湿式画像形成装置
【課題】画像形成プロセス中において揮発したキャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させる。
【解決手段】湿式画像形成装置１００Ａは、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０と、キャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０と、ミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給するエアフロー供給手段とを備え、エアフロー供給手段は、ミスト回収部３０が上流となり蒸気処理部４０が下流となるようにミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給することによって、キャリア液ミストをミスト回収部３０に通流させるとともにキャリア液蒸気を蒸気処理部４０に通流させる第１エアフロー供給状態と、第１エアフロー供給状態の場合に比べてミスト回収部３０に通流されるエアフローの流量が少なくなるように蒸気処理部４０にエアフローを供給する第２エアフロー供給状態とを有する。
【解決手段】湿式画像形成装置１００Ａは、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０と、キャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０と、ミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給するエアフロー供給手段とを備え、エアフロー供給手段は、ミスト回収部３０が上流となり蒸気処理部４０が下流となるようにミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給することによって、キャリア液ミストをミスト回収部３０に通流させるとともにキャリア液蒸気を蒸気処理部４０に通流させる第１エアフロー供給状態と、第１エアフロー供給状態の場合に比べてミスト回収部３０に通流されるエアフローの流量が少なくなるように蒸気処理部４０にエアフローを供給する第２エアフロー供給状態とを有する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特開２０００−１６２８７６号公報（特許文献１）および特開２００１−２８２０６２号公報（特許文献２）に開示されるように、湿式画像形成装置が知られている。湿式画像形成装置は、現像プロセス、転写プロセス、および、定着プロセスの各プロセスを含む画像形成プロセスを経ることによって、記録用紙などの記録媒体上に画像を形成する。
【０００３】
湿式画像形成装置の画像形成プロセスにおいては、トナー（トナー粒子ともいう）とキャリア液とを含む液体現像剤が用いられる。液体現像剤は、キャリア液中にトナーが分散されることによって製造される。湿式画像形成装置においては、乾式画像形成装置に比べて小さな粒径を有するトナー粒子が用いられる。より小さな粒径を有するトナー粒子によって、記録媒体上には細かな部分まで表現された高解像度の画像が形成される。
【０００４】
液体現像剤が用いられる湿式画像形成装置においては、画像形成プロセス中（特に、定着プロセス中）にキャリア液が揮発する。湿式画像形成装置の内部には、キャリア液の揮発によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気が発生する。加熱または冷却の作用によって、キャリア液ミストがキャリア液蒸気に変化したり、キャリア液蒸気がキャリア液ミストに変化したりもする。
【０００５】
湿式画像形成装置の内部で発生したキャリア液ミストは、湿式画像形成装置の外部に漏れ出ることなく、適切に処理（たとえば回収）され、必要に応じてキャリア液として再利用することが望まれる。湿式画像形成装置の内部で発生したキャリア液蒸気も、湿式画像形成装置の外部に漏れ出ることなく、適切に処理（たとえば回収）され、必要に応じてキャリア液として再利用することが望まれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−１６２８７６号公報
【特許文献２】特開２００１−２８２０６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、画像形成プロセス中において揮発したキャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能な湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に基づく湿式画像形成装置は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置であって、上記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液ミストを回収するミスト回収部と、上記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部と、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部にエアフローを供給するエアフロー供給手段と、を備え、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部が上流となり上記蒸気処理部がその下流となるように上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に上記エアフローを供給することによって、上記キャリア液ミストを上記ミスト回収部に通流させるとともに、上記キャリア液蒸気を上記蒸気処理部に通流させる第１エアフロー供給状態と、上記第１エアフロー供給状態の場合に比べて上記ミスト回収部に通流される上記エアフローの流量が少なくなるように、上記蒸気処理部に上記エアフローを供給する第２エアフロー供給状態と、を有する。
【０００９】
好ましくは、上記第２エアフロー供給状態においては、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部には上記エアフローを供給せずに上記蒸気処理部にのみ上記エアフローを供給する。
【００１０】
好ましくは、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に供給される上記エアフローの流路を変更することによって、上記第１エアフロー供給状態および上記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段と、画像形成プロセスに同期して上記流路変更手段を制御する制御手段と、を含む。
【００１１】
好ましくは、本発明に基づく上記の湿式画像形成装置は、上記キャリア液の揮発物中に含有される上記キャリア液ミストの濃度を検知する検知手段をさらに備え、上記検知手段が検知した上記キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、上記エアフロー供給手段は上記第１エアフロー供給状態を形成し、上記検知手段が検知した上記キャリア液ミストの濃度が上記所定の値未満の場合には、上記エアフロー供給手段は上記第２エアフロー供給状態を形成する。好ましくは、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に供給される上記エアフローの流路を変更することによって、上記第１エアフロー供給状態および上記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段を含む。
【００１２】
好ましくは、上記ミスト回収部は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組み合わせにより上記キャリア液ミストを捕捉して液回収する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成プロセス中において揮発したキャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能な湿式画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】比較例における湿式画像形成装置の全体構成を模式的に示す図である。
【図２】実施の形態１における湿式画像形成装置の全体構成を模式的に示す図である。
【図３】実施の形態１における湿式画像形成装置に用いられるミスト回収部を模式的に示す断面図である。
【図４】実施の形態１における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図５】実施の形態１における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図６】実施の形態２における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図７】実施の形態２における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図８】実施の形態３における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図９】実施の形態３における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図１０】各実施の形態１〜３に適用可能な変形例における湿式画像形成装置のミスト回収部を模式的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
［比較例］
本発明に基づいた各実施の形態について説明する前に、本発明に関する比較例について説明する。図１は、比較例における湿式画像形成装置１００Ｚの全体構成を模式的に示す図である。図１に示すように、湿式画像形成装置１００Ｚは、転写ユニット１０、定着ユニット２０、ミスト回収部３０、蒸気処理部４０、および排気ファン５０を備える。
【００１６】
（転写ユニット１０）
転写ユニット１０においては、液体現像剤を含む現像器１１によって、感光体１２上の静電潜像が顕像化される。感光体１２上には、トナーおよびキャリア液を含むトナー像が形成される（現像プロセス）。感光体１２上のトナー像は、中間転写体１３上に１次転写される（１次転写プロセス）。中間転写体１３は、必要に応じて設けられるとよい。
【００１７】
中間転写体１３と転写ローラー１４との間のニップ部には、記録用紙１５が搬送される（矢印ＡＲ１５参照）。中間転写体１３上に１次転写されたトナー像は、このニップ部において、中間転写体１３から記録用紙１５上に２次転写される（２次転写プロセス）。その後、記録用紙１５は、定着ユニット２０に送られる。
【００１８】
（定着ユニット２０）
定着ユニット２０内では、ヒーターランプ２３を有する定着ローラー２１と、ヒーターランプ２４を有する定着ローラー２２とが対向配置されている。記録用紙１５上に２次転写されたトナー像は、定着ローラー２１，２２によって加熱および加圧される。トナー像は、加熱および加圧によって記録用紙１５上に定着する（定着プロセス）。
【００１９】
（液体現像剤）
液体現像剤に用いられるキャリア液は、シリコンオイル、ミネラルオイル、パラフィンオイル、または、鉱物油等の、絶縁性を有する有機溶媒から構成される。液体現像剤に用いられるトナー粒子は、樹脂と、着色のための顔料または染料とから構成される。樹脂は、顔料または染料をその樹脂中に均一に分散させる機能と、トナー像が記録用紙１５に定着される際のバインダーとしての機能とを有する。
【００２０】
液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径は、０．１μｍ以上５μｍ以下であるとよい。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が０．１μｍよりも小さくなると、そのトナー粒子は現像されにくくなる。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が５μｍよりも大きくなると、そのトナー粒子から形成されるトナー画像の品質が低下する。
【００２１】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０％以上５０％以下であるとよい。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％よりも小さくなると、トナー粒子の沈降が生じやすくなり、長期保管時の経時的な安定性が低下する。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％よりも小さくなると、所望の画像濃度を得るために多量の現像剤を供給する必要がある。記録用紙１５上に供給されるキャリア液の量が増加するため、トナー画像を定着させる際に多くのキャリア液を乾燥させる必要がある。キャリア液を乾燥させる際に、キャリア液から多くのキャリア液蒸気が発生するため好ましくない。
【００２２】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が５０％よりも大きくなると、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上および取り扱い上において不都合が生じる。本比較例においては、体積平均粒子径が２μｍであり、液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は３０％である。
【００２３】
（配管ラインＬ１〜Ｌ４・ミスト回収部３０・蒸気処理部４０）
湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ４が用いられる。配管ラインＬ１の一端は、転写ユニット１０に接続される。配管ラインＬ２の一端は、定着ユニット２０に接続される。配管ラインＬ２の他端は、ミスト回収部３０に接続される。配管ラインＬ１の他端は、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ１と配管ラインＬ２とは、相互に連通している。
【００２４】
ミスト回収部３０と蒸気処理部４０との間には、配管ラインＬ３が設けられる。蒸気処理部４０と排気ファン５０との間には、配管ラインＬ４が設けられる。湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、排気ファン５０が駆動されることによって、配管ラインＬ１〜Ｌ４の内部にエアフローが発生する。
【００２５】
現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、転写ユニット１０内（特に、現像器１１、感光体１２、および中間転写体１３の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。定着プロセスにおいても、定着ユニット２０内（特に、定着ローラー２１，２２の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。
【００２６】
定着プロセスにおいては、定着ユニット２０内でトナーとキャリア液とが加熱されることによって、キャリア液は多く揮発する。キャリア液の揮発によって発生したキャリア液蒸気の一部は、濃度が高い状態で高温部から離れると、温度が低下することによって液化され、ミストとなる。キャリア液蒸気の一部は、キャリア液ミストに変化する。
【００２７】
転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００２８】
キャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、排気ファン５０によるエアフローとともにミスト回収部３０に供給される。ミスト回収部３０は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組合せを内蔵している。ミスト回収部３０においては、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストのうち、キャリア液ミストが主として回収される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００２９】
キャリア液蒸気と微量のキャリア液ミストとは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０は、活性炭、冷却装置、または燃焼装置（触媒）などを内蔵している。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。蒸気処理部４０における処理としては、たとえば、吸着および冷却による液回収、または、燃焼による酸化分解などが挙げられる。
【００３０】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ｚの外部に排出される。
【００３１】
湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０とキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０とが別個に設けられている。画像形成プロセス時に発生したキャリア液ミストのほとんど（または全部）は、ミスト回収部３０によって回収される。蒸気処理部４０のみによってキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気を処理（たとえば回収）する場合に比べて、湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減されている。ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、たとえば液回収されて再利用されることができる。
【００３２】
ここで、たとえば画像形成プロセスが停止している場合などには、キャリア液ミストがほとんど発生せずに、装置内に残留しているキャリア液が蒸発することによって、キャリア液蒸気が主として発生する。湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生する場合であっても、キャリア液蒸気の処理のために、蒸気処理部４０だけでなくミスト回収部３０にもエアフローが供給される。ミスト回収部３０にエアフローが供給されることによって、ミスト回収部３０内の蒸気圧は低下する。
【００３３】
ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、蒸気圧の低下によって揮発（脱着）が促進されてしまい、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生している（たとえば画像形成プロセスが停止されている）にも関わらず、ミスト回収部３０からはキャリア液蒸気が継続的に発生する。結果として、湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷は増加することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率の低下を招いてしまうこととなる。
【００３４】
［実施の形態］
本発明に基づいた各実施の形態について、以下、図面を参照しながら説明する。各実施の形態の説明において、個数、量などに言及する場合、特に記載がある場合を除き、本発明の範囲は必ずしもその個数、量などに限定されない。各実施の形態の説明において、同一の部品、相当部品に対しては、同一の参照番号を付し、重複する説明は繰り返さない場合がある。
【００３５】
［実施の形態１］
図２は、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ａの全体構成を模式的に示す図である。図２に示すように、湿式画像形成装置１００Ａは、転写ユニット１０、定着ユニット２０、ミスト回収部３０、蒸気処理部４０、排気ファン５０、制御装置６０（制御手段）、および流路切換器６１，６２（流路変更手段）を備える。転写ユニット１０および定着ユニット２０については、上述の比較例における湿式画像形成装置１００Ｚ（図１参照）と同様に構成される。
【００３６】
（配管ラインＬ１〜Ｌ５）
湿式画像形成装置１００Ａにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ５が用いられる。配管ラインＬ１の一端は、転写ユニット１０に接続される。配管ラインＬ２の一端は、定着ユニット２０に接続される。配管ラインＬ２の他端は、ミスト回収部３０に接続される。配管ラインＬ１の他端は、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ５の一端も、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ５が合流する部分には、制御装置６０によって制御される流路切換器６１が設けられる。流路切換器６１は、バルブアッセンブリ等から構成される。
【００３７】
流路切換器６１は、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせる状態と（図４参照）、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせる状態と（図５参照）を切り換えることができる。
【００３８】
本実施の形態における制御装置６０は、転写ユニット１０に接続されており、画像形成プロセスに同期して流路切換器６１を制御することができる。制御装置６０は、画像形成プロセス時には、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御する（図４参照）。制御装置６０は、画像形成プロセスが停止している場合には、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御する（図５参照）。
【００３９】
ミスト回収部３０と蒸気処理部４０との間には、配管ラインＬ３が設けられる。配管ラインＬ３の途中部分には、配管ラインＬ５の他端が接続される。配管ラインＬ３，Ｌ５が合流する部分には、制御装置６０によって制御される流路切換器６２が設けられる。流路切換器６２も、バルブアッセンブリ等から構成される。
【００４０】
流路切換器６２は、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせる状態と（図４参照）、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせる状態と（図５参照）を切り換えることができる。
【００４１】
本実施の形態における制御装置６０は、転写ユニット１０に接続されており、画像形成プロセスに同期して流路切換器６２を制御することができる。制御装置６０は、画像形成プロセス時には、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御する（図４参照）。制御装置６０は、画像形成プロセスが停止している場合には、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御する（図５参照）。
【００４２】
蒸気処理部４０と排気ファン５０との間には、配管ラインＬ４が設けられる。湿式画像形成装置１００Ａにおいても、排気ファン５０が駆動されることによって、配管ラインＬ１〜Ｌ５の内部にエアフローが発生する。
【００４３】
（ミスト回収部３０）
図３を参照して、本実施の形態におけるミスト回収部３０は、配管ラインＬ２に接続される筒状のケーシング３１と、配管ラインＬ３に接続される筒状のケーシング３２と、を有する。配管ラインＬ２、ケーシング３１の内部、ケーシング３２の内部、および、配管ラインＬ３は連通している、
ケーシング３１の内部には、バフラーユニット３３（衝突板）およびルーバーユニット３５（他の衝突板）が設けられる。バフラーユニット３３は、ルーバーユニット３５よりも配管ラインＬ２寄りに配置され、支持具３７によって取付プレート３８上に固定される。取付プレート３８には、複数の微細孔が設けられており、取付プレート３８の下方にはドレン室３１Ｂが形成される。ドレン室３１Ｂには、ドレン３１Ｃが設けられる。
【００４４】
バフラーユニット３３は、金属製の板状部材が湾曲されることによって構成される。配管ラインＬ２からエアフローとともに供給されたキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は（矢印ＤＲ２参照）、まずバフラーユニット３３に衝突する。
【００４５】
キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気がバフラーユニット３３に衝突した際、バフラーユニット３３の湾曲によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気が外方に向かって移動することに対して抵抗が付与される。これにより、バフラーユニット３３によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は効果的に捕捉されることとなる。バフラーユニット３３の表面に付着したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、バフラーユニット３３によって冷却され、重力の作用によってドレン室３１Ｂに向かって垂れ落ちる。
【００４６】
バフラーユニット３３によって捕捉されなかったキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５に接触する。ルーバーユニット３５は、全体として鎧状に構成される。ルーバーユニット３５は、金属製の板状部材がルーバー状（または格子状）に開口するように形成されている。
【００４７】
キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５に設けられた複数の開口を通過する際、ルーバーユニット３５に接触し、ルーバーユニット３５によって捕捉される。ルーバーユニット３５の表面に付着したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５によって冷却され、重力の作用によってドレン室３１Ｂに向かって垂れ落ちる。
【００４８】
バフラーユニット３３およびルーバーユニット３５によって捕捉された後にドレン室３１Ｂに垂れ落ちたキャリア液（キャリア液ミスト）は、ドレン３１Ｃから外部に排出される。なお、バフラーユニット３３およびルーバーユニット３５は、どちらか一方のみが用いられてもよい。
【００４９】
ケーシング３２の内部には、フィルター３４およびファイナルフィルター３６（微細粒子捕集フィルター）が設けられる。フィルター３４は、ファイナルフィルター３６よりもケーシング３１寄りに配置される。プレート３９には、複数の微細孔が設けられており、プレート３９の下方にはドレン室３２Ｂが形成される。ドレン室３２Ｂには、ドレン３２Ｃが設けられる。
【００５０】
ルーバーユニット３５を通過したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気に含まれる比較的大きなキャリア液の粒子は、フィルター３４によって捕捉される。フィルター３４を通過したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気に含まれる比較的小さなキャリア液の粒子は、ファイナルフィルター３６によって捕捉される。
【００５１】
フィルター３４およびファイナルフィルター３６によって捕捉されたキャリア液（キャリア液ミスト）も、重力の作用によってドレン室３２Ｂに向かって垂れ落ちる。ドレン室３２Ｂに垂れ落ちたキャリア液（キャリア液ミスト）は、ドレン３２Ｃから外部に排出される。なお、ミスト回収部３０において、バフラーユニット３３、ルーバーユニット３５、フィルター３４、およびファイナルフィルター３６は、これらのうちの一つのみが用いられてもよく、これらのうちの中からいくつかが組み合わせられて用いられてもよい。
【００５２】
ドレン３１Ｃおよびドレン３２Ｃから排出されたキャリア液ミストは液回収され、比重差を利用して水分と分離した後に再利用に供される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００５３】
図２を再び参照して、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ５、流路切換器６１，６２、および排気ファン５０によって、ミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給するエアフロー供給手段が構成されている。本実施の形態におけるエアフロー供給手段は、第１エアフロー供給状態Ｓ１（図４参照）と、第２エアフロー供給状態Ｓ２（図５参照）と、を有する。
【００５４】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図４は、画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している際の湿式画像形成装置１００Ａを模式的に示す図である。
【００５５】
上述の比較例における湿式画像形成装置１００Ｚ（図１参照）の場合と同様に、現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、転写ユニット１０内（特に、現像器１１、感光体１２、および中間転写体１３の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。定着プロセスにおいても、定着ユニット２０内（特に、定着ローラー２１，２２の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。
【００５６】
定着プロセスにおいては、定着ユニット２０内でトナーとキャリア液とが加熱されることによって、キャリア液は多く揮発する。キャリア液の揮発によって発生したキャリア液蒸気の一部は、濃度が高い状態で高温部から離れると、温度が低下することによって液化され、ミストとなる。キャリア液蒸気の一部は、キャリア液ミストに変化する。
【００５７】
第１エアフロー供給状態Ｓ１においては、上記のエアフロー供給手段によって、ミスト回収部３０が上流となり蒸気処理部４０がその下流となるようにミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローが供給される。キャリア液ミストはミスト回収部３０に通流されるとともに、キャリア液蒸気は蒸気処理部４０に通流される。
【００５８】
具体的には、転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００５９】
ここで、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御している。さらに、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御している。
【００６０】
これにより、エアフローの流路が変更され、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、排気ファン５０によるエアフローとともにミスト回収部３０に供給される。ミスト回収部３０においては、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストのうち、キャリア液ミストが主として回収される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００６１】
キャリア液蒸気と微量のキャリア液ミストとは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０は、活性炭、冷却装置、または燃焼装置（触媒）などを内蔵している。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。蒸気処理部４０における処理としては、たとえば、吸着および冷却による液回収、または、燃焼による酸化分解などが挙げられる。
【００６２】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ａの外部に排出される。
【００６３】
湿式画像形成装置１００Ａにおいては、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０とキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０とが別個に設けられている。画像形成プロセス時に発生したキャリア液ミストのほとんど（または全部）は、ミスト回収部３０によって回収される。蒸気処理部４０のみによってキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気を処理（たとえば回収）する場合に比べて、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減されている。ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、たとえば液回収されて再利用されることができる。
【００６４】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図５は、画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している際の湿式画像形成装置１００Ａを模式的に示す図である。
【００６５】
画像形成プロセスが停止されている際には、キャリア液ミストは発生しないか、もしくは、極めて微量しか発生しない。キャリア液蒸気は、画像形成プロセス停止後から一定時間は徐々に発生する。第２エアフロー供給状態Ｓ２においては、ミスト回収部３０にはエアフローが供給されずに、蒸気処理部４０にのみエアフローが供給される。
【００６６】
具体的には、転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００６７】
ここで、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して（画像形成プロセスが停止していることに同期して）、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御している。さらに、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して（画像形成プロセスが停止していることに同期して）、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御している。
【００６８】
これにより、エアフローの流路が変更され、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、配管ラインＬ５に導入される。その後、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。
【００６９】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ａの外部に排出される。
【００７０】
たとえば画像形成プロセスが停止している場合などには、キャリア液ミストがほとんど発生せずに、キャリア液蒸気が主として発生する。湿式画像形成装置１００Ａにおいては、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生する場合には、エアフロー供給手段によって、第２エアフロー供給状態Ｓ２が選択される。ミスト回収部３０にはエアフローが供給されず、ミスト回収部３０内の蒸気圧が低下することもない。
【００７１】
ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。したがって、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００７２】
画像形成プロセスの停止後としては、それまでの画像形成履歴などに基づいて計算可能な一定時間の間、第２エアフロー供給状態Ｓ２によってキャリア液蒸気の回収を続けてもよいし、排気中のキャリア液蒸気の濃度を検知してその濃度が許容値以上である間、第２エアフロー供給状態Ｓ２によってキャリア液蒸気の処理を続けてもよい。
【００７３】
実施の形態１においては、流路切換器６１，６２が各配管ラインに対して完全な開閉を行なうように構成される。これに対して、流路切換器６１，６２が各配管ラインに対して完全な開閉を行なわずに、第２エアフロー供給状態Ｓ２においては、第１エアフロー供給状態Ｓ１の場合に比べてミスト回収部３０に通流されるエアフローの流量が少なくなるように、蒸気処理部４０にエアフローが供給されてもよい。当該構成によっても、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは抑制され、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することも抑制される。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能となる。
【００７４】
［実施の形態２］
図６および図７を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ｂについて説明する。図６は、湿式画像形成装置１００Ｂにおいて画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している状態を模式的に示す図である。図７は、湿式画像形成装置１００Ｂにおいて画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している状態を模式的に示す図である。
【００７５】
現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、キャリア液ミストの発生量は微量であるため、蒸気処理部４０の処理に必要な負荷に対するキャリア液ミストの影響は小さい。湿式画像形成装置１００Ｂのように、配管ラインＬ１は、ミスト回収部３０よりも下流であって蒸気処理部４０よりも上流に位置する配管ラインＬ３に接続されてもよい。
【００７６】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図６に示すように、現像プロセスおよび転写プロセスにおいて転写ユニット１０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７７】
一方、定着プロセスにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７８】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図７に示すように、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて転写ユニット１０内に発生した微量のキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７９】
一方、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８０】
湿式画像形成装置１００Ｂによっても、上述の実施の形態１における湿式画像形成装置１００Ａと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００８１】
［実施の形態３］
図８および図９を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ｃについて説明する。図８は、湿式画像形成装置１００Ｃにおいて画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している状態を模式的に示す図である。図９は、湿式画像形成装置１００Ｃにおいて画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している状態を模式的に示す図である。
【００８２】
湿式画像形成装置１００Ｃにおいては、キャリア液の揮発物中に含有されるキャリア液ミストの濃度を検知する濃度センサー６５（検知手段）が用いられる。濃度センサー６５は、配管ラインＬ１，Ｌ２の合流部よりも下流であって流路切換器６１よりも上流に設けられる。濃度センサー６５としては、パーティクルカウンター、または、光散乱方式によるミスト濃度計等が用いられるとよい。濃度センサー６５によって検知されたデータ（キャリア液の揮発物中に含有されるキャリア液ミストの濃度）は、制御装置６６に送られる。
【００８３】
制御装置６６は、濃度センサー６５から受け取ったデータに基づいて、キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１（図８参照）を形成するように流路切換器６１，６２を制御し、キャリア液ミストの濃度が所定の値未満の場合には、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２（図９参照）を形成するように流路切換器６１，６２を制御する。
【００８４】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図８に示すように、現像プロセスおよび転写プロセスにおいて転写ユニット１０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８５】
一方、定着プロセスにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８６】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図９に示すように、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて転写ユニット１０内に発生した微量のキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８７】
一方、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８８】
湿式画像形成装置１００Ｃによっても、上述の実施の形態１における湿式画像形成装置１００Ａと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００８９】
形成される画像の濃度によって、画像形成プロセス動作中にも関わらずキャリア液ミストの発生量が極少量となる場合がある。湿式画像形成装置１００Ｃによれば、このような場合であっても、濃度センサー６５の検知値に基づいて制御装置６６が流路切換器６１，６２を制御することによって、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは防止され、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００９０】
［変形例］
上述の各実施の形態１〜３においては、流路切換器６１，６２によってエアフローの流路が切り換えられることにより、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１と、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２とが切り換えられる。
【００９１】
図１０に示すように、エアフローの流路が切り換えられなくても、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１と、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２とは、切り換えられることが可能である。
【００９２】
本変形例においては、ミスト回収部３０が、図示しない駆動装置によって、配管ラインＬ３中に配置されたり、配管ラインＬ３中から退避されたりすることが可能なように構成される（矢印ＡＲ参照）。ミスト回収部３０が配管ラインＬ３中に配置される場合、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１が形成される。ミスト回収部３０が配管ラインＬ３中から退避される場合、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２が形成される。
【００９３】
当該構成によっても、上述の各実施の形態１〜３における湿式画像形成装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。したがって、エアフローの流路が切り換えられなくても、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００９４】
以上、本発明に基づいた各実施の形態およびその変形例について説明したが、今回開示された各実施の形態およびその変形例はすべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００９５】
１０ 転写ユニット、１１ 現像器、１２ 感光体、１３ 中間転写体、１４ 転写ローラー、１５ 記録用紙、２０ 定着ユニット、２１，２２ 定着ローラー、２３，２４ ヒーターランプ、３０ ミスト回収部、３１，３２ ケーシング、３１Ｂ，３２Ｂ ドレン室、３１Ｃ，３２Ｃ ドレン、３３ バフラーユニット（衝突板）、３４ フィルター、３５ ルーバーユニット（他の衝突板）、３６ ファイナルフィルター、３７ 支持具、３８ 取付プレート、３９ プレート、４０ 蒸気処理部、５０ 排気ファン、６０，６６ 制御装置、６１，６２ 流路切換器、６５ 濃度センサー、１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃ，１００Ｚ 湿式画像形成装置、ＡＲ，ＡＲ１５，ＤＲ１，ＤＲ２，ＤＲ３，ＤＲ４ 矢印、Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３，Ｌ４，Ｌ５ 配管ライン、Ｓ１ 第１エアフロー供給状態、Ｓ２ 第２エアフロー供給状態。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特開２０００−１６２８７６号公報（特許文献１）および特開２００１−２８２０６２号公報（特許文献２）に開示されるように、湿式画像形成装置が知られている。湿式画像形成装置は、現像プロセス、転写プロセス、および、定着プロセスの各プロセスを含む画像形成プロセスを経ることによって、記録用紙などの記録媒体上に画像を形成する。
【０００３】
湿式画像形成装置の画像形成プロセスにおいては、トナー（トナー粒子ともいう）とキャリア液とを含む液体現像剤が用いられる。液体現像剤は、キャリア液中にトナーが分散されることによって製造される。湿式画像形成装置においては、乾式画像形成装置に比べて小さな粒径を有するトナー粒子が用いられる。より小さな粒径を有するトナー粒子によって、記録媒体上には細かな部分まで表現された高解像度の画像が形成される。
【０００４】
液体現像剤が用いられる湿式画像形成装置においては、画像形成プロセス中（特に、定着プロセス中）にキャリア液が揮発する。湿式画像形成装置の内部には、キャリア液の揮発によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気が発生する。加熱または冷却の作用によって、キャリア液ミストがキャリア液蒸気に変化したり、キャリア液蒸気がキャリア液ミストに変化したりもする。
【０００５】
湿式画像形成装置の内部で発生したキャリア液ミストは、湿式画像形成装置の外部に漏れ出ることなく、適切に処理（たとえば回収）され、必要に応じてキャリア液として再利用することが望まれる。湿式画像形成装置の内部で発生したキャリア液蒸気も、湿式画像形成装置の外部に漏れ出ることなく、適切に処理（たとえば回収）され、必要に応じてキャリア液として再利用することが望まれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−１６２８７６号公報
【特許文献２】特開２００１−２８２０６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、画像形成プロセス中において揮発したキャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能な湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に基づく湿式画像形成装置は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置であって、上記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液ミストを回収するミスト回収部と、上記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部と、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部にエアフローを供給するエアフロー供給手段と、を備え、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部が上流となり上記蒸気処理部がその下流となるように上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に上記エアフローを供給することによって、上記キャリア液ミストを上記ミスト回収部に通流させるとともに、上記キャリア液蒸気を上記蒸気処理部に通流させる第１エアフロー供給状態と、上記第１エアフロー供給状態の場合に比べて上記ミスト回収部に通流される上記エアフローの流量が少なくなるように、上記蒸気処理部に上記エアフローを供給する第２エアフロー供給状態と、を有する。
【０００９】
好ましくは、上記第２エアフロー供給状態においては、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部には上記エアフローを供給せずに上記蒸気処理部にのみ上記エアフローを供給する。
【００１０】
好ましくは、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に供給される上記エアフローの流路を変更することによって、上記第１エアフロー供給状態および上記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段と、画像形成プロセスに同期して上記流路変更手段を制御する制御手段と、を含む。
【００１１】
好ましくは、本発明に基づく上記の湿式画像形成装置は、上記キャリア液の揮発物中に含有される上記キャリア液ミストの濃度を検知する検知手段をさらに備え、上記検知手段が検知した上記キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、上記エアフロー供給手段は上記第１エアフロー供給状態を形成し、上記検知手段が検知した上記キャリア液ミストの濃度が上記所定の値未満の場合には、上記エアフロー供給手段は上記第２エアフロー供給状態を形成する。好ましくは、上記エアフロー供給手段は、上記ミスト回収部および上記蒸気処理部に供給される上記エアフローの流路を変更することによって、上記第１エアフロー供給状態および上記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段を含む。
【００１２】
好ましくは、上記ミスト回収部は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組み合わせにより上記キャリア液ミストを捕捉して液回収する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成プロセス中において揮発したキャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能な湿式画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】比較例における湿式画像形成装置の全体構成を模式的に示す図である。
【図２】実施の形態１における湿式画像形成装置の全体構成を模式的に示す図である。
【図３】実施の形態１における湿式画像形成装置に用いられるミスト回収部を模式的に示す断面図である。
【図４】実施の形態１における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図５】実施の形態１における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図６】実施の形態２における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図７】実施の形態２における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図８】実施の形態３における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図９】実施の形態３における湿式画像形成装置において画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態を形成している状態を模式的に示す図である。
【図１０】各実施の形態１〜３に適用可能な変形例における湿式画像形成装置のミスト回収部を模式的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
［比較例］
本発明に基づいた各実施の形態について説明する前に、本発明に関する比較例について説明する。図１は、比較例における湿式画像形成装置１００Ｚの全体構成を模式的に示す図である。図１に示すように、湿式画像形成装置１００Ｚは、転写ユニット１０、定着ユニット２０、ミスト回収部３０、蒸気処理部４０、および排気ファン５０を備える。
【００１６】
（転写ユニット１０）
転写ユニット１０においては、液体現像剤を含む現像器１１によって、感光体１２上の静電潜像が顕像化される。感光体１２上には、トナーおよびキャリア液を含むトナー像が形成される（現像プロセス）。感光体１２上のトナー像は、中間転写体１３上に１次転写される（１次転写プロセス）。中間転写体１３は、必要に応じて設けられるとよい。
【００１７】
中間転写体１３と転写ローラー１４との間のニップ部には、記録用紙１５が搬送される（矢印ＡＲ１５参照）。中間転写体１３上に１次転写されたトナー像は、このニップ部において、中間転写体１３から記録用紙１５上に２次転写される（２次転写プロセス）。その後、記録用紙１５は、定着ユニット２０に送られる。
【００１８】
（定着ユニット２０）
定着ユニット２０内では、ヒーターランプ２３を有する定着ローラー２１と、ヒーターランプ２４を有する定着ローラー２２とが対向配置されている。記録用紙１５上に２次転写されたトナー像は、定着ローラー２１，２２によって加熱および加圧される。トナー像は、加熱および加圧によって記録用紙１５上に定着する（定着プロセス）。
【００１９】
（液体現像剤）
液体現像剤に用いられるキャリア液は、シリコンオイル、ミネラルオイル、パラフィンオイル、または、鉱物油等の、絶縁性を有する有機溶媒から構成される。液体現像剤に用いられるトナー粒子は、樹脂と、着色のための顔料または染料とから構成される。樹脂は、顔料または染料をその樹脂中に均一に分散させる機能と、トナー像が記録用紙１５に定着される際のバインダーとしての機能とを有する。
【００２０】
液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径は、０．１μｍ以上５μｍ以下であるとよい。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が０．１μｍよりも小さくなると、そのトナー粒子は現像されにくくなる。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が５μｍよりも大きくなると、そのトナー粒子から形成されるトナー画像の品質が低下する。
【００２１】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０％以上５０％以下であるとよい。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％よりも小さくなると、トナー粒子の沈降が生じやすくなり、長期保管時の経時的な安定性が低下する。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％よりも小さくなると、所望の画像濃度を得るために多量の現像剤を供給する必要がある。記録用紙１５上に供給されるキャリア液の量が増加するため、トナー画像を定着させる際に多くのキャリア液を乾燥させる必要がある。キャリア液を乾燥させる際に、キャリア液から多くのキャリア液蒸気が発生するため好ましくない。
【００２２】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が５０％よりも大きくなると、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上および取り扱い上において不都合が生じる。本比較例においては、体積平均粒子径が２μｍであり、液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は３０％である。
【００２３】
（配管ラインＬ１〜Ｌ４・ミスト回収部３０・蒸気処理部４０）
湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ４が用いられる。配管ラインＬ１の一端は、転写ユニット１０に接続される。配管ラインＬ２の一端は、定着ユニット２０に接続される。配管ラインＬ２の他端は、ミスト回収部３０に接続される。配管ラインＬ１の他端は、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ１と配管ラインＬ２とは、相互に連通している。
【００２４】
ミスト回収部３０と蒸気処理部４０との間には、配管ラインＬ３が設けられる。蒸気処理部４０と排気ファン５０との間には、配管ラインＬ４が設けられる。湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、排気ファン５０が駆動されることによって、配管ラインＬ１〜Ｌ４の内部にエアフローが発生する。
【００２５】
現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、転写ユニット１０内（特に、現像器１１、感光体１２、および中間転写体１３の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。定着プロセスにおいても、定着ユニット２０内（特に、定着ローラー２１，２２の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。
【００２６】
定着プロセスにおいては、定着ユニット２０内でトナーとキャリア液とが加熱されることによって、キャリア液は多く揮発する。キャリア液の揮発によって発生したキャリア液蒸気の一部は、濃度が高い状態で高温部から離れると、温度が低下することによって液化され、ミストとなる。キャリア液蒸気の一部は、キャリア液ミストに変化する。
【００２７】
転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００２８】
キャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、排気ファン５０によるエアフローとともにミスト回収部３０に供給される。ミスト回収部３０は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組合せを内蔵している。ミスト回収部３０においては、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストのうち、キャリア液ミストが主として回収される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００２９】
キャリア液蒸気と微量のキャリア液ミストとは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０は、活性炭、冷却装置、または燃焼装置（触媒）などを内蔵している。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。蒸気処理部４０における処理としては、たとえば、吸着および冷却による液回収、または、燃焼による酸化分解などが挙げられる。
【００３０】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ｚの外部に排出される。
【００３１】
湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０とキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０とが別個に設けられている。画像形成プロセス時に発生したキャリア液ミストのほとんど（または全部）は、ミスト回収部３０によって回収される。蒸気処理部４０のみによってキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気を処理（たとえば回収）する場合に比べて、湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減されている。ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、たとえば液回収されて再利用されることができる。
【００３２】
ここで、たとえば画像形成プロセスが停止している場合などには、キャリア液ミストがほとんど発生せずに、装置内に残留しているキャリア液が蒸発することによって、キャリア液蒸気が主として発生する。湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生する場合であっても、キャリア液蒸気の処理のために、蒸気処理部４０だけでなくミスト回収部３０にもエアフローが供給される。ミスト回収部３０にエアフローが供給されることによって、ミスト回収部３０内の蒸気圧は低下する。
【００３３】
ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、蒸気圧の低下によって揮発（脱着）が促進されてしまい、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生している（たとえば画像形成プロセスが停止されている）にも関わらず、ミスト回収部３０からはキャリア液蒸気が継続的に発生する。結果として、湿式画像形成装置１００Ｚにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷は増加することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率の低下を招いてしまうこととなる。
【００３４】
［実施の形態］
本発明に基づいた各実施の形態について、以下、図面を参照しながら説明する。各実施の形態の説明において、個数、量などに言及する場合、特に記載がある場合を除き、本発明の範囲は必ずしもその個数、量などに限定されない。各実施の形態の説明において、同一の部品、相当部品に対しては、同一の参照番号を付し、重複する説明は繰り返さない場合がある。
【００３５】
［実施の形態１］
図２は、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ａの全体構成を模式的に示す図である。図２に示すように、湿式画像形成装置１００Ａは、転写ユニット１０、定着ユニット２０、ミスト回収部３０、蒸気処理部４０、排気ファン５０、制御装置６０（制御手段）、および流路切換器６１，６２（流路変更手段）を備える。転写ユニット１０および定着ユニット２０については、上述の比較例における湿式画像形成装置１００Ｚ（図１参照）と同様に構成される。
【００３６】
（配管ラインＬ１〜Ｌ５）
湿式画像形成装置１００Ａにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ５が用いられる。配管ラインＬ１の一端は、転写ユニット１０に接続される。配管ラインＬ２の一端は、定着ユニット２０に接続される。配管ラインＬ２の他端は、ミスト回収部３０に接続される。配管ラインＬ１の他端は、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ５の一端も、配管ラインＬ２の途中部分に接続される。配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ５が合流する部分には、制御装置６０によって制御される流路切換器６１が設けられる。流路切換器６１は、バルブアッセンブリ等から構成される。
【００３７】
流路切換器６１は、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせる状態と（図４参照）、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせる状態と（図５参照）を切り換えることができる。
【００３８】
本実施の形態における制御装置６０は、転写ユニット１０に接続されており、画像形成プロセスに同期して流路切換器６１を制御することができる。制御装置６０は、画像形成プロセス時には、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御する（図４参照）。制御装置６０は、画像形成プロセスが停止している場合には、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御する（図５参照）。
【００３９】
ミスト回収部３０と蒸気処理部４０との間には、配管ラインＬ３が設けられる。配管ラインＬ３の途中部分には、配管ラインＬ５の他端が接続される。配管ラインＬ３，Ｌ５が合流する部分には、制御装置６０によって制御される流路切換器６２が設けられる。流路切換器６２も、バルブアッセンブリ等から構成される。
【００４０】
流路切換器６２は、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせる状態と（図４参照）、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせる状態と（図５参照）を切り換えることができる。
【００４１】
本実施の形態における制御装置６０は、転写ユニット１０に接続されており、画像形成プロセスに同期して流路切換器６２を制御することができる。制御装置６０は、画像形成プロセス時には、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御する（図４参照）。制御装置６０は、画像形成プロセスが停止している場合には、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御する（図５参照）。
【００４２】
蒸気処理部４０と排気ファン５０との間には、配管ラインＬ４が設けられる。湿式画像形成装置１００Ａにおいても、排気ファン５０が駆動されることによって、配管ラインＬ１〜Ｌ５の内部にエアフローが発生する。
【００４３】
（ミスト回収部３０）
図３を参照して、本実施の形態におけるミスト回収部３０は、配管ラインＬ２に接続される筒状のケーシング３１と、配管ラインＬ３に接続される筒状のケーシング３２と、を有する。配管ラインＬ２、ケーシング３１の内部、ケーシング３２の内部、および、配管ラインＬ３は連通している、
ケーシング３１の内部には、バフラーユニット３３（衝突板）およびルーバーユニット３５（他の衝突板）が設けられる。バフラーユニット３３は、ルーバーユニット３５よりも配管ラインＬ２寄りに配置され、支持具３７によって取付プレート３８上に固定される。取付プレート３８には、複数の微細孔が設けられており、取付プレート３８の下方にはドレン室３１Ｂが形成される。ドレン室３１Ｂには、ドレン３１Ｃが設けられる。
【００４４】
バフラーユニット３３は、金属製の板状部材が湾曲されることによって構成される。配管ラインＬ２からエアフローとともに供給されたキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は（矢印ＤＲ２参照）、まずバフラーユニット３３に衝突する。
【００４５】
キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気がバフラーユニット３３に衝突した際、バフラーユニット３３の湾曲によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気が外方に向かって移動することに対して抵抗が付与される。これにより、バフラーユニット３３によって、キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は効果的に捕捉されることとなる。バフラーユニット３３の表面に付着したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、バフラーユニット３３によって冷却され、重力の作用によってドレン室３１Ｂに向かって垂れ落ちる。
【００４６】
バフラーユニット３３によって捕捉されなかったキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５に接触する。ルーバーユニット３５は、全体として鎧状に構成される。ルーバーユニット３５は、金属製の板状部材がルーバー状（または格子状）に開口するように形成されている。
【００４７】
キャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５に設けられた複数の開口を通過する際、ルーバーユニット３５に接触し、ルーバーユニット３５によって捕捉される。ルーバーユニット３５の表面に付着したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気は、ルーバーユニット３５によって冷却され、重力の作用によってドレン室３１Ｂに向かって垂れ落ちる。
【００４８】
バフラーユニット３３およびルーバーユニット３５によって捕捉された後にドレン室３１Ｂに垂れ落ちたキャリア液（キャリア液ミスト）は、ドレン３１Ｃから外部に排出される。なお、バフラーユニット３３およびルーバーユニット３５は、どちらか一方のみが用いられてもよい。
【００４９】
ケーシング３２の内部には、フィルター３４およびファイナルフィルター３６（微細粒子捕集フィルター）が設けられる。フィルター３４は、ファイナルフィルター３６よりもケーシング３１寄りに配置される。プレート３９には、複数の微細孔が設けられており、プレート３９の下方にはドレン室３２Ｂが形成される。ドレン室３２Ｂには、ドレン３２Ｃが設けられる。
【００５０】
ルーバーユニット３５を通過したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気に含まれる比較的大きなキャリア液の粒子は、フィルター３４によって捕捉される。フィルター３４を通過したキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気に含まれる比較的小さなキャリア液の粒子は、ファイナルフィルター３６によって捕捉される。
【００５１】
フィルター３４およびファイナルフィルター３６によって捕捉されたキャリア液（キャリア液ミスト）も、重力の作用によってドレン室３２Ｂに向かって垂れ落ちる。ドレン室３２Ｂに垂れ落ちたキャリア液（キャリア液ミスト）は、ドレン３２Ｃから外部に排出される。なお、ミスト回収部３０において、バフラーユニット３３、ルーバーユニット３５、フィルター３４、およびファイナルフィルター３６は、これらのうちの一つのみが用いられてもよく、これらのうちの中からいくつかが組み合わせられて用いられてもよい。
【００５２】
ドレン３１Ｃおよびドレン３２Ｃから排出されたキャリア液ミストは液回収され、比重差を利用して水分と分離した後に再利用に供される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００５３】
図２を再び参照して、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、配管ラインＬ１〜Ｌ５、流路切換器６１，６２、および排気ファン５０によって、ミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローを供給するエアフロー供給手段が構成されている。本実施の形態におけるエアフロー供給手段は、第１エアフロー供給状態Ｓ１（図４参照）と、第２エアフロー供給状態Ｓ２（図５参照）と、を有する。
【００５４】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図４は、画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している際の湿式画像形成装置１００Ａを模式的に示す図である。
【００５５】
上述の比較例における湿式画像形成装置１００Ｚ（図１参照）の場合と同様に、現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、転写ユニット１０内（特に、現像器１１、感光体１２、および中間転写体１３の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。定着プロセスにおいても、定着ユニット２０内（特に、定着ローラー２１，２２の周辺）に、キャリア液蒸気が発生する。
【００５６】
定着プロセスにおいては、定着ユニット２０内でトナーとキャリア液とが加熱されることによって、キャリア液は多く揮発する。キャリア液の揮発によって発生したキャリア液蒸気の一部は、濃度が高い状態で高温部から離れると、温度が低下することによって液化され、ミストとなる。キャリア液蒸気の一部は、キャリア液ミストに変化する。
【００５７】
第１エアフロー供給状態Ｓ１においては、上記のエアフロー供給手段によって、ミスト回収部３０が上流となり蒸気処理部４０がその下流となるようにミスト回収部３０および蒸気処理部４０にエアフローが供給される。キャリア液ミストはミスト回収部３０に通流されるとともに、キャリア液蒸気は蒸気処理部４０に通流される。
【００５８】
具体的には、転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００５９】
ここで、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、およびミスト回収部３０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御している。さらに、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらと配管ラインＬ５とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御している。
【００６０】
これにより、エアフローの流路が変更され、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、排気ファン５０によるエアフローとともにミスト回収部３０に供給される。ミスト回収部３０においては、キャリア液蒸気およびキャリア液ミストのうち、キャリア液ミストが主として回収される。キャリア液蒸気と、ミスト回収部３０によって回収されなかった微量のキャリア液ミストとは、ミスト回収部３０から配管ラインＬ３に排出される（矢印ＤＲ３参照）。
【００６１】
キャリア液蒸気と微量のキャリア液ミストとは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０は、活性炭、冷却装置、または燃焼装置（触媒）などを内蔵している。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。蒸気処理部４０における処理としては、たとえば、吸着および冷却による液回収、または、燃焼による酸化分解などが挙げられる。
【００６２】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ａの外部に排出される。
【００６３】
湿式画像形成装置１００Ａにおいては、キャリア液ミストを回収するミスト回収部３０とキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部４０とが別個に設けられている。画像形成プロセス時に発生したキャリア液ミストのほとんど（または全部）は、ミスト回収部３０によって回収される。蒸気処理部４０のみによってキャリア液ミストおよびキャリア液蒸気を処理（たとえば回収）する場合に比べて、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減されている。ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストは、たとえば液回収されて再利用されることができる。
【００６４】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図５は、画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している際の湿式画像形成装置１００Ａを模式的に示す図である。
【００６５】
画像形成プロセスが停止されている際には、キャリア液ミストは発生しないか、もしくは、極めて微量しか発生しない。キャリア液蒸気は、画像形成プロセス停止後から一定時間は徐々に発生する。第２エアフロー供給状態Ｓ２においては、ミスト回収部３０にはエアフローが供給されずに、蒸気処理部４０にのみエアフローが供給される。
【００６６】
具体的には、転写ユニット１０内において発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、転写ユニット１０から配管ラインＬ１に排出される（矢印ＤＲ１参照）。定着ユニット２０内において発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローの作用によって、定着ユニット２０から配管ラインＬ２に排出される（矢印ＤＲ２参照）。
【００６７】
ここで、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して（画像形成プロセスが停止していることに同期して）、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、および配管ラインＬ５を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６１を制御している。さらに、制御装置６０は、画像形成プロセスに同期して（画像形成プロセスが停止していることに同期して）、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、および蒸気処理部４０を連通させるとともにこれらとミスト回収部３０とを非連通にさせるように、流路切換器６２を制御している。
【００６８】
これにより、エアフローの流路が変更され、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、配管ラインＬ１，Ｌ２を通過した後、配管ラインＬ５に導入される。その後、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストは、排気ファン５０によるエアフローとともに蒸気処理部４０に供給される。蒸気処理部４０においては、キャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストの双方が処理される。
【００６９】
蒸気処理部４０によって清浄化された気体は、蒸気処理部４０から配管ラインＬ４に排出される（矢印ＤＲ４参照）。その後、清浄化された気体（キャリア液を全く含まない気体またはキャリア液をほとんど含まない気体）は、排気ファン５０を通して湿式画像形成装置１００Ａの外部に排出される。
【００７０】
たとえば画像形成プロセスが停止している場合などには、キャリア液ミストがほとんど発生せずに、キャリア液蒸気が主として発生する。湿式画像形成装置１００Ａにおいては、キャリア液ミストがほとんど発生せずにキャリア液蒸気が主として発生する場合には、エアフロー供給手段によって、第２エアフロー供給状態Ｓ２が選択される。ミスト回収部３０にはエアフローが供給されず、ミスト回収部３０内の蒸気圧が低下することもない。
【００７１】
ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。したがって、湿式画像形成装置１００Ａにおいては、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００７２】
画像形成プロセスの停止後としては、それまでの画像形成履歴などに基づいて計算可能な一定時間の間、第２エアフロー供給状態Ｓ２によってキャリア液蒸気の回収を続けてもよいし、排気中のキャリア液蒸気の濃度を検知してその濃度が許容値以上である間、第２エアフロー供給状態Ｓ２によってキャリア液蒸気の処理を続けてもよい。
【００７３】
実施の形態１においては、流路切換器６１，６２が各配管ラインに対して完全な開閉を行なうように構成される。これに対して、流路切換器６１，６２が各配管ラインに対して完全な開閉を行なわずに、第２エアフロー供給状態Ｓ２においては、第１エアフロー供給状態Ｓ１の場合に比べてミスト回収部３０に通流されるエアフローの流量が少なくなるように、蒸気処理部４０にエアフローが供給されてもよい。当該構成によっても、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは抑制され、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することも抑制される。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を向上させることが可能となる。
【００７４】
［実施の形態２］
図６および図７を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ｂについて説明する。図６は、湿式画像形成装置１００Ｂにおいて画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している状態を模式的に示す図である。図７は、湿式画像形成装置１００Ｂにおいて画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している状態を模式的に示す図である。
【００７５】
現像プロセスおよび転写プロセスにおいては、キャリア液ミストの発生量は微量であるため、蒸気処理部４０の処理に必要な負荷に対するキャリア液ミストの影響は小さい。湿式画像形成装置１００Ｂのように、配管ラインＬ１は、ミスト回収部３０よりも下流であって蒸気処理部４０よりも上流に位置する配管ラインＬ３に接続されてもよい。
【００７６】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図６に示すように、現像プロセスおよび転写プロセスにおいて転写ユニット１０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７７】
一方、定着プロセスにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７８】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図７に示すように、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて転写ユニット１０内に発生した微量のキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００７９】
一方、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｂの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８０】
湿式画像形成装置１００Ｂによっても、上述の実施の形態１における湿式画像形成装置１００Ａと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００８１】
［実施の形態３］
図８および図９を参照して、本実施の形態における湿式画像形成装置１００Ｃについて説明する。図８は、湿式画像形成装置１００Ｃにおいて画像形成プロセスが実行されており、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１を形成している状態を模式的に示す図である。図９は、湿式画像形成装置１００Ｃにおいて画像形成プロセスが停止されており、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２を形成している状態を模式的に示す図である。
【００８２】
湿式画像形成装置１００Ｃにおいては、キャリア液の揮発物中に含有されるキャリア液ミストの濃度を検知する濃度センサー６５（検知手段）が用いられる。濃度センサー６５は、配管ラインＬ１，Ｌ２の合流部よりも下流であって流路切換器６１よりも上流に設けられる。濃度センサー６５としては、パーティクルカウンター、または、光散乱方式によるミスト濃度計等が用いられるとよい。濃度センサー６５によって検知されたデータ（キャリア液の揮発物中に含有されるキャリア液ミストの濃度）は、制御装置６６に送られる。
【００８３】
制御装置６６は、濃度センサー６５から受け取ったデータに基づいて、キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、エアフロー供給手段が第１エアフロー供給状態Ｓ１（図８参照）を形成するように流路切換器６１，６２を制御し、キャリア液ミストの濃度が所定の値未満の場合には、エアフロー供給手段が第２エアフロー供給状態Ｓ２（図９参照）を形成するように流路切換器６１，６２を制御する。
【００８４】
（第１エアフロー供給状態Ｓ１）
図８に示すように、現像プロセスおよび転写プロセスにおいて転写ユニット１０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８５】
一方、定着プロセスにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気およびキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、ミスト回収部３０、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８６】
（第２エアフロー供給状態Ｓ２）
図９に示すように、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて転写ユニット１０内に発生した微量のキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、転写ユニット１０、配管ラインＬ１、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８７】
一方、画像形成プロセスが停止している場合などにおいて定着ユニット２０内に発生したキャリア液蒸気および微量のキャリア液ミストに対しては、定着ユニット２０、配管ラインＬ２、配管ラインＬ５、配管ラインＬ３、蒸気処理部４０、配管ラインＬ４、排気ファン５０、および湿式画像形成装置１００Ｃの外部、となるようなエアフローが形成される。
【００８８】
湿式画像形成装置１００Ｃによっても、上述の実施の形態１における湿式画像形成装置１００Ａと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００８９】
形成される画像の濃度によって、画像形成プロセス動作中にも関わらずキャリア液ミストの発生量が極少量となる場合がある。湿式画像形成装置１００Ｃによれば、このような場合であっても、濃度センサー６５の検知値に基づいて制御装置６６が流路切換器６１，６２を制御することによって、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは防止され、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００９０】
［変形例］
上述の各実施の形態１〜３においては、流路切換器６１，６２によってエアフローの流路が切り換えられることにより、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１と、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２とが切り換えられる。
【００９１】
図１０に示すように、エアフローの流路が切り換えられなくても、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１と、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２とは、切り換えられることが可能である。
【００９２】
本変形例においては、ミスト回収部３０が、図示しない駆動装置によって、配管ラインＬ３中に配置されたり、配管ラインＬ３中から退避されたりすることが可能なように構成される（矢印ＡＲ参照）。ミスト回収部３０が配管ラインＬ３中に配置される場合、ミスト回収部３０にエアフローが供給される第１エアフロー供給状態Ｓ１が形成される。ミスト回収部３０が配管ラインＬ３中から退避される場合、ミスト回収部３０にエアフローが供給されない（若しくはミスト回収部３０へのエアフローの供給量が少なくなる）第２エアフロー供給状態Ｓ２が形成される。
【００９３】
当該構成によっても、上述の各実施の形態１〜３における湿式画像形成装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃと同様に、ミスト回収部３０によって捕捉されたキャリア液ミストが再び揮発（脱着）することは無く、ミスト回収部３０からキャリア液蒸気が継続的に発生することもない。したがって、エアフローの流路が切り換えられなくても、蒸気処理部４０による処理の負荷が低減することとなり、キャリア液を処理する際のエネルギー効率を効果的に向上させることが可能となる。
【００９４】
以上、本発明に基づいた各実施の形態およびその変形例について説明したが、今回開示された各実施の形態およびその変形例はすべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００９５】
１０ 転写ユニット、１１ 現像器、１２ 感光体、１３ 中間転写体、１４ 転写ローラー、１５ 記録用紙、２０ 定着ユニット、２１，２２ 定着ローラー、２３，２４ ヒーターランプ、３０ ミスト回収部、３１，３２ ケーシング、３１Ｂ，３２Ｂ ドレン室、３１Ｃ，３２Ｃ ドレン、３３ バフラーユニット（衝突板）、３４ フィルター、３５ ルーバーユニット（他の衝突板）、３６ ファイナルフィルター、３７ 支持具、３８ 取付プレート、３９ プレート、４０ 蒸気処理部、５０ 排気ファン、６０，６６ 制御装置、６１，６２ 流路切換器、６５ 濃度センサー、１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃ，１００Ｚ 湿式画像形成装置、ＡＲ，ＡＲ１５，ＤＲ１，ＤＲ２，ＤＲ３，ＤＲ４ 矢印、Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３，Ｌ４，Ｌ５ 配管ライン、Ｓ１ 第１エアフロー供給状態、Ｓ２ 第２エアフロー供給状態。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置であって、
前記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液ミストを回収するミスト回収部と、
前記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部と、
前記ミスト回収部および前記蒸気処理部にエアフローを供給するエアフロー供給手段と、を備え、
前記エアフロー供給手段は、
前記ミスト回収部が上流となり前記蒸気処理部がその下流となるように前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に前記エアフローを供給することによって、前記キャリア液ミストを前記ミスト回収部に通流させるとともに、前記キャリア液蒸気を前記蒸気処理部に通流させる第１エアフロー供給状態と、
前記第１エアフロー供給状態の場合に比べて前記ミスト回収部に通流される前記エアフローの流量が少なくなるように、前記蒸気処理部に前記エアフローを供給する第２エアフロー供給状態と、を有する、
湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記第２エアフロー供給状態においては、前記エアフロー供給手段は、前記ミスト回収部には前記エアフローを供給せずに前記蒸気処理部にのみ前記エアフローを供給する、
請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記エアフロー供給手段は、
前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に供給される前記エアフローの流路を変更することによって、前記第１エアフロー供給状態および前記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段と、
画像形成プロセスに同期して前記流路変更手段を制御する制御手段と、を含む、
請求項１または２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記キャリア液の揮発物中に含有される前記キャリア液ミストの濃度を検知する検知手段をさらに備え、
前記検知手段が検知した前記キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、前記エアフロー供給手段は前記第１エアフロー供給状態を形成し、
前記検知手段が検知した前記キャリア液ミストの濃度が前記所定の値未満の場合には、前記エアフロー供給手段は前記第２エアフロー供給状態を形成する、
請求項１または２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記エアフロー供給手段は、前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に供給される前記エアフローの流路を変更することによって、前記第１エアフロー供給状態および前記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段を含む、
請求項４に記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記ミスト回収部は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組み合わせにより前記キャリア液ミストを捕捉して液回収する、
請求項１から５のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【請求項１】
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置であって、
前記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液ミストを回収するミスト回収部と、
前記キャリア液が揮発することによって発生したキャリア液蒸気を処理する蒸気処理部と、
前記ミスト回収部および前記蒸気処理部にエアフローを供給するエアフロー供給手段と、を備え、
前記エアフロー供給手段は、
前記ミスト回収部が上流となり前記蒸気処理部がその下流となるように前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に前記エアフローを供給することによって、前記キャリア液ミストを前記ミスト回収部に通流させるとともに、前記キャリア液蒸気を前記蒸気処理部に通流させる第１エアフロー供給状態と、
前記第１エアフロー供給状態の場合に比べて前記ミスト回収部に通流される前記エアフローの流量が少なくなるように、前記蒸気処理部に前記エアフローを供給する第２エアフロー供給状態と、を有する、
湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記第２エアフロー供給状態においては、前記エアフロー供給手段は、前記ミスト回収部には前記エアフローを供給せずに前記蒸気処理部にのみ前記エアフローを供給する、
請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記エアフロー供給手段は、
前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に供給される前記エアフローの流路を変更することによって、前記第１エアフロー供給状態および前記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段と、
画像形成プロセスに同期して前記流路変更手段を制御する制御手段と、を含む、
請求項１または２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記キャリア液の揮発物中に含有される前記キャリア液ミストの濃度を検知する検知手段をさらに備え、
前記検知手段が検知した前記キャリア液ミストの濃度が所定の値以上の場合には、前記エアフロー供給手段は前記第１エアフロー供給状態を形成し、
前記検知手段が検知した前記キャリア液ミストの濃度が前記所定の値未満の場合には、前記エアフロー供給手段は前記第２エアフロー供給状態を形成する、
請求項１または２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記エアフロー供給手段は、前記ミスト回収部および前記蒸気処理部に供給される前記エアフローの流路を変更することによって、前記第１エアフロー供給状態および前記第２エアフロー供給状態を切り換える流路変更手段を含む、
請求項４に記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記ミスト回収部は、衝突板若しくはフィルターまたはこれらの組み合わせにより前記キャリア液ミストを捕捉して液回収する、
請求項１から５のいずれかに記載の湿式画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２０１３−１０４８９４（Ｐ２０１３−１０４８９４Ａ）
【公開日】平成２５年５月３０日（２０１３．５．３０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−２４６４５２（Ｐ２０１１−２４６４５２）
【出願日】平成２３年１１月１０日（２０１１．１１．１０）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年５月３０日（２０１３．５．３０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１１月１０日（２０１１．１１．１０）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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