情報記録装置及び記録方法
【課題】記録指令から短時間の間に情報の記録を開始することにより、記録媒体に対する情報の記録を短時間に完了する。
【解決手段】電源が投入されると、まず搬送トレイ４２に消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているかを判断する。そして、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、予め感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行い、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２上にセットする。これにより、画像形成装置１０が上位装置などからの記録指令を受けてから、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【解決手段】電源が投入されると、まず搬送トレイ４２に消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているかを判断する。そして、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、予め感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行い、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２上にセットする。これにより、画像形成装置１０が上位装置などからの記録指令を受けてから、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報記録装置及び記録方法に係り、更に詳しくは、記録媒体に予め記録された情報を消去して、新たな情報を前記記録媒体に記録する情報記録装置及び記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、環境保護やリサイクルの観点から、サーマルプリンタなどを用いて情報の記録及び消去を繰り返し行うことが可能な可逆性感熱記録媒体（以下、感熱記録媒体と略述する）が注目されている。この感熱記録媒体は、例えば可逆的に発色状態と消色状態をとり得るロイコ染料が塗布された記録層を有する感熱記録媒体などに代表されるように、適当な熱を加えることにより、記録層を相対的に発色させたり消色させたりすることで、情報の記録及び消去が可能な記録媒体である。そして、この種の感熱記録媒体に繰り返し情報の記録を行う場合には、例えば特許文献１に記載されたサーマルプリンタ等が用いられる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−６５６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
サーマルプリンタなどを用いて、感熱記録媒体へ情報を記録する場合には、感熱記録媒体への情報の記録に先立って、感熱記録媒体に予め記録された情報の消去が行われるのが一般的である。このため、従来のサーマルプリンタでは、例えばユーザ等からの記録指令を受けてから、感熱記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでに、消去ヘッドの温度を消去温度まで上げる時間と、消去温度に達した後に感熱記録媒体を消去するまでの時間とが必要であった。
【０００５】
また、感熱記録媒体に対する情報の消去を開始する場合には、サーマルプリンタが備える加熱デバイスを、感熱記録媒体の情報を消去することが可能な温度（消去温度）まで予め加熱しておく必要がある。このため、加熱デバイスが室温と同程度まで冷却されている場合には、当該加熱デバイスを消去温度まで加熱するのにある程度の時間がかかる。したがって、例えば一定の間隔を開けて任意のタイミングで、感熱記録媒体に対する情報の記録を行おうとすると、冷却された加熱デバイスを再度消去温度まで加熱する時間が必要となり、記録指令を受けてから、感熱記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間が更に長くなってしまっていた。
【０００６】
本発明は、上述の事情の下になされたもので、その第１の目的は、記録媒体に記録を開始するための記録指令を受けてから、記録媒体に情報の記録を開始するまでの時間を短縮することで、記録媒体に対する情報の記録を短時間に行うことが可能な記録装置を提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の目的は、記録指令を受けてから、記録媒体に情報の記録を開始するまでの時間を短縮することで、記録媒体に対する情報の記録を短時間に行うことが可能な記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、第１の観点からすると、熱可逆的に発色及び消色する記録媒体に予め記録された情報を消去する消去ユニットと；情報が消去された前記記録媒体に情報を記録する記録ユニットと；第１の記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、前記記録ユニットに、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始させるとともに、前記消去ユニットに、第２の記録媒体に予め記録された情報の消去を開始させる制御ユニットと；を備える情報記録装置である。
【０００９】
これによれば、記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、情報が消去された第１の記録媒体に対する情報の記録が開始されるとともに、第１の記録媒体とは別の第２の記録媒体に予め記録された情報の消去が開始される。これにより、第１の記録媒体に対しては、記録指令から短時間の間に情報の記録を開始することができ、結果的に記録媒体に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。また、第１の記録媒体への情報の記録と並行して、第２の記録媒体に対する情報の消去が行われる。これにより、第１の記録媒体に対する情報の記録が完了してから、第２の記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【００１０】
また、本発明は第２の観点からすると、前記記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始する第１工程と；前記記録指令に基づいて、第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する第２工程と；を含む記録方法である。
【００１１】
これによれば、記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、情報が消去された第１の記録媒体に対する情報の記録が開始されるとともに、第１の記録媒体とは別の第２の記録媒体に予め記録された情報の消去が開始される。これにより、第１の記録媒体に対しては、記録指令から短時間の間に情報の記録を開始することができ、結果的に記録媒体に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。また、第１の記録媒体への情報の記録と並行して、第２の記録媒体に対する情報の消去が行われる。これにより、第１の記録媒体に対する情報の記録が完了してから、第２の記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の一実施形態を図１〜図８に基づいて説明する。図１には一実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成が示されている。この画像形成装置１０は、一例として感熱記録媒体７０に対して、情報の消去及び記録行うことが可能なサーマルプリンタであり、消去ユニット３０、記録ユニット５０、リフター４０、給紙カセット２１、昇降機構２４、紙送りローラ２３、排紙トレイ６０、主制御装置１００（図１には不図示図６参照）、及び上記各部を収容する筐体１０ａなどを備えている。
【００１３】
前記感熱記録媒体７０は、図２の平面図に示されるように、長手方向をＸ軸方向とする記録媒体である。この感熱記録媒体７０は、ベースとなる基材と該基材の上面（＋Ｚ側の面）に貼り合わされた記録材を含んで構成されている。
【００１４】
前記記録材は、サーマルヘッドでの消色及び発色が可能な素材からなり、加熱温度及び加熱後の冷却速度の相違により相対的に発色した状態を形成し得るものである。図３は、この記録材を含む感熱記録媒体７０の発色濃度と温度との関係（温度特性）を示した図である。図３に示されるように、例えば始め消色状態Ａにある感熱記録媒体７０を加熱すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の実線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度が温度Ｔ１近傍になると、感熱記録媒体７０は発色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は最終的に発色状態Ｂに至る。この発色状態Ｂにある感熱記録媒体７０を急冷すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の実線に従って変化し、常温においても発色した状態が維持されたまま発色状態Ｃに至る。また、発色状態Ｂにある感熱記録媒体７０を徐冷すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の破線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度がＴ２近傍になると、感熱記録媒体７０は消色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は最終的に消色状態Ａに至る。一方、発色状態Ｃにある感熱記録媒体７０を加熱すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の一点鎖線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度がＴ１よりも低い温度Ｔ２近傍になると、感熱記録媒体７０は消色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は消色状態Ｅに至る。さらに、消色状態Ｅにある感熱記録媒体７０を冷却すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の一点鎖線に従って変化し、最終的に消色状態Ａに至る。したがって、感熱記録媒体７０の上面をサーマルヘッド等で加熱することにより、感熱記録媒体７０に対して、情報の消去を行い、また情報の記録を行うことができる。
【００１５】
図１に戻り、前記給紙カセット２１は上方が開放されるとともに、底壁に開口２１ａが設けられた箱状の部材であり、内部にはＺ軸方向に移動するトレイ２２を備えている。このトレイ２２には上述した感熱記録媒体７０が長手方向をＸ軸方向として積載されている。そして、給紙カセット２１が筐体１０ａに挿入されると、トレイ２２は、例えば−Ｘ側端及び＋Ｘ側端をそれぞれ中心としてＹ軸に平行な軸回りに起伏回動可能に設けられた１対の棒状部材２５Ａ，２５Ｂを備える昇降機構２４により、給紙カセット２１の開口２１ａを介して上方に付勢される。これにより、トレイ２２に積載された感熱記録媒体７０のうちの最も上にある感熱記録媒体７０が、支持部材２３ａに支持された紙送りローラ２３の下面に圧接される。そして、トレイ２２に積載された感熱記録媒体７０は、紙送りローラ２３が回転することにより、挿入口３０ａを介して消去ユニット３０の内部へ順次供給される。
【００１６】
前記消去ユニット３０は、上下方向に配置された１対のローラにより感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ搬送する搬送ローラ対３１、搬送ローラ対３１の＋Ｘ側に昇降可能に配置された消去ヘッド３２、該消去ヘッド３２の下方に配置されたプラテンローラ３３、及び消去ヘッド３２の＋Ｘ側に、可動部材３４ａを介して配置された可動ローラ３４を備えている。
【００１７】
消去ユニット３０は感熱記録媒体７０が送られてくると、主制御装置１００の指示により、該感熱記録媒体７０を搬送ローラ対３１及びプラテンローラ３３を介して＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。また、消去ヘッド３２の温度は、不図示の温度センサなどにより検出され、主制御装置１００に供給される。
【００１８】
情報が消去された感熱記録媒体７０は、その＋Ｘ側端部が搬送トレイ４２に設けられた搬送ローラ４７の上方を通過した後に、可動部材３４ａが図１の仮想線で示される位置から実線で示される位置へ回動されることにより、可動ローラ３４と搬送トレイ４２の搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送トレイ４２の搬送ローラ４７が回転されることで、搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。
【００１９】
図４はリフター４０の斜視図である。図１及び図４を総合するとわかるように、前記リフター４０は、筐体１０ａの内部で、消去ユニット３０の＋Ｘ側に配置された直方体状の昇降装置４１、該昇降装置４１に１対のリンクバー４４Ａと１対のリンクバー４４Ｂとをそれぞれ介して連結された搬送トレイ４２、該搬送トレイ４２に載置された感熱記録媒体７０をクランプするクランパ４６、及び搬送トレイ４２の−Ｘ側端部近傍に長手方向をＹ軸方向として配置された搬送ローラ４７を備えている。
【００２０】
前記昇降装置４１は、筐体１０ａの底壁面に不図示の支持部材を介してＸ軸方向を長手方向として配置され、−Ｙ側の面には、−Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ａに沿って移動する移動軸４５Ａと、＋Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ｂに沿って移動する移動軸４５Ｂとが配置されている。同様に、＋Ｙ側の面には、−Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ａに沿って移動する移動軸４５Ａと、＋Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ｂに沿って移動する移動軸４５Ｂとが配置されている。昇降装置４１の＋Ｙ側及び−Ｙ側に設けられた移動軸４５Ａ，４５Ｂそれぞれは、不図示の駆動機構によりＸ軸方向にそれぞれ同期して移動される。
【００２１】
図５（Ａ）は、搬送トレイ４２を−Ｘ側から見た図であり、図５（Ｂ）は搬送トレイ４２のＸＺ断面図である。図５（Ａ）及び図５（Ｂ）を総合するとわかるように、搬送トレイ４２は、長手方向をＸ軸方向とする長方形板状の載置部４２ａと、該載置部４２ａの−Ｙ側端及び＋Ｙ側端に、載置部４２ａの上面と直交するように設けられた、長手方向をＸ軸方向とする１対の側壁部４２ｂと、１対の側壁部４２ｂそれぞれの−Ｘ側端から−Ｘ方向へ延設された１対のローラ支持部４２ｃとを有している。
【００２２】
前記搬送ローラ４７は、その上面が載置部４２ａの上面とほぼ同じ高さになるように、＋Ｙ側端部及び−Ｙ側端部が、搬送トレイ４２に設けられた１対のローラ支持部４２ｃに回動自在に支持されている。また、搬送ローラ４７は不図示の駆動機構によりＹ軸に平行な軸回りに、正転（図１における時計回り）及び逆転（図１における反時計回り）可能となっている。
【００２３】
前記クランパ４６は、図４に示されるように、Ｙ軸に平行な回動部と該回動部の両端部から−Ｘ方向に延設された１対のクランプ部を有する平面視Ｕ字状の部材である。このクランパ４６は、搬送トレイ４２に設けられた載置部４２ａ上面の＋Ｘ側端部に、回動部がＹ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。
【００２４】
前記１対のリンクバー４４Ａそれぞれは、上方に凸となるように湾曲した形状を有し、昇降装置４１及び搬送トレイ４２それぞれの＋Ｙ側及び−Ｙ側に配置されている。そして、＋Ｘ側端が、搬送トレイ４２に設けられた１対の側壁部４２ｂの＋Ｘ側端部上方に、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられ、−Ｘ側端が昇降装置４１に設けられた移動軸４５Ａに、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。また、前記１対のリンクバー４４Ｂそれぞれも、リンクバー４４Ａと同等の構成を有し、−Ｘ側端が、搬送トレイ４２に設けられた１対の側壁部４２ｂの−Ｘ側端部上方に、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられ、＋Ｘ側端が昇降装置４１に設けられた移動軸４５Ｂに、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。
【００２５】
上述したリフター４０では、主制御装置１００の指示の下、昇降装置４１により移動軸４５Ａが−Ｘ方向に移動されるとともに、移動軸４５Ｂが＋Ｘ方向に移動されることで、搬送トレイ４２が下降し、図１に実線で示される位置（以下、搬入位置という）に位置決めされる。そして、昇降装置４１により移動軸４５Ａが＋Ｘ方向に移動されるとともに、移動軸４５Ｂが−Ｘ方向に移動されることで、搬送トレイ４２が上昇し、図１に仮想線で示される位置（以下、搬出位置という）に位置決めされる。また、主制御装置１００は、搬送トレイ４２が移動しているときには、不図示の駆動機構を介して、クランパ４６を回動することで、載置部４２ａに載置された感熱記録媒体７０をクランパ４６に設けられた１対のクランプ部と載置部４２ａの上面とで挟持する。
【００２６】
前記記録ユニット５０は消去ユニット３０の上方（＋Ｚ側）に配置され、上下動する支持部材５１ａに支持された引き込みローラ５１、引き込みローラ５１の−Ｘ側に昇降可能に配置された記録ヘッド５２、記録ヘッド５２の下方に配置されたプラテンローラ５３、及び記録ヘッド５２の−Ｘ側に、上下動する支持部材５４ａに支持された第１排出ローラ５４、及び第１排出ローラ５４の下方に配置された第２排出ローラ５５を備えている。
【００２７】
記録ユニット５０は、搬送トレイ４２が搬出位置に位置決めされると、主制御装置１００の指示により、支持部材５１ａを駆動して、感熱記録媒体７０を引き込みローラ５１と搬送トレイ４２の搬送ローラ４７とによって挟み込む。感熱記録媒体７０は、この状態から搬送トレイ４２の搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ引き込まれる。記録ユニット５０は、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が、記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間に引き込まれると、主制御装置１００の指示の下、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に記録ヘッド５２を当接させる。そして、この状態でプラテンローラ５３を回転させて、感熱記録媒体７０を−Ｘ方向へ送りながら、感熱記録媒体７０の上面を記録ヘッド５２でＴ１以上の温度に加熱することで情報の記録を行う。なお、感熱記録媒体７０に対する情報の記録中は、支持部材５１ａ，５４ａそれぞれが上方に駆動され、引き込みローラ５１及び第１排出ローラ５４は感熱記録媒体７０に干渉しない位置に退避する。
【００２８】
感熱記録媒体７０に対する情報の記録が完了すると、記録ユニット５０は、主制御装置１００の指示の下、支持部材５４ａを下方に駆動して、感熱記録媒体７０の上面に第１排出ローラ５４を当接させることにより、感熱記録媒体７０を第１排出ローラ５４と第２排出ローラ５５とで挟む。そして、この状態から第２排出ローラ５５を回転させて、感熱記録媒体７０を、筐体１０ａに形成された排出口５０ａを介して、排紙トレイ６０へ順次排出する。
【００２９】
図６は、本実施形態にかかる画像形成装置１０のブロック図である。主制御装置１００は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）、ＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）等から成るいわゆるマイクロコンピュータ（又はワークステーション）を含んで構成され、消去ユニット３０、記録ユニット５０、及びリフター４０を統括して制御する。
【００３０】
次に、画像形成装置１０の動作について説明する。前提として、搬送トレイ４２は図１に実線で示される位置に位置決めされているものとする。
【００３１】
画像形成装置１０では、電源が投入されると、主制御装置１００が、図７のフローチャート（メインフロー）に従って、画像形成装置１０を構成する各ユニットの制御を行う。
【００３２】
《メインフロー》
まず、ステップ２０１では、電源が投入された時点で、画像形成装置１０の搬送トレイ４２に、消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているか否かを判断する。画像形成装置１０では、消去ユニット３０を通過した感熱記録媒体７０は、情報が消去された状態で、搬送トレイ４２に排出される。本実施形態では、主制御装置１００は、例えば、不図示の検出器などで搬送トレイ４２に載置された感熱記録媒体７０の有無を検出する。搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、ステップ２０１での判断が否定されステップ２０２へ移行する。一方、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が有る場合には、ステップ２０１での判断が肯定されステップ２０６へ移行する。
【００３３】
次のステップ２０２では、消去ユニット３０の消去ヘッド３２に対する電力の供給を開始する。
【００３４】
上述したように感熱記録媒体７０に記録された情報は、感熱記録媒体７０を温度Ｔ１以上に加熱した後に除冷すること、あるいはＴ２以上Ｔ１以下の温度に加熱することで消去することができる。そこで、ステップ２０３では、消去ヘッド３２がＴ２以上になったか否かを判断する。そして、ステップ２０３での判断が肯定された場合には次のステップ２０４へ移行する。一方、ステップ２０３での判断が否定された場合には、ステップ２０２に戻り、以降ステップ２０３での判断が肯定されるまで、ステップ２０２、ステップ２０３の処理を繰り返す。
【００３５】
次のステップ２０４では、紙送りローラ２３を回転させて、給紙カセット２１に収容された感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ送ることで、感熱記録媒体７０を消去ユニット３０の搬送ローラ対３１の１対のローラ間へ搬送する。
【００３６】
次のステップ２０５では、感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。
【００３７】
情報の消去が行われた感熱記録媒体７０は、可動部材３４ａが回動されることにより可動ローラ３４と搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０は搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。これにより感熱記録媒体７０は、図４に破線で示されるように、−Ｘ側端部が搬送ローラ４７の上方に位置した状態で、搬送トレイ４２に載置される。
【００３８】
次のステップ２０６では、パソコンなどの上位装置から記録指令があるか否かを判断する。そして、ここでの判断が肯定された場合には、次のステップ２０７へ移行する。
【００３９】
次のステップ２０７では、上位装置から印刷枚数Ｎに関する情報を取得する。
【００４０】
次のステップ２０８では、印刷枚数を示すカウンタｍ及びカウンタｎを０にセットする。
【００４１】
次のステップ２０９では、主制御装置１００は、図８及び図９に示されるフロー１及びフロー２を同時に実行する。
【００４２】
《フロー１》
フロー１のステップ３０１では、画像形成装置１０の搬送トレイ４２に、消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているか否かを判断する。搬送トレイ４２に情報が消去された感熱記録媒体７０が無い場合には、ここでの判断が否定される。そして、後述するフロー２の処理が実行されることによって、情報が消去された感熱記録媒体７０が搬送トレイ４２に搬入されるまでフロー１の動作が中断される。一方、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が有る場合には、ステップ２０１での判断が肯定されステップ３０２へ移行する。
【００４３】
次のステップ３０２では、情報が消去された感熱記録媒体７０を載置する搬送トレイ４２を、リフター４０を駆動することにより搬出位置まで移動する。次に、支持部材５１ａを駆動して引き込みローラ５１を感熱記録媒体７０の上面に当接させ、この状態から搬送ローラ４７を回転させることにより、感熱記録媒体７０を、記録ユニット５０の記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ搬送する。また、主制御装置１００は、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が、記録ユニット５０の記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ搬送された後に、搬送トレイ４２を搬入位置まで移動する。
【００４４】
次のステップ３０３では、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に記録ヘッド５２を当接させた状態でプラテンローラ５３を回転させることで、感熱記録媒体７０を−Ｘ方向へ送りながら、感熱記録媒体７０の上面をＴ１以上の温度まで加熱する。これにより感熱記録媒体７０に対する情報の記録が行われる。
【００４５】
次のステップ３０４では、感熱記録媒体７０を第１排出ローラ５４と第２排出ローラ５５とで挟み、この状態から第２排出ローラ５５を回転させることで、感熱記録媒体７０を、筐体１０ａに形成された排出口５０ａを介して、排紙トレイ６０へ排出する。
【００４６】
次のステップ３０５では、カウンタｍの値を１インクリメントする。
【００４７】
次のステップ３０６では、カウンタｍの値が、印刷枚数Ｎの値と等しいか否かを判断する。ここでの判断が肯定された場合には、フロー１の処理を終了し、否定された場合には、ステップ３０１に戻り、以降ステップ３０６での判断が肯定されるまで、ステップ３０１〜３０６までの処理を繰り返す。
【００４８】
《フロー２》
フロー２のステップ４０１では、給紙カセット２１に感熱記録媒体７０が有るか否かを判断する。そして、ステップ４０１での判断が否定された場合には、ステップ４０９へ移行し、上位装置又は外部などにエラー情報を送信し、フロー２の処理を終了する。一方、ステップ４０１での判断が肯定された場合には、次のステップ４０２へ移行する。
【００４９】
次のステップ４０２では、消去ユニット３０の消去ヘッド３２に対する電力の供給を開始する。
【００５０】
次のステップ４０３では、消去ヘッド３２がＴ２以上になったか否かを判断する。そして、ステップ４０３での判断が肯定された場合には次のステップ４０４へ移行する。一方、ステップ４０３での判断が否定された場合には、ステップ４０２に戻り、以降ステップ４０３での判断が肯定されるまで、ステップ４０２、ステップ４０３の処理を繰り返す。
【００５１】
次のステップ４０４では、紙送りローラ２３を回転させて、給紙カセット２１に収容された感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ送ることで、感熱記録媒体７０を消去ユニット３０の搬送ローラ対３１の１対のローラ間へ搬送する。
【００５２】
次のステップ４０５では、感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。
【００５３】
情報の消去が行われた感熱記録媒体７０は、可動部材３４ａが回動されることにより可動ローラ３４と搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０は搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。これにより感熱記録媒体７０は、図４に破線で示されるように、−Ｘ側端部が搬送ローラ４７の上方に位置した状態で、搬送トレイ４２に載置される。
【００５４】
次のステップ４０６では、カウンタｎの値を１インクリメントする。
【００５５】
次のステップ４０７では、カウンタｎの値が、印刷枚数Ｎの値と等しいか否かを判断する。ここでの判断が肯定された場合には、フロー２の処理を終了し、否定された場合には、ステップ４０２に戻り、以降ステップ４０７での判断が肯定されるまで、ステップ４０２〜４０７までの処理を繰り返す。
【００５６】
以上説明したように、本実施形態では、電源が投入されると、搬送トレイ４２に消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているかが判断される。そして、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、予め感熱記録媒体７０に対する情報の消去が行われ（ステップ２０５）、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０が搬送トレイ４２上にセット（待機）される。これにより、搬送トレイ４２に感熱記録媒体が載置されている場合には、画像形成装置１０が上位装置などからの記録指令を受けた際に、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【００５７】
具体的には、図１０のタイムチャートに示されるように、時刻ｔ０に開始指令を受けてから、消去ユニット３０へ感熱記録媒体７０を搬送する給紙工程、及び感熱記録媒体７０に記録された情報を消去する消去工程と、感熱記録媒体７０に情報を記録する記録工程とを並行して行うことができ、結果的に感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。具体的には、従来は、時刻ｔ０から時刻ｔ５までの時間を経てから印字工程が開始されるため、本実施形態では、時刻ｔ０から時刻ｔ５までの時間分だけ印刷開始までの時間が短縮される。
【００５８】
また、本実施形態では、メインフローで、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、記録指令に先だって記録媒体に対する情報の消去が行われ、フロー１とフロー２とでは、同数の記録媒体に対する情報の記録及び消去が行われる。これにより、画像形成装置１０が、開始指令を受け付けている間は、常時搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が載置された状態となる。したがって、この状態から記録指令を受けた際には、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【００５９】
また、本実施形態では、画像形成装置１０が記録指令を受けると、感熱記録媒体７０に対する情報の記録処理（ステップ３０２からステップ３０４）と、次に情報の記録が行われる感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行うための、消去ヘッド３２の昇温処理（ステップ４０２）とがほぼ同時に開始される。これにより、最初の感熱記録媒体７０に対する情報の記録が行われてから、次の感熱記録媒体７０に対する情報の記録を行うまでの時間を短縮することができる。
【００６０】
また、本実施形態では、感熱記録媒体７０に対する記録指令の受け付け中に、消去ヘッド３２への電源の供給を停止しても、感熱記録媒体７０に対する情報の記録処理と並行して、消去ヘッド３２の昇温処理を行うことができる。したがって、消去ヘッド３２を消去温度、又はそれに近い温度に維持しておくことなく、記録指令を受けてから短時間の間に感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することが可能である。このため、画像形成装置１０が待機している間の消費電力を低減することができる。
【００６１】
上述のように構成された画像形成装置１０では、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０が一定温度以下に冷却される前に、情報の記録が行われると、情報が記録された部分が徐冷された状態となるため、十分な発色濃度が得られないことがある。このため、本実施形態にかかる画像形成装置１０では、記録処理がなされた直後の感熱記録媒体７０を強制冷却することが好ましい。その方法としては、例えば、搬送トレイ４２の素材として熱伝導率の高い素材を用いるか、搬送トレイ４２の載置部に別途熱伝導率の高い放熱部材を配置することなどが考えられる。
【００６２】
また、本実施形態では、ステップ２０１からステップ２０５までの間に、１枚の感熱記録媒体７０に対する情報の消去を予め行い、情報が消去された感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２に待機させることとしている。しかしながら、本発明はこれに限られるものではなく、例えば、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０を複数枚収容可能な格納機構を設けておき、予め複数枚の感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行い、これらの感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２の格納機構にそれぞれ待機させておいてもよい。
【００６３】
また、図３に示される感熱記録媒体７０の温度特性は一例であり、これ以外の温度特性を有していてもよい。その場合には、消去ユニット３０や記録ユニット５０での加熱温度を適切に設定することで対応することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
以上説明したように、本発明の記録装置及び記録方法は、感熱記録媒体に対する情報の記録に適している。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成を示す図である。
【図２】感熱記録媒体７０を示す図である。
【図３】感熱記録媒体７０の温度特性を示す図である。
【図４】リフター４０の斜視図である。
【図５】図５（Ａ）は搬送トレイ４２を−Ｘ側から見た図であり、図５（Ｂ）は搬送トレイ４２を−Ｙ側から見た図である。
【図６】画像形成装置１０の制御系を示すブロック図である。
【図７】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（メインフロー）である。
【図８】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（フロー１）である。
【図９】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（フロー２）である。
【図１０】画像形成装置１０のタイムチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０…画像形成装置、１０ａ…筐体、２１…給紙カセット、２１ａ…開口、２２…トレイ、２４…昇降機構、２５Ａ，２５Ｂ…棒状部材、２３…紙送りローラ、２３ａ…支持部材、３０…消去ユニット、３１…搬送ローラ対、３２…消去ヘッド、３３…プラテンローラ、３４…可動ローラ、３４ａ…可動部材、４０…リフター、４１…昇降装置、４１ａ，４１ｂ…案内孔、４２…搬送トレイ、４２ａ…載置部、４２ｂ…側壁部、４２ｃ…ローラ支持部、４４Ａ，４４Ｂ…リンクバー、４５Ａ，４５Ｂ…移動軸、４６…クランパ、４７…搬送ローラ、５０…記録ユニット、５１…引き込みローラ、５１ａ…支持部材、５２…記録ヘッド、５３…プラテンローラ、５４…第１排出ローラ、５４ａ…支持部材、５５…第２排出ローラ、６０…排紙トレイ、７０…感熱記録媒体。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報記録装置及び記録方法に係り、更に詳しくは、記録媒体に予め記録された情報を消去して、新たな情報を前記記録媒体に記録する情報記録装置及び記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、環境保護やリサイクルの観点から、サーマルプリンタなどを用いて情報の記録及び消去を繰り返し行うことが可能な可逆性感熱記録媒体（以下、感熱記録媒体と略述する）が注目されている。この感熱記録媒体は、例えば可逆的に発色状態と消色状態をとり得るロイコ染料が塗布された記録層を有する感熱記録媒体などに代表されるように、適当な熱を加えることにより、記録層を相対的に発色させたり消色させたりすることで、情報の記録及び消去が可能な記録媒体である。そして、この種の感熱記録媒体に繰り返し情報の記録を行う場合には、例えば特許文献１に記載されたサーマルプリンタ等が用いられる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−６５６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
サーマルプリンタなどを用いて、感熱記録媒体へ情報を記録する場合には、感熱記録媒体への情報の記録に先立って、感熱記録媒体に予め記録された情報の消去が行われるのが一般的である。このため、従来のサーマルプリンタでは、例えばユーザ等からの記録指令を受けてから、感熱記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでに、消去ヘッドの温度を消去温度まで上げる時間と、消去温度に達した後に感熱記録媒体を消去するまでの時間とが必要であった。
【０００５】
また、感熱記録媒体に対する情報の消去を開始する場合には、サーマルプリンタが備える加熱デバイスを、感熱記録媒体の情報を消去することが可能な温度（消去温度）まで予め加熱しておく必要がある。このため、加熱デバイスが室温と同程度まで冷却されている場合には、当該加熱デバイスを消去温度まで加熱するのにある程度の時間がかかる。したがって、例えば一定の間隔を開けて任意のタイミングで、感熱記録媒体に対する情報の記録を行おうとすると、冷却された加熱デバイスを再度消去温度まで加熱する時間が必要となり、記録指令を受けてから、感熱記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間が更に長くなってしまっていた。
【０００６】
本発明は、上述の事情の下になされたもので、その第１の目的は、記録媒体に記録を開始するための記録指令を受けてから、記録媒体に情報の記録を開始するまでの時間を短縮することで、記録媒体に対する情報の記録を短時間に行うことが可能な記録装置を提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の目的は、記録指令を受けてから、記録媒体に情報の記録を開始するまでの時間を短縮することで、記録媒体に対する情報の記録を短時間に行うことが可能な記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、第１の観点からすると、熱可逆的に発色及び消色する記録媒体に予め記録された情報を消去する消去ユニットと；情報が消去された前記記録媒体に情報を記録する記録ユニットと；第１の記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、前記記録ユニットに、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始させるとともに、前記消去ユニットに、第２の記録媒体に予め記録された情報の消去を開始させる制御ユニットと；を備える情報記録装置である。
【０００９】
これによれば、記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、情報が消去された第１の記録媒体に対する情報の記録が開始されるとともに、第１の記録媒体とは別の第２の記録媒体に予め記録された情報の消去が開始される。これにより、第１の記録媒体に対しては、記録指令から短時間の間に情報の記録を開始することができ、結果的に記録媒体に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。また、第１の記録媒体への情報の記録と並行して、第２の記録媒体に対する情報の消去が行われる。これにより、第１の記録媒体に対する情報の記録が完了してから、第２の記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【００１０】
また、本発明は第２の観点からすると、前記記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始する第１工程と；前記記録指令に基づいて、第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する第２工程と；を含む記録方法である。
【００１１】
これによれば、記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、情報が消去された第１の記録媒体に対する情報の記録が開始されるとともに、第１の記録媒体とは別の第２の記録媒体に予め記録された情報の消去が開始される。これにより、第１の記録媒体に対しては、記録指令から短時間の間に情報の記録を開始することができ、結果的に記録媒体に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。また、第１の記録媒体への情報の記録と並行して、第２の記録媒体に対する情報の消去が行われる。これにより、第１の記録媒体に対する情報の記録が完了してから、第２の記録媒体に対する情報の記録が開始されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の一実施形態を図１〜図８に基づいて説明する。図１には一実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成が示されている。この画像形成装置１０は、一例として感熱記録媒体７０に対して、情報の消去及び記録行うことが可能なサーマルプリンタであり、消去ユニット３０、記録ユニット５０、リフター４０、給紙カセット２１、昇降機構２４、紙送りローラ２３、排紙トレイ６０、主制御装置１００（図１には不図示図６参照）、及び上記各部を収容する筐体１０ａなどを備えている。
【００１３】
前記感熱記録媒体７０は、図２の平面図に示されるように、長手方向をＸ軸方向とする記録媒体である。この感熱記録媒体７０は、ベースとなる基材と該基材の上面（＋Ｚ側の面）に貼り合わされた記録材を含んで構成されている。
【００１４】
前記記録材は、サーマルヘッドでの消色及び発色が可能な素材からなり、加熱温度及び加熱後の冷却速度の相違により相対的に発色した状態を形成し得るものである。図３は、この記録材を含む感熱記録媒体７０の発色濃度と温度との関係（温度特性）を示した図である。図３に示されるように、例えば始め消色状態Ａにある感熱記録媒体７０を加熱すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の実線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度が温度Ｔ１近傍になると、感熱記録媒体７０は発色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は最終的に発色状態Ｂに至る。この発色状態Ｂにある感熱記録媒体７０を急冷すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の実線に従って変化し、常温においても発色した状態が維持されたまま発色状態Ｃに至る。また、発色状態Ｂにある感熱記録媒体７０を徐冷すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の破線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度がＴ２近傍になると、感熱記録媒体７０は消色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は最終的に消色状態Ａに至る。一方、発色状態Ｃにある感熱記録媒体７０を加熱すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の一点鎖線に従って変化する。感熱記録媒体７０の温度がＴ１よりも低い温度Ｔ２近傍になると、感熱記録媒体７０は消色を開始し、感熱記録媒体７０の状態は消色状態Ｅに至る。さらに、消色状態Ｅにある感熱記録媒体７０を冷却すると、感熱記録媒体７０の状態は、図中の一点鎖線に従って変化し、最終的に消色状態Ａに至る。したがって、感熱記録媒体７０の上面をサーマルヘッド等で加熱することにより、感熱記録媒体７０に対して、情報の消去を行い、また情報の記録を行うことができる。
【００１５】
図１に戻り、前記給紙カセット２１は上方が開放されるとともに、底壁に開口２１ａが設けられた箱状の部材であり、内部にはＺ軸方向に移動するトレイ２２を備えている。このトレイ２２には上述した感熱記録媒体７０が長手方向をＸ軸方向として積載されている。そして、給紙カセット２１が筐体１０ａに挿入されると、トレイ２２は、例えば−Ｘ側端及び＋Ｘ側端をそれぞれ中心としてＹ軸に平行な軸回りに起伏回動可能に設けられた１対の棒状部材２５Ａ，２５Ｂを備える昇降機構２４により、給紙カセット２１の開口２１ａを介して上方に付勢される。これにより、トレイ２２に積載された感熱記録媒体７０のうちの最も上にある感熱記録媒体７０が、支持部材２３ａに支持された紙送りローラ２３の下面に圧接される。そして、トレイ２２に積載された感熱記録媒体７０は、紙送りローラ２３が回転することにより、挿入口３０ａを介して消去ユニット３０の内部へ順次供給される。
【００１６】
前記消去ユニット３０は、上下方向に配置された１対のローラにより感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ搬送する搬送ローラ対３１、搬送ローラ対３１の＋Ｘ側に昇降可能に配置された消去ヘッド３２、該消去ヘッド３２の下方に配置されたプラテンローラ３３、及び消去ヘッド３２の＋Ｘ側に、可動部材３４ａを介して配置された可動ローラ３４を備えている。
【００１７】
消去ユニット３０は感熱記録媒体７０が送られてくると、主制御装置１００の指示により、該感熱記録媒体７０を搬送ローラ対３１及びプラテンローラ３３を介して＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。また、消去ヘッド３２の温度は、不図示の温度センサなどにより検出され、主制御装置１００に供給される。
【００１８】
情報が消去された感熱記録媒体７０は、その＋Ｘ側端部が搬送トレイ４２に設けられた搬送ローラ４７の上方を通過した後に、可動部材３４ａが図１の仮想線で示される位置から実線で示される位置へ回動されることにより、可動ローラ３４と搬送トレイ４２の搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送トレイ４２の搬送ローラ４７が回転されることで、搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。
【００１９】
図４はリフター４０の斜視図である。図１及び図４を総合するとわかるように、前記リフター４０は、筐体１０ａの内部で、消去ユニット３０の＋Ｘ側に配置された直方体状の昇降装置４１、該昇降装置４１に１対のリンクバー４４Ａと１対のリンクバー４４Ｂとをそれぞれ介して連結された搬送トレイ４２、該搬送トレイ４２に載置された感熱記録媒体７０をクランプするクランパ４６、及び搬送トレイ４２の−Ｘ側端部近傍に長手方向をＹ軸方向として配置された搬送ローラ４７を備えている。
【００２０】
前記昇降装置４１は、筐体１０ａの底壁面に不図示の支持部材を介してＸ軸方向を長手方向として配置され、−Ｙ側の面には、−Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ａに沿って移動する移動軸４５Ａと、＋Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ｂに沿って移動する移動軸４５Ｂとが配置されている。同様に、＋Ｙ側の面には、−Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ａに沿って移動する移動軸４５Ａと、＋Ｘ側端部から中央部にかけて形成された長手方向をＸ軸方向とする案内孔４１ｂに沿って移動する移動軸４５Ｂとが配置されている。昇降装置４１の＋Ｙ側及び−Ｙ側に設けられた移動軸４５Ａ，４５Ｂそれぞれは、不図示の駆動機構によりＸ軸方向にそれぞれ同期して移動される。
【００２１】
図５（Ａ）は、搬送トレイ４２を−Ｘ側から見た図であり、図５（Ｂ）は搬送トレイ４２のＸＺ断面図である。図５（Ａ）及び図５（Ｂ）を総合するとわかるように、搬送トレイ４２は、長手方向をＸ軸方向とする長方形板状の載置部４２ａと、該載置部４２ａの−Ｙ側端及び＋Ｙ側端に、載置部４２ａの上面と直交するように設けられた、長手方向をＸ軸方向とする１対の側壁部４２ｂと、１対の側壁部４２ｂそれぞれの−Ｘ側端から−Ｘ方向へ延設された１対のローラ支持部４２ｃとを有している。
【００２２】
前記搬送ローラ４７は、その上面が載置部４２ａの上面とほぼ同じ高さになるように、＋Ｙ側端部及び−Ｙ側端部が、搬送トレイ４２に設けられた１対のローラ支持部４２ｃに回動自在に支持されている。また、搬送ローラ４７は不図示の駆動機構によりＹ軸に平行な軸回りに、正転（図１における時計回り）及び逆転（図１における反時計回り）可能となっている。
【００２３】
前記クランパ４６は、図４に示されるように、Ｙ軸に平行な回動部と該回動部の両端部から−Ｘ方向に延設された１対のクランプ部を有する平面視Ｕ字状の部材である。このクランパ４６は、搬送トレイ４２に設けられた載置部４２ａ上面の＋Ｘ側端部に、回動部がＹ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。
【００２４】
前記１対のリンクバー４４Ａそれぞれは、上方に凸となるように湾曲した形状を有し、昇降装置４１及び搬送トレイ４２それぞれの＋Ｙ側及び−Ｙ側に配置されている。そして、＋Ｘ側端が、搬送トレイ４２に設けられた１対の側壁部４２ｂの＋Ｘ側端部上方に、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられ、−Ｘ側端が昇降装置４１に設けられた移動軸４５Ａに、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。また、前記１対のリンクバー４４Ｂそれぞれも、リンクバー４４Ａと同等の構成を有し、−Ｘ側端が、搬送トレイ４２に設けられた１対の側壁部４２ｂの−Ｘ側端部上方に、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられ、＋Ｘ側端が昇降装置４１に設けられた移動軸４５Ｂに、Ｙ軸に平行な軸回りに回動可能に取り付けられている。
【００２５】
上述したリフター４０では、主制御装置１００の指示の下、昇降装置４１により移動軸４５Ａが−Ｘ方向に移動されるとともに、移動軸４５Ｂが＋Ｘ方向に移動されることで、搬送トレイ４２が下降し、図１に実線で示される位置（以下、搬入位置という）に位置決めされる。そして、昇降装置４１により移動軸４５Ａが＋Ｘ方向に移動されるとともに、移動軸４５Ｂが−Ｘ方向に移動されることで、搬送トレイ４２が上昇し、図１に仮想線で示される位置（以下、搬出位置という）に位置決めされる。また、主制御装置１００は、搬送トレイ４２が移動しているときには、不図示の駆動機構を介して、クランパ４６を回動することで、載置部４２ａに載置された感熱記録媒体７０をクランパ４６に設けられた１対のクランプ部と載置部４２ａの上面とで挟持する。
【００２６】
前記記録ユニット５０は消去ユニット３０の上方（＋Ｚ側）に配置され、上下動する支持部材５１ａに支持された引き込みローラ５１、引き込みローラ５１の−Ｘ側に昇降可能に配置された記録ヘッド５２、記録ヘッド５２の下方に配置されたプラテンローラ５３、及び記録ヘッド５２の−Ｘ側に、上下動する支持部材５４ａに支持された第１排出ローラ５４、及び第１排出ローラ５４の下方に配置された第２排出ローラ５５を備えている。
【００２７】
記録ユニット５０は、搬送トレイ４２が搬出位置に位置決めされると、主制御装置１００の指示により、支持部材５１ａを駆動して、感熱記録媒体７０を引き込みローラ５１と搬送トレイ４２の搬送ローラ４７とによって挟み込む。感熱記録媒体７０は、この状態から搬送トレイ４２の搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ引き込まれる。記録ユニット５０は、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が、記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間に引き込まれると、主制御装置１００の指示の下、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に記録ヘッド５２を当接させる。そして、この状態でプラテンローラ５３を回転させて、感熱記録媒体７０を−Ｘ方向へ送りながら、感熱記録媒体７０の上面を記録ヘッド５２でＴ１以上の温度に加熱することで情報の記録を行う。なお、感熱記録媒体７０に対する情報の記録中は、支持部材５１ａ，５４ａそれぞれが上方に駆動され、引き込みローラ５１及び第１排出ローラ５４は感熱記録媒体７０に干渉しない位置に退避する。
【００２８】
感熱記録媒体７０に対する情報の記録が完了すると、記録ユニット５０は、主制御装置１００の指示の下、支持部材５４ａを下方に駆動して、感熱記録媒体７０の上面に第１排出ローラ５４を当接させることにより、感熱記録媒体７０を第１排出ローラ５４と第２排出ローラ５５とで挟む。そして、この状態から第２排出ローラ５５を回転させて、感熱記録媒体７０を、筐体１０ａに形成された排出口５０ａを介して、排紙トレイ６０へ順次排出する。
【００２９】
図６は、本実施形態にかかる画像形成装置１０のブロック図である。主制御装置１００は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）、ＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）等から成るいわゆるマイクロコンピュータ（又はワークステーション）を含んで構成され、消去ユニット３０、記録ユニット５０、及びリフター４０を統括して制御する。
【００３０】
次に、画像形成装置１０の動作について説明する。前提として、搬送トレイ４２は図１に実線で示される位置に位置決めされているものとする。
【００３１】
画像形成装置１０では、電源が投入されると、主制御装置１００が、図７のフローチャート（メインフロー）に従って、画像形成装置１０を構成する各ユニットの制御を行う。
【００３２】
《メインフロー》
まず、ステップ２０１では、電源が投入された時点で、画像形成装置１０の搬送トレイ４２に、消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているか否かを判断する。画像形成装置１０では、消去ユニット３０を通過した感熱記録媒体７０は、情報が消去された状態で、搬送トレイ４２に排出される。本実施形態では、主制御装置１００は、例えば、不図示の検出器などで搬送トレイ４２に載置された感熱記録媒体７０の有無を検出する。搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、ステップ２０１での判断が否定されステップ２０２へ移行する。一方、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が有る場合には、ステップ２０１での判断が肯定されステップ２０６へ移行する。
【００３３】
次のステップ２０２では、消去ユニット３０の消去ヘッド３２に対する電力の供給を開始する。
【００３４】
上述したように感熱記録媒体７０に記録された情報は、感熱記録媒体７０を温度Ｔ１以上に加熱した後に除冷すること、あるいはＴ２以上Ｔ１以下の温度に加熱することで消去することができる。そこで、ステップ２０３では、消去ヘッド３２がＴ２以上になったか否かを判断する。そして、ステップ２０３での判断が肯定された場合には次のステップ２０４へ移行する。一方、ステップ２０３での判断が否定された場合には、ステップ２０２に戻り、以降ステップ２０３での判断が肯定されるまで、ステップ２０２、ステップ２０３の処理を繰り返す。
【００３５】
次のステップ２０４では、紙送りローラ２３を回転させて、給紙カセット２１に収容された感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ送ることで、感熱記録媒体７０を消去ユニット３０の搬送ローラ対３１の１対のローラ間へ搬送する。
【００３６】
次のステップ２０５では、感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。
【００３７】
情報の消去が行われた感熱記録媒体７０は、可動部材３４ａが回動されることにより可動ローラ３４と搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０は搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。これにより感熱記録媒体７０は、図４に破線で示されるように、−Ｘ側端部が搬送ローラ４７の上方に位置した状態で、搬送トレイ４２に載置される。
【００３８】
次のステップ２０６では、パソコンなどの上位装置から記録指令があるか否かを判断する。そして、ここでの判断が肯定された場合には、次のステップ２０７へ移行する。
【００３９】
次のステップ２０７では、上位装置から印刷枚数Ｎに関する情報を取得する。
【００４０】
次のステップ２０８では、印刷枚数を示すカウンタｍ及びカウンタｎを０にセットする。
【００４１】
次のステップ２０９では、主制御装置１００は、図８及び図９に示されるフロー１及びフロー２を同時に実行する。
【００４２】
《フロー１》
フロー１のステップ３０１では、画像形成装置１０の搬送トレイ４２に、消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているか否かを判断する。搬送トレイ４２に情報が消去された感熱記録媒体７０が無い場合には、ここでの判断が否定される。そして、後述するフロー２の処理が実行されることによって、情報が消去された感熱記録媒体７０が搬送トレイ４２に搬入されるまでフロー１の動作が中断される。一方、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が有る場合には、ステップ２０１での判断が肯定されステップ３０２へ移行する。
【００４３】
次のステップ３０２では、情報が消去された感熱記録媒体７０を載置する搬送トレイ４２を、リフター４０を駆動することにより搬出位置まで移動する。次に、支持部材５１ａを駆動して引き込みローラ５１を感熱記録媒体７０の上面に当接させ、この状態から搬送ローラ４７を回転させることにより、感熱記録媒体７０を、記録ユニット５０の記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ搬送する。また、主制御装置１００は、感熱記録媒体７０の−Ｘ側端が、記録ユニット５０の記録ヘッド５２とプラテンローラ５３との間へ搬送された後に、搬送トレイ４２を搬入位置まで移動する。
【００４４】
次のステップ３０３では、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に記録ヘッド５２を当接させた状態でプラテンローラ５３を回転させることで、感熱記録媒体７０を−Ｘ方向へ送りながら、感熱記録媒体７０の上面をＴ１以上の温度まで加熱する。これにより感熱記録媒体７０に対する情報の記録が行われる。
【００４５】
次のステップ３０４では、感熱記録媒体７０を第１排出ローラ５４と第２排出ローラ５５とで挟み、この状態から第２排出ローラ５５を回転させることで、感熱記録媒体７０を、筐体１０ａに形成された排出口５０ａを介して、排紙トレイ６０へ排出する。
【００４６】
次のステップ３０５では、カウンタｍの値を１インクリメントする。
【００４７】
次のステップ３０６では、カウンタｍの値が、印刷枚数Ｎの値と等しいか否かを判断する。ここでの判断が肯定された場合には、フロー１の処理を終了し、否定された場合には、ステップ３０１に戻り、以降ステップ３０６での判断が肯定されるまで、ステップ３０１〜３０６までの処理を繰り返す。
【００４８】
《フロー２》
フロー２のステップ４０１では、給紙カセット２１に感熱記録媒体７０が有るか否かを判断する。そして、ステップ４０１での判断が否定された場合には、ステップ４０９へ移行し、上位装置又は外部などにエラー情報を送信し、フロー２の処理を終了する。一方、ステップ４０１での判断が肯定された場合には、次のステップ４０２へ移行する。
【００４９】
次のステップ４０２では、消去ユニット３０の消去ヘッド３２に対する電力の供給を開始する。
【００５０】
次のステップ４０３では、消去ヘッド３２がＴ２以上になったか否かを判断する。そして、ステップ４０３での判断が肯定された場合には次のステップ４０４へ移行する。一方、ステップ４０３での判断が否定された場合には、ステップ４０２に戻り、以降ステップ４０３での判断が肯定されるまで、ステップ４０２、ステップ４０３の処理を繰り返す。
【００５１】
次のステップ４０４では、紙送りローラ２３を回転させて、給紙カセット２１に収容された感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ送ることで、感熱記録媒体７０を消去ユニット３０の搬送ローラ対３１の１対のローラ間へ搬送する。
【００５２】
次のステップ４０５では、感熱記録媒体７０を＋Ｘ方向へ移動させつつ、消去ヘッド３２を、プラテンローラ３３により下方から支持された感熱記録媒体７０の上面に当接させる。そして、消去ヘッド３２により、感熱記録媒体７０の上面を、図３におけるＴ２以上の温度まで加熱することにより、感熱記録媒体７０に記録された情報の消去を行う。
【００５３】
情報の消去が行われた感熱記録媒体７０は、可動部材３４ａが回動されることにより可動ローラ３４と搬送ローラ４７とによって挟まれた状態となる。そして、この状態から搬送ローラ４７が回転されることで、感熱記録媒体７０は搬送トレイ４２の載置部４２ａ上へ搬入される。これにより感熱記録媒体７０は、図４に破線で示されるように、−Ｘ側端部が搬送ローラ４７の上方に位置した状態で、搬送トレイ４２に載置される。
【００５４】
次のステップ４０６では、カウンタｎの値を１インクリメントする。
【００５５】
次のステップ４０７では、カウンタｎの値が、印刷枚数Ｎの値と等しいか否かを判断する。ここでの判断が肯定された場合には、フロー２の処理を終了し、否定された場合には、ステップ４０２に戻り、以降ステップ４０７での判断が肯定されるまで、ステップ４０２〜４０７までの処理を繰り返す。
【００５６】
以上説明したように、本実施形態では、電源が投入されると、搬送トレイ４２に消去ユニット３０によって情報が消去された感熱記録媒体７０が載置されているかが判断される。そして、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、予め感熱記録媒体７０に対する情報の消去が行われ（ステップ２０５）、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０が搬送トレイ４２上にセット（待機）される。これにより、搬送トレイ４２に感熱記録媒体が載置されている場合には、画像形成装置１０が上位装置などからの記録指令を受けた際に、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【００５７】
具体的には、図１０のタイムチャートに示されるように、時刻ｔ０に開始指令を受けてから、消去ユニット３０へ感熱記録媒体７０を搬送する給紙工程、及び感熱記録媒体７０に記録された情報を消去する消去工程と、感熱記録媒体７０に情報を記録する記録工程とを並行して行うことができ、結果的に感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。具体的には、従来は、時刻ｔ０から時刻ｔ５までの時間を経てから印字工程が開始されるため、本実施形態では、時刻ｔ０から時刻ｔ５までの時間分だけ印刷開始までの時間が短縮される。
【００５８】
また、本実施形態では、メインフローで、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が無い場合には、記録指令に先だって記録媒体に対する情報の消去が行われ、フロー１とフロー２とでは、同数の記録媒体に対する情報の記録及び消去が行われる。これにより、画像形成装置１０が、開始指令を受け付けている間は、常時搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０が載置された状態となる。したがって、この状態から記録指令を受けた際には、消去ヘッド３２の昇温動作や情報の消去などを行うことなく、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することができ、感熱記録媒体７０に対する情報の記録を短時間に完了することが可能となる。
【００５９】
また、本実施形態では、画像形成装置１０が記録指令を受けると、感熱記録媒体７０に対する情報の記録処理（ステップ３０２からステップ３０４）と、次に情報の記録が行われる感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行うための、消去ヘッド３２の昇温処理（ステップ４０２）とがほぼ同時に開始される。これにより、最初の感熱記録媒体７０に対する情報の記録が行われてから、次の感熱記録媒体７０に対する情報の記録を行うまでの時間を短縮することができる。
【００６０】
また、本実施形態では、感熱記録媒体７０に対する記録指令の受け付け中に、消去ヘッド３２への電源の供給を停止しても、感熱記録媒体７０に対する情報の記録処理と並行して、消去ヘッド３２の昇温処理を行うことができる。したがって、消去ヘッド３２を消去温度、又はそれに近い温度に維持しておくことなく、記録指令を受けてから短時間の間に感熱記録媒体７０に対する情報の記録を開始することが可能である。このため、画像形成装置１０が待機している間の消費電力を低減することができる。
【００６１】
上述のように構成された画像形成装置１０では、情報の消去が行われた感熱記録媒体７０が一定温度以下に冷却される前に、情報の記録が行われると、情報が記録された部分が徐冷された状態となるため、十分な発色濃度が得られないことがある。このため、本実施形態にかかる画像形成装置１０では、記録処理がなされた直後の感熱記録媒体７０を強制冷却することが好ましい。その方法としては、例えば、搬送トレイ４２の素材として熱伝導率の高い素材を用いるか、搬送トレイ４２の載置部に別途熱伝導率の高い放熱部材を配置することなどが考えられる。
【００６２】
また、本実施形態では、ステップ２０１からステップ２０５までの間に、１枚の感熱記録媒体７０に対する情報の消去を予め行い、情報が消去された感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２に待機させることとしている。しかしながら、本発明はこれに限られるものではなく、例えば、搬送トレイ４２に感熱記録媒体７０を複数枚収容可能な格納機構を設けておき、予め複数枚の感熱記録媒体７０に対する情報の消去を行い、これらの感熱記録媒体７０を搬送トレイ４２の格納機構にそれぞれ待機させておいてもよい。
【００６３】
また、図３に示される感熱記録媒体７０の温度特性は一例であり、これ以外の温度特性を有していてもよい。その場合には、消去ユニット３０や記録ユニット５０での加熱温度を適切に設定することで対応することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
以上説明したように、本発明の記録装置及び記録方法は、感熱記録媒体に対する情報の記録に適している。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成を示す図である。
【図２】感熱記録媒体７０を示す図である。
【図３】感熱記録媒体７０の温度特性を示す図である。
【図４】リフター４０の斜視図である。
【図５】図５（Ａ）は搬送トレイ４２を−Ｘ側から見た図であり、図５（Ｂ）は搬送トレイ４２を−Ｙ側から見た図である。
【図６】画像形成装置１０の制御系を示すブロック図である。
【図７】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（メインフロー）である。
【図８】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（フロー１）である。
【図９】画像形成装置１０の動作を説明するためのフローチャート（フロー２）である。
【図１０】画像形成装置１０のタイムチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０…画像形成装置、１０ａ…筐体、２１…給紙カセット、２１ａ…開口、２２…トレイ、２４…昇降機構、２５Ａ，２５Ｂ…棒状部材、２３…紙送りローラ、２３ａ…支持部材、３０…消去ユニット、３１…搬送ローラ対、３２…消去ヘッド、３３…プラテンローラ、３４…可動ローラ、３４ａ…可動部材、４０…リフター、４１…昇降装置、４１ａ，４１ｂ…案内孔、４２…搬送トレイ、４２ａ…載置部、４２ｂ…側壁部、４２ｃ…ローラ支持部、４４Ａ，４４Ｂ…リンクバー、４５Ａ，４５Ｂ…移動軸、４６…クランパ、４７…搬送ローラ、５０…記録ユニット、５１…引き込みローラ、５１ａ…支持部材、５２…記録ヘッド、５３…プラテンローラ、５４…第１排出ローラ、５４ａ…支持部材、５５…第２排出ローラ、６０…排紙トレイ、７０…感熱記録媒体。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱可逆的に発色及び消色する記録媒体に予め記録された情報を消去する消去ユニットと；
情報が消去された前記記録媒体に情報を記録する記録ユニットと；
第１の記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、前記記録ユニットに、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始させるとともに、
前記消去ユニットに、第２の記録媒体に予め記録された情報の消去を開始させる制御ユニットと；を備える情報記録装置。
【請求項２】
前記制御ユニットは、前記記録指令に先だって、前記消去ユニットに、前記第１の記録媒体に記録された情報の消去を行わせる請求項１に記載の情報記録装置。
【請求項３】
前記消去ユニットは、前記記録媒体を加熱する加熱デバイスを備え、
前記制御ユニットは、前記記録指令に基づいて、前記消去ユニットに前記加熱デバイスの加熱を開始させる請求項１又は２に記載の情報記録装置。
【請求項４】
前記情報が消去された記録媒体を冷却する冷却機構を更に備える請求項１〜３のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項５】
前記記録媒体を、前記消去ユニットから前記記録ユニットへ搬送する搬送機構を更に備える請求項１〜４のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項６】
前記情報が消去された記録媒体を、前記記録指令に先立って待機させる待機機構を更に備える請求項１〜５のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項７】
前記待機機構は、情報が消去された複数の記録媒体を収容する請求項６に記載の情報記録装置。
【請求項８】
前記記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始する第１工程と；
前記記録指令に基づいて、第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する第２工程と；を含む記録方法。
【請求項９】
前記第２工程では、前記記録指令に基づいて、前記第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する加熱部材の加熱を開始する請求項８に記載の記録方法。
【請求項１０】
前記第１工程と前記第２工程とは、ほぼ同時に開始される請求項８又は９に記載の記録方法。
【請求項１１】
前記記録指令に先立って、前記第１の記録媒体に予め記録された情報を消去する消去工程を更に含む請求項８〜１０のいずれか一項に記載の記録方法。
【請求項１２】
前記情報が消去された記録媒体を冷却する工程を更に含む請求項８〜１１のいずれか一項に記載の記録方法。
【請求項１３】
前記消去工程では、前記記録指令に先立って、複数枚の前記記録媒体を消去する請求項８〜１２のいずれか一項に記載の記録方法。
【請求項１】
熱可逆的に発色及び消色する記録媒体に予め記録された情報を消去する消去ユニットと；
情報が消去された前記記録媒体に情報を記録する記録ユニットと；
第１の記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、前記記録ユニットに、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始させるとともに、
前記消去ユニットに、第２の記録媒体に予め記録された情報の消去を開始させる制御ユニットと；を備える情報記録装置。
【請求項２】
前記制御ユニットは、前記記録指令に先だって、前記消去ユニットに、前記第１の記録媒体に記録された情報の消去を行わせる請求項１に記載の情報記録装置。
【請求項３】
前記消去ユニットは、前記記録媒体を加熱する加熱デバイスを備え、
前記制御ユニットは、前記記録指令に基づいて、前記消去ユニットに前記加熱デバイスの加熱を開始させる請求項１又は２に記載の情報記録装置。
【請求項４】
前記情報が消去された記録媒体を冷却する冷却機構を更に備える請求項１〜３のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項５】
前記記録媒体を、前記消去ユニットから前記記録ユニットへ搬送する搬送機構を更に備える請求項１〜４のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項６】
前記情報が消去された記録媒体を、前記記録指令に先立って待機させる待機機構を更に備える請求項１〜５のいずれか一項に記載の情報記録装置。
【請求項７】
前記待機機構は、情報が消去された複数の記録媒体を収容する請求項６に記載の情報記録装置。
【請求項８】
前記記録媒体への記録を開始する記録指令に基づいて、第１の記録媒体に対する情報の記録を開始する第１工程と；
前記記録指令に基づいて、第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する第２工程と；を含む記録方法。
【請求項９】
前記第２工程では、前記記録指令に基づいて、前記第２の記録媒体に予め記録された情報を消去する加熱部材の加熱を開始する請求項８に記載の記録方法。
【請求項１０】
前記第１工程と前記第２工程とは、ほぼ同時に開始される請求項８又は９に記載の記録方法。
【請求項１１】
前記記録指令に先立って、前記第１の記録媒体に予め記録された情報を消去する消去工程を更に含む請求項８〜１０のいずれか一項に記載の記録方法。
【請求項１２】
前記情報が消去された記録媒体を冷却する工程を更に含む請求項８〜１１のいずれか一項に記載の記録方法。
【請求項１３】
前記消去工程では、前記記録指令に先立って、複数枚の前記記録媒体を消去する請求項８〜１２のいずれか一項に記載の記録方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２０１０−４６９５７（Ｐ２０１０−４６９５７Ａ）
【公開日】平成２２年３月４日（２０１０．３．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−２１４４７９（Ｐ２００８−２１４４７９）
【出願日】平成２０年８月２２日（２００８．８．２２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【出願人】（０００００２０５９）シンフォニアテクノロジー株式会社 (1,111)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年３月４日（２０１０．３．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年８月２２日（２００８．８．２２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【出願人】（０００００２０５９）シンフォニアテクノロジー株式会社 (1,111)
【Ｆターム（参考）】
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