操作装置
【課題】スイッチ操作領域の平面化を比較的低コストで適切に図り、操作領域の汚れ問題などに好適に対処することが可能な操作装置を提供する。
【解決手段】制御回路２Ａを内部に収容する筐体１と、この筐体１の壁部１１の表面側に設けられたスイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３と、を備えている、操作装置Ａであって、制御回路２Ａに接続されて壁部１１の裏面に接触または接近するように筐体１内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３を静電スイッチ操作部とする静電容量センサ４と、壁部１１の裏面側に凹状部１２を設けることにより形成され、かつ筐体１内に設けられた光源７から発せられる光を透過させることによって静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部１２と、を備えている。
【解決手段】制御回路２Ａを内部に収容する筐体１と、この筐体１の壁部１１の表面側に設けられたスイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３と、を備えている、操作装置Ａであって、制御回路２Ａに接続されて壁部１１の裏面に接触または接近するように筐体１内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３を静電スイッチ操作部とする静電容量センサ４と、壁部１１の裏面側に凹状部１２を設けることにより形成され、かつ筐体１内に設けられた光源７から発せられる光を透過させることによって静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部１２と、を備えている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給湯装置やその他の装置のリモコンなどとして用いるのに好適な操作装置、さらに詳しくは、スイッチ操作部が設けられる領域をシンプルなデザイン仕様とするのに適する操作装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の給湯装置用の操作装置は、たとえば特許文献１〜３に記載されているように、制御回路を内部に収容した筐体の前面部に、複数のスイッチ操作部が設けられた構成とされているのが一般的である。また、スイッチ操作部は、多くの場合、押圧式のスイッチ釦として構成されているのが実情である。ところが、このような押圧式のスイッチ釦を操作装置の筐体表面に設けたのでは、その領域が凹凸状となってしまい、汚れ易くなる。また、仮に、操作部領域が汚れたときには、この領域が凹凸状であるが故に、その拭き掃除なども容易に行なうことが困難となる。とくに、給湯装置用の操作装置は、台所などの壁面に設置されて、水仕事の合間にスイッチ操作がなされる場合が多いために、より汚れ易い。したがって、汚れ難く、かつ汚れを生じた際にはその汚れを落とし易くすることが要望される。
【０００３】
前記要望に応えるための一手段としては、操作手段として、表面部分が平面状のタッチパネルを用いることが考えられる。しかしながら、タッチパネルは、表示機能と操作入力機能とを兼備する比較的高価な機器であり、このようなタッチパネル一式を筐体の表面部に装着したのでは、タッチパネルのコストに加え、このタッチパネルを筐体に体裁良く装着するための特殊な構造を構築するためのコストも必要となり、操作装置全体が非常に高価となる難点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０５−９９４３３号公報
【特許文献２】特開平０５−１０３３８３号公報
【特許文献３】特開平１０−１１２８９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、前記したような事情のもとで考え出されたものであり、スイッチ操作領域の平面化を比較的低コストで適切に図り、操作領域の汚れ問題などに好適に対処することが可能な操作装置を提供することを、その課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するため、本発明では、次の技術的手段を講じている。
【０００７】
本発明により提供される操作装置は、制御回路を内部に収容する筐体と、この筐体の壁部の表面側に設けられたスイッチ操作部と、を備えている、操作装置であって、前記制御回路に接続されて前記壁部の裏面に接触または接近するように前記筐体内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部として静電スイッチ操作部を形成する静電容量センサと、前記壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成され、かつ前記筐体内に設けられた光源から発せられる光を透過させることによって前記静電スイッチ操作部の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部と、を備えていることを特徴としている。
【０００８】
このような構成によれば、筐体の壁部の表面側に物理的なスイッチ釦を有しない静電スイッチ操作部が形成されているが、その位置は、透光用の薄肉部が光を透過させる表示によって適切に認識することができる。したがって、ユーザは、スイッチ操作を適正に行なうことが可能である。本発明では、静電スイッチ操作部が静電容量センサを筐体内に設けることにより構成され、かつ前記透光用の薄肉部は、前記筐体の壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成されており、これら全体を仮にタッチパネル構造であると見做すと、筐体の壁部がタッチパネルの主要な構成部材として有効に利用されていることとなる。したがって、タッチパネル一式を筐体に組み込む場合と比較すると、その製造コストは格段に廉価にすることができる。本発明によれば、筐体の表面側のスイッチ操作部の形成領域を凹凸の無い、または殆ど無い平面状に形成することが可能である。したがって、スイッチ操作領域が凹凸状に形成されていた従来のものと比較すると、その表面構造はシンプルであって見栄えがよく、スイッチ操作部の形成領域が汚れ難くなる効果や、汚れが落ち易くなる効果も得られる。
【０００９】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記透光用の薄肉部は、前記静電スイッチ操作部の位置に加え、前記静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字、記号、または模様をさらに表示可能に形成されている。
【００１０】
このような構成によれば、静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字などを筐体の壁部表面に印刷するといった必要を無くし、または少なくし、筐体の表面部をすっきりしたデザインに仕上げるのに、より好ましいものとなる。
【００１１】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記壁部の裏面のうち、前記凹状部の周囲には、この凹状部よりも深さが浅い追加の凹状部が形成されて、前記薄肉部の周囲は、前記薄肉部と非薄肉部との中間の厚みを有する中間肉厚部とされている。
【００１２】
このような構成によれば、中間肉厚部の存在により、筐体の壁部の厚みが、非薄肉部と薄肉部との間で急変することが回避される。前記構成とは異なり、非薄肉部と薄肉部との間で厚みが急変する場合には、筐体を樹脂成形する際に、筐体の表面側にヒケを生じ易くなるが、前記構成によれば、そのようなことを防止することができる。したがって、筐体の表面を綺麗な平面状に仕上げるのにより好適である。
【００１３】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記静電容量センサは、絶縁シートに電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、前記絶縁シートには、１または複数のスリットが形成されていることにより、このスリットを介して前記電極部の形成領域と非形成領域とは区画され、かつこれら電極部の形成領域と非形成領域とは、スリットが設けられていない橋渡し部を介して互いに繋がっており、前記電極部の非形成領域は、前記非薄肉部の裏面に接触または接近した配置とされている一方、前記電極部の形成領域は、前記追加の凹状部内に配置されて前記中間肉厚部に接触または接近しており、前記中間肉厚部と前記非薄肉部との段差部分には、前記橋渡し部が配置されている。
【００１４】
このような構成によれば、静電容量センサの電極部が追加の凹状部内に配置されることなく非薄肉部に対面して設けられる場合と比較すると、電極部を筐体壁部の表面により接近させることができる。したがって、静電スイッチ感度を高めることができる。一方、静電容量センサの電極部の形成領域を追加の凹状部内に配置させた構成においては、本来ならば、電極部の形成領域と非形成領域との間に生じる段差に起因して静電容量センサの絶縁シートに大きな皺あるいは歪みが発生し易くなるが、前記構成によれば、スリットおよび橋渡し部の存在によって、そのような不具合も適切に回避することができる。
【００１５】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記静電容量センサは、透光性を有する絶縁シートに、電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、前記静電容量センサのうち、少なくとも前記電極部は、前記光源から前記透光用の薄肉部に向けて進行する光を遮らないように、前記薄肉部とはオーバラップしない配置とされている。
【００１６】
このような構成によれば、静電容量センサの存在に起因して光源から薄肉部に到達する光の量が大きく減少する不具合を生じないようにすることができる。
【００１７】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記透光用の薄肉部としては、正面視形状が円形リング状、矩形リング状、もしくはこれ以外のリング状、または一部切欠きリング状とされた薄肉部が設けられ、前記電極部は、正面視において前記リング状の薄肉部の周囲を囲む配置に設けられており、正面視において前記薄肉部の内側に位置してリード線部を介して繋がったアイランド電極部を有している。
【００１８】
このような構成によれば、光源から薄肉部に向かう光が静電容量センサの電極部によって遮られることを回避しつつ、静電容量センサの電極部の総面積を大きくし、静電スイッチ感度を高めることができる。
【００１９】
本発明のその他の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に行なう発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る操作装置の一例を示す外観斜視図である。
【図２】図１に示す操作装置の分解斜視図である。
【図３】図１のIII−III要部断面図である。
【図４】図１に示す操作装置において用いられている静電容量センサの一例を示す平面図である。
【図５】図４に示す静電容量センサと図１の操作装置に設けられる透光用の薄肉部との位置関係を示す要部拡大図である。
【図６】本発明の他の例を示す要部断面図である。
【図７】（ａ）は、図６に示す構造に用いられる静電容量センサの例を示す平面図であり、（ｂ）は、その側面図である。
【図８】（ａ）は、本発明の他の例を示す要部断面図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す構造に用いられる静電容量センサの例を示す要部平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の好ましい実施の形態について、図面を参照して具体的に説明する。
【００２２】
図１〜図５は、本発明が適用された操作装置の一例を示している。本実施形態の操作装置Ａは、たとえば風呂自動湯張り機能を備えた給湯装置（図示略）の遠隔操作用であり、台所などの壁面に取り付けられて、前記給湯装置のメインコントローラと配線接続された状態で使用される。
【００２３】
図１および図２によく表われるように、この操作装置Ａは、筐体１、この筐体１の前壁部１１の表面側に形成された複数の静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３、これらとは異なった押圧釦方式が採用された操作スイッチ８、透光用の複数の薄肉部１２（１２Ａ〜１２Ｅ）、筐体１内に位置する制御回路２Ａを構築する制御基板２、データ表示用の表示部３、および静電容量センサ４を具備している。
【００２４】
筐体１は、扁平な略直方体状であり、前壁部１１を有する筐体本体部１０を有している。この筐体本体部１０は、合成樹脂製である。本実施形態では、筐体本体部１０の背面側に背板部１９が取り付けられているが、筐体１は、そのような背板部１９を具備することなく、台所などの壁面に取り付けられる構造とすることもできる。
【００２５】
制御基板２は、所定の制御回路２Ａを構築する種々の電気・電子部品を搭載しており、筐体１内に収容されてボルト（図示略）などを用いて固定されている。データ表示用の表示部３は、給湯温度や時刻などのデータを適宜切り替え表示するためものであり、たとえば蛍光表示管、液晶パネル、あるいは有機ＥＬパネルなどを用いて構成されている。この表示部３は、制御基板２に搭載されて、筐体１の前壁部１１に設けられている窓部１８に臨むように配置され、かつ透光性のカバー体１７によってその表面が覆われている。
【００２６】
静電容量センサ４は、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３を形成するためのものであり、図３に示すように、筐体１の前壁部１１の裏面側に接触または接近して配置されて固定されている。好ましくは、この固定手段としては、たとえば静電容量センサ４を前壁部１１の裏面へ接着させる手段が採用される。図４によく表われているように、静電容量センサ４は、透光性および可撓性を有する合成樹脂製の絶縁シート４０に、複数の電極部Ｅ０〜Ｅ４、およびこれらに繋がった複数のリード線部４１が銅などを用いてパターン形成された構成を有している。各リード線部４１の端部４１ａは、制御基板２の端子部２９（図２を参照）と接続され、静電容量センサ４への通電はこの端子部２９を介して行なわれる。制御回路２Ａは、電極部Ｅ０〜Ｅ３のそれぞれの近傍における静電容量の変化に基づいてスイッチ操作がなされたか否かを判断可能であり、前壁部１１の前面側のうち、電極部Ｅ０〜Ｅ３の正面領域が、無接点方式の静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３である。電極部Ｅ４は、誤動作防止用であり、この電極部Ｅ４の正面領域は静電スイッチ操作部には相当しない。電極部Ｅ１〜Ｅ３の構成は、透光用の薄肉部１２（１２Ａ〜１２Ｅ）の構成と密接に関連するため、その詳細については後述する。
【００２７】
図３に示すように、複数の透光用の薄肉部１２は、前壁部１１の裏面側に凹部１５ａを形成することにより設けられている。制御基板２上には、たとえばＬＥＤを用いて構成された複数の光源７が各薄肉部１２に対応した配置に設けられており、各薄肉部１２に向けて光を進行させることが可能である。薄肉部１２は、光源７から進行してきた光を前壁部１１の正面（同図の上方）に透過させることが可能であり、このことにより薄肉部１２は前壁部１１の他の部分とは異なり、明るく光って見える。図１に示すように、薄肉部１２Ａ〜１２Ｃは、たとえば正面視円形リング状である。これに対し、薄肉部１２Ｄ，１２Ｅは、たとえば「＋」および「−」の記号を表わす形状である。
【００２８】
図３において、前壁部１１の裏面のうち、凹部１５ａの周囲には、この凹部１５ａよりも深さが浅い追加の凹部１５ｂが形成されており、この追加の凹部１５ｂが形成されている部分は、薄肉部１２と非薄肉部１４（凹部１５ａ，１５ｂが形成されていない一般断面部分）との中間の肉厚を有する中間肉厚部１３となっている。これらの部分の厚みの具体例を挙げると、薄肉部１２の厚みｔ１は０．５ｍｍ、中間肉厚部１３の厚みｔ２は１．０〜１．５ｍｍ、非薄肉部１４の厚みｔ３は、１．５〜２．０ｍｍであり、ｔ１＜ｔ２＜ｔ３の関係にある。中間肉厚部１３は、前壁部１１の厚みが急変することを緩和し、筐体１を樹脂成形する際に前壁部１１の表面部にヒケが発生することを防止するのに役立つ。本実施形態における追加の凹部１５ｂは、各所の深さが略一定の凹部として形成されているが、これとは異なり、非薄肉部１４から薄肉部１２側に進むにしたがって深さが徐々に深くなるような形状とすることもできる。
【００２９】
図１および図２において、静電スイッチ操作部ＳＷ０は、運転スイッチに相当し、給湯装置の運転開始を許容するオン状態と、給湯装置の運転開始を許容しないオフ状態とを切り換えるためのものである。静電スイッチ操作部ＳＷ１は、メニュースイッチに相当し、設定変更可能なメニュー項目を表示部３に表示させるのに主に利用される。静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３は、増減変更スイッチに相当する。静電スイッチ操作部ＳＷ２は、表示部３に表示されたデータを増加させる場合に操作され、静電スイッチ操作部ＳＷ３は、前記データを減少させる場合に操作される。
【００３０】
本実施形態では、静電スイッチ操作部ＳＷ１〜ＳＷ３に対応する位置には、透光用の薄肉部１２が設けられている。ただし、静電スイッチ操作部ＳＷ０に対応する位置には、透光用の薄肉部は設けられておらず、たとえば「運転」の文字が印刷により表示されている。その理由は、運転スイッチの位置を透光用の薄肉部を利用して点灯表示しようとすれば、運転スイッチのオン・オフを問うことなく常にその点灯表示を行なう必要性が高く、または少なくとも運転スイッチがオンの期間中は常に運転スイッチを点灯表示しておく必要性が高いため、省エネを図る観点からすると、余り好ましくないからである。また、静電スイッチ操作部ＳＷ１に対応する位置には、たとえば「ＭＥＮＵ」の文字が印刷表示されている。これは、薄肉部１２Ａの点灯表示時間を短縮し、省エネを図る観点に基づく。静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３の位置には、データの増加や減少を示唆する「＋」や「−」の記号を表示する薄肉部１２Ｄ，１２Ｅが設けられているため、スイッチの種類や機能を示す印刷表示は施されていない。
【００３１】
静電容量センサ４は、透光用の薄肉部１２Ａ〜１２Ｅとの関係において、図５に示すような構成とされている。すなわち、静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、正面視において薄肉部１２の周囲に位置するリング状であり、正面視において薄肉部１２とオーバラップしないように設けられる。また、電極部Ｅ１〜Ｅ３の内側には、細幅なリード線部４２を介して繋がったアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’が設けられているが、これらのアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’は、円形リング状の薄肉部１２Ａ〜１２Ｃとはオーバラップしないように正面視においてそれら薄肉部１２Ａ〜１２Ｃよりも内側に位置し、また薄肉部１２Ｄ，１２Ｅとのオーバラップも回避する形状に形成されている。
【００３２】
図１および図２において、操作スイッチ８は、たとえば風呂の自動湯張り動作を実行させるためのものであり、既述したように、押圧釦方式とされている。もちろん、この操作スイッチ８についても、他のスイッチと同様な静電スイッチとして形成することが可能である。
【００３３】
次に、前記した操作装置Ａの作用について説明する。
【００３４】
まず、筐体１の前壁部１１の表面側には、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３が形成されており、これらの形成領域は、凹凸の無い、または少ない平面状とすることが可能である。したがって、多くの凹凸状の操作スイッチが密集して設けられている場合とは異なり、この操作装置Ａでは、外観がシンプルで洒落た印象を与える体裁の良いデザインに仕上げることができる他、前壁部１１の表面が汚れ難くなる。また、仮に汚れを生じたとしても、清掃により汚れを落とし易くなる。既述したように、前壁部１１の透光用の薄肉部１２の周囲には、中間肉厚部１３が形成されており、筐体１の樹脂成形時において前壁部１１の表面にヒケを生じ難くすることができるために、前壁部１１の表面については、光沢を有し、かつ汚れがより付着し難い平滑面に仕上げることが可能である。
【００３５】
静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３については、その位置や機能を示す文字表示が設けられていないものの、その位置や機能については透光用の薄肉部１２Ｂ〜１２Ｅを光らせることによってユーザに認識させることができる。静電スイッチ操作部ＳＷ１は、「ＭＥＮＵ」の文字表示によってその位置を認識することができるが、薄肉部１２Ａを光らせることによって、その位置をユーザにより明確に認識させることができる。また、後述するように、薄肉部１２を特定のタイミングで光らせることによって、ユーザに特定の情報を与えることも可能となる。
【００３６】
この操作装置Ａにおいては、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３が静電容量センサ４を筐体１内に設けることにより構成され、かつ透光用の薄肉部１２Ａ〜１２Ｅは、筐体１の前壁部１１に凹状部１５ａ設けることにより形成されており、筐体１自体がタッチパネルの主要構成部材と同様な役割を果たすものとなっている。したがって、その構成は合理的であり、たとえば無接点スイッチや表示手段などを一式揃えたタッチパネルを筐体１に組み込む場合と比較すると、その製造コストを大幅に低減することが可能である。
【００３７】
静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、正面視において薄肉部１２とはオーバラップしないように設けられており、光源７から薄肉部１２に向けて進行する光を遮らないように設けられている。したがって、薄肉部１２を光らせた際の輝度に不足を生じないようにすることができる。また、静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、薄肉部１２の周囲を囲んだ配置形状とされていることに加え、円形リング状の薄肉部１２Ａ〜１２Ｃの内側に位置するアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’をも有しているために、それらの総面積を大きくし、静電スイッチとしての感度を高めることもできる。
【００３８】
この操作装置Ａにおいては、静電スイッチ操作部ＳＷ０が操作されて運転オンとなった場合に、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅを常時光らせるようにしてもよいが、これに代えて、たとえば次のように制御することもできる。
【００３９】
すなわち、運転オフ時には、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅの全てを消灯状態としておき、その後に運転オンとされた場合であっても、それだけでは依然として前記消灯状態を維持させておく。次いで、メニュースイッチとしての静電スイッチ操作部ＳＷ１が操作されると、その時点で初めて薄肉部１２Ｂ〜１２Ｅを点灯させ、増減変更スイッチとしての静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３の位置および機能を表示し、選択されたメニューの内容のデータの増減変更を可能とする。このような動作制御によれば、運転がオンとされて静電スイッチ操作部ＳＷ１が操作される迄の期間は、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅの全てが消灯状態を維持するために、省エネを図ることができる。薄肉部１２Ａについては、静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３が操作された時点で初めて点灯させ、かつその後にデータの変更設定モードを終了すべく静電スイッチ操作部ＳＷ１が再操作されると、その時点で消灯させる。このような動作制御によれば、データの設定変更モード時にのみ薄肉部１２Ａが点灯することとなって、やはり省エネを図ることができる。また、薄肉部１２Ａが点灯している状態は、データの変更設定モードが未だ適切に終了していないことをユーザに示唆することとなるため、ユーザに適正なスイッチ操作を促す効果も得られる。
【００４０】
図６〜図８は、本発明の他の実施形態を示している。これらの図において、前記実施形態と同一または類似の要素には、前記実施形態と同一の符号を付している。
【００４１】
図６に示す構成においては、静電容量センサ４Ａの一部が追加の凹部１５ｂに進入し、中間肉厚部１３の裏面に接触している。静電容量センサ４Ａは、たとえば図７に示すように、絶縁シート４０に複数のスリット４４が設けられた構成を有している。これらのスリット４４は、電極部Ｅ１〜Ｅ３の周囲を囲むようにして断続的に設けられている。静電容量センサ４は、複数のスリット４４を介して、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａ（スリット４４によって囲まれた領域）と電極部Ｅ１〜Ｅ３の非形成領域Ｓｂ（スリット４４よりも外側の領域）とに区画され、これらの領域Ｓａ，Ｓｂは、スリット４４どうしの間に位置する複数の橋渡し部４５を介して互いに繋がっている。このような構成によれは、図７（ｂ）に示すように、橋渡し部４５を曲げて、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａと非形成領域Ｓｂとに段差を生じさせることができる。図６に示す構成においては、橋渡し部４５が、中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差部分に対応する箇所に配置されて曲げられ、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａが中間肉厚部１３の裏面に接触しているとともに、電極部Ｅ１〜Ｅ３の非形成領域Ｓｂが非薄肉部１４の裏面に接触している。
【００４２】
本実施形態によれば、図３に示した実施形態と比較すると、電極部Ｅ１〜Ｅ３が筐体１の前壁部１１の表面側により接近することとなる。したがって、前壁部１１の表面側に形成される静電スイッチ操作部ＳＷ１〜ＳＷ３の感度を高めるのに好適となる。また、中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差は、橋渡し部４５およびスリット４４によって吸収されるために、静電容量センサ４に大きな皺なども生じないようにすることができる。なお、図７においては、電極部Ｅ０，Ｅ４の周囲にスリット４４が設けられていないが、その理由は、電極部Ｅ０，Ｅ４に対応する透光用の薄肉部や中間肉厚部は設けられていないからである。
【００４３】
図８（ａ）に示した構成においては、たとえば薄肉部１２Ｃ，１２Ｅの周囲に中間肉厚部１３が設けられているが、この中間肉厚部１３は、図６に示した中間肉厚部１３とは異なり、他の薄肉部１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｄの形成箇所とは分離し、薄肉部１２Ｃ，１２Ｅの周囲のみに部分的に設けられている。これに対し、図８（ｂ）に示すように、静電容量センサ４Ｂは、電極部Ｅ３の略全周を囲むようにして複数のスリット４４が断続して設けられ、かつこれら複数のスリット４４の間に橋渡し部４５が形成された構成とされている。本実施形態においても、同図（ａ）において、橋渡し部４５を中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差部分に対応させた配置として、静電容量センサ４Ｂに大きな皺などを生じさせることなく、電極部Ｅ３の形成領域を追加の凹状部１５ｂ内に進入させて中間肉厚部１３の裏面に接触させることが可能である。本実施形態から理解されるように、複数のスリット４４は、複数の電極部を一括して囲み込むように設ける場合に代えて、１つの電極部のみを囲み込むように設けることもできる。これは、透光用の薄肉部とその周囲に形成される中間肉厚部との関係についても同様である。
【００４４】
本発明は上述した実施形態の内容に限定されない。本発明に係る操作装置の各部の具体的な構成は、種々に設計変更自在である。
【００４５】
透光用の薄肉部は、円形リング状や「＋」，「−」の記号の形状のものに限定されない。たとえば、矩形リング状などの他のリング形状や、一部切欠きリング状に形成してもよく、また前記した記号とは異なる記号や模様（たとえば△，▽など）に形成することもできる。薄肉部は、非薄肉部との相対的な関係において薄肉化が図られ、かつ光源からの光を筐体の外部に透過させることが可能であればよく、その具体的な厚み寸法は問わない。薄肉部の周囲には、中間肉厚部を設けることが好ましいものの、この中間肉厚部を設けない構成とすることもできることは勿論である。
【００４６】
透光用の薄肉部や静電スイッチ操作部が設けられる筐体の壁部は、必ずしも筐体の前壁部でなくてもよく、これ以外の壁部とすることも可能である。静電容量センサとしては、可撓性や透光性を有する樹脂製シートに銅などの金属製のパターンを形成したものが安価、かつ軽量コンパクトであって、取り扱い性にも優れるが、これとは異なる構成のものを用いることもできる。
【００４７】
静電スイッチ操作部は、運転スイッチ、メニュースイッチ、増減変更スイッチとして構成されていなくてもよく、これら以外のスイッチとして構成することもできる。また、上述した実施形態の操作装置Ａにおいて、非静電方式の操作スイッチ８が設けられていることからも理解されるように、本発明では、操作スイッチの全てが静電スイッチとして構成されていなくてもよい。複数の操作スイッチのうち、一部の操作スイッチのみが静電スイッチとして構成されている場合であっても、その周辺領域については筐体表面の平面化を図り、汚れを生じ難くするといった効果が得られるからである。
【００４８】
本発明に係る操作装置は、給湯装置用以外として、種々の装置・機器類（たとえば、コージェネレーションシステム、ヒートポンプ、空調機、軟水器などの水処理装置など）の遠隔操作用、または遠隔操作用以外の操作装置として構成することができる。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給湯装置やその他の装置のリモコンなどとして用いるのに好適な操作装置、さらに詳しくは、スイッチ操作部が設けられる領域をシンプルなデザイン仕様とするのに適する操作装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の給湯装置用の操作装置は、たとえば特許文献１〜３に記載されているように、制御回路を内部に収容した筐体の前面部に、複数のスイッチ操作部が設けられた構成とされているのが一般的である。また、スイッチ操作部は、多くの場合、押圧式のスイッチ釦として構成されているのが実情である。ところが、このような押圧式のスイッチ釦を操作装置の筐体表面に設けたのでは、その領域が凹凸状となってしまい、汚れ易くなる。また、仮に、操作部領域が汚れたときには、この領域が凹凸状であるが故に、その拭き掃除なども容易に行なうことが困難となる。とくに、給湯装置用の操作装置は、台所などの壁面に設置されて、水仕事の合間にスイッチ操作がなされる場合が多いために、より汚れ易い。したがって、汚れ難く、かつ汚れを生じた際にはその汚れを落とし易くすることが要望される。
【０００３】
前記要望に応えるための一手段としては、操作手段として、表面部分が平面状のタッチパネルを用いることが考えられる。しかしながら、タッチパネルは、表示機能と操作入力機能とを兼備する比較的高価な機器であり、このようなタッチパネル一式を筐体の表面部に装着したのでは、タッチパネルのコストに加え、このタッチパネルを筐体に体裁良く装着するための特殊な構造を構築するためのコストも必要となり、操作装置全体が非常に高価となる難点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０５−９９４３３号公報
【特許文献２】特開平０５−１０３３８３号公報
【特許文献３】特開平１０−１１２８９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、前記したような事情のもとで考え出されたものであり、スイッチ操作領域の平面化を比較的低コストで適切に図り、操作領域の汚れ問題などに好適に対処することが可能な操作装置を提供することを、その課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するため、本発明では、次の技術的手段を講じている。
【０００７】
本発明により提供される操作装置は、制御回路を内部に収容する筐体と、この筐体の壁部の表面側に設けられたスイッチ操作部と、を備えている、操作装置であって、前記制御回路に接続されて前記壁部の裏面に接触または接近するように前記筐体内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部として静電スイッチ操作部を形成する静電容量センサと、前記壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成され、かつ前記筐体内に設けられた光源から発せられる光を透過させることによって前記静電スイッチ操作部の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部と、を備えていることを特徴としている。
【０００８】
このような構成によれば、筐体の壁部の表面側に物理的なスイッチ釦を有しない静電スイッチ操作部が形成されているが、その位置は、透光用の薄肉部が光を透過させる表示によって適切に認識することができる。したがって、ユーザは、スイッチ操作を適正に行なうことが可能である。本発明では、静電スイッチ操作部が静電容量センサを筐体内に設けることにより構成され、かつ前記透光用の薄肉部は、前記筐体の壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成されており、これら全体を仮にタッチパネル構造であると見做すと、筐体の壁部がタッチパネルの主要な構成部材として有効に利用されていることとなる。したがって、タッチパネル一式を筐体に組み込む場合と比較すると、その製造コストは格段に廉価にすることができる。本発明によれば、筐体の表面側のスイッチ操作部の形成領域を凹凸の無い、または殆ど無い平面状に形成することが可能である。したがって、スイッチ操作領域が凹凸状に形成されていた従来のものと比較すると、その表面構造はシンプルであって見栄えがよく、スイッチ操作部の形成領域が汚れ難くなる効果や、汚れが落ち易くなる効果も得られる。
【０００９】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記透光用の薄肉部は、前記静電スイッチ操作部の位置に加え、前記静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字、記号、または模様をさらに表示可能に形成されている。
【００１０】
このような構成によれば、静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字などを筐体の壁部表面に印刷するといった必要を無くし、または少なくし、筐体の表面部をすっきりしたデザインに仕上げるのに、より好ましいものとなる。
【００１１】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記壁部の裏面のうち、前記凹状部の周囲には、この凹状部よりも深さが浅い追加の凹状部が形成されて、前記薄肉部の周囲は、前記薄肉部と非薄肉部との中間の厚みを有する中間肉厚部とされている。
【００１２】
このような構成によれば、中間肉厚部の存在により、筐体の壁部の厚みが、非薄肉部と薄肉部との間で急変することが回避される。前記構成とは異なり、非薄肉部と薄肉部との間で厚みが急変する場合には、筐体を樹脂成形する際に、筐体の表面側にヒケを生じ易くなるが、前記構成によれば、そのようなことを防止することができる。したがって、筐体の表面を綺麗な平面状に仕上げるのにより好適である。
【００１３】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記静電容量センサは、絶縁シートに電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、前記絶縁シートには、１または複数のスリットが形成されていることにより、このスリットを介して前記電極部の形成領域と非形成領域とは区画され、かつこれら電極部の形成領域と非形成領域とは、スリットが設けられていない橋渡し部を介して互いに繋がっており、前記電極部の非形成領域は、前記非薄肉部の裏面に接触または接近した配置とされている一方、前記電極部の形成領域は、前記追加の凹状部内に配置されて前記中間肉厚部に接触または接近しており、前記中間肉厚部と前記非薄肉部との段差部分には、前記橋渡し部が配置されている。
【００１４】
このような構成によれば、静電容量センサの電極部が追加の凹状部内に配置されることなく非薄肉部に対面して設けられる場合と比較すると、電極部を筐体壁部の表面により接近させることができる。したがって、静電スイッチ感度を高めることができる。一方、静電容量センサの電極部の形成領域を追加の凹状部内に配置させた構成においては、本来ならば、電極部の形成領域と非形成領域との間に生じる段差に起因して静電容量センサの絶縁シートに大きな皺あるいは歪みが発生し易くなるが、前記構成によれば、スリットおよび橋渡し部の存在によって、そのような不具合も適切に回避することができる。
【００１５】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記静電容量センサは、透光性を有する絶縁シートに、電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、前記静電容量センサのうち、少なくとも前記電極部は、前記光源から前記透光用の薄肉部に向けて進行する光を遮らないように、前記薄肉部とはオーバラップしない配置とされている。
【００１６】
このような構成によれば、静電容量センサの存在に起因して光源から薄肉部に到達する光の量が大きく減少する不具合を生じないようにすることができる。
【００１７】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記透光用の薄肉部としては、正面視形状が円形リング状、矩形リング状、もしくはこれ以外のリング状、または一部切欠きリング状とされた薄肉部が設けられ、前記電極部は、正面視において前記リング状の薄肉部の周囲を囲む配置に設けられており、正面視において前記薄肉部の内側に位置してリード線部を介して繋がったアイランド電極部を有している。
【００１８】
このような構成によれば、光源から薄肉部に向かう光が静電容量センサの電極部によって遮られることを回避しつつ、静電容量センサの電極部の総面積を大きくし、静電スイッチ感度を高めることができる。
【００１９】
本発明のその他の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に行なう発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る操作装置の一例を示す外観斜視図である。
【図２】図１に示す操作装置の分解斜視図である。
【図３】図１のIII−III要部断面図である。
【図４】図１に示す操作装置において用いられている静電容量センサの一例を示す平面図である。
【図５】図４に示す静電容量センサと図１の操作装置に設けられる透光用の薄肉部との位置関係を示す要部拡大図である。
【図６】本発明の他の例を示す要部断面図である。
【図７】（ａ）は、図６に示す構造に用いられる静電容量センサの例を示す平面図であり、（ｂ）は、その側面図である。
【図８】（ａ）は、本発明の他の例を示す要部断面図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す構造に用いられる静電容量センサの例を示す要部平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の好ましい実施の形態について、図面を参照して具体的に説明する。
【００２２】
図１〜図５は、本発明が適用された操作装置の一例を示している。本実施形態の操作装置Ａは、たとえば風呂自動湯張り機能を備えた給湯装置（図示略）の遠隔操作用であり、台所などの壁面に取り付けられて、前記給湯装置のメインコントローラと配線接続された状態で使用される。
【００２３】
図１および図２によく表われるように、この操作装置Ａは、筐体１、この筐体１の前壁部１１の表面側に形成された複数の静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３、これらとは異なった押圧釦方式が採用された操作スイッチ８、透光用の複数の薄肉部１２（１２Ａ〜１２Ｅ）、筐体１内に位置する制御回路２Ａを構築する制御基板２、データ表示用の表示部３、および静電容量センサ４を具備している。
【００２４】
筐体１は、扁平な略直方体状であり、前壁部１１を有する筐体本体部１０を有している。この筐体本体部１０は、合成樹脂製である。本実施形態では、筐体本体部１０の背面側に背板部１９が取り付けられているが、筐体１は、そのような背板部１９を具備することなく、台所などの壁面に取り付けられる構造とすることもできる。
【００２５】
制御基板２は、所定の制御回路２Ａを構築する種々の電気・電子部品を搭載しており、筐体１内に収容されてボルト（図示略）などを用いて固定されている。データ表示用の表示部３は、給湯温度や時刻などのデータを適宜切り替え表示するためものであり、たとえば蛍光表示管、液晶パネル、あるいは有機ＥＬパネルなどを用いて構成されている。この表示部３は、制御基板２に搭載されて、筐体１の前壁部１１に設けられている窓部１８に臨むように配置され、かつ透光性のカバー体１７によってその表面が覆われている。
【００２６】
静電容量センサ４は、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３を形成するためのものであり、図３に示すように、筐体１の前壁部１１の裏面側に接触または接近して配置されて固定されている。好ましくは、この固定手段としては、たとえば静電容量センサ４を前壁部１１の裏面へ接着させる手段が採用される。図４によく表われているように、静電容量センサ４は、透光性および可撓性を有する合成樹脂製の絶縁シート４０に、複数の電極部Ｅ０〜Ｅ４、およびこれらに繋がった複数のリード線部４１が銅などを用いてパターン形成された構成を有している。各リード線部４１の端部４１ａは、制御基板２の端子部２９（図２を参照）と接続され、静電容量センサ４への通電はこの端子部２９を介して行なわれる。制御回路２Ａは、電極部Ｅ０〜Ｅ３のそれぞれの近傍における静電容量の変化に基づいてスイッチ操作がなされたか否かを判断可能であり、前壁部１１の前面側のうち、電極部Ｅ０〜Ｅ３の正面領域が、無接点方式の静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３である。電極部Ｅ４は、誤動作防止用であり、この電極部Ｅ４の正面領域は静電スイッチ操作部には相当しない。電極部Ｅ１〜Ｅ３の構成は、透光用の薄肉部１２（１２Ａ〜１２Ｅ）の構成と密接に関連するため、その詳細については後述する。
【００２７】
図３に示すように、複数の透光用の薄肉部１２は、前壁部１１の裏面側に凹部１５ａを形成することにより設けられている。制御基板２上には、たとえばＬＥＤを用いて構成された複数の光源７が各薄肉部１２に対応した配置に設けられており、各薄肉部１２に向けて光を進行させることが可能である。薄肉部１２は、光源７から進行してきた光を前壁部１１の正面（同図の上方）に透過させることが可能であり、このことにより薄肉部１２は前壁部１１の他の部分とは異なり、明るく光って見える。図１に示すように、薄肉部１２Ａ〜１２Ｃは、たとえば正面視円形リング状である。これに対し、薄肉部１２Ｄ，１２Ｅは、たとえば「＋」および「−」の記号を表わす形状である。
【００２８】
図３において、前壁部１１の裏面のうち、凹部１５ａの周囲には、この凹部１５ａよりも深さが浅い追加の凹部１５ｂが形成されており、この追加の凹部１５ｂが形成されている部分は、薄肉部１２と非薄肉部１４（凹部１５ａ，１５ｂが形成されていない一般断面部分）との中間の肉厚を有する中間肉厚部１３となっている。これらの部分の厚みの具体例を挙げると、薄肉部１２の厚みｔ１は０．５ｍｍ、中間肉厚部１３の厚みｔ２は１．０〜１．５ｍｍ、非薄肉部１４の厚みｔ３は、１．５〜２．０ｍｍであり、ｔ１＜ｔ２＜ｔ３の関係にある。中間肉厚部１３は、前壁部１１の厚みが急変することを緩和し、筐体１を樹脂成形する際に前壁部１１の表面部にヒケが発生することを防止するのに役立つ。本実施形態における追加の凹部１５ｂは、各所の深さが略一定の凹部として形成されているが、これとは異なり、非薄肉部１４から薄肉部１２側に進むにしたがって深さが徐々に深くなるような形状とすることもできる。
【００２９】
図１および図２において、静電スイッチ操作部ＳＷ０は、運転スイッチに相当し、給湯装置の運転開始を許容するオン状態と、給湯装置の運転開始を許容しないオフ状態とを切り換えるためのものである。静電スイッチ操作部ＳＷ１は、メニュースイッチに相当し、設定変更可能なメニュー項目を表示部３に表示させるのに主に利用される。静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３は、増減変更スイッチに相当する。静電スイッチ操作部ＳＷ２は、表示部３に表示されたデータを増加させる場合に操作され、静電スイッチ操作部ＳＷ３は、前記データを減少させる場合に操作される。
【００３０】
本実施形態では、静電スイッチ操作部ＳＷ１〜ＳＷ３に対応する位置には、透光用の薄肉部１２が設けられている。ただし、静電スイッチ操作部ＳＷ０に対応する位置には、透光用の薄肉部は設けられておらず、たとえば「運転」の文字が印刷により表示されている。その理由は、運転スイッチの位置を透光用の薄肉部を利用して点灯表示しようとすれば、運転スイッチのオン・オフを問うことなく常にその点灯表示を行なう必要性が高く、または少なくとも運転スイッチがオンの期間中は常に運転スイッチを点灯表示しておく必要性が高いため、省エネを図る観点からすると、余り好ましくないからである。また、静電スイッチ操作部ＳＷ１に対応する位置には、たとえば「ＭＥＮＵ」の文字が印刷表示されている。これは、薄肉部１２Ａの点灯表示時間を短縮し、省エネを図る観点に基づく。静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３の位置には、データの増加や減少を示唆する「＋」や「−」の記号を表示する薄肉部１２Ｄ，１２Ｅが設けられているため、スイッチの種類や機能を示す印刷表示は施されていない。
【００３１】
静電容量センサ４は、透光用の薄肉部１２Ａ〜１２Ｅとの関係において、図５に示すような構成とされている。すなわち、静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、正面視において薄肉部１２の周囲に位置するリング状であり、正面視において薄肉部１２とオーバラップしないように設けられる。また、電極部Ｅ１〜Ｅ３の内側には、細幅なリード線部４２を介して繋がったアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’が設けられているが、これらのアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’は、円形リング状の薄肉部１２Ａ〜１２Ｃとはオーバラップしないように正面視においてそれら薄肉部１２Ａ〜１２Ｃよりも内側に位置し、また薄肉部１２Ｄ，１２Ｅとのオーバラップも回避する形状に形成されている。
【００３２】
図１および図２において、操作スイッチ８は、たとえば風呂の自動湯張り動作を実行させるためのものであり、既述したように、押圧釦方式とされている。もちろん、この操作スイッチ８についても、他のスイッチと同様な静電スイッチとして形成することが可能である。
【００３３】
次に、前記した操作装置Ａの作用について説明する。
【００３４】
まず、筐体１の前壁部１１の表面側には、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３が形成されており、これらの形成領域は、凹凸の無い、または少ない平面状とすることが可能である。したがって、多くの凹凸状の操作スイッチが密集して設けられている場合とは異なり、この操作装置Ａでは、外観がシンプルで洒落た印象を与える体裁の良いデザインに仕上げることができる他、前壁部１１の表面が汚れ難くなる。また、仮に汚れを生じたとしても、清掃により汚れを落とし易くなる。既述したように、前壁部１１の透光用の薄肉部１２の周囲には、中間肉厚部１３が形成されており、筐体１の樹脂成形時において前壁部１１の表面にヒケを生じ難くすることができるために、前壁部１１の表面については、光沢を有し、かつ汚れがより付着し難い平滑面に仕上げることが可能である。
【００３５】
静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３については、その位置や機能を示す文字表示が設けられていないものの、その位置や機能については透光用の薄肉部１２Ｂ〜１２Ｅを光らせることによってユーザに認識させることができる。静電スイッチ操作部ＳＷ１は、「ＭＥＮＵ」の文字表示によってその位置を認識することができるが、薄肉部１２Ａを光らせることによって、その位置をユーザにより明確に認識させることができる。また、後述するように、薄肉部１２を特定のタイミングで光らせることによって、ユーザに特定の情報を与えることも可能となる。
【００３６】
この操作装置Ａにおいては、静電スイッチ操作部ＳＷ０〜ＳＷ３が静電容量センサ４を筐体１内に設けることにより構成され、かつ透光用の薄肉部１２Ａ〜１２Ｅは、筐体１の前壁部１１に凹状部１５ａ設けることにより形成されており、筐体１自体がタッチパネルの主要構成部材と同様な役割を果たすものとなっている。したがって、その構成は合理的であり、たとえば無接点スイッチや表示手段などを一式揃えたタッチパネルを筐体１に組み込む場合と比較すると、その製造コストを大幅に低減することが可能である。
【００３７】
静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、正面視において薄肉部１２とはオーバラップしないように設けられており、光源７から薄肉部１２に向けて進行する光を遮らないように設けられている。したがって、薄肉部１２を光らせた際の輝度に不足を生じないようにすることができる。また、静電容量センサ４の電極部Ｅ１〜Ｅ３は、薄肉部１２の周囲を囲んだ配置形状とされていることに加え、円形リング状の薄肉部１２Ａ〜１２Ｃの内側に位置するアイランド電極部Ｅ１’〜Ｅ３’をも有しているために、それらの総面積を大きくし、静電スイッチとしての感度を高めることもできる。
【００３８】
この操作装置Ａにおいては、静電スイッチ操作部ＳＷ０が操作されて運転オンとなった場合に、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅを常時光らせるようにしてもよいが、これに代えて、たとえば次のように制御することもできる。
【００３９】
すなわち、運転オフ時には、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅの全てを消灯状態としておき、その後に運転オンとされた場合であっても、それだけでは依然として前記消灯状態を維持させておく。次いで、メニュースイッチとしての静電スイッチ操作部ＳＷ１が操作されると、その時点で初めて薄肉部１２Ｂ〜１２Ｅを点灯させ、増減変更スイッチとしての静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３の位置および機能を表示し、選択されたメニューの内容のデータの増減変更を可能とする。このような動作制御によれば、運転がオンとされて静電スイッチ操作部ＳＷ１が操作される迄の期間は、薄肉部１２Ａ〜１２Ｅの全てが消灯状態を維持するために、省エネを図ることができる。薄肉部１２Ａについては、静電スイッチ操作部ＳＷ２，ＳＷ３が操作された時点で初めて点灯させ、かつその後にデータの変更設定モードを終了すべく静電スイッチ操作部ＳＷ１が再操作されると、その時点で消灯させる。このような動作制御によれば、データの設定変更モード時にのみ薄肉部１２Ａが点灯することとなって、やはり省エネを図ることができる。また、薄肉部１２Ａが点灯している状態は、データの変更設定モードが未だ適切に終了していないことをユーザに示唆することとなるため、ユーザに適正なスイッチ操作を促す効果も得られる。
【００４０】
図６〜図８は、本発明の他の実施形態を示している。これらの図において、前記実施形態と同一または類似の要素には、前記実施形態と同一の符号を付している。
【００４１】
図６に示す構成においては、静電容量センサ４Ａの一部が追加の凹部１５ｂに進入し、中間肉厚部１３の裏面に接触している。静電容量センサ４Ａは、たとえば図７に示すように、絶縁シート４０に複数のスリット４４が設けられた構成を有している。これらのスリット４４は、電極部Ｅ１〜Ｅ３の周囲を囲むようにして断続的に設けられている。静電容量センサ４は、複数のスリット４４を介して、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａ（スリット４４によって囲まれた領域）と電極部Ｅ１〜Ｅ３の非形成領域Ｓｂ（スリット４４よりも外側の領域）とに区画され、これらの領域Ｓａ，Ｓｂは、スリット４４どうしの間に位置する複数の橋渡し部４５を介して互いに繋がっている。このような構成によれは、図７（ｂ）に示すように、橋渡し部４５を曲げて、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａと非形成領域Ｓｂとに段差を生じさせることができる。図６に示す構成においては、橋渡し部４５が、中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差部分に対応する箇所に配置されて曲げられ、電極部Ｅ１〜Ｅ３の形成領域Ｓａが中間肉厚部１３の裏面に接触しているとともに、電極部Ｅ１〜Ｅ３の非形成領域Ｓｂが非薄肉部１４の裏面に接触している。
【００４２】
本実施形態によれば、図３に示した実施形態と比較すると、電極部Ｅ１〜Ｅ３が筐体１の前壁部１１の表面側により接近することとなる。したがって、前壁部１１の表面側に形成される静電スイッチ操作部ＳＷ１〜ＳＷ３の感度を高めるのに好適となる。また、中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差は、橋渡し部４５およびスリット４４によって吸収されるために、静電容量センサ４に大きな皺なども生じないようにすることができる。なお、図７においては、電極部Ｅ０，Ｅ４の周囲にスリット４４が設けられていないが、その理由は、電極部Ｅ０，Ｅ４に対応する透光用の薄肉部や中間肉厚部は設けられていないからである。
【００４３】
図８（ａ）に示した構成においては、たとえば薄肉部１２Ｃ，１２Ｅの周囲に中間肉厚部１３が設けられているが、この中間肉厚部１３は、図６に示した中間肉厚部１３とは異なり、他の薄肉部１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｄの形成箇所とは分離し、薄肉部１２Ｃ，１２Ｅの周囲のみに部分的に設けられている。これに対し、図８（ｂ）に示すように、静電容量センサ４Ｂは、電極部Ｅ３の略全周を囲むようにして複数のスリット４４が断続して設けられ、かつこれら複数のスリット４４の間に橋渡し部４５が形成された構成とされている。本実施形態においても、同図（ａ）において、橋渡し部４５を中間肉厚部１３と非薄肉部１４との段差部分に対応させた配置として、静電容量センサ４Ｂに大きな皺などを生じさせることなく、電極部Ｅ３の形成領域を追加の凹状部１５ｂ内に進入させて中間肉厚部１３の裏面に接触させることが可能である。本実施形態から理解されるように、複数のスリット４４は、複数の電極部を一括して囲み込むように設ける場合に代えて、１つの電極部のみを囲み込むように設けることもできる。これは、透光用の薄肉部とその周囲に形成される中間肉厚部との関係についても同様である。
【００４４】
本発明は上述した実施形態の内容に限定されない。本発明に係る操作装置の各部の具体的な構成は、種々に設計変更自在である。
【００４５】
透光用の薄肉部は、円形リング状や「＋」，「−」の記号の形状のものに限定されない。たとえば、矩形リング状などの他のリング形状や、一部切欠きリング状に形成してもよく、また前記した記号とは異なる記号や模様（たとえば△，▽など）に形成することもできる。薄肉部は、非薄肉部との相対的な関係において薄肉化が図られ、かつ光源からの光を筐体の外部に透過させることが可能であればよく、その具体的な厚み寸法は問わない。薄肉部の周囲には、中間肉厚部を設けることが好ましいものの、この中間肉厚部を設けない構成とすることもできることは勿論である。
【００４６】
透光用の薄肉部や静電スイッチ操作部が設けられる筐体の壁部は、必ずしも筐体の前壁部でなくてもよく、これ以外の壁部とすることも可能である。静電容量センサとしては、可撓性や透光性を有する樹脂製シートに銅などの金属製のパターンを形成したものが安価、かつ軽量コンパクトであって、取り扱い性にも優れるが、これとは異なる構成のものを用いることもできる。
【００４７】
静電スイッチ操作部は、運転スイッチ、メニュースイッチ、増減変更スイッチとして構成されていなくてもよく、これら以外のスイッチとして構成することもできる。また、上述した実施形態の操作装置Ａにおいて、非静電方式の操作スイッチ８が設けられていることからも理解されるように、本発明では、操作スイッチの全てが静電スイッチとして構成されていなくてもよい。複数の操作スイッチのうち、一部の操作スイッチのみが静電スイッチとして構成されている場合であっても、その周辺領域については筐体表面の平面化を図り、汚れを生じ難くするといった効果が得られるからである。
【００４８】
本発明に係る操作装置は、給湯装置用以外として、種々の装置・機器類（たとえば、コージェネレーションシステム、ヒートポンプ、空調機、軟水器などの水処理装置など）の遠隔操作用、または遠隔操作用以外の操作装置として構成することができる。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御回路を内部に収容する筐体と、
この筐体の壁部の表面側に設けられたスイッチ操作部と、
を備えている、操作装置であって、
前記制御回路に接続されて前記壁部の裏面に接触または接近するように前記筐体内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部として静電スイッチ操作部を形成する静電容量センサと、
前記壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成され、かつ前記筐体内に設けられた光源から発せられる光を透過させることによって前記静電スイッチ操作部の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部と、
を備えていることを特徴とする、操作装置。
【請求項２】
前記透光用の薄肉部は、前記静電スイッチ操作部の位置に加え、前記静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字、記号、または模様をさらに表示可能に形成されている、請求項１に記載の操作装置。
【請求項３】
前記壁部の裏面のうち、前記凹状部の周囲には、この凹状部よりも深さが浅い追加の凹状部が形成されて、前記薄肉部の周囲は、前記薄肉部と非薄肉部との中間の厚みを有する中間肉厚部とされている、請求項１または２に記載の操作装置。
【請求項４】
前記静電容量センサは、絶縁シートに電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、
前記絶縁シートには、１または複数のスリットが形成されていることにより、このスリットを介して前記電極部の形成領域と非形成領域とは区画され、かつこれら電極部の形成領域と非形成領域とは、スリットが設けられていない橋渡し部を介して互いに繋がっており、
前記電極部の非形成領域は、前記非薄肉部の裏面に接触または接近した配置とされている一方、前記電極部の形成領域は、前記追加の凹状部内に配置されて前記中間肉厚部に接触または接近しており、前記中間肉厚部と前記非薄肉部との段差部分には、前記橋渡し部が配置されている、請求項３に記載の操作装置。
【請求項５】
前記静電容量センサは、透光性を有する絶縁シートに、電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、
前記静電容量センサのうち、少なくとも前記電極部は、前記光源から前記透光用の薄肉部に向けて進行する光を遮らないように、前記薄肉部とはオーバラップしない配置とされている、請求項１ないし４のいずれかに記載の操作装置。
【請求項６】
前記透光用の薄肉部としては、正面視形状が円形リング状、矩形リング状、もしくはこれ以外のリング状、または一部切欠きリング状とされた薄肉部が設けられ、
前記電極部は、正面視において前記リング状の薄肉部の周囲を囲む配置に設けられており、かつ正面視において前記薄肉部の内側に位置してリード線部を介して繋がったアイランド電極部を有している、請求項４または５に記載の操作装置。
【請求項１】
制御回路を内部に収容する筐体と、
この筐体の壁部の表面側に設けられたスイッチ操作部と、
を備えている、操作装置であって、
前記制御回路に接続されて前記壁部の裏面に接触または接近するように前記筐体内に設けられ、かつ前記スイッチ操作部として静電スイッチ操作部を形成する静電容量センサと、
前記壁部の裏面側に凹状部を設けることにより形成され、かつ前記筐体内に設けられた光源から発せられる光を透過させることによって前記静電スイッチ操作部の位置を認識させる表示が可能な透光用の薄肉部と、
を備えていることを特徴とする、操作装置。
【請求項２】
前記透光用の薄肉部は、前記静電スイッチ操作部の位置に加え、前記静電スイッチ操作部の種類または機能を識別するための文字、記号、または模様をさらに表示可能に形成されている、請求項１に記載の操作装置。
【請求項３】
前記壁部の裏面のうち、前記凹状部の周囲には、この凹状部よりも深さが浅い追加の凹状部が形成されて、前記薄肉部の周囲は、前記薄肉部と非薄肉部との中間の厚みを有する中間肉厚部とされている、請求項１または２に記載の操作装置。
【請求項４】
前記静電容量センサは、絶縁シートに電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、
前記絶縁シートには、１または複数のスリットが形成されていることにより、このスリットを介して前記電極部の形成領域と非形成領域とは区画され、かつこれら電極部の形成領域と非形成領域とは、スリットが設けられていない橋渡し部を介して互いに繋がっており、
前記電極部の非形成領域は、前記非薄肉部の裏面に接触または接近した配置とされている一方、前記電極部の形成領域は、前記追加の凹状部内に配置されて前記中間肉厚部に接触または接近しており、前記中間肉厚部と前記非薄肉部との段差部分には、前記橋渡し部が配置されている、請求項３に記載の操作装置。
【請求項５】
前記静電容量センサは、透光性を有する絶縁シートに、電極部およびこの電極部に繋がったリード線部がパターン形成された構成を有しており、
前記静電容量センサのうち、少なくとも前記電極部は、前記光源から前記透光用の薄肉部に向けて進行する光を遮らないように、前記薄肉部とはオーバラップしない配置とされている、請求項１ないし４のいずれかに記載の操作装置。
【請求項６】
前記透光用の薄肉部としては、正面視形状が円形リング状、矩形リング状、もしくはこれ以外のリング状、または一部切欠きリング状とされた薄肉部が設けられ、
前記電極部は、正面視において前記リング状の薄肉部の周囲を囲む配置に設けられており、かつ正面視において前記薄肉部の内側に位置してリード線部を介して繋がったアイランド電極部を有している、請求項４または５に記載の操作装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２０１１−１１３８９３（Ｐ２０１１−１１３８９３Ａ）
【公開日】平成２３年６月９日（２０１１．６．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２７０８８４（Ｐ２００９−２７０８８４）
【出願日】平成２１年１１月２８日（２００９．１１．２８）
【出願人】（０００００４７０９）株式会社ノーリツ (1,293)
【出願人】（５０３１１６６５９）ノーリツエレクトロニクステクノロジー株式会社 (155)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年６月９日（２０１１．６．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１１月２８日（２００９．１１．２８）
【出願人】（０００００４７０９）株式会社ノーリツ (1,293)
【出願人】（５０３１１６６５９）ノーリツエレクトロニクステクノロジー株式会社 (155)
【Ｆターム（参考）】
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