール（以下「吐出モジュール」）５０を備えており、これら取込モジュール４０と吐出モジュール５０との間には、上述の６個のＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０並びに２個の媒体フィーダモジュール２２及び２４が組み込まれ集積化されている。認められるべきことに、この図では２個の単色（黒色）ＩＭＥ１００及び２５０と４個の多色ＩＭＥ１５０、２００、３００及び３５０を組み合わせているが、単色ＩＭＥ、多色ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの個数や組合せ方がこの図とは違う様々な形態にて、本発明を実施することもできる。
【００２１】
動作時には、フィーディングタワー２０内の媒体吐出モジュール２２又は２４から出た媒体が、取込モジュール４０内に入り、更に一対の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６のうち少なくとも一方により横方向循環されて、ＩＭＥ内に入っていく。
【００２２】
上述したモジュール化アーキテクチャを用いれば、同一システム内にある複数個のＩＭＥを使用しシングルパス複製(single pass duplexing)乃至シングルパス複製印刷(single pass duplex printing)やマルチパス印刷(multi-pass printing)乃至マルチパス処理(multi-pass processing)を実行することができる。ここでいうシングルパス複製とは、あるＩＭＥによって１枚のシートの片面に印刷を行い次にこれとは別のＩＭＥによってそのシートの他面に印刷を行う、というやり方であり、シングルパス複製であれば、あるＩＭＥにて片面印刷を終えたシートをそのＩＭＥへと逆循環させる必要がない。また、マルチパス印刷とは、あるＩＭＥによって１枚のシートの片面に印刷を行いこれとは別のＩＭＥによってそのシートの同じ面に印刷を行う、というやり方である。無論、シングルパス複製とマルチパス印刷とを組み合わせた複雑な印刷も実行できる。
【００２３】
図１に示した集積型印刷システム１０にてシングルパス複製を行うには、６個のＩＭＥのうち何れか２個を対で用いればよい。例えば、ＩＭＥ１００と、このＩＭＥ１００の横に並んでおりＩＭＥ１００より下流側にあるＩＭＥ１５０を、用いればよい。但し、後に述べるように、シングルパス複製に用いるＩＭＥ対は、互いに縦に並んでいるＩＭＥの対でもよいし、互いに横に並んでいるＩＭＥの対でもよいし、互いに隣接していないＩＭＥの対でもよいし、種類の違うＩＭＥの対でもよいし、種類が同じＩＭＥの対でもよい。
【００２４】
また、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６を含め、ＩＭＥ内に入りＩＭＥ内から出る経路乃至ルートには他の経路乃至ルートと交わる箇所や他の経路乃至ルートへと分岐する箇所がある。図上は省略しているが、認められるべきことに、そういった箇所には、経路を切り替えるためのスイッチ乃至分岐部材が配置され或いは作り込まれている。この種のスイッチ乃至分岐部材を設けることにより、例えば、採ろうとしているルートがある経路を含んでいる場合はその経路に沿って媒体例えばシートが移動し、また別の経路を含んでいる場合は当該別の経路に沿って媒体が移動するよう、媒体を送り込む先の経路を切り替えることができる。このスイッチ乃至分岐部材は、例えば、少なくとも二種類の接続状態を採り得る電気的に制御可能なスイッチ乃至分岐部材として、実現できる。信頼性及び生産性が高いシステム動作を実現するには、これらスイッチ乃至分岐部材による接続状態の制御を、ジョブのプラニングや媒体が辿るルートの制御等と共に、中央制御システムにより行わせればよい。中央制御システムは、何個かのモジュールを用いてこれらの制御等を実行することにより、ストリーム化されている一連のジョブを実行する。
【００２５】
また、図１においては、相独立した４個の横方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６が、それらにおける媒体の移動方向を示す矢印と共に示されている。媒体は、図中、一番上にある横方向回送用の転送ハイウェイ６０においては右側（吐出モジュール５０側）から左側（取込モジュール４０又は媒体フィーダモジュール２２、２４側）へと移動し、真ん中にある横方向先送り用の転送ハイウェイ６２においては左側から右側へと移動し、真ん中にある横方向回送用の転送ハイウェイ６４においては右側から左側へと移動し、一番下にある横方向先送り用の転送ハイウェイ６６においては左側から右側へと移動する。フィーディングタワー２０の左側にある取込モジュール４０は、媒体例えばシートを、横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を介してＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００、３５０や媒体フィーダモジュール２２、２４から受け取り、受け取った媒体を、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２又は６６へと送給する。３個のＩＭＥタワーのうち最終段のＩＭＥタワー１８の右側にある吐出モジュール５０は、媒体を横方向先送り用の転送ハイウェイ６２又は６６から受け取り、受け取った媒体を、順に、仕上げ源たる紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１又は５２に送給するか、或いは横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して循環させる。転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６（並びにそれらの構成部分やそれらに連結接続している若しくはそれらとの連結接続用の転送経路）における媒体の移動方向は、原則的には図中に示した通りであるが、認められるべきことに、媒体を指定してその転送経路を変更できるよう、転送ハイウェイ等における媒体の移動方向を一時的に乃至間欠的に反転させることが可能である。また、認められるべきことに、システム全体の構成を鏡像変換することもできるしそうした場合は媒体の流れも逆向きになる。
【００２６】
図１に示した集積型印刷システム１０における肝要な能力乃至性能の一つは、何れか１個のＩＭＥにより媒体にマーキングした後に他の１個又は複数個のＩＭＥにより媒体にマーキングすることができ、従って例えばシングルパス複製やマルチパス印刷等を実行できることである。この能力乃至性能を実現する上で役立っている構成要素としては、横方向回送用の転送ハイウェイ６０及び６４、反転器迂回路(inverter bypass)、取込モジュール４０、吐出モジュール５０等を示すことができる。横方向回送用の転送ハイウェイ６０及び６４は、吐出モジュール５０から取込モジュール４０へと延び両者の間を連結接続している。これによって、例えば、媒体を取込モジュール４０から一番下の転送ハイウェイ６６を介し右下のＩＭＥ２００に振り分け更に吐出モジュール５０へと送り、更に吐出モジュール５０の頂部から一番上の転送ハイウェイ６０を介して取込モジュール４０へと戻し、そして取込モジュール４０から真ん中の転送ハイウェイ６２を介して左上のＩＭＥ２５０に送る、といった動作が可能になる。また、転送ハイウェイ６０内又は転送ハイウェイ６４内にある媒体は、縦方向に延びる媒体経路乃至転送ハイウェイ６１又は６５に（再）進入するのに先立ち、集積型印刷システム１０にて選択した媒体を廃棄するための媒体廃棄経路２３又は２５を通して廃棄することができる。廃棄された媒体はオペレータの都合のよいときに集積型印刷システム１０から取り出せばよく、廃棄媒体取り出しのために実行中のジョブを中断乃至停止する必要はない。
【００２７】
６個設けられているＩＭＥのうちＩＭＥ１００を例とすると、媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ１００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０は、転送ハイウェイ６０からの媒体及び転送ハイウェイ６４からの媒体を、縦横に並んだＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０に頒布するためのモジュールであり、その内部には、転送ハイウェイ６０から転送ハイウェイ６６に向けて縦方向に、一連の転送ハイウェイ６１、６３及び６５が設けられている。ＩＭＥ１００に媒体を送給する際には、取込モジュール４０は、入ってきた媒体を一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む。即ち、転送ハイウェイ６０から入ってきた媒体は転送ハイウェイ６１、６３及び６５を通って、また転送ハイウェイ６４から入ってきた媒体は転送ハイウェイ６５を通って、転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。また、ＩＭＥ１００を含め各ＩＭＥは、それぞれ、横方向先送り用又は横方向回送用の転送ハイウェイに連結接続するための媒体転送路を有している。例えば、ＩＭＥ１００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口１０２から一方のステージング部即ち取込側反転器１０８に取り込み、取込側反転器１０８にて反転した媒体を処理前経路１０６を介して黒色記録部７５内の処理経路１１０に送り込み、処理経路１１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い黒色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点１１２にて処理経路１１０から送り出し、そしてＩＭＥ１００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点１１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路１１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器１１４に送り込み、吐出側反転器１１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路１１５を通してＩＭＥ１００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器１１４を迂回する反転器迂回路１１６を通して媒体をＩＭＥ１００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ１００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。吐出モジュール５０内には、転送ハイウェイ６７、６８及び６９が転送ハイウェイ６６から転送ハイウェイ６０へと縦方向に延びている。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。これら、横方向媒体連通転送路として設けられている横方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６並びに縦方向媒体連通転送路として設けられている縦方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６１、６３、６５、６７、６８及び６９を含む経路乃至経路部分の組合せ次第で、媒体を任意の経路地点から他の任意の経路地点へ例えばあるＩＭＥから他のあらゆるＩＭＥへと運ぶことができる。
【００２８】
ＩＭＥ１５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ１５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ１５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口１５２から一方のステージング部即ち取込側反転器１５８に取り込み、取込側反転器１５８にて反転した媒体を処理前経路１５６を介して多色記録部３０内の処理経路１６０に送り込み、処理経路１６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点１６２にて処理経路１６０から送り出し、そしてＩＭＥ１５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点１６２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路１６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器１６４に送り込み、吐出側反転器１６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路１６５を通してＩＭＥ１５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器１６４を迂回する反転器迂回路１６６を通して媒体をＩＭＥ１５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ１５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００２９】
ＩＭＥ２００を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ２００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ２００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口２０２から一方のステージング部即ち取込側反転器２０８に取り込み、取込側反転器２０８にて反転した媒体を処理前経路２０６を介して多色記録部３０内の処理経路２１０に送り込み、処理経路２１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点２１２にて処理経路２１０から送り出し、そしてＩＭＥ２００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点２１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路２１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器２１４に送り込み、吐出側反転器２１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路２１５を通してＩＭＥ２００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器２１４を迂回する反転器迂回路２１６を通して媒体をＩＭＥ２００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ２００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３０】
ＩＭＥ２５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ２５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、転送ハイウェイ６１を通って真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ２５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口２５２から一方のステージング部即ち取込側反転器２５８に取り込み、取込側反転器２５８にて反転した媒体を処理前経路２５６を介して黒色記録部７５内の処理経路２６０に送り込み、処理経路２６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い黒色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点２６２にて処理経路２６０から送り出し、そしてＩＭＥ２５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点２６２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路２６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器２６４に送り込み、吐出側反転器２６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路２６５を通してＩＭＥ２５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器２６４を迂回する反転器迂回路２６６を通して媒体をＩＭＥ２５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ２５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３１】
ＩＭＥ３００を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ３００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ３００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口３０２から一方のステージング部即ち取込側反転器３０８に取り込み、取込側反転器３０８にて反転した媒体を処理前経路３０６を介して多色記録部３０内の処理経路３１０に送り込み、処理経路３１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点３１２にて処理経路３１０から送り出し、そしてＩＭＥ３００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点３１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路３１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器３１４に送り込み、吐出側反転器３１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路３１５を通してＩＭＥ３００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器３１４を迂回する反転器迂回路３１６を通して媒体をＩＭＥ３００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ３００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３２】
ＩＭＥ３５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ３５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ３５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口３５２から一方のステージング部即ち取込側反転器３５８に取り込み、取込側反転器３５８にて反転した媒体を処理前経路３５６を介して多色記録部３０内の処理経路３６０に送り込み、処理経路３６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点３６２にて処理経路３６０から送り出し、そしてＩＭＥ３５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点３５２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路３６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器３６４に送り込み、吐出側反転器３６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路３６５を通してＩＭＥ３５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器３６４を迂回する反転器迂回路３６６を通して媒体をＩＭＥ３５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ３５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３３】
また、図１に示した集積型印刷システム１０におけるＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの相対的位置関係や個数は一例に過ぎない。ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの最適な相対的位置関係や最適な個数は、黒色単色印刷頻度と多色印刷頻度との差といった顧客利用状況に関わる統計の解析結果や、システムの処理容量に対する要求事項等に、依存している。
【００３４】
図１に示した例においては、各ＩＭＥは一対の反転器サブシステム（ＩＭＥ１００でいえば取込側反転器１０８及び吐出側反転器１１４）を備えている。これらの反転器は、媒体をＩＭＥ内に取り込みＩＭＥから吐出する機能、特にシングルパス複製時等に媒体例えばシートを反転させる（裏返す）機能を、有している。認められるべきことに、コンテナ化されているモジュール内の媒体経路には、取込側反転器例えば１０８を迂回するための迂回路（図示せず）や、吐出側反転器例えば１１４を迂回するための迂回路例えば１１６を、何れか一方又は双方共、設けることができる。従って、例えば、あるＩＭＥから他のＩＭＥへと媒体を転送する経路上に吐出側反転器が１個あり取込側反転器が１個あるならば、それらのうち１個のみを迂回させることによってシングルパス複製を実行でき、２個とも迂回させるか２個とも迂回させないで通すことによってマルチパス印刷を実行できる。より一般的に表現すれば、２個又はそれ以上の個数のＩＭＥによりシングルパス複製を行う際には、片面に印刷するＩＭＥと他面に印刷するＩＭＥとの間で奇数個の反転器に媒体を通すようにすればよいし、マルチパス印刷を行う際には、使用する任意のＩＭＥとその次に使用する任意のＩＭＥとの間で何れの反転器にも媒体を通さないか偶数個の反転器に通すようにすればよい。
【００３５】
集積型印刷システム１０は、上述した通りモジュール化アーキテクチャを有している。即ち、それぞれ媒体取込用及び媒体吐出用の経路部分を含む少なくとも２個のＩＭＥを支持フレーム内に２個ずつ積み重ねることによって、ＩＭＥを２個含む基本単位たるツーアップモジュールを形成し、更にツーアップモジュール（群）に少なくとも２個の媒体フィーダモジュールを付加した構成を有している。このモジュール化アーキテクチャに対しては、更なるＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを組み合わせることができる。付加したＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールには、そのＩＭＥ乃至媒体フィーダモジュールに対して又はそのＩＭＥ乃至媒体フィーダモジュールから媒体を転送できるよう、横方向転送ハイウェイを添わせるか当該横方向転送ハイウェイを連結接続すればよい。また、集積型印刷システム１０においては、この付加されたＩＭＥの上方、間又は下方に、更なる横方向転送ハイウェイを設けることができる。また、吐出モジュールにおいては、１個又は複数個の転送ハイウェイからの媒体例えばシートをまとめることができる。機能を付加すれば、吐出モジュールにて媒体例えばシートを反転させることや、吐出モジュールから複数の吐出先に媒体を吐出させることができる。更に、認められるべきことに、転送ハイウェイにおける媒体転送速度は、ＩＭＥの内部的媒体転送速度（そのＩＭＥにてマーキングされる際に媒体がそのＩＭＥ内を通過していく速度）に比べ、高速にすることができる。
【００３６】
このモジュール化アーキテクチャにおいては、各ＩＭＥが転送ハイウェイを含めてモジュール化されており、モジュール同士間のインタフェースであるモジュール内転送ハイウェイ部分の形状等が共通化されているため（即ちＩＭＥ等のモジュールが共通化されたインタフェースを有しているため）、ＩＭＥ内の経路のうち転送ハイウェイの構成部分たる経路が他のＩＭＥ又はモジュール内の経路のうち転送ハイウェイの構成部分たる経路とつながり一連の転送ハイウェイが何個か形成されるよう、複数個のＩＭＥを単一の集積型印刷システム１０内に組み込むことができる。組み込まれているＩＭＥ内の媒体経路は、他のＩＭＥ等の前置モジュールから反転状態又は（迂回路を介し）非反転状態で媒体例えばシートを受け取れるよう共通化された入口部分が設けられており且つ他のＩＭＥ等の後置モジュールへと反転状態又は非反転状態で媒体を送り出せるよう共通化された出口部分が設けられている限り、同じ集積型印刷システム１０に組み込まれている他のＩＭＥ等のモジュールの内部的媒体経路と、異なっていてもよい。
【００３７】
このモジュール化アーキテクチャによれば、様々な種類のＩＭＥを単一の集積型印刷システム１０内で使用することができる。例えば、上述したように、様々な種類のＩＭＥや様々な処理速度のＩＭＥを混在させることができる。また、このモジュール化アーキテクチャによれば、ＩＭＥ及び経路に冗長性を持たせることができる。更に、このモジュール化アーキテクチャにおいては、取込側の媒体源や吐出側の吐出（合流）モジュールをそれぞれ１個とすることもでき、吐出（合流）モジュールには更に反転機能や複数の吐出口を設けることができる。認められるべきことに、集積型印刷システム１０によれば、高速で実行する必要のないマーキングプロセスや他のＩＭＥが保守点検を受けているときでも継続して実行できるマーキングプロセスを各構成要素において用いることができるため、非常に高い生産性を実現できる。これによって、フュージングサブシステム等多くのサブシステムが単純化された比較的低価格のＩＭＥを用いることが可能になる。また、図示していないが、モジュール化アーキテクチャに含まれるＩＭＥの個数を奇数とすることもできる。例えば、２個のＩＭＥを縦一列に配置し、それら２個のＩＭＥのうち１個の横にもう１個のＩＭＥを配置して一行を形成すれば、縦一列（２個）＋横一行（２個）−列と行の重複分（１個）＝合計３個のＩＭＥから構成されたモジュール化アーキテクチャを得ることができる。
【００３８】
モジュール化アーキテクチャによれば、シングルパス複製乃至印刷、マルチパス印刷乃至処理及びそれらの変形版の何れをも、多色、単色及びそれらの変形版の何れでも実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）及び媒体フィーダモジュールの配置を示す断面図である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、複数個の画像マーキングエンジン(image marking engine:ＩＭＥ)乃至複数個の画像記録装置並びに媒体フィーダモジュールを用い、多機能で且つ拡張性の高い印刷システムを提供する技術に関する。この技術は、特に、互いに同一の又は相異なる印刷機能乃至能力を有する何個かのＩＭＥを含む印刷モジュールを集積乃至統合したシステムとの関連において用い得る。そこで、以下の説明では当該集積型乃至統合型印刷システム(integrated printing system)における用例を説明するが、本発明はその他の類似した用途に対しても好適に適用し得る。
【背景技術】
【０００２】
これまでにも、シート上に画像を記録するための装置として様々な装置が実用化されるに至っている。その例としては、原本の画像が感光媒体等を経てシート上に記録されるタイプのコピー機や、電気信号に変換された画像情報がインパクトシステム（タイプシステム、ワイヤドットシステム等）や非インパクトシステム（感熱システム、インクジェットシステム、レーザビームシステム等）によりシート上に画像として再現されるタイプのプリンタがある。
【０００３】
電子複製印刷システム用のＩＭＥとしては、しばしば、電子写真印刷マシンが用いられる。この種のマシンにおいては、まず、光導電部材例えば光導電ベルトの表面をある電位まで実質均一に荷電させることによって、当該光導電部材の表面を感受性とし、続いて、光導電部材ベルト上の荷電されている部分を光照射に対し部位選択的に露出し以てその部位の電荷を失わせることによって、複製すべき原文書に含まれる情報エリアに対応した静電潜像を光導電部材上に記録し、更に、光導電部材上の静電潜像を例えばトナーにより現像して画像形成先のシート上に転写し、そして、そのシートを加熱することによってトナー画像をそのシート上に永久的に固着させ画像を形成する。
【０００４】
多色電子写真印刷のプロセスは先行開発済の白黒電子写真印刷のプロセスと本質的に同様のものであるが、白黒電子写真印刷プロセスでは単一の静電潜像が光導電部材表面に形成されるのに対し、多色電子写真印刷プロセスではそれぞれ異なる色に対応する一連の静電潜像が光導電部材表面に記録される、という相違点がある。多色電子写真印刷プロセスにおいては、各色静電潜像を補色トナーにより現像してトナー画像を形成するという処理を色の異なる画像毎に（従って各補色トナー毎に）合計複数サイクルに亘り繰り返し実行し、また先に転写済のトナー画像に対しこれから転写するトナー画像が重なり合うようまたそれらの位置が合うよう各色トナー画像を画像形成先のシート上に転写し、それによってそのシート上に形成された多層トナー画像をそのシート上に永久的に固着させることによって多色コピーを得るようにしている。なお、現像素材は液状素材でもよいし粉体状素材でもよい。
【０００５】
白黒電子写真印刷プロセスにおいては、画像形成先のシートが取込トレイから取り込まれて電子写真印刷マシン内経路に進み、この電子写真印刷マシン内経路にてトナー画像がそのシート上に転写され、更にそのシートは吐出トレイへと進み、吐出トレイからマシンオペレータの手に渡る。特に、多色電子写真印刷プロセスにおいては、取込トレイから取り込まれたシートが進む電子写真印刷マシン内経路は電子写真印刷マシン内循環経路であり、この電子写真印刷マシン内循環経路では色の異なる複数個のトナー画像がシート上に転写される（しかる後そのシートは吐出トレイに進みマシンオペレータの手に渡る）。電子写真印刷マシン内循環経路を使用し色の異なる複数個のトナー画像をシート上に転写できるようにするため、多色電子写真印刷プロセスを実行するマシンには、例えば、正確なマルチパス色位置合わせが実現されるようシートを受け取ってその一端を把持しシートを循環経路内に転送して循環経路内を移動させるシートグリッパが、シート用の転送路に組み込まれる。このようにすれば、マゼンタ、シアン、イエロー及びブラックのトナー画像を、互いに位置ずれしないようシート上に転写できる。
【０００６】
加えて、シートの片面にとどまらず両面に画像を記録することも、広く行われている。資源や文書保存スペースを節約するという観点からすれば、シート両面に画像を複写乃至印刷して使用シート枚数を削減することは、望ましいことである。複数枚のシートに両面複写乃至印刷可能なシステムとしては、よく知られているように、各シートを２回フィードする（送り込む）システムが既に実用化されている。この種のシステムにおいては、送り込まれてくるシートそれぞれの片面に画像を記録し、片面記録が済んだシートを一時蓄積し、全てのシートについて片面記録が完了したら蓄積されているシートを再び送り込み、各シートの他面に画像を記録する。このシステムによれば、大量のシートの両面に同一内容の画像を記録する作業を、効率的にこなすことができる。しかしながら、大量のシートの両面に互いに異なる内容の画像を記録する作業をこのシステムに行わせると、非常に不効率的なことになる。例えば、１頁目、２頁目、３頁目、４頁目、…という順序で複製乃至印刷を行う場合、まずは、送り込まれてくるシートそれぞれの片面に１頁目、３頁目、５頁目、…という順番で奇数番目の頁を記録し、次いで、それらシートを再び送り込んで各シートの他面に２頁目、４頁目、６頁目、…という順番で偶数番目の頁を記録する、といった手順を踏まねばならない。このとき、もし、２回目のフィード即ち偶数頁印刷のためのシート送り込み中にジャミング（シート複数枚の同時噛み込み）が生じると、各シートの表側の頁と裏側の頁との対応関係がぐちゃぐちゃになり、結局は、記録作業を最初からやり直さねばならなくなる。これを避けるには、１枚のシートの表側の面に表側の頁がまた裏側の面に裏側の頁が必ず記録されるようシート毎に記録を行えばよいが、そのためには、シート毎にシートの再フィード作業（例えば片面印刷済シート１枚ずつの手差し）を行わねばならない。これは、所要時間の増大と効率の低下とを招く。更に、従来技術に係る方法においては、シート搬送ルートが複雑であり不可避的にシート反転部が含まれていたため、シート搬送上の信頼性が非常に低かった。
【０００７】
また、１枚のシートの同一面に二種類の情報を重ね合わせて記録する場合には、更なる条件を満足させねばならない。特に、近年においては各分野において色の使い方が進歩しており、例えば多色印刷と黒色印刷とを１枚のシートの同一面に混在させたいといったニーズが増大している。これを簡単なやり方で達成するには、例えば、まずシステムにより黒色記録を行わせ、その後このシステム内の現像装置を黒色用のものから多色用のものへと交換し、黒色記録済の面への多色記録をそのシステムにより行わせる、というやり方があろう。しかしながら、このやり方では時間も労力もかさんでしまう。
【０００８】
１枚のシートの同一面に二種類の情報を重ね合わせて記録する場合即ちマルチパス印刷を実行する場合には、画像位置の正確さに十分な注意を払わねばならない。さもないと、画像同士の位置関係がずれたり所定の画像記録枠に対して画像の位置がずれたりして、最終的に得られるコピーが非常に見苦しいものになり得る。
【０００９】
近年においては、こういった画像記録装置に対してより高い生産性とより高い速度とが求められるに至っている。しかしながら、シート等の媒体をフィードする速度や画像を形成乃至処理する速度についてはシステム毎に限界があり、これらの速度を向上させる試みは、何れも、数多くの問題を生じさせ、或いは装置を肥大化乃至膨満化させるに至っている。高速ではあるが肥大化乃至膨満化してしまったプリンタは、通常、非常に高価格でありまた非常に“金食い虫”であって、その装置構成も潜在的に複雑な（やっかいな）ものである。超大量印刷顧客は数あるが、こういった浪費ややっかいさを是認乃至受容できる顧客は、比率的に見てわずかしか存在していない。
【００１０】
【特許文献１】米国特許第４５９１８８４号明細書
【特許文献２】米国特許第５２０８６４０号明細書
【特許文献３】米国特許第５０４１８６６号明細書
【発明の開示】
【００１１】
本発明の一実施形態に係る新規な改良された集積型印刷システムは、少なくとも２個の画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）、少なくとも１個の媒体フィーダモジュール及び少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路(forward generally horizontal interface media transport)を備える。この横方向先送り用媒体連通転送路は、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから上記少なくとも２個のＩＭＥのうち少なくとも１個へと、媒体を横方法転送するための転送路であり、当該少なくとも２個のＩＭＥと当該少なくとも１個の媒体フィーダモジュールとの間に設けられている。
【００１２】
本発明の他の実施形態に係る集積型印刷システムは、少なくとも２個のＩＭＥ、取込モジュール、吐出モジュール、媒体フィーダモジュール、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路(return generally horizontal interface media transport)を備える。横方向先送り用媒体連通転送路は上記取込モジュールから上記少なくとも２個のＩＭＥへと媒体を横方向循環させ、横方向回送用媒体連通転送路は上記吐出モジュールから上記媒体フィーダモジュールへと媒体を横方向循環させる。
【００１３】
本発明の更に他の実施形態に係る方法は、複数個のＩＭＥにより媒体に印刷する方法であって、何れかの列内にＩＭＥを少なくとも２個縦に並べるステップと、何れかの行内にＩＭＥを少なくとも２個横に並べるステップと、少なくとも１個の媒体フィーダモジュールを準備するステップと、少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路を横方向に通し、且つ上記縦又は横に並んだＩＭＥへと媒体を頒布する取込モジュールへと、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから媒体を循環させるステップと、を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係る印刷システム、印刷装置及び方法に関し実施形態を示しつつ説明を行うが、これは本発明を当該実施形態に限定する意図ではない。実施形態を示す意図は、むしろ、その全ての代替物、変形物及び等価物が別紙特許請求の範囲により定義されている発明乃至実施形態の本質及び技術的範囲内に包含されることを明らかにすることにある。
【００１５】
以下に述べる実施形態は、複数個の画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）及び媒体フィーダモジュールを備えている。ＩＭＥとしては、インクジェットプリンタ型ＩＭＥ、電子写真プリンタ型ＩＭＥ、感熱紙を用いるサーマルヘッドプリンタ型ＩＭＥ等、媒体上に画像をマーキングできる各種の装置を用いることができる。ＩＭＥは、また、黒色単色プリンタ即ちモノクロプリンタであってもよいし、多色プリンタであってもよい。図１には黒色プリンタ及び多色プリンタを備える集積型印刷システムの例を示してあるが、本発明乃至その実施形態の技術的範囲を逸脱しない限りにおいて、図示したものとは異なる種類乃至量のＩＭＥを用いてもよいし図示したものとは異なるやり方で組み合わせてもよい。理解されるべきことに、各ＩＭＥは、例えば、入出力インタフェース、メモリ、マーキングカートリッジプラットフォーム、マーキングドライバ、ファンクションスイッチ、コントローラ、自己診断ユニット、それらの間を接続するデータバスや制御バス等を、備えている。各ＩＭＥの処理速度面での能力は様々に異なっていてもよい。媒体フィーダモジュールは、例えば、後に述べるように、集積型印刷システムから媒体を選択的に廃棄するためのガーベージカン乃至媒体廃棄エリア（媒体廃棄経路）を有している。
【００１６】
各ＩＭＥは、信号線乃至リンクを介しデータ源に接続することができる。データ源はマーキング対象データを出力し、このマーキング対象データは媒体上への画像の形成に使用される。データ源としては、一般に、各種の電子画像データ発生装置・格納装置・送信装置・搬送媒体の何れをも用いることができる。例えば、スキャナ、ディジタルコピア、ファクシミリ装置といった電子画像データ発生装置や、ネットワークやインターネット（特にワールドワイドウェブ）に接続されたクライアントやサーバ等の電子画像データ格納・送信装置や、磁気記録ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等マーキング対象データを保持し得る電子画像データ搬送媒体を含め、スキャン乃至合成したデータを各ＩＭＥに提供できる限り、現在知られており又は今後開発されるどのようなデータ源をも用い得る。
【００１７】
各ＩＭＥとデータ源とを接続するためのリンクは、現在知られており又は今後開発されるどのような装置乃至システムであってもよい。例えば、ケーブルによる直接接続、公衆電話交換網を介した接続、無線通信回線を介した接続、ＷＡＮ(wide area network)やＬＡＮ(local area network)を介した接続、イントラネットを介した接続、インターネットを介した接続、その他分散処理ネットワーク乃至システムを介した接続等により、このリンクを実現できる。即ち、一般に、リンクは、各ＩＭＥとデータ源との接続に使用できる限り、現在知られており又は今後開発されるどのような接続システム乃至構造物であってもよい。更に、認められるべきことに、データ源をＩＭＥに直付けし又は組み込んでもよい。
【００１８】
後に図１を参照して説明するように、図示した実施形態においては複数個のＩＭＥが互いにタイトに連結されており（即ち集積乃至統合されており）、それによって、高速印刷や低ランニングコストを、超短時間処理及び高いシステム冗長性と共に達成している。ＩＭＥに対する媒体の供給は、例えば、２個の集積型フィーダモジュールによって行われている。
【００１９】
図１に示す集積型印刷システム１０は、複数個のＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを保持できる縦方向フレーム状構造物を用いたモジュール化アーキテクチャを有しており、また媒体連通転送路の一部として横方向媒体経路乃至転送ハイウェイを形成している（即ちモジュール化されたＩＭＥ及び媒体フィーダが転送ハイウェイの構成部分をも収容してコンテナ化されている）。モジュール化アーキテクチャは、或いは、各ＩＭＥ、媒体フィーダモジュール、転送ハイウェイ又はそれらの任意の組合せを個々別々に囲むフレーム状構造物を有するアーキテクチャとすることもできる。何れにせよ、フレーム状構造物は、ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを横方向にも縦方向にもドッキングさせ得るよう構成され、その横方向壁及び縦方向壁は、他のＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールに害を与えにくい構成とされている。更に、ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールは、他のモジュール例えばＩＭＥと何重何連にもカスケード接続できるよう、ひいてはより高速で処理可能なシステムを形成できるよう、構成されている。更には、ＩＭＥや媒体フィーダモジュールは、修理等のため集積型印刷システム１０から切り離すことができるよう構成されており、更には、他のＩＭＥや媒体フィーダモジュールが集積型印刷システム１０システムから切り離されている間や、他のＩＭＥや媒体フィーダモジュールを集積型印刷システム１０システムから切り離す作業中も、集積型印刷システム１０の残りの部分で処理を実行し続け得るよう、構成されている。
【００２０】
より具体的には、図１に示す集積型印刷システム１０は、それぞれ縦に並んだ２個のＩＭＥから構成されている３個の画像処理タワー乃至ＩＭＥタワー１４、１６及び１８と、縦に並んだ２個の媒体フィーダモジュール２２及び２４から構成されている紙／媒体フィーディングタワー２０とを、備えている。ＩＭＥタワー１４を構成しているＩＭＥは１００及び２５０、ＩＭＥタワー１６を構成しているＩＭＥは１５０及び３００、ＩＭＥタワー１８を構成しているＩＭＥは２００及び３５０であり、ＩＭＥの合計個数は６個である。また、集積型印刷システム１０には図示しない仕上げタワーを設けることができ、この仕上げタワーには例えば２個の紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１及び５２を組み込むことができる。集積型印刷システム１０は、更に、集積型印刷システム１０内で媒体を循環できまた集積型印刷システム１０から媒体を吐出できるよう、媒体フィーダ乃至取込エンドキャップモジュール（以下「取込モジュール」）４０及びフィニッシャ乃至吐出エンドキャップモジュール（以下「吐出モジュール」）５０を備えており、これら取込モジュール４０と吐出モジュール５０との間には、上述の６個のＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０並びに２個の媒体フィーダモジュール２２及び２４が組み込まれ集積化されている。認められるべきことに、この図では２個の単色（黒色）ＩＭＥ１００及び２５０と４個の多色ＩＭＥ１５０、２００、３００及び３５０を組み合わせているが、単色ＩＭＥ、多色ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの個数や組合せ方がこの図とは違う様々な形態にて、本発明を実施することもできる。
【００２１】
動作時には、フィーディングタワー２０内の媒体吐出モジュール２２又は２４から出た媒体が、取込モジュール４０内に入り、更に一対の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６のうち少なくとも一方により横方向循環されて、ＩＭＥ内に入っていく。
【００２２】
上述したモジュール化アーキテクチャを用いれば、同一システム内にある複数個のＩＭＥを使用しシングルパス複製(single pass duplexing)乃至シングルパス複製印刷(single pass duplex printing)やマルチパス印刷(multi-pass printing)乃至マルチパス処理(multi-pass processing)を実行することができる。ここでいうシングルパス複製とは、あるＩＭＥによって１枚のシートの片面に印刷を行い次にこれとは別のＩＭＥによってそのシートの他面に印刷を行う、というやり方であり、シングルパス複製であれば、あるＩＭＥにて片面印刷を終えたシートをそのＩＭＥへと逆循環させる必要がない。また、マルチパス印刷とは、あるＩＭＥによって１枚のシートの片面に印刷を行いこれとは別のＩＭＥによってそのシートの同じ面に印刷を行う、というやり方である。無論、シングルパス複製とマルチパス印刷とを組み合わせた複雑な印刷も実行できる。
【００２３】
図１に示した集積型印刷システム１０にてシングルパス複製を行うには、６個のＩＭＥのうち何れか２個を対で用いればよい。例えば、ＩＭＥ１００と、このＩＭＥ１００の横に並んでおりＩＭＥ１００より下流側にあるＩＭＥ１５０を、用いればよい。但し、後に述べるように、シングルパス複製に用いるＩＭＥ対は、互いに縦に並んでいるＩＭＥの対でもよいし、互いに横に並んでいるＩＭＥの対でもよいし、互いに隣接していないＩＭＥの対でもよいし、種類の違うＩＭＥの対でもよいし、種類が同じＩＭＥの対でもよい。
【００２４】
また、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２及び６６を含め、ＩＭＥ内に入りＩＭＥ内から出る経路乃至ルートには他の経路乃至ルートと交わる箇所や他の経路乃至ルートへと分岐する箇所がある。図上は省略しているが、認められるべきことに、そういった箇所には、経路を切り替えるためのスイッチ乃至分岐部材が配置され或いは作り込まれている。この種のスイッチ乃至分岐部材を設けることにより、例えば、採ろうとしているルートがある経路を含んでいる場合はその経路に沿って媒体例えばシートが移動し、また別の経路を含んでいる場合は当該別の経路に沿って媒体が移動するよう、媒体を送り込む先の経路を切り替えることができる。このスイッチ乃至分岐部材は、例えば、少なくとも二種類の接続状態を採り得る電気的に制御可能なスイッチ乃至分岐部材として、実現できる。信頼性及び生産性が高いシステム動作を実現するには、これらスイッチ乃至分岐部材による接続状態の制御を、ジョブのプラニングや媒体が辿るルートの制御等と共に、中央制御システムにより行わせればよい。中央制御システムは、何個かのモジュールを用いてこれらの制御等を実行することにより、ストリーム化されている一連のジョブを実行する。
【００２５】
また、図１においては、相独立した４個の横方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６が、それらにおける媒体の移動方向を示す矢印と共に示されている。媒体は、図中、一番上にある横方向回送用の転送ハイウェイ６０においては右側（吐出モジュール５０側）から左側（取込モジュール４０又は媒体フィーダモジュール２２、２４側）へと移動し、真ん中にある横方向先送り用の転送ハイウェイ６２においては左側から右側へと移動し、真ん中にある横方向回送用の転送ハイウェイ６４においては右側から左側へと移動し、一番下にある横方向先送り用の転送ハイウェイ６６においては左側から右側へと移動する。フィーディングタワー２０の左側にある取込モジュール４０は、媒体例えばシートを、横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を介してＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００、３５０や媒体フィーダモジュール２２、２４から受け取り、受け取った媒体を、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２又は６６へと送給する。３個のＩＭＥタワーのうち最終段のＩＭＥタワー１８の右側にある吐出モジュール５０は、媒体を横方向先送り用の転送ハイウェイ６２又は６６から受け取り、受け取った媒体を、順に、仕上げ源たる紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１又は５２に送給するか、或いは横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して循環させる。転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６（並びにそれらの構成部分やそれらに連結接続している若しくはそれらとの連結接続用の転送経路）における媒体の移動方向は、原則的には図中に示した通りであるが、認められるべきことに、媒体を指定してその転送経路を変更できるよう、転送ハイウェイ等における媒体の移動方向を一時的に乃至間欠的に反転させることが可能である。また、認められるべきことに、システム全体の構成を鏡像変換することもできるしそうした場合は媒体の流れも逆向きになる。
【００２６】
図１に示した集積型印刷システム１０における肝要な能力乃至性能の一つは、何れか１個のＩＭＥにより媒体にマーキングした後に他の１個又は複数個のＩＭＥにより媒体にマーキングすることができ、従って例えばシングルパス複製やマルチパス印刷等を実行できることである。この能力乃至性能を実現する上で役立っている構成要素としては、横方向回送用の転送ハイウェイ６０及び６４、反転器迂回路(inverter bypass)、取込モジュール４０、吐出モジュール５０等を示すことができる。横方向回送用の転送ハイウェイ６０及び６４は、吐出モジュール５０から取込モジュール４０へと延び両者の間を連結接続している。これによって、例えば、媒体を取込モジュール４０から一番下の転送ハイウェイ６６を介し右下のＩＭＥ２００に振り分け更に吐出モジュール５０へと送り、更に吐出モジュール５０の頂部から一番上の転送ハイウェイ６０を介して取込モジュール４０へと戻し、そして取込モジュール４０から真ん中の転送ハイウェイ６２を介して左上のＩＭＥ２５０に送る、といった動作が可能になる。また、転送ハイウェイ６０内又は転送ハイウェイ６４内にある媒体は、縦方向に延びる媒体経路乃至転送ハイウェイ６１又は６５に（再）進入するのに先立ち、集積型印刷システム１０にて選択した媒体を廃棄するための媒体廃棄経路２３又は２５を通して廃棄することができる。廃棄された媒体はオペレータの都合のよいときに集積型印刷システム１０から取り出せばよく、廃棄媒体取り出しのために実行中のジョブを中断乃至停止する必要はない。
【００２７】
６個設けられているＩＭＥのうちＩＭＥ１００を例とすると、媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ１００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０は、転送ハイウェイ６０からの媒体及び転送ハイウェイ６４からの媒体を、縦横に並んだＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００及び３５０に頒布するためのモジュールであり、その内部には、転送ハイウェイ６０から転送ハイウェイ６６に向けて縦方向に、一連の転送ハイウェイ６１、６３及び６５が設けられている。ＩＭＥ１００に媒体を送給する際には、取込モジュール４０は、入ってきた媒体を一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む。即ち、転送ハイウェイ６０から入ってきた媒体は転送ハイウェイ６１、６３及び６５を通って、また転送ハイウェイ６４から入ってきた媒体は転送ハイウェイ６５を通って、転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。また、ＩＭＥ１００を含め各ＩＭＥは、それぞれ、横方向先送り用又は横方向回送用の転送ハイウェイに連結接続するための媒体転送路を有している。例えば、ＩＭＥ１００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口１０２から一方のステージング部即ち取込側反転器１０８に取り込み、取込側反転器１０８にて反転した媒体を処理前経路１０６を介して黒色記録部７５内の処理経路１１０に送り込み、処理経路１１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い黒色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点１１２にて処理経路１１０から送り出し、そしてＩＭＥ１００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点１１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路１１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器１１４に送り込み、吐出側反転器１１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路１１５を通してＩＭＥ１００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器１１４を迂回する反転器迂回路１１６を通して媒体をＩＭＥ１００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ１００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。吐出モジュール５０内には、転送ハイウェイ６７、６８及び６９が転送ハイウェイ６６から転送ハイウェイ６０へと縦方向に延びている。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。これら、横方向媒体連通転送路として設けられている横方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６０、６２、６４及び６６並びに縦方向媒体連通転送路として設けられている縦方向媒体経路乃至転送ハイウェイ６１、６３、６５、６７、６８及び６９を含む経路乃至経路部分の組合せ次第で、媒体を任意の経路地点から他の任意の経路地点へ例えばあるＩＭＥから他のあらゆるＩＭＥへと運ぶことができる。
【００２８】
ＩＭＥ１５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ１５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ１５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口１５２から一方のステージング部即ち取込側反転器１５８に取り込み、取込側反転器１５８にて反転した媒体を処理前経路１５６を介して多色記録部３０内の処理経路１６０に送り込み、処理経路１６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点１６２にて処理経路１６０から送り出し、そしてＩＭＥ１５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点１６２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路１６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器１６４に送り込み、吐出側反転器１６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路１６５を通してＩＭＥ１５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器１６４を迂回する反転器迂回路１６６を通して媒体をＩＭＥ１５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ１５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００２９】
ＩＭＥ２００を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ２００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、一番下の横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０又は６４を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ２００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６上にある媒体を転送ハイウェイ出口２０２から一方のステージング部即ち取込側反転器２０８に取り込み、取込側反転器２０８にて反転した媒体を処理前経路２０６を介して多色記録部３０内の処理経路２１０に送り込み、処理経路２１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点２１２にて処理経路２１０から送り出し、そしてＩＭＥ２００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を送り出す。処理終了点２１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６６へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路２１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器２１４に送り込み、吐出側反転器２１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路２１５を通してＩＭＥ２００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器２１４を迂回する反転器迂回路２１６を通して媒体をＩＭＥ２００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６６に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ２００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６６を通って転送ハイウェイ６７に入る。転送ハイウェイ６７に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６４に送られるか、紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５１へと送られるか、転送ハイウェイ６８及び６９を通って循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは転送ハイウェイ６８及び６９を通って紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３０】
ＩＭＥ２５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ２５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は、転送ハイウェイ６１を通って真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ２５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口２５２から一方のステージング部即ち取込側反転器２５８に取り込み、取込側反転器２５８にて反転した媒体を処理前経路２５６を介して黒色記録部７５内の処理経路２６０に送り込み、処理経路２６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い黒色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点２６２にて処理経路２６０から送り出し、そしてＩＭＥ２５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点２６２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路２６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器２６４に送り込み、吐出側反転器２６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路２６５を通してＩＭＥ２５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器２６４を迂回する反転器迂回路２６６を通して媒体をＩＭＥ２５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ２５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３１】
ＩＭＥ３００を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ３００にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ３００にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口３０２から一方のステージング部即ち取込側反転器３０８に取り込み、取込側反転器３０８にて反転した媒体を処理前経路３０６を介して多色記録部３０内の処理経路３１０に送り込み、処理経路３１０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点３１２にて処理経路３１０から送り出し、そしてＩＭＥ３００から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点３１２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路３１３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器３１４に送り込み、吐出側反転器３１４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路３１５を通してＩＭＥ３００から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器３１４を迂回する反転器迂回路３１６を通して媒体をＩＭＥ３００から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ３００を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３２】
ＩＭＥ３５０を例とすると媒体の流れ方は次の通りとなる。まずは、ＩＭＥ３５０にてマーキングを施すべき媒体を、フィーディングタワー２０の媒体フィーダモジュール２２又は２４内のスタック８０や、ＩＭＥ１００、１５０、２００、２５０、３００又は３５０から送り出し、転送ハイウェイ６０又は６４等を介して取込モジュール４０に入れる。取込モジュール４０に入った媒体は真ん中の横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込まれる。但し、媒体を横方向回送用の転送ハイウェイ６０を通して横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に送り込む（或いは循環させる）こともできる。ＩＭＥ３５０にて媒体にマーキングを施す際には、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２上にある媒体を転送ハイウェイ出口３５２から一方のステージング部即ち取込側反転器３５８に取り込み、取込側反転器３５８にて反転した媒体を処理前経路３５６を介して多色記録部３０内の処理経路３６０に送り込み、処理経路３６０に送り込まれた媒体に対し且つ供給される画像データに従い多色で画像の記録（マーキング）を行い、マーキングが済んだ媒体を処理終了点３６２にて処理経路３６０から送り出し、そしてＩＭＥ３５０から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を送り出す。処理終了点３５２から横方向先送り用の転送ハイウェイ６２へと媒体を届ける際には、次の二通りのルートのうち何れかを採り得る。第１の経路は、媒体を反転器進入経路３６３を通してもう一つのステージング部即ち吐出側反転器３６４に送り込み、吐出側反転器３６４にて媒体を反転させた上で、更に反転器退出経路３６５を通してＩＭＥ３５０から出す、という経路である。第２の経路は、取込側反転器３６４を迂回する反転器迂回路３６６を通して媒体をＩＭＥ３５０から出し、直に横方向先送り用の転送ハイウェイ６２に入れる、という経路である。何れにせよ、ＩＭＥ３５０を出た媒体は、横方向先送り用の転送ハイウェイ６２を通って転送ハイウェイ６９に入る。転送ハイウェイ６９に入った媒体は、吐出モジュール５０により、循環のため横方向回送用の転送ハイウェイ６０に送られるか、或いは紙／媒体仕上げ乃至スタッキング部５２へと送られる。
【００３３】
また、図１に示した集積型印刷システム１０におけるＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの相対的位置関係や個数は一例に過ぎない。ＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールの最適な相対的位置関係や最適な個数は、黒色単色印刷頻度と多色印刷頻度との差といった顧客利用状況に関わる統計の解析結果や、システムの処理容量に対する要求事項等に、依存している。
【００３４】
図１に示した例においては、各ＩＭＥは一対の反転器サブシステム（ＩＭＥ１００でいえば取込側反転器１０８及び吐出側反転器１１４）を備えている。これらの反転器は、媒体をＩＭＥ内に取り込みＩＭＥから吐出する機能、特にシングルパス複製時等に媒体例えばシートを反転させる（裏返す）機能を、有している。認められるべきことに、コンテナ化されているモジュール内の媒体経路には、取込側反転器例えば１０８を迂回するための迂回路（図示せず）や、吐出側反転器例えば１１４を迂回するための迂回路例えば１１６を、何れか一方又は双方共、設けることができる。従って、例えば、あるＩＭＥから他のＩＭＥへと媒体を転送する経路上に吐出側反転器が１個あり取込側反転器が１個あるならば、それらのうち１個のみを迂回させることによってシングルパス複製を実行でき、２個とも迂回させるか２個とも迂回させないで通すことによってマルチパス印刷を実行できる。より一般的に表現すれば、２個又はそれ以上の個数のＩＭＥによりシングルパス複製を行う際には、片面に印刷するＩＭＥと他面に印刷するＩＭＥとの間で奇数個の反転器に媒体を通すようにすればよいし、マルチパス印刷を行う際には、使用する任意のＩＭＥとその次に使用する任意のＩＭＥとの間で何れの反転器にも媒体を通さないか偶数個の反転器に通すようにすればよい。
【００３５】
集積型印刷システム１０は、上述した通りモジュール化アーキテクチャを有している。即ち、それぞれ媒体取込用及び媒体吐出用の経路部分を含む少なくとも２個のＩＭＥを支持フレーム内に２個ずつ積み重ねることによって、ＩＭＥを２個含む基本単位たるツーアップモジュールを形成し、更にツーアップモジュール（群）に少なくとも２個の媒体フィーダモジュールを付加した構成を有している。このモジュール化アーキテクチャに対しては、更なるＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールを組み合わせることができる。付加したＩＭＥ及び媒体フィーダモジュールには、そのＩＭＥ乃至媒体フィーダモジュールに対して又はそのＩＭＥ乃至媒体フィーダモジュールから媒体を転送できるよう、横方向転送ハイウェイを添わせるか当該横方向転送ハイウェイを連結接続すればよい。また、集積型印刷システム１０においては、この付加されたＩＭＥの上方、間又は下方に、更なる横方向転送ハイウェイを設けることができる。また、吐出モジュールにおいては、１個又は複数個の転送ハイウェイからの媒体例えばシートをまとめることができる。機能を付加すれば、吐出モジュールにて媒体例えばシートを反転させることや、吐出モジュールから複数の吐出先に媒体を吐出させることができる。更に、認められるべきことに、転送ハイウェイにおける媒体転送速度は、ＩＭＥの内部的媒体転送速度（そのＩＭＥにてマーキングされる際に媒体がそのＩＭＥ内を通過していく速度）に比べ、高速にすることができる。
【００３６】
このモジュール化アーキテクチャにおいては、各ＩＭＥが転送ハイウェイを含めてモジュール化されており、モジュール同士間のインタフェースであるモジュール内転送ハイウェイ部分の形状等が共通化されているため（即ちＩＭＥ等のモジュールが共通化されたインタフェースを有しているため）、ＩＭＥ内の経路のうち転送ハイウェイの構成部分たる経路が他のＩＭＥ又はモジュール内の経路のうち転送ハイウェイの構成部分たる経路とつながり一連の転送ハイウェイが何個か形成されるよう、複数個のＩＭＥを単一の集積型印刷システム１０内に組み込むことができる。組み込まれているＩＭＥ内の媒体経路は、他のＩＭＥ等の前置モジュールから反転状態又は（迂回路を介し）非反転状態で媒体例えばシートを受け取れるよう共通化された入口部分が設けられており且つ他のＩＭＥ等の後置モジュールへと反転状態又は非反転状態で媒体を送り出せるよう共通化された出口部分が設けられている限り、同じ集積型印刷システム１０に組み込まれている他のＩＭＥ等のモジュールの内部的媒体経路と、異なっていてもよい。
【００３７】
このモジュール化アーキテクチャによれば、様々な種類のＩＭＥを単一の集積型印刷システム１０内で使用することができる。例えば、上述したように、様々な種類のＩＭＥや様々な処理速度のＩＭＥを混在させることができる。また、このモジュール化アーキテクチャによれば、ＩＭＥ及び経路に冗長性を持たせることができる。更に、このモジュール化アーキテクチャにおいては、取込側の媒体源や吐出側の吐出（合流）モジュールをそれぞれ１個とすることもでき、吐出（合流）モジュールには更に反転機能や複数の吐出口を設けることができる。認められるべきことに、集積型印刷システム１０によれば、高速で実行する必要のないマーキングプロセスや他のＩＭＥが保守点検を受けているときでも継続して実行できるマーキングプロセスを各構成要素において用いることができるため、非常に高い生産性を実現できる。これによって、フュージングサブシステム等多くのサブシステムが単純化された比較的低価格のＩＭＥを用いることが可能になる。また、図示していないが、モジュール化アーキテクチャに含まれるＩＭＥの個数を奇数とすることもできる。例えば、２個のＩＭＥを縦一列に配置し、それら２個のＩＭＥのうち１個の横にもう１個のＩＭＥを配置して一行を形成すれば、縦一列（２個）＋横一行（２個）−列と行の重複分（１個）＝合計３個のＩＭＥから構成されたモジュール化アーキテクチャを得ることができる。
【００３８】
モジュール化アーキテクチャによれば、シングルパス複製乃至印刷、マルチパス印刷乃至処理及びそれらの変形版の何れをも、多色、単色及びそれらの変形版の何れでも実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】画像マーキングエンジン（ＩＭＥ）及び媒体フィーダモジュールの配置を示す断面図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２個の画像マーキングエンジンと、
少なくとも１個の媒体フィーダモジュールと、
上記少なくとも２個の画像マーキングエンジンと上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールとの間に設けられ当該少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから当該少なくとも２個の画像マーキングエンジンのうち少なくとも１個へと媒体を横方向転送する少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路と、
を備える集積型印刷システム。
【請求項２】
少なくとも２個の画像マーキングエンジンと、
取込モジュールと、
吐出モジュールと、
媒体フィーダモジュールと、
上記取込モジュールから上記少なくとも２個の画像マーキングエンジンへと媒体を横方向循環させる少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路と、
上記吐出モジュールから上記媒体フィーダモジュールへと媒体を横方向循環させる少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路と、
を備える集積型印刷システム。
【請求項３】
何れかの列内に画像マーキングエンジンを少なくとも２個縦に並べるステップと、
何れかの行内に画像マーキングエンジンを少なくとも２個横に並べるステップと、
少なくとも１個の媒体フィーダモジュールを準備するステップと、
少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路を横方向に通し、且つ上記縦又は横に並んだ画像マーキングエンジンへと媒体を頒布する取込モジュールへと、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから媒体を循環させるステップと、
を有し、複数個の画像マーキングエンジンにより媒体に印刷する方法。
【請求項１】
少なくとも２個の画像マーキングエンジンと、
少なくとも１個の媒体フィーダモジュールと、
上記少なくとも２個の画像マーキングエンジンと上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールとの間に設けられ当該少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから当該少なくとも２個の画像マーキングエンジンのうち少なくとも１個へと媒体を横方向転送する少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路と、
を備える集積型印刷システム。
【請求項２】
少なくとも２個の画像マーキングエンジンと、
取込モジュールと、
吐出モジュールと、
媒体フィーダモジュールと、
上記取込モジュールから上記少なくとも２個の画像マーキングエンジンへと媒体を横方向循環させる少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路と、
上記吐出モジュールから上記媒体フィーダモジュールへと媒体を横方向循環させる少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路と、
を備える集積型印刷システム。
【請求項３】
何れかの列内に画像マーキングエンジンを少なくとも２個縦に並べるステップと、
何れかの行内に画像マーキングエンジンを少なくとも２個横に並べるステップと、
少なくとも１個の媒体フィーダモジュールを準備するステップと、
少なくとも１個の横方向先送り用媒体連通転送路及び少なくとも１個の横方向回送用媒体連通転送路を横方向に通し、且つ上記縦又は横に並んだ画像マーキングエンジンへと媒体を頒布する取込モジュールへと、上記少なくとも１個の媒体フィーダモジュールから媒体を循環させるステップと、
を有し、複数個の画像マーキングエンジンにより媒体に印刷する方法。
【図１】
【公開番号】特開２００６−５１８１７（Ｐ２００６−５１８１７Ａ）
【公開日】平成１８年２月２３日（２００６．２．２３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２２８９９２（Ｐ２００５−２２８９９２）
【出願日】平成１７年８月８日（２００５．８．８）
【出願人】（５９６１７０１７０）ゼロックス コーポレイション (1,961)
【氏名又は名称原語表記】ＸＥＲＯＸ ＣＯＲＰＯＲＡＴＩＯＮ
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年２月２３日（２００６．２．２３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年８月８日（２００５．８．８）
【出願人】（５９６１７０１７０）ゼロックス コーポレイション (1,961)
【氏名又は名称原語表記】ＸＥＲＯＸ ＣＯＲＰＯＲＡＴＩＯＮ
【Ｆターム（参考）】
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