液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに画像形成装置
【課題】液体吐出ヘッドの液体吐出口が形成された面の撥液効果の低減を確実に抑制しつつ前記液体吐出口が形成された面に付着した異物を除去できる前記液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに前記液体吐出ヘッド及び前記クリーニング装置を備える画像形成装置を提供する。
【解決手段】 クリーニング装置１００は、インク吐出ヘッド３３のノズルプレートの表面に近接して対向する外周面を有する清掃用ローラ１０２、インク吐出ヘッド３３内のインクを排出可能なインク送り手段１０４などを備えている。清掃用ローラ１０２の外周面とノズルプレートの表面との隙間に、インク吐出ヘッド３３内のインクを排出させ、清掃用ローラ１０２を回転駆動することにより、ノズルプレートに付着した異物を除去する。
【解決手段】 クリーニング装置１００は、インク吐出ヘッド３３のノズルプレートの表面に近接して対向する外周面を有する清掃用ローラ１０２、インク吐出ヘッド３３内のインクを排出可能なインク送り手段１０４などを備えている。清掃用ローラ１０２の外周面とノズルプレートの表面との隙間に、インク吐出ヘッド３３内のインクを排出させ、清掃用ローラ１０２を回転駆動することにより、ノズルプレートに付着した異物を除去する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに画像形成装置に係り、更に詳しくは、液体を吐出する液体吐出口がその一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに前記液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成し、前記クリーニング装置を用いて前記液体吐出ヘッドを清掃する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体吐出ヘッドから記録媒体（例えば用紙）に液体（例えばインク）を吐出して画像を形成する画像形成装置が知られている。
【０００３】
この画像形成装置では、液体吐出ヘッドの液体吐出口（ノズル口）が形成された面（ノズル面）に、インク、塵、埃、紙粉等の異物が付着していると、インクの吐出不良、インク吐出方向の乱れ等の不具合が発生する。
【０００４】
そこで、このような不具合の発生を防止すべく、例えば特許文献１及び２に記載の画像形成装置では、ノズル面に付着した上記異物を、ワイパーにより拭い（掻き）取ることにより除去していた。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１及び２に記載の画像形成装置では、ワイパーによりノズル面を摺擦するので、ノズル面に形成された撥液膜が摩耗する。この結果、ノズル面の撥液効果が低減されて、液体吐出口からの液体の吐出不良が発生していた。
【０００６】
本発明は、かかる事情の下になされたもので、その第１の目的は、液体吐出ヘッドの液体吐出口が形成された面の撥液効果の低減を確実に抑制しつつ前記液体吐出口が形成された面に付着した異物を除去できる前記液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法を提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の目的は、画像品質の低減を確実に抑制できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、第１の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置であって、前記一側の面に対向する対向面を有する対向部材と、前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する前記対向面との隙間に供給する液体供給手段と、前記液体供給手段により前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させる第１の移動手段と、を備えることを特徴とするクリーニング装置である。ここで、本明細書中、「平行」とは、厳密に平行な場合だけでなく、実質的に平行な場合を含む。
【０００９】
これによれば、液体吐出ヘッドの液体吐出口が形成された面の撥液効果の低減を確実に抑制しつつ液体吐出口が形成された面に付着した異物を除去できる。
【００１０】
本発明は、第２の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリ―ニング方法であって、前記液体吐出ヘッド内の液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する対向面との隙間に供給することと、前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させることと、を含むクリーニング方法である。
【００１１】
本発明は、第３の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、本発明のクリーニング装置を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す側面図である。
【図２】図２（Ａ）及び図２（Ｂ）は、画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図３】画像記録部の４つのインク吐出ヘッドを下方から見た平面図である。
【図４】図４（Ａ）〜図４（Ｅ）は、インク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その５）である。
【図５】インク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】画像形成装置の制御の構成を示すブロック図である。
【図７】図７（Ａ）及び図７（Ｂ）は、第２の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図８】図８（Ａ）〜図８（Ｆ）は、第２の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その６）である。
【図９】第２の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】図１０（Ａ）及び図１０（Ｂ）は、第３の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１１】図１１（Ａ）〜図１１（Ｅ）は、第３の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その５）である。
【図１２】図１２（Ａ）及び図１２（Ｂ）は、第４の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１３】第４の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】第４の実施形態に係る画像形成装置の制御の構成を示すブロック図である。
【図１５】第５の実施形態の４つのインク吐出ヘッド及び清掃用ローラを下方から見た平面図である。
【図１６】図１６（Ａ）〜図１６（Ｃ）は、第５の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１〜その３）である。
【図１７】図１７（Ａ）及び図１７（Ｂ）は、第１の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１８】図１８（Ａ）及び図１８（Ｂ）は、第２の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１９】図１９（Ａ）〜図１９（Ｃ）は、第３の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１〜その３）である。
【図２０】図２０（Ａ）及び図２０（Ｂ）は、第４の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図２１】図２１（Ａ）及び図２１（Ｂ）は、第５の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の第１の実施形態を図１〜図６に基づいて説明する。図１には、第１の実施形態に係る画像形成装置１０の内部構成が側面図にて示されている。以下、画像形成装置１０の幅方向（左右方向）をＸ軸方向、奥行き方向（前後方向）をＹ軸方向、Ｘ軸及びＹ軸方向に直交する方向をＺ軸方向（鉛直方向）として説明する。
【００１４】
この画像形成装置１０は、パーソナル・コンピュータ（パソコン）などの出力装置として用いられるカラープリンタである。画像形成装置１０は、図１に示されるように、本体ケース１２、該本体ケース１２の内部に収納された画像記録部１４、用紙搬送系１５、クリーニング装置１００及び主制御装置１１０（図６参照）を含む。
【００１５】
本体ケース１２の下方部分の−Ｙ側の側面には、図示しない開口が形成されており、この開口を介して前方側（図１における−Ｙ側）から、多数枚の記録媒体としての用紙（シート）Ｐを積載可能な給紙カセット（或いは給紙トレイでも良い）１６を着脱自在（抜き差し自在）に装着できるようになっている。また、本体ケース１２の前面上半部には、用紙Ｐを手差しで給紙するための手差しトレイ１８が起伏回動可能に設けられている。
【００１６】
この画像形成装置１０では、給紙カセット１６あるいは手差しトレイ１８から給送される用紙Ｐを用紙搬送系１５にて取り込み、画像記録部１４によって所要の画像を記録した後、本体ケース１２の後面（背面）側に所定角度傾斜して装着された排紙トレイ２０に排紙するようになっている。
【００１７】
画像記録部１４は、図２（Ａ）に示されるように、複数（例えば４つ）のインク吐出ヘッド３３を含むヘッドユニット３４と、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれにインクを個別に供給する複数（例えば４つ）のインクカートリッジ３６を含むカートリッジユニット４１とを有する。
【００１８】
インク吐出ヘッド３３としては、圧電素子などの電気機械変換素子で液室壁面を形成する振動板を介してインクを加圧するピエゾ型、或いは発熱抵抗体により気泡を生じさせてインクを加圧するバブル型、若しくはインク流路壁面を形成する振動板とこれに対向する電極との間の静電力で振動板を変位させてインクを加圧する静電型などを使用することができるが、本実施形態の画像形成装置１０では、図示は省略されているが、ピエゾ型のインク吐出ヘッドが採用されている。
【００１９】
４つのインク吐出ヘッド３３は、図２（Ａ）に示されるように、Ｘ軸方向を軸線方向とする所定半径Ｒの仮想円柱の外周上部に沿って−Ｙ側から＋Ｙ側に並んでおり、最も−Ｙ側のインク吐出ヘッド３３がイエロー（Ｙ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて２番目のインク吐出ヘッド３３がシアン（Ｃ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて３番目のインク吐出ヘッド３３がマゼンタ（Ｍ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて４番目のインク吐出ヘッド３３がブラック（Ｂ）のインクを吐出する。そこで、以下、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれを、−Ｙ側から順に、インク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂとも称する。４つのインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂは、主制御装置１１０により吐出駆動が個別に制御される（図６参照）。
【００２０】
図３には、ヘッドユニット３４を下方から見た状態が平面図にて示されている。４つのインク吐出ヘッド３３それぞれは、図３に示されるように、Ｘ軸方向を長手方向とするベース部材３３ａと、該ベース部材３３ａに固定された複数（例えば６つ）のヘッド部３３ｂと有する。
【００２１】
４つのベース部材３３ａそれぞれは、その長手方向の寸法が用紙Ｐ（例えばＡ３版サイズの用紙）の幅方向の寸法に比べ幾分長くなっている。
【００２２】
各インク吐出ヘッド３３の６つのヘッド部３３ｂそれぞれは、図４（Ａ）に示されるように、インクを収容する液室３５ａがその内部に形成された液室部材３５、該液室部材３５の底壁に形成された開口３５ｂに嵌合固定されたノズルプレート３７などを含む。なお、図４（Ａ）〜図４（Ｅ）には、インク吐出ヘッド３３Ｙのヘッド部３３ｂのみが代表的に示されている。
【００２３】
各インク吐出ヘッド３３では、そのノズルプレート３７の表面が上記仮想円柱の外周面に接する接平面の一部にほぼ一致する状態で（図２（Ａ）参照）、そのベース部材３３ａが図示しない支持部材を介して本体ケース１２に支持されている。各インク吐出ヘッド３３は、図２（Ａ）に示される位置で、印字動作を行う。
【００２４】
６つのノズルプレート３７それぞれは、液室部材３５の底壁の外壁面よりも液室３５ａ外部側に突出している。
【００２５】
ノズルプレート３７としては、例えばＳＵＳ合金、ニッケルなどの導電性を有する材料から成る平板状の部材の表面に撥液膜が形成されたものが用いられている。
【００２６】
各ノズルプレート３７は、図３及び図４（Ａ）に示されるように、Ｘ軸方向を長手方向としている。各ノズルプレート３７には、Ｚ軸方向、すなわち該ノズルプレート３７に対し交差する方向に貫通する複数（多数）のノズル口３７ａ（液体吐出口）が形成されている。多数のノズル口３７ａは、図３に示されるように、ノズルプレート３７の長手方向（Ｘ軸方向）のほぼ全域に千鳥状に、すなわちノズルプレート３７のＸ軸方向のほぼ全域に並んだ多数のノズル口３７ａからそれぞれ成る複数（例えば２つ）のノズル口列が、Ｘ軸方向にオーバーラップする（重なる）ようにＹ軸方向に並べて配置されている。
【００２７】
このように、液室３５ａは、多数のノズル口３７ａを介して外部に開放されており、各インク吐出ヘッド３３では、液室３５ａ内のインクが正圧状態にされることにより、液室３５ａ内に収容されたインクが多数のノズル口３７ａを介して下方に吐出（又は排出）される。
【００２８】
また、図３に示されるように、各インク吐出ヘッド３３の６つのノズルプレート３７は、ベース部材３３ａの長手方向（Ｘ軸方向）のほぼ全域に千鳥状に、すなわちベース部材３３ａのＸ軸方向に並んだ複数（例えば３つ）のノズルプレート３７からそれぞれ成る複数（例えば２つ）のノズルプレート列が、Ｘ軸方向にオーバーラップする（重なる）ようにＹ軸方向に並べて配置されている。
【００２９】
すなわち、各インク吐出ヘッド３３は、いわゆるフルライン型のインク吐出ヘッドを構成しており、例えばＡ３版サイズの用紙Ｐの幅方向全域にインクを吐出することができる。
【００３０】
４つのインクカートリッジ３６は、図２（Ａ）に示されるように、それぞれ、対応するインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂに配管３９を介して接続されており、それぞれ、対応するインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂに、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｂの各色のインクを供給する。配管３９の中間部には、図示しない逆止弁が設けられており、各インク吐出ヘッド３３から対応するインクカートリッジ３６へのインクの逆流が防止されている。
【００３１】
各インクカートリッジ３６には、大気と連通する大気口（不図示）がその上部に形成され、インク吐出ヘッド３３にインクを供給する供給口（不図示）がその下部に形成され、インクが充填された多孔質体を内蔵するインク室（不図示）がその内部に形成されている。各インクカートリッジ３６では、多孔質体の毛管力によりインク吐出ヘッド３３へ供給されるインクを僅かな負圧に維持している。
【００３２】
各インクカートリッジ３６は、本体ケース１２に着脱自在（交換可能）に設けられている。以下、インク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂそれぞれに対応するインクカートリッジ３６を、インクカートリッジ３６Ｙ、３６Ｃ、３６Ｍ、３６Ｂとも称する。
【００３３】
用紙搬送系１５は、図１に示されるように、給紙ローラ４６、フリクションパッド４８、ガイド部材５０、搬送ローラ５２、搬送コロ５４、先端コロ５６、印写受け部材５８、搬送コロ６０、拍車６２、排紙ローラ６４、拍車６６及びガイド部材６８、７０等を備えている。
【００３４】
給紙ローラ４６及びフリクションパッド４８は、給紙カセット１６から用紙Ｐを一枚一枚分離して搬送系内に供給する役目を有している。ガイド部材５０は、その供給された用紙Ｐを次段の搬送ローラ５２に向けて案内する。搬送ローラ５２の上方には、搬送コロ５４及び先端コロ５６が配置され、これらのコロが搬送ローラ５２の外周面に押し付けられている。このため、搬送ローラ５２が図１における時計回りに回転することにより、ガイド部材５０によって案内された用紙Ｐは、反転された状態でその下流側のヘッドユニット３４下方に設けられた印写受け部材５８の方へ送られる。印写受け部材５８は、搬送ローラ５２から送り出された用紙Ｐをヘッドユニット３４の下方側で案内する用紙ガイド部材である。
【００３５】
先端コロ５６は、位置の微調整が可能な構造となっており、その位置に応じて搬送ローラ５２からの用紙Ｐの送り出し角度を規定する。前記搬送ローラ５２は図示しないモータ、ギヤなどを含む駆動系により回転駆動されるようになっている。
【００３６】
ガイド部材６８、７０は、印写受け部材５８の搬送方向下流側に対向して配置され、印写受け部材５８下流の用紙の排紙経路を形成する。この排紙経路の途中に搬送コロ６０及び拍車６２が配置され、搬送ローラ５２から送り出され印写受け部材５８及びガイド部材６８、７０を介して案内されてきた用紙Ｐを介して回転駆動され、その用紙Ｐを排紙方向へ送り出す。
【００３７】
排紙ローラ６４及び拍車６６は、ガイド部材６８、７０により形成される排紙経路の最下流の位置に配置されており、ガイド部材６８、７０を介して案内されてきた用紙Ｐを介して回転駆動され、その用紙Ｐを排紙トレイ２０に排出する。
【００３８】
クリーニング装置１００は、図２（Ａ）に示されるように、清掃用ローラ１０２、複数（例えば４つ）のインク送り手段１０４、電圧印加手段１０７（図６参照）などを含む。
【００３９】
清掃用ローラ１０２は、Ｘ軸方向を軸線方向とし、その半径ｒが上記仮想円柱の半径Ｒよりも僅かに小さい円柱状の外形を有する。清掃用ローラ１０２の軸線方向の寸法は、各インク吐出ヘッド３３の長手方向の寸法よりも幾分長く設定されている（図３参照）。
【００４０】
清掃用ローラ１０２は、図示は省略されているが、金属製の円柱状部材から成るローラ部材と、該ローラ部材の外周面に巻かれた例えば導電性を有するカーボンを分散した樹脂、導電性を有するゴム等から成る部材とを含む。そして、清掃用ローラ１０２の外周面は、撥液膜が形成されたノズルプレート３７の表面よりも、撥液性が低く、すなわち濡れ性が高くなっている。
【００４１】
清掃用ローラ１０２は、例えばモータ等を含むローラ駆動部１１１（図６参照）によりその軸線周りに回転駆動される。ローラ駆動部１１１は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４２】
清掃用ローラ１０２の外周面近傍には、インク掻き取り手段としてのブレード１０６が配置されている。
【００４３】
また、清掃用ローラ１０２は、後に詳しく説明するように、ヘッドユニット３４の鉛直下方に、ローラ駆動部１１１及びブレード１０６と共に上下動可能に設けられている。
【００４４】
ここで、印写受部材５８は、図１及び図２（Ａ）に示されるように、ヘッドユニット３４の直下で、かつ清掃用ローラ１０２の上方に位置している。印写受け部材５８は、その一端がＸ軸方向に延びる軸線周りに回動可能に支持された平板状の部材から成り、例えばソレノイド（不図示）を含む印写受け部材駆動部１０８（図６参照）により、ＸＹ平面に平行となる印写受け位置（図１及び図２（Ａ）参照）と例えばＸＺ平面に平行となる退避位置（図２（Ｂ）参照）との間を回動可能となっている。印写受け部材駆動部１０８は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４５】
清掃用ローラ１０２、ローラ駆動部１１１及びブレード１０６は、例えば不図示のラック・アンド・ピニオンを含むスライド機構、該スライド機構を作動させる例えばサーボモータ等を含む昇降装置１１２（図６参照）により、印写受け部材５８が退避位置に位置するときに、印写受け部材５８の下方の待機位置（図２（Ａ）参照）と、４つのインク吐出ヘッド３３に近接して対向する清掃位置（図２（Ｂ）参照）との間を上下動されるようになっている。
【００４６】
詳述すると、清掃用ローラ１０２は、その軸線ｇのＹ位置が、上記仮想円柱の軸線ＧのＹ位置とほぼ一致した状態で、上記待機位置と上記清掃位置との間を上下動される。昇降装置１１２は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４７】
清掃用ローラ１０２の清掃位置は、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスが、記録に用いられるインクの特性に応じた適正な値となる位置に設定されている。本実施形態では、一例として水性のインクが使用されており、上記クリアランスは、水性のインクの特性に応じた適正な値である例えば１０μｍ〜５００μｍ程度に設定されている。なお、このインクの特性に応じた適正な値とは、後述する各インク吐出ヘッド３３の清掃動作の実現に好適な値である。
【００４８】
４つのインク送り手段１０４は、図２（Ａ）に示されるように、４つのインク吐出ヘッド３３に対応して設けられており、配管１１４を介して対応するインク吐出ヘッド３３の液室３５ａに接続されており、配管１１６を介して対応するインクカートリッジ３６に接続されている。以下、４つのインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂそれぞれに対応するインク送り手段１０４を、インク送り手段１０４Ｙ、１０４Ｃ、１０４Ｍ、１０４Ｂとも称する。
【００４９】
インク送り手段１０４としては、例えばチュービングポンプ、ピストンポンプなどの、インクカートリッジ３６内のインクをインク吐出ヘッド３３に送り込むものが採用されている。各インク送り手段１０４は、主制御装置１１０により駆動制御される（図６参照）。
【００５０】
電圧印加手段１０７は、不図示の電源、電気回路等を含み、清掃用ローラ１０２が上記清掃位置に位置するときに、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面をカソード電極とし、清掃用ローラ１０２の外周面をアノード電極として、これら両電極間に電圧を印加することができる。電圧印加手段１０７は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００５１】
ここで、清掃用ローラ１０２が清掃位置に位置するときに、インク送り手段１０４により、インクカートリッジ３６内のインクがインク吐出ヘッド３３に送り込まれると、該インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内が正圧となり、ノズル口３７ａからノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との隙間にインクが排出される。そして、排出されたインクは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とに狭持された（ブリッジした）状態となる。
【００５２】
この状態で、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に、水の理論分解電圧である１．２３Ｖを超えた電圧が印加されると、以下の電極反応が起こる。
ノズルプレートの表面（カソード電極）：４Ｈ２Ｏ＋４ｅ−→２Ｈ２＋４ＯＨ−（１）
清掃用ローラの外周面（アノード電極）：２Ｈ２Ｏ→４Ｈ＋Ｏ２＋４ｅ−（２）
【００５３】
また、上記反応式（１）及び（２）に加えて、電極自身の酸化還元反応も同時に起こる。具体的にどのような反応が起きるかは、電極材料、電極電位、インクのｐＨにもよるが、例えば電位とｐＨとの関係を示す状態図（Ｐｏｕｒ ｂａｉｘ Ｄｉａｇｒａｍ）を参照することにより容易に類推できる。
【００５４】
反応式（１）によると、ノズルプレート３７（カソード電極）の表面側では水酸化物イオンが生成して、結果、アルカリ性を示す。インクの色材がアニオン性顔料である場合、アルカリ条件で高い分散性を示し、ノズル面に付着したインク付着物が溶解し易くなる。また、反応式（２）によると、清掃用ローラ１０２の外周面（アノード電極）側では水素イオンが生成して、結果、酸性を示す。インクの色材がアニオン性顔料である場合、水素イオンのプラス電荷とアニオン系顔料のマイナス電荷が打ち消しあい、静電反発が減少して凝集、増粘、固化といった現象が清掃用ローラ１０２の外周面近傍、特に電極界面で起こる。清掃用ローラ１０２の外周面近傍にインクの顔料が濃縮すると両電極間に介在するインク濃度が低下するため、ノズルプレート３７の表面に付着したインク付着物の溶解が促進される。インクが電解質成分の少ない抵抗体であれば、電位勾配が形成されるためアニオン性顔料の泳動効果も期待できる。
【００５５】
本実施形態の画像形成装置１０では、パソコン等からの画像信号に応じてヘッドユニット３４を構成する４つのインク吐出ヘッド３３を個別に駆動することにより、停止している用紙Ｐにインクを吐出して記録を行う。そして、記録終了信号又は用紙Ｐの後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作（印字動作）を終了させ用紙Ｐを排紙する。画像形成装置１０では、このような記録動作を、複数枚の用紙Ｐに対し連続的に行うことができる。
【００５６】
ここで、上記記録動作中、あるいは待機中に、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７には、例えばインクミストによるインク付着物、埃、塵、紙粉などの異物が付着する。特にノズルプレート３７のノズル口３７ａの周囲近傍にこのような異物が付着していると、インクの吐出方向のずれ（乱れ）、インクの吐出不良などが発生し、これにより、用紙Ｐに記録される画像品質が劣化する。
【００５７】
そこで、主制御装置１１０は、タイマ１１３（図６参照）からの計時情報に基づいて、上記記録動作の合間の時間、すなわち非印字時間が所定時間（例えば、数分）以上であると判断すると、クリーニング装置１００を用いて４つのインク吐出ヘッド３３の清掃を行う。なお、タイマ１１３によるタイムカウント（計時）は、例えば一の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から開始される。
【００５８】
以下に、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃方法を、主制御装置１１０の処理の流れを示す図５のフローチャートに基づいて説明する。
【００５９】
上記記録動作中、あるいは待機中に、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、清掃用ローラ１０２は待機位置に位置している（図２（Ａ）参照）。
【００６０】
先ず、主制御装置１１０は、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置に回動させる（ステップＳ２）。
【００６１】
主制御装置１１０は、ステップＳ２に引き続き、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置から清掃位置に移動させる（ステップＳ３）。このとき、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とが近接して対向する（図２（Ｂ）及び図４（Ａ）参照）。
【００６２】
ここで、図４（Ａ）に示されるように、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面には、上述したような異物Ｄが付着しているものとする。
【００６３】
主制御装置１１０は、ステップＳ３に引き続き、４つのインク送り手段１０４を介して、各インク吐出ヘッド３３からインクを所定量排出させる（ステップＳ４）。このとき、ノズル口３７ａを介して排出されたインクは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とで狭持された膜状となる（図４（Ｂ）参照）。そして、ノズルプレート３７に付着した異物Ｄは、この膜状のインク（インク膜Ｍ）内に取り込まれる。なお、上記インクの排出の際、各インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内及びノズル口３７ａ内の気泡、及びノズル口３７ａを規定する面に付着した乾燥・増粘したインクなども排出される。
【００６４】
主制御装置１１０は、ステップＳ４に引き続き、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に電圧を印加する（ステップＳ５）。このとき、上述したように、異物Ｄのうち、特にノズルプレート３７に付着したインク付着物のインク膜Ｍ内での溶解が促進されるため、このインク付着物はより確実にインク膜Ｍ内に取り込まれる。
【００６５】
主制御装置１１０は、ステップＳ５に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２を矢印Ｑ方向（図２（Ｂ）参照）に回転駆動する（ステップＳ６）。このとき、ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで挟まれたインク膜Ｍ及び異物Ｄは、ノズルプレート３７の表面よりも濡れ性が高い清掃用ローラ１０２に引っ張られてノズルプレート３７の表面に沿って矢印Ｑ方向に移動し（図４（Ｃ）参照）、インク膜Ｍの表面張力及び粘度により分断されることなく清掃用ローラ１０２の外周面よりも撥液性が高いノズルプレート３７の表面から引き剥がされて清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡される（図４（Ｄ）参照）。このようにして、ノズルプレート３７の表面に付着した異物Ｄが除去される。なお、インク膜Ｍは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との隙間から離脱するときに、表面張力によりほぼ半球状となって清掃用ローラ１０２の外周面に付着する（図４（Ｅ）参照）。このほぼ半球状のインクは、清掃用ローラ１０２の回転に伴い、ブレード１０６により掻き取られ、例えばブレード１０６の下方に設けられた廃インク受け（不図示）に収容される。
【００６６】
主制御装置１１０は、ステップＳ６に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２の回転駆動を停止した（ステップＳ７）後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間への電圧印加を停止する（ステップＳ８）。なお、ステップＳ７とステップＳ８の順は、逆であっても良い。
【００６７】
主制御装置１１０は、ステップＳ８に引き続き、図４（Ｅ）に示されるように、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を清掃位置から待機位置へ移動させた（ステップＳ９）後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させた（ステップＳ１０）後、フローを終了させる。
【００６８】
なお、ステップＳ１０が終了後、タイマ１１３はリセットされ、タイマ１１３によるタイムカウント（計時）は、次の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から開始される。
【００６９】
以上のようにして、画像形成装置１０では、一の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から所定時間（例えば、数分）以内に次の印字ジョブによる記録動作が行われないときに、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃が行われる。
【００７０】
以上説明した画像形成装置１０によると、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と、該表面よりも濡れ性が高い清掃用ローラ１０２の外周面とを近接させ、各インク吐出ヘッド３３からそのノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との微小な隙間にインクを排出した後、清掃用ローラ１０２を回転駆動する。
【００７１】
したがって、各ノズルプレート３７の表面に付着していた異物Ｄは、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで狭持されたインク膜Ｍ内に取り込まれた状態で該インク膜Ｍと共に清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡されることにより除去される。
【００７２】
すなわち、クリーニング装置１００は、各ノズルプレート３７の表面を機械的に非接触で清掃するので、各ノズルプレート３７の表面に形成された撥液膜の摩耗、すなわち撥液効果の低減が確実に抑制される。これにより、従来のように例えばゴム製のワイパー等でノズルプレートを摺擦して異物を掻き取る場合に比べ、撥液膜の寿命、すなわち各インク吐出ヘッドの寿命を大幅に延ばすことができ、ひいては画像形成装置の製品寿命を大幅に延ばすことができる。
【００７３】
このように撥液膜の摩耗（撥液効果の低減）が確実に抑制されるため、各ノズル口３７ａから吐出されたインクがノズルプレート３７により確実にはじかれ、その結果、インクの吐出不良が防止される。
【００７４】
そして、各ノズルプレート３７の表面を繰り返し清掃しても、その撥液効果が確実に維持されるため、清掃の度に、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで狭持されたインク膜Ｍ及びこれに取り込まれた異物Ｄを、清掃用ローラ１０２に確実に（コンスタントに）受け渡すことができる。
【００７５】
清掃の際、記録用のインクを用いるので、例えば他の液体を用いる場合（その液体、該液体を貯留するタンクなどが別途必要）に比べて、構成を簡略化でき、コストアップを抑制することができる。
【００７６】
また、各インク吐出ヘッド３３からインクを排出する際に、各インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内及びノズル口３７ａ内の気泡、ノズル口３７ａを規定する面に付着した乾燥・増粘したインク等も排出される。すなわち、本実施形態では、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の清掃工程の一部で、インク吐出ヘッド３３内の清掃を行うことができる。
【００７７】
４つのインク吐出ヘッド３３それぞれは、そのノズルプレート３７の外周面が、清掃位置に位置する清掃用ローラ１０２の外周面に沿うように配置されているので、１つの清掃用ローラ１０２を用いて４つのノズルプレート３７を同時に清掃することができる。したがって、構成の簡略化及び部品点数の削減を図ることができ、ひいてはコストアップを抑制できる。
【００７８】
また、クリーニング装置１００は、記録用のインクを用いたノズルプレート３７の物理的なクリーニングを行う前に、ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との間に電圧を印加することによって化学反応を生じさせてインク付着物の溶解を促進している。これにより、ノズルプレート３７に付着したインク付着物を、インク膜Ｍ内に確実に取り込んで、該インク膜Ｍと共に清掃用ローラ１０２に受け渡すことができる。
【００７９】
以下に、本発明の他の実施形態を説明する。以下の実施形態では、上記第１の実施形態と比べ、画像記録部及びクリーニング装置の構成が異なるのみなので、画像記録部及びクリーニング装置について説明する。また、以下の実施形態では、上記第１の実施形態と同様の構成及び機能を有する部材には、同じ符号を付して、その説明を省略することとする。
【００８０】
第２の実施形態を、図７〜図９に基づいて説明する。第２の実施形態のクリーニング装置２００は、上記第１の実施形態と異なり、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれに対応して設けられたヘッド移動装置（不図示）を有している。
【００８１】
ヘッド移動装置は、例えば不図示のラック・アンド・ピニオンを含むスライド機構、該スライド機構を作動させる例えばステッピングモータ等を含み、各インク吐出ヘッド３３を、本体ケース１２に対し、そのノズルプレート３７の表面に平行な方向に所定ストロークで移動させることができる（図７（Ａ）及び図７（Ｂ）参照）。ヘッド移動装置は、主制御装置１１０により制御される。
【００８２】
なお、第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３と、対応するインク送り手段１０４とを接続する配管１１４、及び各インク吐出ヘッド３３と、対応するインクカートリッジ３６とを接続する配管１１６は、各インク吐出ヘッド３３の移動に追従可能な例えばフレキシブルチューブなどから成り、各インク吐出ヘッド３３の移動が阻害されないようになっている。
【００８３】
主制御装置（不図示）は、上記第１の実施形態と同様に、タイマ１１３からの計時情報に基づいて非印字時間が所定時間（例えば、数分）以上であると判断すると、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃を行う。
【００８４】
以下に、第２の実施形態の４つのインク吐出ヘッド３３の清掃方法を、主制御装置の処理の流れを示す図９のフローチャートに基づいて説明する。
【００８５】
第２の実施形態の画像形成装置では、記録動作中、あるいは待機中、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、清掃用ローラ１０２は待機位置に位置し、各インク吐出ヘッド３３は印字動作を行う印字位置、すなわち上記第１の実施形態の各インク吐出ヘッド３３と同じ位置に位置している（図２（Ａ）及び図４（Ａ）参照）。
【００８６】
先ず、主制御装置は、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置へ回動させる（ステップＳ２２）。
【００８７】
主制御装置は、ステップＳ２２に引き続き、図８（Ａ）に示されるように、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置から清掃位置へ移動させるとともに、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を、その印字位置から、そのノズルプレート３７に平行な方向における清掃用ローラ１０２の回転方向下流側に距離Ｌ移動させる（ステップＳ２３）。この距離Ｌは、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面が清掃用ローラ１０２の外周面に所定のクリアランス（例えば１０μｍ〜５００μｍ）を介して対向し得る範囲内に設定されている（図８（Ｂ）参照）。
【００８８】
このとき、図８（Ｂ）に示されるように、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスは、清掃用ローラ１０２の回転方向（図８（Ｄ）の矢印Ｑ方向）上流側から下流側にかけて徐々に大きくなっている。
【００８９】
ここで、各ノズルプレート３７の表面の、清掃用ローラ１０２の回転方向上流側の端及び下流側の端（以下、説明の便宜上、各ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端と称する）それぞれには、それぞれ上記異物Ｄ１及びＤ２が付着しているものとする。
【００９０】
主制御装置は、ステップＳ２３に引き続き、インク送り手段１０４を介して各インク吐出ヘッド３３からインクを所定量排出した（ステップＳ２４）後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に電圧を印加する（ステップＳ２５）。
【００９１】
このとき、図８（Ｃ）から分かるように、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスが最も小さい位置に位置する異物Ｄ１は、インク膜Ｍ内に取り込まれるが、そのクリアランスが最も大きい位置に位置する異物Ｄ２は、インク膜Ｍ内に取り込まれない。
【００９２】
主制御装置は、ステップＳ２５に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２を回転駆動するとともに、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を、そのノズルプレート３７に平行な方向における清掃用ローラ１０２の回転方向上流側に、例えば上記距離Ｌの２倍以上の距離移動させる（ステップＳ２６）。
【００９３】
このとき、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで挟まれたインク膜Ｍは、清掃用ローラ１０２の外周面に引っ張られて清掃用ローラ１０２の回転方向に移動し、ノズルプレート３７の表面の下流端と、清掃用ローラ１０２の外周面との間のクリアランスが最も小さくなる位置を、異物Ｄ２を取り込みながら通過して（図８（Ｄ）参照）、清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡される（図８（Ｅ）参照）。清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡されたインクは、清掃用ローラ１０２の回転に伴い、ブレード１０６により掻き取られて、廃インク受け（不図示）内に収容される。
【００９４】
主制御装置は、ステップＳ２６に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２の回転駆動を停止した（ステップＳ２７）後、電圧印加手段１０７を介して各インク吐出ヘッド３３と清掃用ローラ１０２との間への電圧印加を停止する（ステップＳ２８）。なお、ステップＳ２７とステップＳ２８の順序は逆でも良い。
【００９５】
主制御装置は、ステップＳ２８に引き続き、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を印字位置へ移動させるとともに、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置へ移動させた（ステップＳ２９）後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させた（ステップＳ３０）後、フローを終了させる。
【００９６】
ここで、各インク吐出ヘッド３３が印字位置に位置し、かつ清掃用ローラ１０２が清掃位置に位置するとき、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とのクリアランスは、図４（Ａ）から分かるように、ノズルプレート３７の表面における清掃用ローラ１０２の回転方向に沿う中央部が最も小さく、その中央部から清掃用ローラ１０２の回転方向上流側にかけて、あるいはその中央部から下流側にかけて徐々に大きくなる。この場合、図４（Ｂ）に示されるように、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とで狭持されたインク膜Ｍにおける清掃用ローラ１０２の回転方向上流側端及び下流側端がノズルプレート３７から離間するため、仮にノズルプレート３７の上流端及び下流端の少なくとも一方に異物が付着していた場合、この状態で清掃用ローラ１０２を駆動しても、その異物がインク膜Ｍ内に取り込まれないおそれがある。
【００９７】
そこで、第２の実施形態のクリーニング装置２００では、上述の如く、互いに近接させた、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とでインク膜Ｍを狭持させた状態で、各インク吐出ヘッド３３をそのノズルプレート３７の表面に平行な方向に移動させて、ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端と、清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスを一時的に小さくすることにより、ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の少なくとも一方に付着した異物をもインク膜Ｍ内に確実に取り込ませることとした。
【００９８】
以上より、第２の実施形態のクリーニング装置２００によると、各ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の間の箇所に付着した異物のみならず、そのノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の少なくとも一方に付着した異物をも除去することができる。すなわち、第２の実施形態のクリーニング装置２００では、各ノズルプレート３７の表面全域を満遍なく清掃することができる。
【００９９】
以下に、第３の実施形態を、図１０及び図１１に基づいて説明する。第３の実施形態では、上記第１及び第２の各実施形態と異なり、図１０（Ａ）に示されるように、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれは、そのノズルプレート３３７（図１１（Ａ）参照）の表面がＸＹ平面に平行な同一平面上に位置するように配置されている。また、第３の実施形態では、図１１（Ａ）に示されるように、各ノズル口３３７ａは、ノズルプレート３３７を該ノズルプレート３３７に直交する方向に貫通している。なお、図１１（Ａ）〜図１１（Ｅ）では、各インク吐出ヘッド３３３の１つのヘッド部３３３ｂのみが図示されている。
【０１００】
また、第３の実施形態のクリーニング装置３００では、上記第１及び第２の各実施形態で用いられた清掃用ローラ１０２及びローラ駆動部１１１に代えて、清掃用ベルト３０２ａを含むベルト機構３０２を有している。
【０１０１】
ベルト機構３０２は、上記第１及び第２の各実施形態の昇降装置１１２と同様の構成の昇降装置（不図示）により上下動される。
【０１０２】
ベルト機構３０２は、清掃用ベルト３０２ａに加えて、複数（例えば３つ）のローラ３０２ｂ、複数（例えば４つ）のガイド部材３０４、ブレード１０６を含む。
【０１０３】
３つのローラ３０２ｂは、それぞれの軸線が、Ｘ軸に平行になるようにかつ＋Ｘ側から見て例えば逆二等辺三角形の頂点に位置するように、互いに対向して配置されている。３つのローラ３０２ｂのうちの１つのローラ３０２ｂは、不図示のモータ等を含む駆動部により、その軸線周りに回転駆動され、他の２つのローラ３０２ｂそれぞれは、その軸線周りに回転自在となっている。
【０１０４】
清掃用ベルト３０２ａは、例えば導電性を有するゴム製の無端状ベルトから成り、３つのローラ３０２ｂに巻き掛けられ、各ローラ３０２ｂの回転に伴って周回するようになっている。したがって、１つのローラ３０２ｂが、例えば図１０（Ａ）の矢印Ｉ方向に回転駆動されることにより、清掃用ベルト３０２ａは、図１０（Ａ）の矢印Ｊ方向に周回駆動される。清掃用ベルト３０２ａの表面は、各インク吐出ヘッド３３３のノズルプレート３３７の表面よりも濡れ性が高くなっている。
【０１０５】
ブレード１０６は、上記第１及び第２の各実施形態のブレード１０６と実質的に同じもの（インク掻き取り手段）であり、清掃用ベルト３０２ａの外周近傍に、該清掃用ベルト３０２ａと共に上下動可能に配置されている。
【０１０６】
ガイド部材３０４は、清掃用ベルト３０２ａの、Ｙ軸方向に離間する上側の２つのローラ３０２ｂ間に位置する上側部位の裏面に当接して配置されている。これにより、この上側部位の重力方向に関する剛性が確保されている。
【０１０７】
次に、第３の実施形態の４つのインク吐出ヘッド３３３の清掃方法を、説明する。
【０１０８】
画像形成装置では、記録動作中、あるいは待機中、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、ベルト機構３０２は、印写受け部材５８の鉛直下方の待機位置に位置する（図１０（Ａ）参照）。
【０１０９】
先ず、主制御装置は、上記第１及び第２の各実施形態と同様に、非印字時間が所定時間Ｔ（例えば、数分）以上であると判断すると、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置へ回動させ、上記昇降装置を介してベルト機構３０２を、待機位置から、清掃用ベルト３０２ａの表面と各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３３７の表面とが所定のクリアランス（例えば１０μｍ〜５００μｍ）を介して（近接して）対向する清掃位置まで移動させる（図１０（Ｂ）及び図１１（Ａ）参照）。
【０１１０】
次いで、主制御装置は、インク送り手段１０４を介して各インク吐出ヘッド３３３からインクを排出させた後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ベルト３０２ａとの間に電圧を印加する（図１１（Ｂ）参照）。このとき、各ノズルプレート３７の表面に付着していた異物Ｄは、各ノズルプレート３３７と清掃用ベルト３０２ａとで狭持されたインク膜Ｍ内に確実に取り込まれる。
【０１１１】
そして、主制御装置は、この状態で、清掃用ベルト３０２ａを駆動する。このとき、インク膜Ｍは、ノズルプレート３３７の表面よりも濡れ性の高い清掃用ベルト３０２ａの表面に引っ張られてノズルプレート３３７の表面に平行な方向における清掃用ベルト３０２ａの周回方向下流側に移動し（図１１（Ｃ）参照）、インク膜Ｍの表面張力及び粘度により分断されることなく清掃用ベルト３０２ａの表面よりも撥液性の高いノズルプレート３３７の表面から引き剥がされることで、清掃用ベルト３０２ａの表面上に受け渡される（図１１（Ｄ）参照）。清掃用ベルト３０２ａの表面上に受け渡されたインクは、清掃用ベルト３０２ａの周回に伴い、ブレード１０６により掻き取られて、廃インク受け（不図示）内に収容される。
【０１１２】
次いで、主制御装置は、図１１（Ｅ）に示されるように、上記昇降装置を介してベルト機構３０２を清掃位置から待機位置へ移動させた後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させる（図１０（Ａ）参照）。
【０１１３】
第３の実施形態によると、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれを、そのノズルプレート３３７の表面が同一平面上に位置するように配置し、清掃用ベルト３０２ａの表面を４つのノズルプレート３３７の表面に平行な状態で近接して対向させることとしている。これにより、各ノズルプレート３３７と清掃用ベルト３０２ａとのクリアランスを、そのノズルプレート３３７の表面の任意の位置で一定（所望の値）にすることができ、そのノズルプレート３３７の表面の任意の位置に付着した異物Ｄを確実にインク膜Ｍ内に取り込むことができる。これにより、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれのノズルプレート３３７の表面を、同時に、かつその全域を満遍なく清掃することができる。
【０１１４】
しかも、清掃用ベルト３０２ａを周回させるだけで、すなわち各インク吐出ヘッド３３３を移動させることなく、そのノズルプレート３３７の表面の全域を清掃できるので、上記第２の実施形態に比べ、制御が簡単である。
【０１１５】
以下に、第４の実施形態を、図１２（Ａ）〜図１４に基づいて説明する。図１２（Ａ）に示されるように、第４の実施形態のクリーニング装置４００では、上記第１及び第２の各実施形態と異なり、清掃用ローラ４０２が中間転写体としての機能をも有する。すなわち、第４の実施形態の画像形成装置では、各インク吐出ヘッド４３３を用いて清掃用ローラ４０２の外周面に画像を形成し、該形成された画像を用紙Ｐに転写する一方で、清掃用ローラ４０２を用いて各インク吐出ヘッド４３３の清掃を行う。
【０１１６】
清掃用ローラ４０２は、その外周面が、印字動作を行う位置に配置された各インク吐出ヘッド４３３の表面に近接して対向する位置に配置されている。すなわち、清掃用ローラ４０２は、定位置に配置されており、これを上下動させる昇降装置は設けられていない（図１４参照）。
【０１１７】
清掃用ローラ４０２の外周面と各インク吐出ヘッド４３３のノズルプレート（不図示）の表面とのクリアランスは、例えば１０μｍ〜５００μｍに設定されている。各インク吐出ヘッド４３３では、ノズル口４３７ａが、ノズルプレートを該ノズルプレートの表面に直交する方向に貫通している。清掃用ローラ４０２の外周面近傍には、清掃用ローラ４０２の外周面上に付着したインクを掻き取るためのブレード１０６が配置されている。
【０１１８】
また、清掃用ローラ４０２の鉛直下方には、Ｘ軸方向を軸線方向とする加圧ローラ４０４が、例えば不図示のソレノイドを含む加圧ローラ昇降装置４０５（図１４参照）により、清掃用ローラ４０２に当接する当接位置と、清掃用ローラ４０２から離間する離間位置との間を移動可能に設けられている。加圧ローラ４０４は、その軸線周りに回転可能となっており、その外周面が例えばゴムなどの弾性材料で形成されている。加圧ローラ昇降装置４０５は、主制御装置４１０により制御される（図１４参照）。なお、本実施形態の画像形成装置では、中間転写体を介して用紙Ｐに画像を形成する構成を採用するため、印写受け部材５８は、設けられていない。
【０１１９】
ここで、清掃用ローラ４０２の材料としては、シリコーンゴム、ニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素ゴム、及びこれらのゴムにフッ素系のコーティングを行ったエラストマなどを用いることができる。清掃用ローラ４０２は、全体が上記材料で形成される必要はなく、例えばアルミニウムなどの金属から成る円柱状の部材の外周面に上記材料で形成された部材が巻かれて構成されたものであっても良い。そして、上述のように、清掃用ローラ４０２の外周面に各ノズルプレートの表面よりも後退接触角の小さい材質を用いることにより、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ４０２の外周面との隙間に排出されたインクをより効率的に清掃用ローラ４０２に受け渡すことが可能となる。
【０１２０】
また、第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２の外周面に形成された画像の情報を検出する検出手段４０３が設けられている（図１４参照）。検出手段４０３は、清掃用ローラ４０２の外周面に対向配置され、該清掃用ローラ４０２の外周面に形成された画像データを取得する一次元又は二次元の受光センサ（不図示）、該受光センサにより取得された画像データを解析する解析部（不図示）を含む。検出手段４０３は、上記画像データの解析結果を、主制御装置４１０に出力する（図１４参照）。主制御装置４１０は、上記解析結果に基づいて、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態の良否を判断する。詳述すると、主制御装置４１０は、上記解析結果に基づいて上記画像データが所定の品質に達していると判断した場合に各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好であると判断し、上記解析結果に基づいて上記画像データが所定の品質に達していないと判断した場合に少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断する。
【０１２１】
第４の実施形態の画像形成装置では、例えばパソコンからの画像信号に基づいて、４つのインク吐出ヘッド４３３から中間転写体としての清掃用ローラ４０２の外周面に時系列でインクが吐出され、清掃用ローラ４０２の外周面上に所定のフルカラー画像が形成される。
【０１２２】
そして、給紙トレイ１６又は手差しトレイ１８から用紙搬送系１５により供給された用紙Ｐは、図１２に示されるように、清掃用ローラ４０２と加圧ローラ４０４とに狭持されつつ＋Ｙ方向に搬送されることにより、清掃用ローラ４０２の外周面上に形成された画像が転写される。
【０１２３】
なお、清掃用ローラ４０２の外周面上に形成された画像を表示するインクのうち、加圧ローラ４０４によって用紙Ｐ上に転写しきれなかった画像を表示するインクはブレード１０６によって掻き取られ、例えば不図示の廃インク受けなどに収容される。
【０１２４】
第４の実施形態では、主制御装置４１０は、記録動作中、検出手段４０３からの検出情報に基づいて、少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断すると、４つのインク吐出ヘッド４３３の清掃を行う。
【０１２５】
以下に、第４の実施形態の４つのインク吐出ヘッド４３３の清掃方法を、主制御装置４１０の処理の流れを示す図１３のフローチャートに基づいて説明する。
【０１２６】
図１２（Ａ）に示されるように、記録動作中、清掃用ローラ４０２と当接位置に位置する加圧ローラ４０４とが用紙Ｐを介して当接（圧接）し、清掃用ローラ４０２は矢印Ｕ方向に回転駆動され、加圧ローラ４０４は矢印Ｖ方向に回転（従動）している。
【０１２７】
先ず、主制御装置４１０は、加圧ローラ昇降装置４０５を介して加圧ローラ４０４を当接位置から離間位置へ移動させるとともに、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ４０２の回転駆動を停止する（ステップＳ４２）。この場合、現に行われている印字ジョブによる記録動作が終了していない場合でも、その記録動作は中断され、清掃動作に移行することになる。
【０１２８】
主制御装置４１０は、ステップＳ４２に引き続き、各インク吐出ヘッド４３３からインクを所定量排出した（ステップＳ４３）後、清掃用ローラ４０２を回転駆動して（ステップＳ４４）、上記第１又は第２の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド４３３を清掃する。
【０１２９】
主制御装置４１０は、ステップＳ４４に引き続き、各インク吐出ヘッド４３３からインクを試し吐出して（ステップＳ４５）、検出手段４０３からの検出情報に基づいて、ステップＳ４１と同様に、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態の良否を判断する（ステップＳ４６）。
【０１３０】
主制御装置４１０は、ステップＳ４６において、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好であると判断すると、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ４０２の回転駆動を停止した（ステップＳ４７）後、加圧ローラ昇降装置４０５を介して加圧ローラ４０４を離間位置から当接位置へ移動させた（ステップＳ４８）後、フローを終了させる。
【０１３１】
一方、主制御装置４１０は、ステップＳ４６において、少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断すると、ステップＳ４３〜ステップＳ４５の処理、すなわち各インク吐出ヘッド４３３の清掃及び試し吐出を再び行った後、ステップＳ４６の判断を再び行う。
【０１３２】
第４の実施形態の画像形成装置によると、清掃用ローラ４０２が中間転写体としても機能するので、清掃用ローラ４０２を、各インク吐出ヘッド４３３に近接して対向する位置（定位置）に配置することできる。これにより、記録動作と清掃動作との間の移行を迅速に行うことができる。また、清掃用ローラ４０２を昇降させる装置が必要なく、清掃用ローラ４０２を高精度に制御する必要もないので、コストアップを抑制できる。
【０１３３】
また、記録動作から清掃動作に移行したときに、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好になるまで清掃を繰り返すので、次の記録動作を各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態を良好にした状態で行うことができ、画像品質の劣化を確実に防止できる。
【０１３４】
以下に、第５の実施形態を、図１５〜図１６（Ｃ）に基づいて説明する。図１５及び図１６（Ａ）に示されるように、第５の実施形態の画像形成装置では、上記第１〜第４の各実施形態と異なり、４つの小型のインク吐出ヘッド５３３、４つのインクカートリッジ３６、４つのインク送り手段１０４などが、Ｘ軸方向に移動可能なキャリッジ５０３に搭載されており、該キャリッジ５０３が用紙幅方向（Ｘ軸方向）に用紙幅よりも大きいストロークで走査されることにより、用紙Ｐの幅方向全域にインクを吐出することができる。
【０１３５】
キャリッジ５０３は、本体ケース１２に支持されたＸ軸方向に延びるガイドロッド（不図示）にＸ軸方向にスライド可能に係合しており、例えば一対のプーリ、該一対のプーリのうちの一方を駆動するモータ、該一対のプーリに巻き掛けられたタイミングベルト等を含む駆動機構（不図示）によりＸ軸方向に駆動される。この駆動機構は、主制御装置（不図示）により制御される。
【０１３６】
各インク吐出ヘッド５３３は、ヘッド部３３ｂ（図３参照）と実質的に同様の構成を有し、その長手方向がＹ軸に平行となるようにキャリッジ５０３に配置されている。また、４つのインク吐出ヘッド５３３相互の位置関係は、図１６（Ａ）に示されるように、−Ｙ方向から見て、＋Ｘ方向から見た４つのインク吐出ヘッド３３相互の位置関係（図２（Ａ）参照）と同じになっている。
【０１３７】
また、第５の実施形態では、清掃用ローラ５０２は、その軸線がＹ軸に平行となるように、用紙Ｐの被印字領域外の位置（用紙Ｐの被印字領域の例えば−Ｘ側の位置）に、最下位置である待機位置と最上位置である清掃位置との間を、上記昇降装置１１２と同様の構成の昇降装置（不図示）により上下動可能に設けられている。清掃用ローラ５０２の外周面近傍には、清掃用ローラ５０２と共に上下動可能なインク掻き取り手段としてのブレード１０６が配置されている。
【０１３８】
第５の実施形態では、主制御装置は、上記第１〜第３の各実施形態と同様に、非印字時間が所定時間Ｔ（例えば、数分）以上であると判断すると、キャリッジ５０３を＋Ｘ方向に駆動して（図１６（Ａ）参照）、各インク吐出ヘッド５３３を清掃用ローラ５０２に対向する位置に位置させた（図１６（Ｂ）参照）後、清掃用ローラ５０２を待機位置から清掃位置に位置させて、上記第１及び第２の各実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド５３３の清掃を行う。
【０１３９】
なお、本発明は、上記第１〜第５の各実施形態で説明したものに特に限定されることなく、種々の変形が可能である。
【０１４０】
《第１の変形例》
上記第３の実施形態では、印写受け部材５８と清掃用ベルト３０２ａを併設しているが、これに代えて、例えば、印写受け部材５８を設けずに、清掃用ベルト３０２ａに印写受けとしての機能をも持たせることとしても良い。詳述すると、図１７（Ａ）に示されるように、ベルト機構３０２を、清掃用ベルト３０２ａの上部（＋Ｘ方向から見て逆さ二等辺三角形の底辺に相当する部分）が、各インク吐出ヘッド３３３のインク吐出の射程距離内にてそのノズルプレートに対向するように配置する。そして、この状態で、ベルト機構３０２により用紙Ｐを搬送しつつ各インク吐出ヘッド３３３から用紙Ｐにインクを吐出して画像を記録する。このとき、清掃用ベルト３０２ａの裏面に下側から当接する４つのガイド部材により、清掃用ベルト３０２ａの重力方向に関する剛性が高められるので、清掃用ベルト３０２ａは印写受けとして充分に機能する。そして、各インク吐出ヘッド３３３の清掃時には、例えば、図１７（Ｂ）に示されるように、４つのガイド部材３０４を共に又は個別に上昇させて、清掃用ベルト３０２ａを各インク吐出ヘッド３３３に近接させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド３３３を清掃することとしても良い。この場合、清掃用ベルト３０２ａにテンションが付与されるため、該清掃用ベルト３０２ａのばたつきが抑制されるとともに、経時による該清掃用ベルト３０２ａの変形が矯正され、清掃用ベルト３０２ａの平面度が向上される。
【０１４１】
上記第１の変形例では、清掃用ベルト３０２ａに印写受けとしての機能をも持たせることとしているが、これに代えて、例えば、印写受け部材を、清掃用ベルト３０２ａと４つのインク吐出ヘッド３３３との隙間に挿入される挿入位置と、該挿入位置から退避する退避位置との間を水平方向に移動可能に設けて、印写受け部材を、記録時に挿入位置に位置させ、清掃時に退避位置に位置させることとしても良い。
【０１４２】
《第２の変形例》
上記第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２を中間転写体としても用いているが、これに代えて、例えば、図１８（Ａ）及び図１８（Ｂ）に示されるように、上記第３の実施形態と同様の清掃用ベルト３０２ａを中間転写体としても用いることとしても良い。この場合、記録時には、加圧ローラ４０４を、ベルト機構３０２の下側のローラ３０２ｂに清掃用ベルト３０２ａを介して当接させて、用紙Ｐを加圧ローラ４０４と下側のローラ３０２ｂとで狭持しつつ搬送して清掃用ベルト３０２ａに形成された画像を用紙Ｐに転写する（図１８（Ａ）参照）。そして、各インク吐出ヘッド３３３の清掃時には、加圧ローラ４０４を下側のローラ３０２ｂから離間させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド３３３の清掃を行うこととすれば良い（図１８（Ｂ）参照）。
【０１４３】
《第３の変形例》
上記第５の実施形態では、各インク吐出ヘッド５３３及び清掃用ローラ５０２を用いているが、これに代えて、例えば、図１９（Ａ）に示されるように、−Ｙ側から見て、＋Ｘ側から見た上記第３の実施形態の各インク吐出ヘッド３３３及びベルト機構３０２（図１０（Ａ）参照）と同様の構成の、小型の各インク吐出ヘッド６３３及び小型のベルト機構６０２を用いても良い。詳述すると、各インク吐出ヘッドの清掃時に、各インク吐出ヘッド６３３、各インクカートリッジ３６、各インク送り手段１０４が搭載されたキャリッジ（不図示）を＋Ｘ方向に駆動して（図１９（Ａ）参照）、各インク吐出ヘッド６３３を清掃用ベルト６０２ａに対向する位置に位置させた（図１９（Ｂ）参照）後、４つのガイド部材６０４を上昇させて清掃用ベルト６０２ａを各インク吐出ヘッド６３３に近接させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド６３３の清掃を行うこととすれば良い。
【０１４４】
上記第３の変形例では、清掃用ベルト６０２ａの上側部をローラ６０２ｂに対し上下動させることとしているが、これに代えて又は加えてベルト機構６０２全体を上下動させることとしても良い。
【０１４５】
《第４の変形例》
上記第１の実施形態では、仮想円柱の外周面に沿って４つのインク吐出ヘッド３３を配置し、清掃用ローラ１０２を用いて、４つのインク吐出ヘッド３３を同時に清掃することとしているが、これに代えて、例えば、図２０（Ａ）に示されるように、上記第３の実施形態と同様に４つのインク吐出ヘッド３３３をＹ軸方向に並べて配置し、清掃用ローラ１０２よりも小径の清掃用ローラ７０２を矢印Ｑ方向に回転させながら−Ｙ方向から＋Ｙ方向に（Ｙ軸方向に）移動させて４つのインク吐出ヘッド３３３を順次清掃することとしても良い。なお、清掃用ローラ７０２の移動方向及び回転方向の少なくとも一方は、逆でも良い。
【０１４６】
上記第５の実施形態では、仮想円柱の外周面に沿って４つのインク吐出ヘッド５３３を配置し、清掃用ローラ５０２を用いて、４つのインク吐出ヘッド５３３を同時に清掃することとしているが、これに代えて、例えば、図２０（Ｂ）に示されるように、上記第３の変形例と同様に４つのインク吐出ヘッド６３３をＸ軸方向に並べて配置し、清掃用ローラ５０２よりも小径の清掃用ローラ８０２を矢印Ｋ方向に回転させた状態で、４つのインク吐出ヘッド６３３を−Ｘ方向から＋Ｘ方向に（Ｘ軸方向に）移動させて４つのインク吐出ヘッド６３３を順次清掃することとしても良い。なお、清掃用ローラ７０２の回転方向、及び４つのインク吐出ヘッド６３３の移動方向の少なくとも一方は、逆でも良い。
【０１４７】
《第５の変形例》
上記第１〜第５の各実施形態では、各インク吐出ヘッドの清掃時における、各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）とのクリアランス、並びに各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）との相対速度を、記録に用いられるインクの特性、すなわちインクの表面張力、粘度等に応じて調整可能としても良い。これにより、記録に用いられるインクの特性に関わらず、各インク吐出ヘッドの清掃効率をより向上させることができる。
【０１４８】
具体的には、インクの属性の違い（例えば水性と油性の違いなど）に応じて、４つのインク吐出ヘッドの配置、及び清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）の移動距離の設定の少なくとも一方を変更することにより上記クリアランスを適正な大きさに調整するとともに、清掃用ローラの回転速度（又は清掃用ベルトの周回速度）の設定を変えることにより上記相対速度を適正な大きさに調整することとすれば良い。
【０１４９】
また、インクは、色ごとに特性が異なるため、インクの色に応じて、すなわち各インク吐出ヘッド毎に、上記クリアランス及び上記相対速度を調整しても良い。具体的には、４つのインク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に交差する方向（例えば直交する方向）に個別に移動させて上記クリアランスを各インク吐出ヘッド毎に適正な大きさに調整するとともに（図２１（Ａ）及び図２１（Ｂ）参照）、各インク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に平行な方向に移動させ、かつ清掃用ローラを回転又は清掃用ベルトを周回させることとにより上記相対速度を各インク吐出ヘッド毎に適正な大きさに調整することとすれば良い。
【０１５０】
これらの場合、上記クリアランスと上記相対速度の適正な組み合わせを例えば主制御装置のメモリに格納しておき、これを清掃時に読み出して、上記相対速度及び上記クリアランスを調整することとしても良い。
【０１５１】
上記第４の実施形態では、４つのインク吐出ヘッド４３３を中間転写体としての清掃用ローラ４０２に近接させて同時に清掃することとしている。しかしながら、異なる色のインクを吐出する複数のインク吐出ヘッドを同時に清掃すると、中間転写体によってノズルプレートの表面から除去されたインクが異なる色のインクを吐出するノズル口から逆流し混色することがある。これは、清掃直後に形成される画像の色品質を劣化させる要因となる。そこで、この混色を回避するために、各インク吐出ヘッドに対応して清掃用ローラを個別に設けて、各インク吐出ヘッド４３３を対応する清掃用ローラを用いて個別に清掃することとすれば良い。これにより、各清掃用ローラは対応するインク吐出ヘッドを独立に清掃することが可能となり、清掃時の混色が防止される。
【０１５２】
上記第１〜第３の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドの鉛直下方に清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）を配置しているが、これに限らず、例えば、４つのインク吐出ヘッドの鉛直上方、周囲、斜め下方、斜め上方などに清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）を配置しても良い。この場合、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）と各インク吐出ヘッドとを例えば鉛直方向及び水平方向の少なくとも一方に相対移動させて、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面とを近接して対向させても良い。この場合、各インク吐出ヘッド、及び清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）の一方のみを移動させることとしても良いし、双方を移動させることとしても良い。
【０１５３】
上記第４の実施形態では、ノズルプレートと清掃用ローラ４０２との隙間の大きさを記録時と清掃時とで同じにしているが、これに限らず、例えば、インク吐出ヘッド４３３を、そのノズルプレートの表面に交差する方向に移動させて上記隙間の大きさを記録時と清掃時とで変えても良い。
【０１５４】
上記第５の実施形態では、清掃用ローラ５０２を上下動させて各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ５０２の外周面とを近接して対向させることとしているが、これに代えて、４つのインク吐出ヘッド５３３を上下動させて、又は清掃用ローラ５０２及び４つのインク吐出ヘッド５３３の双方を上下動させて各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ５０２の外周面とを近接して対向させることとしても良い。
【０１５５】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、インクの特性により凝集によるインク付着物がノズルプレートに付着しないような場合には、電圧印加手段を設けなくても良い、すなわち各ノズルプレートと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加しなくても良い。
【０１５６】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）との隙間にインクを排出した後に、各ノズルプレートと清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加することとしているが、これに代えて、上記隙間にインクを排出する前に、各ノズルプレートと清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加することとしても良い。
【０１５７】
上記第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２の少なくとも表面を、導電性を有する材料で形成し、各インク吐出ヘッドの清掃時に、各インク吐出ヘッドと清掃用ベルトとの間に電圧を印加することとしても良い。
【０１５８】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、非印字時間に基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしているが、これに限らず、例えば、各インク吐出ヘッドの吐出回数、各インク吐出ヘッド付近の雰囲気中の湿度、温度などに基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしても良い。
【０１５９】
上記第４の実施形態では、各インク吐出ヘッドの吐出状態に基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしているが、これに限らず、例えば、上記１〜第３、及び第５の各実施形態と同様に非印字時間に基づいて、又は各インク吐出ヘッドの吐出回数、各インク吐出ヘッド付近の雰囲気中の湿度、温度などに基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしても良い。
【０１６０】
上記第１〜第５の各実施形態では、インク送り手段を用いてインク吐出ヘッドにインクを送り込むことにより各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との隙間にインクを排出することとしているが、これに代えて、例えば真空ポンプなどのインク吸引手段を用いて各インク吐出ヘッドからインクを吸引することにより上記隙間にインクを供給することとしても良い。この場合、吸引されたインクは、例えば、本体ケース１２の下部に設置された廃インク溜（不図示）に排出され、廃インク溜内部のインク吸収体に吸収保持されることとすれば良い。
【０１６１】
上記第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３をそのノズルプレート３７の表面に平行な方向に移動させるとともに、清掃用ローラ１０２を回転駆動することとしているが、これに限らず、例えば、清掃用ローラ１０２を回転駆動せずに、各インク吐出ヘッド３３のみを上記第２の実施形態よりも大ストロークで移動させることとしても良い。この場合、各インク吐出ヘッドを、清掃用ローラの回転方向の下流側から上流側へ移動させても良いし、清掃用ローラの回転方向の上流側から下流側へ移動させても良い。そして、この場合、各インク吐出ヘッドの移動動作が終了した後に、清掃用ローラを回転駆動させて清掃用ローラの外周面に付着した異物をブレードにより掻き取ることとしても良い。また、上記第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３を清掃用ローラ１０２の回転方向の下流側から上流側へ移動させることとしているが、これに代えて、各インク吐出ヘッドを清掃用ローラの回転方向の上流側から下流側へ清掃用ローラの外周面の移動速度と異なる速度で移動させることとしても良い。要は、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面とを該ノズルプレートの表面に平行な方向に相対移動させることとすれば良い。
【０１６２】
上記第１、第３〜第５の各実施形態では、上記第２の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に平行な方向に移動させることとしても良い。この場合、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）は、各インク吐出ヘッドと共に、駆動されても良いし、駆動されなくても良い。
【０１６３】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、昇降装置又はヘッド移動装置に、ラック・アンド・ピニオン方式が採用されているが、これに限らず、例えば、送りねじ方式、リニアモータ方式などの直線駆動可能な方式であれば、如何なる方式を採用しても良い。但し、昇降装置は、特に、高速かつ高精度な位置制御機能を有するものであることが好ましい。
【０１６４】
上記第３の実施形態のベルト機構３０２の構成は、上述したものに限定されず、例えば、清掃用ベルトが巻き掛けられるローラの数は、２つ又は４つ以上であっても良く、要は、清掃用ベルト３０２ａをＸ軸周りに周回可能な構成であれば良い。
【０１６５】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドの清掃のために、清掃用ローラ又は清掃用ベルトが用いられているが、これらのいずれを用いるかは、画像形成装置の内部レイアウト、スペック、インク吐出ヘッドの大きさ等に応じて適宜選択されることが望ましい。
【０１６６】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドに近接して対向させる部材としてローラ又はベルトが用いられているが、これに限らず、例えば、平板部材を用いても良い。この場合、例えば、１つの平板部材を４つのインク吐出ヘッドに同時に近接して対向させることとしても良いし、４つの平板部材を４つのインク吐出ヘッドに個別に近接して対向させることとしても良い。
【０１６７】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドを、主制御装置が清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）及びインク吐出ヘッドの少なくとも一方を作動させて清掃することとしているが、これに限らず、例えばユーザ、サービスマン等が、適宜、例えば画像形成装置１０の操作部（不図示）などを介して清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）及びインク吐出ヘッドの少なくとも一方を作動させて清掃することとしても良い。
【０１６８】
一般に、濡れ性（あるいは撥液性）の度合いは、静的接触角、表面張力などの部材と液との親和性が基準とされる。そして、動的接触角のうち後退接触角は、この親和性の他に液の粘性による影響が加わった値として測定される。後退接触角が大きい部材からはインクが良く離型され、後退接触角が小さい部材へはインクがより吸着する事が分かっている。特に、離型性のよい条件としては、ノズルプレートの表面の後退接触角が純水に対して６０°以上、望ましくは７５°以上であり、清掃用ローラの外周面の後退接触角が７０°未満、更に望ましくは６０°以下であるときであった。したがって、上記第１〜第５の各実施形態では、清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）にノズルプレートの表面よりも後退接触角が小さい材質を用いることにより、ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）とで狭持されたインクをより効率的に清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）に受け渡すことが可能となる。
【０１６９】
また、上記第１〜第５の各実施形態では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のインクが個別に内蔵された４つのインク吐出ヘッドを備えた画像形成装置について説明したが、これに限らず、いずれか１色のみ、あるいは任意の２色、あるいは任意の３色、あるいは５色以上のインクを内蔵する少なくとも１つのインク吐出ヘッドを備えた画像形成装置にも本発明は好適に適用できる。
【０１７０】
また、上記第１〜第５の各実施形態では、本発明の画像形成装置の一例としてプリンタ（カラープリンタ）について説明したが、これに限らず、複写機、ファクシミリ、複写機とファクシミリあるいはそれに加えてプリンタの機能を備える複合機、液晶を基板に吐出して液晶ディスプレイを製造する液晶ディスプレイ製造装置、ＤＮＡ溶液を基板に吐出してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置、例えばアモルファスシリコンなどの半導体を基板に吐出して回路基板を製造する回路基板製造装置などの画像形成装置に本発明は適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１７１】
以上説明したように、本発明の液体吐出ヘッドのクリーニング装置は、液体吐出口がその一側の面に形成された液体吐出ヘッドの清掃に適している。本発明の液体吐出ヘッドのクリーニング方法は、前記液体吐出ヘッドの清掃に適している。本発明の画像形成装置は、前記液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成するのに適している。
【符号の説明】
【０１７２】
１０…画像形成装置、３３…インク吐出ヘッド（液体吐出ヘッド）、３７ａ…ノズル口（液体吐出口）、１００…クリーニング装置、１０２…清掃用ローラ（対向部材）、１０４…インク送り手段（液体供給手段）、１１１…ローラ駆動部（第１の移動手段）、１１２…昇降装置（第２の移動手段）、１０７…電圧印加手段。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１７３】
【特許文献１】特開２００９−１０１６３１号公報
【特許文献２】特開２００５−３３６３０６号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに画像形成装置に係り、更に詳しくは、液体を吐出する液体吐出口がその一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法、並びに前記液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成し、前記クリーニング装置を用いて前記液体吐出ヘッドを清掃する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体吐出ヘッドから記録媒体（例えば用紙）に液体（例えばインク）を吐出して画像を形成する画像形成装置が知られている。
【０００３】
この画像形成装置では、液体吐出ヘッドの液体吐出口（ノズル口）が形成された面（ノズル面）に、インク、塵、埃、紙粉等の異物が付着していると、インクの吐出不良、インク吐出方向の乱れ等の不具合が発生する。
【０００４】
そこで、このような不具合の発生を防止すべく、例えば特許文献１及び２に記載の画像形成装置では、ノズル面に付着した上記異物を、ワイパーにより拭い（掻き）取ることにより除去していた。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１及び２に記載の画像形成装置では、ワイパーによりノズル面を摺擦するので、ノズル面に形成された撥液膜が摩耗する。この結果、ノズル面の撥液効果が低減されて、液体吐出口からの液体の吐出不良が発生していた。
【０００６】
本発明は、かかる事情の下になされたもので、その第１の目的は、液体吐出ヘッドの液体吐出口が形成された面の撥液効果の低減を確実に抑制しつつ前記液体吐出口が形成された面に付着した異物を除去できる前記液体吐出ヘッドのクリーニング装置及びクリーニング方法を提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の目的は、画像品質の低減を確実に抑制できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、第１の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置であって、前記一側の面に対向する対向面を有する対向部材と、前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する前記対向面との隙間に供給する液体供給手段と、前記液体供給手段により前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させる第１の移動手段と、を備えることを特徴とするクリーニング装置である。ここで、本明細書中、「平行」とは、厳密に平行な場合だけでなく、実質的に平行な場合を含む。
【０００９】
これによれば、液体吐出ヘッドの液体吐出口が形成された面の撥液効果の低減を確実に抑制しつつ液体吐出口が形成された面に付着した異物を除去できる。
【００１０】
本発明は、第２の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリ―ニング方法であって、前記液体吐出ヘッド内の液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する対向面との隙間に供給することと、前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させることと、を含むクリーニング方法である。
【００１１】
本発明は、第３の観点からすると、液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、本発明のクリーニング装置を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す側面図である。
【図２】図２（Ａ）及び図２（Ｂ）は、画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図３】画像記録部の４つのインク吐出ヘッドを下方から見た平面図である。
【図４】図４（Ａ）〜図４（Ｅ）は、インク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その５）である。
【図５】インク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】画像形成装置の制御の構成を示すブロック図である。
【図７】図７（Ａ）及び図７（Ｂ）は、第２の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図８】図８（Ａ）〜図８（Ｆ）は、第２の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その６）である。
【図９】第２の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】図１０（Ａ）及び図１０（Ｂ）は、第３の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１１】図１１（Ａ）〜図１１（Ｅ）は、第３の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃動作を説明するための図（その１〜その５）である。
【図１２】図１２（Ａ）及び図１２（Ｂ）は、第４の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１３】第４の実施形態のインク吐出ヘッドの清掃時における主制御装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】第４の実施形態に係る画像形成装置の制御の構成を示すブロック図である。
【図１５】第５の実施形態の４つのインク吐出ヘッド及び清掃用ローラを下方から見た平面図である。
【図１６】図１６（Ａ）〜図１６（Ｃ）は、第５の実施形態の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１〜その３）である。
【図１７】図１７（Ａ）及び図１７（Ｂ）は、第１の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１８】図１８（Ａ）及び図１８（Ｂ）は、第２の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図１９】図１９（Ａ）〜図１９（Ｃ）は、第３の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１〜その３）である。
【図２０】図２０（Ａ）及び図２０（Ｂ）は、第４の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【図２１】図２１（Ａ）及び図２１（Ｂ）は、第５の変形例の画像形成装置が有する画像記録部及びクリーニング装置を模式的に示す側面図（その１及びその２）である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の第１の実施形態を図１〜図６に基づいて説明する。図１には、第１の実施形態に係る画像形成装置１０の内部構成が側面図にて示されている。以下、画像形成装置１０の幅方向（左右方向）をＸ軸方向、奥行き方向（前後方向）をＹ軸方向、Ｘ軸及びＹ軸方向に直交する方向をＺ軸方向（鉛直方向）として説明する。
【００１４】
この画像形成装置１０は、パーソナル・コンピュータ（パソコン）などの出力装置として用いられるカラープリンタである。画像形成装置１０は、図１に示されるように、本体ケース１２、該本体ケース１２の内部に収納された画像記録部１４、用紙搬送系１５、クリーニング装置１００及び主制御装置１１０（図６参照）を含む。
【００１５】
本体ケース１２の下方部分の−Ｙ側の側面には、図示しない開口が形成されており、この開口を介して前方側（図１における−Ｙ側）から、多数枚の記録媒体としての用紙（シート）Ｐを積載可能な給紙カセット（或いは給紙トレイでも良い）１６を着脱自在（抜き差し自在）に装着できるようになっている。また、本体ケース１２の前面上半部には、用紙Ｐを手差しで給紙するための手差しトレイ１８が起伏回動可能に設けられている。
【００１６】
この画像形成装置１０では、給紙カセット１６あるいは手差しトレイ１８から給送される用紙Ｐを用紙搬送系１５にて取り込み、画像記録部１４によって所要の画像を記録した後、本体ケース１２の後面（背面）側に所定角度傾斜して装着された排紙トレイ２０に排紙するようになっている。
【００１７】
画像記録部１４は、図２（Ａ）に示されるように、複数（例えば４つ）のインク吐出ヘッド３３を含むヘッドユニット３４と、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれにインクを個別に供給する複数（例えば４つ）のインクカートリッジ３６を含むカートリッジユニット４１とを有する。
【００１８】
インク吐出ヘッド３３としては、圧電素子などの電気機械変換素子で液室壁面を形成する振動板を介してインクを加圧するピエゾ型、或いは発熱抵抗体により気泡を生じさせてインクを加圧するバブル型、若しくはインク流路壁面を形成する振動板とこれに対向する電極との間の静電力で振動板を変位させてインクを加圧する静電型などを使用することができるが、本実施形態の画像形成装置１０では、図示は省略されているが、ピエゾ型のインク吐出ヘッドが採用されている。
【００１９】
４つのインク吐出ヘッド３３は、図２（Ａ）に示されるように、Ｘ軸方向を軸線方向とする所定半径Ｒの仮想円柱の外周上部に沿って−Ｙ側から＋Ｙ側に並んでおり、最も−Ｙ側のインク吐出ヘッド３３がイエロー（Ｙ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて２番目のインク吐出ヘッド３３がシアン（Ｃ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて３番目のインク吐出ヘッド３３がマゼンタ（Ｍ）のインクを吐出し、−Ｙ側から数えて４番目のインク吐出ヘッド３３がブラック（Ｂ）のインクを吐出する。そこで、以下、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれを、−Ｙ側から順に、インク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂとも称する。４つのインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂは、主制御装置１１０により吐出駆動が個別に制御される（図６参照）。
【００２０】
図３には、ヘッドユニット３４を下方から見た状態が平面図にて示されている。４つのインク吐出ヘッド３３それぞれは、図３に示されるように、Ｘ軸方向を長手方向とするベース部材３３ａと、該ベース部材３３ａに固定された複数（例えば６つ）のヘッド部３３ｂと有する。
【００２１】
４つのベース部材３３ａそれぞれは、その長手方向の寸法が用紙Ｐ（例えばＡ３版サイズの用紙）の幅方向の寸法に比べ幾分長くなっている。
【００２２】
各インク吐出ヘッド３３の６つのヘッド部３３ｂそれぞれは、図４（Ａ）に示されるように、インクを収容する液室３５ａがその内部に形成された液室部材３５、該液室部材３５の底壁に形成された開口３５ｂに嵌合固定されたノズルプレート３７などを含む。なお、図４（Ａ）〜図４（Ｅ）には、インク吐出ヘッド３３Ｙのヘッド部３３ｂのみが代表的に示されている。
【００２３】
各インク吐出ヘッド３３では、そのノズルプレート３７の表面が上記仮想円柱の外周面に接する接平面の一部にほぼ一致する状態で（図２（Ａ）参照）、そのベース部材３３ａが図示しない支持部材を介して本体ケース１２に支持されている。各インク吐出ヘッド３３は、図２（Ａ）に示される位置で、印字動作を行う。
【００２４】
６つのノズルプレート３７それぞれは、液室部材３５の底壁の外壁面よりも液室３５ａ外部側に突出している。
【００２５】
ノズルプレート３７としては、例えばＳＵＳ合金、ニッケルなどの導電性を有する材料から成る平板状の部材の表面に撥液膜が形成されたものが用いられている。
【００２６】
各ノズルプレート３７は、図３及び図４（Ａ）に示されるように、Ｘ軸方向を長手方向としている。各ノズルプレート３７には、Ｚ軸方向、すなわち該ノズルプレート３７に対し交差する方向に貫通する複数（多数）のノズル口３７ａ（液体吐出口）が形成されている。多数のノズル口３７ａは、図３に示されるように、ノズルプレート３７の長手方向（Ｘ軸方向）のほぼ全域に千鳥状に、すなわちノズルプレート３７のＸ軸方向のほぼ全域に並んだ多数のノズル口３７ａからそれぞれ成る複数（例えば２つ）のノズル口列が、Ｘ軸方向にオーバーラップする（重なる）ようにＹ軸方向に並べて配置されている。
【００２７】
このように、液室３５ａは、多数のノズル口３７ａを介して外部に開放されており、各インク吐出ヘッド３３では、液室３５ａ内のインクが正圧状態にされることにより、液室３５ａ内に収容されたインクが多数のノズル口３７ａを介して下方に吐出（又は排出）される。
【００２８】
また、図３に示されるように、各インク吐出ヘッド３３の６つのノズルプレート３７は、ベース部材３３ａの長手方向（Ｘ軸方向）のほぼ全域に千鳥状に、すなわちベース部材３３ａのＸ軸方向に並んだ複数（例えば３つ）のノズルプレート３７からそれぞれ成る複数（例えば２つ）のノズルプレート列が、Ｘ軸方向にオーバーラップする（重なる）ようにＹ軸方向に並べて配置されている。
【００２９】
すなわち、各インク吐出ヘッド３３は、いわゆるフルライン型のインク吐出ヘッドを構成しており、例えばＡ３版サイズの用紙Ｐの幅方向全域にインクを吐出することができる。
【００３０】
４つのインクカートリッジ３６は、図２（Ａ）に示されるように、それぞれ、対応するインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂに配管３９を介して接続されており、それぞれ、対応するインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂに、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｂの各色のインクを供給する。配管３９の中間部には、図示しない逆止弁が設けられており、各インク吐出ヘッド３３から対応するインクカートリッジ３６へのインクの逆流が防止されている。
【００３１】
各インクカートリッジ３６には、大気と連通する大気口（不図示）がその上部に形成され、インク吐出ヘッド３３にインクを供給する供給口（不図示）がその下部に形成され、インクが充填された多孔質体を内蔵するインク室（不図示）がその内部に形成されている。各インクカートリッジ３６では、多孔質体の毛管力によりインク吐出ヘッド３３へ供給されるインクを僅かな負圧に維持している。
【００３２】
各インクカートリッジ３６は、本体ケース１２に着脱自在（交換可能）に設けられている。以下、インク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂそれぞれに対応するインクカートリッジ３６を、インクカートリッジ３６Ｙ、３６Ｃ、３６Ｍ、３６Ｂとも称する。
【００３３】
用紙搬送系１５は、図１に示されるように、給紙ローラ４６、フリクションパッド４８、ガイド部材５０、搬送ローラ５２、搬送コロ５４、先端コロ５６、印写受け部材５８、搬送コロ６０、拍車６２、排紙ローラ６４、拍車６６及びガイド部材６８、７０等を備えている。
【００３４】
給紙ローラ４６及びフリクションパッド４８は、給紙カセット１６から用紙Ｐを一枚一枚分離して搬送系内に供給する役目を有している。ガイド部材５０は、その供給された用紙Ｐを次段の搬送ローラ５２に向けて案内する。搬送ローラ５２の上方には、搬送コロ５４及び先端コロ５６が配置され、これらのコロが搬送ローラ５２の外周面に押し付けられている。このため、搬送ローラ５２が図１における時計回りに回転することにより、ガイド部材５０によって案内された用紙Ｐは、反転された状態でその下流側のヘッドユニット３４下方に設けられた印写受け部材５８の方へ送られる。印写受け部材５８は、搬送ローラ５２から送り出された用紙Ｐをヘッドユニット３４の下方側で案内する用紙ガイド部材である。
【００３５】
先端コロ５６は、位置の微調整が可能な構造となっており、その位置に応じて搬送ローラ５２からの用紙Ｐの送り出し角度を規定する。前記搬送ローラ５２は図示しないモータ、ギヤなどを含む駆動系により回転駆動されるようになっている。
【００３６】
ガイド部材６８、７０は、印写受け部材５８の搬送方向下流側に対向して配置され、印写受け部材５８下流の用紙の排紙経路を形成する。この排紙経路の途中に搬送コロ６０及び拍車６２が配置され、搬送ローラ５２から送り出され印写受け部材５８及びガイド部材６８、７０を介して案内されてきた用紙Ｐを介して回転駆動され、その用紙Ｐを排紙方向へ送り出す。
【００３７】
排紙ローラ６４及び拍車６６は、ガイド部材６８、７０により形成される排紙経路の最下流の位置に配置されており、ガイド部材６８、７０を介して案内されてきた用紙Ｐを介して回転駆動され、その用紙Ｐを排紙トレイ２０に排出する。
【００３８】
クリーニング装置１００は、図２（Ａ）に示されるように、清掃用ローラ１０２、複数（例えば４つ）のインク送り手段１０４、電圧印加手段１０７（図６参照）などを含む。
【００３９】
清掃用ローラ１０２は、Ｘ軸方向を軸線方向とし、その半径ｒが上記仮想円柱の半径Ｒよりも僅かに小さい円柱状の外形を有する。清掃用ローラ１０２の軸線方向の寸法は、各インク吐出ヘッド３３の長手方向の寸法よりも幾分長く設定されている（図３参照）。
【００４０】
清掃用ローラ１０２は、図示は省略されているが、金属製の円柱状部材から成るローラ部材と、該ローラ部材の外周面に巻かれた例えば導電性を有するカーボンを分散した樹脂、導電性を有するゴム等から成る部材とを含む。そして、清掃用ローラ１０２の外周面は、撥液膜が形成されたノズルプレート３７の表面よりも、撥液性が低く、すなわち濡れ性が高くなっている。
【００４１】
清掃用ローラ１０２は、例えばモータ等を含むローラ駆動部１１１（図６参照）によりその軸線周りに回転駆動される。ローラ駆動部１１１は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４２】
清掃用ローラ１０２の外周面近傍には、インク掻き取り手段としてのブレード１０６が配置されている。
【００４３】
また、清掃用ローラ１０２は、後に詳しく説明するように、ヘッドユニット３４の鉛直下方に、ローラ駆動部１１１及びブレード１０６と共に上下動可能に設けられている。
【００４４】
ここで、印写受部材５８は、図１及び図２（Ａ）に示されるように、ヘッドユニット３４の直下で、かつ清掃用ローラ１０２の上方に位置している。印写受け部材５８は、その一端がＸ軸方向に延びる軸線周りに回動可能に支持された平板状の部材から成り、例えばソレノイド（不図示）を含む印写受け部材駆動部１０８（図６参照）により、ＸＹ平面に平行となる印写受け位置（図１及び図２（Ａ）参照）と例えばＸＺ平面に平行となる退避位置（図２（Ｂ）参照）との間を回動可能となっている。印写受け部材駆動部１０８は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４５】
清掃用ローラ１０２、ローラ駆動部１１１及びブレード１０６は、例えば不図示のラック・アンド・ピニオンを含むスライド機構、該スライド機構を作動させる例えばサーボモータ等を含む昇降装置１１２（図６参照）により、印写受け部材５８が退避位置に位置するときに、印写受け部材５８の下方の待機位置（図２（Ａ）参照）と、４つのインク吐出ヘッド３３に近接して対向する清掃位置（図２（Ｂ）参照）との間を上下動されるようになっている。
【００４６】
詳述すると、清掃用ローラ１０２は、その軸線ｇのＹ位置が、上記仮想円柱の軸線ＧのＹ位置とほぼ一致した状態で、上記待機位置と上記清掃位置との間を上下動される。昇降装置１１２は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００４７】
清掃用ローラ１０２の清掃位置は、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスが、記録に用いられるインクの特性に応じた適正な値となる位置に設定されている。本実施形態では、一例として水性のインクが使用されており、上記クリアランスは、水性のインクの特性に応じた適正な値である例えば１０μｍ〜５００μｍ程度に設定されている。なお、このインクの特性に応じた適正な値とは、後述する各インク吐出ヘッド３３の清掃動作の実現に好適な値である。
【００４８】
４つのインク送り手段１０４は、図２（Ａ）に示されるように、４つのインク吐出ヘッド３３に対応して設けられており、配管１１４を介して対応するインク吐出ヘッド３３の液室３５ａに接続されており、配管１１６を介して対応するインクカートリッジ３６に接続されている。以下、４つのインク吐出ヘッド３３Ｙ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｂそれぞれに対応するインク送り手段１０４を、インク送り手段１０４Ｙ、１０４Ｃ、１０４Ｍ、１０４Ｂとも称する。
【００４９】
インク送り手段１０４としては、例えばチュービングポンプ、ピストンポンプなどの、インクカートリッジ３６内のインクをインク吐出ヘッド３３に送り込むものが採用されている。各インク送り手段１０４は、主制御装置１１０により駆動制御される（図６参照）。
【００５０】
電圧印加手段１０７は、不図示の電源、電気回路等を含み、清掃用ローラ１０２が上記清掃位置に位置するときに、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面をカソード電極とし、清掃用ローラ１０２の外周面をアノード電極として、これら両電極間に電圧を印加することができる。電圧印加手段１０７は、主制御装置１１０により制御される（図６参照）。
【００５１】
ここで、清掃用ローラ１０２が清掃位置に位置するときに、インク送り手段１０４により、インクカートリッジ３６内のインクがインク吐出ヘッド３３に送り込まれると、該インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内が正圧となり、ノズル口３７ａからノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との隙間にインクが排出される。そして、排出されたインクは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とに狭持された（ブリッジした）状態となる。
【００５２】
この状態で、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に、水の理論分解電圧である１．２３Ｖを超えた電圧が印加されると、以下の電極反応が起こる。
ノズルプレートの表面（カソード電極）：４Ｈ２Ｏ＋４ｅ−→２Ｈ２＋４ＯＨ−（１）
清掃用ローラの外周面（アノード電極）：２Ｈ２Ｏ→４Ｈ＋Ｏ２＋４ｅ−（２）
【００５３】
また、上記反応式（１）及び（２）に加えて、電極自身の酸化還元反応も同時に起こる。具体的にどのような反応が起きるかは、電極材料、電極電位、インクのｐＨにもよるが、例えば電位とｐＨとの関係を示す状態図（Ｐｏｕｒ ｂａｉｘ Ｄｉａｇｒａｍ）を参照することにより容易に類推できる。
【００５４】
反応式（１）によると、ノズルプレート３７（カソード電極）の表面側では水酸化物イオンが生成して、結果、アルカリ性を示す。インクの色材がアニオン性顔料である場合、アルカリ条件で高い分散性を示し、ノズル面に付着したインク付着物が溶解し易くなる。また、反応式（２）によると、清掃用ローラ１０２の外周面（アノード電極）側では水素イオンが生成して、結果、酸性を示す。インクの色材がアニオン性顔料である場合、水素イオンのプラス電荷とアニオン系顔料のマイナス電荷が打ち消しあい、静電反発が減少して凝集、増粘、固化といった現象が清掃用ローラ１０２の外周面近傍、特に電極界面で起こる。清掃用ローラ１０２の外周面近傍にインクの顔料が濃縮すると両電極間に介在するインク濃度が低下するため、ノズルプレート３７の表面に付着したインク付着物の溶解が促進される。インクが電解質成分の少ない抵抗体であれば、電位勾配が形成されるためアニオン性顔料の泳動効果も期待できる。
【００５５】
本実施形態の画像形成装置１０では、パソコン等からの画像信号に応じてヘッドユニット３４を構成する４つのインク吐出ヘッド３３を個別に駆動することにより、停止している用紙Ｐにインクを吐出して記録を行う。そして、記録終了信号又は用紙Ｐの後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作（印字動作）を終了させ用紙Ｐを排紙する。画像形成装置１０では、このような記録動作を、複数枚の用紙Ｐに対し連続的に行うことができる。
【００５６】
ここで、上記記録動作中、あるいは待機中に、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７には、例えばインクミストによるインク付着物、埃、塵、紙粉などの異物が付着する。特にノズルプレート３７のノズル口３７ａの周囲近傍にこのような異物が付着していると、インクの吐出方向のずれ（乱れ）、インクの吐出不良などが発生し、これにより、用紙Ｐに記録される画像品質が劣化する。
【００５７】
そこで、主制御装置１１０は、タイマ１１３（図６参照）からの計時情報に基づいて、上記記録動作の合間の時間、すなわち非印字時間が所定時間（例えば、数分）以上であると判断すると、クリーニング装置１００を用いて４つのインク吐出ヘッド３３の清掃を行う。なお、タイマ１１３によるタイムカウント（計時）は、例えば一の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から開始される。
【００５８】
以下に、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃方法を、主制御装置１１０の処理の流れを示す図５のフローチャートに基づいて説明する。
【００５９】
上記記録動作中、あるいは待機中に、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、清掃用ローラ１０２は待機位置に位置している（図２（Ａ）参照）。
【００６０】
先ず、主制御装置１１０は、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置に回動させる（ステップＳ２）。
【００６１】
主制御装置１１０は、ステップＳ２に引き続き、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置から清掃位置に移動させる（ステップＳ３）。このとき、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とが近接して対向する（図２（Ｂ）及び図４（Ａ）参照）。
【００６２】
ここで、図４（Ａ）に示されるように、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面には、上述したような異物Ｄが付着しているものとする。
【００６３】
主制御装置１１０は、ステップＳ３に引き続き、４つのインク送り手段１０４を介して、各インク吐出ヘッド３３からインクを所定量排出させる（ステップＳ４）。このとき、ノズル口３７ａを介して排出されたインクは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とで狭持された膜状となる（図４（Ｂ）参照）。そして、ノズルプレート３７に付着した異物Ｄは、この膜状のインク（インク膜Ｍ）内に取り込まれる。なお、上記インクの排出の際、各インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内及びノズル口３７ａ内の気泡、及びノズル口３７ａを規定する面に付着した乾燥・増粘したインクなども排出される。
【００６４】
主制御装置１１０は、ステップＳ４に引き続き、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に電圧を印加する（ステップＳ５）。このとき、上述したように、異物Ｄのうち、特にノズルプレート３７に付着したインク付着物のインク膜Ｍ内での溶解が促進されるため、このインク付着物はより確実にインク膜Ｍ内に取り込まれる。
【００６５】
主制御装置１１０は、ステップＳ５に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２を矢印Ｑ方向（図２（Ｂ）参照）に回転駆動する（ステップＳ６）。このとき、ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで挟まれたインク膜Ｍ及び異物Ｄは、ノズルプレート３７の表面よりも濡れ性が高い清掃用ローラ１０２に引っ張られてノズルプレート３７の表面に沿って矢印Ｑ方向に移動し（図４（Ｃ）参照）、インク膜Ｍの表面張力及び粘度により分断されることなく清掃用ローラ１０２の外周面よりも撥液性が高いノズルプレート３７の表面から引き剥がされて清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡される（図４（Ｄ）参照）。このようにして、ノズルプレート３７の表面に付着した異物Ｄが除去される。なお、インク膜Ｍは、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との隙間から離脱するときに、表面張力によりほぼ半球状となって清掃用ローラ１０２の外周面に付着する（図４（Ｅ）参照）。このほぼ半球状のインクは、清掃用ローラ１０２の回転に伴い、ブレード１０６により掻き取られ、例えばブレード１０６の下方に設けられた廃インク受け（不図示）に収容される。
【００６６】
主制御装置１１０は、ステップＳ６に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２の回転駆動を停止した（ステップＳ７）後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間への電圧印加を停止する（ステップＳ８）。なお、ステップＳ７とステップＳ８の順は、逆であっても良い。
【００６７】
主制御装置１１０は、ステップＳ８に引き続き、図４（Ｅ）に示されるように、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を清掃位置から待機位置へ移動させた（ステップＳ９）後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させた（ステップＳ１０）後、フローを終了させる。
【００６８】
なお、ステップＳ１０が終了後、タイマ１１３はリセットされ、タイマ１１３によるタイムカウント（計時）は、次の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から開始される。
【００６９】
以上のようにして、画像形成装置１０では、一の印字ジョブによる記録動作が終了した時点から所定時間（例えば、数分）以内に次の印字ジョブによる記録動作が行われないときに、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃が行われる。
【００７０】
以上説明した画像形成装置１０によると、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面と、該表面よりも濡れ性が高い清掃用ローラ１０２の外周面とを近接させ、各インク吐出ヘッド３３からそのノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との微小な隙間にインクを排出した後、清掃用ローラ１０２を回転駆動する。
【００７１】
したがって、各ノズルプレート３７の表面に付着していた異物Ｄは、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで狭持されたインク膜Ｍ内に取り込まれた状態で該インク膜Ｍと共に清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡されることにより除去される。
【００７２】
すなわち、クリーニング装置１００は、各ノズルプレート３７の表面を機械的に非接触で清掃するので、各ノズルプレート３７の表面に形成された撥液膜の摩耗、すなわち撥液効果の低減が確実に抑制される。これにより、従来のように例えばゴム製のワイパー等でノズルプレートを摺擦して異物を掻き取る場合に比べ、撥液膜の寿命、すなわち各インク吐出ヘッドの寿命を大幅に延ばすことができ、ひいては画像形成装置の製品寿命を大幅に延ばすことができる。
【００７３】
このように撥液膜の摩耗（撥液効果の低減）が確実に抑制されるため、各ノズル口３７ａから吐出されたインクがノズルプレート３７により確実にはじかれ、その結果、インクの吐出不良が防止される。
【００７４】
そして、各ノズルプレート３７の表面を繰り返し清掃しても、その撥液効果が確実に維持されるため、清掃の度に、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで狭持されたインク膜Ｍ及びこれに取り込まれた異物Ｄを、清掃用ローラ１０２に確実に（コンスタントに）受け渡すことができる。
【００７５】
清掃の際、記録用のインクを用いるので、例えば他の液体を用いる場合（その液体、該液体を貯留するタンクなどが別途必要）に比べて、構成を簡略化でき、コストアップを抑制することができる。
【００７６】
また、各インク吐出ヘッド３３からインクを排出する際に、各インク吐出ヘッド３３の液室３５ａ内及びノズル口３７ａ内の気泡、ノズル口３７ａを規定する面に付着した乾燥・増粘したインク等も排出される。すなわち、本実施形態では、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の清掃工程の一部で、インク吐出ヘッド３３内の清掃を行うことができる。
【００７７】
４つのインク吐出ヘッド３３それぞれは、そのノズルプレート３７の外周面が、清掃位置に位置する清掃用ローラ１０２の外周面に沿うように配置されているので、１つの清掃用ローラ１０２を用いて４つのノズルプレート３７を同時に清掃することができる。したがって、構成の簡略化及び部品点数の削減を図ることができ、ひいてはコストアップを抑制できる。
【００７８】
また、クリーニング装置１００は、記録用のインクを用いたノズルプレート３７の物理的なクリーニングを行う前に、ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面との間に電圧を印加することによって化学反応を生じさせてインク付着物の溶解を促進している。これにより、ノズルプレート３７に付着したインク付着物を、インク膜Ｍ内に確実に取り込んで、該インク膜Ｍと共に清掃用ローラ１０２に受け渡すことができる。
【００７９】
以下に、本発明の他の実施形態を説明する。以下の実施形態では、上記第１の実施形態と比べ、画像記録部及びクリーニング装置の構成が異なるのみなので、画像記録部及びクリーニング装置について説明する。また、以下の実施形態では、上記第１の実施形態と同様の構成及び機能を有する部材には、同じ符号を付して、その説明を省略することとする。
【００８０】
第２の実施形態を、図７〜図９に基づいて説明する。第２の実施形態のクリーニング装置２００は、上記第１の実施形態と異なり、４つのインク吐出ヘッド３３それぞれに対応して設けられたヘッド移動装置（不図示）を有している。
【００８１】
ヘッド移動装置は、例えば不図示のラック・アンド・ピニオンを含むスライド機構、該スライド機構を作動させる例えばステッピングモータ等を含み、各インク吐出ヘッド３３を、本体ケース１２に対し、そのノズルプレート３７の表面に平行な方向に所定ストロークで移動させることができる（図７（Ａ）及び図７（Ｂ）参照）。ヘッド移動装置は、主制御装置１１０により制御される。
【００８２】
なお、第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３と、対応するインク送り手段１０４とを接続する配管１１４、及び各インク吐出ヘッド３３と、対応するインクカートリッジ３６とを接続する配管１１６は、各インク吐出ヘッド３３の移動に追従可能な例えばフレキシブルチューブなどから成り、各インク吐出ヘッド３３の移動が阻害されないようになっている。
【００８３】
主制御装置（不図示）は、上記第１の実施形態と同様に、タイマ１１３からの計時情報に基づいて非印字時間が所定時間（例えば、数分）以上であると判断すると、４つのインク吐出ヘッド３３の清掃を行う。
【００８４】
以下に、第２の実施形態の４つのインク吐出ヘッド３３の清掃方法を、主制御装置の処理の流れを示す図９のフローチャートに基づいて説明する。
【００８５】
第２の実施形態の画像形成装置では、記録動作中、あるいは待機中、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、清掃用ローラ１０２は待機位置に位置し、各インク吐出ヘッド３３は印字動作を行う印字位置、すなわち上記第１の実施形態の各インク吐出ヘッド３３と同じ位置に位置している（図２（Ａ）及び図４（Ａ）参照）。
【００８６】
先ず、主制御装置は、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置へ回動させる（ステップＳ２２）。
【００８７】
主制御装置は、ステップＳ２２に引き続き、図８（Ａ）に示されるように、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置から清掃位置へ移動させるとともに、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を、その印字位置から、そのノズルプレート３７に平行な方向における清掃用ローラ１０２の回転方向下流側に距離Ｌ移動させる（ステップＳ２３）。この距離Ｌは、各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３７の表面が清掃用ローラ１０２の外周面に所定のクリアランス（例えば１０μｍ〜５００μｍ）を介して対向し得る範囲内に設定されている（図８（Ｂ）参照）。
【００８８】
このとき、図８（Ｂ）に示されるように、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスは、清掃用ローラ１０２の回転方向（図８（Ｄ）の矢印Ｑ方向）上流側から下流側にかけて徐々に大きくなっている。
【００８９】
ここで、各ノズルプレート３７の表面の、清掃用ローラ１０２の回転方向上流側の端及び下流側の端（以下、説明の便宜上、各ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端と称する）それぞれには、それぞれ上記異物Ｄ１及びＤ２が付着しているものとする。
【００９０】
主制御装置は、ステップＳ２３に引き続き、インク送り手段１０４を介して各インク吐出ヘッド３３からインクを所定量排出した（ステップＳ２４）後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２との間に電圧を印加する（ステップＳ２５）。
【００９１】
このとき、図８（Ｃ）から分かるように、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスが最も小さい位置に位置する異物Ｄ１は、インク膜Ｍ内に取り込まれるが、そのクリアランスが最も大きい位置に位置する異物Ｄ２は、インク膜Ｍ内に取り込まれない。
【００９２】
主制御装置は、ステップＳ２５に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２を回転駆動するとともに、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を、そのノズルプレート３７に平行な方向における清掃用ローラ１０２の回転方向上流側に、例えば上記距離Ｌの２倍以上の距離移動させる（ステップＳ２６）。
【００９３】
このとき、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とで挟まれたインク膜Ｍは、清掃用ローラ１０２の外周面に引っ張られて清掃用ローラ１０２の回転方向に移動し、ノズルプレート３７の表面の下流端と、清掃用ローラ１０２の外周面との間のクリアランスが最も小さくなる位置を、異物Ｄ２を取り込みながら通過して（図８（Ｄ）参照）、清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡される（図８（Ｅ）参照）。清掃用ローラ１０２の外周面上に受け渡されたインクは、清掃用ローラ１０２の回転に伴い、ブレード１０６により掻き取られて、廃インク受け（不図示）内に収容される。
【００９４】
主制御装置は、ステップＳ２６に引き続き、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ１０２の回転駆動を停止した（ステップＳ２７）後、電圧印加手段１０７を介して各インク吐出ヘッド３３と清掃用ローラ１０２との間への電圧印加を停止する（ステップＳ２８）。なお、ステップＳ２７とステップＳ２８の順序は逆でも良い。
【００９５】
主制御装置は、ステップＳ２８に引き続き、ヘッド移動装置を介して各インク吐出ヘッド３３を印字位置へ移動させるとともに、昇降装置１１２を介して清掃用ローラ１０２を待機位置へ移動させた（ステップＳ２９）後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させた（ステップＳ３０）後、フローを終了させる。
【００９６】
ここで、各インク吐出ヘッド３３が印字位置に位置し、かつ清掃用ローラ１０２が清掃位置に位置するとき、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とのクリアランスは、図４（Ａ）から分かるように、ノズルプレート３７の表面における清掃用ローラ１０２の回転方向に沿う中央部が最も小さく、その中央部から清掃用ローラ１０２の回転方向上流側にかけて、あるいはその中央部から下流側にかけて徐々に大きくなる。この場合、図４（Ｂ）に示されるように、ノズルプレート３７と清掃用ローラ１０２とで狭持されたインク膜Ｍにおける清掃用ローラ１０２の回転方向上流側端及び下流側端がノズルプレート３７から離間するため、仮にノズルプレート３７の上流端及び下流端の少なくとも一方に異物が付着していた場合、この状態で清掃用ローラ１０２を駆動しても、その異物がインク膜Ｍ内に取り込まれないおそれがある。
【００９７】
そこで、第２の実施形態のクリーニング装置２００では、上述の如く、互いに近接させた、各ノズルプレート３７の表面と清掃用ローラ１０２の外周面とでインク膜Ｍを狭持させた状態で、各インク吐出ヘッド３３をそのノズルプレート３７の表面に平行な方向に移動させて、ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端と、清掃用ローラ１０２の外周面とのクリアランスを一時的に小さくすることにより、ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の少なくとも一方に付着した異物をもインク膜Ｍ内に確実に取り込ませることとした。
【００９８】
以上より、第２の実施形態のクリーニング装置２００によると、各ノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の間の箇所に付着した異物のみならず、そのノズルプレート３７の表面の上流端及び下流端の少なくとも一方に付着した異物をも除去することができる。すなわち、第２の実施形態のクリーニング装置２００では、各ノズルプレート３７の表面全域を満遍なく清掃することができる。
【００９９】
以下に、第３の実施形態を、図１０及び図１１に基づいて説明する。第３の実施形態では、上記第１及び第２の各実施形態と異なり、図１０（Ａ）に示されるように、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれは、そのノズルプレート３３７（図１１（Ａ）参照）の表面がＸＹ平面に平行な同一平面上に位置するように配置されている。また、第３の実施形態では、図１１（Ａ）に示されるように、各ノズル口３３７ａは、ノズルプレート３３７を該ノズルプレート３３７に直交する方向に貫通している。なお、図１１（Ａ）〜図１１（Ｅ）では、各インク吐出ヘッド３３３の１つのヘッド部３３３ｂのみが図示されている。
【０１００】
また、第３の実施形態のクリーニング装置３００では、上記第１及び第２の各実施形態で用いられた清掃用ローラ１０２及びローラ駆動部１１１に代えて、清掃用ベルト３０２ａを含むベルト機構３０２を有している。
【０１０１】
ベルト機構３０２は、上記第１及び第２の各実施形態の昇降装置１１２と同様の構成の昇降装置（不図示）により上下動される。
【０１０２】
ベルト機構３０２は、清掃用ベルト３０２ａに加えて、複数（例えば３つ）のローラ３０２ｂ、複数（例えば４つ）のガイド部材３０４、ブレード１０６を含む。
【０１０３】
３つのローラ３０２ｂは、それぞれの軸線が、Ｘ軸に平行になるようにかつ＋Ｘ側から見て例えば逆二等辺三角形の頂点に位置するように、互いに対向して配置されている。３つのローラ３０２ｂのうちの１つのローラ３０２ｂは、不図示のモータ等を含む駆動部により、その軸線周りに回転駆動され、他の２つのローラ３０２ｂそれぞれは、その軸線周りに回転自在となっている。
【０１０４】
清掃用ベルト３０２ａは、例えば導電性を有するゴム製の無端状ベルトから成り、３つのローラ３０２ｂに巻き掛けられ、各ローラ３０２ｂの回転に伴って周回するようになっている。したがって、１つのローラ３０２ｂが、例えば図１０（Ａ）の矢印Ｉ方向に回転駆動されることにより、清掃用ベルト３０２ａは、図１０（Ａ）の矢印Ｊ方向に周回駆動される。清掃用ベルト３０２ａの表面は、各インク吐出ヘッド３３３のノズルプレート３３７の表面よりも濡れ性が高くなっている。
【０１０５】
ブレード１０６は、上記第１及び第２の各実施形態のブレード１０６と実質的に同じもの（インク掻き取り手段）であり、清掃用ベルト３０２ａの外周近傍に、該清掃用ベルト３０２ａと共に上下動可能に配置されている。
【０１０６】
ガイド部材３０４は、清掃用ベルト３０２ａの、Ｙ軸方向に離間する上側の２つのローラ３０２ｂ間に位置する上側部位の裏面に当接して配置されている。これにより、この上側部位の重力方向に関する剛性が確保されている。
【０１０７】
次に、第３の実施形態の４つのインク吐出ヘッド３３３の清掃方法を、説明する。
【０１０８】
画像形成装置では、記録動作中、あるいは待機中、印写受け部材５８は印写受け位置に位置し、ベルト機構３０２は、印写受け部材５８の鉛直下方の待機位置に位置する（図１０（Ａ）参照）。
【０１０９】
先ず、主制御装置は、上記第１及び第２の各実施形態と同様に、非印字時間が所定時間Ｔ（例えば、数分）以上であると判断すると、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を印写受け位置から退避位置へ回動させ、上記昇降装置を介してベルト機構３０２を、待機位置から、清掃用ベルト３０２ａの表面と各インク吐出ヘッド３３のノズルプレート３３７の表面とが所定のクリアランス（例えば１０μｍ〜５００μｍ）を介して（近接して）対向する清掃位置まで移動させる（図１０（Ｂ）及び図１１（Ａ）参照）。
【０１１０】
次いで、主制御装置は、インク送り手段１０４を介して各インク吐出ヘッド３３３からインクを排出させた後、電圧印加手段１０７を介して各ノズルプレート３７と清掃用ベルト３０２ａとの間に電圧を印加する（図１１（Ｂ）参照）。このとき、各ノズルプレート３７の表面に付着していた異物Ｄは、各ノズルプレート３３７と清掃用ベルト３０２ａとで狭持されたインク膜Ｍ内に確実に取り込まれる。
【０１１１】
そして、主制御装置は、この状態で、清掃用ベルト３０２ａを駆動する。このとき、インク膜Ｍは、ノズルプレート３３７の表面よりも濡れ性の高い清掃用ベルト３０２ａの表面に引っ張られてノズルプレート３３７の表面に平行な方向における清掃用ベルト３０２ａの周回方向下流側に移動し（図１１（Ｃ）参照）、インク膜Ｍの表面張力及び粘度により分断されることなく清掃用ベルト３０２ａの表面よりも撥液性の高いノズルプレート３３７の表面から引き剥がされることで、清掃用ベルト３０２ａの表面上に受け渡される（図１１（Ｄ）参照）。清掃用ベルト３０２ａの表面上に受け渡されたインクは、清掃用ベルト３０２ａの周回に伴い、ブレード１０６により掻き取られて、廃インク受け（不図示）内に収容される。
【０１１２】
次いで、主制御装置は、図１１（Ｅ）に示されるように、上記昇降装置を介してベルト機構３０２を清掃位置から待機位置へ移動させた後、印写受け部材駆動部１０８を介して印写受け部材５８を退避位置から印写受け位置へ移動させる（図１０（Ａ）参照）。
【０１１３】
第３の実施形態によると、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれを、そのノズルプレート３３７の表面が同一平面上に位置するように配置し、清掃用ベルト３０２ａの表面を４つのノズルプレート３３７の表面に平行な状態で近接して対向させることとしている。これにより、各ノズルプレート３３７と清掃用ベルト３０２ａとのクリアランスを、そのノズルプレート３３７の表面の任意の位置で一定（所望の値）にすることができ、そのノズルプレート３３７の表面の任意の位置に付着した異物Ｄを確実にインク膜Ｍ内に取り込むことができる。これにより、４つのインク吐出ヘッド３３３それぞれのノズルプレート３３７の表面を、同時に、かつその全域を満遍なく清掃することができる。
【０１１４】
しかも、清掃用ベルト３０２ａを周回させるだけで、すなわち各インク吐出ヘッド３３３を移動させることなく、そのノズルプレート３３７の表面の全域を清掃できるので、上記第２の実施形態に比べ、制御が簡単である。
【０１１５】
以下に、第４の実施形態を、図１２（Ａ）〜図１４に基づいて説明する。図１２（Ａ）に示されるように、第４の実施形態のクリーニング装置４００では、上記第１及び第２の各実施形態と異なり、清掃用ローラ４０２が中間転写体としての機能をも有する。すなわち、第４の実施形態の画像形成装置では、各インク吐出ヘッド４３３を用いて清掃用ローラ４０２の外周面に画像を形成し、該形成された画像を用紙Ｐに転写する一方で、清掃用ローラ４０２を用いて各インク吐出ヘッド４３３の清掃を行う。
【０１１６】
清掃用ローラ４０２は、その外周面が、印字動作を行う位置に配置された各インク吐出ヘッド４３３の表面に近接して対向する位置に配置されている。すなわち、清掃用ローラ４０２は、定位置に配置されており、これを上下動させる昇降装置は設けられていない（図１４参照）。
【０１１７】
清掃用ローラ４０２の外周面と各インク吐出ヘッド４３３のノズルプレート（不図示）の表面とのクリアランスは、例えば１０μｍ〜５００μｍに設定されている。各インク吐出ヘッド４３３では、ノズル口４３７ａが、ノズルプレートを該ノズルプレートの表面に直交する方向に貫通している。清掃用ローラ４０２の外周面近傍には、清掃用ローラ４０２の外周面上に付着したインクを掻き取るためのブレード１０６が配置されている。
【０１１８】
また、清掃用ローラ４０２の鉛直下方には、Ｘ軸方向を軸線方向とする加圧ローラ４０４が、例えば不図示のソレノイドを含む加圧ローラ昇降装置４０５（図１４参照）により、清掃用ローラ４０２に当接する当接位置と、清掃用ローラ４０２から離間する離間位置との間を移動可能に設けられている。加圧ローラ４０４は、その軸線周りに回転可能となっており、その外周面が例えばゴムなどの弾性材料で形成されている。加圧ローラ昇降装置４０５は、主制御装置４１０により制御される（図１４参照）。なお、本実施形態の画像形成装置では、中間転写体を介して用紙Ｐに画像を形成する構成を採用するため、印写受け部材５８は、設けられていない。
【０１１９】
ここで、清掃用ローラ４０２の材料としては、シリコーンゴム、ニトリルゴム、ウレタンゴム、フッ素ゴム、及びこれらのゴムにフッ素系のコーティングを行ったエラストマなどを用いることができる。清掃用ローラ４０２は、全体が上記材料で形成される必要はなく、例えばアルミニウムなどの金属から成る円柱状の部材の外周面に上記材料で形成された部材が巻かれて構成されたものであっても良い。そして、上述のように、清掃用ローラ４０２の外周面に各ノズルプレートの表面よりも後退接触角の小さい材質を用いることにより、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ４０２の外周面との隙間に排出されたインクをより効率的に清掃用ローラ４０２に受け渡すことが可能となる。
【０１２０】
また、第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２の外周面に形成された画像の情報を検出する検出手段４０３が設けられている（図１４参照）。検出手段４０３は、清掃用ローラ４０２の外周面に対向配置され、該清掃用ローラ４０２の外周面に形成された画像データを取得する一次元又は二次元の受光センサ（不図示）、該受光センサにより取得された画像データを解析する解析部（不図示）を含む。検出手段４０３は、上記画像データの解析結果を、主制御装置４１０に出力する（図１４参照）。主制御装置４１０は、上記解析結果に基づいて、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態の良否を判断する。詳述すると、主制御装置４１０は、上記解析結果に基づいて上記画像データが所定の品質に達していると判断した場合に各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好であると判断し、上記解析結果に基づいて上記画像データが所定の品質に達していないと判断した場合に少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断する。
【０１２１】
第４の実施形態の画像形成装置では、例えばパソコンからの画像信号に基づいて、４つのインク吐出ヘッド４３３から中間転写体としての清掃用ローラ４０２の外周面に時系列でインクが吐出され、清掃用ローラ４０２の外周面上に所定のフルカラー画像が形成される。
【０１２２】
そして、給紙トレイ１６又は手差しトレイ１８から用紙搬送系１５により供給された用紙Ｐは、図１２に示されるように、清掃用ローラ４０２と加圧ローラ４０４とに狭持されつつ＋Ｙ方向に搬送されることにより、清掃用ローラ４０２の外周面上に形成された画像が転写される。
【０１２３】
なお、清掃用ローラ４０２の外周面上に形成された画像を表示するインクのうち、加圧ローラ４０４によって用紙Ｐ上に転写しきれなかった画像を表示するインクはブレード１０６によって掻き取られ、例えば不図示の廃インク受けなどに収容される。
【０１２４】
第４の実施形態では、主制御装置４１０は、記録動作中、検出手段４０３からの検出情報に基づいて、少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断すると、４つのインク吐出ヘッド４３３の清掃を行う。
【０１２５】
以下に、第４の実施形態の４つのインク吐出ヘッド４３３の清掃方法を、主制御装置４１０の処理の流れを示す図１３のフローチャートに基づいて説明する。
【０１２６】
図１２（Ａ）に示されるように、記録動作中、清掃用ローラ４０２と当接位置に位置する加圧ローラ４０４とが用紙Ｐを介して当接（圧接）し、清掃用ローラ４０２は矢印Ｕ方向に回転駆動され、加圧ローラ４０４は矢印Ｖ方向に回転（従動）している。
【０１２７】
先ず、主制御装置４１０は、加圧ローラ昇降装置４０５を介して加圧ローラ４０４を当接位置から離間位置へ移動させるとともに、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ４０２の回転駆動を停止する（ステップＳ４２）。この場合、現に行われている印字ジョブによる記録動作が終了していない場合でも、その記録動作は中断され、清掃動作に移行することになる。
【０１２８】
主制御装置４１０は、ステップＳ４２に引き続き、各インク吐出ヘッド４３３からインクを所定量排出した（ステップＳ４３）後、清掃用ローラ４０２を回転駆動して（ステップＳ４４）、上記第１又は第２の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド４３３を清掃する。
【０１２９】
主制御装置４１０は、ステップＳ４４に引き続き、各インク吐出ヘッド４３３からインクを試し吐出して（ステップＳ４５）、検出手段４０３からの検出情報に基づいて、ステップＳ４１と同様に、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態の良否を判断する（ステップＳ４６）。
【０１３０】
主制御装置４１０は、ステップＳ４６において、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好であると判断すると、ローラ駆動部１１１を介して清掃用ローラ４０２の回転駆動を停止した（ステップＳ４７）後、加圧ローラ昇降装置４０５を介して加圧ローラ４０４を離間位置から当接位置へ移動させた（ステップＳ４８）後、フローを終了させる。
【０１３１】
一方、主制御装置４１０は、ステップＳ４６において、少なくとも１つのインク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好でないと判断すると、ステップＳ４３〜ステップＳ４５の処理、すなわち各インク吐出ヘッド４３３の清掃及び試し吐出を再び行った後、ステップＳ４６の判断を再び行う。
【０１３２】
第４の実施形態の画像形成装置によると、清掃用ローラ４０２が中間転写体としても機能するので、清掃用ローラ４０２を、各インク吐出ヘッド４３３に近接して対向する位置（定位置）に配置することできる。これにより、記録動作と清掃動作との間の移行を迅速に行うことができる。また、清掃用ローラ４０２を昇降させる装置が必要なく、清掃用ローラ４０２を高精度に制御する必要もないので、コストアップを抑制できる。
【０１３３】
また、記録動作から清掃動作に移行したときに、各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態が良好になるまで清掃を繰り返すので、次の記録動作を各インク吐出ヘッド４３３の吐出状態を良好にした状態で行うことができ、画像品質の劣化を確実に防止できる。
【０１３４】
以下に、第５の実施形態を、図１５〜図１６（Ｃ）に基づいて説明する。図１５及び図１６（Ａ）に示されるように、第５の実施形態の画像形成装置では、上記第１〜第４の各実施形態と異なり、４つの小型のインク吐出ヘッド５３３、４つのインクカートリッジ３６、４つのインク送り手段１０４などが、Ｘ軸方向に移動可能なキャリッジ５０３に搭載されており、該キャリッジ５０３が用紙幅方向（Ｘ軸方向）に用紙幅よりも大きいストロークで走査されることにより、用紙Ｐの幅方向全域にインクを吐出することができる。
【０１３５】
キャリッジ５０３は、本体ケース１２に支持されたＸ軸方向に延びるガイドロッド（不図示）にＸ軸方向にスライド可能に係合しており、例えば一対のプーリ、該一対のプーリのうちの一方を駆動するモータ、該一対のプーリに巻き掛けられたタイミングベルト等を含む駆動機構（不図示）によりＸ軸方向に駆動される。この駆動機構は、主制御装置（不図示）により制御される。
【０１３６】
各インク吐出ヘッド５３３は、ヘッド部３３ｂ（図３参照）と実質的に同様の構成を有し、その長手方向がＹ軸に平行となるようにキャリッジ５０３に配置されている。また、４つのインク吐出ヘッド５３３相互の位置関係は、図１６（Ａ）に示されるように、−Ｙ方向から見て、＋Ｘ方向から見た４つのインク吐出ヘッド３３相互の位置関係（図２（Ａ）参照）と同じになっている。
【０１３７】
また、第５の実施形態では、清掃用ローラ５０２は、その軸線がＹ軸に平行となるように、用紙Ｐの被印字領域外の位置（用紙Ｐの被印字領域の例えば−Ｘ側の位置）に、最下位置である待機位置と最上位置である清掃位置との間を、上記昇降装置１１２と同様の構成の昇降装置（不図示）により上下動可能に設けられている。清掃用ローラ５０２の外周面近傍には、清掃用ローラ５０２と共に上下動可能なインク掻き取り手段としてのブレード１０６が配置されている。
【０１３８】
第５の実施形態では、主制御装置は、上記第１〜第３の各実施形態と同様に、非印字時間が所定時間Ｔ（例えば、数分）以上であると判断すると、キャリッジ５０３を＋Ｘ方向に駆動して（図１６（Ａ）参照）、各インク吐出ヘッド５３３を清掃用ローラ５０２に対向する位置に位置させた（図１６（Ｂ）参照）後、清掃用ローラ５０２を待機位置から清掃位置に位置させて、上記第１及び第２の各実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド５３３の清掃を行う。
【０１３９】
なお、本発明は、上記第１〜第５の各実施形態で説明したものに特に限定されることなく、種々の変形が可能である。
【０１４０】
《第１の変形例》
上記第３の実施形態では、印写受け部材５８と清掃用ベルト３０２ａを併設しているが、これに代えて、例えば、印写受け部材５８を設けずに、清掃用ベルト３０２ａに印写受けとしての機能をも持たせることとしても良い。詳述すると、図１７（Ａ）に示されるように、ベルト機構３０２を、清掃用ベルト３０２ａの上部（＋Ｘ方向から見て逆さ二等辺三角形の底辺に相当する部分）が、各インク吐出ヘッド３３３のインク吐出の射程距離内にてそのノズルプレートに対向するように配置する。そして、この状態で、ベルト機構３０２により用紙Ｐを搬送しつつ各インク吐出ヘッド３３３から用紙Ｐにインクを吐出して画像を記録する。このとき、清掃用ベルト３０２ａの裏面に下側から当接する４つのガイド部材により、清掃用ベルト３０２ａの重力方向に関する剛性が高められるので、清掃用ベルト３０２ａは印写受けとして充分に機能する。そして、各インク吐出ヘッド３３３の清掃時には、例えば、図１７（Ｂ）に示されるように、４つのガイド部材３０４を共に又は個別に上昇させて、清掃用ベルト３０２ａを各インク吐出ヘッド３３３に近接させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド３３３を清掃することとしても良い。この場合、清掃用ベルト３０２ａにテンションが付与されるため、該清掃用ベルト３０２ａのばたつきが抑制されるとともに、経時による該清掃用ベルト３０２ａの変形が矯正され、清掃用ベルト３０２ａの平面度が向上される。
【０１４１】
上記第１の変形例では、清掃用ベルト３０２ａに印写受けとしての機能をも持たせることとしているが、これに代えて、例えば、印写受け部材を、清掃用ベルト３０２ａと４つのインク吐出ヘッド３３３との隙間に挿入される挿入位置と、該挿入位置から退避する退避位置との間を水平方向に移動可能に設けて、印写受け部材を、記録時に挿入位置に位置させ、清掃時に退避位置に位置させることとしても良い。
【０１４２】
《第２の変形例》
上記第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２を中間転写体としても用いているが、これに代えて、例えば、図１８（Ａ）及び図１８（Ｂ）に示されるように、上記第３の実施形態と同様の清掃用ベルト３０２ａを中間転写体としても用いることとしても良い。この場合、記録時には、加圧ローラ４０４を、ベルト機構３０２の下側のローラ３０２ｂに清掃用ベルト３０２ａを介して当接させて、用紙Ｐを加圧ローラ４０４と下側のローラ３０２ｂとで狭持しつつ搬送して清掃用ベルト３０２ａに形成された画像を用紙Ｐに転写する（図１８（Ａ）参照）。そして、各インク吐出ヘッド３３３の清掃時には、加圧ローラ４０４を下側のローラ３０２ｂから離間させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド３３３の清掃を行うこととすれば良い（図１８（Ｂ）参照）。
【０１４３】
《第３の変形例》
上記第５の実施形態では、各インク吐出ヘッド５３３及び清掃用ローラ５０２を用いているが、これに代えて、例えば、図１９（Ａ）に示されるように、−Ｙ側から見て、＋Ｘ側から見た上記第３の実施形態の各インク吐出ヘッド３３３及びベルト機構３０２（図１０（Ａ）参照）と同様の構成の、小型の各インク吐出ヘッド６３３及び小型のベルト機構６０２を用いても良い。詳述すると、各インク吐出ヘッドの清掃時に、各インク吐出ヘッド６３３、各インクカートリッジ３６、各インク送り手段１０４が搭載されたキャリッジ（不図示）を＋Ｘ方向に駆動して（図１９（Ａ）参照）、各インク吐出ヘッド６３３を清掃用ベルト６０２ａに対向する位置に位置させた（図１９（Ｂ）参照）後、４つのガイド部材６０４を上昇させて清掃用ベルト６０２ａを各インク吐出ヘッド６３３に近接させて、上記第３の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッド６３３の清掃を行うこととすれば良い。
【０１４４】
上記第３の変形例では、清掃用ベルト６０２ａの上側部をローラ６０２ｂに対し上下動させることとしているが、これに代えて又は加えてベルト機構６０２全体を上下動させることとしても良い。
【０１４５】
《第４の変形例》
上記第１の実施形態では、仮想円柱の外周面に沿って４つのインク吐出ヘッド３３を配置し、清掃用ローラ１０２を用いて、４つのインク吐出ヘッド３３を同時に清掃することとしているが、これに代えて、例えば、図２０（Ａ）に示されるように、上記第３の実施形態と同様に４つのインク吐出ヘッド３３３をＹ軸方向に並べて配置し、清掃用ローラ１０２よりも小径の清掃用ローラ７０２を矢印Ｑ方向に回転させながら−Ｙ方向から＋Ｙ方向に（Ｙ軸方向に）移動させて４つのインク吐出ヘッド３３３を順次清掃することとしても良い。なお、清掃用ローラ７０２の移動方向及び回転方向の少なくとも一方は、逆でも良い。
【０１４６】
上記第５の実施形態では、仮想円柱の外周面に沿って４つのインク吐出ヘッド５３３を配置し、清掃用ローラ５０２を用いて、４つのインク吐出ヘッド５３３を同時に清掃することとしているが、これに代えて、例えば、図２０（Ｂ）に示されるように、上記第３の変形例と同様に４つのインク吐出ヘッド６３３をＸ軸方向に並べて配置し、清掃用ローラ５０２よりも小径の清掃用ローラ８０２を矢印Ｋ方向に回転させた状態で、４つのインク吐出ヘッド６３３を−Ｘ方向から＋Ｘ方向に（Ｘ軸方向に）移動させて４つのインク吐出ヘッド６３３を順次清掃することとしても良い。なお、清掃用ローラ７０２の回転方向、及び４つのインク吐出ヘッド６３３の移動方向の少なくとも一方は、逆でも良い。
【０１４７】
《第５の変形例》
上記第１〜第５の各実施形態では、各インク吐出ヘッドの清掃時における、各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）とのクリアランス、並びに各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）との相対速度を、記録に用いられるインクの特性、すなわちインクの表面張力、粘度等に応じて調整可能としても良い。これにより、記録に用いられるインクの特性に関わらず、各インク吐出ヘッドの清掃効率をより向上させることができる。
【０１４８】
具体的には、インクの属性の違い（例えば水性と油性の違いなど）に応じて、４つのインク吐出ヘッドの配置、及び清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）の移動距離の設定の少なくとも一方を変更することにより上記クリアランスを適正な大きさに調整するとともに、清掃用ローラの回転速度（又は清掃用ベルトの周回速度）の設定を変えることにより上記相対速度を適正な大きさに調整することとすれば良い。
【０１４９】
また、インクは、色ごとに特性が異なるため、インクの色に応じて、すなわち各インク吐出ヘッド毎に、上記クリアランス及び上記相対速度を調整しても良い。具体的には、４つのインク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に交差する方向（例えば直交する方向）に個別に移動させて上記クリアランスを各インク吐出ヘッド毎に適正な大きさに調整するとともに（図２１（Ａ）及び図２１（Ｂ）参照）、各インク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に平行な方向に移動させ、かつ清掃用ローラを回転又は清掃用ベルトを周回させることとにより上記相対速度を各インク吐出ヘッド毎に適正な大きさに調整することとすれば良い。
【０１５０】
これらの場合、上記クリアランスと上記相対速度の適正な組み合わせを例えば主制御装置のメモリに格納しておき、これを清掃時に読み出して、上記相対速度及び上記クリアランスを調整することとしても良い。
【０１５１】
上記第４の実施形態では、４つのインク吐出ヘッド４３３を中間転写体としての清掃用ローラ４０２に近接させて同時に清掃することとしている。しかしながら、異なる色のインクを吐出する複数のインク吐出ヘッドを同時に清掃すると、中間転写体によってノズルプレートの表面から除去されたインクが異なる色のインクを吐出するノズル口から逆流し混色することがある。これは、清掃直後に形成される画像の色品質を劣化させる要因となる。そこで、この混色を回避するために、各インク吐出ヘッドに対応して清掃用ローラを個別に設けて、各インク吐出ヘッド４３３を対応する清掃用ローラを用いて個別に清掃することとすれば良い。これにより、各清掃用ローラは対応するインク吐出ヘッドを独立に清掃することが可能となり、清掃時の混色が防止される。
【０１５２】
上記第１〜第３の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドの鉛直下方に清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）を配置しているが、これに限らず、例えば、４つのインク吐出ヘッドの鉛直上方、周囲、斜め下方、斜め上方などに清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）を配置しても良い。この場合、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）と各インク吐出ヘッドとを例えば鉛直方向及び水平方向の少なくとも一方に相対移動させて、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面とを近接して対向させても良い。この場合、各インク吐出ヘッド、及び清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）の一方のみを移動させることとしても良いし、双方を移動させることとしても良い。
【０１５３】
上記第４の実施形態では、ノズルプレートと清掃用ローラ４０２との隙間の大きさを記録時と清掃時とで同じにしているが、これに限らず、例えば、インク吐出ヘッド４３３を、そのノズルプレートの表面に交差する方向に移動させて上記隙間の大きさを記録時と清掃時とで変えても良い。
【０１５４】
上記第５の実施形態では、清掃用ローラ５０２を上下動させて各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ５０２の外周面とを近接して対向させることとしているが、これに代えて、４つのインク吐出ヘッド５３３を上下動させて、又は清掃用ローラ５０２及び４つのインク吐出ヘッド５３３の双方を上下動させて各ノズルプレートの表面と清掃用ローラ５０２の外周面とを近接して対向させることとしても良い。
【０１５５】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、インクの特性により凝集によるインク付着物がノズルプレートに付着しないような場合には、電圧印加手段を設けなくても良い、すなわち各ノズルプレートと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加しなくても良い。
【０１５６】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）との隙間にインクを排出した後に、各ノズルプレートと清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加することとしているが、これに代えて、上記隙間にインクを排出する前に、各ノズルプレートと清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との間に電圧を印加することとしても良い。
【０１５７】
上記第４の実施形態では、清掃用ローラ４０２の少なくとも表面を、導電性を有する材料で形成し、各インク吐出ヘッドの清掃時に、各インク吐出ヘッドと清掃用ベルトとの間に電圧を印加することとしても良い。
【０１５８】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、非印字時間に基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしているが、これに限らず、例えば、各インク吐出ヘッドの吐出回数、各インク吐出ヘッド付近の雰囲気中の湿度、温度などに基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしても良い。
【０１５９】
上記第４の実施形態では、各インク吐出ヘッドの吐出状態に基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしているが、これに限らず、例えば、上記１〜第３、及び第５の各実施形態と同様に非印字時間に基づいて、又は各インク吐出ヘッドの吐出回数、各インク吐出ヘッド付近の雰囲気中の湿度、温度などに基づいて各インク吐出ヘッドの清掃を行うこととしても良い。
【０１６０】
上記第１〜第５の各実施形態では、インク送り手段を用いてインク吐出ヘッドにインクを送り込むことにより各インク吐出ヘッドと、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）との隙間にインクを排出することとしているが、これに代えて、例えば真空ポンプなどのインク吸引手段を用いて各インク吐出ヘッドからインクを吸引することにより上記隙間にインクを供給することとしても良い。この場合、吸引されたインクは、例えば、本体ケース１２の下部に設置された廃インク溜（不図示）に排出され、廃インク溜内部のインク吸収体に吸収保持されることとすれば良い。
【０１６１】
上記第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３をそのノズルプレート３７の表面に平行な方向に移動させるとともに、清掃用ローラ１０２を回転駆動することとしているが、これに限らず、例えば、清掃用ローラ１０２を回転駆動せずに、各インク吐出ヘッド３３のみを上記第２の実施形態よりも大ストロークで移動させることとしても良い。この場合、各インク吐出ヘッドを、清掃用ローラの回転方向の下流側から上流側へ移動させても良いし、清掃用ローラの回転方向の上流側から下流側へ移動させても良い。そして、この場合、各インク吐出ヘッドの移動動作が終了した後に、清掃用ローラを回転駆動させて清掃用ローラの外周面に付着した異物をブレードにより掻き取ることとしても良い。また、上記第２の実施形態では、各インク吐出ヘッド３３を清掃用ローラ１０２の回転方向の下流側から上流側へ移動させることとしているが、これに代えて、各インク吐出ヘッドを清掃用ローラの回転方向の上流側から下流側へ清掃用ローラの外周面の移動速度と異なる速度で移動させることとしても良い。要は、各ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面とを該ノズルプレートの表面に平行な方向に相対移動させることとすれば良い。
【０１６２】
上記第１、第３〜第５の各実施形態では、上記第２の実施形態と同様に、各インク吐出ヘッドをそのノズルプレートの表面に平行な方向に移動させることとしても良い。この場合、清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）は、各インク吐出ヘッドと共に、駆動されても良いし、駆動されなくても良い。
【０１６３】
上記第１〜第３、及び第５の各実施形態では、昇降装置又はヘッド移動装置に、ラック・アンド・ピニオン方式が採用されているが、これに限らず、例えば、送りねじ方式、リニアモータ方式などの直線駆動可能な方式であれば、如何なる方式を採用しても良い。但し、昇降装置は、特に、高速かつ高精度な位置制御機能を有するものであることが好ましい。
【０１６４】
上記第３の実施形態のベルト機構３０２の構成は、上述したものに限定されず、例えば、清掃用ベルトが巻き掛けられるローラの数は、２つ又は４つ以上であっても良く、要は、清掃用ベルト３０２ａをＸ軸周りに周回可能な構成であれば良い。
【０１６５】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドの清掃のために、清掃用ローラ又は清掃用ベルトが用いられているが、これらのいずれを用いるかは、画像形成装置の内部レイアウト、スペック、インク吐出ヘッドの大きさ等に応じて適宜選択されることが望ましい。
【０１６６】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドに近接して対向させる部材としてローラ又はベルトが用いられているが、これに限らず、例えば、平板部材を用いても良い。この場合、例えば、１つの平板部材を４つのインク吐出ヘッドに同時に近接して対向させることとしても良いし、４つの平板部材を４つのインク吐出ヘッドに個別に近接して対向させることとしても良い。
【０１６７】
上記第１〜第５の各実施形態では、４つのインク吐出ヘッドを、主制御装置が清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）及びインク吐出ヘッドの少なくとも一方を作動させて清掃することとしているが、これに限らず、例えばユーザ、サービスマン等が、適宜、例えば画像形成装置１０の操作部（不図示）などを介して清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）及びインク吐出ヘッドの少なくとも一方を作動させて清掃することとしても良い。
【０１６８】
一般に、濡れ性（あるいは撥液性）の度合いは、静的接触角、表面張力などの部材と液との親和性が基準とされる。そして、動的接触角のうち後退接触角は、この親和性の他に液の粘性による影響が加わった値として測定される。後退接触角が大きい部材からはインクが良く離型され、後退接触角が小さい部材へはインクがより吸着する事が分かっている。特に、離型性のよい条件としては、ノズルプレートの表面の後退接触角が純水に対して６０°以上、望ましくは７５°以上であり、清掃用ローラの外周面の後退接触角が７０°未満、更に望ましくは６０°以下であるときであった。したがって、上記第１〜第５の各実施形態では、清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）にノズルプレートの表面よりも後退接触角が小さい材質を用いることにより、ノズルプレートの表面と清掃用ローラの外周面（又は清掃用ベルトの表面）とで狭持されたインクをより効率的に清掃用ローラ（又は清掃用ベルト）に受け渡すことが可能となる。
【０１６９】
また、上記第１〜第５の各実施形態では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のインクが個別に内蔵された４つのインク吐出ヘッドを備えた画像形成装置について説明したが、これに限らず、いずれか１色のみ、あるいは任意の２色、あるいは任意の３色、あるいは５色以上のインクを内蔵する少なくとも１つのインク吐出ヘッドを備えた画像形成装置にも本発明は好適に適用できる。
【０１７０】
また、上記第１〜第５の各実施形態では、本発明の画像形成装置の一例としてプリンタ（カラープリンタ）について説明したが、これに限らず、複写機、ファクシミリ、複写機とファクシミリあるいはそれに加えてプリンタの機能を備える複合機、液晶を基板に吐出して液晶ディスプレイを製造する液晶ディスプレイ製造装置、ＤＮＡ溶液を基板に吐出してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置、例えばアモルファスシリコンなどの半導体を基板に吐出して回路基板を製造する回路基板製造装置などの画像形成装置に本発明は適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１７１】
以上説明したように、本発明の液体吐出ヘッドのクリーニング装置は、液体吐出口がその一側の面に形成された液体吐出ヘッドの清掃に適している。本発明の液体吐出ヘッドのクリーニング方法は、前記液体吐出ヘッドの清掃に適している。本発明の画像形成装置は、前記液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成するのに適している。
【符号の説明】
【０１７２】
１０…画像形成装置、３３…インク吐出ヘッド（液体吐出ヘッド）、３７ａ…ノズル口（液体吐出口）、１００…クリーニング装置、１０２…清掃用ローラ（対向部材）、１０４…インク送り手段（液体供給手段）、１１１…ローラ駆動部（第１の移動手段）、１１２…昇降装置（第２の移動手段）、１０７…電圧印加手段。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１７３】
【特許文献１】特開２００９−１０１６３１号公報
【特許文献２】特開２００５−３３６３０６号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置であって、
前記一側の面に対向する対向面を有する対向部材と、
前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する前記対向面との隙間に供給する液体供給手段と、
前記液体供給手段により前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させる第１の移動手段と、を備えることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
前記対向部材は、前記一側の面に平行な軸線の周りに回転可能なローラであり、
前記第１の移動手段は、前記液体が前記隙間に供給された状態で、前記液体吐出ヘッドを前記一側の面に平行な方向に移動させること、及び前記ローラを前記軸線の周りに回転駆動することの少なくとも一方を行うことを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記対向部材は、前記一側の面に平行な軸線の周りに周回可能なベルトであり、
前記第１の移動手段は、前記液体が前記隙間に供給された状態で、前記液体吐出ヘッドを前記一側の面に平行な方向に移動させること、及び前記ベルトを前記軸線の周りに周回駆動することの少なくとも一方を行うことを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記第１の移動手段は、前記相対移動の速度を、前記液体の特性に応じて調整可能であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項５】
前記液体吐出ヘッドは、複数設けられており、
前記第１の移動手段は、前記複数の液体吐出ヘッドそれぞれを、その前記一側の面に平行な方向に個別に移動させることにより前記相対移動の速度を個別に調整可能であることを特徴とする請求項４に記載のクリーニング装置。
【請求項６】
前記一側の面と前記対向面とを接近する方向又は離間する方向に相対移動させる第２の移動手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項７】
前記第２の移動手段は、前記隙間の大きさを、前記液体の特性に応じて調整可能であることを特徴とする請求項６に記載のクリーニング装置。
【請求項８】
前記液体吐出ヘッドは、複数設けられており、
前記第２の移動手段は、前記複数の液体吐出ヘッドそれぞれを、その前記一側の面に交差する方向に個別に移動させることにより前記隙間を個別に調整可能であることを特徴とする請求項７に記載のクリーニング装置。
【請求項９】
前記液体は、水を含む液体であり、
前記一側の面及び前記対向面は、導電性を有し、
前記一側の面と前記対向面との間に電圧を印加可能な電圧印加手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１０】
前記液体供給手段は、前記液体吐出ヘッド内に前記液体を送り込むことにより、前記液体を、前記液体吐出口を介して前記隙間に供給することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１１】
前記液体供給手段は、前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出孔を介して吸引することにより、前記隙間に供給することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１２】
前記対向部材は、前記液体吐出ヘッドから前記液体が前記対向面に吐出されることにより該対向面に画像が形成され、該形成された画像を記録媒体に転写する中間転写体としての機能をも有することを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１３】
前記対向面は、前記一側の面よりも前記液体との濡れ性が高いことを特徴とする請求項１〜１２のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１４】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリ―ニング方法であって、
前記液体吐出ヘッド内の液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する対向面との隙間に供給することと、
前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させることと、を含むクリーニング方法。
【請求項１５】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
請求項１〜１３のいずれか一項に記載のクリーニング装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリーニング装置であって、
前記一側の面に対向する対向面を有する対向部材と、
前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する前記対向面との隙間に供給する液体供給手段と、
前記液体供給手段により前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させる第１の移動手段と、を備えることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
前記対向部材は、前記一側の面に平行な軸線の周りに回転可能なローラであり、
前記第１の移動手段は、前記液体が前記隙間に供給された状態で、前記液体吐出ヘッドを前記一側の面に平行な方向に移動させること、及び前記ローラを前記軸線の周りに回転駆動することの少なくとも一方を行うことを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記対向部材は、前記一側の面に平行な軸線の周りに周回可能なベルトであり、
前記第１の移動手段は、前記液体が前記隙間に供給された状態で、前記液体吐出ヘッドを前記一側の面に平行な方向に移動させること、及び前記ベルトを前記軸線の周りに周回駆動することの少なくとも一方を行うことを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記第１の移動手段は、前記相対移動の速度を、前記液体の特性に応じて調整可能であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項５】
前記液体吐出ヘッドは、複数設けられており、
前記第１の移動手段は、前記複数の液体吐出ヘッドそれぞれを、その前記一側の面に平行な方向に個別に移動させることにより前記相対移動の速度を個別に調整可能であることを特徴とする請求項４に記載のクリーニング装置。
【請求項６】
前記一側の面と前記対向面とを接近する方向又は離間する方向に相対移動させる第２の移動手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項７】
前記第２の移動手段は、前記隙間の大きさを、前記液体の特性に応じて調整可能であることを特徴とする請求項６に記載のクリーニング装置。
【請求項８】
前記液体吐出ヘッドは、複数設けられており、
前記第２の移動手段は、前記複数の液体吐出ヘッドそれぞれを、その前記一側の面に交差する方向に個別に移動させることにより前記隙間を個別に調整可能であることを特徴とする請求項７に記載のクリーニング装置。
【請求項９】
前記液体は、水を含む液体であり、
前記一側の面及び前記対向面は、導電性を有し、
前記一側の面と前記対向面との間に電圧を印加可能な電圧印加手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１０】
前記液体供給手段は、前記液体吐出ヘッド内に前記液体を送り込むことにより、前記液体を、前記液体吐出口を介して前記隙間に供給することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１１】
前記液体供給手段は、前記液体吐出ヘッド内の前記液体を、前記液体吐出孔を介して吸引することにより、前記隙間に供給することを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１２】
前記対向部材は、前記液体吐出ヘッドから前記液体が前記対向面に吐出されることにより該対向面に画像が形成され、該形成された画像を記録媒体に転写する中間転写体としての機能をも有することを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１３】
前記対向面は、前記一側の面よりも前記液体との濡れ性が高いことを特徴とする請求項１〜１２のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項１４】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドのクリ―ニング方法であって、
前記液体吐出ヘッド内の液体を、前記液体吐出口を介して、前記一側の面と該一側の面に対向する対向面との隙間に供給することと、
前記液体が前記隙間に供給された状態で前記一側の面と前記対向面とを前記一側の面に平行な方向に相対移動させることと、を含むクリーニング方法。
【請求項１５】
液体を吐出する液体吐出口が、その一側の面に形成された液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
請求項１〜１３のいずれか一項に記載のクリーニング装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【公開番号】特開２０１２−１７９８１１（Ｐ２０１２−１７９８１１Ａ）
【公開日】平成２４年９月２０日（２０１２．９．２０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−４４６００（Ｐ２０１１−４４６００）
【出願日】平成２３年３月２日（２０１１．３．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年９月２０日（２０１２．９．２０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年３月２日（２０１１．３．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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