画像形成装置
【課題】先行用紙への画像形成完了後、迅速に後続用紙を頭出し可能な技術を提供する。
【解決手段】画像形成装置は、搬送／排紙ローラを回転させて用紙を副走査方向に所定距離Ｄ１搬送しては、記録ユニットを搭載したキャリッジを主走査方向に搬送すると共に記録ユニットにインク液滴を吐出させて用紙に一連の画像を形成する。更に、搬送ローラにより用紙を距離Ｄ１搬送するに際には、給紙ローラを回転させて後続用紙を連れ回し搬送する。そして、先行用紙後端が搬送ローラと給紙ローラとの間に位置する用紙センサ及び中間ローラを通過する回では、先行用紙のみを距離Ｄ１搬送して、後続用紙の連れ回し搬送を禁止する（時刻Ｔ２）。そして、先行用紙後端が用紙センサ位置を通過した時点で後続用紙を中間ローラ位置まで高速搬送し、先行用紙への画像形成完了後、後続用紙を搬送ローラに供給する（時刻Ｔ３）。
【解決手段】画像形成装置は、搬送／排紙ローラを回転させて用紙を副走査方向に所定距離Ｄ１搬送しては、記録ユニットを搭載したキャリッジを主走査方向に搬送すると共に記録ユニットにインク液滴を吐出させて用紙に一連の画像を形成する。更に、搬送ローラにより用紙を距離Ｄ１搬送するに際には、給紙ローラを回転させて後続用紙を連れ回し搬送する。そして、先行用紙後端が搬送ローラと給紙ローラとの間に位置する用紙センサ及び中間ローラを通過する回では、先行用紙のみを距離Ｄ１搬送して、後続用紙の連れ回し搬送を禁止する（時刻Ｔ２）。そして、先行用紙後端が用紙センサ位置を通過した時点で後続用紙を中間ローラ位置まで高速搬送し、先行用紙への画像形成完了後、後続用紙を搬送ローラに供給する（時刻Ｔ３）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、シートに画像を形成する画像形成装置としては、インクジェットプリンタ等の画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置では、シートを副走査方向に所定距離ずつ搬送する一方、この搬送毎に記録ユニットを主走査方向に搬送してシートに画像を形成する。また、この種の画像形成装置としては、センサが先行シートの後端を検出すると、後続シートの搬送を開始するものが知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１５５０３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、本発明者らは、先行シートを副走査方向に所定距離ずつ搬送しては記録ユニットを主走査方向に搬送して先行シートに画像を形成する過程において、先行シートの各回の搬送動作に合わせて、後続シートを間欠搬送することを考えている。この搬送方法によれば、先行シートの後端を追跡するように後続シートを搬送することができ、先行シートへの画像形成完了後、後続シートを迅速に画像形成位置に搬送することができる。
【０００５】
但し、先行シートを副走査方向に所定距離搬送する上記動作に合わせて後続シートを間欠搬送するにしても、先行シートと同距離ずつ後続シートを搬送しようとすると、搬送精度の問題から後続シートが先行シート後端と重なってしまう可能性が高くなる。このため、後続シートを先行シートよりも低速で搬送することで、後続シートを先行シートよりも少ない距離ずつ搬送することを考えている。
【０００６】
しかしながら、間欠搬送時に後続シートを先行シートよりもゆっくりと搬送すると次第に先行シート後端と後続シート先端との距離が開くため、そのことを原因として後続シートの供給動作に遅れが生じる。
【０００７】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、先行シートを副走査方向に所定距離搬送する上記動作に合わせて後続シートを間欠搬送して、後続シートを画像形成位置に搬送する画像形成装置において、迅速に後続シートを画像形成位置に搬送可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するためになされた本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段による画像形成位置よりもシート搬送路の上流に設けられたシート搬送機構を駆動し、画像形成位置に向けて、シートを間欠的に第一の距離ずつ搬送する搬送制御手段と、シート搬送機構よりもシート搬送路の上流に設けられたシート供給機構を駆動し、シートをシート搬送機構に供給する供給制御手段と、搬送制御手段により搬送されている先行シートの後端が、シート搬送路におけるシート搬送機構及びシート供給機構の間において予め定められた基準地点を通過したか否かを判定する通過判定手段と、を備え、更に上記供給制御手段が次のように構成されたものである。
【０００９】
本発明の画像形成装置における上記供給制御手段は、第一制御手段及び第二制御手段及び予測手段を備える。第一制御手段は、第一の距離ずつシートを搬送する上記搬送制御手段の当該搬送動作に合わせて、上記シート供給機構を駆動し、先行シートに続いて上記シート搬送機構に供給するシートである後続シートを搬送する。第一制御手段は、後続シートを搬送制御手段によるシートの搬送速度よりも遅い速度で搬送することにより、先行シートの搬送動作に合わせて、間欠的に後続シートを第一の距離より短い第二の距離ずつ搬送する。
【００１０】
一方、予測手段は、間欠的に行われる各回の上記第一制御手段による後続シートの搬送動作の内、この搬送動作に合わせて実行される上記搬送制御手段の搬送動作により先行シートの後端が基準地点を通過する回を予測する。第二制御手段は、この予測手段の予測結果に従って、先行シートの後端が基準地点を通過すると予測された回の第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止する。更に、第二制御手段は、通過判定手段により先行シートの後端が基準地点を通過したと判定された時点から、後続シートの先端が、送出地点として予め定められた「基準地点」又は「基準地点よりもシート搬送路下流における先行シートの後端に接触しない地点」に到達するまで、後続シートを搬送する。この際、第二制御手段は、第一制御手段によるシートの搬送速度よりも速い搬送速度で搬送する。
【００１１】
このように構成された本発明の画像形成装置では、上述したように、先行シートの間欠的な搬送動作に合わせて、第一制御手段により後続シートの間欠的な搬送動作を行い、先行シートの後端が基準地点を通過すると、第二制御手段によって後続シートをそれまでよりも速い搬送速度で搬送する。更に、先行シートの後端が基準地点を超えると予測される先行シートの搬送時には、第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止する。従って、第二制御手段による後続シートの搬送動作を迅速に行うことができ、結果として、後続シートを迅速にシート搬送機構に供給することができる。
【００１２】
即ち、第一制御手段は、後続シートが先行シートに追いつかないようにして低速で間欠的に後続シートを搬送するものであり、第二制御手段は、先行シート後端が基準地点を越えたことを条件に後続シートを第一制御手段より高速で搬送し、後続シートの搬送位置を調整するものであるが、仮に第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止しない場合には、先行シート後端が基準地点を越える期間に、搬送制御手段の動作に連動して第一制御手段による後続シートの搬送動作が行われることになる。従って、この場合には、先行シート後端が基準地点を越えたことを契機に第二制御手段によって後続シートを高速に搬送しようとしても、第一制御手段の動作に影響されて第二制御手段による搬送動作に瞬時に移行することができない。
【００１３】
このため、第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止しない場合には、先行シート後端が基準地点を越えると後続シートの少なくとも基準地点までの搬送が可能になる画像形成装置においても、第一制御手段による搬送動作が終了するのを待つ対応となり、後続シートの供給動作に遅れが生じる。
【００１４】
本発明では、このような理由から上述の条件で第一制御手段による搬送動作を禁止するようにしている。本発明によれば、上述の条件で第一制御手段による搬送動作を禁止するので、先行シート後端が基準地点を越えた時点から第二制御手段による搬送動作を迅速に開始することができ、結果として、後続シートを迅速に供給できる。
【００１５】
ところで、本発明は、上記基準地点を通過するシート端部を検出可能なセンサを備えた画像形成装置に適用することができる。この場合、通過判定手段は、センサの検出信号に基づき、先行シートの後端が基準地点を通過したか否かを判定する構成にすることができる（請求項２）。センサにより基準地点の通過を高精度に判定できるようにすれば、先行シートと後続シートとの距離を詰めることができ、後続シートを迅速に供給することができる。
【００１６】
また、予測手段は、搬送制御手段が搬送する先行シートのシート搬送路における位置を特定し、搬送制御手段による搬送動作の開始時点での先行シート後端と基準地点との距離が搬送制御手段による搬送動作によって搬送されるシートの搬送距離よりも短い回を、先行シートの後端が基準地点を通過する回であると予測する構成にすることができる（請求項３）。具体的に、予測手段は、上記センサの検出信号に基づき、先行シート先端が基準地点を通過してからの先行シートの搬送量を特定し、この搬送量とシートサイズとに基づき、搬送制御手段による搬送動作の開始時点での先行シート後端と基準地点との距離を特定する構成にすることができる。更に言えば、予測手段は、高精度に予測を行うために、搬送制御手段による各回の搬送動作の実行前に、先行シートの後端が基準地点を通過する回であるか否かを予測する構成にされるのが好ましい。
【００１７】
また、上記送出地点は、シート搬送機構の設置地点に定めることができる。この場合には、第二制御手段による上記送出地点への後続シートの搬送動作により、後続シートを最終的にシート搬送機構に供給することができる（請求項４）。
【００１８】
この他、画像形成装置の種類によっては、上記送出地点をシート搬送機構の設置地点に定めることが適切でない場合がある。従って、このような種類の画像形成装置に対しては、シート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に上記送出地点を定めることができる（請求項５）。
【００１９】
尚、先行シートの後端が基準地点を超える契機となった搬送動作の完了後に、搬送制御手段が、シート搬送機構を駆動して先行シートを排出し後続シートを画像形成位置へと頭出しする次頁配置動作を実行し、その後、第一の距離ずつシートを搬送する間欠的な搬送動作を再開する構成の画像形成装置において、上記送出地点を、シート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に定める場合には、第二制御手段により送出地点まで後続シートが搬送された後、搬送制御手段による上記次頁配置動作の開始に合わせて、シート供給機構を駆動し、後続シートをシート搬送機構に供給する第三制御手段を供給制御手段に設けて、第三制御手段により、最終的に後続シートをシート搬送機構に供給するように画像形成装置を構成することができる（請求項６）。
【００２０】
また、シート供給機構が、シートに動力を伝達する動力伝達機構をシート搬送路に沿う複数の地点に有し、複数の動力伝達機構を通じてシート搬送機構までシートを搬送する構成にされた画像形成装置では、シート供給機構が備える複数の動力伝達機構の内、最もシート搬送機構寄りに設置された最終段の動力伝達機構の設置地点に、上記送出地点を設定することができる（請求項７）。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】第一実施例の画像形成装置１の構成を表す断面図である。
【図２】第一実施例の画像形成装置１の電気的構成を表すブロック図である。
【図３】主制御部１０が実行する印刷制御処理を表すフローチャートである。
【図４】第一実施例でのキャリッジ３１及び各ローラの駆動態様を示す図である。
【図５】第一実施例での先行用紙及び後続用紙の搬送態様を示す図である。
【図６】第二実施例の印刷制御処理を表すフローチャートである。
【図７】第二実施例でのキャリッジ３１及び各ローラの駆動態様を示す図である。
【図８】第二実施例での先行用紙及び後続用紙の搬送態様を示す図である。
【図９】第一実施例の変形例における各ローラの駆動態様を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下に本発明の実施例について、図面と共に説明する。
［第一実施例］
本実施例の画像形成装置１は、インクジェットプリンタとして構成されたものであり、図１に示すように、記録ユニット２１と、記録ユニット２１を用紙Ｐの搬送方向（副走査方向）とは垂直な主走査方向に搬送するためのキャリッジ３１と、給紙トレイ１０１と、給紙トレイ１０１に積層された用紙Ｐを一枚ずつ分離して用紙搬送路に送出する給紙ローラ１１１と、給紙ローラ１１１の回転により用紙搬送路に送出された用紙Ｐを用紙搬送路下流に搬送する中間ローラ１２１と、中間ローラ１２１の回転により搬送されてくる用紙Ｐを記録ユニット２１下のインク吐出地点に搬送する搬送ローラ１３１と、搬送ローラ１３１から搬送されてきた用紙Ｐを用紙搬送路下流に排出する排紙ローラ１４１と、給紙モータＭ１と、搬送モータＭ２と、ＣＲ（キャリッジ）モータＭ３と、用紙センサＳＮ１と、レジセンサＳＮ２と、を備える。
【００２３】
給紙ローラ１１１は、ＤＣ（直流）モータで構成される給紙モータＭ１を駆動源として回転し、給紙トレイ１０１に載置された最上部の用紙Ｐを分離して用紙搬送路に送出するものである。用紙搬送路は、給紙ローラ１１１により送出される用紙Ｐの移動を規制して給紙トレイ１０１から送出された用紙Ｐを、中間ローラ１２１を介して用紙搬送路下流に位置する搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間に誘導可能な構成にされている。
【００２４】
中間ローラ１２１は、用紙搬送路において給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１との間に設置され、給紙ローラ１１１から搬送されてきた用紙Ｐを、ピンチローラ１２３と共に挟持し、回転動作により用紙搬送路下流に搬送する。この中間ローラ１２１は、給紙ローラ１１１と同じ給紙モータＭ１を駆動源として回転し、給紙ローラ１１１から搬送されてきた用紙Ｐを、搬送ローラ１３１に供給する。
【００２５】
また、搬送ローラ１３１は、ＤＣモータで構成される搬送モータＭ２を駆動源として回転するものであり、記録ユニット２１によるインク吐出地点よりも用紙搬送路上流に設けられている。この搬送ローラ１３１は、中間ローラ１２１の回転動作により中間ローラ１２１から搬送されてくる用紙Ｐを、ピンチローラ１３３と共に挟持して自己の回転動作により用紙Ｐをインク吐出地点に搬送する。
【００２６】
この他、排紙ローラ１４１は、記録ユニット２１によるインク吐出地点よりも用紙搬送路下流に設けられて、搬送ローラ１３１の設置地点からインク吐出地点を経由して搬送されてくる用紙Ｐをピンチローラ１４３と共に挟持し、回転動作により当該用紙Ｐを図示しない排紙トレイ側に搬送するものである。この排紙ローラ１４１は、搬送モータＭ２を駆動源として搬送ローラ１３１と連動するように回転する。図１では、排紙ローラ１４１及びピンチローラ１４３の組を一つのみ図示するが、排紙ローラ１４１及びピンチローラ１４３は、排紙トレイを終端とする用紙搬送路に沿って複数組設けることができる。
【００２７】
本実施例の画像形成装置１は、このように給紙ローラ１１１を通じて給紙トレイ１０１に載置された用紙Ｐを用紙搬送路に搬送し、この用紙Ｐを用紙搬送路に設けられた中間ローラ１２１を通じて搬送ローラ１３１に供給し、搬送ローラ１３１の回転により用紙Ｐをインク吐出地点に搬送して、画像形成済の用紙Ｐを排紙ローラ１４１の回転により排出する。そして、この用紙搬送路には、用紙端を検知可能なセンサとして、用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２が設けられている。
【００２８】
具体的に、用紙センサＳＮ１は、中間ローラ１２１の設置地点（中間ローラ１２１とピンチローラ１２３とのニップ部）を通過する用紙端を検出可能な位置に設けられている。一方、レジセンサＳＮ２は、用紙搬送路における搬送ローラ１３１の上流地点であって、搬送ローラ１３１の設置地点近傍に設けられている。この用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２は、用紙搬送路において用紙位置を特定するために使用される。
【００２９】
その他、記録ユニット２１は、インク液滴を吐出するためのノズルが底面に設けられたものであり、ノズルは、搬送ローラ１３１と排紙ローラ１４１との間に設けられた用紙搬送路を構成するプラテン１５０に対向するように配置されている。この記録ユニット２１は、主走査方向に移動可能なキャリッジ３１に搭載され、キャリッジ３１は、ＤＣモータで構成されるＣＲモータＭ３を駆動源として主走査方向に搬送される。尚、主走査方向は、図１の紙面に対して垂直な方向に対応する。
【００３０】
ここでは、キャリッジ搬送機構の詳細構成の図示を省略するが、キャリッジ搬送機構は、無端ベルトに連結されたキャリッジ３１が、主走査方向に延びる図示しないガイド軸に沿って移動可能に設けられた構成にされている。無端ベルトは、ＣＲモータＭ３の駆動力を受けて回転するが、キャリッジ３１は、このＣＲモータＭ３の駆動力を受けて回転する無端ベルトに従動して、ガイド軸に沿って主走査方向に移動する。
【００３１】
続いて、図２を用いて画像形成装置１の電気的構成について説明する。本実施例の画像形成装置１は、記録ユニット２１、キャリッジ３１及び各種ローラ１１１，１２１，１３１，１４１を駆動するための構成として、主制御部１０と、記録制御部２０と、キャリッジ制御部４０と、用紙搬送制御部６０と、給紙制御部８０と、駆動回路２３，４３，６３，８３と、エンコーダ４５，６５，８５と、信号処理部４７，６７，８７と、を備える。
【００３２】
記録制御部２０は、記録ユニット２１によるインク液滴の吐出動作を制御するものであり、主制御部１０から入力される指令に従い、駆動回路２３を通じて記録ユニット２１を駆動し、記録ユニット２１によるインク液滴の吐出動作を制御する。この動作によって記録制御部２０は、記録ユニット２１に、主制御部１０から入力された印刷画像データに基づく画像を用紙Ｐに形成させる。
【００３３】
また、キャリッジ制御部４０は、駆動回路４３を介してＣＲモータＭ３を駆動し、キャリッジ３１の搬送制御を行うものである。例えば、用紙Ｐに画像を形成する際には、インク液滴を目的の地点に着弾させるために、キャリッジ３１を主走査方向に定速搬送する。キャリッジ制御部４０は、このようなキャリッジ３１の搬送制御を、主制御部１０からの指令に従って実行する。尚、キャリッジ制御部４０には、上記搬送制御のために信号処理部４７からキャリッジ３１の位置及び速度の情報が入力される。信号処理部４７は、エンコーダ４５から入力されるエンコーダ信号（Ａ相信号及びＢ相信号）を処理して、キャリッジ３１の位置及び速度を検出するものである。エンコーダ信号を用いた位置及び速度の検出方法については周知なので、ここでは説明を省略する。例えば、エンコーダ４５は、主走査方向に延びるエンコーダスケールと、エンコーダスケールに設けられたスリットを読み取るためにキャリッジ３１に設置されたセンサ素子とからなるリニアエンコーダにより構成される。
【００３４】
また、用紙搬送制御部６０は、主制御部１０からの指令に従い、駆動回路６３を介して搬送モータＭ２を制御することにより、用紙Ｐの搬送を制御するものである。搬送モータＭ２によって発生する駆動力は、伝達機構Ｒ２を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１に伝達される。これによって搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１は同期動作する。尚、用紙搬送制御部６０には、信号処理部６７から、用紙Ｐの搬送量及び速度の情報が入力される。信号処理部６７は、エンコーダ６５から入力されるエンコーダ信号に基づき、用紙Ｐの搬送量及び速度を検出し、この情報を用紙搬送制御部６０に入力するものである。エンコーダ６５は、例えば、搬送モータＭ２の回転軸に設けられたロータリエンコーダにより構成される。用紙搬送制御部６０は、この信号処理部６７から入力される用紙Ｐの搬送量及び速度の情報に基づいて用紙Ｐの搬送制御を行う。
【００３５】
また、給紙制御部８０は、主制御部１０からの指令に従い、駆動回路８３を介して給紙モータＭ１を制御することにより、給紙トレイ１０１から搬送ローラ１３１へ用紙Ｐを供給するものである。給紙モータＭ１によって発生する駆動力は、伝達機構Ｒ１を通じて給紙ローラ１１１又は中間ローラ１２１又はその両者に伝達される。尚、給紙制御部８０には、信号処理部８７から用紙Ｐの搬送量及び速度の情報が入力される。信号処理部８７は、エンコーダ８５から入力されるエンコーダ信号に基づき、用紙Ｐの搬送量及び速度を検出し、この情報を給紙制御部８０に入力するものである。エンコーダ８５は、例えば、給紙モータＭ１の回転軸に設けられたロータリエンコーダにより構成される。給紙制御部８０は、この信号処理部８７から入力される用紙Ｐの搬送量及び速度の情報に基づいて用紙Ｐの搬送制御を行う。
【００３６】
一方、主制御部１０は、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ及び通信インタフェース等を内蔵するものであり、ＲＯＭに記憶されたプログラムをＣＰＵにて実行することにより、装置各部を統括制御して、画像形成装置１としての各種機能を実現する。この主制御部１０は、例えば外部のパーソナルコンピュータから印刷指示と共に印刷画像データを受信すると、記録制御部２０、キャリッジ制御部４０、用紙搬送制御部６０及び給紙制御部８０に対して指令入力することにより、主走査方向への画像形成動作、及び、主走査方向とは直交する副走査方向への用紙Ｐの搬送動作を統括的に制御し、用紙Ｐに外部のパーソナルコンピュータから入力された印刷画像データに基づく画像を形成する。
【００３７】
尚、主制御部１０は、用紙Ｐ一枚分の印刷画像データを記憶保持できるだけの記憶エリアを有さないため、パーソナルコンピュータから印刷指示を受信した際には、パーソナルコンピュータからの印刷画像データの受信動作と並行して印刷制御処理を実行する。
【００３８】
また、主制御部１０は、信号処理部６７を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１による用紙搬送量の情報を取得し、信号処理部８７を通じて給紙ローラ１１１及び中間ローラ１２１による用紙搬送量の情報を取得し、これらの情報と、用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２による用紙端の検出信号に基づき、用紙搬送路における用紙位置Ｘを特定する。即ち、主制御部１０は、用紙搬送量に基づき用紙位置Ｘを特定するが、用紙センサＳＮ１又はレジセンサＳＮ２にて用紙端が検知された場合には、その時点で特定している用紙位置Ｘをセンサ位置に補正して、用紙搬送路における用紙位置Ｘを特定する。用紙位置Ｘとしては、用紙Ｐの搬送方向先端の位置を特定することができる。以下では、用紙Ｐの搬送方向先端（用紙Ｐにおける用紙搬送路下流側の端部）の位置を用紙Ｐの「先端」と表現し、用紙Ｐにおける用紙搬送路上流側の端部を、用紙Ｐの「後端」と表現する。
【００３９】
続いて、主制御部１０が外部のパーソナルコンピュータから印刷指示を受信すると実行する印刷制御処理の詳細を、図３を用いて説明する。印刷制御処理を開始すると、主制御部１０は、まず、給紙制御部８０及び用紙搬送制御部６０を通じて第一頁の用紙Ｐを頭出しする処理を開始する（Ｓ１１０）。具体的には「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１及び中間ローラ１２１を回転させて第一頁となる用紙Ｐを給紙トレイ１０１から搬送ローラ１３１に供給し、更に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、用紙Ｐの頭出しを行う処理」を開始する。
【００４０】
その後、主制御部１０は、用紙Ｐの頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ１３０）。周知のインクジェットプリンタと同様、本実施例の画像形成装置１は、用紙Ｐの間欠搬送を伴いながらキャリッジ３１を主走査方向に往復動させて、用紙Ｐに印刷画像データに基づく一連の画像を形成するが、Ｓ１３０では、そのプロセスとして「キャリッジ制御部４０を通じてキャリッジ３１を主走査方向に片道分（即ち１パス分）定速搬送すると共に、キャリッジ３１の搬送時に記録制御部２０を通じてインク液滴を記録ユニット２１から吐出することにより、用紙Ｐにおいて、記録ユニット２１の能力によって定まる所定ライン数分の画像を主走査方向に形成する処理」を開始する。用紙Ｐに対する一連の画像形成は、このような１パス分の画像形成処理の繰返しにより実現される。尚、Ｓ１２０，Ｓ１３０では、用紙Ｐの搬送が完了する前に先行して、１パス分の画像形成処理の内、キャリッジ３１が定速状態に移行するまでの加速制御を行うことができる（図４参照）。
【００４１】
また、Ｓ１３０で画像形成処理を開始すると、主制御部１０は、今回Ｓ１３０で開始した画像形成処理によってパーソナルコンピュータから印刷指示された印刷画像データ終端までの画像形成が完了するか否かを判断し（Ｓ１４０）、終端までの画像形成が完了する場合には（Ｓ１４０でＹｅｓ）、Ｓ１５０に移行する。そして、Ｓ１５０では、印刷画像データに基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、画像形成済の用紙Ｐを排出する。その後、当該印刷制御処理を終了する。
【００４２】
一方、印刷画像データ終端までの画像形成が完了しない場合には（Ｓ１４０でＮｏ）、今回の画像形成処理に供されたデータに続く後続データが、その手前で改頁の必要な次頁のデータであるか否かを判断する（Ｓ１６０）。そして、次頁のデータである場合には（Ｓ１６０でＹｅｓ）、Ｓ１７０に移行して、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、次の処理を開始する。即ち、「用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、画像形成済の用紙Ｐを排出すると共に、この用紙Ｐの後端が用紙センサＳＮ１により検知されると、給紙制御部８０を通じて後続用紙の搬送を開始して、後続用紙を搬送ローラ１３１に供給し、後続用紙が搬送ローラ１３１に供給された後には、用紙搬送制御部６０を通じて、先行用紙の排紙及び後続用紙の頭出しをする処理」を開始する。そして、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、上述した１パス分の画像形成処理を開始する。
【００４３】
この他、後続データが次頁のデータでない場合（Ｓ１６０でＮｏ）、主制御部１０は、今回Ｓ１３０での処理により画像形成に供されている先行用紙の後端位置Ｘ１から、基準地点である用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点（中間ローラ１２１の設置地点）までの用紙搬送路に沿う距離Ｄｓを算出する（Ｓ１８０）。具体的には、用紙搬送量から特定される先行用紙の先端位置Ｘ０と、印刷指示の入力時に外部のパーソナルコンピュータから通知された給紙トレイ１０１に載置されている用紙Ｐのサイズ情報とに基づき、先行用紙の後端位置Ｘ１を特定し、この後端位置Ｘ１と用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点Ｘｍとの用紙搬送路に沿う距離Ｄｓ＝Ｘｍ−Ｘ１を算出する。
【００４４】
そして、距離Ｄｓが、１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断することにより、次回、先行用紙を１パス分（即ち距離Ｄ１分）搬送した際に、先行用紙の後端が基準地点を通過するか否かを判断する（Ｓ１９０）。ここで、距離Ｄ１は、１パス分の画像形成処理により用紙Ｐに形成される画像の副走査方向の幅に対応するものである。上述したように、インクジェットプリンタである本実施例の画像形成装置１では、１パス分の画像形成処理を実行する度に用紙Ｐを副走査方向に搬送して用紙Ｐにライン画像群からなる一連の画像を形成するが、距離Ｄ１は、このように、１パス分の画像形成処理の実行毎に用紙Ｐ（先行用紙）を搬送する量に対応する。
【００４５】
Ｓ１９０で、距離Ｄｓが距離Ｄ１以上であると判断すると（Ｓ１９０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ２００に移行し、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第「用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、搬送ローラ１３１が搬送する先行用紙を距離Ｄ１だけ送出すると同時に、給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、後続用紙を距離Ｄ１よりも短い距離Ｄ２だけ送出する処理」を開始する。このとき、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けていない場合は、先行用紙が搬送ローラ１３１と給紙ローラ１１１とによって挟持されて搬送されるが、搬送ローラの搬送力（搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間のニップ力や摩擦力）が給紙ローラ１１１よりも勝るため、先行用紙が距離Ｄ１搬送される。そして、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けた後は、Ｓ２００の動作によって、先行用紙に続いて、後続用紙が送りだされる。以下では、搬送ローラ１３１の回転に合わせて給紙ローラ１１１を回転させて後続用紙を搬送することを「連れ回し搬送」と表現する。
【００４６】
図４には、キャリッジ３１及び各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様を示すが、Ｓ２００で開始する処理では、図４時刻Ｔ２よりも前の時間帯に示すように、搬送ローラ１３１の回転と同時に給紙ローラ１１１を回転させ、給紙ローラ１１１を搬送ローラ１３１と同一時間回転させる。但し、給紙ローラ１１１については搬送ローラ１３１よりも遅い速度で回転させることにより、給紙ローラ１１１により搬送される後続用紙を搬送ローラ１３１により搬送される先行用紙よりも遅い速度で搬送する。給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１とで搬送時間は同じであるので、後続用紙は、搬送ローラ１３１により搬送される先行用紙の搬送距離Ｄ１よりも短い距離Ｄ２搬送される。
【００４７】
尚、このように後続用紙を連れ回し搬送するのは、先行用紙の画像形成が完了した後、後続用紙の頭出しを迅速に行うためである。但し、用紙搬送には誤差が生じ、特に給紙トレイ１０１から用紙Ｐを送出する際には、負荷変動等から用紙搬送量についての誤差が大きいので、本実施例では、後続用紙の先端が、先行用紙の後端に接触しないように、給紙ローラ１１１をゆっくり回転させることで控えめに後続用紙を連れ回し搬送する。
【００４８】
主制御部１０は、このように先行用紙を距離Ｄ１搬送し、同時に後続用紙を連れ回し搬送する処理を開始すると、先行用紙の１パス分（距離Ｄ１）の搬送及び後続用紙の連れ回し搬送が完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。これにより、距離Ｄ１だけ搬送されてインク吐出地点に配置された先行用紙の領域に新たな画像を形成する。その後、Ｓ１４０以降の処理を実行する。尚、上述したようにインク吐出開始時に先行用紙の搬送が完了していればよく、先行用紙の搬送中にキャリッジ３１の搬送を開始しても良い。
【００４９】
本実施例の印刷制御処理では、このようにして画像形成処理と、先行用紙及び後続用紙の間欠的な搬送動作と、を繰返し行うのであるが、このような繰返しのプロセスが進むと、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する時期が到来する。本実施例では、この時期を上述したＳ１８０，Ｓ１９０での処理により予測する。
【００５０】
即ち、距離Ｄｓ＝Ｘｍ−Ｘ１を算出し（Ｓ１８０）、距離Ｄｓが１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断し（Ｓ１９０）、距離Ｄｓが距離Ｄ１よりも短い場合には（Ｓ１９０でＹｅｓ）、次回における先行用紙の１パス分の搬送動作により先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると予測し、Ｓ２１０に移行する。そして、Ｓ２１０では、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、給紙ローラ１１１を駆動せずに、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１のみを駆動して、連れ回し搬送をせずに先行用紙を１パス分搬送する処理を開始する。
【００５１】
即ち、Ｓ２１０では、図４時刻Ｔ２に示すように、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１が搬送する先行用紙を距離Ｄ１だけ送出する処理を開始する。一方、給紙制御部８０に対する指令入力を行わずに、給紙ローラ１１１が搬送ローラ１３１の動作に合わせて回転する動作を禁止する。
【００５２】
このような用紙搬送制御部６０による搬送動作の開始後には、上記印刷指示された印刷画像データにおいて現在の頁に画像形成しきれず次頁への画像形成が必要なデータが存在するか否かを判断し（Ｓ２２０）、次頁への画像形成が必要なデータがない場合には（Ｓ２２０でＮｏ）、Ｓ２１０で開始された用紙Ｐの１パス分の搬送動作が完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。
【００５３】
一方、次頁への画像形成が必要なデータがある場合には（Ｓ２２０でＹｅｓ）、Ｓ２１０での処理を契機に先行用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過することで用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出されるか、Ｓ２１０で開始した先行用紙の１パス分の搬送動作が完了するまで待機し（Ｓ２３０，Ｓ２４０）、用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出されずに（Ｓ２３０でＮｏ）、１パス分の搬送動作が完了した場合には（Ｓ２４０でＹｅｓ）、上記予測が間違っていたことになるため、Ｓ１３０に移行する。
【００５４】
一方、用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出された場合には（Ｓ２３０でＹｅｓ）、その検出時点でＳ２５０に移行し、図４における時刻Ｔ２と時刻Ｔ３との間の時間帯に示すように、「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、これまで連れ回し搬送してきた後続用紙を、中間ローラ１２１の設置地点まで一気に、連れ回し搬送時の搬送速度及び搬送ローラ１３１による先行用紙の搬送速度よりも速い速度で搬送する処理」を開始する。
【００５５】
また、Ｓ２１０で開始された先行用紙の搬送動作が完了次第、Ｓ２５０で開始した後続用紙の搬送動作が完了するのを待つことなく、先行用紙に対する１パス分の画像形成処理をＳ１３０での処理と同様に開始する（Ｓ２６０）。尚、本実施例の画像形成装置１は、Ｓ２６０での画像形成処理を最後に、先行用紙への画像形成を止めて、後続用紙への画像形成を開始する構成にされている。
【００５６】
また、Ｓ２６０で開始した１パス分の画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成完了後、主制御部１０は、「給紙制御部８０を通じて中間ローラ１２１を回転させて、中間ローラ１２１の設置地点で待機している後続用紙を搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送すると共に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、先行用紙を排紙し後続用紙を頭出しする処理」を開始する（Ｓ２７０）。但し、本実施例の画像形成装置１は、この１パス分の画像形成処理による用紙Ｐの画像形成が完了するまでの期間に、Ｓ２５０で開始した中間ローラ１２１までの後続用紙の搬送動作が完了するように構成されているものとする（図４参照）。Ｓ２７０の処理によって開始される中間ローラ１２１及び搬送ローラ１３１の回転動作は、図４において時刻Ｔ３を起点とする中間ローラ１２１及び搬送ローラ１３１の回転動作に対応する。
【００５７】
また、Ｓ２７０における上記処理の開始後、主制御部１０は、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行して、頭出しされたこの用紙Ｐに対し１パス分の画像形成処理を開始する。ここでの画像形成処理によって用紙Ｐに行われるインク吐出動作は、図４において時刻Ｔ４から開始されるインク吐出動作に対応する。
【００５８】
以上、印刷制御処理における一連の手順について説明したが、このような手順で印刷制御処理を実行することにより、用紙Ｐは、図５に示すように搬送される。図５（ａ）は、後続用紙の連れ回し搬送初期の状態での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図５（ｂ）は、図４における時刻Ｔ２での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。また、図５（ｃ）は、図４における時刻Ｔ３での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図５（ｄ）は、図４における時刻Ｔ４での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。
【００５９】
本実施例の画像形成装置１によれば、Ｓ２００の処理で先行用紙の１パス分の搬送動作に合わせて後続用紙を連れ回し搬送し、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると（Ｓ２３０でＹｅｓ）、後続用紙をそれまでよりも速い搬送速度で中間ローラ１２１の設置地点まで搬送する。更に、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると予測される先行用紙の１パス分の搬送動作時には、後続用紙の連れ回し搬送を行わないようにする。従って、後続用紙の搬送動作を迅速に行うことができ、結果として、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができる。
【００６０】
図４に示す点線は、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する先行用紙の１パス分の搬送動作時でも、後続用紙の連れ回し搬送を行う場合の各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様を示すものである。図４に示すように、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する先行用紙の１パス分の搬送動作時でも、後続用紙の連れ回し搬送を行う場合には、用紙センサＳＮ１により先行用紙の後端が検出されて先行用紙が中間ローラ１２１を抜けるような状態となっても、連れ回し搬送が完了するまで、後続用紙を高速に中間ローラ１２１の設置地点にまで搬送する処理（Ｓ２５０）を開始することができないことから、先行用紙に対する画像形成が完了するまでの期間に、後続用紙を中間ローラ１２１の設置地点まで搬送することができない。従って、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができない。
【００６１】
一方、本実施例の画像形成装置１によれば、上述したように連れ回し搬送を禁止することにより、迅速に後続用紙を搬送ローラ１３１に供給して頭出しできるので、複数枚に及ぶ画像形成時に、迅速に次頁への画像形成動作に移行することができ、スループットが向上する。
【００６２】
ところで、本実施例では、中間ローラ１２１を備える画像形成装置１に本発明を適用した例を説明したが、本発明は、中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３を備えない画像形成装置２（図８）にも適用することができる。
【００６３】
［第二実施例］
第二実施例の画像形成装置２は、図８に示すように、給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１との間の用紙搬送路において中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３及び用紙センサＳＮ１が設置されていない形態の画像形成装置である。即ち、本実施例の画像形成装置２は、給紙モータＭ１により給紙ローラ１１１のみを駆動するものであり、給紙制御部８０は、この給紙モータＭ１を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、給紙トレイ１０１に載置された用紙Ｐを、搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送する。この画像形成装置２における他のハードウェア構成については、第一実施例の画像形成装置１と同様であるので、ここでは説明を省略する。
【００６４】
本実施例の画像形成装置２が備える主制御部１０は、外部のパーソナルコンピュータから印刷指示が入力されると、印刷指示された印刷画像データに基づく画像を用紙Ｐに形成するために、図６に示す印刷制御処理を実行する。図６において、図４に示す印刷制御処理と同一ステップ番号を示すステップは、第一実施例と同様の処理を実行するステップである。従って、以下では、同一ステップ番号を示すステップの説明を省略又は適宜簡略化する。
【００６５】
図６に示す印刷制御処理を開始すると、主制御部１０は、給紙制御部８０及び用紙搬送制御部６０を通じて用紙Ｐを頭出しする処理を開始し（Ｓ１１０）、その後１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ１３０）。更に、Ｓ１３０で開始した画像形成処理によって印刷画像データ終端までの画像形成処理が完了するか否かを判断し（Ｓ１４０）、終端までの画像形成処理が完了する場合には（Ｓ１４０でＹｅｓ）、印刷画像データに基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、用紙搬送制御部６０を通じて画像形成済の用紙Ｐを排出し（Ｓ１５０）、印刷制御処理を終了する。
【００６６】
一方、印刷画像データ終端までの画像形成処理が完了しない場合には（Ｓ１４０でＮｏ）、後続データが次頁のデータであるか否かを判断し（Ｓ１６０）、次頁のデータである場合には（Ｓ１６０でＹｅｓ）、Ｓ１３０で開始した用紙Ｐへの画像形成完了後「用紙搬送制御部６０を通じて画像形成済の用紙Ｐを排出すると共に、この用紙Ｐの後端がレジセンサＳＮ２により検知されると、給紙制御部８０を通じて後続用紙の搬送を開始して、後続用紙を搬送ローラ１３１に供給し、後続用紙が搬送ローラ１３１に供給された後には、用紙搬送制御部６０を通じて先行用紙の排紙及び後続用紙の頭出しをする処理」を開始する（Ｓ１７１）。そして、後続用紙の頭出しが完了するタイミングで新たな１パス分の画像形成動作を開始する（Ｓ１３０）。
【００６７】
この他、後続データが次頁のデータでない場合（Ｓ１６０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ１３０での処理により画像形成に供されている先行用紙の後端位置Ｘ１から、基準地点であるレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点までの用紙搬送路に沿う距離Ｄｐを算出する（Ｓ１８１）。距離Ｄｐの算出は、第一実施例と同様の思想で実現できる。
【００６８】
そして、距離Ｄｐが、１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断することにより、次回、先行用紙を１パス分搬送した際に、先行用紙の後端が基準地点を通過するか否かを判断する（Ｓ１９１）。そして、距離Ｄｐが距離Ｄ１以上であると判断すると（Ｓ１９１でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ２００に移行し、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、搬送ローラ１３１及び給紙ローラ１１１を回転させて、搬送ローラ１３１が搬送する先行用紙を１パス分搬送すると共に、後続用紙を連れ回し搬送する。このとき、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けていない場合は、先行用紙が搬送ローラ１３１と給紙ローラ１１１とによって挟持されて搬送されるが、搬送ローラの搬送力（搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間のニップ力や摩擦力）が給紙ローラ１１１よりも勝るため、先行用紙が距離Ｄ１搬送される。そして、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けた後は、Ｓ２００の動作によって、先行用紙に続いて、後続用紙が送りだされる。
【００６９】
主制御部１０は、このように先行用紙を距離Ｄ１搬送し、同時に後続用紙を距離Ｄ１より短い距離Ｄ２分連れ回し搬送する処理を開始すると、先行用紙の１パス分（距離Ｄ１）の搬送及び後続用紙の連れ回し搬送が完了するのを待って（Ｓ１２０）、新たな１パス分の画像形成処理を開始する。
【００７０】
また、このようにして画像形成処理と、先行用紙及び後続用紙の間欠的な搬送動作とを繰返し行うと、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過する時期が到来し、距離Ｄｐが距離Ｄ１よりも短くなる。このように、距離Ｄｐが距離Ｄ１よりも短くなると（Ｓ１９１でＹｅｓ）、主制御部１０は、次回における先行用紙の１パス分の搬送動作により先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると予測し、Ｓ２１０に移行する。そして、Ｓ２１０では、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、連れ回し搬送はせずに、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１のみを駆動して、先行用紙を１パス分搬送する処理を開始する。
【００７１】
また、この搬送動作の開始後には、上記印刷画像データにおいて現在頁に画像形成しきれず次頁への画像形成が必要なデータが存在するか否かを判断し（Ｓ２２０）、次頁への画像形成が必要なデータがない場合には（Ｓ２２０でＮｏ）、用紙Ｐの１パス分の搬送動作が完了するのを待って、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。
【００７２】
一方、次頁への画像形成が必要なデータがある場合には（Ｓ２２０でＹｅｓ）、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過することでレジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出されるか、Ｓ２１０で開始した１パス分の搬送動作が完了するまで待機し（Ｓ２３１，Ｓ２４０）、レジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出されずに（Ｓ２３１でＮｏ）、１パス分の搬送動作が完了した場合には（Ｓ２４０でＹｅｓ）、Ｓ１３０に移行する。
【００７３】
一方、レジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出された場合には（Ｓ２３１でＹｅｓ）、その検出時点でＳ２５１に移行して、図７における時刻Ｔ２と時刻Ｔ３との間の時間帯に示すように、「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、これまで連れ回し搬送された後続用紙を、搬送ローラ１３１の設置地点まで、連れ回し搬送時の搬送速度よりも速い速度で搬送する処理」を開始する。また、Ｓ２１０で開始された先行用紙の搬送動作が完了次第、Ｓ２５１で開始した後続用紙の搬送動作が完了するのを待つことなく、先行用紙に対する１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ２６０）。この画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成完了後には、Ｓ２５１での処理により搬送される後続用紙先端が先行用紙後端に到達する前に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１の回転動作を開始させて、先行用紙を排紙し後続用紙を頭出しする処理を開始する（Ｓ２７１）。尚、Ｓ２７１の処理によって開始される搬送ローラ１３１の回転動作は、図４において時刻Ｔ３を起点とする搬送ローラ１３１の回転動作に対応する。
【００７４】
また、Ｓ２７１における上記処理の開始後、主制御部１０は、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行して、頭出しされたこの用紙に対し１パス分の画像形成処理を開始する。ここでの画像形成処理によって用紙Ｐに行われるインク吐出動作は、図７において時刻Ｔ４から開始されるインク吐出動作に対応する。
【００７５】
以上、第二実施例の印刷制御処理における一連の手順について説明したが、このような手順で印刷制御処理を実行することにより、用紙Ｐは、図８に示すように搬送される。図８（ａ）は、画像形成装置２において後続用紙の連れ回し搬送初期の状態での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図８（ｂ）は、図７における時刻Ｔ２での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。また、図８（ｃ）は、図７における時刻Ｔ３での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図８（ｄ）は、図７における時刻Ｔ４での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。
【００７６】
本実施例の画像形成装置２によれば、第一実施例と同様、Ｓ２００の処理で先行用紙の１パス分の搬送動作に合わせて後続用紙を連れ回し搬送し、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると（Ｓ２３１でＹｅｓ）、後続用紙をそれまでよりも速い搬送速度で搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送する。更に、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると予測される先行用紙の１パス分の搬送動作時には、後続用紙の連れ回し搬送を行わないようにする。従って、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過した後の後続用紙の搬送動作を迅速に行うことができ、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができる。尚、図７に示す点線は、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過する回でも後続用紙の連れ回し搬送を行う場合の各ローラ１１１，１３１の駆動態様を示すものである。
［対応関係］
以上に、本発明の実施例について説明したが、「特許請求の範囲」記載の画像形成手段は、記録ユニット２１、記録制御部２０及びキャリッジ制御部４０等により実現され、シート搬送機構は、搬送ローラ１３１及びピンチローラ１３３を構成要素とするローラ機構により実現されている。また、シート供給機構は、給紙ローラ１１１を構成要素とするローラ機構（第一の動力伝達機構）、並びに、中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３を構成要素とするローラ機構（第二の動力伝達機構）により実現されている。
【００７７】
また、搬送制御手段は、用紙搬送制御部６０や主制御部１０が実行するＳ２００，Ｓ２１０の処理（先行用紙を距離Ｄ１ずつ搬送する処理）及びＳ２７０，Ｓ２７１の処理（次頁配置動作）により実現され、通過判定手段は、主制御部１０が実行するＳ２３０，Ｓ２３１の処理により実現されている。
【００７８】
また、供給制御手段が備える第一制御手段は、給紙制御部８０や主制御部１０が実行するＳ２００の処理（後続用紙を先行用紙の搬送動作に合わせて距離Ｄ２ずつ搬送する処理）により実現され、予測手段は、Ｓ１８０，Ｓ１９０，Ｓ１８１，Ｓ１９１の処理により実現され、第二制御手段は、Ｓ１９０，Ｓ１９１での判断結果に従って、Ｓ２１０に移行して、連れ回し搬送を禁止し、その後、Ｓ２３０，Ｓ２３１でＹｅｓと判断した時点から、Ｓ２５０，Ｓ２５１で後続用紙を基準地点まで高速搬送する処理にて実現され、第三制御手段は、Ｓ２７０で中間ローラ１２１を回転させて、後続用紙を搬送ローラ１３１の設置地点まで供給する動作により実現されている。
【００７９】
また、送出地点がシート搬送機構の設置地点に定められた画像形成装置は、送出地点が搬送ローラ１３１の設置地点に定められた第二実施例の画像形成装置２に対応し、送出地点がシート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に定められた画像形成装置は、基準地点及び送出地点が中間ローラ１２１の設置地点に定められた第一実施例の画像形成装置１に対応する。
【００８０】
また、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、種々の態様を採ることができる。例えば、第一実施例では、用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過した回の用紙搬送動作によりインク吐出地点に配置された用紙領域への画像形成動作を最後に、この用紙Ｐに対する画像形成動作を止めて、後続用紙に画像形成動作を行う画像形成装置１を紹介したが、本発明は、用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過した回の用紙搬送動作の後にも、この用紙Ｐを間欠搬送しては画像形成動作を繰返す画像形成装置にも適用することができる。この場合のキャリッジ３１及び各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様は、例えば、図９に示すようになる。図９に示す例では、後続用紙を中間ローラ１２１の設置地点まで搬送した後には、後続用紙の連れ回し搬送をせずに待機させ、その後先行用紙の排紙動作に合わせて後続用紙を搬送ローラ１３１に供給するが、例えば、一点鎖線で示す円の領域では、先行用紙の搬送動作に合わせて、直前に中間ローラ１２１まで搬送した後続用紙を連れ回し搬送してもよい。このように、中間ローラ１２１まで後続用紙を搬送した後も、先行用紙の１パス分の搬送動作が繰返される際には、後続用紙を連れ回し搬送するように画像形成装置１を構成すれば、一層迅速に後続用紙を頭出しすることができる。
【００８１】
尚、本実施例では当てはまらなかったが、連れ回し搬送中の給紙ローラ１１１による搬送速度と、連れ回し搬送を禁止した後中間ローラ１２１又は搬送ローラ１３１まで送るときの給紙ローラ１１１による搬送速度と、先行用紙の後端から用紙センサＳＮ１又はレジセンサＳＮ２までの距離と、の関係によっては、連れ回し搬送を行う方が早く搬送が完了する場合がある。特に、先行用紙の後端からセンサ位置までの距離が長い場合、給紙ローラ１１１が回転せず待機する時間が長くなってしまうため、その時間分連れ回し給紙する方が、搬送ローラ１３１に到達する時間が短くなる。従って、予め連れ回し給紙を禁止することで搬送が早く完了する先行用紙の後端からセンサ位置までの距離の閾値を設定しておき、Ｓ１９０又はＳ１９1の判断の後に、先行用紙の後端からセンサ位置までの距離と閾値との比較を行い、連れ回し給紙を禁止するか否かを判断するよう構成しても良い。
【００８２】
その他、Ｓ２３０及びＳ２３1にて実行される用紙の後端がセンサ位置を通過したかの判断は、センサの検知に依らず判断しても良い。即ち、搬送ローラ１３１の回転量及び用紙サイズに基づいて用紙の後端位置を管理し、基準位置と比較することで、先行シートの後端通過を判断しても良い。
【００８３】
また、Ｓ１９０及びＳ１９１のように、用紙後端位置からセンサ位置までの距離と１回の搬送ローラ１３１による搬送量との比較によって、先行用紙の後端がセンサ位置を通過するかを予測する構成でなくても良い。すなわち、用紙後端位置からセンサ位置まで搬送されるのにかかる時間と１回の搬送にかかる時間との比較によって予測しても良い。また、搬送回毎に予測せず、用紙サイズと各回の搬送量に基づいて、先行用紙の搬送開始時点で予め予測していても良い。
【符号の説明】
【００８４】
１，２…画像形成装置、１０…主制御部、２０…記録制御部、２１…記録ユニット、２３，４３，６３，８３…駆動回路、３１…キャリッジ、４０…キャリッジ制御部、４５，６５，８５…エンコーダ、４７，６７，８７…信号処理部、６０…用紙搬送制御部、８０…給紙制御部、１０１…給紙トレイ、１１１…給紙ローラ、１２１…中間ローラ、１２３，１３３，１４３…ピンチローラ、１３１…搬送ローラ、１４１…排紙ローラ、Ｍ１…給紙モータ、Ｍ２…搬送モータ、Ｍ３…ＣＲモータ、Ｐ…用紙、Ｒ１，Ｒ２…伝達機構、ＳＮ１…用紙センサ、ＳＮ２…レジセンサ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、シートに画像を形成する画像形成装置としては、インクジェットプリンタ等の画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置では、シートを副走査方向に所定距離ずつ搬送する一方、この搬送毎に記録ユニットを主走査方向に搬送してシートに画像を形成する。また、この種の画像形成装置としては、センサが先行シートの後端を検出すると、後続シートの搬送を開始するものが知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１５５０３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、本発明者らは、先行シートを副走査方向に所定距離ずつ搬送しては記録ユニットを主走査方向に搬送して先行シートに画像を形成する過程において、先行シートの各回の搬送動作に合わせて、後続シートを間欠搬送することを考えている。この搬送方法によれば、先行シートの後端を追跡するように後続シートを搬送することができ、先行シートへの画像形成完了後、後続シートを迅速に画像形成位置に搬送することができる。
【０００５】
但し、先行シートを副走査方向に所定距離搬送する上記動作に合わせて後続シートを間欠搬送するにしても、先行シートと同距離ずつ後続シートを搬送しようとすると、搬送精度の問題から後続シートが先行シート後端と重なってしまう可能性が高くなる。このため、後続シートを先行シートよりも低速で搬送することで、後続シートを先行シートよりも少ない距離ずつ搬送することを考えている。
【０００６】
しかしながら、間欠搬送時に後続シートを先行シートよりもゆっくりと搬送すると次第に先行シート後端と後続シート先端との距離が開くため、そのことを原因として後続シートの供給動作に遅れが生じる。
【０００７】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、先行シートを副走査方向に所定距離搬送する上記動作に合わせて後続シートを間欠搬送して、後続シートを画像形成位置に搬送する画像形成装置において、迅速に後続シートを画像形成位置に搬送可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するためになされた本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段による画像形成位置よりもシート搬送路の上流に設けられたシート搬送機構を駆動し、画像形成位置に向けて、シートを間欠的に第一の距離ずつ搬送する搬送制御手段と、シート搬送機構よりもシート搬送路の上流に設けられたシート供給機構を駆動し、シートをシート搬送機構に供給する供給制御手段と、搬送制御手段により搬送されている先行シートの後端が、シート搬送路におけるシート搬送機構及びシート供給機構の間において予め定められた基準地点を通過したか否かを判定する通過判定手段と、を備え、更に上記供給制御手段が次のように構成されたものである。
【０００９】
本発明の画像形成装置における上記供給制御手段は、第一制御手段及び第二制御手段及び予測手段を備える。第一制御手段は、第一の距離ずつシートを搬送する上記搬送制御手段の当該搬送動作に合わせて、上記シート供給機構を駆動し、先行シートに続いて上記シート搬送機構に供給するシートである後続シートを搬送する。第一制御手段は、後続シートを搬送制御手段によるシートの搬送速度よりも遅い速度で搬送することにより、先行シートの搬送動作に合わせて、間欠的に後続シートを第一の距離より短い第二の距離ずつ搬送する。
【００１０】
一方、予測手段は、間欠的に行われる各回の上記第一制御手段による後続シートの搬送動作の内、この搬送動作に合わせて実行される上記搬送制御手段の搬送動作により先行シートの後端が基準地点を通過する回を予測する。第二制御手段は、この予測手段の予測結果に従って、先行シートの後端が基準地点を通過すると予測された回の第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止する。更に、第二制御手段は、通過判定手段により先行シートの後端が基準地点を通過したと判定された時点から、後続シートの先端が、送出地点として予め定められた「基準地点」又は「基準地点よりもシート搬送路下流における先行シートの後端に接触しない地点」に到達するまで、後続シートを搬送する。この際、第二制御手段は、第一制御手段によるシートの搬送速度よりも速い搬送速度で搬送する。
【００１１】
このように構成された本発明の画像形成装置では、上述したように、先行シートの間欠的な搬送動作に合わせて、第一制御手段により後続シートの間欠的な搬送動作を行い、先行シートの後端が基準地点を通過すると、第二制御手段によって後続シートをそれまでよりも速い搬送速度で搬送する。更に、先行シートの後端が基準地点を超えると予測される先行シートの搬送時には、第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止する。従って、第二制御手段による後続シートの搬送動作を迅速に行うことができ、結果として、後続シートを迅速にシート搬送機構に供給することができる。
【００１２】
即ち、第一制御手段は、後続シートが先行シートに追いつかないようにして低速で間欠的に後続シートを搬送するものであり、第二制御手段は、先行シート後端が基準地点を越えたことを条件に後続シートを第一制御手段より高速で搬送し、後続シートの搬送位置を調整するものであるが、仮に第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止しない場合には、先行シート後端が基準地点を越える期間に、搬送制御手段の動作に連動して第一制御手段による後続シートの搬送動作が行われることになる。従って、この場合には、先行シート後端が基準地点を越えたことを契機に第二制御手段によって後続シートを高速に搬送しようとしても、第一制御手段の動作に影響されて第二制御手段による搬送動作に瞬時に移行することができない。
【００１３】
このため、第一制御手段による後続シートの搬送動作を禁止しない場合には、先行シート後端が基準地点を越えると後続シートの少なくとも基準地点までの搬送が可能になる画像形成装置においても、第一制御手段による搬送動作が終了するのを待つ対応となり、後続シートの供給動作に遅れが生じる。
【００１４】
本発明では、このような理由から上述の条件で第一制御手段による搬送動作を禁止するようにしている。本発明によれば、上述の条件で第一制御手段による搬送動作を禁止するので、先行シート後端が基準地点を越えた時点から第二制御手段による搬送動作を迅速に開始することができ、結果として、後続シートを迅速に供給できる。
【００１５】
ところで、本発明は、上記基準地点を通過するシート端部を検出可能なセンサを備えた画像形成装置に適用することができる。この場合、通過判定手段は、センサの検出信号に基づき、先行シートの後端が基準地点を通過したか否かを判定する構成にすることができる（請求項２）。センサにより基準地点の通過を高精度に判定できるようにすれば、先行シートと後続シートとの距離を詰めることができ、後続シートを迅速に供給することができる。
【００１６】
また、予測手段は、搬送制御手段が搬送する先行シートのシート搬送路における位置を特定し、搬送制御手段による搬送動作の開始時点での先行シート後端と基準地点との距離が搬送制御手段による搬送動作によって搬送されるシートの搬送距離よりも短い回を、先行シートの後端が基準地点を通過する回であると予測する構成にすることができる（請求項３）。具体的に、予測手段は、上記センサの検出信号に基づき、先行シート先端が基準地点を通過してからの先行シートの搬送量を特定し、この搬送量とシートサイズとに基づき、搬送制御手段による搬送動作の開始時点での先行シート後端と基準地点との距離を特定する構成にすることができる。更に言えば、予測手段は、高精度に予測を行うために、搬送制御手段による各回の搬送動作の実行前に、先行シートの後端が基準地点を通過する回であるか否かを予測する構成にされるのが好ましい。
【００１７】
また、上記送出地点は、シート搬送機構の設置地点に定めることができる。この場合には、第二制御手段による上記送出地点への後続シートの搬送動作により、後続シートを最終的にシート搬送機構に供給することができる（請求項４）。
【００１８】
この他、画像形成装置の種類によっては、上記送出地点をシート搬送機構の設置地点に定めることが適切でない場合がある。従って、このような種類の画像形成装置に対しては、シート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に上記送出地点を定めることができる（請求項５）。
【００１９】
尚、先行シートの後端が基準地点を超える契機となった搬送動作の完了後に、搬送制御手段が、シート搬送機構を駆動して先行シートを排出し後続シートを画像形成位置へと頭出しする次頁配置動作を実行し、その後、第一の距離ずつシートを搬送する間欠的な搬送動作を再開する構成の画像形成装置において、上記送出地点を、シート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に定める場合には、第二制御手段により送出地点まで後続シートが搬送された後、搬送制御手段による上記次頁配置動作の開始に合わせて、シート供給機構を駆動し、後続シートをシート搬送機構に供給する第三制御手段を供給制御手段に設けて、第三制御手段により、最終的に後続シートをシート搬送機構に供給するように画像形成装置を構成することができる（請求項６）。
【００２０】
また、シート供給機構が、シートに動力を伝達する動力伝達機構をシート搬送路に沿う複数の地点に有し、複数の動力伝達機構を通じてシート搬送機構までシートを搬送する構成にされた画像形成装置では、シート供給機構が備える複数の動力伝達機構の内、最もシート搬送機構寄りに設置された最終段の動力伝達機構の設置地点に、上記送出地点を設定することができる（請求項７）。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】第一実施例の画像形成装置１の構成を表す断面図である。
【図２】第一実施例の画像形成装置１の電気的構成を表すブロック図である。
【図３】主制御部１０が実行する印刷制御処理を表すフローチャートである。
【図４】第一実施例でのキャリッジ３１及び各ローラの駆動態様を示す図である。
【図５】第一実施例での先行用紙及び後続用紙の搬送態様を示す図である。
【図６】第二実施例の印刷制御処理を表すフローチャートである。
【図７】第二実施例でのキャリッジ３１及び各ローラの駆動態様を示す図である。
【図８】第二実施例での先行用紙及び後続用紙の搬送態様を示す図である。
【図９】第一実施例の変形例における各ローラの駆動態様を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下に本発明の実施例について、図面と共に説明する。
［第一実施例］
本実施例の画像形成装置１は、インクジェットプリンタとして構成されたものであり、図１に示すように、記録ユニット２１と、記録ユニット２１を用紙Ｐの搬送方向（副走査方向）とは垂直な主走査方向に搬送するためのキャリッジ３１と、給紙トレイ１０１と、給紙トレイ１０１に積層された用紙Ｐを一枚ずつ分離して用紙搬送路に送出する給紙ローラ１１１と、給紙ローラ１１１の回転により用紙搬送路に送出された用紙Ｐを用紙搬送路下流に搬送する中間ローラ１２１と、中間ローラ１２１の回転により搬送されてくる用紙Ｐを記録ユニット２１下のインク吐出地点に搬送する搬送ローラ１３１と、搬送ローラ１３１から搬送されてきた用紙Ｐを用紙搬送路下流に排出する排紙ローラ１４１と、給紙モータＭ１と、搬送モータＭ２と、ＣＲ（キャリッジ）モータＭ３と、用紙センサＳＮ１と、レジセンサＳＮ２と、を備える。
【００２３】
給紙ローラ１１１は、ＤＣ（直流）モータで構成される給紙モータＭ１を駆動源として回転し、給紙トレイ１０１に載置された最上部の用紙Ｐを分離して用紙搬送路に送出するものである。用紙搬送路は、給紙ローラ１１１により送出される用紙Ｐの移動を規制して給紙トレイ１０１から送出された用紙Ｐを、中間ローラ１２１を介して用紙搬送路下流に位置する搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間に誘導可能な構成にされている。
【００２４】
中間ローラ１２１は、用紙搬送路において給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１との間に設置され、給紙ローラ１１１から搬送されてきた用紙Ｐを、ピンチローラ１２３と共に挟持し、回転動作により用紙搬送路下流に搬送する。この中間ローラ１２１は、給紙ローラ１１１と同じ給紙モータＭ１を駆動源として回転し、給紙ローラ１１１から搬送されてきた用紙Ｐを、搬送ローラ１３１に供給する。
【００２５】
また、搬送ローラ１３１は、ＤＣモータで構成される搬送モータＭ２を駆動源として回転するものであり、記録ユニット２１によるインク吐出地点よりも用紙搬送路上流に設けられている。この搬送ローラ１３１は、中間ローラ１２１の回転動作により中間ローラ１２１から搬送されてくる用紙Ｐを、ピンチローラ１３３と共に挟持して自己の回転動作により用紙Ｐをインク吐出地点に搬送する。
【００２６】
この他、排紙ローラ１４１は、記録ユニット２１によるインク吐出地点よりも用紙搬送路下流に設けられて、搬送ローラ１３１の設置地点からインク吐出地点を経由して搬送されてくる用紙Ｐをピンチローラ１４３と共に挟持し、回転動作により当該用紙Ｐを図示しない排紙トレイ側に搬送するものである。この排紙ローラ１４１は、搬送モータＭ２を駆動源として搬送ローラ１３１と連動するように回転する。図１では、排紙ローラ１４１及びピンチローラ１４３の組を一つのみ図示するが、排紙ローラ１４１及びピンチローラ１４３は、排紙トレイを終端とする用紙搬送路に沿って複数組設けることができる。
【００２７】
本実施例の画像形成装置１は、このように給紙ローラ１１１を通じて給紙トレイ１０１に載置された用紙Ｐを用紙搬送路に搬送し、この用紙Ｐを用紙搬送路に設けられた中間ローラ１２１を通じて搬送ローラ１３１に供給し、搬送ローラ１３１の回転により用紙Ｐをインク吐出地点に搬送して、画像形成済の用紙Ｐを排紙ローラ１４１の回転により排出する。そして、この用紙搬送路には、用紙端を検知可能なセンサとして、用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２が設けられている。
【００２８】
具体的に、用紙センサＳＮ１は、中間ローラ１２１の設置地点（中間ローラ１２１とピンチローラ１２３とのニップ部）を通過する用紙端を検出可能な位置に設けられている。一方、レジセンサＳＮ２は、用紙搬送路における搬送ローラ１３１の上流地点であって、搬送ローラ１３１の設置地点近傍に設けられている。この用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２は、用紙搬送路において用紙位置を特定するために使用される。
【００２９】
その他、記録ユニット２１は、インク液滴を吐出するためのノズルが底面に設けられたものであり、ノズルは、搬送ローラ１３１と排紙ローラ１４１との間に設けられた用紙搬送路を構成するプラテン１５０に対向するように配置されている。この記録ユニット２１は、主走査方向に移動可能なキャリッジ３１に搭載され、キャリッジ３１は、ＤＣモータで構成されるＣＲモータＭ３を駆動源として主走査方向に搬送される。尚、主走査方向は、図１の紙面に対して垂直な方向に対応する。
【００３０】
ここでは、キャリッジ搬送機構の詳細構成の図示を省略するが、キャリッジ搬送機構は、無端ベルトに連結されたキャリッジ３１が、主走査方向に延びる図示しないガイド軸に沿って移動可能に設けられた構成にされている。無端ベルトは、ＣＲモータＭ３の駆動力を受けて回転するが、キャリッジ３１は、このＣＲモータＭ３の駆動力を受けて回転する無端ベルトに従動して、ガイド軸に沿って主走査方向に移動する。
【００３１】
続いて、図２を用いて画像形成装置１の電気的構成について説明する。本実施例の画像形成装置１は、記録ユニット２１、キャリッジ３１及び各種ローラ１１１，１２１，１３１，１４１を駆動するための構成として、主制御部１０と、記録制御部２０と、キャリッジ制御部４０と、用紙搬送制御部６０と、給紙制御部８０と、駆動回路２３，４３，６３，８３と、エンコーダ４５，６５，８５と、信号処理部４７，６７，８７と、を備える。
【００３２】
記録制御部２０は、記録ユニット２１によるインク液滴の吐出動作を制御するものであり、主制御部１０から入力される指令に従い、駆動回路２３を通じて記録ユニット２１を駆動し、記録ユニット２１によるインク液滴の吐出動作を制御する。この動作によって記録制御部２０は、記録ユニット２１に、主制御部１０から入力された印刷画像データに基づく画像を用紙Ｐに形成させる。
【００３３】
また、キャリッジ制御部４０は、駆動回路４３を介してＣＲモータＭ３を駆動し、キャリッジ３１の搬送制御を行うものである。例えば、用紙Ｐに画像を形成する際には、インク液滴を目的の地点に着弾させるために、キャリッジ３１を主走査方向に定速搬送する。キャリッジ制御部４０は、このようなキャリッジ３１の搬送制御を、主制御部１０からの指令に従って実行する。尚、キャリッジ制御部４０には、上記搬送制御のために信号処理部４７からキャリッジ３１の位置及び速度の情報が入力される。信号処理部４７は、エンコーダ４５から入力されるエンコーダ信号（Ａ相信号及びＢ相信号）を処理して、キャリッジ３１の位置及び速度を検出するものである。エンコーダ信号を用いた位置及び速度の検出方法については周知なので、ここでは説明を省略する。例えば、エンコーダ４５は、主走査方向に延びるエンコーダスケールと、エンコーダスケールに設けられたスリットを読み取るためにキャリッジ３１に設置されたセンサ素子とからなるリニアエンコーダにより構成される。
【００３４】
また、用紙搬送制御部６０は、主制御部１０からの指令に従い、駆動回路６３を介して搬送モータＭ２を制御することにより、用紙Ｐの搬送を制御するものである。搬送モータＭ２によって発生する駆動力は、伝達機構Ｒ２を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１に伝達される。これによって搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１は同期動作する。尚、用紙搬送制御部６０には、信号処理部６７から、用紙Ｐの搬送量及び速度の情報が入力される。信号処理部６７は、エンコーダ６５から入力されるエンコーダ信号に基づき、用紙Ｐの搬送量及び速度を検出し、この情報を用紙搬送制御部６０に入力するものである。エンコーダ６５は、例えば、搬送モータＭ２の回転軸に設けられたロータリエンコーダにより構成される。用紙搬送制御部６０は、この信号処理部６７から入力される用紙Ｐの搬送量及び速度の情報に基づいて用紙Ｐの搬送制御を行う。
【００３５】
また、給紙制御部８０は、主制御部１０からの指令に従い、駆動回路８３を介して給紙モータＭ１を制御することにより、給紙トレイ１０１から搬送ローラ１３１へ用紙Ｐを供給するものである。給紙モータＭ１によって発生する駆動力は、伝達機構Ｒ１を通じて給紙ローラ１１１又は中間ローラ１２１又はその両者に伝達される。尚、給紙制御部８０には、信号処理部８７から用紙Ｐの搬送量及び速度の情報が入力される。信号処理部８７は、エンコーダ８５から入力されるエンコーダ信号に基づき、用紙Ｐの搬送量及び速度を検出し、この情報を給紙制御部８０に入力するものである。エンコーダ８５は、例えば、給紙モータＭ１の回転軸に設けられたロータリエンコーダにより構成される。給紙制御部８０は、この信号処理部８７から入力される用紙Ｐの搬送量及び速度の情報に基づいて用紙Ｐの搬送制御を行う。
【００３６】
一方、主制御部１０は、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ及び通信インタフェース等を内蔵するものであり、ＲＯＭに記憶されたプログラムをＣＰＵにて実行することにより、装置各部を統括制御して、画像形成装置１としての各種機能を実現する。この主制御部１０は、例えば外部のパーソナルコンピュータから印刷指示と共に印刷画像データを受信すると、記録制御部２０、キャリッジ制御部４０、用紙搬送制御部６０及び給紙制御部８０に対して指令入力することにより、主走査方向への画像形成動作、及び、主走査方向とは直交する副走査方向への用紙Ｐの搬送動作を統括的に制御し、用紙Ｐに外部のパーソナルコンピュータから入力された印刷画像データに基づく画像を形成する。
【００３７】
尚、主制御部１０は、用紙Ｐ一枚分の印刷画像データを記憶保持できるだけの記憶エリアを有さないため、パーソナルコンピュータから印刷指示を受信した際には、パーソナルコンピュータからの印刷画像データの受信動作と並行して印刷制御処理を実行する。
【００３８】
また、主制御部１０は、信号処理部６７を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１による用紙搬送量の情報を取得し、信号処理部８７を通じて給紙ローラ１１１及び中間ローラ１２１による用紙搬送量の情報を取得し、これらの情報と、用紙センサＳＮ１及びレジセンサＳＮ２による用紙端の検出信号に基づき、用紙搬送路における用紙位置Ｘを特定する。即ち、主制御部１０は、用紙搬送量に基づき用紙位置Ｘを特定するが、用紙センサＳＮ１又はレジセンサＳＮ２にて用紙端が検知された場合には、その時点で特定している用紙位置Ｘをセンサ位置に補正して、用紙搬送路における用紙位置Ｘを特定する。用紙位置Ｘとしては、用紙Ｐの搬送方向先端の位置を特定することができる。以下では、用紙Ｐの搬送方向先端（用紙Ｐにおける用紙搬送路下流側の端部）の位置を用紙Ｐの「先端」と表現し、用紙Ｐにおける用紙搬送路上流側の端部を、用紙Ｐの「後端」と表現する。
【００３９】
続いて、主制御部１０が外部のパーソナルコンピュータから印刷指示を受信すると実行する印刷制御処理の詳細を、図３を用いて説明する。印刷制御処理を開始すると、主制御部１０は、まず、給紙制御部８０及び用紙搬送制御部６０を通じて第一頁の用紙Ｐを頭出しする処理を開始する（Ｓ１１０）。具体的には「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１及び中間ローラ１２１を回転させて第一頁となる用紙Ｐを給紙トレイ１０１から搬送ローラ１３１に供給し、更に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、用紙Ｐの頭出しを行う処理」を開始する。
【００４０】
その後、主制御部１０は、用紙Ｐの頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ１３０）。周知のインクジェットプリンタと同様、本実施例の画像形成装置１は、用紙Ｐの間欠搬送を伴いながらキャリッジ３１を主走査方向に往復動させて、用紙Ｐに印刷画像データに基づく一連の画像を形成するが、Ｓ１３０では、そのプロセスとして「キャリッジ制御部４０を通じてキャリッジ３１を主走査方向に片道分（即ち１パス分）定速搬送すると共に、キャリッジ３１の搬送時に記録制御部２０を通じてインク液滴を記録ユニット２１から吐出することにより、用紙Ｐにおいて、記録ユニット２１の能力によって定まる所定ライン数分の画像を主走査方向に形成する処理」を開始する。用紙Ｐに対する一連の画像形成は、このような１パス分の画像形成処理の繰返しにより実現される。尚、Ｓ１２０，Ｓ１３０では、用紙Ｐの搬送が完了する前に先行して、１パス分の画像形成処理の内、キャリッジ３１が定速状態に移行するまでの加速制御を行うことができる（図４参照）。
【００４１】
また、Ｓ１３０で画像形成処理を開始すると、主制御部１０は、今回Ｓ１３０で開始した画像形成処理によってパーソナルコンピュータから印刷指示された印刷画像データ終端までの画像形成が完了するか否かを判断し（Ｓ１４０）、終端までの画像形成が完了する場合には（Ｓ１４０でＹｅｓ）、Ｓ１５０に移行する。そして、Ｓ１５０では、印刷画像データに基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、画像形成済の用紙Ｐを排出する。その後、当該印刷制御処理を終了する。
【００４２】
一方、印刷画像データ終端までの画像形成が完了しない場合には（Ｓ１４０でＮｏ）、今回の画像形成処理に供されたデータに続く後続データが、その手前で改頁の必要な次頁のデータであるか否かを判断する（Ｓ１６０）。そして、次頁のデータである場合には（Ｓ１６０でＹｅｓ）、Ｓ１７０に移行して、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、次の処理を開始する。即ち、「用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、画像形成済の用紙Ｐを排出すると共に、この用紙Ｐの後端が用紙センサＳＮ１により検知されると、給紙制御部８０を通じて後続用紙の搬送を開始して、後続用紙を搬送ローラ１３１に供給し、後続用紙が搬送ローラ１３１に供給された後には、用紙搬送制御部６０を通じて、先行用紙の排紙及び後続用紙の頭出しをする処理」を開始する。そして、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、上述した１パス分の画像形成処理を開始する。
【００４３】
この他、後続データが次頁のデータでない場合（Ｓ１６０でＮｏ）、主制御部１０は、今回Ｓ１３０での処理により画像形成に供されている先行用紙の後端位置Ｘ１から、基準地点である用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点（中間ローラ１２１の設置地点）までの用紙搬送路に沿う距離Ｄｓを算出する（Ｓ１８０）。具体的には、用紙搬送量から特定される先行用紙の先端位置Ｘ０と、印刷指示の入力時に外部のパーソナルコンピュータから通知された給紙トレイ１０１に載置されている用紙Ｐのサイズ情報とに基づき、先行用紙の後端位置Ｘ１を特定し、この後端位置Ｘ１と用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点Ｘｍとの用紙搬送路に沿う距離Ｄｓ＝Ｘｍ−Ｘ１を算出する。
【００４４】
そして、距離Ｄｓが、１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断することにより、次回、先行用紙を１パス分（即ち距離Ｄ１分）搬送した際に、先行用紙の後端が基準地点を通過するか否かを判断する（Ｓ１９０）。ここで、距離Ｄ１は、１パス分の画像形成処理により用紙Ｐに形成される画像の副走査方向の幅に対応するものである。上述したように、インクジェットプリンタである本実施例の画像形成装置１では、１パス分の画像形成処理を実行する度に用紙Ｐを副走査方向に搬送して用紙Ｐにライン画像群からなる一連の画像を形成するが、距離Ｄ１は、このように、１パス分の画像形成処理の実行毎に用紙Ｐ（先行用紙）を搬送する量に対応する。
【００４５】
Ｓ１９０で、距離Ｄｓが距離Ｄ１以上であると判断すると（Ｓ１９０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ２００に移行し、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第「用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、搬送ローラ１３１が搬送する先行用紙を距離Ｄ１だけ送出すると同時に、給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、後続用紙を距離Ｄ１よりも短い距離Ｄ２だけ送出する処理」を開始する。このとき、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けていない場合は、先行用紙が搬送ローラ１３１と給紙ローラ１１１とによって挟持されて搬送されるが、搬送ローラの搬送力（搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間のニップ力や摩擦力）が給紙ローラ１１１よりも勝るため、先行用紙が距離Ｄ１搬送される。そして、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けた後は、Ｓ２００の動作によって、先行用紙に続いて、後続用紙が送りだされる。以下では、搬送ローラ１３１の回転に合わせて給紙ローラ１１１を回転させて後続用紙を搬送することを「連れ回し搬送」と表現する。
【００４６】
図４には、キャリッジ３１及び各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様を示すが、Ｓ２００で開始する処理では、図４時刻Ｔ２よりも前の時間帯に示すように、搬送ローラ１３１の回転と同時に給紙ローラ１１１を回転させ、給紙ローラ１１１を搬送ローラ１３１と同一時間回転させる。但し、給紙ローラ１１１については搬送ローラ１３１よりも遅い速度で回転させることにより、給紙ローラ１１１により搬送される後続用紙を搬送ローラ１３１により搬送される先行用紙よりも遅い速度で搬送する。給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１とで搬送時間は同じであるので、後続用紙は、搬送ローラ１３１により搬送される先行用紙の搬送距離Ｄ１よりも短い距離Ｄ２搬送される。
【００４７】
尚、このように後続用紙を連れ回し搬送するのは、先行用紙の画像形成が完了した後、後続用紙の頭出しを迅速に行うためである。但し、用紙搬送には誤差が生じ、特に給紙トレイ１０１から用紙Ｐを送出する際には、負荷変動等から用紙搬送量についての誤差が大きいので、本実施例では、後続用紙の先端が、先行用紙の後端に接触しないように、給紙ローラ１１１をゆっくり回転させることで控えめに後続用紙を連れ回し搬送する。
【００４８】
主制御部１０は、このように先行用紙を距離Ｄ１搬送し、同時に後続用紙を連れ回し搬送する処理を開始すると、先行用紙の１パス分（距離Ｄ１）の搬送及び後続用紙の連れ回し搬送が完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。これにより、距離Ｄ１だけ搬送されてインク吐出地点に配置された先行用紙の領域に新たな画像を形成する。その後、Ｓ１４０以降の処理を実行する。尚、上述したようにインク吐出開始時に先行用紙の搬送が完了していればよく、先行用紙の搬送中にキャリッジ３１の搬送を開始しても良い。
【００４９】
本実施例の印刷制御処理では、このようにして画像形成処理と、先行用紙及び後続用紙の間欠的な搬送動作と、を繰返し行うのであるが、このような繰返しのプロセスが進むと、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する時期が到来する。本実施例では、この時期を上述したＳ１８０，Ｓ１９０での処理により予測する。
【００５０】
即ち、距離Ｄｓ＝Ｘｍ−Ｘ１を算出し（Ｓ１８０）、距離Ｄｓが１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断し（Ｓ１９０）、距離Ｄｓが距離Ｄ１よりも短い場合には（Ｓ１９０でＹｅｓ）、次回における先行用紙の１パス分の搬送動作により先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると予測し、Ｓ２１０に移行する。そして、Ｓ２１０では、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、給紙ローラ１１１を駆動せずに、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１のみを駆動して、連れ回し搬送をせずに先行用紙を１パス分搬送する処理を開始する。
【００５１】
即ち、Ｓ２１０では、図４時刻Ｔ２に示すように、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１が搬送する先行用紙を距離Ｄ１だけ送出する処理を開始する。一方、給紙制御部８０に対する指令入力を行わずに、給紙ローラ１１１が搬送ローラ１３１の動作に合わせて回転する動作を禁止する。
【００５２】
このような用紙搬送制御部６０による搬送動作の開始後には、上記印刷指示された印刷画像データにおいて現在の頁に画像形成しきれず次頁への画像形成が必要なデータが存在するか否かを判断し（Ｓ２２０）、次頁への画像形成が必要なデータがない場合には（Ｓ２２０でＮｏ）、Ｓ２１０で開始された用紙Ｐの１パス分の搬送動作が完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。
【００５３】
一方、次頁への画像形成が必要なデータがある場合には（Ｓ２２０でＹｅｓ）、Ｓ２１０での処理を契機に先行用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過することで用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出されるか、Ｓ２１０で開始した先行用紙の１パス分の搬送動作が完了するまで待機し（Ｓ２３０，Ｓ２４０）、用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出されずに（Ｓ２３０でＮｏ）、１パス分の搬送動作が完了した場合には（Ｓ２４０でＹｅｓ）、上記予測が間違っていたことになるため、Ｓ１３０に移行する。
【００５４】
一方、用紙センサＳＮ１により先行用紙後端が検出された場合には（Ｓ２３０でＹｅｓ）、その検出時点でＳ２５０に移行し、図４における時刻Ｔ２と時刻Ｔ３との間の時間帯に示すように、「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、これまで連れ回し搬送してきた後続用紙を、中間ローラ１２１の設置地点まで一気に、連れ回し搬送時の搬送速度及び搬送ローラ１３１による先行用紙の搬送速度よりも速い速度で搬送する処理」を開始する。
【００５５】
また、Ｓ２１０で開始された先行用紙の搬送動作が完了次第、Ｓ２５０で開始した後続用紙の搬送動作が完了するのを待つことなく、先行用紙に対する１パス分の画像形成処理をＳ１３０での処理と同様に開始する（Ｓ２６０）。尚、本実施例の画像形成装置１は、Ｓ２６０での画像形成処理を最後に、先行用紙への画像形成を止めて、後続用紙への画像形成を開始する構成にされている。
【００５６】
また、Ｓ２６０で開始した１パス分の画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成完了後、主制御部１０は、「給紙制御部８０を通じて中間ローラ１２１を回転させて、中間ローラ１２１の設置地点で待機している後続用紙を搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送すると共に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１を回転させて、先行用紙を排紙し後続用紙を頭出しする処理」を開始する（Ｓ２７０）。但し、本実施例の画像形成装置１は、この１パス分の画像形成処理による用紙Ｐの画像形成が完了するまでの期間に、Ｓ２５０で開始した中間ローラ１２１までの後続用紙の搬送動作が完了するように構成されているものとする（図４参照）。Ｓ２７０の処理によって開始される中間ローラ１２１及び搬送ローラ１３１の回転動作は、図４において時刻Ｔ３を起点とする中間ローラ１２１及び搬送ローラ１３１の回転動作に対応する。
【００５７】
また、Ｓ２７０における上記処理の開始後、主制御部１０は、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行して、頭出しされたこの用紙Ｐに対し１パス分の画像形成処理を開始する。ここでの画像形成処理によって用紙Ｐに行われるインク吐出動作は、図４において時刻Ｔ４から開始されるインク吐出動作に対応する。
【００５８】
以上、印刷制御処理における一連の手順について説明したが、このような手順で印刷制御処理を実行することにより、用紙Ｐは、図５に示すように搬送される。図５（ａ）は、後続用紙の連れ回し搬送初期の状態での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図５（ｂ）は、図４における時刻Ｔ２での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。また、図５（ｃ）は、図４における時刻Ｔ３での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図５（ｄ）は、図４における時刻Ｔ４での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。
【００５９】
本実施例の画像形成装置１によれば、Ｓ２００の処理で先行用紙の１パス分の搬送動作に合わせて後続用紙を連れ回し搬送し、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると（Ｓ２３０でＹｅｓ）、後続用紙をそれまでよりも速い搬送速度で中間ローラ１２１の設置地点まで搬送する。更に、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過すると予測される先行用紙の１パス分の搬送動作時には、後続用紙の連れ回し搬送を行わないようにする。従って、後続用紙の搬送動作を迅速に行うことができ、結果として、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができる。
【００６０】
図４に示す点線は、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する先行用紙の１パス分の搬送動作時でも、後続用紙の連れ回し搬送を行う場合の各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様を示すものである。図４に示すように、先行用紙の後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過する先行用紙の１パス分の搬送動作時でも、後続用紙の連れ回し搬送を行う場合には、用紙センサＳＮ１により先行用紙の後端が検出されて先行用紙が中間ローラ１２１を抜けるような状態となっても、連れ回し搬送が完了するまで、後続用紙を高速に中間ローラ１２１の設置地点にまで搬送する処理（Ｓ２５０）を開始することができないことから、先行用紙に対する画像形成が完了するまでの期間に、後続用紙を中間ローラ１２１の設置地点まで搬送することができない。従って、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができない。
【００６１】
一方、本実施例の画像形成装置１によれば、上述したように連れ回し搬送を禁止することにより、迅速に後続用紙を搬送ローラ１３１に供給して頭出しできるので、複数枚に及ぶ画像形成時に、迅速に次頁への画像形成動作に移行することができ、スループットが向上する。
【００６２】
ところで、本実施例では、中間ローラ１２１を備える画像形成装置１に本発明を適用した例を説明したが、本発明は、中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３を備えない画像形成装置２（図８）にも適用することができる。
【００６３】
［第二実施例］
第二実施例の画像形成装置２は、図８に示すように、給紙ローラ１１１と搬送ローラ１３１との間の用紙搬送路において中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３及び用紙センサＳＮ１が設置されていない形態の画像形成装置である。即ち、本実施例の画像形成装置２は、給紙モータＭ１により給紙ローラ１１１のみを駆動するものであり、給紙制御部８０は、この給紙モータＭ１を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、給紙トレイ１０１に載置された用紙Ｐを、搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送する。この画像形成装置２における他のハードウェア構成については、第一実施例の画像形成装置１と同様であるので、ここでは説明を省略する。
【００６４】
本実施例の画像形成装置２が備える主制御部１０は、外部のパーソナルコンピュータから印刷指示が入力されると、印刷指示された印刷画像データに基づく画像を用紙Ｐに形成するために、図６に示す印刷制御処理を実行する。図６において、図４に示す印刷制御処理と同一ステップ番号を示すステップは、第一実施例と同様の処理を実行するステップである。従って、以下では、同一ステップ番号を示すステップの説明を省略又は適宜簡略化する。
【００６５】
図６に示す印刷制御処理を開始すると、主制御部１０は、給紙制御部８０及び用紙搬送制御部６０を通じて用紙Ｐを頭出しする処理を開始し（Ｓ１１０）、その後１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ１３０）。更に、Ｓ１３０で開始した画像形成処理によって印刷画像データ終端までの画像形成処理が完了するか否かを判断し（Ｓ１４０）、終端までの画像形成処理が完了する場合には（Ｓ１４０でＹｅｓ）、印刷画像データに基づく用紙Ｐへの画像形成完了後、用紙搬送制御部６０を通じて画像形成済の用紙Ｐを排出し（Ｓ１５０）、印刷制御処理を終了する。
【００６６】
一方、印刷画像データ終端までの画像形成処理が完了しない場合には（Ｓ１４０でＮｏ）、後続データが次頁のデータであるか否かを判断し（Ｓ１６０）、次頁のデータである場合には（Ｓ１６０でＹｅｓ）、Ｓ１３０で開始した用紙Ｐへの画像形成完了後「用紙搬送制御部６０を通じて画像形成済の用紙Ｐを排出すると共に、この用紙Ｐの後端がレジセンサＳＮ２により検知されると、給紙制御部８０を通じて後続用紙の搬送を開始して、後続用紙を搬送ローラ１３１に供給し、後続用紙が搬送ローラ１３１に供給された後には、用紙搬送制御部６０を通じて先行用紙の排紙及び後続用紙の頭出しをする処理」を開始する（Ｓ１７１）。そして、後続用紙の頭出しが完了するタイミングで新たな１パス分の画像形成動作を開始する（Ｓ１３０）。
【００６７】
この他、後続データが次頁のデータでない場合（Ｓ１６０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ１３０での処理により画像形成に供されている先行用紙の後端位置Ｘ１から、基準地点であるレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点までの用紙搬送路に沿う距離Ｄｐを算出する（Ｓ１８１）。距離Ｄｐの算出は、第一実施例と同様の思想で実現できる。
【００６８】
そして、距離Ｄｐが、１パス分の用紙搬送距離Ｄ１よりも短いか否かを判断することにより、次回、先行用紙を１パス分搬送した際に、先行用紙の後端が基準地点を通過するか否かを判断する（Ｓ１９１）。そして、距離Ｄｐが距離Ｄ１以上であると判断すると（Ｓ１９１でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ２００に移行し、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、搬送ローラ１３１及び給紙ローラ１１１を回転させて、搬送ローラ１３１が搬送する先行用紙を１パス分搬送すると共に、後続用紙を連れ回し搬送する。このとき、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けていない場合は、先行用紙が搬送ローラ１３１と給紙ローラ１１１とによって挟持されて搬送されるが、搬送ローラの搬送力（搬送ローラ１３１とピンチローラ１３３との間のニップ力や摩擦力）が給紙ローラ１１１よりも勝るため、先行用紙が距離Ｄ１搬送される。そして、先行用紙の後端が給紙ローラ１１１を抜けた後は、Ｓ２００の動作によって、先行用紙に続いて、後続用紙が送りだされる。
【００６９】
主制御部１０は、このように先行用紙を距離Ｄ１搬送し、同時に後続用紙を距離Ｄ１より短い距離Ｄ２分連れ回し搬送する処理を開始すると、先行用紙の１パス分（距離Ｄ１）の搬送及び後続用紙の連れ回し搬送が完了するのを待って（Ｓ１２０）、新たな１パス分の画像形成処理を開始する。
【００７０】
また、このようにして画像形成処理と、先行用紙及び後続用紙の間欠的な搬送動作とを繰返し行うと、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過する時期が到来し、距離Ｄｐが距離Ｄ１よりも短くなる。このように、距離Ｄｐが距離Ｄ１よりも短くなると（Ｓ１９１でＹｅｓ）、主制御部１０は、次回における先行用紙の１パス分の搬送動作により先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると予測し、Ｓ２１０に移行する。そして、Ｓ２１０では、Ｓ１３０で開始した画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成が完了次第、連れ回し搬送はせずに、搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１のみを駆動して、先行用紙を１パス分搬送する処理を開始する。
【００７１】
また、この搬送動作の開始後には、上記印刷画像データにおいて現在頁に画像形成しきれず次頁への画像形成が必要なデータが存在するか否かを判断し（Ｓ２２０）、次頁への画像形成が必要なデータがない場合には（Ｓ２２０でＮｏ）、用紙Ｐの１パス分の搬送動作が完了するのを待って、Ｓ１３０に移行し、１パス分の画像形成処理を開始する。
【００７２】
一方、次頁への画像形成が必要なデータがある場合には（Ｓ２２０でＹｅｓ）、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過することでレジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出されるか、Ｓ２１０で開始した１パス分の搬送動作が完了するまで待機し（Ｓ２３１，Ｓ２４０）、レジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出されずに（Ｓ２３１でＮｏ）、１パス分の搬送動作が完了した場合には（Ｓ２４０でＹｅｓ）、Ｓ１３０に移行する。
【００７３】
一方、レジセンサＳＮ２により先行用紙後端が検出された場合には（Ｓ２３１でＹｅｓ）、その検出時点でＳ２５１に移行して、図７における時刻Ｔ２と時刻Ｔ３との間の時間帯に示すように、「給紙制御部８０を通じて給紙ローラ１１１を回転させて、これまで連れ回し搬送された後続用紙を、搬送ローラ１３１の設置地点まで、連れ回し搬送時の搬送速度よりも速い速度で搬送する処理」を開始する。また、Ｓ２１０で開始された先行用紙の搬送動作が完了次第、Ｓ２５１で開始した後続用紙の搬送動作が完了するのを待つことなく、先行用紙に対する１パス分の画像形成処理を開始する（Ｓ２６０）。この画像形成処理に基づく先行用紙への画像形成完了後には、Ｓ２５１での処理により搬送される後続用紙先端が先行用紙後端に到達する前に、用紙搬送制御部６０を通じて搬送ローラ１３１及び排紙ローラ１４１の回転動作を開始させて、先行用紙を排紙し後続用紙を頭出しする処理を開始する（Ｓ２７１）。尚、Ｓ２７１の処理によって開始される搬送ローラ１３１の回転動作は、図４において時刻Ｔ３を起点とする搬送ローラ１３１の回転動作に対応する。
【００７４】
また、Ｓ２７１における上記処理の開始後、主制御部１０は、後続用紙の頭出しが完了するのを待って（Ｓ１２０）、Ｓ１３０に移行して、頭出しされたこの用紙に対し１パス分の画像形成処理を開始する。ここでの画像形成処理によって用紙Ｐに行われるインク吐出動作は、図７において時刻Ｔ４から開始されるインク吐出動作に対応する。
【００７５】
以上、第二実施例の印刷制御処理における一連の手順について説明したが、このような手順で印刷制御処理を実行することにより、用紙Ｐは、図８に示すように搬送される。図８（ａ）は、画像形成装置２において後続用紙の連れ回し搬送初期の状態での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図８（ｂ）は、図７における時刻Ｔ２での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。また、図８（ｃ）は、図７における時刻Ｔ３での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図であり、図８（ｄ）は、図７における時刻Ｔ４での先行用紙及び後続用紙の配置を示す図である。
【００７６】
本実施例の画像形成装置２によれば、第一実施例と同様、Ｓ２００の処理で先行用紙の１パス分の搬送動作に合わせて後続用紙を連れ回し搬送し、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると（Ｓ２３１でＹｅｓ）、後続用紙をそれまでよりも速い搬送速度で搬送ローラ１３１の設置地点まで搬送する。更に、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過すると予測される先行用紙の１パス分の搬送動作時には、後続用紙の連れ回し搬送を行わないようにする。従って、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過した後の後続用紙の搬送動作を迅速に行うことができ、後続用紙を迅速に搬送ローラ１３１に供給して頭出しを行うことができる。尚、図７に示す点線は、先行用紙の後端がレジセンサＳＮ２による用紙端の検出地点を通過する回でも後続用紙の連れ回し搬送を行う場合の各ローラ１１１，１３１の駆動態様を示すものである。
［対応関係］
以上に、本発明の実施例について説明したが、「特許請求の範囲」記載の画像形成手段は、記録ユニット２１、記録制御部２０及びキャリッジ制御部４０等により実現され、シート搬送機構は、搬送ローラ１３１及びピンチローラ１３３を構成要素とするローラ機構により実現されている。また、シート供給機構は、給紙ローラ１１１を構成要素とするローラ機構（第一の動力伝達機構）、並びに、中間ローラ１２１及びピンチローラ１２３を構成要素とするローラ機構（第二の動力伝達機構）により実現されている。
【００７７】
また、搬送制御手段は、用紙搬送制御部６０や主制御部１０が実行するＳ２００，Ｓ２１０の処理（先行用紙を距離Ｄ１ずつ搬送する処理）及びＳ２７０，Ｓ２７１の処理（次頁配置動作）により実現され、通過判定手段は、主制御部１０が実行するＳ２３０，Ｓ２３１の処理により実現されている。
【００７８】
また、供給制御手段が備える第一制御手段は、給紙制御部８０や主制御部１０が実行するＳ２００の処理（後続用紙を先行用紙の搬送動作に合わせて距離Ｄ２ずつ搬送する処理）により実現され、予測手段は、Ｓ１８０，Ｓ１９０，Ｓ１８１，Ｓ１９１の処理により実現され、第二制御手段は、Ｓ１９０，Ｓ１９１での判断結果に従って、Ｓ２１０に移行して、連れ回し搬送を禁止し、その後、Ｓ２３０，Ｓ２３１でＹｅｓと判断した時点から、Ｓ２５０，Ｓ２５１で後続用紙を基準地点まで高速搬送する処理にて実現され、第三制御手段は、Ｓ２７０で中間ローラ１２１を回転させて、後続用紙を搬送ローラ１３１の設置地点まで供給する動作により実現されている。
【００７９】
また、送出地点がシート搬送機構の設置地点に定められた画像形成装置は、送出地点が搬送ローラ１３１の設置地点に定められた第二実施例の画像形成装置２に対応し、送出地点がシート搬送機構の設置地点よりもシート搬送路上流側の地点に定められた画像形成装置は、基準地点及び送出地点が中間ローラ１２１の設置地点に定められた第一実施例の画像形成装置１に対応する。
【００８０】
また、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、種々の態様を採ることができる。例えば、第一実施例では、用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過した回の用紙搬送動作によりインク吐出地点に配置された用紙領域への画像形成動作を最後に、この用紙Ｐに対する画像形成動作を止めて、後続用紙に画像形成動作を行う画像形成装置１を紹介したが、本発明は、用紙後端が用紙センサＳＮ１による用紙端の検出地点を通過した回の用紙搬送動作の後にも、この用紙Ｐを間欠搬送しては画像形成動作を繰返す画像形成装置にも適用することができる。この場合のキャリッジ３１及び各ローラ１１１，１２１，１３１の駆動態様は、例えば、図９に示すようになる。図９に示す例では、後続用紙を中間ローラ１２１の設置地点まで搬送した後には、後続用紙の連れ回し搬送をせずに待機させ、その後先行用紙の排紙動作に合わせて後続用紙を搬送ローラ１３１に供給するが、例えば、一点鎖線で示す円の領域では、先行用紙の搬送動作に合わせて、直前に中間ローラ１２１まで搬送した後続用紙を連れ回し搬送してもよい。このように、中間ローラ１２１まで後続用紙を搬送した後も、先行用紙の１パス分の搬送動作が繰返される際には、後続用紙を連れ回し搬送するように画像形成装置１を構成すれば、一層迅速に後続用紙を頭出しすることができる。
【００８１】
尚、本実施例では当てはまらなかったが、連れ回し搬送中の給紙ローラ１１１による搬送速度と、連れ回し搬送を禁止した後中間ローラ１２１又は搬送ローラ１３１まで送るときの給紙ローラ１１１による搬送速度と、先行用紙の後端から用紙センサＳＮ１又はレジセンサＳＮ２までの距離と、の関係によっては、連れ回し搬送を行う方が早く搬送が完了する場合がある。特に、先行用紙の後端からセンサ位置までの距離が長い場合、給紙ローラ１１１が回転せず待機する時間が長くなってしまうため、その時間分連れ回し給紙する方が、搬送ローラ１３１に到達する時間が短くなる。従って、予め連れ回し給紙を禁止することで搬送が早く完了する先行用紙の後端からセンサ位置までの距離の閾値を設定しておき、Ｓ１９０又はＳ１９1の判断の後に、先行用紙の後端からセンサ位置までの距離と閾値との比較を行い、連れ回し給紙を禁止するか否かを判断するよう構成しても良い。
【００８２】
その他、Ｓ２３０及びＳ２３1にて実行される用紙の後端がセンサ位置を通過したかの判断は、センサの検知に依らず判断しても良い。即ち、搬送ローラ１３１の回転量及び用紙サイズに基づいて用紙の後端位置を管理し、基準位置と比較することで、先行シートの後端通過を判断しても良い。
【００８３】
また、Ｓ１９０及びＳ１９１のように、用紙後端位置からセンサ位置までの距離と１回の搬送ローラ１３１による搬送量との比較によって、先行用紙の後端がセンサ位置を通過するかを予測する構成でなくても良い。すなわち、用紙後端位置からセンサ位置まで搬送されるのにかかる時間と１回の搬送にかかる時間との比較によって予測しても良い。また、搬送回毎に予測せず、用紙サイズと各回の搬送量に基づいて、先行用紙の搬送開始時点で予め予測していても良い。
【符号の説明】
【００８４】
１，２…画像形成装置、１０…主制御部、２０…記録制御部、２１…記録ユニット、２３，４３，６３，８３…駆動回路、３１…キャリッジ、４０…キャリッジ制御部、４５，６５，８５…エンコーダ、４７，６７，８７…信号処理部、６０…用紙搬送制御部、８０…給紙制御部、１０１…給紙トレイ、１１１…給紙ローラ、１２１…中間ローラ、１２３，１３３，１４３…ピンチローラ、１３１…搬送ローラ、１４１…排紙ローラ、Ｍ１…給紙モータ、Ｍ２…搬送モータ、Ｍ３…ＣＲモータ、Ｐ…用紙、Ｒ１，Ｒ２…伝達機構、ＳＮ１…用紙センサ、ＳＮ２…レジセンサ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段による画像形成位置よりもシート搬送路の上流に設けられたシート搬送機構を駆動して、前記画像形成位置に向けて、シートを間欠的に第一の距離ずつ搬送する搬送制御手段と、
前記シート搬送機構よりも前記シート搬送路の上流に設けられたシート供給機構を駆動して、シートを前記シート搬送機構に供給する供給制御手段と、
前記搬送制御手段により搬送されている先行シートの後端が、前記シート搬送路における前記シート搬送機構及び前記シート供給機構の間において予め定められた基準地点を通過したか否かを判定する通過判定手段と、
を備え、
前記供給制御手段は、
前記第一の距離ずつシートを搬送する前記搬送制御手段の搬送動作に合わせて、前記シート供給機構を駆動し、前記先行シートに続いて前記シート搬送機構に供給するシートである後続シートを前記搬送制御手段によるシートの搬送速度よりも遅い速度で搬送することで、間欠的に前記後続シートを前記第一の距離より短い第二の距離ずつ搬送する第一制御手段と、
前記間欠的に行われる各回の前記第一制御手段による前記後続シートの搬送動作の内、合わせて実行される前記搬送制御手段の搬送動作により前記先行シートの後端が前記基準地点を通過する回を予測する予測手段と、
前記予測手段の予測結果に従って、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過すると予測された回の前記第一制御手段による前記後続シートの搬送動作を禁止し、前記通過判定手段により前記先行シートの後端が前記基準地点を通過したと判定された時点から、前記後続シートの先端が、送出地点として予め定められた前記基準地点又は前記基準地点よりも前記シート搬送路下流における前記先行シートの後端に接触しない地点に到達するまで、前記シート供給機構を駆動し、前記後続シートを前記第一制御手段によるシートの搬送速度よりも速い搬送速度で搬送する第二制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記基準地点を通過するシート端部を検出可能なセンサが設けられ、
前記通過判定手段は、前記センサの検出信号に基づき、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過したか否かを判定すること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予測手段は、前記搬送制御手段が搬送する前記先行シートの前記シート搬送路における位置を特定し、前記搬送制御手段による搬送動作の開始時点での前記先行シートの後端と前記基準地点との距離が前記搬送制御手段による前記搬送動作によって搬送されるシートの搬送距離よりも短い回を、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過する回であると予測する構成にされていること
を特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記送出地点は、前記シート搬送機構の設置地点に定められ、
前記供給制御手段は、前記第二制御手段による前記送出地点への前記後続シートの搬送動作により、前記後続シートを前記シート搬送機構に供給する構成にされていること
を特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記送出地点は、前記シート搬送機構の設置地点よりも前記シート搬送路上流側の地点に定められていること
を特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記搬送制御手段は、前記先行シートの後端が前記基準地点を超える契機となった搬送動作の完了後、前記シート搬送機構を駆動して前記先行シートを排出し前記後続シートを前記画像形成位置へと頭出しする次頁配置動作を実行し、その後、前記第一の距離ずつシートを搬送する前記間欠的な搬送動作を再開する構成にされ、
前記供給制御手段は、
前記第二制御手段により前記送出地点まで前記後続シートが搬送された後前記搬送制御手段による前記次頁配置動作の開始に合わせて、前記シート供給機構を駆動し、前記後続シートを前記シート搬送機構に供給する第三制御手段
を備えること
を特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記シート供給機構は、シートに動力を伝達する動力伝達機構を前記シート搬送路に沿う複数の地点に有し、複数の前記動力伝達機構を通じて前記シート搬送機構までシートを搬送する構成にされ、
前記送出地点は、前記複数の動力伝達機構の内、最も前記シート搬送機構寄りに設置された最終段の前記動力伝達機構の設置地点に設定されていること
を特徴とする請求項５又は請求項６記載の画像形成装置。
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段による画像形成位置よりもシート搬送路の上流に設けられたシート搬送機構を駆動して、前記画像形成位置に向けて、シートを間欠的に第一の距離ずつ搬送する搬送制御手段と、
前記シート搬送機構よりも前記シート搬送路の上流に設けられたシート供給機構を駆動して、シートを前記シート搬送機構に供給する供給制御手段と、
前記搬送制御手段により搬送されている先行シートの後端が、前記シート搬送路における前記シート搬送機構及び前記シート供給機構の間において予め定められた基準地点を通過したか否かを判定する通過判定手段と、
を備え、
前記供給制御手段は、
前記第一の距離ずつシートを搬送する前記搬送制御手段の搬送動作に合わせて、前記シート供給機構を駆動し、前記先行シートに続いて前記シート搬送機構に供給するシートである後続シートを前記搬送制御手段によるシートの搬送速度よりも遅い速度で搬送することで、間欠的に前記後続シートを前記第一の距離より短い第二の距離ずつ搬送する第一制御手段と、
前記間欠的に行われる各回の前記第一制御手段による前記後続シートの搬送動作の内、合わせて実行される前記搬送制御手段の搬送動作により前記先行シートの後端が前記基準地点を通過する回を予測する予測手段と、
前記予測手段の予測結果に従って、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過すると予測された回の前記第一制御手段による前記後続シートの搬送動作を禁止し、前記通過判定手段により前記先行シートの後端が前記基準地点を通過したと判定された時点から、前記後続シートの先端が、送出地点として予め定められた前記基準地点又は前記基準地点よりも前記シート搬送路下流における前記先行シートの後端に接触しない地点に到達するまで、前記シート供給機構を駆動し、前記後続シートを前記第一制御手段によるシートの搬送速度よりも速い搬送速度で搬送する第二制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記基準地点を通過するシート端部を検出可能なセンサが設けられ、
前記通過判定手段は、前記センサの検出信号に基づき、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過したか否かを判定すること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予測手段は、前記搬送制御手段が搬送する前記先行シートの前記シート搬送路における位置を特定し、前記搬送制御手段による搬送動作の開始時点での前記先行シートの後端と前記基準地点との距離が前記搬送制御手段による前記搬送動作によって搬送されるシートの搬送距離よりも短い回を、前記先行シートの後端が前記基準地点を通過する回であると予測する構成にされていること
を特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記送出地点は、前記シート搬送機構の設置地点に定められ、
前記供給制御手段は、前記第二制御手段による前記送出地点への前記後続シートの搬送動作により、前記後続シートを前記シート搬送機構に供給する構成にされていること
を特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記送出地点は、前記シート搬送機構の設置地点よりも前記シート搬送路上流側の地点に定められていること
を特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記搬送制御手段は、前記先行シートの後端が前記基準地点を超える契機となった搬送動作の完了後、前記シート搬送機構を駆動して前記先行シートを排出し前記後続シートを前記画像形成位置へと頭出しする次頁配置動作を実行し、その後、前記第一の距離ずつシートを搬送する前記間欠的な搬送動作を再開する構成にされ、
前記供給制御手段は、
前記第二制御手段により前記送出地点まで前記後続シートが搬送された後前記搬送制御手段による前記次頁配置動作の開始に合わせて、前記シート供給機構を駆動し、前記後続シートを前記シート搬送機構に供給する第三制御手段
を備えること
を特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記シート供給機構は、シートに動力を伝達する動力伝達機構を前記シート搬送路に沿う複数の地点に有し、複数の前記動力伝達機構を通じて前記シート搬送機構までシートを搬送する構成にされ、
前記送出地点は、前記複数の動力伝達機構の内、最も前記シート搬送機構寄りに設置された最終段の前記動力伝達機構の設置地点に設定されていること
を特徴とする請求項５又は請求項６記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０１２−２０３９９（Ｐ２０１２−２０３９９Ａ）
【公開日】平成２４年２月２日（２０１２．２．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１３９４９６（Ｐ２０１０−１３９４９６）
【出願日】平成２２年６月１８日（２０１０．６．１８）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年２月２日（２０１２．２．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年６月１８日（２０１０．６．１８）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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