モジュラーリンク式コンベヤチェーンのための減摩ローラ支持体
１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステム（Ｓ）が提供される。このシステムは、搬送方向（Ｃ）に対して横断方向に離隔した両側縁（１２）を有し、両側縁（１２）の中間に表面を有する少くとも１つのリンク（１３）を備えた無端チェーン（１０）から成る。両側縁（１２）の間に配置されており、横断方向に延長した車軸（５６）を備えたチェーン支持体（５０）が、前記リンクの表面に係合するためのローラ（５２）を回転自在に支持する。このローラは、両側縁の中間においてチェーンに対する強化された、かつ、低摩擦の支持を提供する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、コンベヤ技術に関し、特に、減摩ローラ支持体を有することを特徴とするモジュラーリンク式コンベヤチェーン又はベルト（以下、単に「モジュラーコンベヤ」、「コンベヤ」又は「チェーン」又は「「ベルト」とも称する）に関する。
【背景技術】
【０００２】
産業におけるモジュラーリンク式コンベヤの使用は、益々、普及してきている。特に食品又は消費者製品を特にパッケージの状態で、又は半ばパッケージされた形で搬送するための手段として、モジュラーリンク式コンベヤは、耐用年数が長く、低コストの搬送手段を求める食品加工業者が選択する手段の中で圧倒的に多く、代表的なものである。近年、比較的大きいサイズのものをも含め、多種類の食品、食品パッケージ及び食品容器のみならず他のタイプの物品及び製品を能率的に搬送処理することができるようにする目的で、この種のコンベヤの開発に著しい進歩が遂げられてきた。
【０００３】
今日市販されているモジュラーリンク式コンベヤシステムのうち最も人気があり、信頼性の高いタイプの１つは、１９９０年９月４日に発行された本出願人の先行米国特許第４，９５３，６９３号及び１９９１年７月１６日に発行された先行米国特許第５，０３１，７５７号（それらの記載内容が本明細書に編入されているものとする）に開示され、本出願人の会社によって「デザイナシステム」及び「ホイスパートラックス」という商標名で製造販売されているものである。これらの初期特許の時代から急速にコンベヤシステムの分野に著しい技術進歩が達成され、物品及び製品のより能率的な処理及び搬送を実施することが可能になってきている。例えば、本出願人の以後の米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号（それらの記載内容が本明細書に編入されているものとする）は、チェーン内の特定のリンクに１つ又は複数個のローラを組み入れ、それによって、上記米国特許第４，９５３，６９３号及び５，０３１，７５７号によって得られる側方撓曲及び長手方向伸縮の利点を随意選択としてとして享受しつつ、摩擦を少なくする（減摩）という点の性能を改善することを提案している。
【０００４】
しかしながら、この提案は、従来技術に一般的に用いられている面倒なカテナリー方式を排除し、ガイドリンクにより側部に沿って望ましいしっかりした保持を与えるが、左右両側部ガイドリンクの中間でコンベヤチェーンが垂れ下がるという問題が生じることがある。この垂れ下がりは、モジュラーリンク式チェーンの幅が特定の幅に達するか、それを越えると、特に起こりやすい。例えば、上記米国特許第４，９５３，６９３号に開示されているような態様に構成されたリンクと、４ｍｍ径のステンレス鋼製コネクタロッド（横断方向の連結ロッド）を備えたモジュラーリンク式チェーンの場合、チェーンのカットオフ（臨界）幅は、約２５ｉｎ（約６３．５ｃｍ）である。チェーンの幅がそれ以上になると、コネクタロッドの直径を太くしても、効果はなく、対応するリンクの設計をし直さない限り垂れ下がりを防止することができない。（しかも、リンクの設計をし直せば、それらのリンクは、他の以前のチェーンに後付けで利用することはできない。）
【０００５】
両側部ガイドリンク間でのコンベヤチェーンの垂れ下がりを防止するために長年実施されてきた解決策は、チェーンの両側部間に支持体を設けることである。従来、そのような支持体は、長手方向に架け渡された湾曲した、又は、蛇行状のレールなどの構造体によって構成されてきた（例えば、米国特許第５，１９０，１４５号参照）。これらの構造体（レール）は、チェーンの戻り走路に沿ってチェーンの搬送面に接触するか、あるいは、チェーンの順方向（搬送方向）走路に沿ってチェーンの搬送面の反対側の面（即ち、下面）に接触し、それによってチェーンに所望の中間支持を与える。
【０００６】
この方策の１つの難点は、チェーンと支持構造体との係合が、特に順方向に沿って被搬送物品が存在する場合、ベルト又はチェーンに作用する摩擦力を増大させることである。この係合によって惹起される抗力が、チェーンの順方向の走行を送らせ、従って、チェーンを無端経路に沿って駆動するのに要する動力を増大させる。利用可能な動力は搬送方向のチェーンの許容長さに比例するから、モーターの馬力を大きくするか、複数のモーターを設けるか、又は、正規の駆動機構を助成するための中間駆動機構を設けることによってしか克服することができない制約が存在する。しかしながら、これらの方策は、いずれも、チェーンを駆動するのに要する消費電力を増大させるという点で運転コストを増大させるばかりでなく、製造コストも、メンテナンスコストも増大させる。
【特許文献１】米国特許第４，９５３，６９３号
【特許文献２】米国特許第５，０３１，７５７号
【特許文献３】米国特許第６，３６４，０９５号
【特許文献４】米国特許第６，５８５，１１０号
【特許文献５】米国特許第５，１９０，１４５号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従って、モジュラーリンク式コンベヤチェーンを支持するための構成を改良することを求める要望がある。本発明の一実施形態によれば、その支持構成は、摩擦力をほとんど増大させることなく、チェーンをその両側部の中間で支持することができる。その結果として、チェーンを駆動するのに要する電力を最少限にするのみならず、現行の技術でははるかに短いチェーンを駆動するのに要するのと同じ電源を用いて、より長いチェーンを無端経路に沿って駆動することができる。従って、既存のコンベヤシステムにも本発明の構造体を容易に後付けする(レトロフィットする)ことができるので、最低限でも電力所要量を低減することができ、従って、使用される特定の駆動機の有効寿命を延長することができる。
【０００８】
本発明の第１側面によれば、１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムが提供される。このシステムは、搬送方向に対して横断方向に離隔した両側縁を有し、両側縁の中間に表面を有する少くとも１つのリンクを備えた無端チェーンから成る。両側縁の間に配置されており、横断方向に延長した車軸を備えたチェーン支持体が、前記リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持する。このローラは、両側縁の中間においてチェーンに対する強化された、かつ、低摩擦の（減摩）支持を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
一実施形態においては、本発明のチェーン支持体（以下、単に「支持体」とも称する）は、搬送方向に延長したレールと、複数の隔置された（互いに間隔を置いて配置された）車軸から成る。各車軸は、チェーンがその搬送方向に走行する間リンクの表面に係合するためのローラを担持している。好ましくは、各車軸は、レールから外方へ突出したスタブ軸（短軸）から成り、一端に対応するローラを保持するための保持部材を有する。これらのスタブ車軸は、その対応するローラの直径の２倍未満の距離だけ搬送方向に互いに離隔させることができ、従って、間隔が密であるといえる。
【００１０】
本発明の１つの可能な実施例として、ローラに係合するためのリンクの表面は、チェーンの搬送面の反対側、即ち、搬送面の下面（裏面）側とすることができる。その場合、支持体は、チェーンの戻り走路に沿って配置される。チェーンは、それぞれ搬送方向に延長した対応する側部ガイドレールに係合するための、横断方向に隔置された側部ガイドリンクを含むものとすることができる。これらの側部ガイドレールは、前記チェーン支持体を担持することができ、各側部ガイドリンクは、側部ガイドレールの対応する１つに係合するための横断方向の耳片を有するものとすることができる。各側部ガイドレールは、チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含むものとすることができる。
【００１１】
本発明の第２側面によれば、１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムが提供される。このシステムは、搬送方向に対して横断方向に延長したコネクタによって相互に連結された側部リンクと中間リンクを含む複数列のモジュラーリンクによって形成された、両側縁を有する無端チェーンから成る。チェーン支持体は、チェーンがその搬送方向に走行する間少くとも１つの中間リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持するための横断方向に延長した車軸を含む。かくして、ローラは、チェーンの垂れ下がり防止を助成するために両側縁の間でチェーンに対して強化された低摩擦の支持を与える。
【００１２】
一実施形態においては、前記少くとも１つの中間リンクの表面は、チェーンの戻り走路の搬送面の反対側の面（裏面）側とすることができる。支持体は、搬送方向に延長したガイドレールから成る。このガイドレールは、チェーンがその無端経路に沿って走行する間中間リンクの表面に係合することによってチェーンに対して低摩擦の支持を与えるための複数の密に隔置されたローラを担持することが好ましい。
【００１３】
本発明の第３側面によれば、少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成る。ローラ間の搬送方向の間隔は、リンクの搬送方向の寸法より短い。
【００１４】
本発明の第４側面によれば、少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成る。これらの複数のローラは、少くとも１つのリンクに同時に接触する。
【００１５】
本発明の第５側面によれば、モジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンを少くとも支持するための隔置された第１側部部材と第２側部部材を含む支持フレームから成る。隔置されたレールの間に配置された中間支持レールが、チェーンに係合するための少くとも１つのローラを担持する少くとも１つの車軸を支持する。
【００１６】
一実施形態においては、前記中間支持レールは、搬送方向に離隔された複数の車軸を担持し、各車軸は、各々チェーンに係合するための１つのローラを担持する。前記側部部材は、コンベヤチェーンに係合するための摩耗ストリップを備えることができ、更に、コンベヤチェーンに係合するためのローラを含むものとすることができる。各車軸は、スタブ車軸であり、対応するローラを保持するための保持部材を有し、前記中間支持レールは、前記両側部部材によって担持される。
【００１７】
本発明の第６側面によれば、側縁を有するモジュラーリンク式コンベヤチェーンのための支持構成体を製造する方法が提供される。この方法は、チェーンに係合するための少くとも１つのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールをチェーンの両側縁の間に配置することから成る。
【００１８】
本発明の第７側面によれば、コンベヤシステムを製造する方法が提供される。この方法は、複数のモジュラーリンクに横断方向のコネクタを挿通することによって１列のリンク列を形成する工程を含む、モジュラーリンク式無端コンベヤチェーンを形成する工程と、
該チェーンに係合するためのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該チェーンの両側縁の間に配置することによって該無端チェーンを支持する工程とから成る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１及び図２を参照すると、モジュラーリンク式コンベヤチェーン又はベルト１０を含むコンベヤシステムＳの慣用の構成全体が示されている。チェーン１０は、被搬送物品に係合しそれを支持するための搬送面１１を有する。この特定の実施例では、チェーン１０は、互いに離隔した列（図６及び列Ｒ１，．．．Ｒｎ参照）として配置され、それによって搬送面１１を部分的に創生する側部ガイドリンク１２及び中間リンク１３を含む複数のモジュラーリンクから成る。Ｒ１，Ｒ２のように隣接するリンク列は、横断方向に延長するコネクタ１４（業界語で「横断ロッド」とも称される）によって相互に連結される。
【００２０】
図３及び４ａ−４ｃに詳細に示されている側部ガイドリンク（以下、単に「側部リンク」とも称する）１２について説明すると、各側部リンクは、外側垂下腕１２ａと、内方に突出した横断耳片１２ｂを含む（かくして、配置によって異なる右側側部リンクと左側側部リンクを形成する）ものとすることもできる。外側垂下腕１２ａと横断耳片１２ｂは、それらが設けられる場合は、例えばコンベヤ支持フレームＥ（図１及び図５参照）の一部を構成する長手方向に延長するガイドレールＧ１又はＧ２などから成る慣用の支持構成体を受容するように設計される。各ガイドレールＧ１，Ｇ２は、順方向走路Ｆに沿っても、戻り走路Ｒに沿っても（順方向走路Ｆから戻り走路Ｒへの遷移部に沿ってリンクに噛合し、対応するモーターＭによって連動駆動される１対の隔置されたスプロケットＫを介して）無端経路で双方向に駆動されるチェーン１０を支持する。
【００２１】
各ガイドレールＧ１，Ｇ２は、リンク１２との摩擦を少なくするために減摩材から成る摩耗ストリップＷを含むことが好ましい。ガイドレールＧ１，Ｇ２は、図２及び図５に示されるように、Ｃ字形又はシグマ形としてもよく、あるいは、摩耗ストリップＷが舌片又はほぞのように外方に突出してチェーン１０（特に側部ガイドリンク１２）に対する支承表面を画定するような態様に関連する摩耗ストリップＷを担持する任意の望ましい形状に１つ又は複数の支持セクションを備えたものとすることもできる。上述したタイプの関連するリンク（ガイドレールと組み合わされるリンク）は、通常、ナイロン６−６、アセタール、又はその他の安価で軽量の耐久性材料などの相補材料又は相互適合材料（ガイドレールの素材と相補関係をなす材料又はガイドレールの素材と適合する材料）で周知の成形法（異なる材料の同時成形法をも含む）を用いて形成される。その結果としてシステム１０の性能を向上させることができるが、リンクとガイドレール（摩耗ストリップ）を形成する素材の相互適合性は、要件とはみなされていない。
【００２２】
好ましくは、対をなす側部リンク１２は、中間リンク１３と共に、チェーン１０が駆動される方向（長手方向又は搬送方向と称する）（図６の動作矢印Ｃ参照）に互いに離隔された列を形成する。この方向が、平常作動においてチェーン１０が物品を搬送する主方向であり、搬送方向Ｃに対して横断方向の横断方向又は側方方向は、動作矢印Ｐで示されている。第１列Ｒ１（図示の例では先行列）を構成するリンク１２の対を相互に連結する横断方向のコネクタ１４は、ステンレス鋼のロッドで形成されており、側部リンク１２を含め、各中間リンク１３の足部分１３ｃに形成された整列穴（図６参照）に挿通される（
リンク間に、側方に反復する複数の区間がある場合、足部分１３ｃは２つ以上でもよい）。中間リンク１３は、チェーン１０を製造する際は、隣接する第２（後行）列Ｒ２のリンク１２，１３を第１列Ｒ１のリンク１２，１３に噛合させ、横断方向のコネクタ１４を第２列の各リンク１２，１３の先端部１２ｅに形成された搬送方向Ｃの方向に細長いスロット１２ｄに挿通する。
【００２３】
当業者には明らかなように、リンクのこの特定の構造上の構成は、完全に随意選択ではあるが、チェーン１０の長手方向の伸縮を可能にするとともに、チェーン１０がカーブ又は屈曲部を円滑に通過するように（図６参照）リンクの側方撓曲動作をも可能にし、それによって、カテナリーを設ける必要性を排除する。このような機能性の向上が特定の用例において特に必要とされない場合は、コネクタ１４を通すためのスロット１２ｅ（図４ａ参照）を長手方向（搬送方向）に細長い穴ではなく、単なる穴に代えることができる。その場合は、長手方向の伸縮も、側方撓曲もできないチェーンとなる。その場合、互いに噛合されるリンク１２に、本出願人の米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号に開示されているように、平坦な頂面を形成することができる。
【００２４】
いずれにしても、長手方向に離隔した２列のリンク１２を相互に連結するために、コネクタ１４は、各側部リンク１２に形成された受容部１２ｆ又はスロットに着脱自在に挿入された錠止素子又は耳片１７によって所定位置に保持される。図４ｃに示されるように、ｔａｂ１７はコネクタ１４のくびれ又はへこみ部分１４ａに係合するための凹部１７ａを有するものとすることができる。搬送方向に所要の長さのチェーン１０を形成するために互いに噛合するリンク１２，１３に対してこの組み立てパターンを反復することができる。業界語でコンベヤ「ベルト」とも称されるこのタイプのチェーンの詳細な説明は、本出願人の米国特許第第４，９５３，６９３号及び５，０３１，７５７号（その記載内容が本明細書に編入されているものとする）に開示されている。
【００２５】
引き続き図５を参照し、更に図７をも参照して説明すると、本発明の一側面は、側部リンク１２と１２の間にチェーン１０の側縁（側ブリンク１２）に沿って１つ又は複数の隔置されたローラ５２を含む長手方向に延長するローラ支持体（「ローラレール」又は単に「支持体」とも称する）５０を設けることにある。これらのローラ５２は、順方向走路Ｆに沿って、又は、戻り走路Ｒに沿って、又はそれらの両方の走路に沿って低摩擦の（減摩）支持を与える。図５では、ローラ支持体５０は、摩耗ストリップを有するガイドレールＧ１又はＧ２構成する特別な側部フレーム部材を含む、上述した特別の側部ガイドリンク１２を備えたチェーン１０に組み合わせて用いる態様が示されている。一方、図７は、チェーン１０の側部が単にガイドレールＧ１，Ｇ２によって構成されており、少くとも１つの、好ましくは複数のローラ支持体５０が横断方向に間隔を置いて配置された構成を示す。
【００２６】
図８−１４を参照すると、ローラ支持体５０の一実施形態が示されている。この実施形態では、細長いレール５４を含み、レール５４は、少くとも１つの対応するローラのための車軸５６を支持する。この好ましい実施形態では、車軸５６は、ローラ５２を保持するための保持部材６０（例えば、Ｃ形クリップ）を受容するための切欠き５８を含むスタブ軸から成る。保持部材６０は、ローラの搬送方向Ｃの自由回転を許す。各車軸５６は、対応するローラ５２の周面をレール５４を越えて突出させ、それによってローラの周面をベルト又はチェーン１０の対応する表面に係合させることができるように垂直方向に取り付けられる。
【００２７】
水平方向に関して、特に図９及び図１０を参照して説明すると、各車軸５６は、搬送方向に隣接するローラに５２に対して非常に近接した（密な）間隔に配置することが好ましく、最も好ましくは、対応するローラ５２との間に干渉を生じない限りできるだけ近接して配置する。例えば、図９に示されるように、隣接する車軸５６の心と心の間の心間距離は、単一のローラ５２の直径Ｄの２倍未満の直線距離Ｌであり、好ましくは、直径より僅かに長い距離とする。その結果として、これらのローラ５２は、互いに干渉することなく、しかも、チェーン１０に対して実質的に連続した低摩擦支持を与える。
【００２８】
図９の右側に示された密間隔の別の実施例では、搬送方向Ｃに隣接する２つのローラ５２の心間距離Ｌは、対応するリンク１２又は１３の対応する寸法Ｈより短い（換言すれば、Ｌ＜Ｈである）。その結果として、リンク１２，１３は，搬送方向Ｃに移動する間、常時、少くとも２つのローラ５２によって少くとも部分的に支持される。リンク１２，１３の搬送方向Ｃの寸法Ｈが、３つのローラ５２の直線距離、即ち心間距離（ほぼ２Ｌ）より長い（即ち、Ｈ＞２Ｌ）場合は、少くとも２つのローラ５２によってリンクに対して常時完全支持が与えられる。
【００２９】
使用において、ローラレール５０は、チェーン１０の両側縁の間で、リンク１２の、チェーン１０を構成する表面（例えば、順方向走路Ｆに沿っての搬送面１１、又は、戻り方向走路Ｒに沿っての搬送面１１、又は、両方の走路に沿っての搬送面１１）に係合するようにコンベヤシステムＳの直線区間（図７）又は湾曲区間（図６）に沿って取り付けられる。かくして、ローラ５２は、無端経路に沿って走行するチェーン１０を構成する１つ又はそれ以上のリンク１２に対応する走路に沿って次々に係合する。従って、車軸に取り付けられた自由回転自在のローラ５２によって付与される望ましい低摩擦でもってチェーン１０に完全な支持が与えられる。
【００３０】
この低摩擦支持の結果として、チェーン１０を駆動するための所要電力が低減される。このことは、より大型のモーターを用いるか、第２のモーターを追加する必要なしに、順方向走路Ｆを相当な長さ（例えば、２５ｆｔ）延長することができることを意味する。従って、製造コストを削減するばかりでなく（モーターはコンベヤシステムの構成機器のうちで最もコストの高い機器である場合がある）、メンテナンスコストをも削減する。
【００３１】
図１２を参照して説明すると、各ローラ５２は、好ましくは樽形であり、ほぼ円形の中央部分５２ａと、その両端に連接した、テーパーした、又は切頭円錐形の外側部分５２ｂを有する。ローラ５２のこの形状は、チェーン１０の対応する表面との円滑な接触を維持するのに有効であり、ローラ５２がチェーンを損傷させるのを防止するのにも有効である。各ローラ５２は、又、レール５０の近接する表面又は保持部材６０に係合するための環状の側方突出部５２ｃを有するものとすることができる。好ましくは、この環状突出部５２ｃは、側方移動の結果としてローラ５２とレール５０又は保持部材６０との間に起こりうる接触する度合を最少限にするために十分に薄くすることが好ましい。ローラ５２は、その有効寿命を最大限にするために、アセタール又はナイロン６−６などの安価な耐久性材料で形成することが好ましい。
【００３２】
再び図７に戻って説明すると、ローラ支持体５０は、ベルト又はチェーン１０の外側に沿って設けることもできることに留意されたい（図７では、チェーン１０には、保持又は案内機能を与えるための特別な側部リンクを設けない状態で示されている）。ローラ５２は、長手方向のレールに取り付けるのではなく、コンベヤフレームＥの一部を構成する部材に関連させ、それらの部材によって支持されるようにしてもよい。側部支持体５０のローラ５２は、チェーン１０の両側部を望ましい低摩擦態様で支持する。かくして、これらの側部支持体５０は、１つ又は複数の中間ローラ支持体と連携して使用することもでき、あるいは、連携せずに使用することもでき、チェーン１０に対して望ましい低摩擦支持を与えるという点で得られる利点を更に増大させる働きをする。
【００３３】
図示の実施形態では、支持体５０は、長手方向即ち搬送面Ｃに延長するものとして示されているが、横断方向Ｐに延長する支持体を設け、その支持体に、１つ又は複数のローラをコンベヤチェーンのコネクタロッドと整列する静止車軸を中心として回転するように支持させることも可能である。この構成は、ベルト又はチェーンの対応する表面に不均一な摩耗を生じさせるのを回避するために、横断方向Ｐに延長する支持体に対するローラ５２の横断方向の間隔を変えることができるという点で有利であると考えられる。
【００３４】
本発明のいろいろな実施形態の以上の記述は、例示と説明の目的でなされたものであり、本発明をここに開示された形態に限定するためのものではなく、上記の教示に照らしていろいろな変更及び改変が可能である。例えば、ベルト又はチェーン１０を構成する１つ又は複数個のリンク１２の搬送面１１とは反対側の表面を、順方向走路に沿ってローラ５２に係合するための平坦な実質的に連続的な表面（上記米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号に開示されたタイプのチェーンが用いられる場合に、戻り走路に沿ってローラ５２に係合する平坦な搬送面１１に類似した表面）とすることができる。上述した各実施形態は、本発明の原理の最適な適用例を示すためのものであり、当業者はここに開示された発明をいろいろな実施形態で利用することが可能であり、特定の用途に適合するようにいろいろな改変が可能である。そのような改変及び変更は、本出願の請求項によって決定される発明の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】図１は、コンベヤシステム全体の一部略図による側面図である。
【図２】図２は、図１の線２−２に沿ってみた断面図である。
【図３】図３は、コンベヤチェーンの側部リンクに係合するためのガイドレールに付設された摩耗ストリップの一部破除された部分断面図である。
【図４】図４ａは、側部リンクの一例の透視図である。 図４ｂは、側部リンクの断面図である。 図４ｃは、横断コネクタに係合するための耳片の断面図である。
【図５】図５は、上下両走路のためのローラ支持レールを含むモジュラーリンク式コンベヤシステムの一部断面による端面図である。
【図６】図６は、本発明のコンベヤチェーンの一実施形態の上からみた、一部破除された平面図であり、側方撓曲動作が可能であることを示す。
【図７】図７は、上下両走路のためのローラ支持レールを含む、別の実施形態によるモジュラーリンク式コンベヤシステムの一部断面による端面図である。
【図８】図８は、ローラ支持レールの透視図である。
【図９】図９は、図８のローラ支持レールの側面図である。
【図１０】図１０は、図８のローラ支持レールの上からみた平面図である。
【図１１】図１１は、図８のローラ支持レールの拡大端面図である。
【図１２】図１２は、図８のローラ支持レールに関連させたローラの拡大透視図である。
【図１３】図１３は、図８のローラ支持レールにおいてローラの車軸として機能するスタブ軸の拡大側面図である。
【図１４】図１４は、図８のローラ支持レールの車軸にローラを保持するための保持部材の拡大側面図である。
【符号の説明】
【００３６】
１０ コンベヤチェーン、チェーン、ベルト
１１ 搬送面
１２ 側部ガイドリンク、側部リンク、リンク
１２ａ 外側垂下腕
１２ｂ 横断耳片
１２ｃ 足部分
１２ｄ スロット
１２ｅ 先端部
１２ｆ 受容部
１３ 中間リンク
１３ｃ 足部分
１４ 横断方向コネクタ
１４ａ くびれ又はへこみ部分
１７ 錠止素子、耳片
１７ａ 凹部
５０ レール、ローラレール
５０ ローラ支持体、側部支持体、支持体
５２ ローラ
５２ａ 中央部分
５２ｂ 外側部分
５２ｃ 側方突出部、環状突出部
５４ レール
５６ 車軸、スタブ車軸
６０ 保持部材
Ｃ 搬送方向
Ｄ ローラの直径
Ｅ コンベヤフレーム、コンベヤ支持フレーム
Ｆ 順方向走路
Ｇ１，Ｇ２ ガイドレール
Ｈ 寸法
Ｋ スプロケット
Ｌ 心間距離、直線距離
Ｍ モーター
Ｐ 横断方向
Ｒ１，Ｒ２ リンク列
Ｓ コンベヤシステム
Ｗ 摩耗ストリップ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、コンベヤ技術に関し、特に、減摩ローラ支持体を有することを特徴とするモジュラーリンク式コンベヤチェーン又はベルト（以下、単に「モジュラーコンベヤ」、「コンベヤ」又は「チェーン」又は「「ベルト」とも称する）に関する。
【背景技術】
【０００２】
産業におけるモジュラーリンク式コンベヤの使用は、益々、普及してきている。特に食品又は消費者製品を特にパッケージの状態で、又は半ばパッケージされた形で搬送するための手段として、モジュラーリンク式コンベヤは、耐用年数が長く、低コストの搬送手段を求める食品加工業者が選択する手段の中で圧倒的に多く、代表的なものである。近年、比較的大きいサイズのものをも含め、多種類の食品、食品パッケージ及び食品容器のみならず他のタイプの物品及び製品を能率的に搬送処理することができるようにする目的で、この種のコンベヤの開発に著しい進歩が遂げられてきた。
【０００３】
今日市販されているモジュラーリンク式コンベヤシステムのうち最も人気があり、信頼性の高いタイプの１つは、１９９０年９月４日に発行された本出願人の先行米国特許第４，９５３，６９３号及び１９９１年７月１６日に発行された先行米国特許第５，０３１，７５７号（それらの記載内容が本明細書に編入されているものとする）に開示され、本出願人の会社によって「デザイナシステム」及び「ホイスパートラックス」という商標名で製造販売されているものである。これらの初期特許の時代から急速にコンベヤシステムの分野に著しい技術進歩が達成され、物品及び製品のより能率的な処理及び搬送を実施することが可能になってきている。例えば、本出願人の以後の米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号（それらの記載内容が本明細書に編入されているものとする）は、チェーン内の特定のリンクに１つ又は複数個のローラを組み入れ、それによって、上記米国特許第４，９５３，６９３号及び５，０３１，７５７号によって得られる側方撓曲及び長手方向伸縮の利点を随意選択としてとして享受しつつ、摩擦を少なくする（減摩）という点の性能を改善することを提案している。
【０００４】
しかしながら、この提案は、従来技術に一般的に用いられている面倒なカテナリー方式を排除し、ガイドリンクにより側部に沿って望ましいしっかりした保持を与えるが、左右両側部ガイドリンクの中間でコンベヤチェーンが垂れ下がるという問題が生じることがある。この垂れ下がりは、モジュラーリンク式チェーンの幅が特定の幅に達するか、それを越えると、特に起こりやすい。例えば、上記米国特許第４，９５３，６９３号に開示されているような態様に構成されたリンクと、４ｍｍ径のステンレス鋼製コネクタロッド（横断方向の連結ロッド）を備えたモジュラーリンク式チェーンの場合、チェーンのカットオフ（臨界）幅は、約２５ｉｎ（約６３．５ｃｍ）である。チェーンの幅がそれ以上になると、コネクタロッドの直径を太くしても、効果はなく、対応するリンクの設計をし直さない限り垂れ下がりを防止することができない。（しかも、リンクの設計をし直せば、それらのリンクは、他の以前のチェーンに後付けで利用することはできない。）
【０００５】
両側部ガイドリンク間でのコンベヤチェーンの垂れ下がりを防止するために長年実施されてきた解決策は、チェーンの両側部間に支持体を設けることである。従来、そのような支持体は、長手方向に架け渡された湾曲した、又は、蛇行状のレールなどの構造体によって構成されてきた（例えば、米国特許第５，１９０，１４５号参照）。これらの構造体（レール）は、チェーンの戻り走路に沿ってチェーンの搬送面に接触するか、あるいは、チェーンの順方向（搬送方向）走路に沿ってチェーンの搬送面の反対側の面（即ち、下面）に接触し、それによってチェーンに所望の中間支持を与える。
【０００６】
この方策の１つの難点は、チェーンと支持構造体との係合が、特に順方向に沿って被搬送物品が存在する場合、ベルト又はチェーンに作用する摩擦力を増大させることである。この係合によって惹起される抗力が、チェーンの順方向の走行を送らせ、従って、チェーンを無端経路に沿って駆動するのに要する動力を増大させる。利用可能な動力は搬送方向のチェーンの許容長さに比例するから、モーターの馬力を大きくするか、複数のモーターを設けるか、又は、正規の駆動機構を助成するための中間駆動機構を設けることによってしか克服することができない制約が存在する。しかしながら、これらの方策は、いずれも、チェーンを駆動するのに要する消費電力を増大させるという点で運転コストを増大させるばかりでなく、製造コストも、メンテナンスコストも増大させる。
【特許文献１】米国特許第４，９５３，６９３号
【特許文献２】米国特許第５，０３１，７５７号
【特許文献３】米国特許第６，３６４，０９５号
【特許文献４】米国特許第６，５８５，１１０号
【特許文献５】米国特許第５，１９０，１４５号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従って、モジュラーリンク式コンベヤチェーンを支持するための構成を改良することを求める要望がある。本発明の一実施形態によれば、その支持構成は、摩擦力をほとんど増大させることなく、チェーンをその両側部の中間で支持することができる。その結果として、チェーンを駆動するのに要する電力を最少限にするのみならず、現行の技術でははるかに短いチェーンを駆動するのに要するのと同じ電源を用いて、より長いチェーンを無端経路に沿って駆動することができる。従って、既存のコンベヤシステムにも本発明の構造体を容易に後付けする(レトロフィットする)ことができるので、最低限でも電力所要量を低減することができ、従って、使用される特定の駆動機の有効寿命を延長することができる。
【０００８】
本発明の第１側面によれば、１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムが提供される。このシステムは、搬送方向に対して横断方向に離隔した両側縁を有し、両側縁の中間に表面を有する少くとも１つのリンクを備えた無端チェーンから成る。両側縁の間に配置されており、横断方向に延長した車軸を備えたチェーン支持体が、前記リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持する。このローラは、両側縁の中間においてチェーンに対する強化された、かつ、低摩擦の（減摩）支持を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
一実施形態においては、本発明のチェーン支持体（以下、単に「支持体」とも称する）は、搬送方向に延長したレールと、複数の隔置された（互いに間隔を置いて配置された）車軸から成る。各車軸は、チェーンがその搬送方向に走行する間リンクの表面に係合するためのローラを担持している。好ましくは、各車軸は、レールから外方へ突出したスタブ軸（短軸）から成り、一端に対応するローラを保持するための保持部材を有する。これらのスタブ車軸は、その対応するローラの直径の２倍未満の距離だけ搬送方向に互いに離隔させることができ、従って、間隔が密であるといえる。
【００１０】
本発明の１つの可能な実施例として、ローラに係合するためのリンクの表面は、チェーンの搬送面の反対側、即ち、搬送面の下面（裏面）側とすることができる。その場合、支持体は、チェーンの戻り走路に沿って配置される。チェーンは、それぞれ搬送方向に延長した対応する側部ガイドレールに係合するための、横断方向に隔置された側部ガイドリンクを含むものとすることができる。これらの側部ガイドレールは、前記チェーン支持体を担持することができ、各側部ガイドリンクは、側部ガイドレールの対応する１つに係合するための横断方向の耳片を有するものとすることができる。各側部ガイドレールは、チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含むものとすることができる。
【００１１】
本発明の第２側面によれば、１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムが提供される。このシステムは、搬送方向に対して横断方向に延長したコネクタによって相互に連結された側部リンクと中間リンクを含む複数列のモジュラーリンクによって形成された、両側縁を有する無端チェーンから成る。チェーン支持体は、チェーンがその搬送方向に走行する間少くとも１つの中間リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持するための横断方向に延長した車軸を含む。かくして、ローラは、チェーンの垂れ下がり防止を助成するために両側縁の間でチェーンに対して強化された低摩擦の支持を与える。
【００１２】
一実施形態においては、前記少くとも１つの中間リンクの表面は、チェーンの戻り走路の搬送面の反対側の面（裏面）側とすることができる。支持体は、搬送方向に延長したガイドレールから成る。このガイドレールは、チェーンがその無端経路に沿って走行する間中間リンクの表面に係合することによってチェーンに対して低摩擦の支持を与えるための複数の密に隔置されたローラを担持することが好ましい。
【００１３】
本発明の第３側面によれば、少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成る。ローラ間の搬送方向の間隔は、リンクの搬送方向の寸法より短い。
【００１４】
本発明の第４側面によれば、少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成る。これらの複数のローラは、少くとも１つのリンクに同時に接触する。
【００１５】
本発明の第５側面によれば、モジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体が提供される。この支持構成体は、チェーンを少くとも支持するための隔置された第１側部部材と第２側部部材を含む支持フレームから成る。隔置されたレールの間に配置された中間支持レールが、チェーンに係合するための少くとも１つのローラを担持する少くとも１つの車軸を支持する。
【００１６】
一実施形態においては、前記中間支持レールは、搬送方向に離隔された複数の車軸を担持し、各車軸は、各々チェーンに係合するための１つのローラを担持する。前記側部部材は、コンベヤチェーンに係合するための摩耗ストリップを備えることができ、更に、コンベヤチェーンに係合するためのローラを含むものとすることができる。各車軸は、スタブ車軸であり、対応するローラを保持するための保持部材を有し、前記中間支持レールは、前記両側部部材によって担持される。
【００１７】
本発明の第６側面によれば、側縁を有するモジュラーリンク式コンベヤチェーンのための支持構成体を製造する方法が提供される。この方法は、チェーンに係合するための少くとも１つのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールをチェーンの両側縁の間に配置することから成る。
【００１８】
本発明の第７側面によれば、コンベヤシステムを製造する方法が提供される。この方法は、複数のモジュラーリンクに横断方向のコネクタを挿通することによって１列のリンク列を形成する工程を含む、モジュラーリンク式無端コンベヤチェーンを形成する工程と、
該チェーンに係合するためのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該チェーンの両側縁の間に配置することによって該無端チェーンを支持する工程とから成る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１及び図２を参照すると、モジュラーリンク式コンベヤチェーン又はベルト１０を含むコンベヤシステムＳの慣用の構成全体が示されている。チェーン１０は、被搬送物品に係合しそれを支持するための搬送面１１を有する。この特定の実施例では、チェーン１０は、互いに離隔した列（図６及び列Ｒ１，．．．Ｒｎ参照）として配置され、それによって搬送面１１を部分的に創生する側部ガイドリンク１２及び中間リンク１３を含む複数のモジュラーリンクから成る。Ｒ１，Ｒ２のように隣接するリンク列は、横断方向に延長するコネクタ１４（業界語で「横断ロッド」とも称される）によって相互に連結される。
【００２０】
図３及び４ａ−４ｃに詳細に示されている側部ガイドリンク（以下、単に「側部リンク」とも称する）１２について説明すると、各側部リンクは、外側垂下腕１２ａと、内方に突出した横断耳片１２ｂを含む（かくして、配置によって異なる右側側部リンクと左側側部リンクを形成する）ものとすることもできる。外側垂下腕１２ａと横断耳片１２ｂは、それらが設けられる場合は、例えばコンベヤ支持フレームＥ（図１及び図５参照）の一部を構成する長手方向に延長するガイドレールＧ１又はＧ２などから成る慣用の支持構成体を受容するように設計される。各ガイドレールＧ１，Ｇ２は、順方向走路Ｆに沿っても、戻り走路Ｒに沿っても（順方向走路Ｆから戻り走路Ｒへの遷移部に沿ってリンクに噛合し、対応するモーターＭによって連動駆動される１対の隔置されたスプロケットＫを介して）無端経路で双方向に駆動されるチェーン１０を支持する。
【００２１】
各ガイドレールＧ１，Ｇ２は、リンク１２との摩擦を少なくするために減摩材から成る摩耗ストリップＷを含むことが好ましい。ガイドレールＧ１，Ｇ２は、図２及び図５に示されるように、Ｃ字形又はシグマ形としてもよく、あるいは、摩耗ストリップＷが舌片又はほぞのように外方に突出してチェーン１０（特に側部ガイドリンク１２）に対する支承表面を画定するような態様に関連する摩耗ストリップＷを担持する任意の望ましい形状に１つ又は複数の支持セクションを備えたものとすることもできる。上述したタイプの関連するリンク（ガイドレールと組み合わされるリンク）は、通常、ナイロン６−６、アセタール、又はその他の安価で軽量の耐久性材料などの相補材料又は相互適合材料（ガイドレールの素材と相補関係をなす材料又はガイドレールの素材と適合する材料）で周知の成形法（異なる材料の同時成形法をも含む）を用いて形成される。その結果としてシステム１０の性能を向上させることができるが、リンクとガイドレール（摩耗ストリップ）を形成する素材の相互適合性は、要件とはみなされていない。
【００２２】
好ましくは、対をなす側部リンク１２は、中間リンク１３と共に、チェーン１０が駆動される方向（長手方向又は搬送方向と称する）（図６の動作矢印Ｃ参照）に互いに離隔された列を形成する。この方向が、平常作動においてチェーン１０が物品を搬送する主方向であり、搬送方向Ｃに対して横断方向の横断方向又は側方方向は、動作矢印Ｐで示されている。第１列Ｒ１（図示の例では先行列）を構成するリンク１２の対を相互に連結する横断方向のコネクタ１４は、ステンレス鋼のロッドで形成されており、側部リンク１２を含め、各中間リンク１３の足部分１３ｃに形成された整列穴（図６参照）に挿通される（
リンク間に、側方に反復する複数の区間がある場合、足部分１３ｃは２つ以上でもよい）。中間リンク１３は、チェーン１０を製造する際は、隣接する第２（後行）列Ｒ２のリンク１２，１３を第１列Ｒ１のリンク１２，１３に噛合させ、横断方向のコネクタ１４を第２列の各リンク１２，１３の先端部１２ｅに形成された搬送方向Ｃの方向に細長いスロット１２ｄに挿通する。
【００２３】
当業者には明らかなように、リンクのこの特定の構造上の構成は、完全に随意選択ではあるが、チェーン１０の長手方向の伸縮を可能にするとともに、チェーン１０がカーブ又は屈曲部を円滑に通過するように（図６参照）リンクの側方撓曲動作をも可能にし、それによって、カテナリーを設ける必要性を排除する。このような機能性の向上が特定の用例において特に必要とされない場合は、コネクタ１４を通すためのスロット１２ｅ（図４ａ参照）を長手方向（搬送方向）に細長い穴ではなく、単なる穴に代えることができる。その場合は、長手方向の伸縮も、側方撓曲もできないチェーンとなる。その場合、互いに噛合されるリンク１２に、本出願人の米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号に開示されているように、平坦な頂面を形成することができる。
【００２４】
いずれにしても、長手方向に離隔した２列のリンク１２を相互に連結するために、コネクタ１４は、各側部リンク１２に形成された受容部１２ｆ又はスロットに着脱自在に挿入された錠止素子又は耳片１７によって所定位置に保持される。図４ｃに示されるように、ｔａｂ１７はコネクタ１４のくびれ又はへこみ部分１４ａに係合するための凹部１７ａを有するものとすることができる。搬送方向に所要の長さのチェーン１０を形成するために互いに噛合するリンク１２，１３に対してこの組み立てパターンを反復することができる。業界語でコンベヤ「ベルト」とも称されるこのタイプのチェーンの詳細な説明は、本出願人の米国特許第第４，９５３，６９３号及び５，０３１，７５７号（その記載内容が本明細書に編入されているものとする）に開示されている。
【００２５】
引き続き図５を参照し、更に図７をも参照して説明すると、本発明の一側面は、側部リンク１２と１２の間にチェーン１０の側縁（側ブリンク１２）に沿って１つ又は複数の隔置されたローラ５２を含む長手方向に延長するローラ支持体（「ローラレール」又は単に「支持体」とも称する）５０を設けることにある。これらのローラ５２は、順方向走路Ｆに沿って、又は、戻り走路Ｒに沿って、又はそれらの両方の走路に沿って低摩擦の（減摩）支持を与える。図５では、ローラ支持体５０は、摩耗ストリップを有するガイドレールＧ１又はＧ２構成する特別な側部フレーム部材を含む、上述した特別の側部ガイドリンク１２を備えたチェーン１０に組み合わせて用いる態様が示されている。一方、図７は、チェーン１０の側部が単にガイドレールＧ１，Ｇ２によって構成されており、少くとも１つの、好ましくは複数のローラ支持体５０が横断方向に間隔を置いて配置された構成を示す。
【００２６】
図８−１４を参照すると、ローラ支持体５０の一実施形態が示されている。この実施形態では、細長いレール５４を含み、レール５４は、少くとも１つの対応するローラのための車軸５６を支持する。この好ましい実施形態では、車軸５６は、ローラ５２を保持するための保持部材６０（例えば、Ｃ形クリップ）を受容するための切欠き５８を含むスタブ軸から成る。保持部材６０は、ローラの搬送方向Ｃの自由回転を許す。各車軸５６は、対応するローラ５２の周面をレール５４を越えて突出させ、それによってローラの周面をベルト又はチェーン１０の対応する表面に係合させることができるように垂直方向に取り付けられる。
【００２７】
水平方向に関して、特に図９及び図１０を参照して説明すると、各車軸５６は、搬送方向に隣接するローラに５２に対して非常に近接した（密な）間隔に配置することが好ましく、最も好ましくは、対応するローラ５２との間に干渉を生じない限りできるだけ近接して配置する。例えば、図９に示されるように、隣接する車軸５６の心と心の間の心間距離は、単一のローラ５２の直径Ｄの２倍未満の直線距離Ｌであり、好ましくは、直径より僅かに長い距離とする。その結果として、これらのローラ５２は、互いに干渉することなく、しかも、チェーン１０に対して実質的に連続した低摩擦支持を与える。
【００２８】
図９の右側に示された密間隔の別の実施例では、搬送方向Ｃに隣接する２つのローラ５２の心間距離Ｌは、対応するリンク１２又は１３の対応する寸法Ｈより短い（換言すれば、Ｌ＜Ｈである）。その結果として、リンク１２，１３は，搬送方向Ｃに移動する間、常時、少くとも２つのローラ５２によって少くとも部分的に支持される。リンク１２，１３の搬送方向Ｃの寸法Ｈが、３つのローラ５２の直線距離、即ち心間距離（ほぼ２Ｌ）より長い（即ち、Ｈ＞２Ｌ）場合は、少くとも２つのローラ５２によってリンクに対して常時完全支持が与えられる。
【００２９】
使用において、ローラレール５０は、チェーン１０の両側縁の間で、リンク１２の、チェーン１０を構成する表面（例えば、順方向走路Ｆに沿っての搬送面１１、又は、戻り方向走路Ｒに沿っての搬送面１１、又は、両方の走路に沿っての搬送面１１）に係合するようにコンベヤシステムＳの直線区間（図７）又は湾曲区間（図６）に沿って取り付けられる。かくして、ローラ５２は、無端経路に沿って走行するチェーン１０を構成する１つ又はそれ以上のリンク１２に対応する走路に沿って次々に係合する。従って、車軸に取り付けられた自由回転自在のローラ５２によって付与される望ましい低摩擦でもってチェーン１０に完全な支持が与えられる。
【００３０】
この低摩擦支持の結果として、チェーン１０を駆動するための所要電力が低減される。このことは、より大型のモーターを用いるか、第２のモーターを追加する必要なしに、順方向走路Ｆを相当な長さ（例えば、２５ｆｔ）延長することができることを意味する。従って、製造コストを削減するばかりでなく（モーターはコンベヤシステムの構成機器のうちで最もコストの高い機器である場合がある）、メンテナンスコストをも削減する。
【００３１】
図１２を参照して説明すると、各ローラ５２は、好ましくは樽形であり、ほぼ円形の中央部分５２ａと、その両端に連接した、テーパーした、又は切頭円錐形の外側部分５２ｂを有する。ローラ５２のこの形状は、チェーン１０の対応する表面との円滑な接触を維持するのに有効であり、ローラ５２がチェーンを損傷させるのを防止するのにも有効である。各ローラ５２は、又、レール５０の近接する表面又は保持部材６０に係合するための環状の側方突出部５２ｃを有するものとすることができる。好ましくは、この環状突出部５２ｃは、側方移動の結果としてローラ５２とレール５０又は保持部材６０との間に起こりうる接触する度合を最少限にするために十分に薄くすることが好ましい。ローラ５２は、その有効寿命を最大限にするために、アセタール又はナイロン６−６などの安価な耐久性材料で形成することが好ましい。
【００３２】
再び図７に戻って説明すると、ローラ支持体５０は、ベルト又はチェーン１０の外側に沿って設けることもできることに留意されたい（図７では、チェーン１０には、保持又は案内機能を与えるための特別な側部リンクを設けない状態で示されている）。ローラ５２は、長手方向のレールに取り付けるのではなく、コンベヤフレームＥの一部を構成する部材に関連させ、それらの部材によって支持されるようにしてもよい。側部支持体５０のローラ５２は、チェーン１０の両側部を望ましい低摩擦態様で支持する。かくして、これらの側部支持体５０は、１つ又は複数の中間ローラ支持体と連携して使用することもでき、あるいは、連携せずに使用することもでき、チェーン１０に対して望ましい低摩擦支持を与えるという点で得られる利点を更に増大させる働きをする。
【００３３】
図示の実施形態では、支持体５０は、長手方向即ち搬送面Ｃに延長するものとして示されているが、横断方向Ｐに延長する支持体を設け、その支持体に、１つ又は複数のローラをコンベヤチェーンのコネクタロッドと整列する静止車軸を中心として回転するように支持させることも可能である。この構成は、ベルト又はチェーンの対応する表面に不均一な摩耗を生じさせるのを回避するために、横断方向Ｐに延長する支持体に対するローラ５２の横断方向の間隔を変えることができるという点で有利であると考えられる。
【００３４】
本発明のいろいろな実施形態の以上の記述は、例示と説明の目的でなされたものであり、本発明をここに開示された形態に限定するためのものではなく、上記の教示に照らしていろいろな変更及び改変が可能である。例えば、ベルト又はチェーン１０を構成する１つ又は複数個のリンク１２の搬送面１１とは反対側の表面を、順方向走路に沿ってローラ５２に係合するための平坦な実質的に連続的な表面（上記米国特許第６，３６４，０９５号及び６，５８５，１１０号に開示されたタイプのチェーンが用いられる場合に、戻り走路に沿ってローラ５２に係合する平坦な搬送面１１に類似した表面）とすることができる。上述した各実施形態は、本発明の原理の最適な適用例を示すためのものであり、当業者はここに開示された発明をいろいろな実施形態で利用することが可能であり、特定の用途に適合するようにいろいろな改変が可能である。そのような改変及び変更は、本出願の請求項によって決定される発明の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】図１は、コンベヤシステム全体の一部略図による側面図である。
【図２】図２は、図１の線２−２に沿ってみた断面図である。
【図３】図３は、コンベヤチェーンの側部リンクに係合するためのガイドレールに付設された摩耗ストリップの一部破除された部分断面図である。
【図４】図４ａは、側部リンクの一例の透視図である。 図４ｂは、側部リンクの断面図である。 図４ｃは、横断コネクタに係合するための耳片の断面図である。
【図５】図５は、上下両走路のためのローラ支持レールを含むモジュラーリンク式コンベヤシステムの一部断面による端面図である。
【図６】図６は、本発明のコンベヤチェーンの一実施形態の上からみた、一部破除された平面図であり、側方撓曲動作が可能であることを示す。
【図７】図７は、上下両走路のためのローラ支持レールを含む、別の実施形態によるモジュラーリンク式コンベヤシステムの一部断面による端面図である。
【図８】図８は、ローラ支持レールの透視図である。
【図９】図９は、図８のローラ支持レールの側面図である。
【図１０】図１０は、図８のローラ支持レールの上からみた平面図である。
【図１１】図１１は、図８のローラ支持レールの拡大端面図である。
【図１２】図１２は、図８のローラ支持レールに関連させたローラの拡大透視図である。
【図１３】図１３は、図８のローラ支持レールにおいてローラの車軸として機能するスタブ軸の拡大側面図である。
【図１４】図１４は、図８のローラ支持レールの車軸にローラを保持するための保持部材の拡大側面図である。
【符号の説明】
【００３６】
１０ コンベヤチェーン、チェーン、ベルト
１１ 搬送面
１２ 側部ガイドリンク、側部リンク、リンク
１２ａ 外側垂下腕
１２ｂ 横断耳片
１２ｃ 足部分
１２ｄ スロット
１２ｅ 先端部
１２ｆ 受容部
１３ 中間リンク
１３ｃ 足部分
１４ 横断方向コネクタ
１４ａ くびれ又はへこみ部分
１７ 錠止素子、耳片
１７ａ 凹部
５０ レール、ローラレール
５０ ローラ支持体、側部支持体、支持体
５２ ローラ
５２ａ 中央部分
５２ｂ 外側部分
５２ｃ 側方突出部、環状突出部
５４ レール
５６ 車軸、スタブ車軸
６０ 保持部材
Ｃ 搬送方向
Ｄ ローラの直径
Ｅ コンベヤフレーム、コンベヤ支持フレーム
Ｆ 順方向走路
Ｇ１，Ｇ２ ガイドレール
Ｈ 寸法
Ｋ スプロケット
Ｌ 心間距離、直線距離
Ｍ モーター
Ｐ 横断方向
Ｒ１，Ｒ２ リンク列
Ｓ コンベヤシステム
Ｗ 摩耗ストリップ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムであって、
搬送方向に対して横断方向に離隔した両側縁を有し、両側縁の中間に表面を有する少くとも１つのリンクを備えた無端チェーンと、
該チェーンの前記両側縁の間に配置されており、前記リンクの前記表面に係合するためのローラを回転自在に支持する、横断方向に延長した車軸を備えたチェーン支持体とから成り、該ローラが、前記両側縁の中間において前記チェーンに対する強化された、かつ、低摩擦の支持を提供することを特徴とするコンベヤシステム。
【請求項２】
前記チェーン支持体は、前記搬送方向に延長したレールと、複数の隔置された車軸と、該各車軸に担持されており、前記チェーンが搬送方向に走行する間前記リンクの前記表面に係合するためのローラから成る請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３】
前記各車軸は、前記レールから外方へ突出したスタブ軸から成り、該スタブ軸は、その一端に対応する前記ローラを保持するための保持部材を有する請求項２に記載のコンベヤシステム。
【請求項４】
前記車軸は、それらの対応する前記ローラの直径の２倍未満の距離だけ前記搬送方向に互いに離隔されている請求項２に記載のコンベヤシステム。
【請求項５】
前記ローラに係合するための前記リンクの表面は、前記チェーンの搬送面の反対側の表面である請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項６】
前記ローラに係合するための前記リンクの表面は、前記チェーンの搬送面であり、前記チェーン支持体は、チェーンの戻り走路に沿って配置されている請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項７】
前記チェーンは、それぞれ搬送方向に延長した両側側部ガイドレールに係合するための、横断方向に隔置された両側側部ガイドリンクを含む請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項８】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーン支持体を担持している請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項９】
前記各側部ガイドリンクは、側部ガイドレールの対応する１つに係合するための横断方向の耳片を有する請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１０】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含む請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１１】
１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムであって、
搬送方向に対して横断方向に延長したコネクタによって相互に連結された側部リンクと中間リンクを含む複数列のモジュラーリンクによって形成された、両側縁を有する無端チェーンと、
該無端チェーンが無端経路に沿って走行する間少くとも１つの中間リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持するための横断方向に延長した車軸を含むチェーン支持体とから成り、該ローラが該チェーンの垂れ下がり防止を助成するために前記両側縁の間で前記チェーンに対して強化された低摩擦の支持を与えることを特徴とするコンベヤシステム。
【請求項１２】
前記少くとも１つの中間リンクの表面は、前記搬送面の反対側の表面である請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１３】
前記少くとも１つの中間リンクの表面は、前記チェーンの戻り走路の搬送面である請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１４】
前記チェーン支持体は、搬送方向に延長したガイドレールから成る請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１５】
前記ガイドレールは、前記チェーンがその無端経路に沿って走行する間前記中間リンクの表面に係合することによって該チェーンに対して低摩擦の支持を与えるための複数の密な間隔に隔置されたローラを担持している請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１６】
前記チェーンは、前記横断方向に互いに離隔して配置され、前記搬送方向に延長したそれぞれ対応する側部ガイドレールに係合するための側部ガイドリンクを含む請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１７】
前記側部ガイドレールは、前記チェーンを担持する請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１８】
前記各側部ガイドリンクは、垂下腕と、横断方向内方に延長した耳片を有する請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１９】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含む請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項２０】
少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために前記搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成り、
前記ローラ間の搬送方向の間隔を前記リンクの搬送方向の寸法より短くしたことを特徴とする支持構成体。
【請求項２１】
少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために前記搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成り、
前記複数のローラは、少くとも１つのリンクに同時に接触することを特徴とする支持構成体。
【請求項２２】
モジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンを少くとも支持するための隔置された第１側部部材と第２側部部材を含む支持フレームと、
隔置されたレールの間に配置された中間支持レールとから成り、該中間支持レールは、前記チェーンに係合するための少くとも１つのローラを担持する少くとも１つの車軸を支持していることを特徴とする支持構成体。
【請求項２３】
前記中間支持レールは、前記搬送方向に離隔された複数の車軸を担持し、各車軸は、各々前記チェーンに係合するための１つのローラを担持している請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２４】
前記側部部材は、前記コンベヤチェーンに係合するための摩耗ストリップを有する請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２５】
前記側部部材は、前記チェーンに係合するためのローラを含む請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２６】
前記各車軸は、スタブ車軸であり、対応するローラを保持するための保持部材を有する請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２７】
前記中間支持レールは、前記両側部部材によって担持されている請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２８】
側縁を有するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体を製造する方法であって、
前記チェーンに係合するための少くとも１つのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該チェーンの両側縁の間に配置することを特徴とする方法。
【請求項２９】
コンベヤシステムを製造する方法であって、
複数のモジュラーリンクに横断方向のコネクタを挿通することによって１列のリンク列を形成する工程を含む、モジュラーリンク式無端コンベヤチェーンを形成する工程と、
該無端チェーンに係合するためのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該無端チェーンの両側縁の間に配置することによって該無端チェーンを支持する工程とから成ることを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２２のコンベヤシステムを使用して物品を搬送する物品搬送方法。
【請求項１】
１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムであって、
搬送方向に対して横断方向に離隔した両側縁を有し、両側縁の中間に表面を有する少くとも１つのリンクを備えた無端チェーンと、
該チェーンの前記両側縁の間に配置されており、前記リンクの前記表面に係合するためのローラを回転自在に支持する、横断方向に延長した車軸を備えたチェーン支持体とから成り、該ローラが、前記両側縁の中間において前記チェーンに対する強化された、かつ、低摩擦の支持を提供することを特徴とするコンベヤシステム。
【請求項２】
前記チェーン支持体は、前記搬送方向に延長したレールと、複数の隔置された車軸と、該各車軸に担持されており、前記チェーンが搬送方向に走行する間前記リンクの前記表面に係合するためのローラから成る請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３】
前記各車軸は、前記レールから外方へ突出したスタブ軸から成り、該スタブ軸は、その一端に対応する前記ローラを保持するための保持部材を有する請求項２に記載のコンベヤシステム。
【請求項４】
前記車軸は、それらの対応する前記ローラの直径の２倍未満の距離だけ前記搬送方向に互いに離隔されている請求項２に記載のコンベヤシステム。
【請求項５】
前記ローラに係合するための前記リンクの表面は、前記チェーンの搬送面の反対側の表面である請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項６】
前記ローラに係合するための前記リンクの表面は、前記チェーンの搬送面であり、前記チェーン支持体は、チェーンの戻り走路に沿って配置されている請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項７】
前記チェーンは、それぞれ搬送方向に延長した両側側部ガイドレールに係合するための、横断方向に隔置された両側側部ガイドリンクを含む請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項８】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーン支持体を担持している請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項９】
前記各側部ガイドリンクは、側部ガイドレールの対応する１つに係合するための横断方向の耳片を有する請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１０】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含む請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１１】
１個以上の物品を順方向走路と戻り走路を有する無端経路に沿って少くとも搬送方向に移送するのに用いるためのコンベヤシステムであって、
搬送方向に対して横断方向に延長したコネクタによって相互に連結された側部リンクと中間リンクを含む複数列のモジュラーリンクによって形成された、両側縁を有する無端チェーンと、
該無端チェーンが無端経路に沿って走行する間少くとも１つの中間リンクの表面に係合するためのローラを回転自在に支持するための横断方向に延長した車軸を含むチェーン支持体とから成り、該ローラが該チェーンの垂れ下がり防止を助成するために前記両側縁の間で前記チェーンに対して強化された低摩擦の支持を与えることを特徴とするコンベヤシステム。
【請求項１２】
前記少くとも１つの中間リンクの表面は、前記搬送面の反対側の表面である請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１３】
前記少くとも１つの中間リンクの表面は、前記チェーンの戻り走路の搬送面である請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１４】
前記チェーン支持体は、搬送方向に延長したガイドレールから成る請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１５】
前記ガイドレールは、前記チェーンがその無端経路に沿って走行する間前記中間リンクの表面に係合することによって該チェーンに対して低摩擦の支持を与えるための複数の密な間隔に隔置されたローラを担持している請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１６】
前記チェーンは、前記横断方向に互いに離隔して配置され、前記搬送方向に延長したそれぞれ対応する側部ガイドレールに係合するための側部ガイドリンクを含む請求項１１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１７】
前記側部ガイドレールは、前記チェーンを担持する請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１８】
前記各側部ガイドリンクは、垂下腕と、横断方向内方に延長した耳片を有する請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１９】
前記各側部ガイドレールは、前記チェーンの側縁に沿って低摩擦の支持を与えるための少くとも１つのローラを含む請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項２０】
少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために前記搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成り、
前記ローラ間の搬送方向の間隔を前記リンクの搬送方向の寸法より短くしたことを特徴とする支持構成体。
【請求項２１】
少くとも１つのリンクを含み、搬送方向に走行するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンに係合し、直接的な低摩擦支持を与えるために前記搬送方向に隔置された複数のローラを含む、長手方向に延長したレールから成り、
前記複数のローラは、少くとも１つのリンクに同時に接触することを特徴とする支持構成体。
【請求項２２】
モジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体であって、
前記チェーンを少くとも支持するための隔置された第１側部部材と第２側部部材を含む支持フレームと、
隔置されたレールの間に配置された中間支持レールとから成り、該中間支持レールは、前記チェーンに係合するための少くとも１つのローラを担持する少くとも１つの車軸を支持していることを特徴とする支持構成体。
【請求項２３】
前記中間支持レールは、前記搬送方向に離隔された複数の車軸を担持し、各車軸は、各々前記チェーンに係合するための１つのローラを担持している請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２４】
前記側部部材は、前記コンベヤチェーンに係合するための摩耗ストリップを有する請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２５】
前記側部部材は、前記チェーンに係合するためのローラを含む請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２６】
前記各車軸は、スタブ車軸であり、対応するローラを保持するための保持部材を有する請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２７】
前記中間支持レールは、前記両側部部材によって担持されている請求項２２に記載の支持構成体。
【請求項２８】
側縁を有するモジュラーコンベヤチェーンのための支持構成体を製造する方法であって、
前記チェーンに係合するための少くとも１つのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該チェーンの両側縁の間に配置することを特徴とする方法。
【請求項２９】
コンベヤシステムを製造する方法であって、
複数のモジュラーリンクに横断方向のコネクタを挿通することによって１列のリンク列を形成する工程を含む、モジュラーリンク式無端コンベヤチェーンを形成する工程と、
該無端チェーンに係合するためのローラを支持する車軸を備えた、長手方向に延長するレールを該無端チェーンの両側縁の間に配置することによって該無端チェーンを支持する工程とから成ることを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２２のコンベヤシステムを使用して物品を搬送する物品搬送方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４ａ】
【図４ｂ】
【図４ｃ】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４ａ】
【図４ｂ】
【図４ｃ】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公表番号】特表２００８−５３６７７３（Ｐ２００８−５３６７７３Ａ）
【公表日】平成２０年９月１１日（２００８．９．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−５５４２９３（Ｐ２００７−５５４２９３）
【出願日】平成１８年２月６日（２００６．２．６）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／００４０９９
【国際公開番号】ＷＯ２００６／０８４２３１
【国際公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【出願人】（５００２４０５５３）スパン テック エルエルシー (6)
【住所又は居所原語表記】１１１５ ＣＬＥＶＥＬＡＮＤ ＡＶＥＮＵＥ Ｐ．Ｏ．ＢＯＸ ３６９ ＧＬＡＳＧＯＷ，ＫＥＮＴＵＣＫＹ ４２１４２ ＵＳＡ
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２０年９月１１日（２００８．９．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年２月６日（２００６．２．６）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００６／００４０９９
【国際公開番号】ＷＯ２００６／０８４２３１
【国際公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【出願人】（５００２４０５５３）スパン テック エルエルシー (6)
【住所又は居所原語表記】１１１５ ＣＬＥＶＥＬＡＮＤ ＡＶＥＮＵＥ Ｐ．Ｏ．ＢＯＸ ３６９ ＧＬＡＳＧＯＷ，ＫＥＮＴＵＣＫＹ ４２１４２ ＵＳＡ
【Ｆターム（参考）】
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