熱現像装置
【課題】 熱現像記録材料の現像むらを防止するとともに、熱現像部の温度を所定の温度範囲で確実に維持することができる熱現像装置を提供する。
【解決手段】 本発明にかかる熱現像装置は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、熱現像部には、熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、複数の処理部同士の間には、熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられている。
【解決手段】 本発明にかかる熱現像装置は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、熱現像部には、熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、複数の処理部同士の間には、熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像記録材料を加熱し、該熱現像記録材料の画像形成層に記録された潜像を熱現像する熱現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置が提案されている。このような熱現像装置や熱現像記録装置では、記録媒体として、感光性および／または感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料を含むフイルム状の記録材料（以下、熱現像記録材料という）が用いられている。また、このドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置では、露光部において熱現像記録材料にレーザービームを照射（走査）して潜像を形成し、その後、現像部において熱現像記録材料を加熱して熱現像を行った後、画像が形成された熱現像記録材料を装置の外に排出している。
【０００３】
熱現像装置では、熱現像によって形成されず画像に現像むらが生じることを防止するため、熱現像工程を複数の処理部で行う構成が採用されている。例えば、熱現像記録材料を搬送経路に沿って、予熱部、現像部、及び、徐冷部の順に搬送し、各処理部において、所定の温度に制御しつつ加熱することで、画像の現像むらの抑制を図っている。例えば、従来、熱現像工程を複数の区域で行う構成としては、下記特許文献１に示す熱現像装置がある。
【０００４】
【特許文献１】特開平９−２６９５８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記の熱現像装置のように、熱現像工程を複数の処理部において行う場合には、各処理部を所定の温度範囲に維持することが重要である。しかし、従来の熱現像装置では、各処理部の密閉性を十分に確保できず、熱現像部の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって処理部を所定の温度範囲に確実に維持することが困難であった。各処理部の密閉性が確保できていない状態では、その気流や空気の流入により各処理部が冷却されてしまう。そのため、所定の温度を維持するために加熱を行うヒータ等の加熱手段の運転時間が長くなり、消費電力の増加の原因になっていた。
【０００６】
上記特許文献１の熱現像装置は、熱現像部が複数の処理部に分割されており、各処理部同士の間には隔壁が設けられている。しかし、隔壁には搬送される記録材料を処理部間において通過させるための開口が形成されており、この開口を通じて他の処理部の空気が流入及び流出するため、それぞれの処理部を所定の温度範囲に維持するためには改善の余地があった。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、熱現像記録材料の現像むらを防止するとともに、熱現像部の温度を所定の温度範囲で確実に維持することができる熱現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、前記複数の処理部同士の間には、前記熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、前記開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられていることを特徴とする熱現像装置によって達成される。
【０００９】
本発明の熱現像装置は、熱現像部に形成された複数の処理部が、それぞれ隔壁部によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される熱現像記録材料が各処理部同士の間の開口を通過しつつ、各処理部に順々に搬送される構成である。また、開口には遮蔽部材が設けられている。遮蔽部材は、熱現像部の外側から気流が開口を介して各処理部に流れ込むことを防止し、また、各処理部内の所定の温度に調整された空気が、他の隣接する処理部へ開口を介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明の熱現像装置は、処理部間の開口に遮蔽部材を設けた構成であるため、各処理部の密閉性を十分に確保でき、熱現像部の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって各処理部が所定の温度範囲外になることを防止できる。これにより各処理部を所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の加熱手段運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００１０】
上記熱現像装置は、熱現像部には、現像部と、現像部の処理温度に比べて低い処理温度で熱現像記録材料を徐冷する徐冷部とが設けられ、熱現像記録材料の搬送方向の現像部と徐冷部との間に、隔壁部が形成され、該隔壁部の開口を遮蔽するように遮蔽部材が設けられていることが好ましい。
こうすれば、熱現像装置は、現像部において熱現像記録材料を現像した後、徐冷部において熱現像記録材料の温度を緩やかに低下させることができ、現像むらの発生を防止することができ、また、開口を遮蔽部材によって遮蔽することで、現像部の空気が開口を通過して徐冷部に流れ込み、徐冷部の処理温度が所定の範囲を上回ってしまう不具合が生じることを防止することができる。このため、徐冷部において、加熱した熱現像記録材料の温度を確実に低下させることができるようになる。
【００１１】
上記熱現像装置は、熱現像部には、熱現像記録材料の搬送方向に対して現像部の前に、現像部の処理温度に比べて低い処理温度で熱現像記録材料を予熱する予熱部が設けられ、熱現像記録材料の搬送方向の予熱部と現像部との間に、隔壁部が形成され、該隔壁部の開口を遮蔽するように遮蔽部材が設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像装置は、現像部において熱現像記録材料を現像する前に、予熱部において熱現像記録材料の温度を予め所定の温度まで上げておくことによって、現像部において必要十分な処理温度と処理時間で熱現像を施すことができ、現像むらの発生を防止することができる。また、現像部と予熱部と間の開口を遮蔽する遮蔽部材を設けることで、予熱部の空気が開口を通過して現像部に流れ込み、現像部の処理温度が所定の範囲を下回ってしまうことを防止できる。また、現像部の空気が開口を通過して予熱部に流れ込み予熱部の処理温度が所定の温度の範囲を上回ってしまうことを防止できる。このため、予熱部において、熱現像記録材料を適正な温度で加熱することができるとともに、現像部と予熱部の処理温度を所定の範囲に確実に維持することができる。
【００１２】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料が搬送されている位置を検出する位置検出手段を備え、位置検出手段によって出力された検出信号に応じて、開口を開閉するように遮蔽部材を駆動する遮蔽部材駆動部が設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像時に、熱現像記録材料の位置を位置検出手段で検出し、この位置に応じて、遮蔽部材を駆動し、開口を遮蔽状態又は開放状態とに切り換えるように制御できる。
【００１３】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料を複数収容保持させるカセットトレイを備え、カセットトレイの蓋の開閉動作を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力する検出部が設けられていることが好ましい。こうすれば、カセットトレイの蓋の開閉に基づいて、熱現像記録材料の搬送が開始されたと認識し、熱現像部の各処理部の処理温度の維持する制御を開始するトリガとすることができる。ここで、カセットトレイは、熱現像前に使用者によって装置に装填される手差し式の挿入トレイであってもよく、複数の熱現像記録材料を収容保持するように装填されている構成であって、熱現像時に熱現像記録材料を処理部側へ搬送するものであってもよい。
【００１４】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料を露光して潜像を形成する画像露光部を備え、画像露光部が熱現像記録材料の位置を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力することが好ましい。こうすれば、熱現像装置は画像露光部で熱現像記録材料に露光を行うとともに、その熱現像記録材料の位置を検出信号として、各処理部の遮蔽部材駆動部に出力することができる。遮蔽部材駆動部は、この検出信号に応じて、適切なタイミングで遮蔽部材を駆動させ、開口の遮蔽状態及び開放状態を切り換えることができる。このため、複数の熱現像記録材料を現像処理する場合でも、各処理部の処理温度を所定の温度範囲に維持でき、また、熱現像記録材料の搬送と遮蔽部材の制御を効率良く同期させることで、円滑に現像処理を行うことができる。
【００１５】
上記熱現像装置は、遮蔽部材が、搬送される熱現像記録材料に接触することで変位し、該熱現像記録材料が開口を通過することを許容することが好ましい。ここで、変位とは、遮蔽部材の位置が熱現像記録材料との接触により位置が変化すること、及び、遮蔽部材が弾性変形可能な材料から構成されている場合には、熱現像記録材料との接触により、熱現像記録材料が開口を通過可能な状態となるように、変形することを含む。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、熱現像記録材料の現像むらを防止するとともに、熱現像部の温度を所定の温度範囲で確実に維持することができる熱現像装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳しく説明する。
本発明の熱現像装置で使用される画像記録材料としては、湿式の現像処理を必要としないシート状の熱現像記録材料（以下、記録材料ともいう。）であって、画像露光部において記録材料に入力される画像信号に基づいて変調されたレーザ光を照射されて潜像を形成された後に、熱現像部において熱現像されることで記録材料表面に可視像を得るものである。なお、本発明は熱現像装置は画像露光部を備えた構成（このような構成の熱現像装置を熱現像記録装置ともいう。）に限らず、レーザ光によってシート状の記録材料に予め露光して画像を形成するとともに、記録材料に熱現像のみを行う構成であってもよい。
【００１８】
図１は、本発明にかかる熱現像装置の第１実施形態の構成を示す図である。本実施形態の熱現像装置１０は、装置本体１を有し、装置本体１にカセットトレイＴを装填するためのトレイ挿入部２が形成されている。カセットトレイＴは、複数の記録材料Ｆを収容保持可能な遮光性材料からなる収容体であり、図示しないが、カセットトレイＴには記録材料Ｆが感光することを防止するための開閉可能な蓋が設けられている。本実施形態のカセットトレイＴは、使用者が装置本体１のトレイ挿入部２に挿し込まれる手差し型のものとした。
【００１９】
熱現像装置１０には、記録材料Ｆの搬送方向に対して順に、カセットトレイＴから記録材料Ｆを一枚づつ取り出して搬送方向へ搬出する枚葉機構８と、記録材料Ｆに熱現像を施す熱現像部３と、搬出ローラ４から搬出された記録材料Ｆを載せる搬出トレイ５とが備えられている。本実施形態の熱現像装置１０は、画像露光部を備えていない構成であり、予め別の露光装置で潜像が形成されて記録材料を熱現像することで、画像を形成するものである。
【００２０】
トレイ挿入部２の近傍には、熱現像時に、カセットトレイＴの蓋を開閉するトレイ蓋開閉部７が設けられている。
【００２１】
熱現像部３には、搬送される記録材料Ｆに熱現像を行う熱現像装置３０が設けられ、搬送方向上流側には、現像処理装置３０に記録材料Ｆを搬入する搬入ローラ対６ａが設けられている。また、特に説明はしないが、記録材料Ｆの搬送経路に沿って、該記録材料Ｆの搬送に供するガイドローラ，パスローラや、搬送される記録材料Ｆの位置規制に供するガイド部が適宜設けられていてもよい。
【００２２】
図２は、本実施形態の熱現像装置における熱現像部の構成を説明する図である。現像処理装置３０は、中空の筐体状部材であって、その内部に、複数（本実施形態では３つ）の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが互いに連通するように記録材料Ｆの搬送方向に並べられた構成である。
【００２３】
本実施形態では、複数の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃは、記録材料Ｆの搬送方向に順に、予熱部３０Ａ、現像部３０Ｂ、徐冷部３０Ｃである。
予熱部３０Ａは、内部の空気が、図示しないヒータ等の加熱手段によって５０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持され、現像部３０Ｂで熱現像する処理温度に比べて低い温度で記録材料Ｆを予め熱現像することで、現像部３０Ｂにおける急激な加熱を回避している。
【００２４】
現像部３０Ｂは、予熱部３０Ａで予熱された記録材料Ｆに予熱部３０Ａより高い処理温度で熱現像を行うものである。現像部３０Ｂは、熱現像直前に１００℃から１５０℃の所定の温度範囲に維持されるように、図示しないヒータ等の加熱手段によって保温されている。
【００２５】
徐冷部３０Ｃは、現像部３０Ｂで熱現像された記録材料Ｆが現像処理装置の外に搬出された際に急激に冷却されることに起因して記録材料Ｆに変形等の欠陥が生じることを防止するため、記録材料Ｆの温度を緩やかに低減させる。徐冷部３０Ｃは、１０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持される。
【００２６】
また、記録材料Ｆの搬送方向（図２中一点鎖線の矢印で示す方向）において、現像処理装置３０の外側と予熱部３０Ａとの間、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂとの間、現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの間、及び、徐冷部３０Ｃと現像処理装置３０の外側との間には、隔壁部３１，３２，３３，３４がそれぞれ設けられている。各隔壁部３１，３２，３３，３４には、それぞれスリット状の開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａが設けられている。また、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの内部には、記録材料Ｆの搬送を支持する搬送ローラなどの搬送部材３７ａ，３７ｂ，３７ｃが設けられている。また、徐冷部３０Ｃには、記録材料Ｆの搬送経路を挟んで互いに対向するように配置された一対の搬送ガイド板３８が設けられている。
【００２７】
本実施形態において、現像処理装置３０の各隔壁部３１，３２，３３，３４には、それぞれの開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを遮蔽可能な遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄがそれぞれ設けられている。
【００２８】
遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが、それぞれの遮蔽する開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａの直前に搬送されてきた記録材料Ｆを検出する位置検出手段３６ａ，３６ｂ，３６ｃ，３６ｄによって出力された検出信号に応じて、開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａが開放状態となるように駆動制御される構成とすることが好ましい。遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、図示しないアクチュエータなどの遮蔽部材駆動部よって駆動される構成とすることができる。
【００２９】
次に、本実施形態の現像処理装置３０において記録材料Ｆに熱現像を行う手順を説明する。
熱現像開始直後は、現像処理装置３０における各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが所定の処理温度に迅速に到達するように、それぞれの遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが各開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを遮蔽した状態に配置されていることが好ましい。こうすることで、熱現像装置の起動から記録材料Ｆの搬送開始までの時間を短くすることができ、熱現像装置の総運転時間を短縮することができる。また、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの加熱中に、空気が他の処理部や現像処理装置３０の外部に流れ出ることなく、消費電力の増加を抑制することができる。
【００３０】
潜像が形成された記録材料Ｆが、搬送方向上流側から搬送されてきて、開口３１ａの近傍に位置した際に、位置検出手段３６ａによって検知される。位置検出手段３６ａは、検出信号を遮蔽部材駆動部に出力し、該遮蔽部材駆動部によって遮蔽部材３５ａが駆動され、開口３１ａが開放状態なる。そして、記録材料Ｆが現像処理装置３０の隔壁３１の開口３１ａから予熱部３０Ａに搬入される。このとき、位置検出手段３６ａによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ａを駆動し、開口３１ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３１】
予熱部３０Ａにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ａによって搬送されつつ、予熱部Ａの内部の空気によって加熱される。記録材料Ｆが、予熱部３０Ａの隔壁部３２の開口３２ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｂによって検出され、開口３２ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｂが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３２ａを通って、現像部３０Ｂ内に搬入される。このとき、位置検出手段３６ｂによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｂを駆動し、開口３２ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３２】
現像部３０Ｂにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ｂによって搬送されつつ、現像部Ｂの内部の空気によって加熱現像される。記録材料Ｆが、現像部３０Ｂの隔壁部３３の開口３３ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｃによって検出され、開口３３ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｃが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３３ａを通って、徐冷部３０Ｃ内に搬入される。このとき、位置検出手段３６ｃによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３３】
徐冷部３０Ｃにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ｃによって搬送されつつ、徐冷部Ｂの内部の空気と接触することで、緩やかに徐冷される。記録材料Ｆが、現像部３０Ｃの隔壁部３４の開口３４ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｄによって検出され、開口３４ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｄが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３４ａを通って、現像処理装置３０の外へ搬出される。このとき、位置検出手段３６ｄによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｄを駆動し、開口３４ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３４】
上述のように、本発明にかかる熱現像装置１０は、熱現像部３に形成された複数の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが、それぞれ隔壁部３１，３２，３３，３４によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される熱現像記録材料Ｆが各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ同士の間の開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを通過しつつ、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに順々に搬送される構成である。また、開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａには遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが設けられている。遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、現像処理装置３０の外側から気流が開口３１ａ，３４ａを介して各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに流れ込むことを防止し、また、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ内の所定の温度範囲に調整された空気が、他の隣接する処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへ開口３２ａ，３３ａを介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明にかかる熱現像装置１０は、処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃを区画する開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａに遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄを設けた構成であるため、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの密閉性を十分に確保でき、熱現像部３の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの温度が低下することを防ぐことができる。これにより各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃを所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の加熱手段運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００３５】
本実施形態において、現像処理装置３０の隔壁部３４を設けず、徐冷部３０Ｃが該現像処理装置３０の外側に開放された構成としてもよい。また、現像処理装置３０の隔壁部３１を設けず、予熱部３０Ａが該現像処理装置３０の外側に開放された構成としてもよい。本実施形態の熱現像装置１０においては、少なくとも現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの間に隔壁部３３が設けられ、この隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽できるように駆動する遮蔽部材３５ｃが設けられていることが好ましい。このような熱現像装置１０は、現像部３０Ｂにおいて記録材料Ｆを現像した後、徐冷部３０Ｃにおいて記録材料Ｆの温度を緩やかに低下させることができ、現像むらの発生を防止することができ、また、開口３３ａを遮蔽部材３５ｃによって遮蔽することで、現像部３０Ｂの空気が開口３３ａを通過して徐冷部３０Ｃに流れ込み、徐冷部３０Ｃの処理温度が所定の温度範囲を上回ってしまう不具合が生じることを防止することができる。このため、徐冷部３０Ｃにおいて、加熱した記録材料Ｆの温度を確実に低下させることができるようになる。
【００３６】
また、本実施形態の熱現像装置１０において、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂとの間に、隔壁部３２が形成され、該隔壁部３２の開口３２ａを遮蔽するように遮蔽部材３５ｂが設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像装置１０は、現像処理装置３０の現像部３０Ｂにおいて記録材料Ｆを現像する前に、予熱部３０Ａにおいて記録材料Ｆの温度を予め所定の温度まで上げておくことによって、現像部３０Ｂにおいて必要十分な処理温度と処理時間で熱現像を施すことができ、現像むらの発生を防止することができるとともに効率良く熱現像を行うことができる。また、現像部３０Ｂと予熱部３０Ａと間の開口３２ａを遮蔽する遮蔽部材３５ｂを設けることで、予熱部３０Ａの空気が開口３２ａを通過して現像部３０Ｂに流れ込み、現像部３０Ｂの処理温度が所定の温度範囲を下回ってしまうことを防止できる。また、現像部３０Ｂの空気が開口３２ａを通過して予熱部３０Ａに流れ込み、予熱部３０Ａの処理温度が所定の温度範囲を上回ってしまうことを防止できる。このため、予熱部３０Ａにおいて、記録材料Ｆを適正な温度で加熱することができるとともに、現像部３０Ｂと予熱部３０Ａの処理温度を所定の温度範囲に確実に維持することができる。
【００３７】
次に、本発明にかかる熱現像装置の位置検出手段について説明する。図３は、位置検出手段の一例を示す図である。なお、図３においては、図２の現像処理装置の現像部３０Ｂにおける位置検出手段３６ｃを用いて説明するが、他の位置検出手段３６ａ，３６ｂ，３６ｄについても同様である。
【００３８】
図３に示すように、位置検出手段３６ｃは、接触子ｓ１を備えている。そして、位置検出手段３６ｃを記録材料Ｆの搬送経路近傍に配置し、接触子ｓ１が搬送されてくる記録材料Ｆと接触可能に設けられている。接触子ｓ１は、記録材料Ｆと接触すると、図３中の拡大図で示すように、記録材料Ｆに押されて変位する。すると、位置検出手段３６ｃが接触子ｓ１の変位を検知し、記録材料Ｆの通過を認識し、検出信号を遮蔽部材駆動部３７に出力する。遮蔽部材駆動部３７は、検出信号に基づいて、遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを開放状態にする。このとき、記録材料Ｆが位置検出手段３６ｃの近傍を通過した後、接触子ｓ１が記録材料Ｆから離間してもとの位置に戻るとともに検出信号を遮蔽部材駆動部に出力して、遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを遮蔽状態としてもよい。
【００３９】
位置検出手段としては、図３に示す接触子ｓ１を有する接触型の構成に限定されず、フォトセンサなどによって記録材料Ｆの接近及び通過を検出する非接触型の構成としてもよい。
【００４０】
また、熱現像装置１０は、熱現像の条件を予め入力することで、適宜なタイミングで遮蔽部材を開閉動作するように制御可能とすることで、位置検出手段を適宜設けない構成としてもよい。
【００４１】
図４は、位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の一例を説明するブロック図である。
図１及び図４に示すように、熱現像装置１０に演算部４０を設け、遮蔽部材駆動部３７と電気的に接続された構成とすることができる。このとき、熱現像工程の行う前に、演算部４０に、搬送経路の長さ（搬送パス長）と記録材料Ｆに熱現像を施すのにかかる処理速度を予め入力する。そして、演算部４０によって、搬送パス長及び処理速度に基づいて遮蔽部材駆動部３７を駆動して遮蔽部材３５ａ（３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ）を開閉するタイミングを算出する。熱現像時に記録材料Ｆを搬送させるとともに、算出されたタイミングで遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力し、遮蔽部材駆動部３７を駆動させ、開口３１ａ（３２ａ，３３ａ，３４ａ）を開放状態及び遮蔽状態に適宜切り換える。こうすれば、位置検出手段を各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに設ける必要がない。
【００４２】
図５は、位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の他の例を説明するブロック図である。
図１及び図５に示すように、カセットトレイＴの蓋を開閉するトレイ蓋開閉部７が遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力してもよい。すなわち、熱現像時に、カセットトレイＴの蓋をトレイ蓋開閉部７によって開閉駆動させるとともに、該トレイ蓋開閉部７から遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力させる構成とすることができる。遮蔽部材駆動部３７は、検出信号に応じて遮蔽部材３５ａ（３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ）を駆動し、開口３１ａ（３２ａ，３３ａ，３４ａ）を開放状態及び遮蔽状態に適宜切り換える。
【００４３】
こうすれば、カセットトレイＴの蓋の開閉に基づいて、記録材料Ｆの搬送が開始されたと認識し、熱現像部３の各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの処理温度の維持する制御を開始するトリガとすることができる。ここで、カセットトレイＴは、熱現像前に使用者によって装置に装填される手差し式の挿入トレイであってもよく、複数の記録材料Ｆを収容保持するように装填されている構成であって、熱現像時に記録材料Ｆを処理部側へ搬送するものであってもよい。
【００４４】
遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、剛体からなるものであってもよく、弾性体であってもよい。
図６（ａ），（ｂ）は、弾性体からなる遮蔽部材３８の一例を示す図である。図６（ａ）に示すように、遮蔽部材３８は、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように取り付けられ、少なくとも一部が隔壁部３３に固定されていない状態で当接している。そして、図６（ｂ）に示すように、熱現像時に記録材料Ｆが搬送されてきた場合に、遮蔽部材３８が記録材料Ｆと当接することで弾性変形されるとともに、記録材料Ｆが開口３３ａを通過することを許容する。記録材料Ｆが開口３３ａを通過した後、遮蔽部材３８が記録材料Ｆから離間することで、弾性力によってもとの開口３３ａを遮蔽する位置に復元する。なお、遮蔽部材を構成する弾性材料としては、例えば、ゴム、独立気泡のスポンジを使用することができる。
【００４５】
図６（ｂ）のように、遮蔽部材３８と記録材料Ｆとが直接接触する構成の場合には、遮蔽部材３８において、記録材料Ｆに接触する側の面の表面粗さＲａを０．８以下とすることが好ましい。
また、遮蔽部材３８の表面をフッ素系材料でコーティングすることが好ましい。
さらに、記録材料Ｆの表面にキズがつくことを防止するため、その表面の動摩擦抵抗を０．４以下とすることが好ましい。
【００４６】
図７は、遮蔽部材の他の構成を示す図である。
図７に示すように、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように、ブラシ状からなる遮蔽部材７１が設けられていてもよい。遮蔽部材７１の毛状繊維は、記録材料Ｆに押圧されることで適宜変形し、且つ、記録材料Ｆから離間することでもとの状態に戻るように所定の弾性力を有している。
【００４７】
図８は、遮蔽部材の他の構成を示す図である。図８に示すように、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように、上方遮蔽部７２ａと下方遮蔽部７２ｂとが、開口３３ａの上下に一対に設けられてなる遮蔽部材７２が設けられていてもよい。上方遮蔽部７２ａと下方遮蔽部７２ｂとはともに弾性材料から構成され、搬送される記録材料Ｆに当接することで、適宜弾性変形して記録材料Ｆの通過を許容するとともに、記録材料Ｆから離間することで、開口３３ａを遮蔽する位置に復元する。
【００４８】
なお、遮蔽部材は弾性変形しないものであって、隔壁部に一部をヒンジなどで固定し、記録材料Ｆとの接触により変形することなく、その位置が変化するものであってもよい。
【００４９】
このように遮蔽部材が搬送される熱現像記録材料に接触することで変位する構成とすれば、位置検出手段や検出信号に基づく制御が不要になるため、熱現像装置の構成が複雑になることを回避できる。ここで、変位とは、遮蔽部材の位置が熱現像記録材料との接触により位置が変化すること、及び、遮蔽部材が弾性変形可能な材料から構成されている場合には、熱現像記録材料との接触により、熱現像記録材料が開口を通過可能な状態となるように、変形することを含む。
【００５０】
図９は、本発明にかかる熱現像装置の第２実施形態の構成を示す図である。
熱現像装置１００は、記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、予熱部Ｐと、現像部Ｃと、徐冷部Ｄとから概略構成されている。また、各部間の要所に設けられ記録材料Ｆを搬送するための搬送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅとを備えている。
予熱部Ｐと、現像部Ｃと、徐冷部Ｄとは、現像処理装置６０に収容されている。
【００５１】
熱現像装置１００において、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更に、その上段に画像露光部Ｂと熱現像部Ｃと徐冷部Ｄとが配置された構成となっており、また、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが予熱部Ｐを介して配置された構成である。
【００５２】
この構成によれば、一枚の記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同一の搬送経路において実施することができるとともに、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことで、記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、一枚の出力時間を短縮することができる。
【００５３】
記録材料Ｆとしては、厚みが約０．２ｍｍ程度（０．１ｍｍ〜０．３ｍｍ）の熱現像感光材料または感光感熱記録材料を使用することができる。熱現像感光材料としては、レーザ光Ｌによって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させるものである。また、感光感熱記録材料としては、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる、若しくは、レーザ光Ｌのヒートモード（熱）によって画像を記録すると同時に発色させて、その後、光照射で定着するものである。
【００５４】
熱現像記録材料供給部Ａは、記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、複数（本実施形態においては２つ）の装填部１１ａ，１１ｂと、各装填部１１ａ，１１ｂにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ，１３ｂと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、二段構成となっている各装填部１１ａ，１１ｂの内部には、異なるサイズの記録材料Ｆが収容されたマガジン１５ａ，１５ｂが挿入され、各段に装填されたマガジン１５ａ，１５ｂが記録材料Ｆのサイズやその向きに応じて選択的に使用される。なお、装填部は、二段構成に限定されず、三段以上の構成としてもよく、単一の構成としてもよい。
【００５５】
画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた記録材料Ｆに対してレーザ光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直行する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送することで、所望の画像に応じた潜像を記録材料Ｆ表面における画像形成層に形成する。
【００５６】
熱現像部Ｃは、走査露光後の記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、冷却部Ｄにおいて現像処理後の記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。
【００５７】
図１に示すように、排出トレイ１６には、搬出された記録材料Ｆを保持するソータＳが設けられていれもよい。ソータＳは、熱現像装置１０に着脱可能な本体６５と、該本体６５に設けられた複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃと、該複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃによって本体６５から搬出された記録材料Ｆを保持するため、本体６５の上下方向に仕切られた複数の供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃとを備えている。ソータＳは、搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃのうちいずれかを選択して記録材料Ｆを搬出させることで、該搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃに対応する供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃのそれぞれに適宜仕分けて保持可能な構成である。なお、熱現像装置１０は、ソータＳを該熱現像装置１０の上部に着脱自在な構成とすることができ、必要に応じて省略し、記録材料Ｆを排出トレイ１６にのみ搬出する構成としてもよい。
【００５８】
熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には、幅寄せ機構１７が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。
【００５９】
画像露光部Ｂは、レーザ光を走査露光することによって記録材料Ｆを露光する走査露光装置４１を備えている。この走査露光装置４１は、記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部１８と、走査露光部１９とから構成されている。走査露光部１９は、別途用意された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１８によって副走査方向に移動させる。
【００６０】
副走査搬送部１８は、走査するレーザ光Ｌの主走査ラインを挟んで、回転軸がこの走査ラインに対してそれぞれ略平行に配置された２本の駆動ローラ（搬送手段）２１、２２と、これら駆動ローラ２１、２２に対向して配置され、記録材料Ｆを支持するガイド板２４とを備えている。ガイド板２４は、各駆動ローラ２１、２２との間に挿入される記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ２１、２２同士間の外側で駆動ローラ２１、２２の周面の一部に沿って撓ませていることで生じる該記録材料Ｆの弾性反発力によって、駆動ローラ２１、２２同士間の部位に当接せしめて支持する。
【００６１】
このように熱現像記録材料Ｆ自身の弾性反発力によって記録材料Ｆと駆動ローラ２１、２２との間に適宜な摩擦力が生じ、駆動ローラ２１、２２から記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達され、記録材料Ｆが搬送される。駆動ローラ２１、２２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を歯車やベルト等の伝達手段を介して受けることで、図９中時計回り方向へ回転するように構成されている。
【００６２】
また、ガイド板２４の上面において、記録材料Ｆが自身の弾性反発力によって押し付けられて、記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、図中上下方向のばたつきが抑制される。そして、この駆動ローラ２１、２２同士間の記録材料Ｆに向けてレーザ光Ｌを照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。画像露光部Ｂで露光された後、現像処理装置６０の予熱部Ｐに搬送される。
【００６３】
図１０は、本実施形態の熱現像装置の現像処理装置の構成を説明する図である。図１０に示すように、予熱部Ｐ、現像部Ｃには、記録材料Ｆを加熱処理する加熱部材として、記録材料Ｆの搬送方向に沿って並ぶ複数（本実施形態では３つ）のヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃが設けられ、これらヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃが搬送経路に沿って円弧状に配置されている。ヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃは、搬送される熱現像記録材料Ｆに接触することによって熱現像を施す加熱手段として機能する。
【００６４】
また、ヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃに対して搬送経路を挟んで、複数の押さえローラ５５が配置されている。押さえローラ５５はそれぞれ、その軸方向端部に被駆動部となる歯車部５５ａが設けられ、該歯車部５５ａが中空円筒状の駆動歯車５２の周面の歯と係合している。駆動歯車５２には駆動軸５２ａを介して図示しない駆動源に連結され、駆動歯車５２の矢印Ｒ１方向の回転に従動して回転駆動される。
【００６５】
予熱部Ｐは、ヒートプレート５１ａによって、現像部Ｃで熱現像する処理温度に比べて低い温度で記録材料Ｆを予め熱現像することで、現像部Ｃにおいて記録材料Ｆが急激に加熱されることを回避している。予熱部Ｐは、内部の空気が、ヒートプレート５１ａの熱によって５０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持されている。
【００６６】
現像部Ｃは、予熱部Ｐで予熱された記録材料Ｆをヒートプレート５１ｂによって現像部Ｐより高い処理温度で熱現像を行うものである。現像部Ｃは、熱現像直前に１００℃から１５０℃の所定の温度範囲に維持されている。
【００６７】
徐冷部Ｄは、現像部Ｃで熱現像された記録材料Ｆが現像処理装置の外に搬出された際に急激に冷却されることに起因して記録材料Ｆに変形等の欠陥が生じることを防止するため、記録材料Ｆの温度を緩やかに低減させる。徐冷部Ｄは、１０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持される。
【００６８】
予熱部Ｐは隔壁部８１、８２に、現像部Ｃは隔壁部８２、８３によって、徐冷部Ｄは、隔壁部８３、８４によって、隣接する処理部又は空間から仕切られている。各隔壁部８１、８２、８３、８４には、搬送される記録材料Ｆを通過させるための開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａが形成されている。
【００６９】
開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａには、それぞれ遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄが設けられ、記録材料Ｆの搬送位置に応じて、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａを遮蔽状態と開放状態とに切り換えるように駆動制御される。
【００７０】
各隔壁部８１，８２，８３，８４に対し、搬送方向上流側近傍には、搬送されてくる記録材料Ｆの位置を検出し、位置検出信号を出力する位置検出手段８６ａ，８６ｂ，８６ｃ，８６ｄがそれぞれ設けられている。位置検出手段８６ａ，８６ｂ，８６ｃ，８６ｄは、記録材料Ｆを検出すると、検出信号を遮蔽部材駆動部に出力し、遮蔽部材駆動部によって遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動制御させる。
【００７１】
本実施形態の熱現像装置１００において、遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄは、剛体のものを用いてもよく、または、上記実施形態の熱現像装置１０と同様に、図６から８に示すような弾性を有する部材を使用してもよい。
【００７２】
本実施形態の熱現像装置１００は、現像処理装置６０に形成された予熱部Ｐ、現像部Ｃ、徐冷部Ｄが、それぞれ隔壁部８１，８２，８３，８４によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される記録材料Ｆが各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄ同士の間の開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａを通過しつつ、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄに順々に搬送される構成である。また、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａには遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄが設けられている。遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄは、現像処理装置６０の外側から気流が開口を介して各処理部に流れ込むことを防止し、また、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄ内の所定の温度に調整された空気が、他の隣接する処理部へ開口を介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明の熱現像装置１００は、予熱部Ｐ，現像部Ｃ，徐冷部Ｄの密閉性を十分に確保でき、現像処理装置６０の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって処理部を所定の温度範囲に確実に維持することができる。そして、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄの温度が低下することを防ぐことができることにより、所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００７３】
徐冷部Ｄから搬出された記録材料Ｆは、搬送経路を介して対向する平面を有する一対の金属プレート６１の該平面に接触するように搬送される。そして、該金属プレート６１によって記録材料Ｆの熱が吸収され、シワが発生しないように、かつ、湾曲ぐせがつかないように適宜に冷却される。冷却部Ｄから排出された記録材料Ｆは、搬送ローラ６４から下流側の搬出ローラ６３に搬送し、搬出ローラ６３（又は、６６ａ，６６ｂ，６６ｃ）から排出トレイ１６（又はソータＳの各供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃ）に搬出される。
【００７４】
本実施形態の熱現像装置１００において、画像露光部によって記録材料Ｆの位置を検出し、この検出信号に基づいて、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄに設けられた遮蔽部材を駆動制御する構成とすることができる。
【００７５】
図１１は、本実施形態の熱現像装置における遮蔽部材の制御系を示すブロック図である。図１０及び１１に示すように、画像露光部Ｂで記録材料Ｆに露光を行うとともに、該画像露光部Ｂが記録材料Ｆの位置情報を含む位置検出信号を演算部９０に出力する構成とすることができる。このとき、演算部９０は、位置検出信号に基づいて、遮蔽部材駆動部９１が遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動するタイミングを算出する。そして、熱現像時に、遮蔽部材駆動部９１が演算部９０から得た演算値に基づいて遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動制御する。
【００７６】
このように、本実施形態の熱現像装置１００は画像露光部Ｂで記録材料Ｆに露光を行うとともに、その記録材料Ｆの位置を検出信号として、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄの遮蔽部材駆動部９１に出力することができる。遮蔽部材駆動部９１は、この検出信号に応じて、適切なタイミングで遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動させ、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａの遮蔽状態及び開放状態を切り換えることができる。このため、複数の記録材料Ｆを現像処理する場合でも、予熱部Ｐ，現像部Ｃ，徐冷部Ｄの処理温度を所定の温度範囲に維持でき、また、記録材料Ｆの搬送と遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄの制御を効率良く同期させることで、円滑に現像処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明にかかる熱現像装置の第１実施形態の構成を示す図である。
【図２】本実施形態の熱現像装置における熱現像部の構成を説明する図である。
【図３】本発明にかかる熱現像装置の位置検出手段の一例を示す図である。
【図４】位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の一例を説明するブロック図である。
【図５】位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の他の例を説明するブロック図である。
【図６】弾性体からなる遮蔽部材３８の一例を示す図である。
【図７】遮蔽部材の他の構成を示す図である。
【図８】遮蔽部材の他の構成を示す図である。
【図９】本発明にかかる熱現像装置の第２実施形態の構成を示す図である。
【図１０】図９の熱現像装置の現像処理装置の構成を説明する図である。
【図１１】熱現像装置における遮蔽部材の制御系を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００７８】
３ 熱現像部
１０，１００ 熱現像装置
３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ 遮蔽部材
Ｂ 画像露光部
Ｃ 現像部
Ｄ 徐冷部
Ｆ 熱現像記録材料
Ｐ 予熱部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像記録材料を加熱し、該熱現像記録材料の画像形成層に記録された潜像を熱現像する熱現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置が提案されている。このような熱現像装置や熱現像記録装置では、記録媒体として、感光性および／または感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料を含むフイルム状の記録材料（以下、熱現像記録材料という）が用いられている。また、このドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置では、露光部において熱現像記録材料にレーザービームを照射（走査）して潜像を形成し、その後、現像部において熱現像記録材料を加熱して熱現像を行った後、画像が形成された熱現像記録材料を装置の外に排出している。
【０００３】
熱現像装置では、熱現像によって形成されず画像に現像むらが生じることを防止するため、熱現像工程を複数の処理部で行う構成が採用されている。例えば、熱現像記録材料を搬送経路に沿って、予熱部、現像部、及び、徐冷部の順に搬送し、各処理部において、所定の温度に制御しつつ加熱することで、画像の現像むらの抑制を図っている。例えば、従来、熱現像工程を複数の区域で行う構成としては、下記特許文献１に示す熱現像装置がある。
【０００４】
【特許文献１】特開平９−２６９５８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記の熱現像装置のように、熱現像工程を複数の処理部において行う場合には、各処理部を所定の温度範囲に維持することが重要である。しかし、従来の熱現像装置では、各処理部の密閉性を十分に確保できず、熱現像部の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって処理部を所定の温度範囲に確実に維持することが困難であった。各処理部の密閉性が確保できていない状態では、その気流や空気の流入により各処理部が冷却されてしまう。そのため、所定の温度を維持するために加熱を行うヒータ等の加熱手段の運転時間が長くなり、消費電力の増加の原因になっていた。
【０００６】
上記特許文献１の熱現像装置は、熱現像部が複数の処理部に分割されており、各処理部同士の間には隔壁が設けられている。しかし、隔壁には搬送される記録材料を処理部間において通過させるための開口が形成されており、この開口を通じて他の処理部の空気が流入及び流出するため、それぞれの処理部を所定の温度範囲に維持するためには改善の余地があった。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、熱現像記録材料の現像むらを防止するとともに、熱現像部の温度を所定の温度範囲で確実に維持することができる熱現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、前記複数の処理部同士の間には、前記熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、前記開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられていることを特徴とする熱現像装置によって達成される。
【０００９】
本発明の熱現像装置は、熱現像部に形成された複数の処理部が、それぞれ隔壁部によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される熱現像記録材料が各処理部同士の間の開口を通過しつつ、各処理部に順々に搬送される構成である。また、開口には遮蔽部材が設けられている。遮蔽部材は、熱現像部の外側から気流が開口を介して各処理部に流れ込むことを防止し、また、各処理部内の所定の温度に調整された空気が、他の隣接する処理部へ開口を介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明の熱現像装置は、処理部間の開口に遮蔽部材を設けた構成であるため、各処理部の密閉性を十分に確保でき、熱現像部の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって各処理部が所定の温度範囲外になることを防止できる。これにより各処理部を所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の加熱手段運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００１０】
上記熱現像装置は、熱現像部には、現像部と、現像部の処理温度に比べて低い処理温度で熱現像記録材料を徐冷する徐冷部とが設けられ、熱現像記録材料の搬送方向の現像部と徐冷部との間に、隔壁部が形成され、該隔壁部の開口を遮蔽するように遮蔽部材が設けられていることが好ましい。
こうすれば、熱現像装置は、現像部において熱現像記録材料を現像した後、徐冷部において熱現像記録材料の温度を緩やかに低下させることができ、現像むらの発生を防止することができ、また、開口を遮蔽部材によって遮蔽することで、現像部の空気が開口を通過して徐冷部に流れ込み、徐冷部の処理温度が所定の範囲を上回ってしまう不具合が生じることを防止することができる。このため、徐冷部において、加熱した熱現像記録材料の温度を確実に低下させることができるようになる。
【００１１】
上記熱現像装置は、熱現像部には、熱現像記録材料の搬送方向に対して現像部の前に、現像部の処理温度に比べて低い処理温度で熱現像記録材料を予熱する予熱部が設けられ、熱現像記録材料の搬送方向の予熱部と現像部との間に、隔壁部が形成され、該隔壁部の開口を遮蔽するように遮蔽部材が設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像装置は、現像部において熱現像記録材料を現像する前に、予熱部において熱現像記録材料の温度を予め所定の温度まで上げておくことによって、現像部において必要十分な処理温度と処理時間で熱現像を施すことができ、現像むらの発生を防止することができる。また、現像部と予熱部と間の開口を遮蔽する遮蔽部材を設けることで、予熱部の空気が開口を通過して現像部に流れ込み、現像部の処理温度が所定の範囲を下回ってしまうことを防止できる。また、現像部の空気が開口を通過して予熱部に流れ込み予熱部の処理温度が所定の温度の範囲を上回ってしまうことを防止できる。このため、予熱部において、熱現像記録材料を適正な温度で加熱することができるとともに、現像部と予熱部の処理温度を所定の範囲に確実に維持することができる。
【００１２】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料が搬送されている位置を検出する位置検出手段を備え、位置検出手段によって出力された検出信号に応じて、開口を開閉するように遮蔽部材を駆動する遮蔽部材駆動部が設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像時に、熱現像記録材料の位置を位置検出手段で検出し、この位置に応じて、遮蔽部材を駆動し、開口を遮蔽状態又は開放状態とに切り換えるように制御できる。
【００１３】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料を複数収容保持させるカセットトレイを備え、カセットトレイの蓋の開閉動作を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力する検出部が設けられていることが好ましい。こうすれば、カセットトレイの蓋の開閉に基づいて、熱現像記録材料の搬送が開始されたと認識し、熱現像部の各処理部の処理温度の維持する制御を開始するトリガとすることができる。ここで、カセットトレイは、熱現像前に使用者によって装置に装填される手差し式の挿入トレイであってもよく、複数の熱現像記録材料を収容保持するように装填されている構成であって、熱現像時に熱現像記録材料を処理部側へ搬送するものであってもよい。
【００１４】
上記熱現像装置は、熱現像記録材料を露光して潜像を形成する画像露光部を備え、画像露光部が熱現像記録材料の位置を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力することが好ましい。こうすれば、熱現像装置は画像露光部で熱現像記録材料に露光を行うとともに、その熱現像記録材料の位置を検出信号として、各処理部の遮蔽部材駆動部に出力することができる。遮蔽部材駆動部は、この検出信号に応じて、適切なタイミングで遮蔽部材を駆動させ、開口の遮蔽状態及び開放状態を切り換えることができる。このため、複数の熱現像記録材料を現像処理する場合でも、各処理部の処理温度を所定の温度範囲に維持でき、また、熱現像記録材料の搬送と遮蔽部材の制御を効率良く同期させることで、円滑に現像処理を行うことができる。
【００１５】
上記熱現像装置は、遮蔽部材が、搬送される熱現像記録材料に接触することで変位し、該熱現像記録材料が開口を通過することを許容することが好ましい。ここで、変位とは、遮蔽部材の位置が熱現像記録材料との接触により位置が変化すること、及び、遮蔽部材が弾性変形可能な材料から構成されている場合には、熱現像記録材料との接触により、熱現像記録材料が開口を通過可能な状態となるように、変形することを含む。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、熱現像記録材料の現像むらを防止するとともに、熱現像部の温度を所定の温度範囲で確実に維持することができる熱現像装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳しく説明する。
本発明の熱現像装置で使用される画像記録材料としては、湿式の現像処理を必要としないシート状の熱現像記録材料（以下、記録材料ともいう。）であって、画像露光部において記録材料に入力される画像信号に基づいて変調されたレーザ光を照射されて潜像を形成された後に、熱現像部において熱現像されることで記録材料表面に可視像を得るものである。なお、本発明は熱現像装置は画像露光部を備えた構成（このような構成の熱現像装置を熱現像記録装置ともいう。）に限らず、レーザ光によってシート状の記録材料に予め露光して画像を形成するとともに、記録材料に熱現像のみを行う構成であってもよい。
【００１８】
図１は、本発明にかかる熱現像装置の第１実施形態の構成を示す図である。本実施形態の熱現像装置１０は、装置本体１を有し、装置本体１にカセットトレイＴを装填するためのトレイ挿入部２が形成されている。カセットトレイＴは、複数の記録材料Ｆを収容保持可能な遮光性材料からなる収容体であり、図示しないが、カセットトレイＴには記録材料Ｆが感光することを防止するための開閉可能な蓋が設けられている。本実施形態のカセットトレイＴは、使用者が装置本体１のトレイ挿入部２に挿し込まれる手差し型のものとした。
【００１９】
熱現像装置１０には、記録材料Ｆの搬送方向に対して順に、カセットトレイＴから記録材料Ｆを一枚づつ取り出して搬送方向へ搬出する枚葉機構８と、記録材料Ｆに熱現像を施す熱現像部３と、搬出ローラ４から搬出された記録材料Ｆを載せる搬出トレイ５とが備えられている。本実施形態の熱現像装置１０は、画像露光部を備えていない構成であり、予め別の露光装置で潜像が形成されて記録材料を熱現像することで、画像を形成するものである。
【００２０】
トレイ挿入部２の近傍には、熱現像時に、カセットトレイＴの蓋を開閉するトレイ蓋開閉部７が設けられている。
【００２１】
熱現像部３には、搬送される記録材料Ｆに熱現像を行う熱現像装置３０が設けられ、搬送方向上流側には、現像処理装置３０に記録材料Ｆを搬入する搬入ローラ対６ａが設けられている。また、特に説明はしないが、記録材料Ｆの搬送経路に沿って、該記録材料Ｆの搬送に供するガイドローラ，パスローラや、搬送される記録材料Ｆの位置規制に供するガイド部が適宜設けられていてもよい。
【００２２】
図２は、本実施形態の熱現像装置における熱現像部の構成を説明する図である。現像処理装置３０は、中空の筐体状部材であって、その内部に、複数（本実施形態では３つ）の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが互いに連通するように記録材料Ｆの搬送方向に並べられた構成である。
【００２３】
本実施形態では、複数の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃは、記録材料Ｆの搬送方向に順に、予熱部３０Ａ、現像部３０Ｂ、徐冷部３０Ｃである。
予熱部３０Ａは、内部の空気が、図示しないヒータ等の加熱手段によって５０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持され、現像部３０Ｂで熱現像する処理温度に比べて低い温度で記録材料Ｆを予め熱現像することで、現像部３０Ｂにおける急激な加熱を回避している。
【００２４】
現像部３０Ｂは、予熱部３０Ａで予熱された記録材料Ｆに予熱部３０Ａより高い処理温度で熱現像を行うものである。現像部３０Ｂは、熱現像直前に１００℃から１５０℃の所定の温度範囲に維持されるように、図示しないヒータ等の加熱手段によって保温されている。
【００２５】
徐冷部３０Ｃは、現像部３０Ｂで熱現像された記録材料Ｆが現像処理装置の外に搬出された際に急激に冷却されることに起因して記録材料Ｆに変形等の欠陥が生じることを防止するため、記録材料Ｆの温度を緩やかに低減させる。徐冷部３０Ｃは、１０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持される。
【００２６】
また、記録材料Ｆの搬送方向（図２中一点鎖線の矢印で示す方向）において、現像処理装置３０の外側と予熱部３０Ａとの間、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂとの間、現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの間、及び、徐冷部３０Ｃと現像処理装置３０の外側との間には、隔壁部３１，３２，３３，３４がそれぞれ設けられている。各隔壁部３１，３２，３３，３４には、それぞれスリット状の開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａが設けられている。また、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの内部には、記録材料Ｆの搬送を支持する搬送ローラなどの搬送部材３７ａ，３７ｂ，３７ｃが設けられている。また、徐冷部３０Ｃには、記録材料Ｆの搬送経路を挟んで互いに対向するように配置された一対の搬送ガイド板３８が設けられている。
【００２７】
本実施形態において、現像処理装置３０の各隔壁部３１，３２，３３，３４には、それぞれの開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを遮蔽可能な遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄがそれぞれ設けられている。
【００２８】
遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが、それぞれの遮蔽する開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａの直前に搬送されてきた記録材料Ｆを検出する位置検出手段３６ａ，３６ｂ，３６ｃ，３６ｄによって出力された検出信号に応じて、開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａが開放状態となるように駆動制御される構成とすることが好ましい。遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、図示しないアクチュエータなどの遮蔽部材駆動部よって駆動される構成とすることができる。
【００２９】
次に、本実施形態の現像処理装置３０において記録材料Ｆに熱現像を行う手順を説明する。
熱現像開始直後は、現像処理装置３０における各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが所定の処理温度に迅速に到達するように、それぞれの遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが各開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを遮蔽した状態に配置されていることが好ましい。こうすることで、熱現像装置の起動から記録材料Ｆの搬送開始までの時間を短くすることができ、熱現像装置の総運転時間を短縮することができる。また、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの加熱中に、空気が他の処理部や現像処理装置３０の外部に流れ出ることなく、消費電力の増加を抑制することができる。
【００３０】
潜像が形成された記録材料Ｆが、搬送方向上流側から搬送されてきて、開口３１ａの近傍に位置した際に、位置検出手段３６ａによって検知される。位置検出手段３６ａは、検出信号を遮蔽部材駆動部に出力し、該遮蔽部材駆動部によって遮蔽部材３５ａが駆動され、開口３１ａが開放状態なる。そして、記録材料Ｆが現像処理装置３０の隔壁３１の開口３１ａから予熱部３０Ａに搬入される。このとき、位置検出手段３６ａによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ａを駆動し、開口３１ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３１】
予熱部３０Ａにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ａによって搬送されつつ、予熱部Ａの内部の空気によって加熱される。記録材料Ｆが、予熱部３０Ａの隔壁部３２の開口３２ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｂによって検出され、開口３２ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｂが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３２ａを通って、現像部３０Ｂ内に搬入される。このとき、位置検出手段３６ｂによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｂを駆動し、開口３２ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３２】
現像部３０Ｂにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ｂによって搬送されつつ、現像部Ｂの内部の空気によって加熱現像される。記録材料Ｆが、現像部３０Ｂの隔壁部３３の開口３３ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｃによって検出され、開口３３ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｃが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３３ａを通って、徐冷部３０Ｃ内に搬入される。このとき、位置検出手段３６ｃによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３３】
徐冷部３０Ｃにおいて、記録材料Ｆが搬送部材３７ｃによって搬送されつつ、徐冷部Ｂの内部の空気と接触することで、緩やかに徐冷される。記録材料Ｆが、現像部３０Ｃの隔壁部３４の開口３４ａ近傍に到達すると、位置検出手段３６ｄによって検出され、開口３４ａが開放状態となるように遮蔽部材３５ｄが駆動される。その後、記録材料Ｆが開口３４ａを通って、現像処理装置３０の外へ搬出される。このとき、位置検出手段３６ｄによって記録材料Ｆの通過を検出し、遮蔽部材駆動部に検出信号を出力して遮蔽部材３５ｄを駆動し、開口３４ａを速やかに遮蔽状態とすることが好ましい。
【００３４】
上述のように、本発明にかかる熱現像装置１０は、熱現像部３に形成された複数の処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが、それぞれ隔壁部３１，３２，３３，３４によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される熱現像記録材料Ｆが各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ同士の間の開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａを通過しつつ、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに順々に搬送される構成である。また、開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａには遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄが設けられている。遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、現像処理装置３０の外側から気流が開口３１ａ，３４ａを介して各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに流れ込むことを防止し、また、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ内の所定の温度範囲に調整された空気が、他の隣接する処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへ開口３２ａ，３３ａを介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明にかかる熱現像装置１０は、処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃを区画する開口３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａに遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄを設けた構成であるため、各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの密閉性を十分に確保でき、熱現像部３の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの温度が低下することを防ぐことができる。これにより各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃを所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の加熱手段運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００３５】
本実施形態において、現像処理装置３０の隔壁部３４を設けず、徐冷部３０Ｃが該現像処理装置３０の外側に開放された構成としてもよい。また、現像処理装置３０の隔壁部３１を設けず、予熱部３０Ａが該現像処理装置３０の外側に開放された構成としてもよい。本実施形態の熱現像装置１０においては、少なくとも現像部３０Ｂと徐冷部３０Ｃとの間に隔壁部３３が設けられ、この隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽できるように駆動する遮蔽部材３５ｃが設けられていることが好ましい。このような熱現像装置１０は、現像部３０Ｂにおいて記録材料Ｆを現像した後、徐冷部３０Ｃにおいて記録材料Ｆの温度を緩やかに低下させることができ、現像むらの発生を防止することができ、また、開口３３ａを遮蔽部材３５ｃによって遮蔽することで、現像部３０Ｂの空気が開口３３ａを通過して徐冷部３０Ｃに流れ込み、徐冷部３０Ｃの処理温度が所定の温度範囲を上回ってしまう不具合が生じることを防止することができる。このため、徐冷部３０Ｃにおいて、加熱した記録材料Ｆの温度を確実に低下させることができるようになる。
【００３６】
また、本実施形態の熱現像装置１０において、予熱部３０Ａと現像部３０Ｂとの間に、隔壁部３２が形成され、該隔壁部３２の開口３２ａを遮蔽するように遮蔽部材３５ｂが設けられていることが好ましい。こうすれば、熱現像装置１０は、現像処理装置３０の現像部３０Ｂにおいて記録材料Ｆを現像する前に、予熱部３０Ａにおいて記録材料Ｆの温度を予め所定の温度まで上げておくことによって、現像部３０Ｂにおいて必要十分な処理温度と処理時間で熱現像を施すことができ、現像むらの発生を防止することができるとともに効率良く熱現像を行うことができる。また、現像部３０Ｂと予熱部３０Ａと間の開口３２ａを遮蔽する遮蔽部材３５ｂを設けることで、予熱部３０Ａの空気が開口３２ａを通過して現像部３０Ｂに流れ込み、現像部３０Ｂの処理温度が所定の温度範囲を下回ってしまうことを防止できる。また、現像部３０Ｂの空気が開口３２ａを通過して予熱部３０Ａに流れ込み、予熱部３０Ａの処理温度が所定の温度範囲を上回ってしまうことを防止できる。このため、予熱部３０Ａにおいて、記録材料Ｆを適正な温度で加熱することができるとともに、現像部３０Ｂと予熱部３０Ａの処理温度を所定の温度範囲に確実に維持することができる。
【００３７】
次に、本発明にかかる熱現像装置の位置検出手段について説明する。図３は、位置検出手段の一例を示す図である。なお、図３においては、図２の現像処理装置の現像部３０Ｂにおける位置検出手段３６ｃを用いて説明するが、他の位置検出手段３６ａ，３６ｂ，３６ｄについても同様である。
【００３８】
図３に示すように、位置検出手段３６ｃは、接触子ｓ１を備えている。そして、位置検出手段３６ｃを記録材料Ｆの搬送経路近傍に配置し、接触子ｓ１が搬送されてくる記録材料Ｆと接触可能に設けられている。接触子ｓ１は、記録材料Ｆと接触すると、図３中の拡大図で示すように、記録材料Ｆに押されて変位する。すると、位置検出手段３６ｃが接触子ｓ１の変位を検知し、記録材料Ｆの通過を認識し、検出信号を遮蔽部材駆動部３７に出力する。遮蔽部材駆動部３７は、検出信号に基づいて、遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを開放状態にする。このとき、記録材料Ｆが位置検出手段３６ｃの近傍を通過した後、接触子ｓ１が記録材料Ｆから離間してもとの位置に戻るとともに検出信号を遮蔽部材駆動部に出力して、遮蔽部材３５ｃを駆動し、開口３３ａを遮蔽状態としてもよい。
【００３９】
位置検出手段としては、図３に示す接触子ｓ１を有する接触型の構成に限定されず、フォトセンサなどによって記録材料Ｆの接近及び通過を検出する非接触型の構成としてもよい。
【００４０】
また、熱現像装置１０は、熱現像の条件を予め入力することで、適宜なタイミングで遮蔽部材を開閉動作するように制御可能とすることで、位置検出手段を適宜設けない構成としてもよい。
【００４１】
図４は、位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の一例を説明するブロック図である。
図１及び図４に示すように、熱現像装置１０に演算部４０を設け、遮蔽部材駆動部３７と電気的に接続された構成とすることができる。このとき、熱現像工程の行う前に、演算部４０に、搬送経路の長さ（搬送パス長）と記録材料Ｆに熱現像を施すのにかかる処理速度を予め入力する。そして、演算部４０によって、搬送パス長及び処理速度に基づいて遮蔽部材駆動部３７を駆動して遮蔽部材３５ａ（３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ）を開閉するタイミングを算出する。熱現像時に記録材料Ｆを搬送させるとともに、算出されたタイミングで遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力し、遮蔽部材駆動部３７を駆動させ、開口３１ａ（３２ａ，３３ａ，３４ａ）を開放状態及び遮蔽状態に適宜切り換える。こうすれば、位置検出手段を各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに設ける必要がない。
【００４２】
図５は、位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の他の例を説明するブロック図である。
図１及び図５に示すように、カセットトレイＴの蓋を開閉するトレイ蓋開閉部７が遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力してもよい。すなわち、熱現像時に、カセットトレイＴの蓋をトレイ蓋開閉部７によって開閉駆動させるとともに、該トレイ蓋開閉部７から遮蔽部材駆動部３７に検出信号を出力させる構成とすることができる。遮蔽部材駆動部３７は、検出信号に応じて遮蔽部材３５ａ（３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ）を駆動し、開口３１ａ（３２ａ，３３ａ，３４ａ）を開放状態及び遮蔽状態に適宜切り換える。
【００４３】
こうすれば、カセットトレイＴの蓋の開閉に基づいて、記録材料Ｆの搬送が開始されたと認識し、熱現像部３の各処理部３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの処理温度の維持する制御を開始するトリガとすることができる。ここで、カセットトレイＴは、熱現像前に使用者によって装置に装填される手差し式の挿入トレイであってもよく、複数の記録材料Ｆを収容保持するように装填されている構成であって、熱現像時に記録材料Ｆを処理部側へ搬送するものであってもよい。
【００４４】
遮蔽部材３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄは、剛体からなるものであってもよく、弾性体であってもよい。
図６（ａ），（ｂ）は、弾性体からなる遮蔽部材３８の一例を示す図である。図６（ａ）に示すように、遮蔽部材３８は、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように取り付けられ、少なくとも一部が隔壁部３３に固定されていない状態で当接している。そして、図６（ｂ）に示すように、熱現像時に記録材料Ｆが搬送されてきた場合に、遮蔽部材３８が記録材料Ｆと当接することで弾性変形されるとともに、記録材料Ｆが開口３３ａを通過することを許容する。記録材料Ｆが開口３３ａを通過した後、遮蔽部材３８が記録材料Ｆから離間することで、弾性力によってもとの開口３３ａを遮蔽する位置に復元する。なお、遮蔽部材を構成する弾性材料としては、例えば、ゴム、独立気泡のスポンジを使用することができる。
【００４５】
図６（ｂ）のように、遮蔽部材３８と記録材料Ｆとが直接接触する構成の場合には、遮蔽部材３８において、記録材料Ｆに接触する側の面の表面粗さＲａを０．８以下とすることが好ましい。
また、遮蔽部材３８の表面をフッ素系材料でコーティングすることが好ましい。
さらに、記録材料Ｆの表面にキズがつくことを防止するため、その表面の動摩擦抵抗を０．４以下とすることが好ましい。
【００４６】
図７は、遮蔽部材の他の構成を示す図である。
図７に示すように、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように、ブラシ状からなる遮蔽部材７１が設けられていてもよい。遮蔽部材７１の毛状繊維は、記録材料Ｆに押圧されることで適宜変形し、且つ、記録材料Ｆから離間することでもとの状態に戻るように所定の弾性力を有している。
【００４７】
図８は、遮蔽部材の他の構成を示す図である。図８に示すように、隔壁部３３の開口３３ａを遮蔽するように、上方遮蔽部７２ａと下方遮蔽部７２ｂとが、開口３３ａの上下に一対に設けられてなる遮蔽部材７２が設けられていてもよい。上方遮蔽部７２ａと下方遮蔽部７２ｂとはともに弾性材料から構成され、搬送される記録材料Ｆに当接することで、適宜弾性変形して記録材料Ｆの通過を許容するとともに、記録材料Ｆから離間することで、開口３３ａを遮蔽する位置に復元する。
【００４８】
なお、遮蔽部材は弾性変形しないものであって、隔壁部に一部をヒンジなどで固定し、記録材料Ｆとの接触により変形することなく、その位置が変化するものであってもよい。
【００４９】
このように遮蔽部材が搬送される熱現像記録材料に接触することで変位する構成とすれば、位置検出手段や検出信号に基づく制御が不要になるため、熱現像装置の構成が複雑になることを回避できる。ここで、変位とは、遮蔽部材の位置が熱現像記録材料との接触により位置が変化すること、及び、遮蔽部材が弾性変形可能な材料から構成されている場合には、熱現像記録材料との接触により、熱現像記録材料が開口を通過可能な状態となるように、変形することを含む。
【００５０】
図９は、本発明にかかる熱現像装置の第２実施形態の構成を示す図である。
熱現像装置１００は、記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、予熱部Ｐと、現像部Ｃと、徐冷部Ｄとから概略構成されている。また、各部間の要所に設けられ記録材料Ｆを搬送するための搬送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅとを備えている。
予熱部Ｐと、現像部Ｃと、徐冷部Ｄとは、現像処理装置６０に収容されている。
【００５１】
熱現像装置１００において、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更に、その上段に画像露光部Ｂと熱現像部Ｃと徐冷部Ｄとが配置された構成となっており、また、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが予熱部Ｐを介して配置された構成である。
【００５２】
この構成によれば、一枚の記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同一の搬送経路において実施することができるとともに、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことで、記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、一枚の出力時間を短縮することができる。
【００５３】
記録材料Ｆとしては、厚みが約０．２ｍｍ程度（０．１ｍｍ〜０．３ｍｍ）の熱現像感光材料または感光感熱記録材料を使用することができる。熱現像感光材料としては、レーザ光Ｌによって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させるものである。また、感光感熱記録材料としては、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる、若しくは、レーザ光Ｌのヒートモード（熱）によって画像を記録すると同時に発色させて、その後、光照射で定着するものである。
【００５４】
熱現像記録材料供給部Ａは、記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、複数（本実施形態においては２つ）の装填部１１ａ，１１ｂと、各装填部１１ａ，１１ｂにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ，１３ｂと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、二段構成となっている各装填部１１ａ，１１ｂの内部には、異なるサイズの記録材料Ｆが収容されたマガジン１５ａ，１５ｂが挿入され、各段に装填されたマガジン１５ａ，１５ｂが記録材料Ｆのサイズやその向きに応じて選択的に使用される。なお、装填部は、二段構成に限定されず、三段以上の構成としてもよく、単一の構成としてもよい。
【００５５】
画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた記録材料Ｆに対してレーザ光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直行する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送することで、所望の画像に応じた潜像を記録材料Ｆ表面における画像形成層に形成する。
【００５６】
熱現像部Ｃは、走査露光後の記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、冷却部Ｄにおいて現像処理後の記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。
【００５７】
図１に示すように、排出トレイ１６には、搬出された記録材料Ｆを保持するソータＳが設けられていれもよい。ソータＳは、熱現像装置１０に着脱可能な本体６５と、該本体６５に設けられた複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃと、該複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃによって本体６５から搬出された記録材料Ｆを保持するため、本体６５の上下方向に仕切られた複数の供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃとを備えている。ソータＳは、搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃのうちいずれかを選択して記録材料Ｆを搬出させることで、該搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃに対応する供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃのそれぞれに適宜仕分けて保持可能な構成である。なお、熱現像装置１０は、ソータＳを該熱現像装置１０の上部に着脱自在な構成とすることができ、必要に応じて省略し、記録材料Ｆを排出トレイ１６にのみ搬出する構成としてもよい。
【００５８】
熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には、幅寄せ機構１７が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。
【００５９】
画像露光部Ｂは、レーザ光を走査露光することによって記録材料Ｆを露光する走査露光装置４１を備えている。この走査露光装置４１は、記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部１８と、走査露光部１９とから構成されている。走査露光部１９は、別途用意された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１８によって副走査方向に移動させる。
【００６０】
副走査搬送部１８は、走査するレーザ光Ｌの主走査ラインを挟んで、回転軸がこの走査ラインに対してそれぞれ略平行に配置された２本の駆動ローラ（搬送手段）２１、２２と、これら駆動ローラ２１、２２に対向して配置され、記録材料Ｆを支持するガイド板２４とを備えている。ガイド板２４は、各駆動ローラ２１、２２との間に挿入される記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ２１、２２同士間の外側で駆動ローラ２１、２２の周面の一部に沿って撓ませていることで生じる該記録材料Ｆの弾性反発力によって、駆動ローラ２１、２２同士間の部位に当接せしめて支持する。
【００６１】
このように熱現像記録材料Ｆ自身の弾性反発力によって記録材料Ｆと駆動ローラ２１、２２との間に適宜な摩擦力が生じ、駆動ローラ２１、２２から記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達され、記録材料Ｆが搬送される。駆動ローラ２１、２２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を歯車やベルト等の伝達手段を介して受けることで、図９中時計回り方向へ回転するように構成されている。
【００６２】
また、ガイド板２４の上面において、記録材料Ｆが自身の弾性反発力によって押し付けられて、記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、図中上下方向のばたつきが抑制される。そして、この駆動ローラ２１、２２同士間の記録材料Ｆに向けてレーザ光Ｌを照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。画像露光部Ｂで露光された後、現像処理装置６０の予熱部Ｐに搬送される。
【００６３】
図１０は、本実施形態の熱現像装置の現像処理装置の構成を説明する図である。図１０に示すように、予熱部Ｐ、現像部Ｃには、記録材料Ｆを加熱処理する加熱部材として、記録材料Ｆの搬送方向に沿って並ぶ複数（本実施形態では３つ）のヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃが設けられ、これらヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃが搬送経路に沿って円弧状に配置されている。ヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃは、搬送される熱現像記録材料Ｆに接触することによって熱現像を施す加熱手段として機能する。
【００６４】
また、ヒートプレート５１ａ，５１ｂ，５１ｃに対して搬送経路を挟んで、複数の押さえローラ５５が配置されている。押さえローラ５５はそれぞれ、その軸方向端部に被駆動部となる歯車部５５ａが設けられ、該歯車部５５ａが中空円筒状の駆動歯車５２の周面の歯と係合している。駆動歯車５２には駆動軸５２ａを介して図示しない駆動源に連結され、駆動歯車５２の矢印Ｒ１方向の回転に従動して回転駆動される。
【００６５】
予熱部Ｐは、ヒートプレート５１ａによって、現像部Ｃで熱現像する処理温度に比べて低い温度で記録材料Ｆを予め熱現像することで、現像部Ｃにおいて記録材料Ｆが急激に加熱されることを回避している。予熱部Ｐは、内部の空気が、ヒートプレート５１ａの熱によって５０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持されている。
【００６６】
現像部Ｃは、予熱部Ｐで予熱された記録材料Ｆをヒートプレート５１ｂによって現像部Ｐより高い処理温度で熱現像を行うものである。現像部Ｃは、熱現像直前に１００℃から１５０℃の所定の温度範囲に維持されている。
【００６７】
徐冷部Ｄは、現像部Ｃで熱現像された記録材料Ｆが現像処理装置の外に搬出された際に急激に冷却されることに起因して記録材料Ｆに変形等の欠陥が生じることを防止するため、記録材料Ｆの温度を緩やかに低減させる。徐冷部Ｄは、１０℃から１００℃の所定の温度範囲に維持される。
【００６８】
予熱部Ｐは隔壁部８１、８２に、現像部Ｃは隔壁部８２、８３によって、徐冷部Ｄは、隔壁部８３、８４によって、隣接する処理部又は空間から仕切られている。各隔壁部８１、８２、８３、８４には、搬送される記録材料Ｆを通過させるための開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａが形成されている。
【００６９】
開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａには、それぞれ遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄが設けられ、記録材料Ｆの搬送位置に応じて、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａを遮蔽状態と開放状態とに切り換えるように駆動制御される。
【００７０】
各隔壁部８１，８２，８３，８４に対し、搬送方向上流側近傍には、搬送されてくる記録材料Ｆの位置を検出し、位置検出信号を出力する位置検出手段８６ａ，８６ｂ，８６ｃ，８６ｄがそれぞれ設けられている。位置検出手段８６ａ，８６ｂ，８６ｃ，８６ｄは、記録材料Ｆを検出すると、検出信号を遮蔽部材駆動部に出力し、遮蔽部材駆動部によって遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動制御させる。
【００７１】
本実施形態の熱現像装置１００において、遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄは、剛体のものを用いてもよく、または、上記実施形態の熱現像装置１０と同様に、図６から８に示すような弾性を有する部材を使用してもよい。
【００７２】
本実施形態の熱現像装置１００は、現像処理装置６０に形成された予熱部Ｐ、現像部Ｃ、徐冷部Ｄが、それぞれ隔壁部８１，８２，８３，８４によって区画されており、熱現像時には搬送方向に沿って搬送される記録材料Ｆが各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄ同士の間の開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａを通過しつつ、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄに順々に搬送される構成である。また、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａには遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄが設けられている。遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄは、現像処理装置６０の外側から気流が開口を介して各処理部に流れ込むことを防止し、また、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄ内の所定の温度に調整された空気が、他の隣接する処理部へ開口を介して流れ出てしまうことを防止する。このように、本発明の熱現像装置１００は、予熱部Ｐ，現像部Ｃ，徐冷部Ｄの密閉性を十分に確保でき、現像処理装置６０の外側の気流や他の処理部からの空気の流入によって処理部を所定の温度範囲に確実に維持することができる。そして、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄの温度が低下することを防ぐことができることにより、所定の温度範囲に維持するのに必要となるヒータ等の運転時間の短縮化と消費電力の低減を図ることができる。
【００７３】
徐冷部Ｄから搬出された記録材料Ｆは、搬送経路を介して対向する平面を有する一対の金属プレート６１の該平面に接触するように搬送される。そして、該金属プレート６１によって記録材料Ｆの熱が吸収され、シワが発生しないように、かつ、湾曲ぐせがつかないように適宜に冷却される。冷却部Ｄから排出された記録材料Ｆは、搬送ローラ６４から下流側の搬出ローラ６３に搬送し、搬出ローラ６３（又は、６６ａ，６６ｂ，６６ｃ）から排出トレイ１６（又はソータＳの各供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃ）に搬出される。
【００７４】
本実施形態の熱現像装置１００において、画像露光部によって記録材料Ｆの位置を検出し、この検出信号に基づいて、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄに設けられた遮蔽部材を駆動制御する構成とすることができる。
【００７５】
図１１は、本実施形態の熱現像装置における遮蔽部材の制御系を示すブロック図である。図１０及び１１に示すように、画像露光部Ｂで記録材料Ｆに露光を行うとともに、該画像露光部Ｂが記録材料Ｆの位置情報を含む位置検出信号を演算部９０に出力する構成とすることができる。このとき、演算部９０は、位置検出信号に基づいて、遮蔽部材駆動部９１が遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動するタイミングを算出する。そして、熱現像時に、遮蔽部材駆動部９１が演算部９０から得た演算値に基づいて遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動制御する。
【００７６】
このように、本実施形態の熱現像装置１００は画像露光部Ｂで記録材料Ｆに露光を行うとともに、その記録材料Ｆの位置を検出信号として、各処理部Ｐ，Ｃ，Ｄの遮蔽部材駆動部９１に出力することができる。遮蔽部材駆動部９１は、この検出信号に応じて、適切なタイミングで遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄを駆動させ、開口８１ａ，８２ａ，８３ａ，８４ａの遮蔽状態及び開放状態を切り換えることができる。このため、複数の記録材料Ｆを現像処理する場合でも、予熱部Ｐ，現像部Ｃ，徐冷部Ｄの処理温度を所定の温度範囲に維持でき、また、記録材料Ｆの搬送と遮蔽部材８５ａ，８５ｂ，８５ｃ，８５ｄの制御を効率良く同期させることで、円滑に現像処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明にかかる熱現像装置の第１実施形態の構成を示す図である。
【図２】本実施形態の熱現像装置における熱現像部の構成を説明する図である。
【図３】本発明にかかる熱現像装置の位置検出手段の一例を示す図である。
【図４】位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の一例を説明するブロック図である。
【図５】位置検出手段を設けずに遮蔽部材を駆動する制御系の他の例を説明するブロック図である。
【図６】弾性体からなる遮蔽部材３８の一例を示す図である。
【図７】遮蔽部材の他の構成を示す図である。
【図８】遮蔽部材の他の構成を示す図である。
【図９】本発明にかかる熱現像装置の第２実施形態の構成を示す図である。
【図１０】図９の熱現像装置の現像処理装置の構成を説明する図である。
【図１１】熱現像装置における遮蔽部材の制御系を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００７８】
３ 熱現像部
１０，１００ 熱現像装置
３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄ 遮蔽部材
Ｂ 画像露光部
Ｃ 現像部
Ｄ 徐冷部
Ｆ 熱現像記録材料
Ｐ 予熱部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、前記複数の処理部同士の間には、前記熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、前記開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられていることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記熱現像部には、現像部と、前記現像部の処理温度に比べて低い処理温度で前記熱現像記録材料を徐冷する徐冷部とが設けられ、
前記熱現像記録材料の搬送方向の前記現像部と前記徐冷部との間に、前記隔壁部が形成され、該隔壁部の前記開口を遮蔽するように前記遮蔽部材が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に対して前記現像部の前に、前記現像部の処理温度に比べて低い処理温度で前記熱現像記録材料を予熱する予熱部が設けられ、
前記熱現像記録材料の搬送方向の前記予熱部と前記現像部との間に、前記隔壁部が形成され、該隔壁部の前記開口を遮蔽するように前記遮蔽部材が設けられていることを特徴とする請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記熱現像記録材料が搬送されている位置を検出する位置検出手段を備え、前記位置検出手段によって出力された検出信号に応じて、前記開口を開閉するように前記遮蔽部材を駆動する遮蔽部材駆動部が設けられていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記熱現像記録材料を複数収容保持させるカセットトレイを備え、前記カセットトレイの蓋の開閉動作を検出し、前記遮蔽部材駆動部に検出信号を出力する検出部が設けられていることを特徴とする請求項４に記載の熱現像装置。
【請求項６】
前記熱現像記録材料を露光して潜像を形成する画像露光部を備え、前記画像露光部が前記熱現像記録材料の位置を検出し、前記遮蔽部材駆動部に検出信号を出力することを特徴とする請求項４に記載の熱現像装置。
【請求項７】
前記遮蔽部材が、搬送される前記熱現像記録材料に接触することで変位し、該熱現像記録材料が前記開口を通過することを許容することを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の熱現像装置。
【請求項１】
潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に沿って、それぞれ異なる温度範囲に設定された複数の処理部が形成され、前記複数の処理部同士の間には、前記熱現像記録材料が通過する開口を有する隔壁部が形成され、前記開口を遮蔽する遮蔽部材が設けられていることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記熱現像部には、現像部と、前記現像部の処理温度に比べて低い処理温度で前記熱現像記録材料を徐冷する徐冷部とが設けられ、
前記熱現像記録材料の搬送方向の前記現像部と前記徐冷部との間に、前記隔壁部が形成され、該隔壁部の前記開口を遮蔽するように前記遮蔽部材が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記熱現像部には、前記熱現像記録材料の搬送方向に対して前記現像部の前に、前記現像部の処理温度に比べて低い処理温度で前記熱現像記録材料を予熱する予熱部が設けられ、
前記熱現像記録材料の搬送方向の前記予熱部と前記現像部との間に、前記隔壁部が形成され、該隔壁部の前記開口を遮蔽するように前記遮蔽部材が設けられていることを特徴とする請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記熱現像記録材料が搬送されている位置を検出する位置検出手段を備え、前記位置検出手段によって出力された検出信号に応じて、前記開口を開閉するように前記遮蔽部材を駆動する遮蔽部材駆動部が設けられていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記熱現像記録材料を複数収容保持させるカセットトレイを備え、前記カセットトレイの蓋の開閉動作を検出し、前記遮蔽部材駆動部に検出信号を出力する検出部が設けられていることを特徴とする請求項４に記載の熱現像装置。
【請求項６】
前記熱現像記録材料を露光して潜像を形成する画像露光部を備え、前記画像露光部が前記熱現像記録材料の位置を検出し、前記遮蔽部材駆動部に検出信号を出力することを特徴とする請求項４に記載の熱現像装置。
【請求項７】
前記遮蔽部材が、搬送される前記熱現像記録材料に接触することで変位し、該熱現像記録材料が前記開口を通過することを許容することを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の熱現像装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２００６−２４３２７１（Ｐ２００６−２４３２７１Ａ）
【公開日】平成１８年９月１４日（２００６．９．１４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−５７６６３（Ｐ２００５−５７６６３）
【出願日】平成１７年３月２日（２００５．３．２）
【出願人】（０００００５２０１）富士写真フイルム株式会社 (7,609)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年９月１４日（２００６．９．１４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年３月２日（２００５．３．２）
【出願人】（０００００５２０１）富士写真フイルム株式会社 (7,609)
【Ｆターム（参考）】
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