熱転写プリンタ
【課題】熱転写プリンタにおいて、記録紙の画像領域の一部にオーバーコート層を転写しない領域を形成し、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しめる娯楽性を実現すること。
【解決手段】熱転写プリンタ１は、インクシートにおける現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱するサーマルヘッド２１と、サーマルヘッド２１を制御するサーマルヘッドコントローラ１８とを備える。サーマルヘッドコントローラ１８は、画像データに応じてインクシートの現像剤の部分の加熱エネルギーを制御し、記録紙へ画像を転写させる（Ｓ３）。さらに、サーマルヘッドコントローラ１８は、記録紙における保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定するオーバーコート用データに応じて、インクシートの保護材の部分の加熱エネルギーを制御し、記録紙の一部の保護領域に対してのみ保護層を転写させる（Ｓ５）。
【解決手段】熱転写プリンタ１は、インクシートにおける現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱するサーマルヘッド２１と、サーマルヘッド２１を制御するサーマルヘッドコントローラ１８とを備える。サーマルヘッドコントローラ１８は、画像データに応じてインクシートの現像剤の部分の加熱エネルギーを制御し、記録紙へ画像を転写させる（Ｓ３）。さらに、サーマルヘッドコントローラ１８は、記録紙における保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定するオーバーコート用データに応じて、インクシートの保護材の部分の加熱エネルギーを制御し、記録紙の一部の保護領域に対してのみ保護層を転写させる（Ｓ５）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写プリンタに関し、特に、被転写体の画像の一部の領域にのみ選択的にオーバーコートを転写することができる熱転写プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
昇華型熱転写プリンタは、銀塩写真の画像に匹敵する高品質な画像を出力可能な画像形成装置として知られている。昇華型熱転写プリンタは、複数の色の昇華性の染料インクと保護材とが形成されたインクシートにおけるインクの部分各々及び保護材の部分を順次加熱するサーマルヘッドを備えた面順次方式のプリンタである。サーマルヘッドがインクシートにおけるインクの部分各々と保護材の部分とを順次加熱することにより、インクシートから記録紙へ画像とオーバーコート層とが重なって転写される。なお、オーバーコート層は、保護材によって覆われる保護層である。
【０００３】
以下、図１０から図１３を参照しつつ、一般的な昇華型熱転写プリンタについて説明する。なお、図１０及び図１１は、一般的な昇華型熱転写プリンタにおける画像形成部２０の概略構成図、図１２は昇華型熱転写プリンタ用のインクシートユニット３０の概略図、図１３は昇華型熱転写プリンタ用の記録紙４の概略断面図である。
【０００４】
図１２に示されるように、インクシートユニット３０は、帯状のインクシート３がロール状に巻かれた部分である繰り出し部３１と、繰り出し部３１から繰り出されたインクシート３が巻き取られた部分である巻き取り部３２とを備える。また、インクシート３は、帯状のフィルムからなる基材層の表面に複数の色の昇華性の染料インクの層が形成された部分であるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃと、基材層の表面に透明な保護材の層が形成された部分である保護材形成部３ｄとを有している。インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々及び保護材形成部３ｄは、帯状のインクシート３の長手方向において予め定められた順番で繰り返し配列されている。
【０００５】
図１２に示される例では、インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃは、イエローのインク層が形成されたイエローインク部３ａと、マゼンタのインク層が形成されたマゼンタインク部３ｂと、シアンのインク層が形成されたシアンインク部３ｃとを含む。なお、インク形成部が、ブラックのインク層が形成されたブラックインク部を含む場合もある。
【０００６】
また、昇華型熱転写プリンタ用の記録紙４は、シート状の基材層４Ａの表面に受容層４Ｂが形成された構造を有している。受容層４Ｂは、染料インクとの親和性の高い樹脂の層である。
【０００７】
また、図１０及び図１１に示されるように、昇華型熱転写プリンタの画像形成部２０は、サーマルヘッド２１、プラテンローラ２２、ペーパーロール２３、ピンチローラ機構２４及びインクシートユニット３０を備える。ペーパーロール２３は、記録紙４が巻き取られた部分である。サーマルヘッド３０は、インクシート３におけるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々及び保護材形成部３ｄを順次加熱する装置である。サーマルヘッド３０は、画像のピクセル単位でインクシート３の加熱エネルギーを調節できる。
【０００８】
また、サーマルヘッド２１は、プラテンローラ２２に近接し、プラテンローラ２２との間にインクシート２２を挟み込む記録位置と、プラテンローラ２２から離れた待避位置との間で移動可能に支持されている。図１０は、サーマルヘッド２１が記録位置に存在する状態を示し、図１１は、サーマルヘッド２１が待避位置に存在する状態を示している。
【０００９】
サーマルヘッド２１が退避位置に存在する状態において、記録紙４は、順方向に回転するピンチローラ機構２４及びプラテンローラ２２によってペーパーロール２３から繰り出されつつ、プラテンローラ２２とインクシート３との間へ搬送される。その際、インクシート３は、記録紙４から離れた状態で停止している。
【００１０】
一方、サーマルヘッド２１が記録位置に存在する状態において、記録紙４は、逆方向に回転するピンチローラ機構２４及びプラテンローラ２２によってペーパーロール２３側へ逆送される。その際、インクシート３は、記録紙４に密着した状態で繰り出し部３１から巻き取り部３２へ移動する。さらに、サーマルヘッド２１が、移動中のインクシート３を加熱し、画像又はオーバーコート層をインクシート３から記録紙４へ転写させる。その際、サーマルヘッド２１は、画像データにおける各ピクセルの濃度に応じた加熱エネルギーでインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃを加熱する。
【００１１】
画像形成部２０は、サーマルヘッド２１を待避位置に移動させて記録紙４の位置を１ページ分順方向へ送り出す動作と、サーマルヘッド２１を記録位置に移動させてインクシート３を加熱しつつ画像の転写を行う動作とを順次繰り返す。
【００１２】
以上に示した画像形成部２０の動作により、インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃにおける各色のインクの画像がインクシート３から記録紙４へ順次重ねて転写される。さらに、オーバーコート層が、インクシート３から記録紙４へ、記録紙４上のカラー画像を覆うように転写される。
【００１３】
オーバーコート層は、記録紙４に形成された画像の耐光性及び耐指紋性を向上させる保護層であるとともに、記録紙４の表面の平滑性を高め、光沢性を高める役割も果たす。
【００１４】
また、オーバーコート層は、通常、一様な膜厚で転写される。一方、特許文献１に示されるプリンタは、インクシート３における保護材形成部の加熱エネルギーをピクセル単位で変化させることにより、記録紙上においてオーバーコート層の凹凸パターンを形成する。このオーバーコート層の凹凸パターンにより、記録紙の表面におけるつや消し効果が得られる。
【００１５】
また、特許文献２に示されるプリンタは、画像の撮影日時又は撮影条件などの画像の関連情報を、オーバーコート層の有無によって構成されるバーコードなどの印刷パターンによって記録紙に記録する。このオーバーコート層の印刷パターンは、光学機器により構成された読み取り装置による読み取りが可能であるが、人による画像の視認性を妨げない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】特許第３８６１２９３号公報
【特許文献２】特開２００２−２１１０１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
ところで、昇華型熱転写プリンタは、娯楽施設に設置される娯楽用写真プリンタに適用されることが多い。娯楽用写真プリンタの典型例は、ゲームセンターに設置され、撮影されたユーザの写真画像を粘着剤付き記録紙へ転写する写真プリンタである。娯楽用写真プリンタにおいては、遊び心及び面白みなどの娯楽性を主目的とする機能が、出力される画像の精細度、耐水性及び耐光性などの画像品質の高さを主目的とする機能とともに、もしくはそれに代わって、装置の付加価値を高める。
【００１８】
例えば、記録紙上の画像領域の一部を、オーバーコート層が転写されない非保護領域に設定することができれば、ユーザは、保護領域の画像と非保護領域の画像との間の光沢の違い及びインクの経時的な変色の違いを楽しむことができ、ユーザの遊び心が刺激される。
【００１９】
また、ここに示されるような娯楽性を主目的とする機能は、熱転写プリンタの利用の多様化を促進するため、娯楽施設の写真プリンタ以外の熱転写プリンタへの適用も有効と考えられる。
【００２０】
しかしながら、特許文献１に示される熱転写プリンタは、入力された画像データに対応する画像の全体的な再現性に影響しないことを前提に、つや消しなどの目的でオーバーコート層全体の転写パターンを調節する。同様に、特許文献２に示される熱転写プリンタも、入力された画像データに対応する画像の全体的な再現性に影響しないことを前提に、目立たない付加情報の記録のために予め定められた位置でオーバーコート層の転写パターンを調節する。
【００２１】
以上に示したように、従来の熱転写プリンタは、記録紙上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層が転写されない領域をあえて設定し、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむことができるという娯楽性を有さない。
【００２２】
本発明の目的は、熱転写プリンタにおいて、記録紙上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することを可能とし、これにより、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しめる娯楽性を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
上記目的を達成する本発明に係る熱転写プリンタは、面順次方式の熱転写プリンタであり、現像体に形成された複数の色の現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱することによって現像体から被転写体へ画像と透明な保護層とを重ねて転写するサーマルヘッドを備える。さらに、第１発明に係る熱転写プリンタは、以下に示される各構成要素を備える。
（１）第１の構成要素は、画像データを入力する画像データ入力部である。
（２）第２の構成要素は、被転写体における保護層が転写される保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定する保護層データを入力する保護層データ入力部である。
（３）第３の構成要素は、画像データに応じてサーマルヘッドによる現像体の現像剤の部分の加熱エネルギーを制御することにより、現像体から被転写体へ画像を転写させる第一制御部である。
（４）第４の構成要素は、保護層データに応じてサーマルヘッドによる現像体の保護材の部分の加熱エネルギーを制御することにより、現像体から被転写体の一部の保護領域に対してのみ保護層を転写させる第二制御部である。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、熱転写プリンタに入力される保護層データにおいて任意の領域が非保護領域として設定されることにより、被転写媒体上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することが可能となる。その結果、被転写体に転写された画像の楽しみ方として、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ楽しみ方を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る熱転写プリンタ１の主要部の概略構成を示すブロック図である。
【図２】熱転写プリンタ１が実行する第１実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図３】第１実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の第一例を示す図である。
【図４】第１実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の第二例を示す図である。
【図５】昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化を示すグラフである。
【図６】熱転写プリンタ１が実行する第２実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】記録紙上の画像領域における保護領域及び非保護領域の光の反射の状況を示す図である。
【図８】熱転写プリンタ１が実行する第３実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】第３実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の一例を示す図である。
【図１０】一般的な昇華型熱転写プリンタにおけるサーマルヘッドが記録位置にある状態の画像形成部の概略構成図である。
【図１１】一般的な昇華型熱転写プリンタにおけるサーマルヘッドが退避位置にある状態の画像形成部の概略構成図である。
【図１２】昇華型熱転写プリンタ用のインクシートユニットの概略図である。
【図１３】昇華型熱転写プリンタ用の記録紙の概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であり、本発明の技術的範囲を限定する事例ではない。
【００２７】
＜装置の構成＞
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施形態に係る熱転写プリンタ１の構成について説明する。熱転写プリンタ１は、昇華型熱転写プリンタであり、従来の一般的な熱転写プリンタと同様に、図１０及び図１１に示される画像形成部２０を備えている。さらに、図１に示されるように、熱転写プリンタ１は、通信インターフェース１１、ＣＰＵ（Central Processor Unit）１２、メモリコントローラ１３、第一フレームメモリ１４、第二フレームメモリ１５、不揮発性メモリ１６、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８を備える。通信インターフェース１１、ＣＰＵ１２、メモリコントローラ１３、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、例えば、バス１９を介して相互に接続され、これにより相互にデータの受け渡しが可能である。
【００２８】
前述したように、画像形成部２０は、サーマルヘッド２１、プラテンローラ２２、ペーパーロール２３、ピンチローラ機構２４及びインクシートユニット３０を備えている。画像形成部２０の各構成要素の内容は、前述した通りである。
【００２９】
なお、インクシートユニット３０におけるインクシート３は、複数の色の現像剤の部分であるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々と透明な保護材の部分である保護材形成部３ｄとが形成された現像体の一例である。また、記録紙４は、被転写体の一例である。
【００３０】
通信インターフェース１１は、ＣＰＵ１２と外部のホスト計算機５との間のデータ通信を中継する装置である。なお、ホスト計算機５は、例えば、パーソナルコンピュータ又はワークステーションなどの計算機である。
【００３１】
ＣＰＵ１２は、通信インターフェース１１を通じてホスト計算機５とデータ通信を行うとともに、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８を制御するプロセッサである。
【００３２】
メモリコントローラ１３は、第一フレームメモリ１４及び第二フレームメモリ１５とバス１９に接続された他の機器との間でのデータ転送を高速で中継する装置である。
【００３３】
第一フレームメモリ１４は、画像データ、即ち、画像の各ピクセルの階調データを一時的に記憶する高速メモリである。熱転写プリンタ１は、カラー画像形成装置であるため、複数の第一フレームメモリ１４が、インクシート３に形成されている複数種類のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々に対応した色ごとに設けられている。第一フレームメモリ１４に記録される画像データは、ホスト計算機５から受信された画像データ及びその画像データに対して各種の補正が加えられた画像データである。本実施形態においては、第一フレームメモリ１４は、イエロー、マゼンタ及びシアンの３色に対応した３つのフレームメモリを含む。
【００３４】
第二フレームメモリ１５は、オーバーコート層のピクセルごとの階調データを含むオーバーコート用データ及びそのオーバーコート用データに補正が加えられたデータを一時的に記憶する高速メモリである。オーバーコート用データにおけるピクセルごとの階調データは、オーバーコート層のピクセルごとの厚みの指標値である。
【００３５】
不揮発性メモリ１６は、ＣＰＵ１２によって実行される制御プログラム、及びＣＰＵ１２が参照する各種のパラメータを記憶するメモリである。
【００３６】
画像処理回路１７は、ＣＰＵ１２から処理の開始指令を受けた場合に、画像データに対してシャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を施す演算を実行する回路である。画像処理回路１７は、メモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に対する画像データの読み出し及び書き込みを行う。
【００３７】
サーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する回路である。例えば、サーマルヘッドコントローラ１８は、ＣＰＵ１２から画像転写指令を受けた場合に、画像処理回路１７によって補正された画像データに基づいて、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する。さらに、サーマルヘッドコントローラ１８は、ＣＰＵ１２からオーバーコート層転写指令を受けた場合に、第二フレームメモリ１５に記憶されているオーバーコート層転写用データに基づいて、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する。
【００３８】
＜画像形成処理：第１実施例＞
次に、図２に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第１実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ１，Ｓ２，…Ｓ５は、処理の手順の識別符号を表す。
【００３９】
＜ステップＳ１＞
第１実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ１）。
【００４０】
画像データは、例えば、ホスト計算機５によって制御される不図示のカメラによって得られた画像データ、又は、ホスト計算機５のメモリドライブ装置にセットされた外部メモリに記憶されている画像データなどである。なお、外部メモリは、例えば、ユーザが、デジタルカメラなどによって取得した画像データを記憶するメモリカードなどである。
【００４１】
また、オーバーコート用データは、オーバーコート層のピクセルごとの階調データを含み、オーバーコート用データにおける各ピクセルは、画像データにおける各ピクセルと１対１に対応している。さらに、オーバーコート用データは、記録紙４におけるオーバーコート層が転写される保護領域と、オーバーコート層が転写されない非保護領域とを特定するデータである。
【００４２】
例えば、オーバーコート用データにおいて、全画像領域のうちの一部の領域内のピクセルの階調データは、予め定められたしきい値以下の値に設定されている。そのしきい値は、例えば０である。以下、そのしきい値のことを領域区分用しきい値と称する。
【００４３】
熱転写プリンタ１において、領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域は、オーバーコート層が転写されない非保護領域であると判定され、領域区分用しきい値より大きな階調データが設定されている領域は、オーバーコート層が転写される保護領域であると判定される。このようなオーバーコート用データは、保護領域と非保護領域とを特定するデータの一例である。
【００４４】
本実施形態において、オーバーコート用データは、保護領域及び非保護領域を特定する保護層データの一例である。また、本実施例において、ステップＳ１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００４５】
＜オーバーコート用データの設定＞
オーバーコート用データは、ホスト計算機５が備える不図示のタッチパネルなどのマンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って、ホスト計算機５によって設定される。例えば、ホスト計算機５が備えるハードディスクなどの記憶部には、一様な厚みのオーバーコート層及び規則的な凹凸パターンのオーバーコート層を表す複数の基準パターンデータが予め記憶されている。いずれの基準パターンデータにおいても、各階調データは、領域区分用しきい値よりも大きな値に設定されている。
【００４６】
そして、ホスト計算機５は、マンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って複数の基準パターンデータの中から１つの基準パターンデータを選択する。さらに、ホスト計算機５は、マンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って、全画像領域を保護領域と非保護領域とに区分する。
【００４７】
例えば、ホスト計算機５は、タッチパネルを通じて、画像領域内の一部の閉じた領域の境界線を指で描く操作を検出する。さらに、ホスト計算機５は、タッチパネルを通じて、描かれた境界線の内側と外側とのいずれを非保護領域とするかを指定する操作を検出する。ホスト計算機５は、これらの操作の検出の結果に従って、全画像領域を保護領域と非保護領域とに区分する。さらに、ホスト計算機５は、選択された基準パターンデータにおける非保護領域内の階調データを領域区分用しきい値以下の値に更新し、更新後のデータをオーバーコート用データとして熱転写プリンタ１へ送信する。
【００４８】
なお、熱転写プリンタ１が、マンマシンインターフェースを備え、ＣＰＵ１２が、そのマンマシンインターフェースを通じて入力される情報に従ってオーバーコート用データを生成することも考えられる。
【００４９】
＜ステップＳ２＞
次に、画像処理回路１７が、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ２）。画像補正処理により、ピクセルごとの各色の画像の濃度を表す階調データが、その濃度のインクの転写に必要なサーマルヘッド２１への印加電流に相当する階調データへ変換される。このステップＳ２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００５０】
＜ステップＳ３＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ３）。このステップＳ３の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００５１】
画像転写処理においては、インクシート３におけるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々が、記録紙４と重なる状態でサーマルヘッド２１の位置を通過する。さらに、画像転写処理において、サーマルヘッドコントローラ１８は、補正後の画像データにおける各階調データの大きさに応じて、ピクセルごとのサーマルヘッド２１への供給電流を調節することにより、画像データにおける各階調データに応じた濃度のインクを記録紙４へ転写させる。これにより、インクシート３から記録紙４への画像の転写が行われる。
【００５２】
なお、本実施例において、ステップＳ３の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。即ち、サーマルヘッドコントローラ１８は、画像データに応じてサーマルヘッド２１によるインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる。
【００５３】
＜ステップＳ４＞
次に、画像処理回路１７が、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ４）。このステップＳ４の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００５４】
ステップＳ４において、ＣＰＵ１２は、ピクセルごとのオーバーコート層の厚みを表す階調データを、その厚みのオーバーコート層の転写に必要なサーマルヘッド２１への印加電流に相当する階調データへ変換する補正処理を実行する。従って、オーバーコート用データにおける非保護領域の階調データは、サーマルヘッド２１による加熱が行われないデータ、即ち、加熱エネルギーが０となるデータへ変換される。なお、ホスト計算機５から得られるオーバーコート用データにおいて、サーマルヘッド２１の印加電流に相当する階調データが設定されている場合には、ステップＳ４の補正処理は不要である。
【００５５】
＜ステップＳ５＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ５）。このステップＳ５の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【００５６】
オーバーコート層転写処理においては、インクシート３における保護材形成部３ｄが、記録紙４と重なる状態でサーマルヘッド２１の位置を通過する。さらに、オーバーコート層転写処理において、サーマルヘッドコントローラ１８は、補正後のオーバーコート用データにおける各階調データの大きさに応じて、ピクセルごとのサーマルヘッド２１への供給電流を調節することにより、オーバーコート用データにおける各階調データに応じた厚みの保護材を記録紙４へ転写させる。これにより、インクシート３から記録紙４へのオーバーコート層の転写が行われる。
【００５７】
なお、本実施例において、ステップＳ５の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。即ち、サーマルヘッドコントローラ１８は、オーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１によるインクシート３の保護材形成部３ｄの加熱エネルギーを制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させる。また、オーバーコート用データは、保護層データの一例である。
【００５８】
＜アウトプット＞
図３及び図４は、第１実施例に係る画像形成処理によって記録紙４に形成される画像の第一例及び第二例を示す図である。各図の例は、記録紙４の全領域が画像領域である例である。また、図３（ａ）及び図４（ａ）は、記録紙４に印刷された直後の画像を表す。図３（ａ）において、破線で囲まれた領域は非保護領域４２であり、それ以外の領域は保護領域４１である。また、図４（ａ）において、破線で囲まれた領域は保護領域４１であり、それ以外の領域は非保護領域４２である。なお、各図における画像領域の一部の領域を囲む破線は、説明の便宜のために描かれた線であり、転写された画像の一部ではない。
【００５９】
図７は、記録紙４上の画像領域における保護領域４１及び非保護領域４２の光の反射の状況を示す記録紙４の断面図である。
【００６０】
図７に示されるように、オーバーコート層３ｙが形成されておらずインク画像の層３ｘが露出している非保護領域４２の表面は、オーバーコート層３ｙが形成されている保護領域４１の表面よりも入射光の反射率が低く、光沢度が低い。そのため、記録紙４上の画像に保護領域４１と非保護領域４２とが形成されることにより、一部の画像のみが光沢度が高く目立つ画像、或いは、一部の画像のみが光沢度が低く目立たない画像が形成される。
【００６１】
一方、図３（ｂ）及び図４（ｂ）は、それぞれ図３（ａ）及び図４（ａ）の画像に相当し、記録紙４に印刷されてからしばらくの期間が経過した後の画像を表す。
【００６２】
また、図５は、記録紙４に転写された昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化を示すグラフである。図５において、グラフの横軸は、昇華性染料インクの画像が記録紙４に印刷された時点からの経過時間を表す。また、グラフの縦軸は、記録紙４に印刷された画像の濃度の指標値を表す。但し、濃度の指標値は、画像が印刷された直後の濃度に対する比である。また、図５のグラフにおけるグラフ線ｇ１は、オーバーコート層有りで記録紙４に印刷された画像の濃度の変化を示し、グラフ線ｇ２は、オーバーコート層無しで記録紙４に印刷された画像の濃度の変化を示す。
【００６３】
図５に示されるように、昇華性染料インクの画像が記録紙４に印刷された場合、その画像の濃度は、時間の経過とともに徐々に低下する。また、オーバーコート層無しの画像の方が、オーバーコート層有りの画像よりも濃度の低下速度が速い。即ち、オーバーコート層無しの画像の色は、オーバーコート層有りの画像の色よりも、経時劣化による退色の速度が速い。例えば、印刷時点から１年から２年程度が経過した時点において、オーバーコート層無しの画像の濃度は、オーバーコート層有りの画像の濃度よりも１０％から２０％程度低くなる。
【００６４】
従って、図３（ａ）及び図４（ａ）に示される画像における非保護領域４２の画像は、時間の経過に伴って濃度が低下し、図３（ｂ）及び図４（ｂ）に示される非保護領域４２の画像のように、保護領域４１の画像よりも退色が著しい画像となる。
【００６５】
例えば、非保護領域４２が、画像における一部の閉じた領域内に設定されれば、時間の経過とともにその閉じた領域の画像の濃度が他の領域よりも低くなり、その閉じた領域が、他の領域よりも掘り下げられたように見える画像が得られる。
【００６６】
また、非保護領域４２が、画像における一部の閉じた領域以外の部分に設定されれば、時間の経過とともにその閉じた領域の外側の領域の画像の濃度が低くなり、閉じた領域の画像が浮き彫りにされたように見える画像が得られる。
【００６７】
＜効果＞
以上に示したように、熱転写プリンタ１が採用されることにより、オーバーコート用データにおいて任意の非保護領域４２が設定されれば、記録紙４上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することが可能となる。その結果、記録紙４に転写された画像の楽しみ方として、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【００６８】
＜画像形成処理：第２実施例＞
次に、図６に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第２実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ１１，Ｓ１２，…Ｓ１６は、処理の手順の識別符号を表す。
【００６９】
前述したように、画像が形成された記録紙４において、非保護領域４２の表面は、オーバーコート層が形成されている保護領域４１の表面よりも光沢度が低い。また、画像が形成された記録紙４において、画像の表面の光沢度は、画像を記録紙４に転写する際の加熱エネルギーとの間で負の相関があることが知られている。即ち、インクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃを加熱するエネルギーが大きくなるほど、記録紙４に転写される画像の光沢度は低くなる。
【００７０】
本実施例に係る画像形成処理は、画像の光沢度が、画像を転写する際の加熱エネルギーの大きさによって変化する特性を利用し、保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いをより大きくする、或いは、その違いをより小さくすることを可能とする。
【００７１】
＜ステップＳ１１＞
第２実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ１１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ１１）。このステップＳ１１の処理及びステップＳ１１で取り扱われるデータは、ステップＳ１の処理及びステップＳ１で取り扱われるデータと同じである。
【００７２】
本実施例において、ステップＳ１１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００７３】
＜ステップＳ１２＞
次に、画像処理回路１７が、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データに基づいて、画像領域の一部の非保護領域４２を特定する（Ｓ１２）。画像処理回路１７は、オーバーコート用データにおいて領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域を非保護領域４２と判定する。このステップＳ１２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して非保護領域を特定する処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００７４】
＜ステップＳ１３＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２の処理と同様に、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ１３）。但し、このステップＳ１３において、画像処理回路１７は、ステップＳ１２で特定された非保護領域４２の階調データに対する補正処理を行うときと、それ以外の保護領域４１の階調データに対する補正処理を行うときとで、補正用パラメータを切り替える。このステップＳ１３の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００７５】
例えば、画像処理回路１７は、保護領域４１の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に小さくなる補正用パラメータを用い、非保護領域４２の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に大きくなる補正用パラメータを用いる。より具体的には、非保護領域４２の階調データが、保護領域４１の階調データと比較して、加熱エネルギーが数パーセントから十数パーセント程度増えるように補正されることが考えられる。これにより、保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いがより大きくなる。以下、この例を光沢差拡大の例と称する。
【００７６】
また、画像処理回路１７が、保護領域４１の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に大きくなる補正用パラメータを用い、非保護領域４２の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に小さくなる補正用パラメータを用いることも考えられる。より具体的には、非保護領域４２の階調データが、保護領域４１の階調データと比較して、加熱エネルギーが数パーセントから十数パーセント程度減るように補正されることが考えられる。この場合、オーバーコート層の有無によって生じる保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いが、加熱エネルギーの違いによって緩和される。以下、この例を光沢差緩和の例と称する。
【００７７】
なお、画像データの補正のアルゴリズム、即ち、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーの設定方法は、インクシート３への過大な熱エネルギーの印加によってインクシート３の破断、又は記録紙４へのインクシート３の付着などの不具合が生じないように、実験的に定められる。
【００７８】
＜ステップＳ１４＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ３の処理と同様に、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ１４）。このステップＳ１４の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００７９】
なお、本実施例において、ステップＳ１４の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。
【００８０】
＜ステップＳ１５＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ４の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ１５）。このステップＳ１５の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００８１】
＜ステップＳ１６＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ５の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ１６）。このステップＳ１６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【００８２】
以上に示したように、本実施例において、ステップＳ１２〜Ｓ１４の処理を実行する画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、記録紙４における保護領域４１と非保護領域４２とで異なる制御規則に従って制御する。
【００８３】
即ち、光沢差拡大の例では、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、保護領域４１での加熱エネルギーが非保護領域４２での加熱エネルギーよりも小さくなる制御規則に従って制御する。
【００８４】
一方、光沢差緩和の例では、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、保護領域４１での加熱エネルギーが非保護領域４２での加熱エネルギーよりも大きくなる制御規則に従って制御する。
【００８５】
なお、本実施例において、保護領域４１と非保護領域４２とで異なる補正用パラメータを用いて画像データの補正処理を行い、補正後の画像データに従ってサーマルヘッド２１を制御することが、サーマルヘッド２１の制御規則の一例である。また、本実施例において、ステップＳ１６の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。
【００８６】
＜効果＞
以上に示した第２実施例に係る画像形成処理が採用された場合も、第１実施例が採用された場合と同様に、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【００８７】
また、第２実施例において光沢差拡大の例が採用されることにより、記録紙４に転写された画像における保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いをより顕著にし、領域ごとの画像の光沢の違いを楽しむ効果をより高めることができる。
【００８８】
また、第２実施例において光沢差緩和の例が採用されることにより、熱転写プリンタ１は、印刷時点において、画像が保護領域４１と非保護領域４２とに区分されていることを目視によって認識できない画像を出力することができる。この場合、記録紙４における保護領域４１の画像の劣化と非保護領域４２の画像の劣化との差が、時間が経過するにつれて拡大する。そのため、ユーザは、一定の期間が経過して初めて、一部の領域が掘り下げられたように見える画像、又は、一部の領域が浮き彫りにされたように見える画像を認識することができる。その結果、画像の経時的な変色の違いを楽しむ効果をより高めることができる。
【００８９】
＜画像形成処理：第３実施例＞
次に、図８に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第３実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ２１，Ｓ２２，…Ｓ２６は、処理の手順の識別符号を表す。
【００９０】
図７に示されるように、昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化の特性を予め実験により測定することは可能である。本実施例に係る画像形成処理は、予め測定された画像濃度の経時変化の特性に基づいて、非保護領域４２に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像を含む画像を記録紙４に転写する処理を含む。
【００９１】
＜ステップＳ２１＞
第３実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ２１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ２１）。このステップＳ２１の処理及びステップＳ２１で取り扱われるデータは、ステップＳ１の処理及びステップＳ１で取り扱われるデータと同じである。
【００９２】
本実施例において、ステップＳ２１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００９３】
＜ステップＳ２２＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２の処理と同様に、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ２２）。このステップＳ２２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００９４】
＜ステップＳ２３＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ１２の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データに基づいて、画像領域の一部の非保護領域４２を特定する（Ｓ２３）。画像処理回路１７は、オーバーコート用データにおいて領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域を非保護領域４２として特定する。このステップＳ２３の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して非保護領域を特定する処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００９５】
＜ステップＳ２４＞
次に、画像処理回路１７が、補正後の画像データにおける非保護領域４２内の階調データに基づいて、非保護領域４２の画像の色を代表する色である基準色を設定する（Ｓ２４）。基準色は、グラデーション画像のデータを生成するために用いられる。基準色は、例えば、非保護領域４２の画像の色を平均した色、又は、非保護領域４２の画像の色において最も頻度の高い色などである。このステップＳ２４の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して基準色設定の開始指令を出力することによって開始される。
【００９６】
＜ステップＳ２５＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２４で設定された基準色に基づいて、その基準色の経時時間を表すグラデーション画像のデータを生成する（Ｓ２５）。さらに、画像処理回路１７が、第一フレームメモリ１４内の画像データにおける保護領域４１内の一部の領域のデータをグラデーション画像のデータに置き換えることにより、補正後の画像とグラデーション画像とを合成した画像データを第一フレームメモリ１４に格納する（Ｓ２５）。このステップＳ２５の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してグラデーション画像生成の開始指令を出力することによって開始される。なお、グラデーション画像の具体例については後述する。
【００９７】
＜ステップＳ２６＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ３の処理と同様に、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ２６）。このステップＳ２６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００９８】
ステップＳ２６において記録紙４に転写される画像の保護領域４１には、ステップＳ２５で生成されたデータに基づくグラデーション画像が含まれる。即ち、ステップＳ２５及びステップＳ２６において、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、記録紙４上の保護領域４１内に、画像データの画像の一部に代えてグラデーション画像４５を転写させる。
【００９９】
図９は、本実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の一例を示す図である。図９に、グラデーション画像４５の一例が示されている。図９に示されるグラデーション画像４５は、グラデーションのゲージ画像４３と、印刷時点からの経過時間を表す経過時間情報４４と、グラデーションのゲージ画像４３とを含む。
【０１００】
また、グラデーションのゲージ画像４３は、印刷直後の画像の色に相当する基準色のパターン画像と、非保護領域４２の基準色が、経過時間情報４４が表す時間が経過した時点までに変化した色のパターン画像とを含む。
【０１０１】
なお、図９に示されるグラデーションのゲージ画像４３は、描画精度の都合上、色の経時変化が非常に粗い区分で示されている。しかしながら、グラデーションのゲージ画像４３は、より精細な区分で色の経時変化を示す画像であることが望ましい。
【０１０２】
また、本実施例において、ステップＳ２５及びステップＳ２６の処理を実行する画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。
【０１０３】
＜ステップＳ２７＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ４の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ２７）。このステップＳ２７の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【０１０４】
＜ステップＳ２８＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ５の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ２８）。このステップＳ１６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【０１０５】
なお、本実施例において、ステップＳ２８の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。
【０１０６】
＜効果＞
以上に示した第３実施例に係る画像形成処理が採用された場合も、第１実施例が採用された場合と同様に、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【０１０７】
また、第３実施例において、非保護領域４２に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像４５を含む画像が、記録紙４における保護領域４１内に転写される。そのため、画像の鑑賞者は、非保護領域４２の画像とグラデーション画像４５との比較により、印刷時点からの経過時間を推定することが可能である。このように、第３実施例に係る画像形成処理を実行する熱転写プリンタ１は、印刷時点からの経過時間を推定するという従来にない画像の楽しみ方を提供することができる。
【０１０８】
＜その他＞
以上に示された実施形態においては、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びバーコード用データを入力する。しかしながら、ＣＰＵ１２が、他の経路で画像データ及びバーコード用データを入力することも考えられる。
【０１０９】
例えば、熱転写プリンタ１が、画像データ及びオーバーコート用データを記憶する外部メモリからデータを読み取るメモリドライブ装置を備えることが考えられる。この場合、ＣＰＵ１２は、メモリドライブ装置を通じて画像データ及びオーバーコート用データを読み取り、各データを第一フレームメモリ１４及び第二フレームメモリ１５各々へ記録する。そのような処理を実行するＣＰＵ１２及びメモリドライブ装置も、画像データ入力部及び保護層データ入力部の一例である。
【０１１０】
また、以上に示された実施形態においては、ＣＰＵ１２が、ホスト計算機５から画像データ及びバーコード用データを連続的に入力する。しかしながら、ＣＰＵ１２が、画像データの補正処理の前にホスト計算機５から画像データを入力し、画像データの補正処理の後、オーバーコート用データの補正処理の前に、ホスト計算機５からバーコード用データを入力することも考えられる。
【０１１１】
また、以上に示された実施形態において、グラデーション画像４５は、保護領域４１の画像の色を代表する基準色に基づいて生成された。しかしながら、グラデーション画像４５が、予め定められた色、例えば、イエロー、シアン及びマゼンタの３原色各々を基準にして生成されることも考えられる。
【０１１２】
また、第３実施例に係る画像形成処理におけるグラデーション画像４５の生成及び合成の処理（Ｓ２５）を、第２実施例に係る画像形成処理に適用することも考えられる。
【符号の説明】
【０１１３】
１ 熱転写プリンタ、３ インクシート、３ａ，３ｂ，３ｃ インク形成部、３ｄ 保護材形成部、３ｙ オーバーコート層、３ｘ インク画像の層、４ 記録紙、５ ホスト計算機、１１ 通信インターフェース、１２ ＣＰＵ、１３ メモリコントローラ、１４ 第一フレームメモリ、１５ 第二フレームメモリ、１６ 不揮発性メモリ、１７ 画像処理回路、１８ サーマルヘッドコントローラ、１９ バス、２０ 画像形成部、２１ サーマルヘッド、２２ プラテンローラ、２３ ペーパーロール、３０ インクシートユニット、４１ 保護領域、４２ 非保護領域、４３ グラデーションのゲージ画像、４４ 経過時間情報、４５ グラデーション画像、Ｓ１〜Ｓ５，Ｓ１１〜Ｓ１６，Ｓ２１〜Ｓ２８ ステップ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写プリンタに関し、特に、被転写体の画像の一部の領域にのみ選択的にオーバーコートを転写することができる熱転写プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
昇華型熱転写プリンタは、銀塩写真の画像に匹敵する高品質な画像を出力可能な画像形成装置として知られている。昇華型熱転写プリンタは、複数の色の昇華性の染料インクと保護材とが形成されたインクシートにおけるインクの部分各々及び保護材の部分を順次加熱するサーマルヘッドを備えた面順次方式のプリンタである。サーマルヘッドがインクシートにおけるインクの部分各々と保護材の部分とを順次加熱することにより、インクシートから記録紙へ画像とオーバーコート層とが重なって転写される。なお、オーバーコート層は、保護材によって覆われる保護層である。
【０００３】
以下、図１０から図１３を参照しつつ、一般的な昇華型熱転写プリンタについて説明する。なお、図１０及び図１１は、一般的な昇華型熱転写プリンタにおける画像形成部２０の概略構成図、図１２は昇華型熱転写プリンタ用のインクシートユニット３０の概略図、図１３は昇華型熱転写プリンタ用の記録紙４の概略断面図である。
【０００４】
図１２に示されるように、インクシートユニット３０は、帯状のインクシート３がロール状に巻かれた部分である繰り出し部３１と、繰り出し部３１から繰り出されたインクシート３が巻き取られた部分である巻き取り部３２とを備える。また、インクシート３は、帯状のフィルムからなる基材層の表面に複数の色の昇華性の染料インクの層が形成された部分であるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃと、基材層の表面に透明な保護材の層が形成された部分である保護材形成部３ｄとを有している。インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々及び保護材形成部３ｄは、帯状のインクシート３の長手方向において予め定められた順番で繰り返し配列されている。
【０００５】
図１２に示される例では、インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃは、イエローのインク層が形成されたイエローインク部３ａと、マゼンタのインク層が形成されたマゼンタインク部３ｂと、シアンのインク層が形成されたシアンインク部３ｃとを含む。なお、インク形成部が、ブラックのインク層が形成されたブラックインク部を含む場合もある。
【０００６】
また、昇華型熱転写プリンタ用の記録紙４は、シート状の基材層４Ａの表面に受容層４Ｂが形成された構造を有している。受容層４Ｂは、染料インクとの親和性の高い樹脂の層である。
【０００７】
また、図１０及び図１１に示されるように、昇華型熱転写プリンタの画像形成部２０は、サーマルヘッド２１、プラテンローラ２２、ペーパーロール２３、ピンチローラ機構２４及びインクシートユニット３０を備える。ペーパーロール２３は、記録紙４が巻き取られた部分である。サーマルヘッド３０は、インクシート３におけるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々及び保護材形成部３ｄを順次加熱する装置である。サーマルヘッド３０は、画像のピクセル単位でインクシート３の加熱エネルギーを調節できる。
【０００８】
また、サーマルヘッド２１は、プラテンローラ２２に近接し、プラテンローラ２２との間にインクシート２２を挟み込む記録位置と、プラテンローラ２２から離れた待避位置との間で移動可能に支持されている。図１０は、サーマルヘッド２１が記録位置に存在する状態を示し、図１１は、サーマルヘッド２１が待避位置に存在する状態を示している。
【０００９】
サーマルヘッド２１が退避位置に存在する状態において、記録紙４は、順方向に回転するピンチローラ機構２４及びプラテンローラ２２によってペーパーロール２３から繰り出されつつ、プラテンローラ２２とインクシート３との間へ搬送される。その際、インクシート３は、記録紙４から離れた状態で停止している。
【００１０】
一方、サーマルヘッド２１が記録位置に存在する状態において、記録紙４は、逆方向に回転するピンチローラ機構２４及びプラテンローラ２２によってペーパーロール２３側へ逆送される。その際、インクシート３は、記録紙４に密着した状態で繰り出し部３１から巻き取り部３２へ移動する。さらに、サーマルヘッド２１が、移動中のインクシート３を加熱し、画像又はオーバーコート層をインクシート３から記録紙４へ転写させる。その際、サーマルヘッド２１は、画像データにおける各ピクセルの濃度に応じた加熱エネルギーでインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃを加熱する。
【００１１】
画像形成部２０は、サーマルヘッド２１を待避位置に移動させて記録紙４の位置を１ページ分順方向へ送り出す動作と、サーマルヘッド２１を記録位置に移動させてインクシート３を加熱しつつ画像の転写を行う動作とを順次繰り返す。
【００１２】
以上に示した画像形成部２０の動作により、インク形成部３ａ，３ｂ，３ｃにおける各色のインクの画像がインクシート３から記録紙４へ順次重ねて転写される。さらに、オーバーコート層が、インクシート３から記録紙４へ、記録紙４上のカラー画像を覆うように転写される。
【００１３】
オーバーコート層は、記録紙４に形成された画像の耐光性及び耐指紋性を向上させる保護層であるとともに、記録紙４の表面の平滑性を高め、光沢性を高める役割も果たす。
【００１４】
また、オーバーコート層は、通常、一様な膜厚で転写される。一方、特許文献１に示されるプリンタは、インクシート３における保護材形成部の加熱エネルギーをピクセル単位で変化させることにより、記録紙上においてオーバーコート層の凹凸パターンを形成する。このオーバーコート層の凹凸パターンにより、記録紙の表面におけるつや消し効果が得られる。
【００１５】
また、特許文献２に示されるプリンタは、画像の撮影日時又は撮影条件などの画像の関連情報を、オーバーコート層の有無によって構成されるバーコードなどの印刷パターンによって記録紙に記録する。このオーバーコート層の印刷パターンは、光学機器により構成された読み取り装置による読み取りが可能であるが、人による画像の視認性を妨げない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】特許第３８６１２９３号公報
【特許文献２】特開２００２−２１１０１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
ところで、昇華型熱転写プリンタは、娯楽施設に設置される娯楽用写真プリンタに適用されることが多い。娯楽用写真プリンタの典型例は、ゲームセンターに設置され、撮影されたユーザの写真画像を粘着剤付き記録紙へ転写する写真プリンタである。娯楽用写真プリンタにおいては、遊び心及び面白みなどの娯楽性を主目的とする機能が、出力される画像の精細度、耐水性及び耐光性などの画像品質の高さを主目的とする機能とともに、もしくはそれに代わって、装置の付加価値を高める。
【００１８】
例えば、記録紙上の画像領域の一部を、オーバーコート層が転写されない非保護領域に設定することができれば、ユーザは、保護領域の画像と非保護領域の画像との間の光沢の違い及びインクの経時的な変色の違いを楽しむことができ、ユーザの遊び心が刺激される。
【００１９】
また、ここに示されるような娯楽性を主目的とする機能は、熱転写プリンタの利用の多様化を促進するため、娯楽施設の写真プリンタ以外の熱転写プリンタへの適用も有効と考えられる。
【００２０】
しかしながら、特許文献１に示される熱転写プリンタは、入力された画像データに対応する画像の全体的な再現性に影響しないことを前提に、つや消しなどの目的でオーバーコート層全体の転写パターンを調節する。同様に、特許文献２に示される熱転写プリンタも、入力された画像データに対応する画像の全体的な再現性に影響しないことを前提に、目立たない付加情報の記録のために予め定められた位置でオーバーコート層の転写パターンを調節する。
【００２１】
以上に示したように、従来の熱転写プリンタは、記録紙上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層が転写されない領域をあえて設定し、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむことができるという娯楽性を有さない。
【００２２】
本発明の目的は、熱転写プリンタにおいて、記録紙上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することを可能とし、これにより、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しめる娯楽性を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
上記目的を達成する本発明に係る熱転写プリンタは、面順次方式の熱転写プリンタであり、現像体に形成された複数の色の現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱することによって現像体から被転写体へ画像と透明な保護層とを重ねて転写するサーマルヘッドを備える。さらに、第１発明に係る熱転写プリンタは、以下に示される各構成要素を備える。
（１）第１の構成要素は、画像データを入力する画像データ入力部である。
（２）第２の構成要素は、被転写体における保護層が転写される保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定する保護層データを入力する保護層データ入力部である。
（３）第３の構成要素は、画像データに応じてサーマルヘッドによる現像体の現像剤の部分の加熱エネルギーを制御することにより、現像体から被転写体へ画像を転写させる第一制御部である。
（４）第４の構成要素は、保護層データに応じてサーマルヘッドによる現像体の保護材の部分の加熱エネルギーを制御することにより、現像体から被転写体の一部の保護領域に対してのみ保護層を転写させる第二制御部である。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、熱転写プリンタに入力される保護層データにおいて任意の領域が非保護領域として設定されることにより、被転写媒体上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することが可能となる。その結果、被転写体に転写された画像の楽しみ方として、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ楽しみ方を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施形態に係る熱転写プリンタ１の主要部の概略構成を示すブロック図である。
【図２】熱転写プリンタ１が実行する第１実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図３】第１実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の第一例を示す図である。
【図４】第１実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の第二例を示す図である。
【図５】昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化を示すグラフである。
【図６】熱転写プリンタ１が実行する第２実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】記録紙上の画像領域における保護領域及び非保護領域の光の反射の状況を示す図である。
【図８】熱転写プリンタ１が実行する第３実施例に係る画像形成処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】第３実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の一例を示す図である。
【図１０】一般的な昇華型熱転写プリンタにおけるサーマルヘッドが記録位置にある状態の画像形成部の概略構成図である。
【図１１】一般的な昇華型熱転写プリンタにおけるサーマルヘッドが退避位置にある状態の画像形成部の概略構成図である。
【図１２】昇華型熱転写プリンタ用のインクシートユニットの概略図である。
【図１３】昇華型熱転写プリンタ用の記録紙の概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であり、本発明の技術的範囲を限定する事例ではない。
【００２７】
＜装置の構成＞
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施形態に係る熱転写プリンタ１の構成について説明する。熱転写プリンタ１は、昇華型熱転写プリンタであり、従来の一般的な熱転写プリンタと同様に、図１０及び図１１に示される画像形成部２０を備えている。さらに、図１に示されるように、熱転写プリンタ１は、通信インターフェース１１、ＣＰＵ（Central Processor Unit）１２、メモリコントローラ１３、第一フレームメモリ１４、第二フレームメモリ１５、不揮発性メモリ１６、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８を備える。通信インターフェース１１、ＣＰＵ１２、メモリコントローラ１３、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、例えば、バス１９を介して相互に接続され、これにより相互にデータの受け渡しが可能である。
【００２８】
前述したように、画像形成部２０は、サーマルヘッド２１、プラテンローラ２２、ペーパーロール２３、ピンチローラ機構２４及びインクシートユニット３０を備えている。画像形成部２０の各構成要素の内容は、前述した通りである。
【００２９】
なお、インクシートユニット３０におけるインクシート３は、複数の色の現像剤の部分であるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々と透明な保護材の部分である保護材形成部３ｄとが形成された現像体の一例である。また、記録紙４は、被転写体の一例である。
【００３０】
通信インターフェース１１は、ＣＰＵ１２と外部のホスト計算機５との間のデータ通信を中継する装置である。なお、ホスト計算機５は、例えば、パーソナルコンピュータ又はワークステーションなどの計算機である。
【００３１】
ＣＰＵ１２は、通信インターフェース１１を通じてホスト計算機５とデータ通信を行うとともに、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８を制御するプロセッサである。
【００３２】
メモリコントローラ１３は、第一フレームメモリ１４及び第二フレームメモリ１５とバス１９に接続された他の機器との間でのデータ転送を高速で中継する装置である。
【００３３】
第一フレームメモリ１４は、画像データ、即ち、画像の各ピクセルの階調データを一時的に記憶する高速メモリである。熱転写プリンタ１は、カラー画像形成装置であるため、複数の第一フレームメモリ１４が、インクシート３に形成されている複数種類のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々に対応した色ごとに設けられている。第一フレームメモリ１４に記録される画像データは、ホスト計算機５から受信された画像データ及びその画像データに対して各種の補正が加えられた画像データである。本実施形態においては、第一フレームメモリ１４は、イエロー、マゼンタ及びシアンの３色に対応した３つのフレームメモリを含む。
【００３４】
第二フレームメモリ１５は、オーバーコート層のピクセルごとの階調データを含むオーバーコート用データ及びそのオーバーコート用データに補正が加えられたデータを一時的に記憶する高速メモリである。オーバーコート用データにおけるピクセルごとの階調データは、オーバーコート層のピクセルごとの厚みの指標値である。
【００３５】
不揮発性メモリ１６は、ＣＰＵ１２によって実行される制御プログラム、及びＣＰＵ１２が参照する各種のパラメータを記憶するメモリである。
【００３６】
画像処理回路１７は、ＣＰＵ１２から処理の開始指令を受けた場合に、画像データに対してシャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を施す演算を実行する回路である。画像処理回路１７は、メモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に対する画像データの読み出し及び書き込みを行う。
【００３７】
サーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する回路である。例えば、サーマルヘッドコントローラ１８は、ＣＰＵ１２から画像転写指令を受けた場合に、画像処理回路１７によって補正された画像データに基づいて、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する。さらに、サーマルヘッドコントローラ１８は、ＣＰＵ１２からオーバーコート層転写指令を受けた場合に、第二フレームメモリ１５に記憶されているオーバーコート層転写用データに基づいて、サーマルヘッド２１の加熱エネルギーをピクセルごとに調節する。
【００３８】
＜画像形成処理：第１実施例＞
次に、図２に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第１実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ１，Ｓ２，…Ｓ５は、処理の手順の識別符号を表す。
【００３９】
＜ステップＳ１＞
第１実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ１）。
【００４０】
画像データは、例えば、ホスト計算機５によって制御される不図示のカメラによって得られた画像データ、又は、ホスト計算機５のメモリドライブ装置にセットされた外部メモリに記憶されている画像データなどである。なお、外部メモリは、例えば、ユーザが、デジタルカメラなどによって取得した画像データを記憶するメモリカードなどである。
【００４１】
また、オーバーコート用データは、オーバーコート層のピクセルごとの階調データを含み、オーバーコート用データにおける各ピクセルは、画像データにおける各ピクセルと１対１に対応している。さらに、オーバーコート用データは、記録紙４におけるオーバーコート層が転写される保護領域と、オーバーコート層が転写されない非保護領域とを特定するデータである。
【００４２】
例えば、オーバーコート用データにおいて、全画像領域のうちの一部の領域内のピクセルの階調データは、予め定められたしきい値以下の値に設定されている。そのしきい値は、例えば０である。以下、そのしきい値のことを領域区分用しきい値と称する。
【００４３】
熱転写プリンタ１において、領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域は、オーバーコート層が転写されない非保護領域であると判定され、領域区分用しきい値より大きな階調データが設定されている領域は、オーバーコート層が転写される保護領域であると判定される。このようなオーバーコート用データは、保護領域と非保護領域とを特定するデータの一例である。
【００４４】
本実施形態において、オーバーコート用データは、保護領域及び非保護領域を特定する保護層データの一例である。また、本実施例において、ステップＳ１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００４５】
＜オーバーコート用データの設定＞
オーバーコート用データは、ホスト計算機５が備える不図示のタッチパネルなどのマンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って、ホスト計算機５によって設定される。例えば、ホスト計算機５が備えるハードディスクなどの記憶部には、一様な厚みのオーバーコート層及び規則的な凹凸パターンのオーバーコート層を表す複数の基準パターンデータが予め記憶されている。いずれの基準パターンデータにおいても、各階調データは、領域区分用しきい値よりも大きな値に設定されている。
【００４６】
そして、ホスト計算機５は、マンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って複数の基準パターンデータの中から１つの基準パターンデータを選択する。さらに、ホスト計算機５は、マンマシンインターフェースに対するユーザの操作に従って、全画像領域を保護領域と非保護領域とに区分する。
【００４７】
例えば、ホスト計算機５は、タッチパネルを通じて、画像領域内の一部の閉じた領域の境界線を指で描く操作を検出する。さらに、ホスト計算機５は、タッチパネルを通じて、描かれた境界線の内側と外側とのいずれを非保護領域とするかを指定する操作を検出する。ホスト計算機５は、これらの操作の検出の結果に従って、全画像領域を保護領域と非保護領域とに区分する。さらに、ホスト計算機５は、選択された基準パターンデータにおける非保護領域内の階調データを領域区分用しきい値以下の値に更新し、更新後のデータをオーバーコート用データとして熱転写プリンタ１へ送信する。
【００４８】
なお、熱転写プリンタ１が、マンマシンインターフェースを備え、ＣＰＵ１２が、そのマンマシンインターフェースを通じて入力される情報に従ってオーバーコート用データを生成することも考えられる。
【００４９】
＜ステップＳ２＞
次に、画像処理回路１７が、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ２）。画像補正処理により、ピクセルごとの各色の画像の濃度を表す階調データが、その濃度のインクの転写に必要なサーマルヘッド２１への印加電流に相当する階調データへ変換される。このステップＳ２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００５０】
＜ステップＳ３＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ３）。このステップＳ３の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００５１】
画像転写処理においては、インクシート３におけるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃ各々が、記録紙４と重なる状態でサーマルヘッド２１の位置を通過する。さらに、画像転写処理において、サーマルヘッドコントローラ１８は、補正後の画像データにおける各階調データの大きさに応じて、ピクセルごとのサーマルヘッド２１への供給電流を調節することにより、画像データにおける各階調データに応じた濃度のインクを記録紙４へ転写させる。これにより、インクシート３から記録紙４への画像の転写が行われる。
【００５２】
なお、本実施例において、ステップＳ３の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。即ち、サーマルヘッドコントローラ１８は、画像データに応じてサーマルヘッド２１によるインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる。
【００５３】
＜ステップＳ４＞
次に、画像処理回路１７が、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ４）。このステップＳ４の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００５４】
ステップＳ４において、ＣＰＵ１２は、ピクセルごとのオーバーコート層の厚みを表す階調データを、その厚みのオーバーコート層の転写に必要なサーマルヘッド２１への印加電流に相当する階調データへ変換する補正処理を実行する。従って、オーバーコート用データにおける非保護領域の階調データは、サーマルヘッド２１による加熱が行われないデータ、即ち、加熱エネルギーが０となるデータへ変換される。なお、ホスト計算機５から得られるオーバーコート用データにおいて、サーマルヘッド２１の印加電流に相当する階調データが設定されている場合には、ステップＳ４の補正処理は不要である。
【００５５】
＜ステップＳ５＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ５）。このステップＳ５の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【００５６】
オーバーコート層転写処理においては、インクシート３における保護材形成部３ｄが、記録紙４と重なる状態でサーマルヘッド２１の位置を通過する。さらに、オーバーコート層転写処理において、サーマルヘッドコントローラ１８は、補正後のオーバーコート用データにおける各階調データの大きさに応じて、ピクセルごとのサーマルヘッド２１への供給電流を調節することにより、オーバーコート用データにおける各階調データに応じた厚みの保護材を記録紙４へ転写させる。これにより、インクシート３から記録紙４へのオーバーコート層の転写が行われる。
【００５７】
なお、本実施例において、ステップＳ５の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。即ち、サーマルヘッドコントローラ１８は、オーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１によるインクシート３の保護材形成部３ｄの加熱エネルギーを制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させる。また、オーバーコート用データは、保護層データの一例である。
【００５８】
＜アウトプット＞
図３及び図４は、第１実施例に係る画像形成処理によって記録紙４に形成される画像の第一例及び第二例を示す図である。各図の例は、記録紙４の全領域が画像領域である例である。また、図３（ａ）及び図４（ａ）は、記録紙４に印刷された直後の画像を表す。図３（ａ）において、破線で囲まれた領域は非保護領域４２であり、それ以外の領域は保護領域４１である。また、図４（ａ）において、破線で囲まれた領域は保護領域４１であり、それ以外の領域は非保護領域４２である。なお、各図における画像領域の一部の領域を囲む破線は、説明の便宜のために描かれた線であり、転写された画像の一部ではない。
【００５９】
図７は、記録紙４上の画像領域における保護領域４１及び非保護領域４２の光の反射の状況を示す記録紙４の断面図である。
【００６０】
図７に示されるように、オーバーコート層３ｙが形成されておらずインク画像の層３ｘが露出している非保護領域４２の表面は、オーバーコート層３ｙが形成されている保護領域４１の表面よりも入射光の反射率が低く、光沢度が低い。そのため、記録紙４上の画像に保護領域４１と非保護領域４２とが形成されることにより、一部の画像のみが光沢度が高く目立つ画像、或いは、一部の画像のみが光沢度が低く目立たない画像が形成される。
【００６１】
一方、図３（ｂ）及び図４（ｂ）は、それぞれ図３（ａ）及び図４（ａ）の画像に相当し、記録紙４に印刷されてからしばらくの期間が経過した後の画像を表す。
【００６２】
また、図５は、記録紙４に転写された昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化を示すグラフである。図５において、グラフの横軸は、昇華性染料インクの画像が記録紙４に印刷された時点からの経過時間を表す。また、グラフの縦軸は、記録紙４に印刷された画像の濃度の指標値を表す。但し、濃度の指標値は、画像が印刷された直後の濃度に対する比である。また、図５のグラフにおけるグラフ線ｇ１は、オーバーコート層有りで記録紙４に印刷された画像の濃度の変化を示し、グラフ線ｇ２は、オーバーコート層無しで記録紙４に印刷された画像の濃度の変化を示す。
【００６３】
図５に示されるように、昇華性染料インクの画像が記録紙４に印刷された場合、その画像の濃度は、時間の経過とともに徐々に低下する。また、オーバーコート層無しの画像の方が、オーバーコート層有りの画像よりも濃度の低下速度が速い。即ち、オーバーコート層無しの画像の色は、オーバーコート層有りの画像の色よりも、経時劣化による退色の速度が速い。例えば、印刷時点から１年から２年程度が経過した時点において、オーバーコート層無しの画像の濃度は、オーバーコート層有りの画像の濃度よりも１０％から２０％程度低くなる。
【００６４】
従って、図３（ａ）及び図４（ａ）に示される画像における非保護領域４２の画像は、時間の経過に伴って濃度が低下し、図３（ｂ）及び図４（ｂ）に示される非保護領域４２の画像のように、保護領域４１の画像よりも退色が著しい画像となる。
【００６５】
例えば、非保護領域４２が、画像における一部の閉じた領域内に設定されれば、時間の経過とともにその閉じた領域の画像の濃度が他の領域よりも低くなり、その閉じた領域が、他の領域よりも掘り下げられたように見える画像が得られる。
【００６６】
また、非保護領域４２が、画像における一部の閉じた領域以外の部分に設定されれば、時間の経過とともにその閉じた領域の外側の領域の画像の濃度が低くなり、閉じた領域の画像が浮き彫りにされたように見える画像が得られる。
【００６７】
＜効果＞
以上に示したように、熱転写プリンタ１が採用されることにより、オーバーコート用データにおいて任意の非保護領域４２が設定されれば、記録紙４上の画像領域における任意の一部の領域にオーバーコート層を転写しない領域を形成することが可能となる。その結果、記録紙４に転写された画像の楽しみ方として、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【００６８】
＜画像形成処理：第２実施例＞
次に、図６に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第２実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ１１，Ｓ１２，…Ｓ１６は、処理の手順の識別符号を表す。
【００６９】
前述したように、画像が形成された記録紙４において、非保護領域４２の表面は、オーバーコート層が形成されている保護領域４１の表面よりも光沢度が低い。また、画像が形成された記録紙４において、画像の表面の光沢度は、画像を記録紙４に転写する際の加熱エネルギーとの間で負の相関があることが知られている。即ち、インクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃを加熱するエネルギーが大きくなるほど、記録紙４に転写される画像の光沢度は低くなる。
【００７０】
本実施例に係る画像形成処理は、画像の光沢度が、画像を転写する際の加熱エネルギーの大きさによって変化する特性を利用し、保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いをより大きくする、或いは、その違いをより小さくすることを可能とする。
【００７１】
＜ステップＳ１１＞
第２実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ１１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ１１）。このステップＳ１１の処理及びステップＳ１１で取り扱われるデータは、ステップＳ１の処理及びステップＳ１で取り扱われるデータと同じである。
【００７２】
本実施例において、ステップＳ１１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００７３】
＜ステップＳ１２＞
次に、画像処理回路１７が、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データに基づいて、画像領域の一部の非保護領域４２を特定する（Ｓ１２）。画像処理回路１７は、オーバーコート用データにおいて領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域を非保護領域４２と判定する。このステップＳ１２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して非保護領域を特定する処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００７４】
＜ステップＳ１３＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２の処理と同様に、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ１３）。但し、このステップＳ１３において、画像処理回路１７は、ステップＳ１２で特定された非保護領域４２の階調データに対する補正処理を行うときと、それ以外の保護領域４１の階調データに対する補正処理を行うときとで、補正用パラメータを切り替える。このステップＳ１３の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００７５】
例えば、画像処理回路１７は、保護領域４１の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に小さくなる補正用パラメータを用い、非保護領域４２の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に大きくなる補正用パラメータを用いる。より具体的には、非保護領域４２の階調データが、保護領域４１の階調データと比較して、加熱エネルギーが数パーセントから十数パーセント程度増えるように補正されることが考えられる。これにより、保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いがより大きくなる。以下、この例を光沢差拡大の例と称する。
【００７６】
また、画像処理回路１７が、保護領域４１の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に大きくなる補正用パラメータを用い、非保護領域４２の階調データの補正においては、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーが相対的に小さくなる補正用パラメータを用いることも考えられる。より具体的には、非保護領域４２の階調データが、保護領域４１の階調データと比較して、加熱エネルギーが数パーセントから十数パーセント程度減るように補正されることが考えられる。この場合、オーバーコート層の有無によって生じる保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いが、加熱エネルギーの違いによって緩和される。以下、この例を光沢差緩和の例と称する。
【００７７】
なお、画像データの補正のアルゴリズム、即ち、サーマルヘッド２１による加熱エネルギーの設定方法は、インクシート３への過大な熱エネルギーの印加によってインクシート３の破断、又は記録紙４へのインクシート３の付着などの不具合が生じないように、実験的に定められる。
【００７８】
＜ステップＳ１４＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ３の処理と同様に、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ１４）。このステップＳ１４の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００７９】
なお、本実施例において、ステップＳ１４の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。
【００８０】
＜ステップＳ１５＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ４の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ１５）。このステップＳ１５の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００８１】
＜ステップＳ１６＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ５の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ１６）。このステップＳ１６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【００８２】
以上に示したように、本実施例において、ステップＳ１２〜Ｓ１４の処理を実行する画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインクシート３のインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、記録紙４における保護領域４１と非保護領域４２とで異なる制御規則に従って制御する。
【００８３】
即ち、光沢差拡大の例では、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、保護領域４１での加熱エネルギーが非保護領域４２での加熱エネルギーよりも小さくなる制御規則に従って制御する。
【００８４】
一方、光沢差緩和の例では、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、サーマルヘッド２１によるインク形成部３ａ，３ｂ，３ｃの加熱エネルギーを、保護領域４１での加熱エネルギーが非保護領域４２での加熱エネルギーよりも大きくなる制御規則に従って制御する。
【００８５】
なお、本実施例において、保護領域４１と非保護領域４２とで異なる補正用パラメータを用いて画像データの補正処理を行い、補正後の画像データに従ってサーマルヘッド２１を制御することが、サーマルヘッド２１の制御規則の一例である。また、本実施例において、ステップＳ１６の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。
【００８６】
＜効果＞
以上に示した第２実施例に係る画像形成処理が採用された場合も、第１実施例が採用された場合と同様に、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【００８７】
また、第２実施例において光沢差拡大の例が採用されることにより、記録紙４に転写された画像における保護領域４１の光沢度と非保護領域４２の光沢度との違いをより顕著にし、領域ごとの画像の光沢の違いを楽しむ効果をより高めることができる。
【００８８】
また、第２実施例において光沢差緩和の例が採用されることにより、熱転写プリンタ１は、印刷時点において、画像が保護領域４１と非保護領域４２とに区分されていることを目視によって認識できない画像を出力することができる。この場合、記録紙４における保護領域４１の画像の劣化と非保護領域４２の画像の劣化との差が、時間が経過するにつれて拡大する。そのため、ユーザは、一定の期間が経過して初めて、一部の領域が掘り下げられたように見える画像、又は、一部の領域が浮き彫りにされたように見える画像を認識することができる。その結果、画像の経時的な変色の違いを楽しむ効果をより高めることができる。
【００８９】
＜画像形成処理：第３実施例＞
次に、図８に示されるフローチャートを参照しつつ、熱転写プリンタ１が実行する第３実施例に係る画像形成処理の手順の一例について説明する。画像形成処理は、熱転写プリンタ１が、ホスト計算機５から画像データを含む印刷ジョブのデータを受信したときに開始される。以下、Ｓ２１，Ｓ２２，…Ｓ２６は、処理の手順の識別符号を表す。
【００９０】
図７に示されるように、昇華性染料インクの画像の濃度の経時変化の特性を予め実験により測定することは可能である。本実施例に係る画像形成処理は、予め測定された画像濃度の経時変化の特性に基づいて、非保護領域４２に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像を含む画像を記録紙４に転写する処理を含む。
【００９１】
＜ステップＳ２１＞
第３実施例に係る画像形成処理において、まず、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びオーバーコート用データを含む印刷ジョブのデータを受信する（Ｓ２１）。さらに、ＣＰＵ１２は、受信した画像データをメモリコントローラ１３を通じて第一フレームメモリ１４に記録するとともに、受信したオーバーコート用データをメモリコントローラ１３を通じて第二フレームメモリ１５に記録する（Ｓ２１）。このステップＳ２１の処理及びステップＳ２１で取り扱われるデータは、ステップＳ１の処理及びステップＳ１で取り扱われるデータと同じである。
【００９２】
本実施例において、ステップＳ２１の処理を実行する通信インターフェース１１及びＣＰＵ１２は、画像データを入力する画像データ入力部、及び保護層データを入力する保護層データ入力部の一例である。
【００９３】
＜ステップＳ２２＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２の処理と同様に、受信された第一フレームメモリ１４内の画像データに対し、シャープネス演算及びガンマ変換などの各種の画像補正処理を実行する（Ｓ２２）。このステップＳ２２の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して画像データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００９４】
＜ステップＳ２３＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ１２の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データに基づいて、画像領域の一部の非保護領域４２を特定する（Ｓ２３）。画像処理回路１７は、オーバーコート用データにおいて領域区分用しきい値以下の階調データが設定されている領域を非保護領域４２として特定する。このステップＳ２３の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して非保護領域を特定する処理の開始指令を出力することによって開始される。
【００９５】
＜ステップＳ２４＞
次に、画像処理回路１７が、補正後の画像データにおける非保護領域４２内の階調データに基づいて、非保護領域４２の画像の色を代表する色である基準色を設定する（Ｓ２４）。基準色は、グラデーション画像のデータを生成するために用いられる。基準色は、例えば、非保護領域４２の画像の色を平均した色、又は、非保護領域４２の画像の色において最も頻度の高い色などである。このステップＳ２４の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対して基準色設定の開始指令を出力することによって開始される。
【００９６】
＜ステップＳ２５＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ２４で設定された基準色に基づいて、その基準色の経時時間を表すグラデーション画像のデータを生成する（Ｓ２５）。さらに、画像処理回路１７が、第一フレームメモリ１４内の画像データにおける保護領域４１内の一部の領域のデータをグラデーション画像のデータに置き換えることにより、補正後の画像とグラデーション画像とを合成した画像データを第一フレームメモリ１４に格納する（Ｓ２５）。このステップＳ２５の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してグラデーション画像生成の開始指令を出力することによって開始される。なお、グラデーション画像の具体例については後述する。
【００９７】
＜ステップＳ２６＞
次に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ３の処理と同様に、第一フレームメモリ１４内の補正後の画像データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へ画像を転写させる画像転写処理を実行する（Ｓ２６）。このステップＳ２６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対して画像転写指令を出力することによって開始される。
【００９８】
ステップＳ２６において記録紙４に転写される画像の保護領域４１には、ステップＳ２５で生成されたデータに基づくグラデーション画像が含まれる。即ち、ステップＳ２５及びステップＳ２６において、画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、記録紙４上の保護領域４１内に、画像データの画像の一部に代えてグラデーション画像４５を転写させる。
【００９９】
図９は、本実施例に係る画像形成処理によって形成される画像の一例を示す図である。図９に、グラデーション画像４５の一例が示されている。図９に示されるグラデーション画像４５は、グラデーションのゲージ画像４３と、印刷時点からの経過時間を表す経過時間情報４４と、グラデーションのゲージ画像４３とを含む。
【０１００】
また、グラデーションのゲージ画像４３は、印刷直後の画像の色に相当する基準色のパターン画像と、非保護領域４２の基準色が、経過時間情報４４が表す時間が経過した時点までに変化した色のパターン画像とを含む。
【０１０１】
なお、図９に示されるグラデーションのゲージ画像４３は、描画精度の都合上、色の経時変化が非常に粗い区分で示されている。しかしながら、グラデーションのゲージ画像４３は、より精細な区分で色の経時変化を示す画像であることが望ましい。
【０１０２】
また、本実施例において、ステップＳ２５及びステップＳ２６の処理を実行する画像処理回路１７及びサーマルヘッドコントローラ１８は、第一制御部の一例である。
【０１０３】
＜ステップＳ２７＞
次に、画像処理回路１７が、ステップＳ４の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内のオーバーコート用データを補正する処理を実行する（Ｓ２７）。このステップＳ２７の処理は、ＣＰＵ１２が、画像処理回路１７に対してオーバーコート用データの補正処理の開始指令を出力することによって開始される。
【０１０４】
＜ステップＳ２８＞
最後に、サーマルヘッドコントローラ１８が、ステップＳ５の処理と同様に、第二フレームメモリ１５内の補正後のオーバーコート用データに応じてサーマルヘッド２１を制御することにより、インクシート３から記録紙４へオーバーコート層を転写させるオーバーコート層転写処理を実行する（Ｓ２８）。このステップＳ１６の処理は、ＣＰＵ１２が、サーマルヘッドコントローラ１８に対してオーバーコート層転写指令を出力することによって開始される。
【０１０５】
なお、本実施例において、ステップＳ２８の処理を実行するサーマルヘッドコントローラ１８は、第二制御部の一例である。
【０１０６】
＜効果＞
以上に示した第３実施例に係る画像形成処理が採用された場合も、第１実施例が採用された場合と同様に、領域ごとの画像の光沢の違い及び画像の経時的な変色の違いを楽しむという娯楽性に富んだ画像の楽しみ方を提供することが可能となる。
【０１０７】
また、第３実施例において、非保護領域４２に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像４５を含む画像が、記録紙４における保護領域４１内に転写される。そのため、画像の鑑賞者は、非保護領域４２の画像とグラデーション画像４５との比較により、印刷時点からの経過時間を推定することが可能である。このように、第３実施例に係る画像形成処理を実行する熱転写プリンタ１は、印刷時点からの経過時間を推定するという従来にない画像の楽しみ方を提供することができる。
【０１０８】
＜その他＞
以上に示された実施形態においては、ＣＰＵ１２が、通信インターフェース１１を通じて、ホスト計算機５から画像データ及びバーコード用データを入力する。しかしながら、ＣＰＵ１２が、他の経路で画像データ及びバーコード用データを入力することも考えられる。
【０１０９】
例えば、熱転写プリンタ１が、画像データ及びオーバーコート用データを記憶する外部メモリからデータを読み取るメモリドライブ装置を備えることが考えられる。この場合、ＣＰＵ１２は、メモリドライブ装置を通じて画像データ及びオーバーコート用データを読み取り、各データを第一フレームメモリ１４及び第二フレームメモリ１５各々へ記録する。そのような処理を実行するＣＰＵ１２及びメモリドライブ装置も、画像データ入力部及び保護層データ入力部の一例である。
【０１１０】
また、以上に示された実施形態においては、ＣＰＵ１２が、ホスト計算機５から画像データ及びバーコード用データを連続的に入力する。しかしながら、ＣＰＵ１２が、画像データの補正処理の前にホスト計算機５から画像データを入力し、画像データの補正処理の後、オーバーコート用データの補正処理の前に、ホスト計算機５からバーコード用データを入力することも考えられる。
【０１１１】
また、以上に示された実施形態において、グラデーション画像４５は、保護領域４１の画像の色を代表する基準色に基づいて生成された。しかしながら、グラデーション画像４５が、予め定められた色、例えば、イエロー、シアン及びマゼンタの３原色各々を基準にして生成されることも考えられる。
【０１１２】
また、第３実施例に係る画像形成処理におけるグラデーション画像４５の生成及び合成の処理（Ｓ２５）を、第２実施例に係る画像形成処理に適用することも考えられる。
【符号の説明】
【０１１３】
１ 熱転写プリンタ、３ インクシート、３ａ，３ｂ，３ｃ インク形成部、３ｄ 保護材形成部、３ｙ オーバーコート層、３ｘ インク画像の層、４ 記録紙、５ ホスト計算機、１１ 通信インターフェース、１２ ＣＰＵ、１３ メモリコントローラ、１４ 第一フレームメモリ、１５ 第二フレームメモリ、１６ 不揮発性メモリ、１７ 画像処理回路、１８ サーマルヘッドコントローラ、１９ バス、２０ 画像形成部、２１ サーマルヘッド、２２ プラテンローラ、２３ ペーパーロール、３０ インクシートユニット、４１ 保護領域、４２ 非保護領域、４３ グラデーションのゲージ画像、４４ 経過時間情報、４５ グラデーション画像、Ｓ１〜Ｓ５，Ｓ１１〜Ｓ１６，Ｓ２１〜Ｓ２８ ステップ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像体に形成された複数の色の現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱することによって前記現像体から被転写体へ画像と透明な保護層とを重ねて転写するサーマルヘッドを備えた面順次方式の熱転写プリンタであって、
画像データを入力する画像データ入力部と、
前記被転写体における前記保護層が転写される保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定する保護層データを入力する保護層データ入力部と、
前記画像データに応じて前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを制御することにより、前記現像体から前記被転写体へ画像を転写させる第一制御部と、
前記保護層データに応じて前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記保護材の部分の加熱エネルギーを制御することにより、前記現像体から前記被転写体の一部の前記保護領域に対してのみ前記保護層を転写させる第二制御部と、を備えることを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項２】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域と前記非保護領域とで異なる制御規則に従って制御する、請求項１に記載の熱転写プリンタ。
【請求項３】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域での加熱エネルギーが前記非保護領域での加熱エネルギーよりも小さくなる制御規則に従って制御する、請求項２に記載の熱転写プリンタ。
【請求項４】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域での加熱エネルギーが前記非保護領域での加熱エネルギーよりも大きくなる制御規則に従って制御する、請求項２に記載の熱転写プリンタ。
【請求項５】
前記被転写体における前記非保護領域に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像のデータを生成するグラデーション画像データ生成部をさらに備え、
前記第一制御部は、前記被転写体における前記保護領域内に前記画像データの画像の一部に代えて前記グラデーション画像を転写させる、請求項１から請求項４のいずれかに記載の熱転写プリンタ。
【請求項１】
現像体に形成された複数の色の現像剤の部分各々と透明な保護材の部分とを順次加熱することによって前記現像体から被転写体へ画像と透明な保護層とを重ねて転写するサーマルヘッドを備えた面順次方式の熱転写プリンタであって、
画像データを入力する画像データ入力部と、
前記被転写体における前記保護層が転写される保護領域及びそれ以外の非保護領域を特定する保護層データを入力する保護層データ入力部と、
前記画像データに応じて前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを制御することにより、前記現像体から前記被転写体へ画像を転写させる第一制御部と、
前記保護層データに応じて前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記保護材の部分の加熱エネルギーを制御することにより、前記現像体から前記被転写体の一部の前記保護領域に対してのみ前記保護層を転写させる第二制御部と、を備えることを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項２】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域と前記非保護領域とで異なる制御規則に従って制御する、請求項１に記載の熱転写プリンタ。
【請求項３】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域での加熱エネルギーが前記非保護領域での加熱エネルギーよりも小さくなる制御規則に従って制御する、請求項２に記載の熱転写プリンタ。
【請求項４】
前記第一制御部は、前記サーマルヘッドによる前記現像体の前記現像剤の部分の加熱エネルギーを、前記被転写体における前記保護領域での加熱エネルギーが前記非保護領域での加熱エネルギーよりも大きくなる制御規則に従って制御する、請求項２に記載の熱転写プリンタ。
【請求項５】
前記被転写体における前記非保護領域に転写される画像の色の経時変化を表すグラデーション画像のデータを生成するグラデーション画像データ生成部をさらに備え、
前記第一制御部は、前記被転写体における前記保護領域内に前記画像データの画像の一部に代えて前記グラデーション画像を転写させる、請求項１から請求項４のいずれかに記載の熱転写プリンタ。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２０１２−１３１０５４（Ｐ２０１２−１３１０５４Ａ）
【公開日】平成２４年７月１２日（２０１２．７．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−２８３０２９（Ｐ２０１０−２８３０２９）
【出願日】平成２２年１２月２０日（２０１０．１２．２０）
【出願人】（０００００６０１３）三菱電機株式会社 (33,312)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年７月１２日（２０１２．７．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１２月２０日（２０１０．１２．２０）
【出願人】（０００００６０１３）三菱電機株式会社 (33,312)
【Ｆターム（参考）】
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