近接照射療法用プレロード針の調製方法及びシステム
近接照射療法で迅速かつ効率的なプレロード針サービスのために使用されるシステム及び方法が、滅菌シード、スペーサ、針、及び自動滅菌部品充填デバイスを無菌環境下で使用して、第三者ベンダーを経由する必要なしに提供される。システム及び方法は、例えば、前立腺癌などの治療に使用することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に放射線療法に関する。具体的には、本発明は近接照射療法用のプレロード針を迅速かつ無菌的に準備するためのシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近接照射療法は病変組織の近傍に放射線源を配置する医療の総称であり、患者の体内に放射線源を一時的に刺入（又は挿入）する場合と、永久的に刺入する場合がある。したがって、治療すべき患部の近傍に放射線源が位置する。そのため、周囲又は介在する健常組織の放射線被曝を比較的低くとどめて、患部に高い線量の放射線を投与できるという利点がある。
【０００３】
関節炎、並びに乳癌、脳腫瘍、肝臓癌、卵巣癌などの癌を始めとする様々な疾患、特に男性の前立腺癌の治療に近接照射療法を用いることが提案されている（例えば、Ｊ．Ｃ．Ｂｌａｓｋｏ ｅｔ ａｌ．， Ｔｈｅ Ｕｒｏｌｏｇｉｃａｌ Ｃｌｉｎｉｃｓ ｏｆ Ｎｏｒｔｈ Ａｍｅｒｉｃａ， ２３， ６３３−６５０（１９９６）並びにＨ．Ｒａｇｄｅ ｅｔ ａｌ．， Ｃａｎｃｅｒ， ８０， ４４２−４５３（１９９７）参照）。前立腺癌は米国で男性の悪性腫瘍のうち罹患率が最も高い病気であり、その死者数は１９９５年だけでも４４０００人を超える。治療には、放射線源を一時的に刺入し、予定期間経過後に摘出するものがある。別法として、放射線源を患者の体内に永久に刺入し、予定期間で崩壊させて不活性な状態とする場合もある。一時刺入法を用いるか永久刺入法を用いるかは、選択する同位体及び治療に要する期間と強度によって決まる。
【０００４】
前立腺治療のための永久刺入は、一時線源に比べて半減期が比較的短く、エネルギーの低い放射性同位体を含んでいる。永久刺入し得る線源の例として、ヨウ素−１２５又はパラジウム−１０３を放射性同位体として含むものがある。放射性同位体は一般にチタンのようなケースに封入されて「シード」を形成しており、これを刺入する。前立腺癌の治療のための一時刺入には、イリジウム−１９２を放射性同位体として含むものがある。
【０００５】
近接照射療法に用いられる従来の放射線源には、いわゆるシードがあるが、これは、例えばチタン製の密封容器で、容器／チャンバ壁を放射線が透過できる密封チャンバ内に放射性同位体が収容されている（米国特許第４３２３０５５号及び同第３３５１０４９号）。かかるシードは、チャンバ／容器壁部を透過し得る放射線を放出する放射性同位体での使用にしか適していない。したがって、シードは、β線を放出する放射性同位体ではなく、γ線又は低エネルギーＸ線を放出する放射性同位体と共に用いられる。
【０００６】
一般に使用されるシードの具体例が幾つか存在する。ＯｎｃｏＳｅｅｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）シードは、ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセルからなる。０．１９１〜１．０１ミリキュリーの見掛け放射能を有するＯｎｃｏＳｅｅｄシードが、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは（前立腺癌又は切除不能腫瘍などの）１次治療として、又は１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。この見掛け放射能範囲のシードを使用して、表在性、腹腔内、及び胸腔内腫瘍を治療することができる。一般に、頭、頸、肺、膵臓、及び前立腺（初期）の腫瘍を治療する。
【０００７】
１．０１ミリキュリーを超える見掛け全放射能のＯｎｃｏＳｅｅｄシードが、切除不能、局限性、及び中程度の放射線感受性という特性を有する腫瘍の組織内治療に適応される。これらのシードは、一時刺入として選択的な照射の適用に使用することができる。
【０００８】
ＯｎｃｏＳｅｅｄシードはまた、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に、残存腫瘍の治療に適応される。さらに、再発腫瘍にＯｎｃｏＳｅｅｄシードを移植することができる。
【０００９】
一般に使用される別のタイプのシードは、ＥｃｈｏＳｅｅｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）である。ＥｃｈｏＳｅｅｄシードは、ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセルからなる。カプセルの外面に明確に設計された溝によって、超音波下で可視化を強化することが可能になる。
【００１０】
０．２９７〜０．６７３ミリキュリーの見掛け全放射能を備えたＥｃｈｏＳｅｅｄシードが、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは前立腺癌又は切除不能腫瘍の１次治療として使用することができる。
【００１１】
ＥｃｈｏＳｅｅｄシードはまた、１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。ＥｃｈｏＳｅｅｄシードはさらに、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に、残存腫瘍の治療に適応される。さらに、再発腫瘍をＥｃｈｏＳｅｅｄシードで治療することができる。
【００１２】
シードの第３の例はＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）である。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、ポリグラクチン吸収性編組吸収性材料の内で一定距離で離間している、多数の（通常は１０個の）ＯｎｃｏＳｅｅｄシード（ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセル）からなる。ＯｎｃｏＳｅｅｄを含む編組材料は補強され、次いでエチレンオキシドによって滅菌される。シードは、ヨウ素−１２５光子の９９％超を減衰するステンレス鋼遮蔽チューブ内でプラスチックのスペーシングジグに収容されている。
【００１３】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは（前立腺癌又は切除不能腫瘍などの）１次治療として、或いは１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。
【００１４】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に適応することができる。
【００１５】
一般に、放射性シードを針内部に充填し、次いで挿入プロセスを導くために超音波画像を使用して、針を前立腺などの治療部位に挿入する。放射性シードを、針内部に個別に配置し、針から取り出した後で治療部位に個別に留置する、或いは、中空の吸収性縫合糸部材内部に充填することによって、ストリング構成で連結する。
【００１６】
米国特許第５４６０５９２号は、放射性デバイスを搬送するための方法及び装置を開示している。デバイスは、離間した放射性シードが中に配設された、可撓性の細長い網目状又は編組生体吸収性キャリア材料を含む。加熱すると、シードを保持するキャリア材料は半剛性になる。次いで、放射性シードが中に配設された半剛性のキャリア材料の長さを、例えば腫瘍などの治療部位の内部に又はその近傍に放射性シードを刺入するために使用する、従来の中空金属の投与針又はアプリケータカートリッジ内に充填することができる。
【００１７】
一般に、ＯｎｃｏＳｅｅｄシードやＥｃｈｏＳｅｅｄシードなどのシードは、出荷時には滅菌されておらず、使用前に滅菌する必要がある。針を充填した後に、蒸気滅菌、ガンマ線、パルスライト滅菌などの滅菌法を使用することができる。
【００１８】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、出荷時に滅菌される。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、ステンレス鋼遮蔽チューブ内部のプラスチックのスペーシングジグ内に保持されている。組み立てられたＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄ、プラスチックスペーシングジグ、及びプラスチックトレイ内の鋼製遮蔽チューブは、バッグ内に密封された白い滅菌ポーチ内部に密封される。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは無菌的に準備（開封、切断、及び滅菌針内へ充填）されるとき、その後再滅菌する必要がない。
【００１９】
エンドユーザが針を充填することには多くの煩雑性を伴う。米国特許第５２４２３７３号に開示された一般的方法では、交互に皿から拾い上げるばらのシード及び生分解性スペーサ（例えばカットグート製）から、シードプラグを手用で組み立てる。スペーサは、どのような所望の長さにもすることができ、シード間に必要な間隔をとるようシード間に配置することができる。次いで、組み立てられたプラグを、針を介して患者の体内に刺入する。この方法に伴う問題は、プラグを作製する人間が皿内のばらのシードからの照射に被曝し、またシードを刺入針内に充填するときにも照射に被曝することである。さらなる不利益は、かなりの数のシード及びスペーサを個別に扱わなくてはならず、端部同士が接する所望の「プラグ」を実現するためにそれぞれを正しい向きに構成しなくてはならないことである。シード／スペーサは、例えば長さが一般に４〜６ｍｍで非常に小さく、手用による時間のかかる取り扱いが行われることになり、関連する放射線量が危険である。次いで、充填針を臨床で使用する前に滅菌する必要がある。しかし、この方法は、事前に作製したプラグによって幾つかのシードを患者の体内に一度に刺入することができ、手術室で費やす時間を短縮し、シードの空間的な間隔を刺入前に確認できるという利点を有しているために、使用されている。
【００２０】
針充填プロセスには煩雑性と時間を要する性質が伴うため、プレロード針を提供するためのサービスがますます望ましくなっている。というのは、医療用途ですぐに使用するための、滅菌的に挿入される、処方を充填した針を提供することができるためである。
【００２１】
現在、プレロード針を提供するサービスには、エンドユーザが処方された治療計画（例えば、シードの数と種類など）に従って、シード製造業者に注文を発注することが含まれる。シード製造業者は、在庫から注文に応じ、必要な数のシード及びスペーサを、例えば薬局などの第三者ベンダーに発送する。一方法では、第三者ベンダーが上述の方法を使用して針にシード及び／又はスペーサを充填する。シードを充填すると、これらのプレロード針を蒸気滅菌、ガンマ線、又はパルスライト滅菌を使用して滅菌する。次いで、滅菌プレロード針を、滅菌（生物学的インジケータ）試験のために別の滅菌施設に出荷する。滅菌性試験の後、滅菌プレロード針は、ラベル表示及び包装のために第三者ベンダーに返却される。或いは、シードを薬局で充填し、その後充填済みユニットとして滅菌場所に出荷することもできる。充填針は薬局に返却されるが、滅菌性はＢＩを読み取るまでは確認されない。最後に、ラベル表示及び包装されたプレロード針をエンドユーザに発送する。全プロセスには、約７〜１０営業日を要する。
【００２２】
現在、このようなプレロード針サービスを、金銭的価格及び受注から納入までの時間の両方においてかなりのコストで提供する、幾つかの第三者企業がある。したがって、受注から出荷までの時間を大幅に短縮でき、シード内で失われる放射能を最小限に抑えることができるように、プレロード針サービスを迅速で効率的な方法で提供することが大変望ましい。
【特許文献１】米国特許第４３２３０５５号明細書
【特許文献２】米国特許第３３５１０４９号明細書
【特許文献３】米国特許第５４６０５９２号明細書
【特許文献４】米国特許第５２４２３７３号明細書
【非特許文献１】Ｊ．Ｃ．Ｂｌａｓｋｏ ｅｔ ａｌ，Ｔｈｅ Ｕｒｏｌｏｇｉｃａｌ Ｃｌｉｎｉｃｓ ｏｆ Ｎｏｒｔｈ Ａｍｅｒｉｃａ，２３，６３３−６５０（１９９６）
【非特許文献２】Ｈ．Ｒａｇｄｅ ｅｔ ａｌ．，Ｃａｎｃｅｒ，８０，４４２−４５３．（１９９７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
したがって、既知の線源のすべての不利益を被らずに、好ましくはプロセスを自動化し、並びに自動製造プロセスを使用しているかどうかに関わらず、シード及びスペーサを無菌的に充填することのできるプレロード針サービスのための方法の改良が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００２４】
本発明は、第三者ベンダーを必要とせず、例えば滅菌部品及び自動滅菌部品充填デバイスを含む、迅速かつ効率的なプレロード針サービスのためのシステムを提供する。好ましくは、注文及び出荷工程は自動的に実行される。
【００２５】
本発明はまた、第三者ベンダーを必要とせずに、滅菌部品及び自動滅菌部品充填デバイスを使用して、プレロード針サービスを迅速かつ費用効果的に実行する方法を提供する。すべてのステップは無菌的に行われ、そのため追加の滅菌ステップを行う必要がない。
【００２６】
本発明の一態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップとを含む。
【００２７】
本発明の別の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、上記方法のステップｃ）が自動シード充填デバイスを使用して実行される。
【００２８】
本発明の他の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、
ｆ）プレロード針を滅菌包装から取り出して針を刺入に使用するステップと、
ｇ）遮蔽箱を再利用のためにシード製造業者に返却するステップとをさらに含む。
【００２９】
本発明のさらに別の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供するためのシステムが提供され、
ａ）エンドユーザからデバイスの注文及びシードの数と種類を含む針充填パターンを受け取り、受注処理情報を追跡するコンピュータシステムと、
ｂ）コンピュータで受注した注文通りの複数の滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針と、
ｃ）コンピュータで受注した注文に従って、滅菌シード及び／又はスペーサを滅菌プラグ付き針に充填する自動シード充填デバイスと、
ｄ）プレロード針をエンドユーザに出荷するための遮蔽箱とを含む。
【００３０】
本発明のシステム及び方法は、近接照射療法に使用するための、迅速、簡便、かつ費用効果的なプレロード針サービスを提供する。これは特に緊急性の注文に有益である。さらに、プレロード針注文を処理し出荷するのに必要な時間が大幅に減少される（７〜１０営業日から１〜２営業日に）ことにより、シードの放射能は長く持続される。現在のプレロードシードサービスとは異なり、本発明の方法は滅菌部品を使用し滅菌環境下で充填を実施する。したがって、プレロード針アセンブリを滅菌する必要がなく、プレロード針を滅菌性試験のために別の施設へ送る必要がない。したがって多くの時間と費用が節約される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
図を参照すると、図１は本発明の方法を示すフローチャートである。第１のステップ１０は、エンドユーザからデバイス及びデバイスの針充填パターンの注文が送られることを含む。注文は好ましくは、自動化された、又はウェブベースのシステムでコンピュータソースから受信されるが、注文を受信し転送するための他の既知の方法を本発明によって包含することもできることもまた企図されている。
【００３２】
次のステップ２０では、注文は次いで、処理のためにシード製造業者の受注処理部門に送られる。それに続いて、滅菌シードの選択３０、スペーサの選択４０、較正シードの選択５０、ばらのシードの選択６０、撚糸状シードの選択７０、及び／又はプラグ付き針の選択（好ましくは再閉鎖可能なポーチを備える）８０から選択される、ステップの組合せがある。
【００３３】
次いでステップ９０では、製造業者が在庫品又は特別注文のどちらかを選択し、必要なシード、スペーサ及び必要に応じてプラグ付き針を受け取る。次いでステップ１００では、注文及び医師の指示に従って策定される充填計画を使用して、製造業者が、ステップ１１０の自動シード充填デバイス、ステップ１２０の手動シード充填デバイス、ステップ１３０の半自動シード充填デバイス、ステップ１４０の出荷コンテナから選択し、ステップ１５０で充填計画に従って針の無菌的充填を行う。
【００３４】
ステップ１６０で計画に従って充填した針にラベル付けをし、それを無菌的に滅菌包装に入れることにより、出荷準備及び出荷が行われ、出荷される。ステップ１７０で医師が注文を受け取り、刺入が行われると、ステップ１８０で出荷箱が製造業者に返却される。
【００３５】
ここで本発明を具体的に説明する。上述したように、エンドユーザが、必要なシードの数と種類を含む、デバイスの注文及び針充填パターンをシード製造業者に送る。
【００３６】
任意の従来の放射性シードを放射線源として使用することができる。例として、米国特許第５４０４３０９号、同第４７８４１１６号、同第４７０２２２８号、同第４３２３０５５号及び同第３３５１０４９号に開示された放射性シードが挙げられ、これらの開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす。「シード」とは、放射性同位体が含有又は封入された、例えば金属容器など任意の密封容器を意味する。適切な生体適合性容器材料は、チタン、金、プラチナ、及びステンレス鋼などの金属又は金属合金；ポリエステル及びビニルポリマー、並びにポリウレタン、ポリエチレン、及びポリ（ビニルアセテート）のポリマーなどのプラスチック；グラファイトなどの複合材料；酸化ケイ素を含むマトリクスなどのガラス、及び任意の他の生体適合性材料を含む。チタン及びステンレス鋼が容器に好ましい材料である。
【００３７】
放射性シードはまた、ポリマー又はセラミックマトリクス内に封入された適切な放射性同位体を含む。
【００３８】
一般的な放射性シードは、ほぼ円筒形である。一般的なシードの寸法は、長さ約４．５ｍｍ、直径約０．８ｍｍとすることができる。
【００３９】
近接照射療法での使用に適切な任意の放射性同位体を、放射性シード内で使用することができる。非限定的に例を挙げると、パラジウム−１０３、ヨウ素−１２５、ストロンチウム−８９、イオウ−３５、セシウム−１３１、金−１９８、ツリウム−１７０、クロム−５６、ヒ素−７３、イットリウム−９０、リン−３２及びこれらの混合物がある。特に好ましいのは、パラジウム−１０３及びヨウ素−１２５である。本発明で使用する放射性シードには１種以上の放射性同位体を使用することができる。シードの一般的な種類には、ＯｎｃｏＳｅｅｄ、ＥｃｈｏＳｅｅｄ、及びＲΑＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄがある。
【００４０】
注文は担当者が電話で受けることができ、又はさらに好ましくは、コンピュータシステムで受け、それを処理し注文追跡情報を維持することもできる。
【００４１】
次いで、注文は処理のためにシード製造業者の受注処理部門に送られる。滅菌シード、スペーサ及びプラグ付き針が、注文に従ってシード製造業者の在庫から提供される。例えば、滅菌ＥｃｈｏＳｅｅｄ及び滅菌ＯｎｃｏＳｅｅｄが、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社から販売されている。Ｓｔｅｒｉｌｅ ＲＡＰＩＤ ｓｔｒａｎｄが、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社から販売されている。カートリッジの滅菌スペーサもまた、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社で製造されている。さらに、較正シード、及びばらのシードも必要であれば滅菌することができる。プラグ付き針はＣＰ Ｍｅｄｉｃａｌ社から販売されている。
【００４２】
スペーサは、任意の非毒性、生体適合性、生体吸収性材料、又はそのような材料の混合物から作製することができる。本明細書で使用する生体吸収性材料とは、大部分が患者の体内で代謝され、最終的には体内から排除される任意の材料である。適切な生体吸収性材料には、ポリ（グリコール酸）（ＰＧＡ）及びポリ（乳酸）（ＰＬＡ）、グリコール酸塩及び乳酸塩のポリマー及びコポリマーなどのグリコール酸又は乳酸のポリエステルアミド、ポリジオキサノンなどがある。かかる材料は、米国特許第５４６０５９２号に具体的に記載されており、その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす。適切な市販ポリマーには、ポリグリカプロン２５（ＭＯＮＣＲＹＬ）（登録商標）、ポリグラクチン９１０（ＶＩＣＲＶＬ）（登録商標）及びポリジオキサノン（ｐｏｌｙｄｉｏａｎｏｎｅ）（ＰＤＳ ＩＩ）があり、すべてＥｔｈｉｃｏｎ社（米国ニュージャージー州）から販売されている。
【００４３】
本発明で使用することのできる他の適切な生体吸収性ポリマー及びポリマー成分は、以下の特許に記載されている。ｐ−ジオキサノン及び１，４−ジオキサパン−２−オンのポリマーの押出及び配向フィラメントを含む成分を開示する米国特許第４０５２９８８号；吸収性縫合糸として適切なポリ［Ｌ（−）ラクチド−コ−グリコリド］を含む成分を開示する米国特許第３８３９２９７号；吸収性縫合糸としてポリグリコリドホモポリマーを含む成分の使用を開示する米国特許第３２９７０３３号；グリコリド及びラクチドの高分子重量のポリマーを含む成分を開示する米国特許第２６６８１６２号；ラクチドのポリマー及びラクチド及びグリコリドのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第２７０３３１６号；Ｌ（−）ラクチドの光学活性ホモポリマー、すなわちポリＬ−ラクチドを含む成分を開示する米国特許第２７５８９８７号；吸収性縫合糸としての機能を有するＬ（−）ラクチド及びグリコリドのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第３６３６９５６号；環状及び直鎖ジオールの混合物から生成されたコポリオキサレートポリマーに同型な合成吸収性結晶を含む成分を開示する米国特許第４１４１０８７号；ｐ−ジオキサノン及び２，５−モルフォリンジオンのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第４４４１４９６号；ポリ（グリコール酸）／ポリ（オキシアルキレン）ＡＢＡ トリブロックコポリマーを開示する米国特許第４４５２９７３号；置換安息香酸、二価アルコール、及びグリコリド及び／又はラクチドのポリエステルを開示する米国特許第４５１０２９５号；吸収性ガラス充填剤を含む合成吸収性ポリマーから作製された外科用デバイスを開示する米国特許第４６１２９２３号；ラクチド、グリコリド、及びポリ（ｐ−ジオキサノン）のコポリマーのブレンドを含む外科用締結具を開示する米国特許第４６４６７４１号；グリコリド富化ブレンドのポリマーから作製した外科用締結具を開示する米国特許第４７４１３３７号；生体吸収性の半結晶デプシペプチドポリマーを開示する米国特許第４９１６２０９号；生体吸収性の芳香族ポリアンヒドリドポリマーを開示する米国特許第５２６４５４０号；及び二価アルコールの放射能滅菌可能な吸収性ポリマーを開示する米国特許第４６８９４２４号。これらの開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす
生体吸収性ポリマー及びポリマー成分は、生体吸収性ポリマー及びポリ（スクシンイミド）を含む充填剤の成分を開示する米国特許第４４７３６７０号（その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす）、及び生体吸収性ポリマー及び細分割された塩化ナトリウム又は塩化カリウムの充填剤を開示する米国特許第５５２１２８０号（その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす）に記載されているような生体吸収性充填剤を含むとき、特に有用である。このような充填剤は生体吸収性ポリマー及びポリマー成分の剛性を向上させることができる。
【００４４】
必要な部品、すなわち滅菌シード、滅菌スペーサ、滅菌プラグ付き針、及び／又はＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄなどの滅菌撚糸状シードを在庫から取り出すと、針は、処方された針充填計画に従って、例えば自社の薬局など、シード製造業者の施設で無菌環境下で充填する準備が整っている。
【００４５】
針の充填を無菌的に行うために、滅菌部品、すなわちシード、スペーサ、針及び針包装を層流フード内に入れる。針を外側包装から取り出し、刺入計画通りに充填し、最後に内側包装内に再包装する。針の包装は、滅菌針が２重に包装され、充填後に追加の包装を行わずに無菌的に再包装できるようになっている点において独自的である。好ましくは、針は自動針充填デバイスを使用して充填される。自動針充填デバイス及び針包装の詳細については後述する。
【００４６】
図２及び３はそれぞれ、自動針充填デバイスの実施形態の正面図及び側面図である。これらの図面は実物大ではなく、図示の明確化を助けるために内部の特徴が非比例的な大きさで示されている。充填装置はシード刺入針の準備をしやすくするためのものであり、直接患者にシードを投与するために使用されるものではない。充填装置１は前方幅広面５′及び後方幅広面５″、第１の短面７′及び第２の短面７″、並びに上端面９′及び下端面９″を有する細長い本体３を有する。本体３は、上端面９′の開口６から下端面９″の投与開口８へと延び、段差径Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３を有する長手方向貫通孔１１を備えている。貫通孔１１の直径Ｄ１は、上端面９′から、貫通孔１１を下方へ約３分の１の距離から始まる中間部１５へと延びる、上部１３で最大である。中間部１５は中間径Ｄ２を有し、上部１３の下面から、貫通孔１１を下方へ約２分の１の距離へと延びる。貫通孔１１の直径Ｄ３は、中間部１５の下面から下端面９″へと延びる下部１７で最狭である。下部１７は、シードを投与開口８へと導くシード搬送経路として作用するものである。本説明における方向についてのあらゆる記述は、充填装置１が、上端面９′が最上部であり充填装置がほぼ垂直に保持される、充填装置の所望の操作の向きにあるときの参照の枠組みを基準にしていることを理解されたい。
【００４７】
本体３は、そこに含まれる放射性シードによって放射される放射能からオペレータを遮蔽するのに適切な厚さの放射能遮蔽材料から製造される。本体３は第１の短面７′にある側面開口１９を備える。この開口１９は標準シードマガジン（図示せず）を受けるように適合された陥凹部２３へと通じる。陥凹部２３は、シードマガジン本体を受けるように適合された直径Ｄ４を有する第１の円筒部２５、及びシードマガジンの矩形の配置アームを受け、維持するように適合された矩形部２７を含む。矩形部２７は下端面９″から約３分の１の距離で貫通孔１１と交差する。円筒部２５及び矩形部２７の長さ及び向きは、シードマガジンが陥凹部２３内に完全に挿入されるとシードマガジンのシード投与孔（後述）が貫通孔１１と整列するように適合されている。
【００４８】
前方幅広面５′は、内部シュート３３によって貫通孔１１の出口８に連結されているスペーサ収容陥凹部３１に到るスペーサ入口開口２９の形態をしたスペーサ搬送経路を備える。開口２９はスペーサ（図示せず）が陥凹部３１内に容易に充填できるように十分な大きさである。スペーサ収容陥凹部３１の下部３５は、スペーサをシュート３３内に入りやすくするために好ましくは漏斗形である。シュート３３の直径はスペーサの直径よりも大きく、スペーサがシュート３３を通り出口８へと搬送できるようになっている。
【００４９】
貫通孔１１は、図２及び３に上方位置で示されている段付円筒プランジャ３７などのシード投与手段を受けることができる。プランジャ３７は、Ｄ１より小さくＤ２より大きい直径Ｄ５、及び貫通孔上部１３の長さと同じ又はそれより長い長さを備えた上部３９を含む。上部３９は、Ｄ２より小さくＤ３より大きい直径Ｄ６、及び貫通孔中間部１５の長さとほぼ同じ又はそれより長い長さを備えた同心の中間部４１と連結している。中間部４１は、Ｄ３より小さくシードマガジンのシード投与孔より小さい直径Ｄ７を備えた同心の下部４３と連結している。下部４３は、貫通孔中間部１５の底面から矩形部２７の底面までの長さとほぼ同じ又はそれより長い長さを有する。プランジャ部分３９、４１、４３、及び貫通孔部分１３、１５、１７は所望に応じて変えることができ、唯一の要件は、プランジャ３７を、図２及び３に示すようにプランジャ下部４３が陥凹部２３に配置されたシードマガジンのシード投与孔の上方にある、シード充填上方位置へと引き戻すことが可能であり、またプランジャ３７を、図４に示すようにプランジャ下部４３が陥凹部２３に配置されたシードマガジンのシード投与孔を通って延びる、投与下方位置へと押し下げることも可能であることである。このことにより、シード投与孔に配置されたあらゆるシードを貫通孔１１内の下方へ押し、それを出口８に落下させ通過させることが可能になる。プランジャ３７は好ましくはＯリングなどの封止手段４５を備え、望んでいない材料が貫通孔１１の下部に入らないようにする。プランジャ３７の上端面は、プランジャ上部３９よりも広い表面積を有し、プランジャ３７を持ち上げ、押し下げるために使用することのできる作動面４７を備えることができる。所望であれば、プランジャ３７は、プランジャ３７を上方充填位置に付勢するばね４９などの弾性手段を備えることができる。
【００５０】
貫通孔の下端面は、刺入針又はカプセル、又は他の容器を取り付けることのできる、ねじ付きボス５１又はルアー針固定具などのアダプタ手段を備える。ユニバーサルアダプタを備えることも考えられる。
【００５１】
図６及び７はそれぞれ、充填装置内に嵌合することのできるシードマガジン５３又はスペーサマガジン５３Ａの側面図及び端面図である。マガジン５３／５３Ａは、断面が六角形の細長い中空の本体５５を有する。円形、正方形、楕円形など、他の形状の断面もまた可能である。放射性シードを含有するために使用するとき、本体５５は好ましくは、含鉛プラスチック、ステンレス鋼、鉛ガラス、鉛、タングステンなど、放射能遮蔽特性を有する材料から製造される。本体の充填端部が脱着可能な端部プレート５７によって閉じられ、他端が長手方向に突出した２つの配置アーム６１の間に配列された、シード又はスペーサ投与出口５９を備える。出口５９は、配置アーム６１を通過して穿孔された垂直のシード投与孔６３を含む。シード６５又はスペーサ６５Ａはマガジン５３／５３Ａ内部で一列に並んでおり、マガジン５３／５３Ａ内部のばね６７などの弾性手段によって孔６３に向かって押圧される。ばね６７によって加えられる力は、孔６３の壁と孔６３内の末端シード６５又はスペーサ６５Ａの間の摩擦によってシード６５又はスペーサ６５Ａが重力の影響で孔６３から落下するのを防ぐのに十分な大きさである。
【００５２】
好ましくは、スペーサに使用するマガジン５３Ａはスペーサ６５Ａで満たされ、好ましくは合成の生体吸収性材料から作製される。従来技術のスペーサはカットグートから作製されていたが、規制面及び顧客の利用可能性の観点から好ましくない、動物由来の材料であった。このような合成の生体吸収性材料の例には、約９０％のポリグリコール酸及び１０％のポリ乳酸からなるＶｉｃｒｙｌ（登録商標）がある。スペーサ材料もまた好ましくは、高圧蒸気滅菌又は乾熱滅菌による加熱滅菌に使用される温度に耐性がある。スペーサ６５ＡはＴｙｖｅｋ（登録商標）などの滅菌統合包装材料で滅菌マガジン５３Ａ内に滅菌的に供給することができる。滅菌は、使用されるスペーサの成分によって、例えば加熱又は酸化エチレンガス曝露（マガジン包装後に滅菌を行いガス浸透可能包装材料が必要な場合）など、適切な方法で行うことができる。予め包装した滅菌スペーサを使用することによって、オペレータが各自のマガジン５３Ａをスペーサ６５Ａに充填する必要がなく、使用前にスペーサを滅菌する時間を費やす必要もないので、有利である。これにより滅菌スペーサが確実に使用されるようになる。
【００５３】
同様に、シード６５も滅菌的に供給することができ、シード５３のマガジンにプレロードすることができる。このマガジン５３はＴｙｖｅｋ（登録商標）などの滅菌統合包装材料で滅菌的に供給することができる。シード及びマガジンは、例えば上述の方法など、スペーサマガジンのスペーサ６５Ａに関して適切な方法で滅菌することができる。好ましくは、例えば５個のシードを充填したマガジン５３を含む包装６５、又は１０個のシード、又は１５個のシードなど、様々な包装サイズを使用することができる。
【００５４】
ここで刺入針を充填するための充填装置の使用を図示する。オペレータが充填装置１を直立位置で保持する、又は直立位置でスタンドに置く。シード６５を含むシードマガジン５３を開口２１を通して、マガジンのシード投与孔６３が貫通孔１１と整列するまで挿入する。図示されていないが、充填装置１は好ましくはマガジン５３を定位置に維持するために戻止めなどのロック手段を有する。次いで刺入針をアダプタ手段５１に取り付ける。シード及びスペーサが針の底面から脱落しないようにするために、針底面はプラグ又は端部キャップなど脱着可能な閉鎖手段を備えることができる。次いでオペレータがプランジャ３７を下方のシード投与位置へと押し下げる。プランジャ３７を押し下げるにつれて、プランジャ下部４３はマガジン５３のシード投与孔６３を通過し、シード６５をマガジン５３から押し出し貫通孔下部１７内へ入れる。貫通孔下部１７の直径はシードの直径より大きいので、シードは貫通孔１１内を自由に通過し、その下端面から出てアダプタ５１を通り針内部へ入る。次いでプランジャ３７を上方の充填位置へと持ち上げる。プランジャ下部４３が再びマガジン５３のシード投与孔６３を通過するにつれて、新しいシード６５がマガジン５３の弾性手段６７によって、シード投与孔内に充填される。次いでオペレータは所望の寸法のスペーサ６５Ａをスペーサ収容陥凹部３１内に置き、スペーサ６５Ａを解除する。スペーサ６５Ａはスペーサの直径よりも大きい直径を有する内部シュート３３を落下し、アダプタ５１を経由して針に入る。この手順を、所望の数のシード及びスペーサが針内に充填されるまで繰り返す。針をアダプタ５１から取り外し、使用する又は後ほど使用するために保管することができる。手順は治療に必要な全ての針に対して繰り返すことができる。
【００５５】
ここでシードプラグを形成するための本発明の充填装置の使用を図示する。オペレータが充填装置１を直立位置で保持する、又は直立位置でスタンドに置く。シードを含むシードマガジン５３を開口２１を通して、マガジンのシード投与孔が貫通孔１１と整列するまで挿入する。次いでシードプラグ容器をアダプタ手段５１に取り付ける。この容器は、オペレータが充填が問題なく進行していることを確認でき、シードの数及びその間隔を確認できるようにするために、好ましくは透明である。オペレータを放射線から遮蔽するために、透明容器及び本発明のデバイスの他のどの透明部品も、後述するように、好ましくは含鉛アクリルなどの放射線減衰透明材料で作製される。シードの数及びその間隔を確認し易くするようにするために、容器は好ましくは目盛り記号を備える。シードが容器底面から脱落しないようにするために、容器底面は脱着可能なプラグを備え、又は他の方法で密封される。次いで上述の例と同様に、オペレータがプランジャ３７を下方のシード投与位置へと押し下げ、シードを容器内へ送り込む。次いでオペレータは所望の長さのスペーサ６５Ａをスペーサ収容陥凹部３１内に置き、スペーサ６５Ａを解除する。スペースはスペーサ６５Ａの直径よりも大きい直径を有する内部シュート３３を落下し、アダプタ５１を経由して針に入る。この手順を、所望の数のシード６５及びスペーサ６５Ａが容器内に充填されるまで繰り返し、次いで容器をアダプタ５１から取り外し、使用する又は後ほど使用するために保管することができる。
【００５６】
例えば放射能を測定するために、オペレータがシード６５をシードマガジン５３から取り外すことを望む場合は、シードマガジン６５を任意の適切な容器を充填装置１の下に置き、プランジャ３７を押し下げることによってシード６５を容器内に放出し、通常通り取り付けることができる。
【００５７】
図８は本発明の充填装置１０１の第２の実施形態を示す。簡潔性のために、多くの特徴が本発明の第１の実施形態と同様の機能を有し、本実施形態では説明しない。本実施形態では、充填装置はプランジャ１３７など第１のシード投与手段、プランジャ１９７など第２のスペーサ投与手段、並びに第１のマガジン収容陥凹部１２３及び第２のマガジン収容陥凹部１８３を備える。第１のマガジン収容陥凹部１２３はシードマガジン５３を受け維持するように適合され、第２のマガジン収容陥凹部１８３はスペーサマガジン５３Ａを受け維持するように適合されている。上述のように、スペーサマガジン５３Ａは、予め切断したスペーサ６５Ａを含み、シードマガジン５３と同様に働く。好ましくはマガジンは滅菌され、マガジン含有物はマガジン内に挿入される前に滅菌される。さらに、充填された空のマガジン及び充填装置を、例えば高圧蒸気滅菌で加熱することにより、滅菌することが望ましい。混乱を避けるために、シードマガジン及びスペーサマガジンは異なる形状及びサイズとすることができる。これは、特にスペーサ６５Ａ及びシード６５がしばしば異なる長さを有するので好ましい状況である。例えばスペーサ６５Ａの長さを５．５ｍｍとし、シード６５の長さを４．５ｍｍとすることができる。或いは、経済性を考慮すると、シード及びスペーサに同一のマガジンを使用することが可能であり、その場合、混乱を避けるために異なる色又は他の目印を使用することが好ましい。いずれの場合においても、例えばスペーサは白いマガジンに供給し、シードは青いマガジンに供給するなど、異なるタイプのマガジンには異なる色を使用することが有用である。異なる形状又はサイズのマガジンを使用する場合は、間違ったタイプのマガジンが陥凹部に維持されないようにするために、第１のマガジン陥凹部の直径Ｄ４及び第２のマガジン陥凹部の直径Ｄ１４及び／又はこれらの陥凹部の形状を、対応するように適合させるべきである。
【００５８】
第１のプランジャ１３７は、アダプタ１５１を取り付けることのできる出口１０８に通じる第１の段付貫通孔１１１内に可動的に嵌合しており、第２のプランジャ１９７は、同様に出口１０８に通じる第２の段付貫通孔１７１内に可動的に嵌合している。充填装置１０１は充填装置１と同様に操作することができるが、充填装置１０１では、スペーサ出口開口を通して個々のスペーサを手用で充填する代わりに、プランジャ１６７を押し下げることによってスペーサを充填することができる。
【００５９】
図９及び１０は、本発明の充填装置２０１の第３の実施形態を示す。簡潔性のために、多くの特徴が本発明の第１及び第２の実施形態と同様の機能を有し、本実施形態では説明しない。図示の明確化のために、図９ではプランジャの隠れた部分を実線で示し、図１０ではプランジャを完全に省略した。本実施形態では、充填装置は例えばプランジャ２３７など第１のシード投与手段、例えばプランジャ２９７など第２のスペーサ投与手段、並びに第１のマガジン収容陥凹部２２３及び第２のマガジン収容陥凹部２８３を備える。第１のマガジン収容陥凹部２２３はシードマガジン５３を受け維持するように適合され、第２のマガジン収容陥凹部２８３はスペーサマガジン５３Ａを受け維持するように適合されている。上述したように、混乱を避けるために、シードマガジン５３及びスペーサマガジン５３Ａは異なる形状又はサイズ又は色とすることができる。第１のプランジャ２３７は、Ｙ字形溝２７７の第１のアーム２７５の最上部に通じる第１の段付貫通孔２１１内にあり、第２のプランジャ２９７は、Ｙ字形溝２７７の第２のアーム２７９の最上部に通じる第２の段付貫通孔２７１内にある。Ｙ字形溝の２つのアーム２７５、２７９は、Ｙ字形溝２７７の垂直脚２８１の最上部で合流する。アーム２７５、２７９は、好ましくは最上部でより幅広であり脚２８１との交差部に向かって先細状である。アーム２７５はシード搬送経路として作用し、アーム２７９はスペーサ搬送経路として作用する。脚２８１は充填装置の底面２８５の開口２０８へと下方に延びる。シード６５及びスペーサ６５Ａが脚２８１で詰まらないようにするために、脚２８１の寸法は好ましくは、シード及びスペーサが互いに通過する（又は互いに通過し始める）ことを防ぐよう十分な狭さであるように選択される。ピン２８７など、脱着可能な遮蔽デバイスが、充填装置の後面から充填装置の前面に向かって延び脚２８１と交差する孔２８９に挿入可能である。孔２８９に挿入すると、このピン２８７はシード及びスペーサが脚２８１を通過しないようにする。ピン２８７は、脚２８１を遮蔽するよう付勢されたばねである、バルブタイプ部材とすることもできることがさらに企図されている。ばねの付勢を解除すると、ピン２８７は、シード及びスペーサのプラグが通過できるように、脚２８１と流体連通する開口をもたらす。充填装置２０１の前面は、オペレータが脚２８１内のシードによって放射される放射能を遮蔽しながら、脚２８１の内容を見ることができるように、好ましくは含鉛アクリルなどの放射線遮蔽材料から作製された透明部分２９１を含む。この透明部分２９１は、通路を清浄化し、異物を除去し、又は詰まったシード又はスペーサを除去することを容易にするために、迅速かつ簡単に脱着可能とすることができる。シードを除去する必要がある場合は、この迅速な取外しはオペレータがシードからの放射能にごく短時間被曝し、したがってごくわずかな放射線量を受けることを意味する。シード及びスペーサのプラグが形成されると、ピン２８７が遮蔽位置に置かれ、シード及びスペーサがピン２８７の上に落下し、脚２８１が徐々に満たされるようになる。透明部分２９１は、デバイス内のシード及びスペーサの数を確認するのを助けるために、目盛り記号を備える。透明部分２９１によって、オペレータはプラグ構成の経過を確認することができ、オペレータがプラグ形成中に割り込まれた場合、オペレータは再開時に構成中のプラグの状態を確認することができる。例えばシードが様々な数のスペーサによって隔てられるなど、シード及びスペーサの非標準的配列も、針内に充填する前に透明部分２９１を通して視覚的に確認することができる。
【００６０】
充填装置２０１は、充填装置１０１と同様の方法で操作することができる。
【００６１】
図１１に概略的に示す、本発明の他の実施形態では、単一のプランジャ３３７がスペーサ６５Ａ及びシード６５を交互に充填するために使用することが示されている。プランジャ３３７は、シード及びスペーサ搬送経路を形成する、Ｙ字形溝３７７のアーム３７５、３７９と整列した２つの延長部３５３、３５５を有するピストン３５１に連結されている。延長部３５３は延長部３５５より短い。このことは、プランジャ３３７が押し下げられると、延長部３５３が第２のマガジン収容陥凹ポート３５７内のマガジン（図示せず）を通過する前に、延長部３５５が第１のマガジン収容陥凹ポート３５９内のマガジン（図示せず）を通過することを意味する。プランジャ３３７は、孔３１１内部で支持されているばね充填インデックスピン３６３と協働することのできる３つの陥凹部３６１′から３６１″′を備える。第１の陥凹部３６１′は、どちらの延長部もマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９と一直線上にないとき、インデックスピン３６３と整列する。第２の陥凹部３６１″は、延長部３５５がマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９のレベルを通過したとき、インデックスピン３６３と整列する。第３の陥凹部３６１″′は、延長部３５３がマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９のレベルを通過したとき、インデックスピン３６３と整列する。オペレータは、第１の陥凹部３６１′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を持ち上げた後で、マガジンを本充填装置上に充填することができる。第１のマガジンがシードを含み、第２のマガジンがスペーサを含むと仮定してみよう。オペレータは、第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を下げることによって、シード６５を第１のマガジンから放出することができる。次いで第３の陥凹部３６１″′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を押し下げることによって、スペーサ６５′を放出することができる。さらにシードを放出する前に、さらにスペーサを放出することを望む場合は、第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャを持ち上げ、その後再び押し下げる。シードを充填することを望む場合は、第１の陥凹部３６１′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャを持ち上げ、その後第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまで再び押し下げる。
【００６２】
或いは、自動シード及びスペーサ充填デバイスを使用して、図１のステップ１０での顧客からの注文に従って撚糸状製品を形成することができる。図１５は、本願出願人に譲渡された米国特許第６７３００１３号に記載された充填装置に基づいた、自動シード及びスペーサ充填デバイス５００を示す。充填デバイス５００は、所望の注文で線状に連なったシード及びスペーサを組み込む撚糸状の編組みを製造する。次いで、撚糸状の編組みを針アセンブリ内に挿入し、エンドユーザに提供することができる。この米国特許の開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす
充填デバイス５００は、個別のシードをシードマガジンホルダー５３４から、脱進機構５３２によって、中空の編組み５３２の中央部を支持しその中を延びるハブ針５３０内へと押し出すためのシード押出しロッド５１０を含む。サーボモータが押出しロッド５１０の作動を制御する。テンショニングピストン５１２が、編組み材料をハブ針に機械的に教示し、編組み５３２材料をシード及びスペーサで充填することを持続する。振動ボールフィーダ５１４がバルクスペーサを振動フィードトラック５１６へと送り、振動フィードトラック５１６がシードを一列にして脱進機構５３２へと送る。脱進機構５３２は、シード及びスペーサを編組み５３２の中央部内へと挿入するように交互にハブ針内へ送る機構を操作するための空気圧脱進ピストン５３６を含む。
【００６３】
充填デバイス５００はさらに、脱進機構内に間違って送り込まれたスペーサを放出するためのスペーサ放出／リセットボタン５１８を含む。かかるスペーサは、スペーサ放出孔を覆っておりスペーサ放出／リセットボタン５１８によって作動するスペーサ放出プレート５２２を通過して放出される。充填が完了するとハブ針５３０の解除を作動するように、ハブ針解除ボタン５２０が設けられている。
【００６４】
適切に充填されると、デバイス５００は自動的に操作を行う。オペレータはデバイスにシードのマガジン、振動ボール内のバルクスペーサ及び編組み材料のハブ針を充填する。デバイス５００に主要な３つの部品を充填した後、スタートボタンを押すと、デバイスは自動的にシード及びスペーサを編組み材料内に充填する。機械は編組み材料テンショニングピストンによって充填操作を行っている間、正確な張力と間隔も供給する。撚糸が完了すると、オペレータがリセットスイッチを押し下げることによって、デバイス５００を開始位置にリセットする。この機械は一般に、撚糸あたりシード１０個及びスペーサ１１個を充填するように、プログラマブルロジック制御装置５４０によって設定されている。プログラム可能論理コントローラ５４０はシード及びスペーサの任意の組合せのローディングに備えるためにプログラム可能である。
【００６５】
図１２にプラグ付き針を示す。密封外側バッグ４１０が、例えば３つなど複数の内側バッグ４１２を含む。各内側バッグ４１２は、複数の針４１６を含む。外側バッグ４１０は部品にとって一次滅菌バリアであり、その内容物は本発明で使用するための材料として受けられるとき、滅菌される。外側バッグ４１０は中身が無菌障壁を損なうことから守るために適切なパッケージングと共に箱４８０で配送されることになる。
【００６６】
針４１６は好ましくは標準１８ゲージ近接照射療法の刺入型針である。針は一端が生体吸収性材料で塞がれている。このプラグにより、充填後に部品の維持が可能になる。針プラグ材料は、針の自由先端に配置される機械的バリアである。刺入プロセスの間、プラグ材料及び充填部品は患者の体内へと挿入される。
【００６７】
各針４１６には、出荷時及び使用時の安全を確実にするための円筒形プラスチックシールド４２０がある。プラスチックシールド４２０は、針４１６に機械的に嵌合しており、シールド最上部４２０ａが針ルアー固定具４２２の斜面上に隙間なく嵌合している。円筒形プラスチック針シールド４２０の底面４２４はプラグ４２５を含み、充填部品が針から脱落しないことを確実にしている。また、充填針を外部の砕片から保護する。このプラグは、針シールド内にひねり嵌合する軟性のゴム様材料である。
【００６８】
各針４１６にはスタイレット４２６がある。スタイレット４２６は、図１２に示すように、針４１６と共に内側包装内４１２に包装されている。シード及びスペーサ部品を針内に充填した後、ルアー固定具を通してスタイレットを針内へと挿入し、スタイレットの先端が針内の部品に到達するまで前進させる。エラストマー又は変形可能ガード４３０がスタイレット４２６上に置かれており、針上のルアー固定具内で嵌合し、スタイレットを出荷プロセス中に前進させないことを確実にしている。
【００６９】
内側バッグ４１２はプラスチックでありバッグの最上部は粘着性の裏面密封層を備えたＴｙｖｅｋ材料である。針４２６が内側バッグ４１２内に充填され、バッグは最初は密封されない。針充填が行われると、充填針４１６が再び内側バッグ内に置かれ、粘着性の裏面層４１５を使用して内側バッグを密封する。次いでこの密封内側バッグを、包装及びエンドユーザへの出荷のために無菌的組立領域から取り出す。
【００７０】
外側バッグ４１０は滅菌包装である。これはプラスチック及びＴｙｖｅｋから作製され、多数の密封されていない内側バッグを含む。無菌組立領域へ持ち込まれた後、外側バッグは処分される。
【００７１】
滅菌プラグ付き針包装を使用するとき、無菌的方法を使用しなければならない。バッグ４１０にイソプロピルアルコールを噴霧し、無菌組立領域へと搬送する。次いで、密封されていないバッグ４１２をバッグ４１０から取り出す。
【００７２】
次いで、針及びスタイレットをバッグ４１２から取り出す。円筒形プラスチック針シールド４２０が各針４１６にある。次いで、針シールド４２０の自由端４２４上に置かれたシールドプラグ、及び針スタイレット上に配置されたラバーガード４３０を取り外す。次いで、各針４１６をシード充填デバイス上に置くことができる。
【００７３】
各針４１６は処方に従って滅菌シード及びスペーサを充填し、次いで使用した充填デバイスから取り外すことができる。次いでスタイレット４２６を針４１６内に置き、中にある部品が針の下部内へと進み、針プラグ媒体を密封するまで前進させる。次いでスタイレット４２６を充填した針から約２分の１インチ引き抜く。次いでラバーガード４３０をスタイレット上で針上のルアー固定具のわずかに上方に配置する。
【００７４】
スタイレット４２６を再び針内へ約２分の１インチ挿入する。このことにより、ラバーガードの角先端４２６が針上のルアー固定具の傾斜内へと挿入される。次いで、充填針をラベル表示し、再びバッグ４１２内へと挿入する。
【００７５】
すべての針を充填した後、これらをバッグ４１２内に戻すと、バッグの粘着性裏面が露出し、粘着層４１５がバッグ４１２の前方にわたって配置され、新しい滅菌性バリアを確実にする。最後に、密封バッグ４１２を無菌組立領域から取り出し、出荷容器４１８内に置く。
【００７６】
出荷容器は遮蔽材料から作製され、好ましくは遮蔽返却可能ステンレス鋼箱である。プレロード針を備えたこの遮蔽箱を、医療用途ですぐに使用するために、包装シード製造業者の包装施設から滅菌包装でエンドユーザへと出荷する。
【００７７】
再ラベル表示及び再使用のために、医師は出荷箱４１８を製造業者に返却することができる。
【００７８】
本明細書で説明し主張した発明は、開示された特定の実施形態は本発明の幾つかの態様の図示としてみなされるので、これらの実施形態による範囲に限定されるものではない。どのような同等の実施形態も本発明の範囲内であるとみなされる。実際、本明細書に示し説明したものに加えて、上述の説明から本発明の様々な修正が当業者には明らかである。かかる修正もまた、添付の特許請求の範囲内に該当するとみなされる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の方法の概略図である。
【図２】第１段階にある自動シード充填デバイスの一実施形態の正面図である。
【図３】図２のデバイスの側面図である。
【図４】第２段階にある図１の充填デバイスの正面図である。
【図５】図４のデバイスの側面図である。
【図６】充填デバイスで使用するのに適したマガジンの一実施形態の側面図である。
【図７】図６のマガジンの端面図である。
【図８】充填デバイスの第２の実施形態の正面図である。
【図９】充填デバイスの第３の実施形態の正面図である。
【図１０】図９のデバイスの側面図である。
【図１１】充填デバイスの第４の実施形態の正面図である。
【図１２】空の針を充填装置に挿入するための、本発明の滅菌針包装の図である。
【図１３】図１２の滅菌針包装の個々の内包を示す図である。
【図１４】充填針の個々の内包を示す図である。
【図１５】シード及びスペーサの一続きのアレイを形成するための自動シード充填デバイスを示す図である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に放射線療法に関する。具体的には、本発明は近接照射療法用のプレロード針を迅速かつ無菌的に準備するためのシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近接照射療法は病変組織の近傍に放射線源を配置する医療の総称であり、患者の体内に放射線源を一時的に刺入（又は挿入）する場合と、永久的に刺入する場合がある。したがって、治療すべき患部の近傍に放射線源が位置する。そのため、周囲又は介在する健常組織の放射線被曝を比較的低くとどめて、患部に高い線量の放射線を投与できるという利点がある。
【０００３】
関節炎、並びに乳癌、脳腫瘍、肝臓癌、卵巣癌などの癌を始めとする様々な疾患、特に男性の前立腺癌の治療に近接照射療法を用いることが提案されている（例えば、Ｊ．Ｃ．Ｂｌａｓｋｏ ｅｔ ａｌ．， Ｔｈｅ Ｕｒｏｌｏｇｉｃａｌ Ｃｌｉｎｉｃｓ ｏｆ Ｎｏｒｔｈ Ａｍｅｒｉｃａ， ２３， ６３３−６５０（１９９６）並びにＨ．Ｒａｇｄｅ ｅｔ ａｌ．， Ｃａｎｃｅｒ， ８０， ４４２−４５３（１９９７）参照）。前立腺癌は米国で男性の悪性腫瘍のうち罹患率が最も高い病気であり、その死者数は１９９５年だけでも４４０００人を超える。治療には、放射線源を一時的に刺入し、予定期間経過後に摘出するものがある。別法として、放射線源を患者の体内に永久に刺入し、予定期間で崩壊させて不活性な状態とする場合もある。一時刺入法を用いるか永久刺入法を用いるかは、選択する同位体及び治療に要する期間と強度によって決まる。
【０００４】
前立腺治療のための永久刺入は、一時線源に比べて半減期が比較的短く、エネルギーの低い放射性同位体を含んでいる。永久刺入し得る線源の例として、ヨウ素−１２５又はパラジウム−１０３を放射性同位体として含むものがある。放射性同位体は一般にチタンのようなケースに封入されて「シード」を形成しており、これを刺入する。前立腺癌の治療のための一時刺入には、イリジウム−１９２を放射性同位体として含むものがある。
【０００５】
近接照射療法に用いられる従来の放射線源には、いわゆるシードがあるが、これは、例えばチタン製の密封容器で、容器／チャンバ壁を放射線が透過できる密封チャンバ内に放射性同位体が収容されている（米国特許第４３２３０５５号及び同第３３５１０４９号）。かかるシードは、チャンバ／容器壁部を透過し得る放射線を放出する放射性同位体での使用にしか適していない。したがって、シードは、β線を放出する放射性同位体ではなく、γ線又は低エネルギーＸ線を放出する放射性同位体と共に用いられる。
【０００６】
一般に使用されるシードの具体例が幾つか存在する。ＯｎｃｏＳｅｅｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）シードは、ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセルからなる。０．１９１〜１．０１ミリキュリーの見掛け放射能を有するＯｎｃｏＳｅｅｄシードが、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは（前立腺癌又は切除不能腫瘍などの）１次治療として、又は１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。この見掛け放射能範囲のシードを使用して、表在性、腹腔内、及び胸腔内腫瘍を治療することができる。一般に、頭、頸、肺、膵臓、及び前立腺（初期）の腫瘍を治療する。
【０００７】
１．０１ミリキュリーを超える見掛け全放射能のＯｎｃｏＳｅｅｄシードが、切除不能、局限性、及び中程度の放射線感受性という特性を有する腫瘍の組織内治療に適応される。これらのシードは、一時刺入として選択的な照射の適用に使用することができる。
【０００８】
ＯｎｃｏＳｅｅｄシードはまた、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に、残存腫瘍の治療に適応される。さらに、再発腫瘍にＯｎｃｏＳｅｅｄシードを移植することができる。
【０００９】
一般に使用される別のタイプのシードは、ＥｃｈｏＳｅｅｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）である。ＥｃｈｏＳｅｅｄシードは、ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセルからなる。カプセルの外面に明確に設計された溝によって、超音波下で可視化を強化することが可能になる。
【００１０】
０．２９７〜０．６７３ミリキュリーの見掛け全放射能を備えたＥｃｈｏＳｅｅｄシードが、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは前立腺癌又は切除不能腫瘍の１次治療として使用することができる。
【００１１】
ＥｃｈｏＳｅｅｄシードはまた、１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。ＥｃｈｏＳｅｅｄシードはさらに、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に、残存腫瘍の治療に適応される。さらに、再発腫瘍をＥｃｈｏＳｅｅｄシードで治療することができる。
【００１２】
シードの第３の例はＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄ（登録商標）（Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社製）である。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、ポリグラクチン吸収性編組吸収性材料の内で一定距離で離間している、多数の（通常は１０個の）ＯｎｃｏＳｅｅｄシード（ヨウ素−１２５を銀線に吸着させたものを収容した溶接チタン製カプセル）からなる。ＯｎｃｏＳｅｅｄを含む編組材料は補強され、次いでエチレンオキシドによって滅菌される。シードは、ヨウ素−１２５光子の９９％超を減衰するステンレス鋼遮蔽チューブ内でプラスチックのスペーシングジグに収容されている。
【００１３】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、低乃至中等度の放射線感受性である選択された局限性腫瘍の永久組織内刺入に適応される。これらは（前立腺癌又は切除不能腫瘍などの）１次治療として、或いは１次腫瘍の切除後の残存病変の治療のために使用することができる。
【００１４】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、外部照射療法や化学療法など、他の治療方式と併用して、又はその完了後に適応することができる。
【００１５】
一般に、放射性シードを針内部に充填し、次いで挿入プロセスを導くために超音波画像を使用して、針を前立腺などの治療部位に挿入する。放射性シードを、針内部に個別に配置し、針から取り出した後で治療部位に個別に留置する、或いは、中空の吸収性縫合糸部材内部に充填することによって、ストリング構成で連結する。
【００１６】
米国特許第５４６０５９２号は、放射性デバイスを搬送するための方法及び装置を開示している。デバイスは、離間した放射性シードが中に配設された、可撓性の細長い網目状又は編組生体吸収性キャリア材料を含む。加熱すると、シードを保持するキャリア材料は半剛性になる。次いで、放射性シードが中に配設された半剛性のキャリア材料の長さを、例えば腫瘍などの治療部位の内部に又はその近傍に放射性シードを刺入するために使用する、従来の中空金属の投与針又はアプリケータカートリッジ内に充填することができる。
【００１７】
一般に、ＯｎｃｏＳｅｅｄシードやＥｃｈｏＳｅｅｄシードなどのシードは、出荷時には滅菌されておらず、使用前に滅菌する必要がある。針を充填した後に、蒸気滅菌、ガンマ線、パルスライト滅菌などの滅菌法を使用することができる。
【００１８】
ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、出荷時に滅菌される。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは、ステンレス鋼遮蔽チューブ内部のプラスチックのスペーシングジグ内に保持されている。組み立てられたＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄ、プラスチックスペーシングジグ、及びプラスチックトレイ内の鋼製遮蔽チューブは、バッグ内に密封された白い滅菌ポーチ内部に密封される。ＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄは無菌的に準備（開封、切断、及び滅菌針内へ充填）されるとき、その後再滅菌する必要がない。
【００１９】
エンドユーザが針を充填することには多くの煩雑性を伴う。米国特許第５２４２３７３号に開示された一般的方法では、交互に皿から拾い上げるばらのシード及び生分解性スペーサ（例えばカットグート製）から、シードプラグを手用で組み立てる。スペーサは、どのような所望の長さにもすることができ、シード間に必要な間隔をとるようシード間に配置することができる。次いで、組み立てられたプラグを、針を介して患者の体内に刺入する。この方法に伴う問題は、プラグを作製する人間が皿内のばらのシードからの照射に被曝し、またシードを刺入針内に充填するときにも照射に被曝することである。さらなる不利益は、かなりの数のシード及びスペーサを個別に扱わなくてはならず、端部同士が接する所望の「プラグ」を実現するためにそれぞれを正しい向きに構成しなくてはならないことである。シード／スペーサは、例えば長さが一般に４〜６ｍｍで非常に小さく、手用による時間のかかる取り扱いが行われることになり、関連する放射線量が危険である。次いで、充填針を臨床で使用する前に滅菌する必要がある。しかし、この方法は、事前に作製したプラグによって幾つかのシードを患者の体内に一度に刺入することができ、手術室で費やす時間を短縮し、シードの空間的な間隔を刺入前に確認できるという利点を有しているために、使用されている。
【００２０】
針充填プロセスには煩雑性と時間を要する性質が伴うため、プレロード針を提供するためのサービスがますます望ましくなっている。というのは、医療用途ですぐに使用するための、滅菌的に挿入される、処方を充填した針を提供することができるためである。
【００２１】
現在、プレロード針を提供するサービスには、エンドユーザが処方された治療計画（例えば、シードの数と種類など）に従って、シード製造業者に注文を発注することが含まれる。シード製造業者は、在庫から注文に応じ、必要な数のシード及びスペーサを、例えば薬局などの第三者ベンダーに発送する。一方法では、第三者ベンダーが上述の方法を使用して針にシード及び／又はスペーサを充填する。シードを充填すると、これらのプレロード針を蒸気滅菌、ガンマ線、又はパルスライト滅菌を使用して滅菌する。次いで、滅菌プレロード針を、滅菌（生物学的インジケータ）試験のために別の滅菌施設に出荷する。滅菌性試験の後、滅菌プレロード針は、ラベル表示及び包装のために第三者ベンダーに返却される。或いは、シードを薬局で充填し、その後充填済みユニットとして滅菌場所に出荷することもできる。充填針は薬局に返却されるが、滅菌性はＢＩを読み取るまでは確認されない。最後に、ラベル表示及び包装されたプレロード針をエンドユーザに発送する。全プロセスには、約７〜１０営業日を要する。
【００２２】
現在、このようなプレロード針サービスを、金銭的価格及び受注から納入までの時間の両方においてかなりのコストで提供する、幾つかの第三者企業がある。したがって、受注から出荷までの時間を大幅に短縮でき、シード内で失われる放射能を最小限に抑えることができるように、プレロード針サービスを迅速で効率的な方法で提供することが大変望ましい。
【特許文献１】米国特許第４３２３０５５号明細書
【特許文献２】米国特許第３３５１０４９号明細書
【特許文献３】米国特許第５４６０５９２号明細書
【特許文献４】米国特許第５２４２３７３号明細書
【非特許文献１】Ｊ．Ｃ．Ｂｌａｓｋｏ ｅｔ ａｌ，Ｔｈｅ Ｕｒｏｌｏｇｉｃａｌ Ｃｌｉｎｉｃｓ ｏｆ Ｎｏｒｔｈ Ａｍｅｒｉｃａ，２３，６３３−６５０（１９９６）
【非特許文献２】Ｈ．Ｒａｇｄｅ ｅｔ ａｌ．，Ｃａｎｃｅｒ，８０，４４２−４５３．（１９９７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
したがって、既知の線源のすべての不利益を被らずに、好ましくはプロセスを自動化し、並びに自動製造プロセスを使用しているかどうかに関わらず、シード及びスペーサを無菌的に充填することのできるプレロード針サービスのための方法の改良が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００２４】
本発明は、第三者ベンダーを必要とせず、例えば滅菌部品及び自動滅菌部品充填デバイスを含む、迅速かつ効率的なプレロード針サービスのためのシステムを提供する。好ましくは、注文及び出荷工程は自動的に実行される。
【００２５】
本発明はまた、第三者ベンダーを必要とせずに、滅菌部品及び自動滅菌部品充填デバイスを使用して、プレロード針サービスを迅速かつ費用効果的に実行する方法を提供する。すべてのステップは無菌的に行われ、そのため追加の滅菌ステップを行う必要がない。
【００２６】
本発明の一態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップとを含む。
【００２７】
本発明の別の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、上記方法のステップｃ）が自動シード充填デバイスを使用して実行される。
【００２８】
本発明の他の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供する方法が提供され、
ｆ）プレロード針を滅菌包装から取り出して針を刺入に使用するステップと、
ｇ）遮蔽箱を再利用のためにシード製造業者に返却するステップとをさらに含む。
【００２９】
本発明のさらに別の態様では、第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によってプレロード針サービスを提供するためのシステムが提供され、
ａ）エンドユーザからデバイスの注文及びシードの数と種類を含む針充填パターンを受け取り、受注処理情報を追跡するコンピュータシステムと、
ｂ）コンピュータで受注した注文通りの複数の滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針と、
ｃ）コンピュータで受注した注文に従って、滅菌シード及び／又はスペーサを滅菌プラグ付き針に充填する自動シード充填デバイスと、
ｄ）プレロード針をエンドユーザに出荷するための遮蔽箱とを含む。
【００３０】
本発明のシステム及び方法は、近接照射療法に使用するための、迅速、簡便、かつ費用効果的なプレロード針サービスを提供する。これは特に緊急性の注文に有益である。さらに、プレロード針注文を処理し出荷するのに必要な時間が大幅に減少される（７〜１０営業日から１〜２営業日に）ことにより、シードの放射能は長く持続される。現在のプレロードシードサービスとは異なり、本発明の方法は滅菌部品を使用し滅菌環境下で充填を実施する。したがって、プレロード針アセンブリを滅菌する必要がなく、プレロード針を滅菌性試験のために別の施設へ送る必要がない。したがって多くの時間と費用が節約される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
図を参照すると、図１は本発明の方法を示すフローチャートである。第１のステップ１０は、エンドユーザからデバイス及びデバイスの針充填パターンの注文が送られることを含む。注文は好ましくは、自動化された、又はウェブベースのシステムでコンピュータソースから受信されるが、注文を受信し転送するための他の既知の方法を本発明によって包含することもできることもまた企図されている。
【００３２】
次のステップ２０では、注文は次いで、処理のためにシード製造業者の受注処理部門に送られる。それに続いて、滅菌シードの選択３０、スペーサの選択４０、較正シードの選択５０、ばらのシードの選択６０、撚糸状シードの選択７０、及び／又はプラグ付き針の選択（好ましくは再閉鎖可能なポーチを備える）８０から選択される、ステップの組合せがある。
【００３３】
次いでステップ９０では、製造業者が在庫品又は特別注文のどちらかを選択し、必要なシード、スペーサ及び必要に応じてプラグ付き針を受け取る。次いでステップ１００では、注文及び医師の指示に従って策定される充填計画を使用して、製造業者が、ステップ１１０の自動シード充填デバイス、ステップ１２０の手動シード充填デバイス、ステップ１３０の半自動シード充填デバイス、ステップ１４０の出荷コンテナから選択し、ステップ１５０で充填計画に従って針の無菌的充填を行う。
【００３４】
ステップ１６０で計画に従って充填した針にラベル付けをし、それを無菌的に滅菌包装に入れることにより、出荷準備及び出荷が行われ、出荷される。ステップ１７０で医師が注文を受け取り、刺入が行われると、ステップ１８０で出荷箱が製造業者に返却される。
【００３５】
ここで本発明を具体的に説明する。上述したように、エンドユーザが、必要なシードの数と種類を含む、デバイスの注文及び針充填パターンをシード製造業者に送る。
【００３６】
任意の従来の放射性シードを放射線源として使用することができる。例として、米国特許第５４０４３０９号、同第４７８４１１６号、同第４７０２２２８号、同第４３２３０５５号及び同第３３５１０４９号に開示された放射性シードが挙げられ、これらの開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす。「シード」とは、放射性同位体が含有又は封入された、例えば金属容器など任意の密封容器を意味する。適切な生体適合性容器材料は、チタン、金、プラチナ、及びステンレス鋼などの金属又は金属合金；ポリエステル及びビニルポリマー、並びにポリウレタン、ポリエチレン、及びポリ（ビニルアセテート）のポリマーなどのプラスチック；グラファイトなどの複合材料；酸化ケイ素を含むマトリクスなどのガラス、及び任意の他の生体適合性材料を含む。チタン及びステンレス鋼が容器に好ましい材料である。
【００３７】
放射性シードはまた、ポリマー又はセラミックマトリクス内に封入された適切な放射性同位体を含む。
【００３８】
一般的な放射性シードは、ほぼ円筒形である。一般的なシードの寸法は、長さ約４．５ｍｍ、直径約０．８ｍｍとすることができる。
【００３９】
近接照射療法での使用に適切な任意の放射性同位体を、放射性シード内で使用することができる。非限定的に例を挙げると、パラジウム−１０３、ヨウ素−１２５、ストロンチウム−８９、イオウ−３５、セシウム−１３１、金−１９８、ツリウム−１７０、クロム−５６、ヒ素−７３、イットリウム−９０、リン−３２及びこれらの混合物がある。特に好ましいのは、パラジウム−１０３及びヨウ素−１２５である。本発明で使用する放射性シードには１種以上の放射性同位体を使用することができる。シードの一般的な種類には、ＯｎｃｏＳｅｅｄ、ＥｃｈｏＳｅｅｄ、及びＲΑＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄがある。
【００４０】
注文は担当者が電話で受けることができ、又はさらに好ましくは、コンピュータシステムで受け、それを処理し注文追跡情報を維持することもできる。
【００４１】
次いで、注文は処理のためにシード製造業者の受注処理部門に送られる。滅菌シード、スペーサ及びプラグ付き針が、注文に従ってシード製造業者の在庫から提供される。例えば、滅菌ＥｃｈｏＳｅｅｄ及び滅菌ＯｎｃｏＳｅｅｄが、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社から販売されている。Ｓｔｅｒｉｌｅ ＲＡＰＩＤ ｓｔｒａｎｄが、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社から販売されている。カートリッジの滅菌スペーサもまた、Ａｍｅｒｓｈａｍ Ｈｅａｌｔｈ社で製造されている。さらに、較正シード、及びばらのシードも必要であれば滅菌することができる。プラグ付き針はＣＰ Ｍｅｄｉｃａｌ社から販売されている。
【００４２】
スペーサは、任意の非毒性、生体適合性、生体吸収性材料、又はそのような材料の混合物から作製することができる。本明細書で使用する生体吸収性材料とは、大部分が患者の体内で代謝され、最終的には体内から排除される任意の材料である。適切な生体吸収性材料には、ポリ（グリコール酸）（ＰＧＡ）及びポリ（乳酸）（ＰＬＡ）、グリコール酸塩及び乳酸塩のポリマー及びコポリマーなどのグリコール酸又は乳酸のポリエステルアミド、ポリジオキサノンなどがある。かかる材料は、米国特許第５４６０５９２号に具体的に記載されており、その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす。適切な市販ポリマーには、ポリグリカプロン２５（ＭＯＮＣＲＹＬ）（登録商標）、ポリグラクチン９１０（ＶＩＣＲＶＬ）（登録商標）及びポリジオキサノン（ｐｏｌｙｄｉｏａｎｏｎｅ）（ＰＤＳ ＩＩ）があり、すべてＥｔｈｉｃｏｎ社（米国ニュージャージー州）から販売されている。
【００４３】
本発明で使用することのできる他の適切な生体吸収性ポリマー及びポリマー成分は、以下の特許に記載されている。ｐ−ジオキサノン及び１，４−ジオキサパン−２−オンのポリマーの押出及び配向フィラメントを含む成分を開示する米国特許第４０５２９８８号；吸収性縫合糸として適切なポリ［Ｌ（−）ラクチド−コ−グリコリド］を含む成分を開示する米国特許第３８３９２９７号；吸収性縫合糸としてポリグリコリドホモポリマーを含む成分の使用を開示する米国特許第３２９７０３３号；グリコリド及びラクチドの高分子重量のポリマーを含む成分を開示する米国特許第２６６８１６２号；ラクチドのポリマー及びラクチド及びグリコリドのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第２７０３３１６号；Ｌ（−）ラクチドの光学活性ホモポリマー、すなわちポリＬ−ラクチドを含む成分を開示する米国特許第２７５８９８７号；吸収性縫合糸としての機能を有するＬ（−）ラクチド及びグリコリドのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第３６３６９５６号；環状及び直鎖ジオールの混合物から生成されたコポリオキサレートポリマーに同型な合成吸収性結晶を含む成分を開示する米国特許第４１４１０８７号；ｐ−ジオキサノン及び２，５−モルフォリンジオンのコポリマーを含む成分を開示する米国特許第４４４１４９６号；ポリ（グリコール酸）／ポリ（オキシアルキレン）ＡＢＡ トリブロックコポリマーを開示する米国特許第４４５２９７３号；置換安息香酸、二価アルコール、及びグリコリド及び／又はラクチドのポリエステルを開示する米国特許第４５１０２９５号；吸収性ガラス充填剤を含む合成吸収性ポリマーから作製された外科用デバイスを開示する米国特許第４６１２９２３号；ラクチド、グリコリド、及びポリ（ｐ−ジオキサノン）のコポリマーのブレンドを含む外科用締結具を開示する米国特許第４６４６７４１号；グリコリド富化ブレンドのポリマーから作製した外科用締結具を開示する米国特許第４７４１３３７号；生体吸収性の半結晶デプシペプチドポリマーを開示する米国特許第４９１６２０９号；生体吸収性の芳香族ポリアンヒドリドポリマーを開示する米国特許第５２６４５４０号；及び二価アルコールの放射能滅菌可能な吸収性ポリマーを開示する米国特許第４６８９４２４号。これらの開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす
生体吸収性ポリマー及びポリマー成分は、生体吸収性ポリマー及びポリ（スクシンイミド）を含む充填剤の成分を開示する米国特許第４４７３６７０号（その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす）、及び生体吸収性ポリマー及び細分割された塩化ナトリウム又は塩化カリウムの充填剤を開示する米国特許第５５２１２８０号（その開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす）に記載されているような生体吸収性充填剤を含むとき、特に有用である。このような充填剤は生体吸収性ポリマー及びポリマー成分の剛性を向上させることができる。
【００４４】
必要な部品、すなわち滅菌シード、滅菌スペーサ、滅菌プラグ付き針、及び／又はＲＡＰＩＤ Ｓｔｒａｎｄなどの滅菌撚糸状シードを在庫から取り出すと、針は、処方された針充填計画に従って、例えば自社の薬局など、シード製造業者の施設で無菌環境下で充填する準備が整っている。
【００４５】
針の充填を無菌的に行うために、滅菌部品、すなわちシード、スペーサ、針及び針包装を層流フード内に入れる。針を外側包装から取り出し、刺入計画通りに充填し、最後に内側包装内に再包装する。針の包装は、滅菌針が２重に包装され、充填後に追加の包装を行わずに無菌的に再包装できるようになっている点において独自的である。好ましくは、針は自動針充填デバイスを使用して充填される。自動針充填デバイス及び針包装の詳細については後述する。
【００４６】
図２及び３はそれぞれ、自動針充填デバイスの実施形態の正面図及び側面図である。これらの図面は実物大ではなく、図示の明確化を助けるために内部の特徴が非比例的な大きさで示されている。充填装置はシード刺入針の準備をしやすくするためのものであり、直接患者にシードを投与するために使用されるものではない。充填装置１は前方幅広面５′及び後方幅広面５″、第１の短面７′及び第２の短面７″、並びに上端面９′及び下端面９″を有する細長い本体３を有する。本体３は、上端面９′の開口６から下端面９″の投与開口８へと延び、段差径Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３を有する長手方向貫通孔１１を備えている。貫通孔１１の直径Ｄ１は、上端面９′から、貫通孔１１を下方へ約３分の１の距離から始まる中間部１５へと延びる、上部１３で最大である。中間部１５は中間径Ｄ２を有し、上部１３の下面から、貫通孔１１を下方へ約２分の１の距離へと延びる。貫通孔１１の直径Ｄ３は、中間部１５の下面から下端面９″へと延びる下部１７で最狭である。下部１７は、シードを投与開口８へと導くシード搬送経路として作用するものである。本説明における方向についてのあらゆる記述は、充填装置１が、上端面９′が最上部であり充填装置がほぼ垂直に保持される、充填装置の所望の操作の向きにあるときの参照の枠組みを基準にしていることを理解されたい。
【００４７】
本体３は、そこに含まれる放射性シードによって放射される放射能からオペレータを遮蔽するのに適切な厚さの放射能遮蔽材料から製造される。本体３は第１の短面７′にある側面開口１９を備える。この開口１９は標準シードマガジン（図示せず）を受けるように適合された陥凹部２３へと通じる。陥凹部２３は、シードマガジン本体を受けるように適合された直径Ｄ４を有する第１の円筒部２５、及びシードマガジンの矩形の配置アームを受け、維持するように適合された矩形部２７を含む。矩形部２７は下端面９″から約３分の１の距離で貫通孔１１と交差する。円筒部２５及び矩形部２７の長さ及び向きは、シードマガジンが陥凹部２３内に完全に挿入されるとシードマガジンのシード投与孔（後述）が貫通孔１１と整列するように適合されている。
【００４８】
前方幅広面５′は、内部シュート３３によって貫通孔１１の出口８に連結されているスペーサ収容陥凹部３１に到るスペーサ入口開口２９の形態をしたスペーサ搬送経路を備える。開口２９はスペーサ（図示せず）が陥凹部３１内に容易に充填できるように十分な大きさである。スペーサ収容陥凹部３１の下部３５は、スペーサをシュート３３内に入りやすくするために好ましくは漏斗形である。シュート３３の直径はスペーサの直径よりも大きく、スペーサがシュート３３を通り出口８へと搬送できるようになっている。
【００４９】
貫通孔１１は、図２及び３に上方位置で示されている段付円筒プランジャ３７などのシード投与手段を受けることができる。プランジャ３７は、Ｄ１より小さくＤ２より大きい直径Ｄ５、及び貫通孔上部１３の長さと同じ又はそれより長い長さを備えた上部３９を含む。上部３９は、Ｄ２より小さくＤ３より大きい直径Ｄ６、及び貫通孔中間部１５の長さとほぼ同じ又はそれより長い長さを備えた同心の中間部４１と連結している。中間部４１は、Ｄ３より小さくシードマガジンのシード投与孔より小さい直径Ｄ７を備えた同心の下部４３と連結している。下部４３は、貫通孔中間部１５の底面から矩形部２７の底面までの長さとほぼ同じ又はそれより長い長さを有する。プランジャ部分３９、４１、４３、及び貫通孔部分１３、１５、１７は所望に応じて変えることができ、唯一の要件は、プランジャ３７を、図２及び３に示すようにプランジャ下部４３が陥凹部２３に配置されたシードマガジンのシード投与孔の上方にある、シード充填上方位置へと引き戻すことが可能であり、またプランジャ３７を、図４に示すようにプランジャ下部４３が陥凹部２３に配置されたシードマガジンのシード投与孔を通って延びる、投与下方位置へと押し下げることも可能であることである。このことにより、シード投与孔に配置されたあらゆるシードを貫通孔１１内の下方へ押し、それを出口８に落下させ通過させることが可能になる。プランジャ３７は好ましくはＯリングなどの封止手段４５を備え、望んでいない材料が貫通孔１１の下部に入らないようにする。プランジャ３７の上端面は、プランジャ上部３９よりも広い表面積を有し、プランジャ３７を持ち上げ、押し下げるために使用することのできる作動面４７を備えることができる。所望であれば、プランジャ３７は、プランジャ３７を上方充填位置に付勢するばね４９などの弾性手段を備えることができる。
【００５０】
貫通孔の下端面は、刺入針又はカプセル、又は他の容器を取り付けることのできる、ねじ付きボス５１又はルアー針固定具などのアダプタ手段を備える。ユニバーサルアダプタを備えることも考えられる。
【００５１】
図６及び７はそれぞれ、充填装置内に嵌合することのできるシードマガジン５３又はスペーサマガジン５３Ａの側面図及び端面図である。マガジン５３／５３Ａは、断面が六角形の細長い中空の本体５５を有する。円形、正方形、楕円形など、他の形状の断面もまた可能である。放射性シードを含有するために使用するとき、本体５５は好ましくは、含鉛プラスチック、ステンレス鋼、鉛ガラス、鉛、タングステンなど、放射能遮蔽特性を有する材料から製造される。本体の充填端部が脱着可能な端部プレート５７によって閉じられ、他端が長手方向に突出した２つの配置アーム６１の間に配列された、シード又はスペーサ投与出口５９を備える。出口５９は、配置アーム６１を通過して穿孔された垂直のシード投与孔６３を含む。シード６５又はスペーサ６５Ａはマガジン５３／５３Ａ内部で一列に並んでおり、マガジン５３／５３Ａ内部のばね６７などの弾性手段によって孔６３に向かって押圧される。ばね６７によって加えられる力は、孔６３の壁と孔６３内の末端シード６５又はスペーサ６５Ａの間の摩擦によってシード６５又はスペーサ６５Ａが重力の影響で孔６３から落下するのを防ぐのに十分な大きさである。
【００５２】
好ましくは、スペーサに使用するマガジン５３Ａはスペーサ６５Ａで満たされ、好ましくは合成の生体吸収性材料から作製される。従来技術のスペーサはカットグートから作製されていたが、規制面及び顧客の利用可能性の観点から好ましくない、動物由来の材料であった。このような合成の生体吸収性材料の例には、約９０％のポリグリコール酸及び１０％のポリ乳酸からなるＶｉｃｒｙｌ（登録商標）がある。スペーサ材料もまた好ましくは、高圧蒸気滅菌又は乾熱滅菌による加熱滅菌に使用される温度に耐性がある。スペーサ６５ＡはＴｙｖｅｋ（登録商標）などの滅菌統合包装材料で滅菌マガジン５３Ａ内に滅菌的に供給することができる。滅菌は、使用されるスペーサの成分によって、例えば加熱又は酸化エチレンガス曝露（マガジン包装後に滅菌を行いガス浸透可能包装材料が必要な場合）など、適切な方法で行うことができる。予め包装した滅菌スペーサを使用することによって、オペレータが各自のマガジン５３Ａをスペーサ６５Ａに充填する必要がなく、使用前にスペーサを滅菌する時間を費やす必要もないので、有利である。これにより滅菌スペーサが確実に使用されるようになる。
【００５３】
同様に、シード６５も滅菌的に供給することができ、シード５３のマガジンにプレロードすることができる。このマガジン５３はＴｙｖｅｋ（登録商標）などの滅菌統合包装材料で滅菌的に供給することができる。シード及びマガジンは、例えば上述の方法など、スペーサマガジンのスペーサ６５Ａに関して適切な方法で滅菌することができる。好ましくは、例えば５個のシードを充填したマガジン５３を含む包装６５、又は１０個のシード、又は１５個のシードなど、様々な包装サイズを使用することができる。
【００５４】
ここで刺入針を充填するための充填装置の使用を図示する。オペレータが充填装置１を直立位置で保持する、又は直立位置でスタンドに置く。シード６５を含むシードマガジン５３を開口２１を通して、マガジンのシード投与孔６３が貫通孔１１と整列するまで挿入する。図示されていないが、充填装置１は好ましくはマガジン５３を定位置に維持するために戻止めなどのロック手段を有する。次いで刺入針をアダプタ手段５１に取り付ける。シード及びスペーサが針の底面から脱落しないようにするために、針底面はプラグ又は端部キャップなど脱着可能な閉鎖手段を備えることができる。次いでオペレータがプランジャ３７を下方のシード投与位置へと押し下げる。プランジャ３７を押し下げるにつれて、プランジャ下部４３はマガジン５３のシード投与孔６３を通過し、シード６５をマガジン５３から押し出し貫通孔下部１７内へ入れる。貫通孔下部１７の直径はシードの直径より大きいので、シードは貫通孔１１内を自由に通過し、その下端面から出てアダプタ５１を通り針内部へ入る。次いでプランジャ３７を上方の充填位置へと持ち上げる。プランジャ下部４３が再びマガジン５３のシード投与孔６３を通過するにつれて、新しいシード６５がマガジン５３の弾性手段６７によって、シード投与孔内に充填される。次いでオペレータは所望の寸法のスペーサ６５Ａをスペーサ収容陥凹部３１内に置き、スペーサ６５Ａを解除する。スペーサ６５Ａはスペーサの直径よりも大きい直径を有する内部シュート３３を落下し、アダプタ５１を経由して針に入る。この手順を、所望の数のシード及びスペーサが針内に充填されるまで繰り返す。針をアダプタ５１から取り外し、使用する又は後ほど使用するために保管することができる。手順は治療に必要な全ての針に対して繰り返すことができる。
【００５５】
ここでシードプラグを形成するための本発明の充填装置の使用を図示する。オペレータが充填装置１を直立位置で保持する、又は直立位置でスタンドに置く。シードを含むシードマガジン５３を開口２１を通して、マガジンのシード投与孔が貫通孔１１と整列するまで挿入する。次いでシードプラグ容器をアダプタ手段５１に取り付ける。この容器は、オペレータが充填が問題なく進行していることを確認でき、シードの数及びその間隔を確認できるようにするために、好ましくは透明である。オペレータを放射線から遮蔽するために、透明容器及び本発明のデバイスの他のどの透明部品も、後述するように、好ましくは含鉛アクリルなどの放射線減衰透明材料で作製される。シードの数及びその間隔を確認し易くするようにするために、容器は好ましくは目盛り記号を備える。シードが容器底面から脱落しないようにするために、容器底面は脱着可能なプラグを備え、又は他の方法で密封される。次いで上述の例と同様に、オペレータがプランジャ３７を下方のシード投与位置へと押し下げ、シードを容器内へ送り込む。次いでオペレータは所望の長さのスペーサ６５Ａをスペーサ収容陥凹部３１内に置き、スペーサ６５Ａを解除する。スペースはスペーサ６５Ａの直径よりも大きい直径を有する内部シュート３３を落下し、アダプタ５１を経由して針に入る。この手順を、所望の数のシード６５及びスペーサ６５Ａが容器内に充填されるまで繰り返し、次いで容器をアダプタ５１から取り外し、使用する又は後ほど使用するために保管することができる。
【００５６】
例えば放射能を測定するために、オペレータがシード６５をシードマガジン５３から取り外すことを望む場合は、シードマガジン６５を任意の適切な容器を充填装置１の下に置き、プランジャ３７を押し下げることによってシード６５を容器内に放出し、通常通り取り付けることができる。
【００５７】
図８は本発明の充填装置１０１の第２の実施形態を示す。簡潔性のために、多くの特徴が本発明の第１の実施形態と同様の機能を有し、本実施形態では説明しない。本実施形態では、充填装置はプランジャ１３７など第１のシード投与手段、プランジャ１９７など第２のスペーサ投与手段、並びに第１のマガジン収容陥凹部１２３及び第２のマガジン収容陥凹部１８３を備える。第１のマガジン収容陥凹部１２３はシードマガジン５３を受け維持するように適合され、第２のマガジン収容陥凹部１８３はスペーサマガジン５３Ａを受け維持するように適合されている。上述のように、スペーサマガジン５３Ａは、予め切断したスペーサ６５Ａを含み、シードマガジン５３と同様に働く。好ましくはマガジンは滅菌され、マガジン含有物はマガジン内に挿入される前に滅菌される。さらに、充填された空のマガジン及び充填装置を、例えば高圧蒸気滅菌で加熱することにより、滅菌することが望ましい。混乱を避けるために、シードマガジン及びスペーサマガジンは異なる形状及びサイズとすることができる。これは、特にスペーサ６５Ａ及びシード６５がしばしば異なる長さを有するので好ましい状況である。例えばスペーサ６５Ａの長さを５．５ｍｍとし、シード６５の長さを４．５ｍｍとすることができる。或いは、経済性を考慮すると、シード及びスペーサに同一のマガジンを使用することが可能であり、その場合、混乱を避けるために異なる色又は他の目印を使用することが好ましい。いずれの場合においても、例えばスペーサは白いマガジンに供給し、シードは青いマガジンに供給するなど、異なるタイプのマガジンには異なる色を使用することが有用である。異なる形状又はサイズのマガジンを使用する場合は、間違ったタイプのマガジンが陥凹部に維持されないようにするために、第１のマガジン陥凹部の直径Ｄ４及び第２のマガジン陥凹部の直径Ｄ１４及び／又はこれらの陥凹部の形状を、対応するように適合させるべきである。
【００５８】
第１のプランジャ１３７は、アダプタ１５１を取り付けることのできる出口１０８に通じる第１の段付貫通孔１１１内に可動的に嵌合しており、第２のプランジャ１９７は、同様に出口１０８に通じる第２の段付貫通孔１７１内に可動的に嵌合している。充填装置１０１は充填装置１と同様に操作することができるが、充填装置１０１では、スペーサ出口開口を通して個々のスペーサを手用で充填する代わりに、プランジャ１６７を押し下げることによってスペーサを充填することができる。
【００５９】
図９及び１０は、本発明の充填装置２０１の第３の実施形態を示す。簡潔性のために、多くの特徴が本発明の第１及び第２の実施形態と同様の機能を有し、本実施形態では説明しない。図示の明確化のために、図９ではプランジャの隠れた部分を実線で示し、図１０ではプランジャを完全に省略した。本実施形態では、充填装置は例えばプランジャ２３７など第１のシード投与手段、例えばプランジャ２９７など第２のスペーサ投与手段、並びに第１のマガジン収容陥凹部２２３及び第２のマガジン収容陥凹部２８３を備える。第１のマガジン収容陥凹部２２３はシードマガジン５３を受け維持するように適合され、第２のマガジン収容陥凹部２８３はスペーサマガジン５３Ａを受け維持するように適合されている。上述したように、混乱を避けるために、シードマガジン５３及びスペーサマガジン５３Ａは異なる形状又はサイズ又は色とすることができる。第１のプランジャ２３７は、Ｙ字形溝２７７の第１のアーム２７５の最上部に通じる第１の段付貫通孔２１１内にあり、第２のプランジャ２９７は、Ｙ字形溝２７７の第２のアーム２７９の最上部に通じる第２の段付貫通孔２７１内にある。Ｙ字形溝の２つのアーム２７５、２７９は、Ｙ字形溝２７７の垂直脚２８１の最上部で合流する。アーム２７５、２７９は、好ましくは最上部でより幅広であり脚２８１との交差部に向かって先細状である。アーム２７５はシード搬送経路として作用し、アーム２７９はスペーサ搬送経路として作用する。脚２８１は充填装置の底面２８５の開口２０８へと下方に延びる。シード６５及びスペーサ６５Ａが脚２８１で詰まらないようにするために、脚２８１の寸法は好ましくは、シード及びスペーサが互いに通過する（又は互いに通過し始める）ことを防ぐよう十分な狭さであるように選択される。ピン２８７など、脱着可能な遮蔽デバイスが、充填装置の後面から充填装置の前面に向かって延び脚２８１と交差する孔２８９に挿入可能である。孔２８９に挿入すると、このピン２８７はシード及びスペーサが脚２８１を通過しないようにする。ピン２８７は、脚２８１を遮蔽するよう付勢されたばねである、バルブタイプ部材とすることもできることがさらに企図されている。ばねの付勢を解除すると、ピン２８７は、シード及びスペーサのプラグが通過できるように、脚２８１と流体連通する開口をもたらす。充填装置２０１の前面は、オペレータが脚２８１内のシードによって放射される放射能を遮蔽しながら、脚２８１の内容を見ることができるように、好ましくは含鉛アクリルなどの放射線遮蔽材料から作製された透明部分２９１を含む。この透明部分２９１は、通路を清浄化し、異物を除去し、又は詰まったシード又はスペーサを除去することを容易にするために、迅速かつ簡単に脱着可能とすることができる。シードを除去する必要がある場合は、この迅速な取外しはオペレータがシードからの放射能にごく短時間被曝し、したがってごくわずかな放射線量を受けることを意味する。シード及びスペーサのプラグが形成されると、ピン２８７が遮蔽位置に置かれ、シード及びスペーサがピン２８７の上に落下し、脚２８１が徐々に満たされるようになる。透明部分２９１は、デバイス内のシード及びスペーサの数を確認するのを助けるために、目盛り記号を備える。透明部分２９１によって、オペレータはプラグ構成の経過を確認することができ、オペレータがプラグ形成中に割り込まれた場合、オペレータは再開時に構成中のプラグの状態を確認することができる。例えばシードが様々な数のスペーサによって隔てられるなど、シード及びスペーサの非標準的配列も、針内に充填する前に透明部分２９１を通して視覚的に確認することができる。
【００６０】
充填装置２０１は、充填装置１０１と同様の方法で操作することができる。
【００６１】
図１１に概略的に示す、本発明の他の実施形態では、単一のプランジャ３３７がスペーサ６５Ａ及びシード６５を交互に充填するために使用することが示されている。プランジャ３３７は、シード及びスペーサ搬送経路を形成する、Ｙ字形溝３７７のアーム３７５、３７９と整列した２つの延長部３５３、３５５を有するピストン３５１に連結されている。延長部３５３は延長部３５５より短い。このことは、プランジャ３３７が押し下げられると、延長部３５３が第２のマガジン収容陥凹ポート３５７内のマガジン（図示せず）を通過する前に、延長部３５５が第１のマガジン収容陥凹ポート３５９内のマガジン（図示せず）を通過することを意味する。プランジャ３３７は、孔３１１内部で支持されているばね充填インデックスピン３６３と協働することのできる３つの陥凹部３６１′から３６１″′を備える。第１の陥凹部３６１′は、どちらの延長部もマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９と一直線上にないとき、インデックスピン３６３と整列する。第２の陥凹部３６１″は、延長部３５５がマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９のレベルを通過したとき、インデックスピン３６３と整列する。第３の陥凹部３６１″′は、延長部３５３がマガジン収容陥凹ポート３５７、３５９のレベルを通過したとき、インデックスピン３６３と整列する。オペレータは、第１の陥凹部３６１′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を持ち上げた後で、マガジンを本充填装置上に充填することができる。第１のマガジンがシードを含み、第２のマガジンがスペーサを含むと仮定してみよう。オペレータは、第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を下げることによって、シード６５を第１のマガジンから放出することができる。次いで第３の陥凹部３６１″′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャ３３７を押し下げることによって、スペーサ６５′を放出することができる。さらにシードを放出する前に、さらにスペーサを放出することを望む場合は、第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャを持ち上げ、その後再び押し下げる。シードを充填することを望む場合は、第１の陥凹部３６１′がインデックスピン３６３と整列するまでプランジャを持ち上げ、その後第２の陥凹部３６１″がインデックスピン３６３と整列するまで再び押し下げる。
【００６２】
或いは、自動シード及びスペーサ充填デバイスを使用して、図１のステップ１０での顧客からの注文に従って撚糸状製品を形成することができる。図１５は、本願出願人に譲渡された米国特許第６７３００１３号に記載された充填装置に基づいた、自動シード及びスペーサ充填デバイス５００を示す。充填デバイス５００は、所望の注文で線状に連なったシード及びスペーサを組み込む撚糸状の編組みを製造する。次いで、撚糸状の編組みを針アセンブリ内に挿入し、エンドユーザに提供することができる。この米国特許の開示内容は援用によって本明細書の内容の一部をなす
充填デバイス５００は、個別のシードをシードマガジンホルダー５３４から、脱進機構５３２によって、中空の編組み５３２の中央部を支持しその中を延びるハブ針５３０内へと押し出すためのシード押出しロッド５１０を含む。サーボモータが押出しロッド５１０の作動を制御する。テンショニングピストン５１２が、編組み材料をハブ針に機械的に教示し、編組み５３２材料をシード及びスペーサで充填することを持続する。振動ボールフィーダ５１４がバルクスペーサを振動フィードトラック５１６へと送り、振動フィードトラック５１６がシードを一列にして脱進機構５３２へと送る。脱進機構５３２は、シード及びスペーサを編組み５３２の中央部内へと挿入するように交互にハブ針内へ送る機構を操作するための空気圧脱進ピストン５３６を含む。
【００６３】
充填デバイス５００はさらに、脱進機構内に間違って送り込まれたスペーサを放出するためのスペーサ放出／リセットボタン５１８を含む。かかるスペーサは、スペーサ放出孔を覆っておりスペーサ放出／リセットボタン５１８によって作動するスペーサ放出プレート５２２を通過して放出される。充填が完了するとハブ針５３０の解除を作動するように、ハブ針解除ボタン５２０が設けられている。
【００６４】
適切に充填されると、デバイス５００は自動的に操作を行う。オペレータはデバイスにシードのマガジン、振動ボール内のバルクスペーサ及び編組み材料のハブ針を充填する。デバイス５００に主要な３つの部品を充填した後、スタートボタンを押すと、デバイスは自動的にシード及びスペーサを編組み材料内に充填する。機械は編組み材料テンショニングピストンによって充填操作を行っている間、正確な張力と間隔も供給する。撚糸が完了すると、オペレータがリセットスイッチを押し下げることによって、デバイス５００を開始位置にリセットする。この機械は一般に、撚糸あたりシード１０個及びスペーサ１１個を充填するように、プログラマブルロジック制御装置５４０によって設定されている。プログラム可能論理コントローラ５４０はシード及びスペーサの任意の組合せのローディングに備えるためにプログラム可能である。
【００６５】
図１２にプラグ付き針を示す。密封外側バッグ４１０が、例えば３つなど複数の内側バッグ４１２を含む。各内側バッグ４１２は、複数の針４１６を含む。外側バッグ４１０は部品にとって一次滅菌バリアであり、その内容物は本発明で使用するための材料として受けられるとき、滅菌される。外側バッグ４１０は中身が無菌障壁を損なうことから守るために適切なパッケージングと共に箱４８０で配送されることになる。
【００６６】
針４１６は好ましくは標準１８ゲージ近接照射療法の刺入型針である。針は一端が生体吸収性材料で塞がれている。このプラグにより、充填後に部品の維持が可能になる。針プラグ材料は、針の自由先端に配置される機械的バリアである。刺入プロセスの間、プラグ材料及び充填部品は患者の体内へと挿入される。
【００６７】
各針４１６には、出荷時及び使用時の安全を確実にするための円筒形プラスチックシールド４２０がある。プラスチックシールド４２０は、針４１６に機械的に嵌合しており、シールド最上部４２０ａが針ルアー固定具４２２の斜面上に隙間なく嵌合している。円筒形プラスチック針シールド４２０の底面４２４はプラグ４２５を含み、充填部品が針から脱落しないことを確実にしている。また、充填針を外部の砕片から保護する。このプラグは、針シールド内にひねり嵌合する軟性のゴム様材料である。
【００６８】
各針４１６にはスタイレット４２６がある。スタイレット４２６は、図１２に示すように、針４１６と共に内側包装内４１２に包装されている。シード及びスペーサ部品を針内に充填した後、ルアー固定具を通してスタイレットを針内へと挿入し、スタイレットの先端が針内の部品に到達するまで前進させる。エラストマー又は変形可能ガード４３０がスタイレット４２６上に置かれており、針上のルアー固定具内で嵌合し、スタイレットを出荷プロセス中に前進させないことを確実にしている。
【００６９】
内側バッグ４１２はプラスチックでありバッグの最上部は粘着性の裏面密封層を備えたＴｙｖｅｋ材料である。針４２６が内側バッグ４１２内に充填され、バッグは最初は密封されない。針充填が行われると、充填針４１６が再び内側バッグ内に置かれ、粘着性の裏面層４１５を使用して内側バッグを密封する。次いでこの密封内側バッグを、包装及びエンドユーザへの出荷のために無菌的組立領域から取り出す。
【００７０】
外側バッグ４１０は滅菌包装である。これはプラスチック及びＴｙｖｅｋから作製され、多数の密封されていない内側バッグを含む。無菌組立領域へ持ち込まれた後、外側バッグは処分される。
【００７１】
滅菌プラグ付き針包装を使用するとき、無菌的方法を使用しなければならない。バッグ４１０にイソプロピルアルコールを噴霧し、無菌組立領域へと搬送する。次いで、密封されていないバッグ４１２をバッグ４１０から取り出す。
【００７２】
次いで、針及びスタイレットをバッグ４１２から取り出す。円筒形プラスチック針シールド４２０が各針４１６にある。次いで、針シールド４２０の自由端４２４上に置かれたシールドプラグ、及び針スタイレット上に配置されたラバーガード４３０を取り外す。次いで、各針４１６をシード充填デバイス上に置くことができる。
【００７３】
各針４１６は処方に従って滅菌シード及びスペーサを充填し、次いで使用した充填デバイスから取り外すことができる。次いでスタイレット４２６を針４１６内に置き、中にある部品が針の下部内へと進み、針プラグ媒体を密封するまで前進させる。次いでスタイレット４２６を充填した針から約２分の１インチ引き抜く。次いでラバーガード４３０をスタイレット上で針上のルアー固定具のわずかに上方に配置する。
【００７４】
スタイレット４２６を再び針内へ約２分の１インチ挿入する。このことにより、ラバーガードの角先端４２６が針上のルアー固定具の傾斜内へと挿入される。次いで、充填針をラベル表示し、再びバッグ４１２内へと挿入する。
【００７５】
すべての針を充填した後、これらをバッグ４１２内に戻すと、バッグの粘着性裏面が露出し、粘着層４１５がバッグ４１２の前方にわたって配置され、新しい滅菌性バリアを確実にする。最後に、密封バッグ４１２を無菌組立領域から取り出し、出荷容器４１８内に置く。
【００７６】
出荷容器は遮蔽材料から作製され、好ましくは遮蔽返却可能ステンレス鋼箱である。プレロード針を備えたこの遮蔽箱を、医療用途ですぐに使用するために、包装シード製造業者の包装施設から滅菌包装でエンドユーザへと出荷する。
【００７７】
再ラベル表示及び再使用のために、医師は出荷箱４１８を製造業者に返却することができる。
【００７８】
本明細書で説明し主張した発明は、開示された特定の実施形態は本発明の幾つかの態様の図示としてみなされるので、これらの実施形態による範囲に限定されるものではない。どのような同等の実施形態も本発明の範囲内であるとみなされる。実際、本明細書に示し説明したものに加えて、上述の説明から本発明の様々な修正が当業者には明らかである。かかる修正もまた、添付の特許請求の範囲内に該当するとみなされる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の方法の概略図である。
【図２】第１段階にある自動シード充填デバイスの一実施形態の正面図である。
【図３】図２のデバイスの側面図である。
【図４】第２段階にある図１の充填デバイスの正面図である。
【図５】図４のデバイスの側面図である。
【図６】充填デバイスで使用するのに適したマガジンの一実施形態の側面図である。
【図７】図６のマガジンの端面図である。
【図８】充填デバイスの第２の実施形態の正面図である。
【図９】充填デバイスの第３の実施形態の正面図である。
【図１０】図９のデバイスの側面図である。
【図１１】充填デバイスの第４の実施形態の正面図である。
【図１２】空の針を充填装置に挿入するための、本発明の滅菌針包装の図である。
【図１３】図１２の滅菌針包装の個々の内包を示す図である。
【図１４】充填針の個々の内包を示す図である。
【図１５】シード及びスペーサの一続きのアレイを形成するための自動シード充填デバイスを示す図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供する方法であって、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップと
を含む方法。
【請求項２】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供する方法であって、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）自動シード充填デバイスを使用して、処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップと
を含む方法。
【請求項３】
ｆ）プレロード針を滅菌包装から取り出して針を刺入に使用するステップと、
ｇ）遮蔽箱を再利用のためにシード製造業者に返却するステップと
をさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項４】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供するためのシステムであって、
ａ）エンドユーザからデバイスの注文及びシードの数と種類を含む針充填パターンを受け取り、受注処理情報を追跡するコンピュータシステムと、
ｂ）コンピュータで受注した注文通りの複数の滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針と、
ｃ）コンピュータで受注した注文に従って、滅菌シード及び／又はスペーサを滅菌プラグ付き針に充填する自動シード充填デバイスと、
ｄ）プレロード針をエンドユーザに出荷するための遮蔽箱とを含むシステム。
【請求項１】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供する方法であって、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップと
を含む方法。
【請求項２】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供する方法であって、
ａ）エンドユーザからのデバイスの注文をシードの種類と数を指定した針充填パターンと共に受注するステップと、
ｂ）滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針を供給するステップと、
ｃ）自動シード充填デバイスを使用して、処方された針充填パターンに従ってプラグ付き針に滅菌シードを無菌環境下で充填するステップと、
ｄ）プレロード針を遮蔽スチール箱に封入するステップと、
ｅ）箱をエンドユーザに出荷するステップと
を含む方法。
【請求項３】
ｆ）プレロード針を滅菌包装から取り出して針を刺入に使用するステップと、
ｇ）遮蔽箱を再利用のためにシード製造業者に返却するステップと
をさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項４】
第三者ベンダーを必要とせずに、シード製造業者によるプレロード針サービスを提供するためのシステムであって、
ａ）エンドユーザからデバイスの注文及びシードの数と種類を含む針充填パターンを受け取り、受注処理情報を追跡するコンピュータシステムと、
ｂ）コンピュータで受注した注文通りの複数の滅菌シード、スペーサ及び滅菌プラグ付き針と、
ｃ）コンピュータで受注した注文に従って、滅菌シード及び／又はスペーサを滅菌プラグ付き針に充填する自動シード充填デバイスと、
ｄ）プレロード針をエンドユーザに出荷するための遮蔽箱とを含むシステム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公表番号】特表２００７−５２４４７１（Ｐ２００７−５２４４７１Ａ）
【公表日】平成１９年８月３０日（２００７．８．３０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−５１７８４０（Ｐ２００６−５１７８４０）
【出願日】平成１６年７月１日（２００４．７．１）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０２１３０９
【国際公開番号】ＷＯ２００５／００２６７０
【国際公開日】平成１７年１月１３日（２００５．１．１３）
【出願人】（５００４３６０５３）メディ−フィジックス・インコーポレイテッド (18)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１９年８月３０日（２００７．８．３０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月１日（２００４．７．１）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０２１３０９
【国際公開番号】ＷＯ２００５／００２６７０
【国際公開日】平成１７年１月１３日（２００５．１．１３）
【出願人】（５００４３６０５３）メディ−フィジックス・インコーポレイテッド (18)
【Ｆターム（参考）】
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