シート給送装置および画像形成装置
【課題】シート長およびシート種類に関係なく、またベルト部材の初期位置も変えることなく、シートジャムの発生頻度が低い、信頼性の高いシート給送を行うことが可能な空気式のシート給送装置を実現し提供する。
【解決手段】ベルト部材２Ａには、シート搬送方向Ｘａに沿って、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３が距離ＬＡの範囲に、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が距離ＬＢの範囲に、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３と吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との間に吸引穴無し部Ｘが距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙としてのハガキのシート搬送方向Ｘａに沿うサイズをＬ１（＝１４８ｍｍ）とし、距離ＬＡと距離ＬＢと距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足するように、給紙ユニット３０のベルト部材２Ａが構成されている。
【解決手段】ベルト部材２Ａには、シート搬送方向Ｘａに沿って、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３が距離ＬＡの範囲に、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が距離ＬＢの範囲に、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３と吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との間に吸引穴無し部Ｘが距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙としてのハガキのシート搬送方向Ｘａに沿うサイズをＬ１（＝１４８ｍｍ）とし、距離ＬＡと距離ＬＢと距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足するように、給紙ユニット３０のベルト部材２Ａが構成されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、空気式のシート給送装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
収納トレイ上に積載された複数枚の上部の用紙に向かって空気を噴出するノズル（空気式の分離手段）と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引チャンバ（吸引仕切手段）と、該吸引チャンバの前記開口部に接触し、用紙を吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とを部分的に設けたベルト部材と、該ベルト部材の吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号を基に前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段を備えた空気式給紙装置（空気式のシート給紙装置）において、前記ベルト部材の前記吸引チャンバに対する停止位置を、前記用紙の搬送方向長さおよび連量の情報に基づいて可変制御することを特徴とする空気圧式給紙装置（シート給紙装置）が知られている（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１記載の空気圧式給紙装置では、吸引穴からの空気（以下、「エア」ともいう）吸引による吸引力を高めるために、上述したように用紙を吸着しない吸引穴無し部を部分的にベルト部材に設け、吸引チャンバに位置する吸引穴部でのみ用紙を吸着するように構成されている。
【０００３】
本発明は、上記特許文献１（特開２００７−１４５４６４号公報）の有する後述の課題を解決する発明に係るものであるため、上記特許文献１に記載されている従来技術例に係る図８〜図１６を参照して説明する。
図８において、５００は、上記特許文献１の従来技術例における空気圧式給送装置としての給紙ユニットを示す。図８に示すシートとしての用紙１の上部に位置するベルト部材２には、吸引穴２ａを持った吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２と、Ｐ３〜Ｐ４とが設けられている。Ｐ１〜Ｐ２間の距離ＡとＰ３〜Ｐ４間の距離Ｂとは、等しく設定されている。さらに、吸引穴を持たない吸引穴無し部Ｐ２〜Ｐ３間の距離ＣとＰ４〜Ｐ１間の距離Ｄとは、等しく設定されている。
ベルト部材２の展開図を図９に示した。なお、図９において、ベルト部材２のシート給送方向（以下、「シート搬送方向」ともいう）Ｘａの長さは、短く誇張して示されている。同図において、Ｙａは、シート搬送方向Ｘａと直交するシート幅方向を示す。
【０００４】
図８において、１０，１１は、ベルト部材２を掛け渡している駆動ローラ、従動ローラを、８は、用紙１を積載・収納する収納トレイを、９は、収納トレイ８に積載・収納されたシート搬送方向Ｘａの用紙１の先端を突き当て揃える前面板を、それぞれ示す。収納トレイ８および前面板９は、図８にのみ示し、図９〜図１６等では省略している。
【０００５】
ベルト部材２の内部には、矢印の範囲で下方向に開口部Ｅを持った吸引チャンバ３が配置されている。この吸引チャンバ３は、図示しない空気給排装置、一般にブロアと呼ばれる装置に連結されていて、装置の動作中は常に吸引チャンバ３の内部のエアが吸引されて負圧となっている。ベルト部材２はこの吸引チャンバ３の開口部Ｅに接触しながらＦ方向に走行・回転することにより、吸引穴部では用紙１を吸着する仕組みになっている。
【０００６】
一方、ベルト部材２の回転により、吸引穴無し部が吸引チャンバ３の開口部Ｅに位置した時は、開口部Ｅが遮蔽されるため用紙１の吸着は行われない。
前記ブロワが駆動されて開口部Ｅに位置するベルト部材２の吸引穴部の吸引穴２ａよりエアａが吸引されることにより、用紙１がベルト部材２の吸引穴部に吸着されるとき、ベルト部材２は、その吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３が初期位置Ｇに対向した位置で停止するよう図示しない制御手段によって駆動ローラ１０を介してベルト部材２を駆動するベルト駆動モータ（図示せず）が制御されるように構成されている。この初期位置Ｇは、吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３が収納トレイ８上に積載されている用紙１の先端位置から規定長Ｈ後ろの位置である。
【０００７】
次に、図１０に示すように、ベルト部材２に吸着されて送り出された用紙１は、シート搬送方向Ｘａ下流に設置されている分離機構６により、ベルト部材２が複数の用紙１を同時に送り出さないように、エアａの吹き付けにより分離し、その１枚だけをシート搬送方向Ｘａ下流にある搬送ローラ４に搬送できるようになっている。搬送ローラ４は、ベルト部材２より送り出された用紙１を受け取り、図示しない画像形成部へと用紙１を搬送する役割を果たしている。
【０００８】
図８〜図１２等に示すように、ベルト部材２の近傍には、吸引穴部先端Ｐ１，Ｐ３を検出する光反射式センサ（光反射型のフォトセンサ）５が設置されている。図９に示すように、吸引穴部先端Ｐ１を検出する専用の検出用角穴Ｐ１ａや、吸引穴部先端Ｐ３を検出する専用の吸引穴部先端検出用の角穴Ｐ３ａを設けてもよい。
図１３に示すように、光反射式センサ５が吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３を検出後、制御プログラムが規定時間Ｔ１経過時にベルト部材２を停止させることにより、図１２に示す吸引チャンバ３の開口部Ｅにベルト部材２の吸引穴部（図１２に示す状態では吸引穴部先端Ｐ３検出後の吸引穴部先端Ｐ３）が初期位置Ｇで停止するよう制御している。
【０００９】
【特許文献１】特開２００７−１４５４６４号公報
【特許文献２】特許第３９７４５４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
図１４〜図１６を参照して、上述した構成および動作においての特許文献１の課題を説明する。まず、図８に示すベルト部材２において、吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２間の距離Ａ＋吸引穴無し部Ｐ２〜Ｐ３間の距離Ｃ（または吸引穴無し部Ｐ４〜Ｐ１間の距離Ｄ）＋吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４間の距離Ｂの総和距離をＬ（Ｌ＝Ａ＋Ｃ＋Ｂ、またはＬ＝Ｂ＋Ｄ＋Ａ）とする。
図１４は用紙長がＬよりも長い用紙１の正規状態の初期位置Ｇでの停止・吸引状態を示している。ここで、図１４に示す吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２で搬送した用紙１がＬよりも短い用紙長の場合を考察すると次のようになる。すなわち、図１４に示す吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２で搬送した用紙１が総和距離Ｌよりも短い用紙長の場合、図１５に示すように、ベルト部材２が初期位置Ｇに戻りながら、吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４で次の用紙７（以下、「次用紙」という）を吸引・吸着し搬送してしまうことがあり、初期位置Ｇに停止したときには次用紙７先端が分離機構６の先まで搬送されることがある。これは前の用紙（以下、「前用紙」という）１が総和距離Ｌよりも短い用紙長のため、その前用紙１の後端部が開口部Ｅ内に位置する吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４を遮蔽できないからである。
このとき、前用紙１後端と次用紙７先端との用紙間隔Ｈ（図８に示した規定長Ｈでもある）が狭く、分離機構６による次用紙７の分離ができず、複数枚の次用紙７を吸引している場合が多い。次の搬送を実行したとき次用紙７の分離ができていないため、図１６に示すように、複数枚の次用紙７を同時に搬送しジャムを発生させてしまう。
【００１１】
このような不具合の対策として、特許文献１では、その図９、図１１等に示されているように、ベルト部材２の初期位置Ｇの位置を初期位置（Ｇ’）にずらすことで対応しているが、この方式では吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２（またはＰ３〜Ｐ４）は用紙１先端（または次用紙７先端）から離れてしまうので、用紙１（または次用紙７）先端部分がベルト部材２にきちんと密着しないという問題点がある。
また、吸引時は、吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２における全ての吸引穴２ａで吸引していたが、初期位置Ｇをずらすことで吸引チャンバ３の開口部Ｅの範囲から吸引穴部Ｐ２寄り（または吸引穴部Ｐ４寄り）が外れて、吸引穴部Ｐ２寄り（または吸引穴部Ｐ４寄り）の吸引穴２ａにて吸引できなくなることで、吸引力が小さくなってしまう。特に厚紙を給送する場合のように、薄紙や普通紙と比べて大きな吸引力を必要とするシートの給送において吸引ミスが発生しやすくなるという問題もある。
また構成は特許文献１と若干違うが、同じような課題として特許文献２（特許第３９７４５４９号公報）もある。
【００１２】
本発明は、上記した事情・問題点に鑑みてなされたものであり、シート長（用紙長）およびシート種類（特には厚紙等を含む用紙種類）に関係なく、またベルト部材の初期位置も変えることなく、シートジャムの発生頻度が低い、信頼性の高いシート給送（給紙）を行うことが可能な空気式のシート給送装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・発明特定事項（以下、「構成」という）を採っている。
請求項１記載の発明は、複数枚のシートを積載するシート積載手段と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引仕切手段と、前記開口部に接触し、前記シート積載手段上の最上位のシートを吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とが部分的に設けられ、複数の回転部材の間に掛け渡されたベルト部材と、該ベルト部材に吸着されたシート１枚だけをシート給送方向に送り出すように前記ベルト部材に吸着されたシート先端部に向かって空気を噴出する分離手段と、前記ベルト部材の前記吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号に基づいて、前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段とを有する空気式のシート給送装置において、前記ベルト部材には、前記シート給送方向に沿って、第１の吸引穴部が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部が距離ＬＢの範囲に、第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に前記吸引穴無し部が距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、前記シート給送装置で給送可能な最小シートの前記シート給送方向に沿うサイズをＬ１とし、第１の吸引穴部の距離ＬＡと第２の吸引穴部の距離ＬＢと前記吸引穴無し部の距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足することを特徴とする。
【００１４】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、前記最小シートは、ハガキであり、前記総和距離ＬＴを、前記ハガキサイズＬ１＝１４８ｍｍより小さく設定したことを特徴とする。
【００１５】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、前記シート積載手段における前記シート給送方向の下流側には、前記ベルト部材により給送されてきたシートを受け取り搬送する搬送手段が配置されており、前記シート積載手段上に積載されているシートの先端位置から前記シート給送方向に沿う前記搬送手段までの距離をＬｅとし、前記ベルト部材が前記停止位置に停止してから次の前記停止位置に停止するまでの前記ベルト部材の動作距離をＬａとしたとき、Ｌａ＞Ｌｅを満足することを特徴とする。
【００１６】
請求項４記載の発明は、請求項３記載のシート給送装置において、前記制御手段による前記ベルト部材の停止位置制御後に、前記ベルト部材が第２の吸引穴部にて次シートを吸着搬送する前に、前シートの後端部が第２の吸引穴部から外れるようなタイミングで前記搬送手段を動作させることにより、前記搬送手段でのみ前シートの後端部を搬送させることを特徴とする。
【００１７】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置と、画像形成手段とを具備することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、上記課題を解決して新規な空気式のシート給送装置を実現し提供することができる。すなわち、本発明によれば、シート長およびシート種類に関係なく、またベルト部材の初期位置も変えることなく、シートジャムの発生頻度が低い、信頼性の高いシート給送を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した従来技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００２０】
まず、図１７を参照して、本発明を適用する画像形成装置、印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置２００の全体構成を説明する。同図において、５０は、孔版印刷装置２００の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は摩擦分離式のシート給送装置としての給紙装置である給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
【００２１】
図１７において、孔版印刷装置２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０は後述する本発明の実施形態に係る孔版印刷装置であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置２００と区別している。
【００２２】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙１を押し付けて用紙１上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙トレイ５１上に積載された用紙１を印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙１を排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
【００２３】
シート状の記録媒体（以下、単に「シート」ともいう）・被印刷媒体としては、印刷用紙としての用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含む広い概念を意味する。
取り分け印刷装置の中でも孔版印刷装置においては、多種多様なシート・被印刷媒体としての用紙およびシートサイズが使用されている。一般に、用紙は、標準紙、薄紙、厚紙に分類されているが、さらに細かくは標準紙、更紙、薄紙、厚紙、特殊に分類することができる。このように細分類したものの具体的な用途例を挙げると以下のようである。すなわち、標準紙としては上質紙（上質５５ｋｇ紙、孔版上質紙等）、中質紙、再生紙等がある。薄紙としては薄手ののし紙や上質４５ｋｇ紙等があり、厚紙としては上質１３５ｋｇ以上の紙、画用紙、ハガキ等があり、特殊紙としては封筒（角形、長形）等がある。
【００２４】
図１７を参照して、孔版印刷装置２００での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図示しない操作パネルに配設されている製版スタートキー（図示せず）を押す。この製版スタートキーの押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００２５】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向（時計回り方向）と反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００２６】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００２７】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００２８】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１７に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００２９】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００３０】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００３１】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００３２】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００３３】
図１７で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＬＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。
【００３４】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１７に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００３５】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００３６】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙１のうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けてシート給送方向（シート搬送方向もしくは給紙方向）Ｘに給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙１を押し付けて印刷画像を用紙１上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙１が、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙１の表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００３７】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられる。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙１にインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段（画像形成手段）を構成している。
【００３８】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。なお、孔版印刷装置２００の装置本体５０内あるいは装置本体５０外に随時配設される紫外線照射装置との組み合わせにおいて、コート紙等に印刷する場合には活性エネルギー線硬化型インキである紫外線硬化型インキも用いられる
【００３９】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙１は、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１７においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００４０】
次に、上記操作パネルに配設されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して上記操作パネルに配設されている図示しないテンキーで印刷枚数をセットし、上記操作パネルに配設されている図示しない印刷スタートキーを押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００４１】
図１７において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。ここで、摩擦方式とは、重なり合った用紙間の摩擦力よりも分離手段と用紙間の摩擦力を大きくすることによって、下層の用紙は残されて最上位の用紙だけが送り出される摩擦分離方式を意味する。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものなども用いられる。
【００４２】
図１７において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す３０は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する本発明の実施形態に係る給紙ユニット３０を表している。なお、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂは、給紙ユニット３０に配設されている搬送ローラ４と共通化してその機能を兼ねることも可能である。
また、空気式の給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００４３】
（本実施形態の説明）
図１〜図７を参照して、本実施形態に係る空気式のシート給送装置としての給紙ユニット３０を説明する。給紙ユニット３０は、図８〜図１６に示した従来の給紙ユニット５００と比較して、ベルト部材２に代えて、吸引穴部と吸引穴無し部との各ピッチおよび配置状態を最適化したベルト部材２Ａを用いることで、上記特許文献１のように初期位置を代えることなく、上記課題を達成した点が主に相違する。
以下、本実施形態の給紙ユニット３０について、図８〜図１６に示した従来の給紙ユニット５００と比較して相違する点を中心に説明し、同様ないし共通する構成は補説するに留める。
【００４４】
まず、図８に示したと同様の図１の構成要素を補説する。図１において、ベルト部材２を掛け渡している駆動ローラ１０および従動ローラ１１は、回転部材としての機能を、収納トレイ８は、用紙１を積載・収納するシート積載手段としての機能を、前面板９は、収納トレイ８に積載・収納されたシート搬送方向Ｘａの用紙１の先端を突き当て揃えるシート先端規制手段としての機能を、それぞれ有する。
収納トレイ８は、収納トレイ８上の最上位の用紙がベルト部材２の後述する吸引穴部によって吸着されて給送可能となる所定の位置（給送位置もしくは給紙位置、以下同じ）を占めるように、図示しない昇降手段によって上下方向に移動可能に構成されている。収納トレイ８を昇降させる昇降手段としては、例えば、特許第４１２１２０９号公報の図１に示され、段落「００３７」等に記載のラック（６０）と噛み合うピニオンギヤ（６１）と、このピニオンギヤ（６１）を回転駆動する駆動手段としての給紙台昇降モータ（５９）とを備えた昇降機構を挙げることができる。
分離機構６は、エアａを噴出するノズル６ａを備えており、ベルト部材２に吸着された用紙１の１枚だけをシート搬送方向Ｘａに送り出すようにベルト部材２に吸着された用紙１の先端部に向かってエアａを噴出する分離手段として機能する。
【００４５】
駆動ローラ１０は、ギヤ列あるいはベルトおよびプーリ等の図示しない駆動力伝達手段を介して、ベルト駆動モータ１２に連結されている。下側の搬送ローラ４は、図示しない駆動力伝達手段を介して、搬送モータ１３に連結されている。ベルト駆動モータ１２および搬送モータ１３は、例えばステッピングモータからなる。このようにベルト駆動モータ１２および搬送モータ１３をステッピングモータで構成した場合、後述するようにそれぞれ予め決められた距離分用紙を搬送するとき、各ステッピングモータへ供給するパルス数（または各ステッピングモータのステップ数）でその用紙搬送距離（もしくは用紙搬送量）を制御することができるから、簡単に精度の高い用紙搬送を行うことができる。
【００４６】
制御手段１５は、光反射式センサ５からのベルト部材２の後述する停止位置（初期位置）に係る信号に基づいて、ベルト駆動モータ１２を介してベルト部材２の、搬送モータ１３を介して搬送ローラ４の各動作を制御可能な、それぞれ図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびタイマ等を備えた周知のマイクロコンピュータを具備している。上記ＲＯＭには、制御手段１５の上記ＣＰＵの機能を発揮するための動作プログラムや関係データが予め記憶されている。後述する給紙ユニット３０の動作制御は、制御手段１５からの指令の下に実行される。
【００４７】
制御手段１５の上記ＣＰＵは、光反射式センサ５からのベルト部材２の初期位置に係る信号に基づいて、ベルト部材２Ａが停止位置（初期位置）で停止するようにベルト駆動モータ１２を制御する第１の制御手段としての機能を有する。
また、制御手段１５の上記ＣＰＵは、制御手段１５の上記ＣＰＵによるベルト部材２Ａの停止位置制御後に、ベルト部材動作に係る信号に基づいて、ベルト部材２Ａが後述する第２の吸引穴部としての吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３にて次用紙７（ハガキ）を吸着搬送する前に、前用紙７（ハガキ）の後端部が吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３から外れるようなタイミングで搬送ローラ４が動作するように搬送モータ１３を制御することにより、搬送ローラ４でのみ前用紙７（ハガキ）の後端部を搬送させる第２の制御手段としての機能を有する。
【００４８】
本実施形態のエア式の給紙ユニット３０で用紙１を搬送する際、必ず搬送できる用紙サイズがある。本給紙ユニット３０では、給送可能な最小シート（用紙）として官製ハガキ（以下、「ハガキ」という）から最大用紙としてＡ３用紙またはＡ３用紙より若干大きなサイズの用紙まで通紙可能に構成されている。ここで、ハガキサイズは、シート幅方向Ｙａに沿う幅サイズ：１００ｍｍ×シート搬送方向Ｘａに沿う縦サイズ：１４８ｍｍであり、Ａ３用紙は、幅サイズ：２９７ｍｍ×縦サイズ：４２０ｍｍである。
【００４９】
前述したが、ここで課題になるのは最小用紙のサイズ、つまりハガキサイズである。ハガキの１枚目がシート搬送方向Ｘａの下流側に搬送中に、２枚目のハガキがベルト部材２Ａに吸引されないような構成にする。
【００５０】
図１に示すように、本実施形態のベルト部材２Ａは、図８〜図１６の従来例のベルト部材２と比較して、各３列の吸引穴２ａからなる３組の吸引穴部Ｑ１（先端）〜Ｑ３（後端）、Ｒ１（先端）〜Ｒ３（後端）、Ｓ１（先端）〜Ｓ３（後端）を有している。上記特許文献１の吸引穴は４列であるが、本実施形態では図示上３列にした。
ベルト部材２Ａの各吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３、Ｒ１〜Ｒ３、Ｓ１〜Ｓ３の吸引穴２ａの配置位置および形状は同等であり、図２および図３に示す配置寸法で構成されている。以下、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３を単に「Ｑ列」もしくは「Ｑ１列」等と、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３を単に「Ｒ列」もしくは「Ｒ１列」と、吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３を単に「Ｓ列」もしくは「Ｓ１列」というときがある。
【００５１】
図２に示すように、ベルト部材２Ａには、シート搬送方向Ｘａに沿って、第１の吸引穴部としての吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部としての吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が距離ＬＢの範囲に、第３の吸引穴部としての吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３が距離ＬＣの範囲に、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３と吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との間に吸引穴無し部Ｘが距離ＬＸの範囲に、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３と吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３との間に吸引穴無し部Ｙが距離ＬＹの範囲に、吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３との間に吸引穴無し部Ｚが距離ＬＺの範囲に、それぞれ形成されており、上述した給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙としてのハガキのシート搬送方向Ｘａに沿うサイズをＬ１（＝１４８ｍｍ）とし、距離ＬＡと距離ＬＢと距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足するように、給紙ユニット３０のベルト部材２Ａが構成されていることを特徴としている。
【００５２】
また、図２に示すように、ベルト部材２Ａの距離：Ｌａ＝Ｌｂ＝Ｌｃ、距離：ＬＡ＝ＬＢ＝ＬＣ、距離：ＬＸ＝ＬＹ＝ＬＺに設定されているため、距離ＬＢと距離ＬＣと距離ＬＹとの総和距離ＬＴ（＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ）としたとき、ＬＴ＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ＜Ｌ１を満足すると共に、距離ＬＣと距離ＬＡと距離ＬＺとの総和距離ＬＴ（＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ）としたとき、ＬＴ＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ＜Ｌ１を満足することは無論である。
上述した内容から、ベルト部材２Ａの各総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ、＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ、＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ）は、給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙であるハガキサイズ：Ｌ１＝１４８ｍｍよりも小さく設定されている。
【００５３】
図２に示すように、収納トレイ８（図１参照）上に積載されている用紙（本実施形態例ではハガキ）１の先端位置、つまり前面板９からシート搬送方向Ｘａに沿う搬送ローラ４のニップ部４ａまでの距離をＬｅとし、ベルト部材２Ａが停止位置に停止してから次の停止位置に停止するまでのベルト部材２Ａの動作距離をＬａとしたとき、Ｌａ＞Ｌｅを満足するように構成されている。
【００５４】
図３を参照して、上述した各距離、寸法等に関する実施例について説明する。収納トレイ８（図１参照）上に積載されている用紙（本実施形態例ではハガキ）１を突き当て揃えている前面板９からシート搬送方向Ｘａに沿う搬送ローラ４のニップ部４ａまでの距離Ｌｅ＝７４ｍｍに、ベルト部材２Ａが停止位置に停止してから次の停止位置に停止するまでのベルト部材２Ａの動作距離Ｌａ（＝Ｌｂ＝Ｌｃ）＝９４ｍｍにそれぞれ設定されていることにより、Ｌａ＞Ｌｅを満足するように構成されている。
また、図３において、ベルト部材２ＡのＱ１列先端が初期位置Ｇを占めて停止しているとき、吸引チャンバ３の開口部Ｅにおけるシート搬送方向Ｘａの上流側の範囲は３９ｍｍに設定されている。
【００５５】
Ｑ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＲ１列先端での停止位置としての初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｑａが、同様にＲ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＱ１列先端での初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｒａが、同様にＳ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＲ１列先端での初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｓａが、それぞれ形成されている。
【００５６】
ベルト部材２ＡのＱ１列での停止位置としての初期位置Ｇ（前面板９からシート搬送方向Ｘａの上流側に規定長Ｈ５ｍｍ遡った位置）を決めるのは、Ｒ１列内にある角穴Ｒａである。ベルト部材２Ａが走行・動作している間に角穴Ｒａが光反射式センサ５の下を通ることで、同センサ５がオン（ＯＮ）→オフ（ＯＦＦ）することで、角穴Ｒａを検知する。同センサ５が角穴Ｒａ検知後にある一定の距離９４ｍｍ、ベルト部材２Ａが走行した後、すなわち本例では前面板９からシート搬送方向Ｘａの上流側に規定長Ｈ５ｍｍ遡った初期位置ＧにＱ１列が停止するようにベルト部材２Ａを停止させる。以下、ベルト部材２Ａには、上述したとおりの機能を果たす角穴Ｓａ、Ｑａが形成されている。
【００５７】
（本実施形態の動作）
次に、図１〜図７を参照して、最小用紙として用紙（以下、「ハガキ」という）１の搬送動作を説明する。なお、図４〜図７では、前面板９の位置を基準として破線で示す吸引チャンバ３（の開口部Ｅ）と吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との位置関係を強調して説明するために、ベルト部材２Ａの走行・回転動作を理解しやすいように下面から見た状態で展開して表しているが、勿論ベルト部材２Ａ自体がシート搬送方向Ｘａに進むわけではなく、便宜的に示しているにすぎない。
【００５８】
図４において、図示しない収納トレイ上に積載されていて前面板９にその先端が突き当て揃えられている最上位の１枚目のハガキ１は、上記ブロワの駆動によって、初期位置Ｇに一時的に停止しているベルト部材２Ａの吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３列からエア吸引されることにより、ベルト部材２Ａに密着される。その後、給紙指令により、図１に示すベルト駆動モータ１２が起動されることで、ベルト部材２Ａがシート搬送方向Ｘａに走行動作して、ハガキ１は搬送ローラ４まで搬送される。
図４〜図５に示すように、ベルト部材２Ａの走行動作により、ハガキ１が距離Ｌｅ＝７４ｍｍ搬送されると、ハガキ１の先端は搬送ローラ４のニップ部４ａに達する。なお、実際には滑りが発生しているので７４ｍｍ以上かかる場合がある。
【００５９】
この際、搬送ローラ４はベルト部材１Ａと略同一の周速度で回転しており、ハガキ１の先端をくわえるとベルト部材２Ａと一緒にハガキ１を搬送する。そのうちベルト部材２ＡのＳ列の角穴Ｓａが光反射式センサ５で検知された後、ベルト部材２Ａは動作距離Ｌａ＝９４ｍｍ搬送動作後に、そのＲ１列が初期位置Ｇを占めて停止する。
ベルト部材２Ａの停止後は、ハガキ１は搬送ローラ４のみで搬送される。この際、制御手段１５は、ベルト部材２Ａが吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３にて次のハガキ１を吸着搬送する前に、１枚目の用紙１である前ハガキ１の後端部が吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３から外れるようなタイミングで搬送ローラ４が動作するように搬送モータ１３を制御することにより、搬送ローラ４でのみ１枚目のハガキの後端部を搬送させるよう機能する。
【００６０】
ここで重要なのが、図５に示すように、ベルト部材２ＡはそのＲ１列が初期位置Ｇに停止した際に、１枚目のハガキ１の後端が吸引チャンバ３（の開口部Ｅ）におけるシート搬送方向Ｘａの上流にあることである（図２および図３参照：ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１（＝１４８ｍｍ）、Ｌａ（＝９４ｍｍ）＞Ｌｅ（＝７４ｍｍ））。
つまり、１枚目のハガキ（前用紙）１の後端部にて吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａを塞いでいることである。それ故に、ベルト部材２ＡはそのＲ１列先端が初期位置Ｇで停止し、かつ、１枚目のハガキ１の後端部で吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の全ての吸引穴２ａを完全に塞いでいるため２枚目のハガキ（次用紙）１は吸引されることがない。
【００６１】
前述したとおり、ベルト部材２Ａの停止後は、図６に示すように、搬送ローラ４だけで１枚目のハガキ１を搬送することにより、１枚目のハガキ１の後端部がベルト部材２Ａの吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３と離れる。このため、その後、図７に示すように、負圧が発生している吸引チャンバ３の開口部Ｅ範囲内で停止している吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａからエア吸引されることで、ベルト部材２ＡはそのＲ１列先端が初期位置Ｇで停止している状態で、２枚目のハガキ１の先端部を吸引することができる。
【００６２】
言い換えれば、２枚目のハガキ１を通紙する前には、必ずその前に、搬送ローラ４による搬送力で１枚目のハガキ１の後端部を、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａによるエア吸引・吸着状態から強制的に引き剥がさなくてはならない。１枚目のハガキ１の後端部が引き剥がされた後は、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が開放されるので、２枚目のハガキ１を吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３でエア吸引・吸着し、２枚目の給紙指令後、ベルト部材２Ａの搬送動作となる。
【００６３】
図５や図７に示したように、ベルト部材２ＡはそのＱ１列先端やＲ１列先端が初期位置Ｇを占めた停止時は、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３や吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の各吸引穴２ａは、前面板９上流側の吸引チャンバ３の開口部Ｅの下のみに有り（図５では、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の３９ｍｍの範囲のみ）、前面板９の下流側の部分（図６に示す１７ｍｍの範囲）には吸引穴２ａが無い。これはハガキ（用紙）１をエア吸引後は、エアの漏れを無くして、真空に近い状態にし、確実に搬送するためである。
２枚目のハガキ１がベルト部材２Ａの吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３に吸着後は、ベルト部材２Ａが走行動作され、１枚目と同様に確実に搬送することができる。
上述の動作例では、最小用紙サイズであるハガキについて従来のような問題点を発生することなく連続的に通紙できることを説明したが、上述の構成および動作により、Ａ３用紙またはＡ３用紙より若干大きなサイズの用紙まで従来のような問題点を発生することなく連続的に通紙できることは無論である。
【００６４】
本実施形態によれば、以上説明したとおり、最小用紙サイズのハガキサイズでも、１枚目搬送中に２枚目が搬送されるという問題は無くなり、安定した給紙ができる。すなわち、上記特許文献１における用紙の先端部分がベルト部材にきちんと密着しないという第１の問題点および初期位置Ｇをずらすことで吸引穴部の全ての吸引穴にて吸引できなくなることで、吸引力が小さくなってしまい、特に厚紙を給送する場合のように、薄紙や普通紙と比べて大きな吸引力を必要とする用紙給送において吸引ミスが発生しやすくなるという第２の問題点を解消して、用紙長（シート長）および特には厚紙等を含む用紙種類（シート種類）に関係なく、またベルト部材２Ａの初期位置Ｇも変えることなく、シート（用紙）ジャムの発生頻度が低い、信頼性の高い給紙（シート給送）を行うことが可能な空気式のシート給送装置である給紙ユニット３０を実現し提供することができる。
【００６５】
以上説明したとおり、本発明は、請求項１に記載された「・・・中略・・・空気式のシート給送装置において、」までの構成を有するシート給送装置であれば、どのようなシート給送装置や、これを有する画像形成装置、すなわち、上記孔版印刷装置に限らず、例えばインクジェット、熱転写、感熱等の画像記録方式による画像記録装置にも適用できる他、オフセット印刷機、複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等およびこれら少なくとも２つの機能を備えた複合機等の画像形成装置にも適用できるものである。
本発明を特定の実施例を含む実施形態等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態を示す給紙ユニットの制御構成を含む、ベルト部材の初期位置、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための要部の断面図である。
【図２】図１の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、初期位置、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための下面図である。
【図３】図１の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の寸法関係を説明するための下面図である。
【図４】１枚目のハガキの先端部が初期位置で停止しているベルト部材の第１の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図５】１枚目のハガキが搬送されて、その後端部が初期位置で停止しているベルト部材の第２の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図６】１枚目のハガキの後端部が搬送ローラのみで搬送される動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図７】２枚目のハガキの先端部が初期位置で停止しているベルト部材の第２の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図８】従来の給紙ユニットにおけるベルト部材の吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための要部の断面図である。
【図９】従来の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための下面図である。
【図１０】従来の給紙ユニットにおいて、ベルト部材により用紙が吸着され用紙が分離される状態を示す断面図である。
【図１１】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が搬送されて搬送ローラに到達した状態を示す断面図である。
【図１２】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が搬送されて搬送ローラに到達した状態を示す断面図である。
【図１３】従来の給紙ユニットにおいて、光反射式センサとベルト部材の速度との関係を示すタイミングチャートである。
【図１４】従来の給紙ユニットにおいて、ベルト部材の初期位置を示す断面図である。
【図１５】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が分離されない不具合状態を示す断面図である。
【図１６】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が複数枚同時に搬送される不具合状態を示す断面図である。
【図１７】図１の実施形態の給紙ユニットを適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【符号の説明】
【００６７】
１ 用紙（シート、シート状の記録媒体）
２Ａ ベルト部材
２ａ 吸引穴
３ 吸引チャンバ（吸引仕切手段）
４ 搬送ローラ（搬送手段）
５ 光反射式センサ（検出手段）
６ 分離機構（分離手段）
７ 次用紙（次シート）
８ 収納トレイ（シート積載手段）
９ 前面板
１０ 駆動ローラ（回転部材）
１１ 従動ローラ（回転部材）
１２ ベルト駆動モータ（ベルト駆動手段）
１３ 搬送モータ（搬送駆動手段）
１５ 制御手段
３０ 給紙ユニット（シート給送装置）
１２１ 印刷ドラム（画像形成手段、印刷画像形成手段）
１５０ 孔版印刷装置（画像形成装置、印刷装置）
Ｇ 初期位置（停止位置）
Ｌａ、Ｌｂ、Ｌｃ ベルト部材の動作距離
Ｌｅ シートの先端位置から搬送手段までのシート給送方向に沿う距離
Ｌ１ 最小シート（ハガキ）のシート給送方向に沿うサイズ
ＬＡ 第１の吸引穴部が形成されている範囲のシート給送方向に沿う距離
ＬＢ 第２の吸引穴部が形成されている範囲のシート給送方向に沿う距離
ＬＴ 総和距離
ＬＸ 第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に形成された吸引穴無し部のシート給送方向に沿う距離
Ｑ１〜Ｑ３ 吸引穴部（第１の吸引穴部）
Ｒ１〜Ｒ３ 吸引穴部（第２の吸引穴部）
Ｓ１〜Ｓ３ 吸引穴部（第３の吸引穴部）
Ｑａ、Ｑｂ、Ｑｃ 角穴（停止位置被検出手段）
Ｘ、Ｙ、Ｚ 吸引穴無し部
Ｘａ シート搬送方向（シート給送方向）
Ｙａ シート幅方向
【技術分野】
【０００１】
本発明は、空気式のシート給送装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
収納トレイ上に積載された複数枚の上部の用紙に向かって空気を噴出するノズル（空気式の分離手段）と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引チャンバ（吸引仕切手段）と、該吸引チャンバの前記開口部に接触し、用紙を吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とを部分的に設けたベルト部材と、該ベルト部材の吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号を基に前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段を備えた空気式給紙装置（空気式のシート給紙装置）において、前記ベルト部材の前記吸引チャンバに対する停止位置を、前記用紙の搬送方向長さおよび連量の情報に基づいて可変制御することを特徴とする空気圧式給紙装置（シート給紙装置）が知られている（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１記載の空気圧式給紙装置では、吸引穴からの空気（以下、「エア」ともいう）吸引による吸引力を高めるために、上述したように用紙を吸着しない吸引穴無し部を部分的にベルト部材に設け、吸引チャンバに位置する吸引穴部でのみ用紙を吸着するように構成されている。
【０００３】
本発明は、上記特許文献１（特開２００７−１４５４６４号公報）の有する後述の課題を解決する発明に係るものであるため、上記特許文献１に記載されている従来技術例に係る図８〜図１６を参照して説明する。
図８において、５００は、上記特許文献１の従来技術例における空気圧式給送装置としての給紙ユニットを示す。図８に示すシートとしての用紙１の上部に位置するベルト部材２には、吸引穴２ａを持った吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２と、Ｐ３〜Ｐ４とが設けられている。Ｐ１〜Ｐ２間の距離ＡとＰ３〜Ｐ４間の距離Ｂとは、等しく設定されている。さらに、吸引穴を持たない吸引穴無し部Ｐ２〜Ｐ３間の距離ＣとＰ４〜Ｐ１間の距離Ｄとは、等しく設定されている。
ベルト部材２の展開図を図９に示した。なお、図９において、ベルト部材２のシート給送方向（以下、「シート搬送方向」ともいう）Ｘａの長さは、短く誇張して示されている。同図において、Ｙａは、シート搬送方向Ｘａと直交するシート幅方向を示す。
【０００４】
図８において、１０，１１は、ベルト部材２を掛け渡している駆動ローラ、従動ローラを、８は、用紙１を積載・収納する収納トレイを、９は、収納トレイ８に積載・収納されたシート搬送方向Ｘａの用紙１の先端を突き当て揃える前面板を、それぞれ示す。収納トレイ８および前面板９は、図８にのみ示し、図９〜図１６等では省略している。
【０００５】
ベルト部材２の内部には、矢印の範囲で下方向に開口部Ｅを持った吸引チャンバ３が配置されている。この吸引チャンバ３は、図示しない空気給排装置、一般にブロアと呼ばれる装置に連結されていて、装置の動作中は常に吸引チャンバ３の内部のエアが吸引されて負圧となっている。ベルト部材２はこの吸引チャンバ３の開口部Ｅに接触しながらＦ方向に走行・回転することにより、吸引穴部では用紙１を吸着する仕組みになっている。
【０００６】
一方、ベルト部材２の回転により、吸引穴無し部が吸引チャンバ３の開口部Ｅに位置した時は、開口部Ｅが遮蔽されるため用紙１の吸着は行われない。
前記ブロワが駆動されて開口部Ｅに位置するベルト部材２の吸引穴部の吸引穴２ａよりエアａが吸引されることにより、用紙１がベルト部材２の吸引穴部に吸着されるとき、ベルト部材２は、その吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３が初期位置Ｇに対向した位置で停止するよう図示しない制御手段によって駆動ローラ１０を介してベルト部材２を駆動するベルト駆動モータ（図示せず）が制御されるように構成されている。この初期位置Ｇは、吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３が収納トレイ８上に積載されている用紙１の先端位置から規定長Ｈ後ろの位置である。
【０００７】
次に、図１０に示すように、ベルト部材２に吸着されて送り出された用紙１は、シート搬送方向Ｘａ下流に設置されている分離機構６により、ベルト部材２が複数の用紙１を同時に送り出さないように、エアａの吹き付けにより分離し、その１枚だけをシート搬送方向Ｘａ下流にある搬送ローラ４に搬送できるようになっている。搬送ローラ４は、ベルト部材２より送り出された用紙１を受け取り、図示しない画像形成部へと用紙１を搬送する役割を果たしている。
【０００８】
図８〜図１２等に示すように、ベルト部材２の近傍には、吸引穴部先端Ｐ１，Ｐ３を検出する光反射式センサ（光反射型のフォトセンサ）５が設置されている。図９に示すように、吸引穴部先端Ｐ１を検出する専用の検出用角穴Ｐ１ａや、吸引穴部先端Ｐ３を検出する専用の吸引穴部先端検出用の角穴Ｐ３ａを設けてもよい。
図１３に示すように、光反射式センサ５が吸引穴部先端Ｐ１またはＰ３を検出後、制御プログラムが規定時間Ｔ１経過時にベルト部材２を停止させることにより、図１２に示す吸引チャンバ３の開口部Ｅにベルト部材２の吸引穴部（図１２に示す状態では吸引穴部先端Ｐ３検出後の吸引穴部先端Ｐ３）が初期位置Ｇで停止するよう制御している。
【０００９】
【特許文献１】特開２００７−１４５４６４号公報
【特許文献２】特許第３９７４５４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
図１４〜図１６を参照して、上述した構成および動作においての特許文献１の課題を説明する。まず、図８に示すベルト部材２において、吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２間の距離Ａ＋吸引穴無し部Ｐ２〜Ｐ３間の距離Ｃ（または吸引穴無し部Ｐ４〜Ｐ１間の距離Ｄ）＋吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４間の距離Ｂの総和距離をＬ（Ｌ＝Ａ＋Ｃ＋Ｂ、またはＬ＝Ｂ＋Ｄ＋Ａ）とする。
図１４は用紙長がＬよりも長い用紙１の正規状態の初期位置Ｇでの停止・吸引状態を示している。ここで、図１４に示す吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２で搬送した用紙１がＬよりも短い用紙長の場合を考察すると次のようになる。すなわち、図１４に示す吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２で搬送した用紙１が総和距離Ｌよりも短い用紙長の場合、図１５に示すように、ベルト部材２が初期位置Ｇに戻りながら、吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４で次の用紙７（以下、「次用紙」という）を吸引・吸着し搬送してしまうことがあり、初期位置Ｇに停止したときには次用紙７先端が分離機構６の先まで搬送されることがある。これは前の用紙（以下、「前用紙」という）１が総和距離Ｌよりも短い用紙長のため、その前用紙１の後端部が開口部Ｅ内に位置する吸引穴部Ｐ３〜Ｐ４を遮蔽できないからである。
このとき、前用紙１後端と次用紙７先端との用紙間隔Ｈ（図８に示した規定長Ｈでもある）が狭く、分離機構６による次用紙７の分離ができず、複数枚の次用紙７を吸引している場合が多い。次の搬送を実行したとき次用紙７の分離ができていないため、図１６に示すように、複数枚の次用紙７を同時に搬送しジャムを発生させてしまう。
【００１１】
このような不具合の対策として、特許文献１では、その図９、図１１等に示されているように、ベルト部材２の初期位置Ｇの位置を初期位置（Ｇ’）にずらすことで対応しているが、この方式では吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２（またはＰ３〜Ｐ４）は用紙１先端（または次用紙７先端）から離れてしまうので、用紙１（または次用紙７）先端部分がベルト部材２にきちんと密着しないという問題点がある。
また、吸引時は、吸引穴部Ｐ１〜Ｐ２における全ての吸引穴２ａで吸引していたが、初期位置Ｇをずらすことで吸引チャンバ３の開口部Ｅの範囲から吸引穴部Ｐ２寄り（または吸引穴部Ｐ４寄り）が外れて、吸引穴部Ｐ２寄り（または吸引穴部Ｐ４寄り）の吸引穴２ａにて吸引できなくなることで、吸引力が小さくなってしまう。特に厚紙を給送する場合のように、薄紙や普通紙と比べて大きな吸引力を必要とするシートの給送において吸引ミスが発生しやすくなるという問題もある。
また構成は特許文献１と若干違うが、同じような課題として特許文献２（特許第３９７４５４９号公報）もある。
【００１２】
本発明は、上記した事情・問題点に鑑みてなされたものであり、シート長（用紙長）およびシート種類（特には厚紙等を含む用紙種類）に関係なく、またベルト部材の初期位置も変えることなく、シートジャムの発生頻度が低い、信頼性の高いシート給送（給紙）を行うことが可能な空気式のシート給送装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・発明特定事項（以下、「構成」という）を採っている。
請求項１記載の発明は、複数枚のシートを積載するシート積載手段と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引仕切手段と、前記開口部に接触し、前記シート積載手段上の最上位のシートを吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とが部分的に設けられ、複数の回転部材の間に掛け渡されたベルト部材と、該ベルト部材に吸着されたシート１枚だけをシート給送方向に送り出すように前記ベルト部材に吸着されたシート先端部に向かって空気を噴出する分離手段と、前記ベルト部材の前記吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号に基づいて、前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段とを有する空気式のシート給送装置において、前記ベルト部材には、前記シート給送方向に沿って、第１の吸引穴部が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部が距離ＬＢの範囲に、第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に前記吸引穴無し部が距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、前記シート給送装置で給送可能な最小シートの前記シート給送方向に沿うサイズをＬ１とし、第１の吸引穴部の距離ＬＡと第２の吸引穴部の距離ＬＢと前記吸引穴無し部の距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足することを特徴とする。
【００１４】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、前記最小シートは、ハガキであり、前記総和距離ＬＴを、前記ハガキサイズＬ１＝１４８ｍｍより小さく設定したことを特徴とする。
【００１５】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、前記シート積載手段における前記シート給送方向の下流側には、前記ベルト部材により給送されてきたシートを受け取り搬送する搬送手段が配置されており、前記シート積載手段上に積載されているシートの先端位置から前記シート給送方向に沿う前記搬送手段までの距離をＬｅとし、前記ベルト部材が前記停止位置に停止してから次の前記停止位置に停止するまでの前記ベルト部材の動作距離をＬａとしたとき、Ｌａ＞Ｌｅを満足することを特徴とする。
【００１６】
請求項４記載の発明は、請求項３記載のシート給送装置において、前記制御手段による前記ベルト部材の停止位置制御後に、前記ベルト部材が第２の吸引穴部にて次シートを吸着搬送する前に、前シートの後端部が第２の吸引穴部から外れるようなタイミングで前記搬送手段を動作させることにより、前記搬送手段でのみ前シートの後端部を搬送させることを特徴とする。
【００１７】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置と、画像形成手段とを具備することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、上記課題を解決して新規な空気式のシート給送装置を実現し提供することができる。すなわち、本発明によれば、シート長およびシート種類に関係なく、またベルト部材の初期位置も変えることなく、シートジャムの発生頻度が低い、信頼性の高いシート給送を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した従来技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００２０】
まず、図１７を参照して、本発明を適用する画像形成装置、印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置２００の全体構成を説明する。同図において、５０は、孔版印刷装置２００の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は摩擦分離式のシート給送装置としての給紙装置である給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
【００２１】
図１７において、孔版印刷装置２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０は後述する本発明の実施形態に係る孔版印刷装置であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置２００と区別している。
【００２２】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙１を押し付けて用紙１上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙トレイ５１上に積載された用紙１を印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙１を排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
【００２３】
シート状の記録媒体（以下、単に「シート」ともいう）・被印刷媒体としては、印刷用紙としての用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含む広い概念を意味する。
取り分け印刷装置の中でも孔版印刷装置においては、多種多様なシート・被印刷媒体としての用紙およびシートサイズが使用されている。一般に、用紙は、標準紙、薄紙、厚紙に分類されているが、さらに細かくは標準紙、更紙、薄紙、厚紙、特殊に分類することができる。このように細分類したものの具体的な用途例を挙げると以下のようである。すなわち、標準紙としては上質紙（上質５５ｋｇ紙、孔版上質紙等）、中質紙、再生紙等がある。薄紙としては薄手ののし紙や上質４５ｋｇ紙等があり、厚紙としては上質１３５ｋｇ以上の紙、画用紙、ハガキ等があり、特殊紙としては封筒（角形、長形）等がある。
【００２４】
図１７を参照して、孔版印刷装置２００での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図示しない操作パネルに配設されている製版スタートキー（図示せず）を押す。この製版スタートキーの押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００２５】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向（時計回り方向）と反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００２６】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００２７】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００２８】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１７に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００２９】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００３０】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００３１】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００３２】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００３３】
図１７で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＬＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。
【００３４】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１７に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００３５】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００３６】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙１のうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けてシート給送方向（シート搬送方向もしくは給紙方向）Ｘに給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙１を押し付けて印刷画像を用紙１上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙１が、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙１の表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００３７】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられる。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙１にインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段（画像形成手段）を構成している。
【００３８】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。なお、孔版印刷装置２００の装置本体５０内あるいは装置本体５０外に随時配設される紫外線照射装置との組み合わせにおいて、コート紙等に印刷する場合には活性エネルギー線硬化型インキである紫外線硬化型インキも用いられる
【００３９】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙１は、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１７においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００４０】
次に、上記操作パネルに配設されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して上記操作パネルに配設されている図示しないテンキーで印刷枚数をセットし、上記操作パネルに配設されている図示しない印刷スタートキーを押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００４１】
図１７において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。ここで、摩擦方式とは、重なり合った用紙間の摩擦力よりも分離手段と用紙間の摩擦力を大きくすることによって、下層の用紙は残されて最上位の用紙だけが送り出される摩擦分離方式を意味する。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものなども用いられる。
【００４２】
図１７において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す３０は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する本発明の実施形態に係る給紙ユニット３０を表している。なお、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂは、給紙ユニット３０に配設されている搬送ローラ４と共通化してその機能を兼ねることも可能である。
また、空気式の給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００４３】
（本実施形態の説明）
図１〜図７を参照して、本実施形態に係る空気式のシート給送装置としての給紙ユニット３０を説明する。給紙ユニット３０は、図８〜図１６に示した従来の給紙ユニット５００と比較して、ベルト部材２に代えて、吸引穴部と吸引穴無し部との各ピッチおよび配置状態を最適化したベルト部材２Ａを用いることで、上記特許文献１のように初期位置を代えることなく、上記課題を達成した点が主に相違する。
以下、本実施形態の給紙ユニット３０について、図８〜図１６に示した従来の給紙ユニット５００と比較して相違する点を中心に説明し、同様ないし共通する構成は補説するに留める。
【００４４】
まず、図８に示したと同様の図１の構成要素を補説する。図１において、ベルト部材２を掛け渡している駆動ローラ１０および従動ローラ１１は、回転部材としての機能を、収納トレイ８は、用紙１を積載・収納するシート積載手段としての機能を、前面板９は、収納トレイ８に積載・収納されたシート搬送方向Ｘａの用紙１の先端を突き当て揃えるシート先端規制手段としての機能を、それぞれ有する。
収納トレイ８は、収納トレイ８上の最上位の用紙がベルト部材２の後述する吸引穴部によって吸着されて給送可能となる所定の位置（給送位置もしくは給紙位置、以下同じ）を占めるように、図示しない昇降手段によって上下方向に移動可能に構成されている。収納トレイ８を昇降させる昇降手段としては、例えば、特許第４１２１２０９号公報の図１に示され、段落「００３７」等に記載のラック（６０）と噛み合うピニオンギヤ（６１）と、このピニオンギヤ（６１）を回転駆動する駆動手段としての給紙台昇降モータ（５９）とを備えた昇降機構を挙げることができる。
分離機構６は、エアａを噴出するノズル６ａを備えており、ベルト部材２に吸着された用紙１の１枚だけをシート搬送方向Ｘａに送り出すようにベルト部材２に吸着された用紙１の先端部に向かってエアａを噴出する分離手段として機能する。
【００４５】
駆動ローラ１０は、ギヤ列あるいはベルトおよびプーリ等の図示しない駆動力伝達手段を介して、ベルト駆動モータ１２に連結されている。下側の搬送ローラ４は、図示しない駆動力伝達手段を介して、搬送モータ１３に連結されている。ベルト駆動モータ１２および搬送モータ１３は、例えばステッピングモータからなる。このようにベルト駆動モータ１２および搬送モータ１３をステッピングモータで構成した場合、後述するようにそれぞれ予め決められた距離分用紙を搬送するとき、各ステッピングモータへ供給するパルス数（または各ステッピングモータのステップ数）でその用紙搬送距離（もしくは用紙搬送量）を制御することができるから、簡単に精度の高い用紙搬送を行うことができる。
【００４６】
制御手段１５は、光反射式センサ５からのベルト部材２の後述する停止位置（初期位置）に係る信号に基づいて、ベルト駆動モータ１２を介してベルト部材２の、搬送モータ１３を介して搬送ローラ４の各動作を制御可能な、それぞれ図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびタイマ等を備えた周知のマイクロコンピュータを具備している。上記ＲＯＭには、制御手段１５の上記ＣＰＵの機能を発揮するための動作プログラムや関係データが予め記憶されている。後述する給紙ユニット３０の動作制御は、制御手段１５からの指令の下に実行される。
【００４７】
制御手段１５の上記ＣＰＵは、光反射式センサ５からのベルト部材２の初期位置に係る信号に基づいて、ベルト部材２Ａが停止位置（初期位置）で停止するようにベルト駆動モータ１２を制御する第１の制御手段としての機能を有する。
また、制御手段１５の上記ＣＰＵは、制御手段１５の上記ＣＰＵによるベルト部材２Ａの停止位置制御後に、ベルト部材動作に係る信号に基づいて、ベルト部材２Ａが後述する第２の吸引穴部としての吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３にて次用紙７（ハガキ）を吸着搬送する前に、前用紙７（ハガキ）の後端部が吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３から外れるようなタイミングで搬送ローラ４が動作するように搬送モータ１３を制御することにより、搬送ローラ４でのみ前用紙７（ハガキ）の後端部を搬送させる第２の制御手段としての機能を有する。
【００４８】
本実施形態のエア式の給紙ユニット３０で用紙１を搬送する際、必ず搬送できる用紙サイズがある。本給紙ユニット３０では、給送可能な最小シート（用紙）として官製ハガキ（以下、「ハガキ」という）から最大用紙としてＡ３用紙またはＡ３用紙より若干大きなサイズの用紙まで通紙可能に構成されている。ここで、ハガキサイズは、シート幅方向Ｙａに沿う幅サイズ：１００ｍｍ×シート搬送方向Ｘａに沿う縦サイズ：１４８ｍｍであり、Ａ３用紙は、幅サイズ：２９７ｍｍ×縦サイズ：４２０ｍｍである。
【００４９】
前述したが、ここで課題になるのは最小用紙のサイズ、つまりハガキサイズである。ハガキの１枚目がシート搬送方向Ｘａの下流側に搬送中に、２枚目のハガキがベルト部材２Ａに吸引されないような構成にする。
【００５０】
図１に示すように、本実施形態のベルト部材２Ａは、図８〜図１６の従来例のベルト部材２と比較して、各３列の吸引穴２ａからなる３組の吸引穴部Ｑ１（先端）〜Ｑ３（後端）、Ｒ１（先端）〜Ｒ３（後端）、Ｓ１（先端）〜Ｓ３（後端）を有している。上記特許文献１の吸引穴は４列であるが、本実施形態では図示上３列にした。
ベルト部材２Ａの各吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３、Ｒ１〜Ｒ３、Ｓ１〜Ｓ３の吸引穴２ａの配置位置および形状は同等であり、図２および図３に示す配置寸法で構成されている。以下、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３を単に「Ｑ列」もしくは「Ｑ１列」等と、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３を単に「Ｒ列」もしくは「Ｒ１列」と、吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３を単に「Ｓ列」もしくは「Ｓ１列」というときがある。
【００５１】
図２に示すように、ベルト部材２Ａには、シート搬送方向Ｘａに沿って、第１の吸引穴部としての吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部としての吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が距離ＬＢの範囲に、第３の吸引穴部としての吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３が距離ＬＣの範囲に、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３と吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との間に吸引穴無し部Ｘが距離ＬＸの範囲に、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３と吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３との間に吸引穴無し部Ｙが距離ＬＹの範囲に、吸引穴部Ｓ１〜Ｓ３吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３との間に吸引穴無し部Ｚが距離ＬＺの範囲に、それぞれ形成されており、上述した給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙としてのハガキのシート搬送方向Ｘａに沿うサイズをＬ１（＝１４８ｍｍ）とし、距離ＬＡと距離ＬＢと距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足するように、給紙ユニット３０のベルト部材２Ａが構成されていることを特徴としている。
【００５２】
また、図２に示すように、ベルト部材２Ａの距離：Ｌａ＝Ｌｂ＝Ｌｃ、距離：ＬＡ＝ＬＢ＝ＬＣ、距離：ＬＸ＝ＬＹ＝ＬＺに設定されているため、距離ＬＢと距離ＬＣと距離ＬＹとの総和距離ＬＴ（＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ）としたとき、ＬＴ＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ＜Ｌ１を満足すると共に、距離ＬＣと距離ＬＡと距離ＬＺとの総和距離ＬＴ（＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ）としたとき、ＬＴ＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ＜Ｌ１を満足することは無論である。
上述した内容から、ベルト部材２Ａの各総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ、＝ＬＢ＋ＬＣ＋ＬＹ、＝ＬＣ＋ＬＡ＋ＬＺ）は、給紙ユニット３０で給送可能な最小用紙であるハガキサイズ：Ｌ１＝１４８ｍｍよりも小さく設定されている。
【００５３】
図２に示すように、収納トレイ８（図１参照）上に積載されている用紙（本実施形態例ではハガキ）１の先端位置、つまり前面板９からシート搬送方向Ｘａに沿う搬送ローラ４のニップ部４ａまでの距離をＬｅとし、ベルト部材２Ａが停止位置に停止してから次の停止位置に停止するまでのベルト部材２Ａの動作距離をＬａとしたとき、Ｌａ＞Ｌｅを満足するように構成されている。
【００５４】
図３を参照して、上述した各距離、寸法等に関する実施例について説明する。収納トレイ８（図１参照）上に積載されている用紙（本実施形態例ではハガキ）１を突き当て揃えている前面板９からシート搬送方向Ｘａに沿う搬送ローラ４のニップ部４ａまでの距離Ｌｅ＝７４ｍｍに、ベルト部材２Ａが停止位置に停止してから次の停止位置に停止するまでのベルト部材２Ａの動作距離Ｌａ（＝Ｌｂ＝Ｌｃ）＝９４ｍｍにそれぞれ設定されていることにより、Ｌａ＞Ｌｅを満足するように構成されている。
また、図３において、ベルト部材２ＡのＱ１列先端が初期位置Ｇを占めて停止しているとき、吸引チャンバ３の開口部Ｅにおけるシート搬送方向Ｘａの上流側の範囲は３９ｍｍに設定されている。
【００５５】
Ｑ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＲ１列先端での停止位置としての初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｑａが、同様にＲ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＱ１列先端での初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｒａが、同様にＳ１列先端中央には、ベルト部材２ＡのＲ１列先端での初期位置Ｇを決めるための停止位置被検出手段としての角穴Ｓａが、それぞれ形成されている。
【００５６】
ベルト部材２ＡのＱ１列での停止位置としての初期位置Ｇ（前面板９からシート搬送方向Ｘａの上流側に規定長Ｈ５ｍｍ遡った位置）を決めるのは、Ｒ１列内にある角穴Ｒａである。ベルト部材２Ａが走行・動作している間に角穴Ｒａが光反射式センサ５の下を通ることで、同センサ５がオン（ＯＮ）→オフ（ＯＦＦ）することで、角穴Ｒａを検知する。同センサ５が角穴Ｒａ検知後にある一定の距離９４ｍｍ、ベルト部材２Ａが走行した後、すなわち本例では前面板９からシート搬送方向Ｘａの上流側に規定長Ｈ５ｍｍ遡った初期位置ＧにＱ１列が停止するようにベルト部材２Ａを停止させる。以下、ベルト部材２Ａには、上述したとおりの機能を果たす角穴Ｓａ、Ｑａが形成されている。
【００５７】
（本実施形態の動作）
次に、図１〜図７を参照して、最小用紙として用紙（以下、「ハガキ」という）１の搬送動作を説明する。なお、図４〜図７では、前面板９の位置を基準として破線で示す吸引チャンバ３（の開口部Ｅ）と吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３との位置関係を強調して説明するために、ベルト部材２Ａの走行・回転動作を理解しやすいように下面から見た状態で展開して表しているが、勿論ベルト部材２Ａ自体がシート搬送方向Ｘａに進むわけではなく、便宜的に示しているにすぎない。
【００５８】
図４において、図示しない収納トレイ上に積載されていて前面板９にその先端が突き当て揃えられている最上位の１枚目のハガキ１は、上記ブロワの駆動によって、初期位置Ｇに一時的に停止しているベルト部材２Ａの吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３列からエア吸引されることにより、ベルト部材２Ａに密着される。その後、給紙指令により、図１に示すベルト駆動モータ１２が起動されることで、ベルト部材２Ａがシート搬送方向Ｘａに走行動作して、ハガキ１は搬送ローラ４まで搬送される。
図４〜図５に示すように、ベルト部材２Ａの走行動作により、ハガキ１が距離Ｌｅ＝７４ｍｍ搬送されると、ハガキ１の先端は搬送ローラ４のニップ部４ａに達する。なお、実際には滑りが発生しているので７４ｍｍ以上かかる場合がある。
【００５９】
この際、搬送ローラ４はベルト部材１Ａと略同一の周速度で回転しており、ハガキ１の先端をくわえるとベルト部材２Ａと一緒にハガキ１を搬送する。そのうちベルト部材２ＡのＳ列の角穴Ｓａが光反射式センサ５で検知された後、ベルト部材２Ａは動作距離Ｌａ＝９４ｍｍ搬送動作後に、そのＲ１列が初期位置Ｇを占めて停止する。
ベルト部材２Ａの停止後は、ハガキ１は搬送ローラ４のみで搬送される。この際、制御手段１５は、ベルト部材２Ａが吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３にて次のハガキ１を吸着搬送する前に、１枚目の用紙１である前ハガキ１の後端部が吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３から外れるようなタイミングで搬送ローラ４が動作するように搬送モータ１３を制御することにより、搬送ローラ４でのみ１枚目のハガキの後端部を搬送させるよう機能する。
【００６０】
ここで重要なのが、図５に示すように、ベルト部材２ＡはそのＲ１列が初期位置Ｇに停止した際に、１枚目のハガキ１の後端が吸引チャンバ３（の開口部Ｅ）におけるシート搬送方向Ｘａの上流にあることである（図２および図３参照：ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１（＝１４８ｍｍ）、Ｌａ（＝９４ｍｍ）＞Ｌｅ（＝７４ｍｍ））。
つまり、１枚目のハガキ（前用紙）１の後端部にて吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａを塞いでいることである。それ故に、ベルト部材２ＡはそのＲ１列先端が初期位置Ｇで停止し、かつ、１枚目のハガキ１の後端部で吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の全ての吸引穴２ａを完全に塞いでいるため２枚目のハガキ（次用紙）１は吸引されることがない。
【００６１】
前述したとおり、ベルト部材２Ａの停止後は、図６に示すように、搬送ローラ４だけで１枚目のハガキ１を搬送することにより、１枚目のハガキ１の後端部がベルト部材２Ａの吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３と離れる。このため、その後、図７に示すように、負圧が発生している吸引チャンバ３の開口部Ｅ範囲内で停止している吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａからエア吸引されることで、ベルト部材２ＡはそのＲ１列先端が初期位置Ｇで停止している状態で、２枚目のハガキ１の先端部を吸引することができる。
【００６２】
言い換えれば、２枚目のハガキ１を通紙する前には、必ずその前に、搬送ローラ４による搬送力で１枚目のハガキ１の後端部を、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の吸引穴２ａによるエア吸引・吸着状態から強制的に引き剥がさなくてはならない。１枚目のハガキ１の後端部が引き剥がされた後は、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３が開放されるので、２枚目のハガキ１を吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３でエア吸引・吸着し、２枚目の給紙指令後、ベルト部材２Ａの搬送動作となる。
【００６３】
図５や図７に示したように、ベルト部材２ＡはそのＱ１列先端やＲ１列先端が初期位置Ｇを占めた停止時は、吸引穴部Ｑ１〜Ｑ３や吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の各吸引穴２ａは、前面板９上流側の吸引チャンバ３の開口部Ｅの下のみに有り（図５では、吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３の３９ｍｍの範囲のみ）、前面板９の下流側の部分（図６に示す１７ｍｍの範囲）には吸引穴２ａが無い。これはハガキ（用紙）１をエア吸引後は、エアの漏れを無くして、真空に近い状態にし、確実に搬送するためである。
２枚目のハガキ１がベルト部材２Ａの吸引穴部Ｒ１〜Ｒ３に吸着後は、ベルト部材２Ａが走行動作され、１枚目と同様に確実に搬送することができる。
上述の動作例では、最小用紙サイズであるハガキについて従来のような問題点を発生することなく連続的に通紙できることを説明したが、上述の構成および動作により、Ａ３用紙またはＡ３用紙より若干大きなサイズの用紙まで従来のような問題点を発生することなく連続的に通紙できることは無論である。
【００６４】
本実施形態によれば、以上説明したとおり、最小用紙サイズのハガキサイズでも、１枚目搬送中に２枚目が搬送されるという問題は無くなり、安定した給紙ができる。すなわち、上記特許文献１における用紙の先端部分がベルト部材にきちんと密着しないという第１の問題点および初期位置Ｇをずらすことで吸引穴部の全ての吸引穴にて吸引できなくなることで、吸引力が小さくなってしまい、特に厚紙を給送する場合のように、薄紙や普通紙と比べて大きな吸引力を必要とする用紙給送において吸引ミスが発生しやすくなるという第２の問題点を解消して、用紙長（シート長）および特には厚紙等を含む用紙種類（シート種類）に関係なく、またベルト部材２Ａの初期位置Ｇも変えることなく、シート（用紙）ジャムの発生頻度が低い、信頼性の高い給紙（シート給送）を行うことが可能な空気式のシート給送装置である給紙ユニット３０を実現し提供することができる。
【００６５】
以上説明したとおり、本発明は、請求項１に記載された「・・・中略・・・空気式のシート給送装置において、」までの構成を有するシート給送装置であれば、どのようなシート給送装置や、これを有する画像形成装置、すなわち、上記孔版印刷装置に限らず、例えばインクジェット、熱転写、感熱等の画像記録方式による画像記録装置にも適用できる他、オフセット印刷機、複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等およびこれら少なくとも２つの機能を備えた複合機等の画像形成装置にも適用できるものである。
本発明を特定の実施例を含む実施形態等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態を示す給紙ユニットの制御構成を含む、ベルト部材の初期位置、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための要部の断面図である。
【図２】図１の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、初期位置、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための下面図である。
【図３】図１の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の寸法関係を説明するための下面図である。
【図４】１枚目のハガキの先端部が初期位置で停止しているベルト部材の第１の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図５】１枚目のハガキが搬送されて、その後端部が初期位置で停止しているベルト部材の第２の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図６】１枚目のハガキの後端部が搬送ローラのみで搬送される動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図７】２枚目のハガキの先端部が初期位置で停止しているベルト部材の第２の吸引穴部によって吸着されている動作を展開したベルト部材で説明した下面図である。
【図８】従来の給紙ユニットにおけるベルト部材の吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための要部の断面図である。
【図９】従来の給紙ユニットにおけるベルト部材を展開して、吸引穴部・ピッチおよび吸引穴無し部等の配置・寸法関係を説明するための下面図である。
【図１０】従来の給紙ユニットにおいて、ベルト部材により用紙が吸着され用紙が分離される状態を示す断面図である。
【図１１】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が搬送されて搬送ローラに到達した状態を示す断面図である。
【図１２】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が搬送されて搬送ローラに到達した状態を示す断面図である。
【図１３】従来の給紙ユニットにおいて、光反射式センサとベルト部材の速度との関係を示すタイミングチャートである。
【図１４】従来の給紙ユニットにおいて、ベルト部材の初期位置を示す断面図である。
【図１５】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が分離されない不具合状態を示す断面図である。
【図１６】従来の給紙ユニットにおいて、用紙が複数枚同時に搬送される不具合状態を示す断面図である。
【図１７】図１の実施形態の給紙ユニットを適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【符号の説明】
【００６７】
１ 用紙（シート、シート状の記録媒体）
２Ａ ベルト部材
２ａ 吸引穴
３ 吸引チャンバ（吸引仕切手段）
４ 搬送ローラ（搬送手段）
５ 光反射式センサ（検出手段）
６ 分離機構（分離手段）
７ 次用紙（次シート）
８ 収納トレイ（シート積載手段）
９ 前面板
１０ 駆動ローラ（回転部材）
１１ 従動ローラ（回転部材）
１２ ベルト駆動モータ（ベルト駆動手段）
１３ 搬送モータ（搬送駆動手段）
１５ 制御手段
３０ 給紙ユニット（シート給送装置）
１２１ 印刷ドラム（画像形成手段、印刷画像形成手段）
１５０ 孔版印刷装置（画像形成装置、印刷装置）
Ｇ 初期位置（停止位置）
Ｌａ、Ｌｂ、Ｌｃ ベルト部材の動作距離
Ｌｅ シートの先端位置から搬送手段までのシート給送方向に沿う距離
Ｌ１ 最小シート（ハガキ）のシート給送方向に沿うサイズ
ＬＡ 第１の吸引穴部が形成されている範囲のシート給送方向に沿う距離
ＬＢ 第２の吸引穴部が形成されている範囲のシート給送方向に沿う距離
ＬＴ 総和距離
ＬＸ 第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に形成された吸引穴無し部のシート給送方向に沿う距離
Ｑ１〜Ｑ３ 吸引穴部（第１の吸引穴部）
Ｒ１〜Ｒ３ 吸引穴部（第２の吸引穴部）
Ｓ１〜Ｓ３ 吸引穴部（第３の吸引穴部）
Ｑａ、Ｑｂ、Ｑｃ 角穴（停止位置被検出手段）
Ｘ、Ｙ、Ｚ 吸引穴無し部
Ｘａ シート搬送方向（シート給送方向）
Ｙａ シート幅方向
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚のシートを積載するシート積載手段と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引仕切手段と、前記開口部に接触し、前記シート積載手段上の最上位のシートを吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とが部分的に設けられ、複数の回転部材の間に掛け渡されたベルト部材と、該ベルト部材に吸着されたシート１枚だけをシート給送方向に送り出すように前記ベルト部材に吸着されたシート先端部に向かって空気を噴出する分離手段と、前記ベルト部材の前記吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号に基づいて、前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段とを有する空気式のシート給送装置において、
前記ベルト部材には、前記シート給送方向に沿って、第１の吸引穴部が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部が距離ＬＢの範囲に、第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に前記吸引穴無し部が距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、
前記シート給送装置で給送可能な最小シートの前記シート給送方向に沿うサイズをＬ１とし、第１の吸引穴部の距離ＬＡと第２の吸引穴部の距離ＬＢと前記吸引穴無し部の距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、
ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足することを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
前記最小シートは、ハガキであり、
前記総和距離ＬＴを、前記ハガキサイズＬ１＝１４８ｍｍより小さく設定したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段における前記シート給送方向の下流側には、前記ベルト部材により給送されてきたシートを受け取り搬送する搬送手段が配置されており、
前記シート積載手段上に積載されているシートの先端位置から前記シート給送方向に沿う前記搬送手段までの距離をＬｅとし、前記ベルト部材が前記停止位置に停止してから次の前記停止位置に停止するまでの前記ベルト部材の動作距離をＬａとしたとき、
Ｌａ＞Ｌｅを満足することを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項３記載のシート給送装置において、
前記制御手段による前記ベルト部材の停止位置制御後に、前記ベルト部材が第２の吸引穴部にて次シートを吸着搬送する前に、前シートの後端部が第２の吸引穴部から外れるようなタイミングで前記搬送手段を動作させることにより、前記搬送手段でのみ前シートの後端部を搬送させることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置と、画像形成手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
複数枚のシートを積載するシート積載手段と、空気を吸引するための開口部を備えた吸引仕切手段と、前記開口部に接触し、前記シート積載手段上の最上位のシートを吸着、搬送するための吸引穴部および前記開口部を遮蔽する吸引穴無し部とが部分的に設けられ、複数の回転部材の間に掛け渡されたベルト部材と、該ベルト部材に吸着されたシート１枚だけをシート給送方向に送り出すように前記ベルト部材に吸着されたシート先端部に向かって空気を噴出する分離手段と、前記ベルト部材の前記吸引穴部の位置を検出する検出手段と、前記検出手段からの信号に基づいて、前記ベルト部材の停止位置を制御する制御手段とを有する空気式のシート給送装置において、
前記ベルト部材には、前記シート給送方向に沿って、第１の吸引穴部が距離ＬＡの範囲に、第２の吸引穴部が距離ＬＢの範囲に、第１の吸引穴部と第２の吸引穴部との間に前記吸引穴無し部が距離ＬＸの範囲に、それぞれ形成されており、
前記シート給送装置で給送可能な最小シートの前記シート給送方向に沿うサイズをＬ１とし、第１の吸引穴部の距離ＬＡと第２の吸引穴部の距離ＬＢと前記吸引穴無し部の距離ＬＸとの総和距離ＬＴ（＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ）としたとき、
ＬＴ＝ＬＡ＋ＬＢ＋ＬＸ＜Ｌ１を満足することを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
前記最小シートは、ハガキであり、
前記総和距離ＬＴを、前記ハガキサイズＬ１＝１４８ｍｍより小さく設定したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
前記シート積載手段における前記シート給送方向の下流側には、前記ベルト部材により給送されてきたシートを受け取り搬送する搬送手段が配置されており、
前記シート積載手段上に積載されているシートの先端位置から前記シート給送方向に沿う前記搬送手段までの距離をＬｅとし、前記ベルト部材が前記停止位置に停止してから次の前記停止位置に停止するまでの前記ベルト部材の動作距離をＬａとしたとき、
Ｌａ＞Ｌｅを満足することを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項３記載のシート給送装置において、
前記制御手段による前記ベルト部材の停止位置制御後に、前記ベルト部材が第２の吸引穴部にて次シートを吸着搬送する前に、前シートの後端部が第２の吸引穴部から外れるようなタイミングで前記搬送手段を動作させることにより、前記搬送手段でのみ前シートの後端部を搬送させることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置と、画像形成手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
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【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【公開番号】特開２０１０−１３２３７１（Ｐ２０１０−１３２３７１Ａ）
【公開日】平成２２年６月１７日（２０１０．６．１７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−３０７４０８（Ｐ２００８−３０７４０８）
【出願日】平成２０年１２月２日（２００８．１２．２）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年６月１７日（２０１０．６．１７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年１２月２日（２００８．１２．２）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
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