向上した物体フィーダ前処理システム
供給コンベヤ（１０）を有する郵便物処理システムであって、供給コンベヤはキャリヤ（６０）を補助プラットホーム（４０）に供給し、補助プラットホームはキャリヤをフィーダ（１００）に供給する、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の背景
発明の分野
本発明は、一般的には、とりわけ（たとえば薄い郵便物、封筒、手紙、葉書および／もしくは他の郵便物を含む）郵便物ならびに／または他の物を取り扱うためのシステムに関し、ある好ましい実施例は、より特定的には、薄い郵便物の仕分けシステムによって取り扱われる薄い郵便物を前処理するための自動システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
背景説明
現在、たとえば薄い郵便物のような薄い物体および／またはその他の郵便物等の物体を取り扱うためのさまざまなシステムが用いられている。たとえば、米国郵便公社（ＵＳＰＳ）は、薄い郵便物の取り扱いを容易にし、かつ向上させるための、さまざまなシステムを使用している。
【０００３】
たとえば、いくつかの例示的な郵便物処理システムが、「薄い郵便物の束の照合器」（“Flats Bundle Collator”）と題された、ノースロップグラマンコーポレイション（Northrop Grumman Corporation）に譲渡された米国特許第６，４４３，３１１号（‘３１１特許）に示されており、その開示は本明細書に全文が記載されるかのようにその全体が引用により援用される。
【０００４】
別の例として、１つの例示的な郵便物処理システムは、ノースロップグラマンコーポレイションおよびラピスタンシステム（Rapistan System）によって構築されかつＵＳＰＳによって使用される、ＡＦＳＭ１００（登録商標）薄い郵便物仕分けシステムである。ＡＦＳＭ１００薄い郵便物仕分け機は、たとえば大量の雑誌等の大量の薄い郵便物を処理することのできる郵便物仕分けシステムである。各々のＡＦＳＭ１００システムは、３つの郵便物供給ユニットを有する。
【０００５】
これらの既存の郵便物処理システムの一部においては、処理するシステムに郵便物を送出するためにフィーダが用いられる。いくつかの例示のおよび非限定的な例において、これらのフィーダは、送出部とデスタック（たとえば、個別化）部とを含む。このようなシステムにおいて、郵便物は典型的に送出部に置かれ、デスタック部へと送出される。これらの例示のシステムにおいて、郵便物は通常（たとえば通常固定されたギャップおよび／または固定されたピッチを有する）仕分けセクションへとばらばらに送出される。
【０００６】
このようなシステムでは、オペレータは典型的に、操作の始めに、処理される郵便物を送出部へと（たとえば郵便物保管バスケットから手によって）積む。オペレータは通常、システムが郵便物を処理する間に、郵便物を積み続ける。
【０００７】
現代の郵便物処理環境において、仕分けシステムおよび他のシステムは、以前よりも速くかつ長く作動している。特に、これは、システムに供給するおよび／またはシステムを操作するオペレータの負担を増大させるおそれがある。多くの場合において、郵便物処理機器の性能は、ますますオペレータのシステムを支える能力に依存するようになっている。
【０００８】
したがって、特に既存のシステムが有する上記のおよび／または他の問題を克服することができる前処理システムが必要である。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
好ましい実施例の概要
本発明のさまざまな実施例は、既存のシステムおよび方法を大幅に改善することができる。本発明のいくつかの好ましい実施例において、既存のシステムが有する上記のおよび／または他の問題の１つ以上を克服することができる。
【００１０】
いくつかの実施例に従うと、郵便物を下流のシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法は、ａ）少なくとも１人の準備オペレータに、束ねられていない郵便物をキャリヤの上に置かせるステップと、ｂ）オペレータにキャリヤを持上げさせることなく、キャリヤを送出システムを介してフィーダへと送出するステップと、ｃ）郵便物をキャリヤからフィーダのコンベヤへと積み換えるステップとを含む。好ましくは、この郵便物を積み換えるステップは、フィーダオペレータに、郵便物をフィーダのコンベヤへと横方向に移動させるステップを含む。いくつかの実施例において、この方法は、郵便物を薄い郵便物として提供するステップをさらに含む。いくつかの実施例において、この方法は、複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へとキャリヤを送出するステップと、キャリヤを共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近い複数の供給オペレータ位置へと送出するステップをさらに含む。いくつかの実施例において、この送出するステップは、キャリヤが少なくとも部分的に横に移動されるように横の構成要素を含む経路に沿って、送出システムを介してキャリヤを送出するステップ、および／または、キャリヤが少なくとも部分的に概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直の構成要素を含む経路に沿って、送出システムを介してキャリヤを送出するステップを含む。
【００１１】
他の実施例に従うと、郵便物をシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法は、ａ）少なくとも１つの準備オペレータ位置で郵便物の束を解くステップと、ｂ）束を解かれた郵便物を少なくとも１つの郵便物キャリヤに置くステップと、ｃ）少なくとも１つの郵便物キャリヤを、少なくとも１つの郵便物フィーダへと、少なくとも１つの郵便物フィーダの各々の周辺で供給オペレータの退出を可能にする送出システムを介して送出するステップを含む。いくつかの実施例において、送出システムは、コンベヤと可動プラットホームとを含む。いくつかの実施例において、可動プラットホームは、コンベヤに隣接した位置と、フィーダに隣接した位置との間で可動である。
【００１２】
他の実施例に従うと、物体を前処理して物体フィーダへと送出するための方法は、ａ）物体を複数のキャリヤへ積むステップと、ｂ）供給コンベヤでキャリヤを物体フィーダへと運ぶステップと、ｃ）往復する搬送機上で、コンベヤからフィーダへとキャリヤのうちの少なくとも１つを搬送するステップと、ｄ）搬送後、少なくとも１つのキャリヤからフィーダへと物体を積み換えるステップと、ｅ）積み換え後、少なくとも１つのキャリヤをリターンコンベヤへと配置するステップとを含む。
【００１３】
他の実施例に従うと、郵便物取り扱いシステムは、ａ）郵便物を供給するためのフィーダと、ｂ）複数の郵便物キャリヤと、ｃ）郵便物キャリヤの少なくとも１つを配置することができる搬送機とを含み、ｄ）搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために、フィーダに隣接した位置からフィーダから離れた位置への経路に沿って可動である可動プラットホームを含む。
【００１４】
他の実施例に従うと、薄い物体の取り扱いシステムは、ａ）薄い物体を供給するためのフィーダと、ｂ）複数の薄い物体を担持する複数のキャリヤと、ｃ）キャリヤをフィーダ
へと運ぶためのコンベヤと、ｄ）コンベヤからフィーダへとキャリヤのうちの少なくとも１つを搬送するように構成された搬送機とを含み、搬送機は、フィーダの周辺で供給オペレータの退出を可能にするように可動である。好ましい実施例において、薄い物体は郵便物を含む。
【００１５】
さまざまな実施例の上記のおよび／または他の局面、特徴および／または利点が添付の図面と関連して以下の説明でさらに認識されるであろう。さまざまな実施例は、異なる局面、特徴および／または利点を含むおよび／または排除することができる。さらに、さまざまな実施例は、他の実施例からの１つ以上の局面または特徴を組合せることができる。特定の実施例の局面、特徴および／または利点の説明は、他の実施例またはクレームを制限するものと解釈されるべきではない。
【００１６】
添付の図面は、本発明の広い範囲またはさまざまな他の実施例を制限することなく、例示のために提供される。図面において、同じ参照番号は同じまたは同様の部品を示す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
好ましい実施例の詳細な説明
本発明のさまざまな実施例は、さまざまなシステムおよび装置において用いることができる。いくつかの非限定的な例において、本発明の実施例は、たとえば‘３１１特許の図１で示されたフィーダ１０での処理を向上させるために、‘３１１特許で示されたものと同様のシステム内で用いることができる。さらに、他の非限定的な例においては、ＡＦＳＭ１００（登録商標）の薄い郵便物の仕分けシステムとともに用いるために、本発明のさまざまな実施例を用いることができる。
【００１８】
（たとえば箱、薄い郵便物、封筒、手紙、葉書および／または他の郵便物を含む）郵便物を処理するのに好ましい実施例を用いることができ、また、薄い郵便物を処理するのに最も好ましい実施例を用いることができるが、（たとえば任意の構成の物体等の）他の物体を処理するのに、さまざまな実施例をさらに用いるか、または代替的に用いることも可能である。より好ましい実施例において、物体は、たとえば、シート、厚紙、パネル、雑誌、紙製品および／または他の薄型の物体等の薄い物体を含む。いくつかの好ましい実施例において、薄い郵便物が取り扱われる。或る好ましい実施例において、所与のシステムは所与の時間において異なるサイズおよび／または形状の（たとえば薄い郵便物等の）多数の薄い物体を取り扱い得る。しかしながら、薄い物体は、好ましくは、予め定められた特徴の範囲内に含まれる。
【００１９】
たとえば、或る好ましい実施例において、システムは、以下の特徴のうちの１つ以上を有する薄い郵便物を取り扱うように適合することができる。いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は一般的に矩形であり、ａ）高さが約１２インチから５インチであり、ｂ）長さが約１５インチから６インチであり、および／またはｃ）厚さが約０．７５インチから０．００９インチである。さらに、いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は以下の重量制限、すなわちａ）（たとえば第１種郵便については）約１３オンス未満、ｂ）（たとえば標準郵便用については）約１６オンス未満、および／またはｃ）（たとえば定期刊行物および束ねられた印刷物については）約２０オンス未満、のうちの１つ以上の内に含まれる。さらに、いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は、「曲がる可能性（“turning ability”）」および／または「撓み（“deflection”）」に関するさまざまな郵便サービス（たとえばＵＳＰＳ）標準を満たす。いくつかの好ましい実施例は、本明細書に記載されるような特徴を有する薄い郵便物の取り扱いを含むが、たとえば‘３１１特許で開示された、さまざまな他の薄い郵便物の構成または仕様を有する多数の他の実施例を用いることができる。先述の例示的な実施例は、本発明の広い適用性を、薄い郵便物および／または特定の状況に応じて広く変化し得る他の特徴を有する他の物体もし
くは材料に限定するものではない。
【００２０】
いくつかの例示の実施例において、前処理システムを、１つ以上のＡＦＳＭ１００（登録商標）システムまたは他のシステムを補助するために提供することができる。この前処理システムは、たとえば、満杯のキャリヤ供給コンベヤ１０、空のキャリヤリターンコンベヤ２０、可動容器チルタ３０、固定された補助プラットホーム４０、移送スライド５０、および／または複数の郵便物キャリヤ６０のうち、１つ以上、好ましくはすべて、を含むことができる。
【００２１】
例示の実施例においては、図１および２に示されるように、束にされた薄い郵便物は、束を解いて、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａでバスケット３０Ｈから直接郵便物キャリヤ６０へと準備することができる。次に満杯のキャリヤ６０を並べて、コンベヤ１０とフィーダ１００との間に位置する固定された補助プラットホーム４０へと、搬送することができる。満杯のキャリヤ６０は、（たとえば固定された補助プラットホーム４０を用いて）フィーダの入口端部における受け領域１１０へと動かすことができる。フィーダのオペレータＯｐＦは、好ましくは、薄い郵便物Ｆをフィーダ１００へと降ろし、次に空のキャリヤ６０を空のキャリヤリターンコンベヤ２０へ置く。
【００２２】
いくつかの実施例をたとえば郵便物を供給するフィーダとともに使用することができるが、他のさまざまな実施例を他の物体または材料を供給するフィーダとともに用いることもできる。フィーダという用語には、ウェブスターズ・セカンド・ニュー・リヴァーサイドディクショナリー（Webster's II New Riverside Dictionary）によると「・・・材料を供給する装置」が含まれ、いかなる特定の形態の供給および／または供給されるいかなる特定の物体にも限定されない。
【００２３】
供給コンベヤ
いくつかの例示の実施例において、満杯のキャリヤ供給コンベヤ１０は、満杯のキャリヤを並べかつこれを準備オペレータＯｐＰ積み込みゾーン（たとえば、コンベヤの入口端部１０Ａにおける図３のゾーンＺ１を参照）から固定された補助プラットホーム４０へと搬送するための、電動ローラ、ゾーン集積コンベヤを含んでもよい。コンベヤ１０は、たとえば複数の電動ローラ１１を含んでもよい。他の実施例では、たとえば、１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動するプラットホーム、および／または他の適切なコンベヤ等の、いかなる他のコンベヤも使用することができる。供給コンベヤの下流端部は、（たとえばＡＦＳＭ１００フィーダ等の）フィーダ１００に隣接した、送出が望まれる場所に隣接して位置付けてもよい。好ましくは、フィーダ等とコンベヤの排出端部との間には、（たとえばオペレータがその間を自由に通るのを可能にするために）少なくとも数フィートの距離Ｄ１がある。この距離Ｄ１は、いくつかの例示の実施例においては、約３フィートから５フィートとすることができ、１つの例示の実施例においては、約４フィート、またはより好ましくは約４６インチとすることができる。
【００２４】
いくつかの例示の実施例においては、供給コンベヤは、所与の時間に、たとえば２つ以上のキャリヤ、またはより好ましくは３つ以上のキャリヤ、またはより好ましくは５つ以上のキャリヤ等の複数のキャリヤを扱うのに十分な長さにされる。いくつかの例示の実施例において、コンベヤは約５フィートから１５フィートの長さＤＳを有してもよい。いくつかの例示の実施例において、コンベヤの幅は約１フィートから３フィートとしてもよい。１つの例示の実施例において、コンベヤの長さは約１０フィート、幅は約２フィートであり、所与の時間に５つのキャリヤを保持することができる。いくつかの例示の実施例において、コンベヤは毎分約２５フィートから７５フィート（ＦＰＭ）の速度で作動することができ、１つの例示において、それは約５０ＦＰＭで作動することができる。いくつかの例示の実施例において、供給コンベヤは、たとえば図３に示したゾーンＺ１からＺ５の
ように、各々が２フィートの長さの５つのゾーンに分割される。
【００２５】
図３に示されるような、コンベヤ１０に関連した複数の「ゾーン」を有するいくつかの実施例においては、たとえば光センサまたはフォトアイ（photoeye）のような検出器またはセンサ１８を、その上でのキャリヤの存在を検出するためにたとえば各ゾーンの下流端部に置くことができる。検出器１８は、たとえば、特定の場所におけるキャリヤの存在および／または不在を識別する信号を出力することができる。図３に示されたようないくつかの実施例では、コンピュータ、プロセッサ等のコントローラを用いて、１つ以上のローラ駆動機構を介して適切なローラを選択的に起動することができる。この態様では、たとえば、特定のゾーン内のローラがを自動的に起動してキャリヤを運ぶことができる。たとえば、満杯のキャリヤは、たとえばそれらが処理されるような空の下流ゾーンへと自動的に前進させられる。
【００２６】
好ましくは、位置検出器またはセンサ１２、ポップアップ止め具１３およびインデックス押しボタン１４が、供給コンベヤの排出端部１０Ｂの近くに配置される。ポップアップ止め具１３は、プラットホーム４０が隣接する位置にないときにキャリヤ６０が供給コンベヤ１０の端部から離れて動かないようにするために、好ましくは通常は上げられている。好ましくは、固定された補助プラットホーム４０が供給コンベヤの排出端部に隣接した位置まで動かされると、結合機構が、プラットホーム４０が位置を変えるのを防ぐ。位置センサ１２は、好ましくは、プラットホームが適所にあり、固定されていることを検証する。好ましくは、このような検証の際に、ポップアップ止め具１３は、キャリヤ６０が供給コンベヤから離れて送出されるのを可能にするために下げるように自動的に制御される。この制御は、たとえば、センサ１２による検出に応じて、ソレノイドを用いてポップアップ止め具を動かし、かつ起動電流をソレノイドに与える等の、さまざまな方法で行なうことができる。いくつかの実施例において、制御には、たとえば図３に示したコントローラ等の、１つ以上のコントローラを利用してもよい。
【００２７】
好ましくは、インデックス押しボタン１４によって、満杯のキャリヤ６０はコンベヤ１０の下流ゾーンからプラットホーム４０へと動かされる。押しボタン１４は、たとえば、オペレータによって（たとえば手等で）押されるボタンを含むことができる。いくつかの実施例において、ボタン１４を押すとポップアップ止め具１３が引込んで、コンベヤの少なくとも一部のローラ１１がキャリヤを前方へ動かす。
【００２８】
好ましくは、オペレータは、キャリヤが安全に積み換えられた後で、プラットホーム４０とコンベヤとの間の結合機構を解放するという責任を負う。この後者の機能は、満杯のキャリヤがプラットホーム４０へ積み換えられている間に、プラットホーム４０が供給コンベヤから離れないことを保証する助けをすることができる。補助プラットホーム４０および供給コンベヤ１０が一旦分離されると、ポップアップ止め具１３が好ましくは自動的に起動されて固定位置へと持ち上がる。
【００２９】
好ましくは、別のインデックス押しボタン１５および固定された止め具１６が、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａに配置される。上述のように、準備オペレータＯｐＰは、上流の積み込みゾーンにおいて空のキャリヤ６０を満たす。好ましくは、固定された止め具１６は、キャリヤがコンベヤの入口端部から離れて動くのを防ぐ。オペレータＯｐＰは、好ましくは、インデックス押しボタン１５を押して、コンベヤ１０を介して満杯のキャリヤを上流の積み込みゾーンＺ１から前進させることができる。たとえば、インデックス押しボタン１５は、好ましくは、（たとえば図３に示された例におけるゾーンＺ１内の）或るローラ１１を回転させ、キャリヤを前方に動かす。好ましくは、非常停止操作用引コード１７は、実質的に供給コンベヤの長さに沿って走り、たとえば、いくつかの状況においてコンベヤ１０を止めるために手動で起動する（たとえば引っ張る）ことによってコンベ
ヤを手動で止めることができるようにする。
【００３０】
供給コンベヤは、いくつかの例示の実施例において電動ローラを含むが、さまざまな他の実施例においては１つ以上の他のコンベヤを用いることもできる。たとえば、１つ以上のコンベヤベルトおよび／または他のコンベヤを含めることができる。本出願で用いられる「コンベヤ」という用語は、たとえば１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動プラットホーム、および／または他の適切なコンベヤ等の、キャリヤを動かすことのできるいかなる機構をも含む。好ましい実施例において、このようなコンベヤは、コンベヤに沿った複数のゾーンの間で、異なったキャリアの動きをするように構成される。
【００３１】
リターンコンベヤ
好ましくは、空のキャリヤのリターンコンベヤ２０が提供される。好ましい実施例において、リターンコンベヤ２０は供給コンベヤ１０と実質的に同様であるが、空のキャリヤを戻すのに使用可能である。１つの例示の実施例において、リターンコンベヤ２０は、たとえば、例示の一例において長さ約１０フィートおよび幅約２フィート等の、供給コンベヤ１０と同様とすることができる。供給コンベヤ１０と同様に、リターンコンベヤ２０の寸法は、状況によって変わる可能性がある。好ましくは、リターンコンベヤ２０は、電動ローラ、低圧集積コンベヤである。好ましくは、コンベヤ２０またはコンベヤ２０のかなりの部分は、供給コンベヤ１０の下に配置される。好ましい実施例においては、コンベヤ２０を用いて空のキャリヤを並べ、これを準備オペレータＯｐＰへと搬送する。
【００３２】
供給コンベヤ１０と同様に、リターンコンベヤ２０は、この開示に基づいて理解されるように、いかなる適切なコンベヤも含むことができる。さらに、いくつかの実施例において、リターンコンベヤの動作は、たとえば図３に示された同じコントローラ等のコントローラを介して制御することができる。
【００３３】
バスケット
好ましくは、薄い郵便物を収容するためのバスケット３０Ｈが提供される。いくつかの実施例において、バスケット３０Ｈは、たとえば図１および２に示されるような底部および４つの側壁を有する、上部が開いた容器を含んでもよい。いくつかの例示の非限定的な実施例において、バスケット３０Ｈを操作するためのバスケットチルタ３０が提供される。いくつかの例示の実施例において、（たとえばＰＴＵ２ＤＣ型等の）サウスワース携帯用郵便コンテナチルタ（Southworth Portable Postal Container Tilter）を用いることができる。これらの後者のチルタは、或る材料搬送機器の人間工学に基づく処理のために、ＵＳＰＳによって用いられてきた。いくつかの例においては、傾斜力を与えてバスケット３０Ｈが人間工学的な位置へ傾くのを可能にする。いくつかの例においては、チルタは、たとえばＤＣモータおよび油圧ポンプを有する油圧伝導機構を含んでもよい。コンテナチルタは、いくつかの実施例において、１０００ポンド（ｌｂｓ）を超える、好ましくは少なくとも約２０００ｌｂｓの容量を有することができる。好ましくは、それは、プラスチックおよび／またはキャンバスのバスケット、ワイヤテイナー（wiretainer）および／またはゲイロード（Gaylord）を約６０度を超えて、好ましくは最高少なくとも約８０度から９０度まで、回転させることができる。１つの例示の例において、チルタは、正面側では（たとえば直径が３から３．５インチの）ローラによって、また、後側では（たとえば直径が約６インチの）旋回キャスタによって、支えられる。
【００３４】
搬送機（たとえば、固定された補助プラットホーム）
好ましい実施例において、キャリヤをフィーダへ搬送する搬送機が提供される。好ましくは、搬送機は、少なくとも１つの満杯のキャリヤをコンベヤからフィーダへと搬送するように構成される。搬送機という用語は、１つの場所から別の場所へと搬送するまたは運
ぶ、いかなる装置も含む。好ましい実施例において、搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために可動である。さまざまな実施例において、たとえば可動プラットホーム、可動引出し、トロリー、車輪支持部、車両、コンベヤおよび／または他の適切な搬送装置等の、いかなる形態の搬送機も使用することができる。いくつかの好ましい実施例において、搬送機は往復可能である。いくつかの好ましい実施例においては、搬送機は、（たとえばトラック等に沿った）概ね一定の進行経路に沿って往復してもよいが、他の実施例では、往復運動は、特定の進行経路をたどらない、２つの位置間でのほぼ前後方向の運動を含んでもよい。
【００３５】
いくつかの実施例において、キャリヤをフィーダに送出する送出システムは、１つ以上の搬送機および／または（たとえば供給コンベヤ１０等の）１つ以上のコンベヤを含むことができる。送出システムという用語は、物体を送出しかつ１つ以上のたとえば搬送機、コンベヤ等を包含する、いかなるシステムも含む。
【００３６】
いくつかの好ましい実施例において、搬送機は、フィーダ１００への搬送を容易にする、たとえば固定された補助プラットホーム４０等のプラットホームを含むことができる。プラットホームという用語は、キャリヤを支えることのできる、いかなる構造も包含する。いくつかの実施例において、プラットホームは、概ね平坦な表面を含むことができるが、他の実施例においては、プラットホームはさまざまな他の構成を含むことができる。さらに、プラットホームは、１つ以上のキャリヤを共に支える、複数の分離した部分を含むことができる。図１に示された例示の実施例において、プラットホーム４０は、少なくとも１つの概ね直立の支持部材４３（図１に示した例示の実施例では２つの部材４３を示す）と、少なくとも１つの横部材４２（図１に示した例示の実施例では２つの部材４２を示す）とを有するフレーム４１をによって支えられる。代替の実施例において、プラットホーム４０は、少なくとも１つの吊下げ支持部材４４（図１に示した例示の実施例では２つの部材４４を示す）によって支えられる。好ましくは、各々の支持部材は、（たとえばこの開示に基づいて明らかなように、線形軸受、ローラ、および／または他の好適な横方向に動く機構等の）線形移動が可能な取付機構４５を介して、少なくとも１つの横部材４２に可動に取付けられる。好ましくは、線形軸受または他の移動機構は、プラットホーム４０が供給コンベヤに沿った軸に実質的に平行な軸に沿って（たとえばその排出端部で）動かされ、供給コンベヤ１０とフィーダ１００を接続することができるように構成される。さらに、プラットホーム４０の移動方向は、好ましくは、供給コンベヤ１０のローラの運搬表面の移動方向に平行である。
【００３７】
いくつかの好ましい実施例において、プラットホーム４０は、それをフレーム４１にかけて横方向に滑動させるように手で押すこと等によって、フレーム４１に沿って手動で位置付けられる。したがって、いくつかの好ましい実施例において、プラットホーム４０は電源によって動かされることはない。しかしながら、さまざまな実施例においては、フレーム４１にかけたプラットホーム４０の動きを容易にするおよび／またはもたらすために、モータおよび／または他の移動機構を用いてもよい。
【００３８】
好ましい実施例においては、固定された補助プラットホーム４０を用いて、満杯のキャリヤ６０を供給コンベヤ１０の排出端部からフィーダ１００の上流端部へと搬送する。好ましい実施例において、固定された補助プラットホーム４０は、キャリヤ６０の補助プラットホーム４０へのおよびそこからの動きを容易にするための複数の非電動コンベヤローラを含む。いくつかの例示の実施例において、プラットホーム４０は、長さが約１フィートから２フィート、より好ましくは長さが約１６インチ、および幅が約１フィートから３フィート、より好ましくは幅約２４インチである、非電動ロータ運搬面を含むことができる。いくつかの例示の実施例において、プラットホームは、図５に示されるように、供給コンベヤ１０に隣接した第１の機能的な位置４０Ｐ１とフィーダ１００に隣接した第２の
機能的な位置４０Ｐ２との間で、約３フィートから５フィート、より好ましくは約４フィート、いくつかの例示の実施例においては、約４６インチ動かされる。
【００３９】
好ましい実施例において、プラットホームのこれらの２つの機能的な位置は、その有効移動の各々の端部にある。第１の位置４０Ｐ１において、プラットホーム４０の入口端部は、好ましくは、供給コンベヤ１０の排出端部１０Ｂに隣接して位置する。第２の位置４０Ｐ２において、プラットホーム４０は、好ましくは、プラットホームの運搬面にある満杯のキャリヤをフィーダ１００へと容易に降ろすことができるように、フィーダ１００に隣接して、たとえば領域１１０上に位置する。
【００４０】
いくつかの例示の実施例において、支持フレーム構造および／または他の支持構造（たとえば例示の実施例で示されたオーバヘッドタイプのフレーム４１等）は、下に述べる次の２つの基準のうちの少なくとも１つ、好ましくは双方を容易にするように構成される。
【００４１】
第１の好ましい基準について、フィーダ１００へのおよび／またはフィーダ１００のまわりでの退出経路は、十分に大きく維持することが好ましい（たとえば、退出経路は、好ましくは、既存のＡＦＳＭ１００システム等の既存のシステムのものと実質的に同じである）。図５に示されるようないくつかの例示の実施例において、満杯のキャリヤ６０は、供給コンベヤ１０の供給列の排出端部１０Ｂからフィーダ１００の入口における所望の荷下ろし位置へと、たとえばフィーダの後部側へのフィーダオペレータの退出４０Ｅを阻止することなく、動かすことができる。好ましくは、固定された補助プラットホーム４０は、通常、図５に示されるような供給列位置４０Ｐ１またはフィーダ位置４０Ｐ２のいずれかに位置付けられる。図５に示された例示の実施例において、固定された補助プラットホーム４０が供給コンベヤの排出端部に隣接した位置４０Ｐ１に位置付けられるときには、フィーダ１００Ａと固定された補助プラットホームの排出端部との間に３０インチの通路Ｄ２が存在する。図５に示された例示の実施例において、固定された補助プラットホーム４０がフィーダに隣接した位置４０Ｐ２に位置付けられるときには、フィーダ１００Ｃと供給コンベヤの排出端部との間に約４６インチの通路Ｄ１が存在する。これらの寸法はいくつかの好ましい実施例において選択されるが、他の実施例における寸法は状況に応じて変えることができる。単に非限定的ないくつかの例として、これらの寸法は、いくつかの他の実施例においてはプラスマイナス１０％、いくつかの他の実施例においてはプラスマイナス２５％、またいくつかの他の実施例ではプラスマイナス５０％、変更することができる。
【００４２】
第２の好ましい基準に関して、フィーダオペレータは、好ましくは、たとえば非人間工学的な態様で手を伸ばす必要なく、キャリヤの側部に実質的に完全にアクセスすることができる。たとえば、フィーダオペレータは、（たとえば図５のオペレータ位置ＯｐＦ／４０で示すように、）オペレータＯｐＦと準備された郵便物との間に実質的に障害のない状態で、キャリヤの側部に面して立つことができることが好ましい。特に、キャリヤ６０および／または準備された郵便物に実質的に完全にアクセスすることは、フィーダ１００への人間工学的な積み込み（loading）を保証する助けとなる。
【００４３】
いくつかの好ましい実施例において、固定された補助システムは、好ましくは、以下の３つの制御特徴の１つ以上または好ましくはすべてを含む。
【００４４】
第１の制御特徴は、好ましくは、一方向にのみ（好ましくは供給コンベヤ１０と実質的に同じ進行方向に）回転するように機械的に制限された非電動ローラの使用を含む。特に、これによって、満杯のキャリヤがプラットホーム４０へと運ばれる一方で、それらがフィーダ１００に向かって動かされるときにプラットホームを後戻りするのを防ぐことができる。好ましくは、ローラは、（たとえば、プラットホーム上のキャリヤ６０の、プラッ
トホームローラの回転とは独立した滑動等の動きを防ぐために、）高摩擦のゴムスリーブで包まれる。
【００４５】
第２の制御特徴は、好ましくは、プラットホームの下流端部に固定された止め具を設けて、満杯のキャリヤがプラットホームの下流端部から離れて前方に動くのを阻止する。特に、固定されたプラットホーム止め具を（たとえば第１の制御特徴に従って）機械的に制限されたローラの回転と組合せることによって、たとえば満杯のキャリヤがプラットホームへと動かされるときにそれを効果的に捕捉することができる。
【００４６】
第３の制御特徴は、好ましくは、プラットホームが供給コンベヤの排出部に隣接したプラットホーム積み込み位置４０Ｐ１へと動くときに、それがたとえば供給コンベヤ１０および／またはそれに隣接した固定された支持部に、自動的に結合される（たとえば固定されるおよび／またはラッチされる）ことを含む。適切な結合機構（たとえば適切な固定および／またはラッチ機構）ならどのようなものも用いることができる。単に一例として、図１の破線の円内で概略的に示されるように、結合機構４０Ｃを設けることができ、この結合機構は、ロック用レバー４０Ｌを含み、このロック用レバーは、それを固定されたロック用ブロック４０Ｂに対するカム作用によって回転させるおよび／または概ね垂直方向に動かすことができるカム表面４０Ｓを有する（ここで、レバー４０Ｌおよびブロック４０Ｂは、プラットホーム４０およびコンベヤ１０のそれぞれの一方または他方に対して固定される）。
【００４７】
好ましい実施例において、移送スライド５０をフィーダ１００の上流端部に設けることもできる。ＡＦＳＭ１００システム等の既存のシステム等が拡張されるいくつかの好ましい実施例は、既存のフィーダにこのような移送スライドを後付けしてもよい。いくつかの好ましい実施例において、移送スライドの高さおよび／または角度は、フィーダオペレータＯｐＦが、たとえば少数の薄い郵便物等の物体をキャリヤからフィーダへと（たとえばフィーダのコンベヤベルトへと）容易に滑らせることができるように設定される。好ましい実施例においては、物体（たとえば薄い郵便物）を、フィーダへ積むために持上げる必要はない。特に、薄い郵便物をすべらせることにより、オペレータはより大量の物体（たとえばより多数の薄い郵便物）を取り扱うことができ、および／または、それによりオペレータの積み込みサイクルの回数を減じることができる。いくつかの例示的かつ非限定的な実施例においては、移送スライドの長さは、約１２インチ、高さは約４インチとして、約１５度の角度で傾けることができる。
【００４８】
キャリヤ
さまざまな実施例において、物体キャリヤ６０は、（たとえば運ばれる薄い郵便物等の物体の特徴に応じて）さまざまな構成を有することができる。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤはプラスチック材料で製造される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、たとえば射出成形等の成形過程によって形成される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤのサイズは、好ましくは、単一のキャリヤがプラットホーム４０に（たとえばプラットホーム上にわずかな量の余分の空間を残して）適合するように選択される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、約１０ポンド未満の、より好ましくは約８ポンド未満の、さらに好ましくはいくつかの例示の実施例においては約６ポンド未満の重量となるように構成される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、薄い郵便物を支持し、かつ１００よりも多い薄い郵便物、より好ましくは約１５０よりも多い薄い郵便物、およびいくつかの例示の実施例では約１７０の薄い郵便物を保持する容量を有するように適合される。
【００４９】
いくつかの好ましい実施例において、側面および底面は、準備された郵便物が供給コンベヤで搬送される間、それを効果的に保持するように、（たとえば約５度から１５度の間
の、より好ましくは約１０度等の）角度αに傾けられる。好ましくは、２つの小さな、上方に突出する保持縁部６１が、郵便物がキャリヤ６０のベース支持壁６２からすべり落ちるのを防ぐ。さらに、ベース支持壁６２は、好ましくは一般的に、角度θ（好ましくはたとえば約９０度）で側面支持壁６３と交差する。好ましい実施例において、キャリヤは、薄いプラスチック壁を含むように構成され、好ましくは、壁６２および６３は示されるようにそれぞれリブ６２Ｒおよび６３Ｒによって強化される。いくつかの例示の実施例においては、キャリヤの長さＬは約１６インチから２４インチ、より好ましくは約２０インチとすることができる。いくつかの例示の実施例においては、キャリヤの幅Ｗは約１０インチから２０インチ、より好ましくは約１５インチとすることができる。
【００５０】
図８に示された破線の円に概略的に示されるように、いくつかの実施例では、底面支持壁６２の外端６２Ｅは張出し部分６２Ｌを含むことができ、この部分は移送スライド５０の入口縁部を越えて延在するように構成される。
【００５１】
いくつかの例示のキャリヤの設計を示して説明したが、さまざまな実施例をさまざまなキャリヤの設計に適応させることができる。たとえば、本発明の実施例に従ったさまざまなシステムは、さまざまなキャリヤの種類および設計とともに動作し得る。
【００５２】
動作
いくつかの例示の実施例では、そのような実施例の動作は以下に述べられるようにされ得る。
【００５３】
準備および待ち行列に関して、準備オペレータＯｐＰは、好ましくは、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａの近くに配置される。束ねられた物体（たとえば束ねられた薄い郵便物）のバスケット３０Ｈは、好ましくは、供給コンベヤの入口に隣接して位置付けられる。好ましくは、バスケットは、コンベヤ１０から数フィート以内に、最も好ましくは準備オペレータＯｐＰの腕が届く範囲内に置かれる。準備オペレータは、好ましくは、バスケットチルタ３０を用いてバスケット３０Ｈを人間工学的な位置へと操作する。動作中に、準備オペレータＯｐＰは、好ましくは、空のキャリヤリターンライン２０の吐出し口から空のキャリヤを取出す。準備オペレータは、好ましくは、その空のキャリヤを、供給コンベヤ１０の入口における（たとえば図３に示されたゾーンＺ１等の）上流のゾーンに置く。
【００５４】
好ましくは、準備オペレータは、バスケット３０Ｈから薄い郵便物の束を取り出し、薄い郵便物を束の状態に保持しているバインディングを除去する。いくつかの好ましい実施例においては、（たとえば図９に示すような）吊下げバンドカッター３０Ｃを設けてバインディングの切断を容易にしてもよい。バインディングが取除かれてばらばらになった薄い郵便物は、好ましくは、キャリヤ６０の上に置かれる。いくつかの好ましい実施例において、薄い郵便物は、キャリヤ６０の上に、いかなる束ねられた縁部も下にくるように置かれる。キャリヤに対するバスケット３０Ｈの位置、バスケットチルタの使用、および（供給コンベヤ１０の積み込みゾーンにおける）キャリヤ６０の高さは、好ましくは、オペレータの動きを最小にしかつオペレータの人間工学を最大にするように配置される。図６に示された実施例においては、バスケット３０Ｈは供給コンベヤ１０の実質的に隣に置かれ、オペレータＯｐＰはバスケットおよび供給コンベヤに同時に面する。図７に示された実施例においては、バスケット３０Ｈは、供給コンベヤ１０に対して（たとえば概ね垂直の）角度を持って置かれ、オペレータＯｐＰは、示されるような位置の間で容易に手を伸ばすことができる。いくつかの好ましい実施例では、オペレータＯｐＰは、かなり歩くおよび／または体（たとえば胴）をかなり曲げる必要がない。いくつかの好ましい実施例においては、オペレータは、たとえば低位置のリターンコンベヤを有するいくつかの実施例において体をかなり曲げる必要はなく、オペレータはキャリヤを積むごとに（たとえば空
のキャリヤを取り出すために）一度体を曲げるだけで済む。
【００５５】
好ましくは、コンベヤ１０の積み込みゾーンにあるキャリヤ６０が満杯になると、準備オペレータＯｐＰはインデックスボタン１５を押す。好ましくは、供給コンベヤ１０が次に自動的に起動されて、満杯のキャリヤを次のゾーンへと進める。たとえばコンピュータ制御システム、プロセッサおよび／または、ボタン１５の起動時に所望の運動を行なわせる（たとえば図３に示されたようなコントローラを用いる）他の制御等の、さまざまな形態の自動制御を用いることができる。準備されたキャリヤ６０は、好ましくは、コンベヤ１０により供給されて固定された補助プラットホームへと搬送される。キャリヤを固定された補助プラットホーム上に即座に搬送することができない場合には、キャリヤは好ましくは供給コンベヤ１０上で列に並べられる。
【００５６】
図６および７に示されるように、いくつかの実施例においては、１人または２人以上の供給オペレータＯｐＦにバックアップのバスケット３０ＨＢを持たせてもよく、そうすることで、供給オペレータはバックアップ準備オペレータとして機能し、供給オペレータへの満杯のキャリヤが存在しない場合に物体を準備することができる。これは、特に、人員および資源の使用を最大にする助けとなる。
【００５７】
フィーダ操作に関して、好ましい実施例において、フィーダオペレータは空の固定された補助プラットホーム４０を供給コンベヤの排出端部における位置４０Ｐ１に手動で動かす。上述のように、結合機構が、好ましくは、固定された補助プラットホームと供給コンベヤを自動的に連結する。好ましくは、フィーダオペレータＯｐＦは次にインデックスボタン１４を押し、満杯のキャリヤが固定された補助プラットホーム４０へと完全に搬送されるまで待つ。いくつかの実施例においては、いくつかのまたはすべて例において、キャリヤをたとえばプラットホーム４０の非電動ローラへと動かす助けをするために手動の力（たとえば小さなまたは適度の手動の力）を与えるよう、オペレータに頼ってもよい。
【００５８】
好ましくは、キャリヤ６０が固定された補助プラットホームに確実に配置された後で、フィーダオペレータＯｐＦは供給コンベヤから固定された補助プラットホームを手動で切離す。好ましい実施例においては、オペレータＯｐＦは、プラットホームをフィーダ１００におけるキャリヤ荷下ろし位置４０Ｐ２へとやはり手動で動かす。フィーダオペレータＯｐＦは、好ましくは、キャリヤから郵便物を取除き、それをフィーダへと置く。すべての郵便物がキャリヤから取り出されると、供給オペレータＯｐＦは、たとえば空のキャリヤをキャリヤリターンラインへと置くことができる。
【００５９】
上述のように、薄い郵便物は、好ましくは、オペレータが薄い郵便物をかなり持上げることなく、薄い郵便物をかなり運ぶことなく、体をかなり伸ばすことなく、および／または体をかなり曲げることなく、キャリヤから取除かれてフィーダへ置かれる。さらに、好ましい実施例において、供給オペレータが歩くおよび／または体を曲げる必要性を大幅に減じることができる。
【００６０】
他の実施例
他の実施例においては、上述の実施例のさまざまな局面、特徴および／または実施例を修正することができる。
【００６１】
いくつかの実施例においては、たとえば、固定された補助プラットホーム４０は電動の運搬面を有してもよい。たとえば、電気モータ（図示せず）を支持部材４４によって支持することができる。このモータは、たとえば、プラットホームとともに横に動くようにしてもよい。さらに、このモータは、たとえば、プラットホーム上でローラを回転させるように連結されてもよい。
【００６２】
他の実施例においては、たとえば、非手動の（たとえば自動の）移動機構を設けて、（たとえば位置４０Ｐ１と４０Ｐ２の間等で）固定された補助プラットホームを、手動で動かさずに、または手動で動かすことに加えて、動かすようにおよび／またはその動きを容易にするようにしてもよい。
【００６３】
他の実施例においては、たとえば、プラットホーム４０を上げておよび／または下げて、空のキャリヤライン２０と整合させたり、および／または供給ラインと整合させたり、および／または他の処理機器と整合させたりしてもよい。いくつかの実施例において、この上昇および／または下降の動作は手動で与えることができる。いくつかの実施例においては、この上昇および／または下降の動作は、モータによって駆動されるエレベータ機構等の非手動機構を介して行なわれてもよい。ある例示の実施例において、プラットホーム４０は、モータによって駆動される駆動チェーンを介して支持部材４４上で可動に支持することができる。
【００６４】
他の実施例において、たとえば、プラットホーム４０は、上からではなく下から支えられるフレームおよび／または支持構造を有することができる。さらに、他の実施例においては、たとえば、プラットホーム４０は、天井からおよび／または別の構造から吊るされるフレームおよび／または他の構造で支えられてもよい。
【００６５】
他の実施例において、たとえば、供給コンベヤシステム、空のコンベヤシステムおよび／または固定された補助プラットホームシステムは、可動となるように構成することができる。たとえば、これらのシステムの１つ以上またはすべてに車輪またはキャスタを取付けて、システムが設備内等で動くことができるようにしてもよい。
【００６６】
他の実施例においては、たとえば図９に示されるように、１本の主要な幹線１０Ｍが複数の供給ライン１０に対して供給を行なってもよい。図９に示された例示の実施例においては、主要な幹線１０Ｍは、横方向の（たとえば直角の）移送機構を介して供給ライン１０に供給を行なうことができる。同様に図９に示されるように、いくつかの実施例において、同様の空のキャリヤリターンライン２０Ｍを供給ラインに近接して（たとえばその下に）位置付けることができる。いくつかの実施例においては、主要幹線１０Ｍに対して、横方向の（たとえば直角の）移送機構１０Ｌ等を介して複数の準備ワークステーションＰＷから供給を行なうことができる（３つのワークステーションが例示の実施例で示されているが、他の実施例では任意の所望の数のワークステーションを含むことができる）。同様に、空のキャリヤリターンまたは再循環ラインを、示されたようなワークステーションの横方向の移送機構に近接して（たとえばその下部に）位置付けることができる。図９はさらに、いくつかの他の実施例で設けることができる選択的な薄い郵便物の容器供給ライン１０ＦＴを示す。たとえば、薄い郵便物の容器供給ラインは、たとえば郵便サービストレー管理システム（ＴＭＳ）、または他のソースから薄い郵便物の容器を供給するのに使用することができる。
【００６７】
他の最も好ましい実施例
図１０は、本発明のいくつかの最も好ましい実施例に従ったいくつかの局面および特徴を示している。図１０に示された実施例において、概ね垂直のエレベータ２００が設けられる。好ましい実施例において、エレベータ２００は、（たとえば図示したローラまたは上述の他のコンベヤ機構等の）供給コンベヤ１０Ｍとリターンコンベヤ２０Ｍとの間でキャリヤを上下に動かすためのコンベヤシステムを含む。いくつかの好ましい実施例において、エレベータコンベヤシステムは、空のキャリヤ６０Ｅを運ぶための上方プラットホーム４０Ｅと、満杯のキャリヤ６０Ｆを運ぶための下方プラットホーム４０Ｆとの、２つのプラットホームを含む。いくつかの例示の実施例においては、プラットホーム４０Ｅおよ
び４０Ｆは、互いに対して一定の距離（たとえばコンベヤ１０Ｍと２０Ｍとの間の距離に実質的に等しい距離）を保つように、合わせて取付けてもよい。図１０において、最も左のエレベータは、空のキャリヤ６０Ｅと満杯のキャリヤ６０Ｆとが一緒に搬送されることを示している。しかしながら、場合によっては、プラットホーム４０Ｅには、満杯のキャリヤ６０Ｆをフィーダ１００へ搬送する間に、別のキャリヤがないかもしれない。その場合には、物体をフィーダに積み換えるときに、空になったキャリヤをプラットホーム４０Ｅ上に置くことができる。その後、エレベータは、空のキャリヤ６０Ｅがコンベヤ２０Ｍへと横方向に排出されて、満杯のキャリヤがプラットホーム４０Ｆへと横方向に動かされるようにプラットホームを上げることができる。次に、エレベータは、新しい満杯のキャリヤを下げてプロセスを継続することができる。他の実施例においては、プラットホーム４０Ｅおよび４０Ｆは、互いに独立して動くように制御されてもよい。他の実施例においては、（たとえば複数のエレベータシャフトを有する変形されたエレベータ２０を用いて）プラットホームを互いに隣接して配置して、上方および／または下方の動きが互いに独立して生じるようにしてもよい。しかしながら、共通の軸を有する経路に沿って動くように両方のプラットホームを装着することによって、空間をさらに節約しかつフィーダ１００のまわりでより退出しやすくすることができる。
【００６８】
図１０に示された例示の実施例において、エレベータ２００は、支持フレーム４１を含む。好ましくは、エレベータは、操作中に内部が見えるように、（たとえばガラス、プレキシグラス、プラスチック等で製造された）透明のおよび／または半透明の壁または窓を有する。好ましくは、コンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍは、キャリヤを保持する助けをするために、（示された）横方向のガイドレール、支持縁部等を含む。好ましくは、キャリヤ６０Ｅおよび／または６０Ｆは、上述のような横方向の移送機構を介して、コンベヤ１０Ｍおよび／または２０Ｍの間で送出される。さらに、いくつかの好ましい実施例においては、上述のようなセンサまたは検出器を用いて、キャリヤの位置決めに基づいてシステムの制御を容易にすることができる。たとえば、横方向の移送機構は、いくつかの実施例においては、エレベータ２００等内のキャリヤの存在に基づいて制御されてもよい。
【００６９】
いくつかの例示の実施例において、プラットホーム４０Ｅおよび４０Ｆは、プラットホームへのおよび／またはプラットホームからの搬送を容易にするための機構を含むことができる。たとえば、いくつかの実施例において、プラットホームは、（たとえばプラットホームに平行な）１つまたは２つの軸に沿った動きを容易にするために、電動ローラまたは電動キャスタを含んでもよい。これにより、キャリヤは、（たとえばコンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍに近接した上方の位置および／またはフィーダオペレータＯｐＦに近接した下方位置等で）プラットホームへとおよび／またはそこから容易に積み換えることができる。いくつかの好ましい実施例において、オペレータＯｐＦの正面となるエレベータ２００の正面は、開口、ドア、ゲート等を含んで、オペレータＯｐＦがプラットホーム４０Ｅおよび／または４０Ｆ上のキャリヤに手が届くようにする。いくつかの好ましい実施例においては、固定されたおよび／またはポップアップ式の止め具を用いて、オペレータＯｐＦが望むまでエレベータからのキャリヤの動きを制限するようにしてもよい。
【００７０】
いくつかの好ましい実施例において、図１０に示されたコンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍは、エレベータ２００と同様の別のエレベータ（図示せず）へと延びてもよい。この後者のエレベータは、次に、１つ以上の準備オペレータ位置へのおよび／またはそこからのキャリヤの積み換えを補助することができる。たとえば、このエレベータは、次に、図９の破線Ａ−Ａの左側に示されたものと同様の、図２の破線Ｂ−Ｂの右側に示されたものと同様の、追加のコンベヤおよび構造に、または、この開示に基づいて理解されるような他の適切なコンベヤおよび／または構造に、キャリヤを積み換えることができる。いくつかの好ましい実施例においては、供給コンベヤが準備オペレータＯｐＰに達したときに、それを図１０に示されたような下方位置に維持するのではなく、コンベヤは、（たとえばコンベ
ヤ１０および／または２０をたとえば図２および９に示されたのと同様の位置等の所望のレベルに、上方におよび／または下方に傾斜させることによって）図２および９に示されたのと同様の高さで準備オペレータＯｐＰがキャリヤを供給コンベヤ１０に置くことができるように適合される。
【００７１】
図１から９を参照して上述した実施例のさまざまな局面を、図１０に示した実施例において用いることができる。
【００７２】
いくつかの例示の実施例において、フィーダ１００は、その上面の大半の部分に沿って延在するコンベヤベルト１２０と、プッシャ１３０とを含んでもよい。プッシャ１３０は、（図１０を参照して）プッシャ１３０の右側に並んだ態様で狭い端部に置かれたたとえば薄い郵便物等の薄い物体に対して一種の「ブックエンド」として作用するように、コンベヤベルト１２０に追従するように制御することができる。コンベヤベルト１２０およびプッシャ１３０は、薄い郵便物Ｆを郵便物処理システム３００へと送出するためにフィーダへと横方向に動かすことができる。いくつかの実施例において、プッシャ１３０は、望まれるときには、さらに他の薄い郵便物を支えるために、ハンドル１３０Ｈを手で掴み、上に持ち上げて、コンベヤベルト１２０の左側に戻すことができるように装着される。好ましくは、プッシャ１３０は、持上げられたときに、それに関連する駆動機構から外され、また、コンベヤベルト１２０に向かって下げられたときに、それに関連する駆動機構と再び係合される。
【００７３】
本発明の例示の実施例を説明してきたが、本発明はここに記載されたさまざまな好ましい実施例に限定されず、この開示に基づいて当業者が認識するような、（たとえばさまざまな実施例にわたる局面の）修正、省略、組合せ、適合および／または変更を有するいかなるおよびすべての実施例も含む。クレームにおける限定は、クレームで用いられる言葉に基づいて広く解釈されるべきであり、本明細書にまたは出願の手続の際に記載された例に限定されず、この例は非排他的なものとして解釈されるべきである。たとえば、この開示において、「好ましくは」という用語は非排他的であり、「好ましいがそれに限定されない」という意味である。ミーンズ・プラス・ファンクション、または、ステップ・プラス・ファンクションの限定は、特定のクレームの限定につき、以下の条件のすべてがその限定に存在する場合にのみ用いられる。その条件とは、ａ）「〜のための手段」または「〜するためのステップ」が明記されていること、ｂ）対応する機能が明記されていること、およびｃ）その構造もしくはステップをサポートする構造、材料または動作が明記されていないこと、である。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明のいくつかの好ましい実施例に従ったシステムの構成要素の立面図である。
【図２】図１に示されたものと同様のシステムの、特に、準備動作の構成要素の拡大立面図である。
【図３】本発明のいくつかの例示の実施例における供給コンベヤの動作を制御するために用いることのできる構成要素を示す概略図である。
【図４】図１に示したものと同様のシステムの、特に、フィーダ動作の構成要素の拡大立面図である。
【図５】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略的な上部立面図である。
【図６】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略上面図である。
【図７】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略上面図である。
【図８】本発明のいくつかの例示の実施例で用いられ得る２つのキャリヤの側方立面図である。
【図９】準備オペレータとフィーダオペレータとの間の共通の供給ラインを有する、本発明のいくつかの好ましい実施例に従ったシステムの立面図である。
【図１０】キャリヤがフィーダまたは他のシステムへおよび／またはそこから概ね垂直方向に動かされる、本発明の最も好ましい実施例に従ったシステムの立面図である。
【技術分野】
【０００１】
発明の背景
発明の分野
本発明は、一般的には、とりわけ（たとえば薄い郵便物、封筒、手紙、葉書および／もしくは他の郵便物を含む）郵便物ならびに／または他の物を取り扱うためのシステムに関し、ある好ましい実施例は、より特定的には、薄い郵便物の仕分けシステムによって取り扱われる薄い郵便物を前処理するための自動システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
背景説明
現在、たとえば薄い郵便物のような薄い物体および／またはその他の郵便物等の物体を取り扱うためのさまざまなシステムが用いられている。たとえば、米国郵便公社（ＵＳＰＳ）は、薄い郵便物の取り扱いを容易にし、かつ向上させるための、さまざまなシステムを使用している。
【０００３】
たとえば、いくつかの例示的な郵便物処理システムが、「薄い郵便物の束の照合器」（“Flats Bundle Collator”）と題された、ノースロップグラマンコーポレイション（Northrop Grumman Corporation）に譲渡された米国特許第６，４４３，３１１号（‘３１１特許）に示されており、その開示は本明細書に全文が記載されるかのようにその全体が引用により援用される。
【０００４】
別の例として、１つの例示的な郵便物処理システムは、ノースロップグラマンコーポレイションおよびラピスタンシステム（Rapistan System）によって構築されかつＵＳＰＳによって使用される、ＡＦＳＭ１００（登録商標）薄い郵便物仕分けシステムである。ＡＦＳＭ１００薄い郵便物仕分け機は、たとえば大量の雑誌等の大量の薄い郵便物を処理することのできる郵便物仕分けシステムである。各々のＡＦＳＭ１００システムは、３つの郵便物供給ユニットを有する。
【０００５】
これらの既存の郵便物処理システムの一部においては、処理するシステムに郵便物を送出するためにフィーダが用いられる。いくつかの例示のおよび非限定的な例において、これらのフィーダは、送出部とデスタック（たとえば、個別化）部とを含む。このようなシステムにおいて、郵便物は典型的に送出部に置かれ、デスタック部へと送出される。これらの例示のシステムにおいて、郵便物は通常（たとえば通常固定されたギャップおよび／または固定されたピッチを有する）仕分けセクションへとばらばらに送出される。
【０００６】
このようなシステムでは、オペレータは典型的に、操作の始めに、処理される郵便物を送出部へと（たとえば郵便物保管バスケットから手によって）積む。オペレータは通常、システムが郵便物を処理する間に、郵便物を積み続ける。
【０００７】
現代の郵便物処理環境において、仕分けシステムおよび他のシステムは、以前よりも速くかつ長く作動している。特に、これは、システムに供給するおよび／またはシステムを操作するオペレータの負担を増大させるおそれがある。多くの場合において、郵便物処理機器の性能は、ますますオペレータのシステムを支える能力に依存するようになっている。
【０００８】
したがって、特に既存のシステムが有する上記のおよび／または他の問題を克服することができる前処理システムが必要である。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
好ましい実施例の概要
本発明のさまざまな実施例は、既存のシステムおよび方法を大幅に改善することができる。本発明のいくつかの好ましい実施例において、既存のシステムが有する上記のおよび／または他の問題の１つ以上を克服することができる。
【００１０】
いくつかの実施例に従うと、郵便物を下流のシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法は、ａ）少なくとも１人の準備オペレータに、束ねられていない郵便物をキャリヤの上に置かせるステップと、ｂ）オペレータにキャリヤを持上げさせることなく、キャリヤを送出システムを介してフィーダへと送出するステップと、ｃ）郵便物をキャリヤからフィーダのコンベヤへと積み換えるステップとを含む。好ましくは、この郵便物を積み換えるステップは、フィーダオペレータに、郵便物をフィーダのコンベヤへと横方向に移動させるステップを含む。いくつかの実施例において、この方法は、郵便物を薄い郵便物として提供するステップをさらに含む。いくつかの実施例において、この方法は、複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へとキャリヤを送出するステップと、キャリヤを共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近い複数の供給オペレータ位置へと送出するステップをさらに含む。いくつかの実施例において、この送出するステップは、キャリヤが少なくとも部分的に横に移動されるように横の構成要素を含む経路に沿って、送出システムを介してキャリヤを送出するステップ、および／または、キャリヤが少なくとも部分的に概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直の構成要素を含む経路に沿って、送出システムを介してキャリヤを送出するステップを含む。
【００１１】
他の実施例に従うと、郵便物をシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法は、ａ）少なくとも１つの準備オペレータ位置で郵便物の束を解くステップと、ｂ）束を解かれた郵便物を少なくとも１つの郵便物キャリヤに置くステップと、ｃ）少なくとも１つの郵便物キャリヤを、少なくとも１つの郵便物フィーダへと、少なくとも１つの郵便物フィーダの各々の周辺で供給オペレータの退出を可能にする送出システムを介して送出するステップを含む。いくつかの実施例において、送出システムは、コンベヤと可動プラットホームとを含む。いくつかの実施例において、可動プラットホームは、コンベヤに隣接した位置と、フィーダに隣接した位置との間で可動である。
【００１２】
他の実施例に従うと、物体を前処理して物体フィーダへと送出するための方法は、ａ）物体を複数のキャリヤへ積むステップと、ｂ）供給コンベヤでキャリヤを物体フィーダへと運ぶステップと、ｃ）往復する搬送機上で、コンベヤからフィーダへとキャリヤのうちの少なくとも１つを搬送するステップと、ｄ）搬送後、少なくとも１つのキャリヤからフィーダへと物体を積み換えるステップと、ｅ）積み換え後、少なくとも１つのキャリヤをリターンコンベヤへと配置するステップとを含む。
【００１３】
他の実施例に従うと、郵便物取り扱いシステムは、ａ）郵便物を供給するためのフィーダと、ｂ）複数の郵便物キャリヤと、ｃ）郵便物キャリヤの少なくとも１つを配置することができる搬送機とを含み、ｄ）搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために、フィーダに隣接した位置からフィーダから離れた位置への経路に沿って可動である可動プラットホームを含む。
【００１４】
他の実施例に従うと、薄い物体の取り扱いシステムは、ａ）薄い物体を供給するためのフィーダと、ｂ）複数の薄い物体を担持する複数のキャリヤと、ｃ）キャリヤをフィーダ
へと運ぶためのコンベヤと、ｄ）コンベヤからフィーダへとキャリヤのうちの少なくとも１つを搬送するように構成された搬送機とを含み、搬送機は、フィーダの周辺で供給オペレータの退出を可能にするように可動である。好ましい実施例において、薄い物体は郵便物を含む。
【００１５】
さまざまな実施例の上記のおよび／または他の局面、特徴および／または利点が添付の図面と関連して以下の説明でさらに認識されるであろう。さまざまな実施例は、異なる局面、特徴および／または利点を含むおよび／または排除することができる。さらに、さまざまな実施例は、他の実施例からの１つ以上の局面または特徴を組合せることができる。特定の実施例の局面、特徴および／または利点の説明は、他の実施例またはクレームを制限するものと解釈されるべきではない。
【００１６】
添付の図面は、本発明の広い範囲またはさまざまな他の実施例を制限することなく、例示のために提供される。図面において、同じ参照番号は同じまたは同様の部品を示す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
好ましい実施例の詳細な説明
本発明のさまざまな実施例は、さまざまなシステムおよび装置において用いることができる。いくつかの非限定的な例において、本発明の実施例は、たとえば‘３１１特許の図１で示されたフィーダ１０での処理を向上させるために、‘３１１特許で示されたものと同様のシステム内で用いることができる。さらに、他の非限定的な例においては、ＡＦＳＭ１００（登録商標）の薄い郵便物の仕分けシステムとともに用いるために、本発明のさまざまな実施例を用いることができる。
【００１８】
（たとえば箱、薄い郵便物、封筒、手紙、葉書および／または他の郵便物を含む）郵便物を処理するのに好ましい実施例を用いることができ、また、薄い郵便物を処理するのに最も好ましい実施例を用いることができるが、（たとえば任意の構成の物体等の）他の物体を処理するのに、さまざまな実施例をさらに用いるか、または代替的に用いることも可能である。より好ましい実施例において、物体は、たとえば、シート、厚紙、パネル、雑誌、紙製品および／または他の薄型の物体等の薄い物体を含む。いくつかの好ましい実施例において、薄い郵便物が取り扱われる。或る好ましい実施例において、所与のシステムは所与の時間において異なるサイズおよび／または形状の（たとえば薄い郵便物等の）多数の薄い物体を取り扱い得る。しかしながら、薄い物体は、好ましくは、予め定められた特徴の範囲内に含まれる。
【００１９】
たとえば、或る好ましい実施例において、システムは、以下の特徴のうちの１つ以上を有する薄い郵便物を取り扱うように適合することができる。いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は一般的に矩形であり、ａ）高さが約１２インチから５インチであり、ｂ）長さが約１５インチから６インチであり、および／またはｃ）厚さが約０．７５インチから０．００９インチである。さらに、いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は以下の重量制限、すなわちａ）（たとえば第１種郵便については）約１３オンス未満、ｂ）（たとえば標準郵便用については）約１６オンス未満、および／またはｃ）（たとえば定期刊行物および束ねられた印刷物については）約２０オンス未満、のうちの１つ以上の内に含まれる。さらに、いくつかの実施例において、各々の薄い郵便物は、「曲がる可能性（“turning ability”）」および／または「撓み（“deflection”）」に関するさまざまな郵便サービス（たとえばＵＳＰＳ）標準を満たす。いくつかの好ましい実施例は、本明細書に記載されるような特徴を有する薄い郵便物の取り扱いを含むが、たとえば‘３１１特許で開示された、さまざまな他の薄い郵便物の構成または仕様を有する多数の他の実施例を用いることができる。先述の例示的な実施例は、本発明の広い適用性を、薄い郵便物および／または特定の状況に応じて広く変化し得る他の特徴を有する他の物体もし
くは材料に限定するものではない。
【００２０】
いくつかの例示の実施例において、前処理システムを、１つ以上のＡＦＳＭ１００（登録商標）システムまたは他のシステムを補助するために提供することができる。この前処理システムは、たとえば、満杯のキャリヤ供給コンベヤ１０、空のキャリヤリターンコンベヤ２０、可動容器チルタ３０、固定された補助プラットホーム４０、移送スライド５０、および／または複数の郵便物キャリヤ６０のうち、１つ以上、好ましくはすべて、を含むことができる。
【００２１】
例示の実施例においては、図１および２に示されるように、束にされた薄い郵便物は、束を解いて、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａでバスケット３０Ｈから直接郵便物キャリヤ６０へと準備することができる。次に満杯のキャリヤ６０を並べて、コンベヤ１０とフィーダ１００との間に位置する固定された補助プラットホーム４０へと、搬送することができる。満杯のキャリヤ６０は、（たとえば固定された補助プラットホーム４０を用いて）フィーダの入口端部における受け領域１１０へと動かすことができる。フィーダのオペレータＯｐＦは、好ましくは、薄い郵便物Ｆをフィーダ１００へと降ろし、次に空のキャリヤ６０を空のキャリヤリターンコンベヤ２０へ置く。
【００２２】
いくつかの実施例をたとえば郵便物を供給するフィーダとともに使用することができるが、他のさまざまな実施例を他の物体または材料を供給するフィーダとともに用いることもできる。フィーダという用語には、ウェブスターズ・セカンド・ニュー・リヴァーサイドディクショナリー（Webster's II New Riverside Dictionary）によると「・・・材料を供給する装置」が含まれ、いかなる特定の形態の供給および／または供給されるいかなる特定の物体にも限定されない。
【００２３】
供給コンベヤ
いくつかの例示の実施例において、満杯のキャリヤ供給コンベヤ１０は、満杯のキャリヤを並べかつこれを準備オペレータＯｐＰ積み込みゾーン（たとえば、コンベヤの入口端部１０Ａにおける図３のゾーンＺ１を参照）から固定された補助プラットホーム４０へと搬送するための、電動ローラ、ゾーン集積コンベヤを含んでもよい。コンベヤ１０は、たとえば複数の電動ローラ１１を含んでもよい。他の実施例では、たとえば、１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動するプラットホーム、および／または他の適切なコンベヤ等の、いかなる他のコンベヤも使用することができる。供給コンベヤの下流端部は、（たとえばＡＦＳＭ１００フィーダ等の）フィーダ１００に隣接した、送出が望まれる場所に隣接して位置付けてもよい。好ましくは、フィーダ等とコンベヤの排出端部との間には、（たとえばオペレータがその間を自由に通るのを可能にするために）少なくとも数フィートの距離Ｄ１がある。この距離Ｄ１は、いくつかの例示の実施例においては、約３フィートから５フィートとすることができ、１つの例示の実施例においては、約４フィート、またはより好ましくは約４６インチとすることができる。
【００２４】
いくつかの例示の実施例においては、供給コンベヤは、所与の時間に、たとえば２つ以上のキャリヤ、またはより好ましくは３つ以上のキャリヤ、またはより好ましくは５つ以上のキャリヤ等の複数のキャリヤを扱うのに十分な長さにされる。いくつかの例示の実施例において、コンベヤは約５フィートから１５フィートの長さＤＳを有してもよい。いくつかの例示の実施例において、コンベヤの幅は約１フィートから３フィートとしてもよい。１つの例示の実施例において、コンベヤの長さは約１０フィート、幅は約２フィートであり、所与の時間に５つのキャリヤを保持することができる。いくつかの例示の実施例において、コンベヤは毎分約２５フィートから７５フィート（ＦＰＭ）の速度で作動することができ、１つの例示において、それは約５０ＦＰＭで作動することができる。いくつかの例示の実施例において、供給コンベヤは、たとえば図３に示したゾーンＺ１からＺ５の
ように、各々が２フィートの長さの５つのゾーンに分割される。
【００２５】
図３に示されるような、コンベヤ１０に関連した複数の「ゾーン」を有するいくつかの実施例においては、たとえば光センサまたはフォトアイ（photoeye）のような検出器またはセンサ１８を、その上でのキャリヤの存在を検出するためにたとえば各ゾーンの下流端部に置くことができる。検出器１８は、たとえば、特定の場所におけるキャリヤの存在および／または不在を識別する信号を出力することができる。図３に示されたようないくつかの実施例では、コンピュータ、プロセッサ等のコントローラを用いて、１つ以上のローラ駆動機構を介して適切なローラを選択的に起動することができる。この態様では、たとえば、特定のゾーン内のローラがを自動的に起動してキャリヤを運ぶことができる。たとえば、満杯のキャリヤは、たとえばそれらが処理されるような空の下流ゾーンへと自動的に前進させられる。
【００２６】
好ましくは、位置検出器またはセンサ１２、ポップアップ止め具１３およびインデックス押しボタン１４が、供給コンベヤの排出端部１０Ｂの近くに配置される。ポップアップ止め具１３は、プラットホーム４０が隣接する位置にないときにキャリヤ６０が供給コンベヤ１０の端部から離れて動かないようにするために、好ましくは通常は上げられている。好ましくは、固定された補助プラットホーム４０が供給コンベヤの排出端部に隣接した位置まで動かされると、結合機構が、プラットホーム４０が位置を変えるのを防ぐ。位置センサ１２は、好ましくは、プラットホームが適所にあり、固定されていることを検証する。好ましくは、このような検証の際に、ポップアップ止め具１３は、キャリヤ６０が供給コンベヤから離れて送出されるのを可能にするために下げるように自動的に制御される。この制御は、たとえば、センサ１２による検出に応じて、ソレノイドを用いてポップアップ止め具を動かし、かつ起動電流をソレノイドに与える等の、さまざまな方法で行なうことができる。いくつかの実施例において、制御には、たとえば図３に示したコントローラ等の、１つ以上のコントローラを利用してもよい。
【００２７】
好ましくは、インデックス押しボタン１４によって、満杯のキャリヤ６０はコンベヤ１０の下流ゾーンからプラットホーム４０へと動かされる。押しボタン１４は、たとえば、オペレータによって（たとえば手等で）押されるボタンを含むことができる。いくつかの実施例において、ボタン１４を押すとポップアップ止め具１３が引込んで、コンベヤの少なくとも一部のローラ１１がキャリヤを前方へ動かす。
【００２８】
好ましくは、オペレータは、キャリヤが安全に積み換えられた後で、プラットホーム４０とコンベヤとの間の結合機構を解放するという責任を負う。この後者の機能は、満杯のキャリヤがプラットホーム４０へ積み換えられている間に、プラットホーム４０が供給コンベヤから離れないことを保証する助けをすることができる。補助プラットホーム４０および供給コンベヤ１０が一旦分離されると、ポップアップ止め具１３が好ましくは自動的に起動されて固定位置へと持ち上がる。
【００２９】
好ましくは、別のインデックス押しボタン１５および固定された止め具１６が、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａに配置される。上述のように、準備オペレータＯｐＰは、上流の積み込みゾーンにおいて空のキャリヤ６０を満たす。好ましくは、固定された止め具１６は、キャリヤがコンベヤの入口端部から離れて動くのを防ぐ。オペレータＯｐＰは、好ましくは、インデックス押しボタン１５を押して、コンベヤ１０を介して満杯のキャリヤを上流の積み込みゾーンＺ１から前進させることができる。たとえば、インデックス押しボタン１５は、好ましくは、（たとえば図３に示された例におけるゾーンＺ１内の）或るローラ１１を回転させ、キャリヤを前方に動かす。好ましくは、非常停止操作用引コード１７は、実質的に供給コンベヤの長さに沿って走り、たとえば、いくつかの状況においてコンベヤ１０を止めるために手動で起動する（たとえば引っ張る）ことによってコンベ
ヤを手動で止めることができるようにする。
【００３０】
供給コンベヤは、いくつかの例示の実施例において電動ローラを含むが、さまざまな他の実施例においては１つ以上の他のコンベヤを用いることもできる。たとえば、１つ以上のコンベヤベルトおよび／または他のコンベヤを含めることができる。本出願で用いられる「コンベヤ」という用語は、たとえば１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動プラットホーム、および／または他の適切なコンベヤ等の、キャリヤを動かすことのできるいかなる機構をも含む。好ましい実施例において、このようなコンベヤは、コンベヤに沿った複数のゾーンの間で、異なったキャリアの動きをするように構成される。
【００３１】
リターンコンベヤ
好ましくは、空のキャリヤのリターンコンベヤ２０が提供される。好ましい実施例において、リターンコンベヤ２０は供給コンベヤ１０と実質的に同様であるが、空のキャリヤを戻すのに使用可能である。１つの例示の実施例において、リターンコンベヤ２０は、たとえば、例示の一例において長さ約１０フィートおよび幅約２フィート等の、供給コンベヤ１０と同様とすることができる。供給コンベヤ１０と同様に、リターンコンベヤ２０の寸法は、状況によって変わる可能性がある。好ましくは、リターンコンベヤ２０は、電動ローラ、低圧集積コンベヤである。好ましくは、コンベヤ２０またはコンベヤ２０のかなりの部分は、供給コンベヤ１０の下に配置される。好ましい実施例においては、コンベヤ２０を用いて空のキャリヤを並べ、これを準備オペレータＯｐＰへと搬送する。
【００３２】
供給コンベヤ１０と同様に、リターンコンベヤ２０は、この開示に基づいて理解されるように、いかなる適切なコンベヤも含むことができる。さらに、いくつかの実施例において、リターンコンベヤの動作は、たとえば図３に示された同じコントローラ等のコントローラを介して制御することができる。
【００３３】
バスケット
好ましくは、薄い郵便物を収容するためのバスケット３０Ｈが提供される。いくつかの実施例において、バスケット３０Ｈは、たとえば図１および２に示されるような底部および４つの側壁を有する、上部が開いた容器を含んでもよい。いくつかの例示の非限定的な実施例において、バスケット３０Ｈを操作するためのバスケットチルタ３０が提供される。いくつかの例示の実施例において、（たとえばＰＴＵ２ＤＣ型等の）サウスワース携帯用郵便コンテナチルタ（Southworth Portable Postal Container Tilter）を用いることができる。これらの後者のチルタは、或る材料搬送機器の人間工学に基づく処理のために、ＵＳＰＳによって用いられてきた。いくつかの例においては、傾斜力を与えてバスケット３０Ｈが人間工学的な位置へ傾くのを可能にする。いくつかの例においては、チルタは、たとえばＤＣモータおよび油圧ポンプを有する油圧伝導機構を含んでもよい。コンテナチルタは、いくつかの実施例において、１０００ポンド（ｌｂｓ）を超える、好ましくは少なくとも約２０００ｌｂｓの容量を有することができる。好ましくは、それは、プラスチックおよび／またはキャンバスのバスケット、ワイヤテイナー（wiretainer）および／またはゲイロード（Gaylord）を約６０度を超えて、好ましくは最高少なくとも約８０度から９０度まで、回転させることができる。１つの例示の例において、チルタは、正面側では（たとえば直径が３から３．５インチの）ローラによって、また、後側では（たとえば直径が約６インチの）旋回キャスタによって、支えられる。
【００３４】
搬送機（たとえば、固定された補助プラットホーム）
好ましい実施例において、キャリヤをフィーダへ搬送する搬送機が提供される。好ましくは、搬送機は、少なくとも１つの満杯のキャリヤをコンベヤからフィーダへと搬送するように構成される。搬送機という用語は、１つの場所から別の場所へと搬送するまたは運
ぶ、いかなる装置も含む。好ましい実施例において、搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために可動である。さまざまな実施例において、たとえば可動プラットホーム、可動引出し、トロリー、車輪支持部、車両、コンベヤおよび／または他の適切な搬送装置等の、いかなる形態の搬送機も使用することができる。いくつかの好ましい実施例において、搬送機は往復可能である。いくつかの好ましい実施例においては、搬送機は、（たとえばトラック等に沿った）概ね一定の進行経路に沿って往復してもよいが、他の実施例では、往復運動は、特定の進行経路をたどらない、２つの位置間でのほぼ前後方向の運動を含んでもよい。
【００３５】
いくつかの実施例において、キャリヤをフィーダに送出する送出システムは、１つ以上の搬送機および／または（たとえば供給コンベヤ１０等の）１つ以上のコンベヤを含むことができる。送出システムという用語は、物体を送出しかつ１つ以上のたとえば搬送機、コンベヤ等を包含する、いかなるシステムも含む。
【００３６】
いくつかの好ましい実施例において、搬送機は、フィーダ１００への搬送を容易にする、たとえば固定された補助プラットホーム４０等のプラットホームを含むことができる。プラットホームという用語は、キャリヤを支えることのできる、いかなる構造も包含する。いくつかの実施例において、プラットホームは、概ね平坦な表面を含むことができるが、他の実施例においては、プラットホームはさまざまな他の構成を含むことができる。さらに、プラットホームは、１つ以上のキャリヤを共に支える、複数の分離した部分を含むことができる。図１に示された例示の実施例において、プラットホーム４０は、少なくとも１つの概ね直立の支持部材４３（図１に示した例示の実施例では２つの部材４３を示す）と、少なくとも１つの横部材４２（図１に示した例示の実施例では２つの部材４２を示す）とを有するフレーム４１をによって支えられる。代替の実施例において、プラットホーム４０は、少なくとも１つの吊下げ支持部材４４（図１に示した例示の実施例では２つの部材４４を示す）によって支えられる。好ましくは、各々の支持部材は、（たとえばこの開示に基づいて明らかなように、線形軸受、ローラ、および／または他の好適な横方向に動く機構等の）線形移動が可能な取付機構４５を介して、少なくとも１つの横部材４２に可動に取付けられる。好ましくは、線形軸受または他の移動機構は、プラットホーム４０が供給コンベヤに沿った軸に実質的に平行な軸に沿って（たとえばその排出端部で）動かされ、供給コンベヤ１０とフィーダ１００を接続することができるように構成される。さらに、プラットホーム４０の移動方向は、好ましくは、供給コンベヤ１０のローラの運搬表面の移動方向に平行である。
【００３７】
いくつかの好ましい実施例において、プラットホーム４０は、それをフレーム４１にかけて横方向に滑動させるように手で押すこと等によって、フレーム４１に沿って手動で位置付けられる。したがって、いくつかの好ましい実施例において、プラットホーム４０は電源によって動かされることはない。しかしながら、さまざまな実施例においては、フレーム４１にかけたプラットホーム４０の動きを容易にするおよび／またはもたらすために、モータおよび／または他の移動機構を用いてもよい。
【００３８】
好ましい実施例においては、固定された補助プラットホーム４０を用いて、満杯のキャリヤ６０を供給コンベヤ１０の排出端部からフィーダ１００の上流端部へと搬送する。好ましい実施例において、固定された補助プラットホーム４０は、キャリヤ６０の補助プラットホーム４０へのおよびそこからの動きを容易にするための複数の非電動コンベヤローラを含む。いくつかの例示の実施例において、プラットホーム４０は、長さが約１フィートから２フィート、より好ましくは長さが約１６インチ、および幅が約１フィートから３フィート、より好ましくは幅約２４インチである、非電動ロータ運搬面を含むことができる。いくつかの例示の実施例において、プラットホームは、図５に示されるように、供給コンベヤ１０に隣接した第１の機能的な位置４０Ｐ１とフィーダ１００に隣接した第２の
機能的な位置４０Ｐ２との間で、約３フィートから５フィート、より好ましくは約４フィート、いくつかの例示の実施例においては、約４６インチ動かされる。
【００３９】
好ましい実施例において、プラットホームのこれらの２つの機能的な位置は、その有効移動の各々の端部にある。第１の位置４０Ｐ１において、プラットホーム４０の入口端部は、好ましくは、供給コンベヤ１０の排出端部１０Ｂに隣接して位置する。第２の位置４０Ｐ２において、プラットホーム４０は、好ましくは、プラットホームの運搬面にある満杯のキャリヤをフィーダ１００へと容易に降ろすことができるように、フィーダ１００に隣接して、たとえば領域１１０上に位置する。
【００４０】
いくつかの例示の実施例において、支持フレーム構造および／または他の支持構造（たとえば例示の実施例で示されたオーバヘッドタイプのフレーム４１等）は、下に述べる次の２つの基準のうちの少なくとも１つ、好ましくは双方を容易にするように構成される。
【００４１】
第１の好ましい基準について、フィーダ１００へのおよび／またはフィーダ１００のまわりでの退出経路は、十分に大きく維持することが好ましい（たとえば、退出経路は、好ましくは、既存のＡＦＳＭ１００システム等の既存のシステムのものと実質的に同じである）。図５に示されるようないくつかの例示の実施例において、満杯のキャリヤ６０は、供給コンベヤ１０の供給列の排出端部１０Ｂからフィーダ１００の入口における所望の荷下ろし位置へと、たとえばフィーダの後部側へのフィーダオペレータの退出４０Ｅを阻止することなく、動かすことができる。好ましくは、固定された補助プラットホーム４０は、通常、図５に示されるような供給列位置４０Ｐ１またはフィーダ位置４０Ｐ２のいずれかに位置付けられる。図５に示された例示の実施例において、固定された補助プラットホーム４０が供給コンベヤの排出端部に隣接した位置４０Ｐ１に位置付けられるときには、フィーダ１００Ａと固定された補助プラットホームの排出端部との間に３０インチの通路Ｄ２が存在する。図５に示された例示の実施例において、固定された補助プラットホーム４０がフィーダに隣接した位置４０Ｐ２に位置付けられるときには、フィーダ１００Ｃと供給コンベヤの排出端部との間に約４６インチの通路Ｄ１が存在する。これらの寸法はいくつかの好ましい実施例において選択されるが、他の実施例における寸法は状況に応じて変えることができる。単に非限定的ないくつかの例として、これらの寸法は、いくつかの他の実施例においてはプラスマイナス１０％、いくつかの他の実施例においてはプラスマイナス２５％、またいくつかの他の実施例ではプラスマイナス５０％、変更することができる。
【００４２】
第２の好ましい基準に関して、フィーダオペレータは、好ましくは、たとえば非人間工学的な態様で手を伸ばす必要なく、キャリヤの側部に実質的に完全にアクセスすることができる。たとえば、フィーダオペレータは、（たとえば図５のオペレータ位置ＯｐＦ／４０で示すように、）オペレータＯｐＦと準備された郵便物との間に実質的に障害のない状態で、キャリヤの側部に面して立つことができることが好ましい。特に、キャリヤ６０および／または準備された郵便物に実質的に完全にアクセスすることは、フィーダ１００への人間工学的な積み込み（loading）を保証する助けとなる。
【００４３】
いくつかの好ましい実施例において、固定された補助システムは、好ましくは、以下の３つの制御特徴の１つ以上または好ましくはすべてを含む。
【００４４】
第１の制御特徴は、好ましくは、一方向にのみ（好ましくは供給コンベヤ１０と実質的に同じ進行方向に）回転するように機械的に制限された非電動ローラの使用を含む。特に、これによって、満杯のキャリヤがプラットホーム４０へと運ばれる一方で、それらがフィーダ１００に向かって動かされるときにプラットホームを後戻りするのを防ぐことができる。好ましくは、ローラは、（たとえば、プラットホーム上のキャリヤ６０の、プラッ
トホームローラの回転とは独立した滑動等の動きを防ぐために、）高摩擦のゴムスリーブで包まれる。
【００４５】
第２の制御特徴は、好ましくは、プラットホームの下流端部に固定された止め具を設けて、満杯のキャリヤがプラットホームの下流端部から離れて前方に動くのを阻止する。特に、固定されたプラットホーム止め具を（たとえば第１の制御特徴に従って）機械的に制限されたローラの回転と組合せることによって、たとえば満杯のキャリヤがプラットホームへと動かされるときにそれを効果的に捕捉することができる。
【００４６】
第３の制御特徴は、好ましくは、プラットホームが供給コンベヤの排出部に隣接したプラットホーム積み込み位置４０Ｐ１へと動くときに、それがたとえば供給コンベヤ１０および／またはそれに隣接した固定された支持部に、自動的に結合される（たとえば固定されるおよび／またはラッチされる）ことを含む。適切な結合機構（たとえば適切な固定および／またはラッチ機構）ならどのようなものも用いることができる。単に一例として、図１の破線の円内で概略的に示されるように、結合機構４０Ｃを設けることができ、この結合機構は、ロック用レバー４０Ｌを含み、このロック用レバーは、それを固定されたロック用ブロック４０Ｂに対するカム作用によって回転させるおよび／または概ね垂直方向に動かすことができるカム表面４０Ｓを有する（ここで、レバー４０Ｌおよびブロック４０Ｂは、プラットホーム４０およびコンベヤ１０のそれぞれの一方または他方に対して固定される）。
【００４７】
好ましい実施例において、移送スライド５０をフィーダ１００の上流端部に設けることもできる。ＡＦＳＭ１００システム等の既存のシステム等が拡張されるいくつかの好ましい実施例は、既存のフィーダにこのような移送スライドを後付けしてもよい。いくつかの好ましい実施例において、移送スライドの高さおよび／または角度は、フィーダオペレータＯｐＦが、たとえば少数の薄い郵便物等の物体をキャリヤからフィーダへと（たとえばフィーダのコンベヤベルトへと）容易に滑らせることができるように設定される。好ましい実施例においては、物体（たとえば薄い郵便物）を、フィーダへ積むために持上げる必要はない。特に、薄い郵便物をすべらせることにより、オペレータはより大量の物体（たとえばより多数の薄い郵便物）を取り扱うことができ、および／または、それによりオペレータの積み込みサイクルの回数を減じることができる。いくつかの例示的かつ非限定的な実施例においては、移送スライドの長さは、約１２インチ、高さは約４インチとして、約１５度の角度で傾けることができる。
【００４８】
キャリヤ
さまざまな実施例において、物体キャリヤ６０は、（たとえば運ばれる薄い郵便物等の物体の特徴に応じて）さまざまな構成を有することができる。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤはプラスチック材料で製造される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、たとえば射出成形等の成形過程によって形成される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤのサイズは、好ましくは、単一のキャリヤがプラットホーム４０に（たとえばプラットホーム上にわずかな量の余分の空間を残して）適合するように選択される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、約１０ポンド未満の、より好ましくは約８ポンド未満の、さらに好ましくはいくつかの例示の実施例においては約６ポンド未満の重量となるように構成される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリヤは、薄い郵便物を支持し、かつ１００よりも多い薄い郵便物、より好ましくは約１５０よりも多い薄い郵便物、およびいくつかの例示の実施例では約１７０の薄い郵便物を保持する容量を有するように適合される。
【００４９】
いくつかの好ましい実施例において、側面および底面は、準備された郵便物が供給コンベヤで搬送される間、それを効果的に保持するように、（たとえば約５度から１５度の間
の、より好ましくは約１０度等の）角度αに傾けられる。好ましくは、２つの小さな、上方に突出する保持縁部６１が、郵便物がキャリヤ６０のベース支持壁６２からすべり落ちるのを防ぐ。さらに、ベース支持壁６２は、好ましくは一般的に、角度θ（好ましくはたとえば約９０度）で側面支持壁６３と交差する。好ましい実施例において、キャリヤは、薄いプラスチック壁を含むように構成され、好ましくは、壁６２および６３は示されるようにそれぞれリブ６２Ｒおよび６３Ｒによって強化される。いくつかの例示の実施例においては、キャリヤの長さＬは約１６インチから２４インチ、より好ましくは約２０インチとすることができる。いくつかの例示の実施例においては、キャリヤの幅Ｗは約１０インチから２０インチ、より好ましくは約１５インチとすることができる。
【００５０】
図８に示された破線の円に概略的に示されるように、いくつかの実施例では、底面支持壁６２の外端６２Ｅは張出し部分６２Ｌを含むことができ、この部分は移送スライド５０の入口縁部を越えて延在するように構成される。
【００５１】
いくつかの例示のキャリヤの設計を示して説明したが、さまざまな実施例をさまざまなキャリヤの設計に適応させることができる。たとえば、本発明の実施例に従ったさまざまなシステムは、さまざまなキャリヤの種類および設計とともに動作し得る。
【００５２】
動作
いくつかの例示の実施例では、そのような実施例の動作は以下に述べられるようにされ得る。
【００５３】
準備および待ち行列に関して、準備オペレータＯｐＰは、好ましくは、供給コンベヤ１０の入口端部１０Ａの近くに配置される。束ねられた物体（たとえば束ねられた薄い郵便物）のバスケット３０Ｈは、好ましくは、供給コンベヤの入口に隣接して位置付けられる。好ましくは、バスケットは、コンベヤ１０から数フィート以内に、最も好ましくは準備オペレータＯｐＰの腕が届く範囲内に置かれる。準備オペレータは、好ましくは、バスケットチルタ３０を用いてバスケット３０Ｈを人間工学的な位置へと操作する。動作中に、準備オペレータＯｐＰは、好ましくは、空のキャリヤリターンライン２０の吐出し口から空のキャリヤを取出す。準備オペレータは、好ましくは、その空のキャリヤを、供給コンベヤ１０の入口における（たとえば図３に示されたゾーンＺ１等の）上流のゾーンに置く。
【００５４】
好ましくは、準備オペレータは、バスケット３０Ｈから薄い郵便物の束を取り出し、薄い郵便物を束の状態に保持しているバインディングを除去する。いくつかの好ましい実施例においては、（たとえば図９に示すような）吊下げバンドカッター３０Ｃを設けてバインディングの切断を容易にしてもよい。バインディングが取除かれてばらばらになった薄い郵便物は、好ましくは、キャリヤ６０の上に置かれる。いくつかの好ましい実施例において、薄い郵便物は、キャリヤ６０の上に、いかなる束ねられた縁部も下にくるように置かれる。キャリヤに対するバスケット３０Ｈの位置、バスケットチルタの使用、および（供給コンベヤ１０の積み込みゾーンにおける）キャリヤ６０の高さは、好ましくは、オペレータの動きを最小にしかつオペレータの人間工学を最大にするように配置される。図６に示された実施例においては、バスケット３０Ｈは供給コンベヤ１０の実質的に隣に置かれ、オペレータＯｐＰはバスケットおよび供給コンベヤに同時に面する。図７に示された実施例においては、バスケット３０Ｈは、供給コンベヤ１０に対して（たとえば概ね垂直の）角度を持って置かれ、オペレータＯｐＰは、示されるような位置の間で容易に手を伸ばすことができる。いくつかの好ましい実施例では、オペレータＯｐＰは、かなり歩くおよび／または体（たとえば胴）をかなり曲げる必要がない。いくつかの好ましい実施例においては、オペレータは、たとえば低位置のリターンコンベヤを有するいくつかの実施例において体をかなり曲げる必要はなく、オペレータはキャリヤを積むごとに（たとえば空
のキャリヤを取り出すために）一度体を曲げるだけで済む。
【００５５】
好ましくは、コンベヤ１０の積み込みゾーンにあるキャリヤ６０が満杯になると、準備オペレータＯｐＰはインデックスボタン１５を押す。好ましくは、供給コンベヤ１０が次に自動的に起動されて、満杯のキャリヤを次のゾーンへと進める。たとえばコンピュータ制御システム、プロセッサおよび／または、ボタン１５の起動時に所望の運動を行なわせる（たとえば図３に示されたようなコントローラを用いる）他の制御等の、さまざまな形態の自動制御を用いることができる。準備されたキャリヤ６０は、好ましくは、コンベヤ１０により供給されて固定された補助プラットホームへと搬送される。キャリヤを固定された補助プラットホーム上に即座に搬送することができない場合には、キャリヤは好ましくは供給コンベヤ１０上で列に並べられる。
【００５６】
図６および７に示されるように、いくつかの実施例においては、１人または２人以上の供給オペレータＯｐＦにバックアップのバスケット３０ＨＢを持たせてもよく、そうすることで、供給オペレータはバックアップ準備オペレータとして機能し、供給オペレータへの満杯のキャリヤが存在しない場合に物体を準備することができる。これは、特に、人員および資源の使用を最大にする助けとなる。
【００５７】
フィーダ操作に関して、好ましい実施例において、フィーダオペレータは空の固定された補助プラットホーム４０を供給コンベヤの排出端部における位置４０Ｐ１に手動で動かす。上述のように、結合機構が、好ましくは、固定された補助プラットホームと供給コンベヤを自動的に連結する。好ましくは、フィーダオペレータＯｐＦは次にインデックスボタン１４を押し、満杯のキャリヤが固定された補助プラットホーム４０へと完全に搬送されるまで待つ。いくつかの実施例においては、いくつかのまたはすべて例において、キャリヤをたとえばプラットホーム４０の非電動ローラへと動かす助けをするために手動の力（たとえば小さなまたは適度の手動の力）を与えるよう、オペレータに頼ってもよい。
【００５８】
好ましくは、キャリヤ６０が固定された補助プラットホームに確実に配置された後で、フィーダオペレータＯｐＦは供給コンベヤから固定された補助プラットホームを手動で切離す。好ましい実施例においては、オペレータＯｐＦは、プラットホームをフィーダ１００におけるキャリヤ荷下ろし位置４０Ｐ２へとやはり手動で動かす。フィーダオペレータＯｐＦは、好ましくは、キャリヤから郵便物を取除き、それをフィーダへと置く。すべての郵便物がキャリヤから取り出されると、供給オペレータＯｐＦは、たとえば空のキャリヤをキャリヤリターンラインへと置くことができる。
【００５９】
上述のように、薄い郵便物は、好ましくは、オペレータが薄い郵便物をかなり持上げることなく、薄い郵便物をかなり運ぶことなく、体をかなり伸ばすことなく、および／または体をかなり曲げることなく、キャリヤから取除かれてフィーダへ置かれる。さらに、好ましい実施例において、供給オペレータが歩くおよび／または体を曲げる必要性を大幅に減じることができる。
【００６０】
他の実施例
他の実施例においては、上述の実施例のさまざまな局面、特徴および／または実施例を修正することができる。
【００６１】
いくつかの実施例においては、たとえば、固定された補助プラットホーム４０は電動の運搬面を有してもよい。たとえば、電気モータ（図示せず）を支持部材４４によって支持することができる。このモータは、たとえば、プラットホームとともに横に動くようにしてもよい。さらに、このモータは、たとえば、プラットホーム上でローラを回転させるように連結されてもよい。
【００６２】
他の実施例においては、たとえば、非手動の（たとえば自動の）移動機構を設けて、（たとえば位置４０Ｐ１と４０Ｐ２の間等で）固定された補助プラットホームを、手動で動かさずに、または手動で動かすことに加えて、動かすようにおよび／またはその動きを容易にするようにしてもよい。
【００６３】
他の実施例においては、たとえば、プラットホーム４０を上げておよび／または下げて、空のキャリヤライン２０と整合させたり、および／または供給ラインと整合させたり、および／または他の処理機器と整合させたりしてもよい。いくつかの実施例において、この上昇および／または下降の動作は手動で与えることができる。いくつかの実施例においては、この上昇および／または下降の動作は、モータによって駆動されるエレベータ機構等の非手動機構を介して行なわれてもよい。ある例示の実施例において、プラットホーム４０は、モータによって駆動される駆動チェーンを介して支持部材４４上で可動に支持することができる。
【００６４】
他の実施例において、たとえば、プラットホーム４０は、上からではなく下から支えられるフレームおよび／または支持構造を有することができる。さらに、他の実施例においては、たとえば、プラットホーム４０は、天井からおよび／または別の構造から吊るされるフレームおよび／または他の構造で支えられてもよい。
【００６５】
他の実施例において、たとえば、供給コンベヤシステム、空のコンベヤシステムおよび／または固定された補助プラットホームシステムは、可動となるように構成することができる。たとえば、これらのシステムの１つ以上またはすべてに車輪またはキャスタを取付けて、システムが設備内等で動くことができるようにしてもよい。
【００６６】
他の実施例においては、たとえば図９に示されるように、１本の主要な幹線１０Ｍが複数の供給ライン１０に対して供給を行なってもよい。図９に示された例示の実施例においては、主要な幹線１０Ｍは、横方向の（たとえば直角の）移送機構を介して供給ライン１０に供給を行なうことができる。同様に図９に示されるように、いくつかの実施例において、同様の空のキャリヤリターンライン２０Ｍを供給ラインに近接して（たとえばその下に）位置付けることができる。いくつかの実施例においては、主要幹線１０Ｍに対して、横方向の（たとえば直角の）移送機構１０Ｌ等を介して複数の準備ワークステーションＰＷから供給を行なうことができる（３つのワークステーションが例示の実施例で示されているが、他の実施例では任意の所望の数のワークステーションを含むことができる）。同様に、空のキャリヤリターンまたは再循環ラインを、示されたようなワークステーションの横方向の移送機構に近接して（たとえばその下部に）位置付けることができる。図９はさらに、いくつかの他の実施例で設けることができる選択的な薄い郵便物の容器供給ライン１０ＦＴを示す。たとえば、薄い郵便物の容器供給ラインは、たとえば郵便サービストレー管理システム（ＴＭＳ）、または他のソースから薄い郵便物の容器を供給するのに使用することができる。
【００６７】
他の最も好ましい実施例
図１０は、本発明のいくつかの最も好ましい実施例に従ったいくつかの局面および特徴を示している。図１０に示された実施例において、概ね垂直のエレベータ２００が設けられる。好ましい実施例において、エレベータ２００は、（たとえば図示したローラまたは上述の他のコンベヤ機構等の）供給コンベヤ１０Ｍとリターンコンベヤ２０Ｍとの間でキャリヤを上下に動かすためのコンベヤシステムを含む。いくつかの好ましい実施例において、エレベータコンベヤシステムは、空のキャリヤ６０Ｅを運ぶための上方プラットホーム４０Ｅと、満杯のキャリヤ６０Ｆを運ぶための下方プラットホーム４０Ｆとの、２つのプラットホームを含む。いくつかの例示の実施例においては、プラットホーム４０Ｅおよ
び４０Ｆは、互いに対して一定の距離（たとえばコンベヤ１０Ｍと２０Ｍとの間の距離に実質的に等しい距離）を保つように、合わせて取付けてもよい。図１０において、最も左のエレベータは、空のキャリヤ６０Ｅと満杯のキャリヤ６０Ｆとが一緒に搬送されることを示している。しかしながら、場合によっては、プラットホーム４０Ｅには、満杯のキャリヤ６０Ｆをフィーダ１００へ搬送する間に、別のキャリヤがないかもしれない。その場合には、物体をフィーダに積み換えるときに、空になったキャリヤをプラットホーム４０Ｅ上に置くことができる。その後、エレベータは、空のキャリヤ６０Ｅがコンベヤ２０Ｍへと横方向に排出されて、満杯のキャリヤがプラットホーム４０Ｆへと横方向に動かされるようにプラットホームを上げることができる。次に、エレベータは、新しい満杯のキャリヤを下げてプロセスを継続することができる。他の実施例においては、プラットホーム４０Ｅおよび４０Ｆは、互いに独立して動くように制御されてもよい。他の実施例においては、（たとえば複数のエレベータシャフトを有する変形されたエレベータ２０を用いて）プラットホームを互いに隣接して配置して、上方および／または下方の動きが互いに独立して生じるようにしてもよい。しかしながら、共通の軸を有する経路に沿って動くように両方のプラットホームを装着することによって、空間をさらに節約しかつフィーダ１００のまわりでより退出しやすくすることができる。
【００６８】
図１０に示された例示の実施例において、エレベータ２００は、支持フレーム４１を含む。好ましくは、エレベータは、操作中に内部が見えるように、（たとえばガラス、プレキシグラス、プラスチック等で製造された）透明のおよび／または半透明の壁または窓を有する。好ましくは、コンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍは、キャリヤを保持する助けをするために、（示された）横方向のガイドレール、支持縁部等を含む。好ましくは、キャリヤ６０Ｅおよび／または６０Ｆは、上述のような横方向の移送機構を介して、コンベヤ１０Ｍおよび／または２０Ｍの間で送出される。さらに、いくつかの好ましい実施例においては、上述のようなセンサまたは検出器を用いて、キャリヤの位置決めに基づいてシステムの制御を容易にすることができる。たとえば、横方向の移送機構は、いくつかの実施例においては、エレベータ２００等内のキャリヤの存在に基づいて制御されてもよい。
【００６９】
いくつかの例示の実施例において、プラットホーム４０Ｅおよび４０Ｆは、プラットホームへのおよび／またはプラットホームからの搬送を容易にするための機構を含むことができる。たとえば、いくつかの実施例において、プラットホームは、（たとえばプラットホームに平行な）１つまたは２つの軸に沿った動きを容易にするために、電動ローラまたは電動キャスタを含んでもよい。これにより、キャリヤは、（たとえばコンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍに近接した上方の位置および／またはフィーダオペレータＯｐＦに近接した下方位置等で）プラットホームへとおよび／またはそこから容易に積み換えることができる。いくつかの好ましい実施例において、オペレータＯｐＦの正面となるエレベータ２００の正面は、開口、ドア、ゲート等を含んで、オペレータＯｐＦがプラットホーム４０Ｅおよび／または４０Ｆ上のキャリヤに手が届くようにする。いくつかの好ましい実施例においては、固定されたおよび／またはポップアップ式の止め具を用いて、オペレータＯｐＦが望むまでエレベータからのキャリヤの動きを制限するようにしてもよい。
【００７０】
いくつかの好ましい実施例において、図１０に示されたコンベヤ１０Ｍおよび２０Ｍは、エレベータ２００と同様の別のエレベータ（図示せず）へと延びてもよい。この後者のエレベータは、次に、１つ以上の準備オペレータ位置へのおよび／またはそこからのキャリヤの積み換えを補助することができる。たとえば、このエレベータは、次に、図９の破線Ａ−Ａの左側に示されたものと同様の、図２の破線Ｂ−Ｂの右側に示されたものと同様の、追加のコンベヤおよび構造に、または、この開示に基づいて理解されるような他の適切なコンベヤおよび／または構造に、キャリヤを積み換えることができる。いくつかの好ましい実施例においては、供給コンベヤが準備オペレータＯｐＰに達したときに、それを図１０に示されたような下方位置に維持するのではなく、コンベヤは、（たとえばコンベ
ヤ１０および／または２０をたとえば図２および９に示されたのと同様の位置等の所望のレベルに、上方におよび／または下方に傾斜させることによって）図２および９に示されたのと同様の高さで準備オペレータＯｐＰがキャリヤを供給コンベヤ１０に置くことができるように適合される。
【００７１】
図１から９を参照して上述した実施例のさまざまな局面を、図１０に示した実施例において用いることができる。
【００７２】
いくつかの例示の実施例において、フィーダ１００は、その上面の大半の部分に沿って延在するコンベヤベルト１２０と、プッシャ１３０とを含んでもよい。プッシャ１３０は、（図１０を参照して）プッシャ１３０の右側に並んだ態様で狭い端部に置かれたたとえば薄い郵便物等の薄い物体に対して一種の「ブックエンド」として作用するように、コンベヤベルト１２０に追従するように制御することができる。コンベヤベルト１２０およびプッシャ１３０は、薄い郵便物Ｆを郵便物処理システム３００へと送出するためにフィーダへと横方向に動かすことができる。いくつかの実施例において、プッシャ１３０は、望まれるときには、さらに他の薄い郵便物を支えるために、ハンドル１３０Ｈを手で掴み、上に持ち上げて、コンベヤベルト１２０の左側に戻すことができるように装着される。好ましくは、プッシャ１３０は、持上げられたときに、それに関連する駆動機構から外され、また、コンベヤベルト１２０に向かって下げられたときに、それに関連する駆動機構と再び係合される。
【００７３】
本発明の例示の実施例を説明してきたが、本発明はここに記載されたさまざまな好ましい実施例に限定されず、この開示に基づいて当業者が認識するような、（たとえばさまざまな実施例にわたる局面の）修正、省略、組合せ、適合および／または変更を有するいかなるおよびすべての実施例も含む。クレームにおける限定は、クレームで用いられる言葉に基づいて広く解釈されるべきであり、本明細書にまたは出願の手続の際に記載された例に限定されず、この例は非排他的なものとして解釈されるべきである。たとえば、この開示において、「好ましくは」という用語は非排他的であり、「好ましいがそれに限定されない」という意味である。ミーンズ・プラス・ファンクション、または、ステップ・プラス・ファンクションの限定は、特定のクレームの限定につき、以下の条件のすべてがその限定に存在する場合にのみ用いられる。その条件とは、ａ）「〜のための手段」または「〜するためのステップ」が明記されていること、ｂ）対応する機能が明記されていること、およびｃ）その構造もしくはステップをサポートする構造、材料または動作が明記されていないこと、である。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明のいくつかの好ましい実施例に従ったシステムの構成要素の立面図である。
【図２】図１に示されたものと同様のシステムの、特に、準備動作の構成要素の拡大立面図である。
【図３】本発明のいくつかの例示の実施例における供給コンベヤの動作を制御するために用いることのできる構成要素を示す概略図である。
【図４】図１に示したものと同様のシステムの、特に、フィーダ動作の構成要素の拡大立面図である。
【図５】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略的な上部立面図である。
【図６】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略上面図である。
【図７】本発明のいくつかの例示の実施例に従った複数のシステムの概略上面図である。
【図８】本発明のいくつかの例示の実施例で用いられ得る２つのキャリヤの側方立面図である。
【図９】準備オペレータとフィーダオペレータとの間の共通の供給ラインを有する、本発明のいくつかの好ましい実施例に従ったシステムの立面図である。
【図１０】キャリヤがフィーダまたは他のシステムへおよび／またはそこから概ね垂直方向に動かされる、本発明の最も好ましい実施例に従ったシステムの立面図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
郵便物を下流のシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法であって、
ａ） 少なくとも一人の準備オペレータに、束ねられていない郵便物をキャリヤ上に配置させるステップと、
ｂ） オペレータに前記キャリヤを持上げさせることなく、前記キャリヤを前記送出システムを介してフィーダに送出するステップと、
ｃ） 郵便物を前記キャリヤからフィーダのコンベヤへと積み換えるステップとを含む、方法。
【請求項２】
前記郵便物を積み換えるステップは、フィーダオペレータに、郵便物をフィーダのコンベヤへと横方向に移動させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記郵便物を薄い郵便物として与えるステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
キャリヤを複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へ送出するステップと、前記キャリヤを前記共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近接した複数の供給オペレータ位置へ送出するステップとをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的に横方向に動かされるように横の構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的に概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記送出システムはコンベヤを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記送出システムは可動プラットホームを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記送出システムはコンベヤと可動プラットホームとを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記可動プラットホームはフレーム上で支えられる、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記可動プラットホームはフィーダへと上げられるかまたは下げられる、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記可動プラットホームはフィーダへと横方向に動かされる、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記可動プラットホームは、前記コンベヤの端部と前記フィーダの近傍との間で可動である、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記郵便物を前記キャリヤから、角度を付けた上面を有する移送スライドを有する前記フィーダへと、滑らせるステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
郵便物をシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法であって、
ａ） 少なくとも１つの準備オペレータ位置で郵便物の束を解くステップと、
ｂ） 前記束を解かれた郵便物を少なくとも１つの郵便物キャリヤに配置するステップと、
ｃ） 前記少なくとも１つの郵便物キャリヤを、少なくとも１つの郵便物フィーダに、その少なくとも１つの郵便物フィーダの各々の周辺での供給オペレータの退出を可能にする送出システムを介して送出するステップとを含む、方法。
【請求項１６】
キャリヤを複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へと送出するステップと、前記キャリヤを前記共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近接した複数の供給オペレータ位置に送出するステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的にフィーダに対して横方向に動かされるように横の構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して前記キャリヤが少なくとも部分的にフィーダに対して概ね垂直に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記送出システムはコンベヤを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２０】
前記送出システムは可動プラットホームを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記送出システムはコンベヤと可動プラットホームとを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２２】
前記可動プラットホームは、前記コンベヤに隣接した位置と前記フィーダに隣接した位置との間で可動である、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記郵便物を、角度を付けた滑動面を介して前記キャリヤから前記フィーダへと滑べらせるステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２４】
物体を前処理して物体フィーダに送出するための方法であって、
ａ） 物体を複数のキャリヤに積むステップと、
ｂ） 前記キャリヤを供給コンベヤで物体フィーダへと運ぶステップと、
ｃ） 往復する搬送機で、前記コンベヤから前記フィーダへと、前記キャリヤのうち少なくとも１つを搬送するステップと、
ｄ） 搬送後、前記少なくとも１つのキャリヤから前記フィーダへと物体を積み換えるステップと、
ｅ） 積み換え後、前記少なくとも１つのキャリヤをリターンコンベヤへ置くステップとを含む、方法。
【請求項２５】
前記プラットホームは、少なくとも部分的に概ね垂直方向に往復される、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記プラットホームは、少なくとも部分的に概ね横方向に往復される、請求項２４に記載の方法。
【請求項２７】
前記物体は郵便物を含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２８】
ａ） 郵便物を供給するためのフィーダと、
ｂ） 複数の郵便物キャリヤと、
ｃ） 前記郵便物キャリヤのうちの少なくとも１つを配置することができる搬送機とを含み、
ｄ） 前記搬送機は、フィーダの周辺における供給オペレータの退出を可能にするために、前記フィーダに近接した位置から前記フィーダから離れた位置へと経路に沿って可動であるプラットホームを含む、郵便物取り扱いシステム。
【請求項２９】
前記経路は、前記支持部が少なくとも部分的にフィーダに対して横方向に動かされるように横の構成要素を含む、請求項２８に記載の郵便物取り扱いシステム。
【請求項３０】
前記経路は、前記支持部が少なくとも部分的にフィーダに対して概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む、請求項２８に記載の郵便物取り扱いシステム。
【請求項３１】
ａ） 薄い物体を供給するためのフィーダと、
ｂ） 複数の前記薄い物体を担持する複数のキャリヤと、
ｃ） 前記キャリアを前記フィーダに向かって運ぶためのコンベヤと、
ｄ） 前記キャリヤのうちの少なくとも１つを前記コンベヤから前記フィーダへと搬送するように構成された搬送機とを含み、前記搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために可動である、薄い物体の取り扱いシステム。
【請求項３２】
前記薄い物体は郵便物を含む、請求項３１に記載のシステム。
【請求項１】
郵便物を下流のシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法であって、
ａ） 少なくとも一人の準備オペレータに、束ねられていない郵便物をキャリヤ上に配置させるステップと、
ｂ） オペレータに前記キャリヤを持上げさせることなく、前記キャリヤを前記送出システムを介してフィーダに送出するステップと、
ｃ） 郵便物を前記キャリヤからフィーダのコンベヤへと積み換えるステップとを含む、方法。
【請求項２】
前記郵便物を積み換えるステップは、フィーダオペレータに、郵便物をフィーダのコンベヤへと横方向に移動させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記郵便物を薄い郵便物として与えるステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
キャリヤを複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へ送出するステップと、前記キャリヤを前記共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近接した複数の供給オペレータ位置へ送出するステップとをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的に横方向に動かされるように横の構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的に概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記送出システムはコンベヤを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記送出システムは可動プラットホームを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記送出システムはコンベヤと可動プラットホームとを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記可動プラットホームはフレーム上で支えられる、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記可動プラットホームはフィーダへと上げられるかまたは下げられる、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記可動プラットホームはフィーダへと横方向に動かされる、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記可動プラットホームは、前記コンベヤの端部と前記フィーダの近傍との間で可動である、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記郵便物を前記キャリヤから、角度を付けた上面を有する移送スライドを有する前記フィーダへと、滑らせるステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
郵便物をシステムへと供給するコンベヤを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を前処理するための方法であって、
ａ） 少なくとも１つの準備オペレータ位置で郵便物の束を解くステップと、
ｂ） 前記束を解かれた郵便物を少なくとも１つの郵便物キャリヤに配置するステップと、
ｃ） 前記少なくとも１つの郵便物キャリヤを、少なくとも１つの郵便物フィーダに、その少なくとも１つの郵便物フィーダの各々の周辺での供給オペレータの退出を可能にする送出システムを介して送出するステップとを含む、方法。
【請求項１６】
キャリヤを複数の準備オペレータ位置から共通の供給部へと送出するステップと、前記キャリヤを前記共通の供給部からそれぞれの郵便物フィーダに近接した複数の供給オペレータ位置に送出するステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して、前記キャリヤが少なくとも部分的にフィーダに対して横方向に動かされるように横の構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記送出するステップは、前記キャリヤを前記送出システムを介して前記キャリヤが少なくとも部分的にフィーダに対して概ね垂直に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む経路に沿って送出するステップを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記送出システムはコンベヤを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２０】
前記送出システムは可動プラットホームを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記送出システムはコンベヤと可動プラットホームとを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２２】
前記可動プラットホームは、前記コンベヤに隣接した位置と前記フィーダに隣接した位置との間で可動である、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記郵便物を、角度を付けた滑動面を介して前記キャリヤから前記フィーダへと滑べらせるステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２４】
物体を前処理して物体フィーダに送出するための方法であって、
ａ） 物体を複数のキャリヤに積むステップと、
ｂ） 前記キャリヤを供給コンベヤで物体フィーダへと運ぶステップと、
ｃ） 往復する搬送機で、前記コンベヤから前記フィーダへと、前記キャリヤのうち少なくとも１つを搬送するステップと、
ｄ） 搬送後、前記少なくとも１つのキャリヤから前記フィーダへと物体を積み換えるステップと、
ｅ） 積み換え後、前記少なくとも１つのキャリヤをリターンコンベヤへ置くステップとを含む、方法。
【請求項２５】
前記プラットホームは、少なくとも部分的に概ね垂直方向に往復される、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記プラットホームは、少なくとも部分的に概ね横方向に往復される、請求項２４に記載の方法。
【請求項２７】
前記物体は郵便物を含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２８】
ａ） 郵便物を供給するためのフィーダと、
ｂ） 複数の郵便物キャリヤと、
ｃ） 前記郵便物キャリヤのうちの少なくとも１つを配置することができる搬送機とを含み、
ｄ） 前記搬送機は、フィーダの周辺における供給オペレータの退出を可能にするために、前記フィーダに近接した位置から前記フィーダから離れた位置へと経路に沿って可動であるプラットホームを含む、郵便物取り扱いシステム。
【請求項２９】
前記経路は、前記支持部が少なくとも部分的にフィーダに対して横方向に動かされるように横の構成要素を含む、請求項２８に記載の郵便物取り扱いシステム。
【請求項３０】
前記経路は、前記支持部が少なくとも部分的にフィーダに対して概ね垂直方向に動かされるように概ね垂直な構成要素を含む、請求項２８に記載の郵便物取り扱いシステム。
【請求項３１】
ａ） 薄い物体を供給するためのフィーダと、
ｂ） 複数の前記薄い物体を担持する複数のキャリヤと、
ｃ） 前記キャリアを前記フィーダに向かって運ぶためのコンベヤと、
ｄ） 前記キャリヤのうちの少なくとも１つを前記コンベヤから前記フィーダへと搬送するように構成された搬送機とを含み、前記搬送機は、フィーダの周辺での供給オペレータの退出を可能にするために可動である、薄い物体の取り扱いシステム。
【請求項３２】
前記薄い物体は郵便物を含む、請求項３１に記載のシステム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公表番号】特表２００６−５２８５５２（Ｐ２００６−５２８５５２Ａ）
【公表日】平成１８年１２月２１日（２００６．１２．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−５３３０１７（Ｐ２００６−５３３０１７）
【出願日】平成１６年５月１３日（２００４．５．１３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０１４９５５
【国際公開番号】ＷＯ２００４／１０１４０１
【国際公開日】平成１６年１１月２５日（２００４．１１．２５）
【出願人】（５０２２７０４５３）ノースロップ グラマン コーポレイション (31)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１８年１２月２１日（２００６．１２．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年５月１３日（２００４．５．１３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０１４９５５
【国際公開番号】ＷＯ２００４／１０１４０１
【国際公開日】平成１６年１１月２５日（２００４．１１．２５）
【出願人】（５０２２７０４５３）ノースロップ グラマン コーポレイション (31)
【Ｆターム（参考）】
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