現像装置，画像形成装置
【課題】現像ローラ等の現像剤供給手段を清掃する清掃部材に付着した液体現像剤を効果的に除去することができ，且つ設計上の制限を伴うことのない現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供すること。
【解決手段】現像装置Ｙは，感光体ドラム６１と現像ローラ１０８との接触位置よりも前記現像ローラ１０８の回転方向下流側における前記現像ローラ１０８との接触部及び現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状のクリーニングベルト１１３と，前記クリーニングベルト１１３が前記液体現像剤に接触した後，前記現像ローラ１０８と接触する前に前記クリーニングベルト１１３に接触して前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤を除去するクリーニングブレード１１５と，を具備して構成される。
【解決手段】現像装置Ｙは，感光体ドラム６１と現像ローラ１０８との接触位置よりも前記現像ローラ１０８の回転方向下流側における前記現像ローラ１０８との接触部及び現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状のクリーニングベルト１１３と，前記クリーニングベルト１１３が前記液体現像剤に接触した後，前記現像ローラ１０８と接触する前に前記クリーニングベルト１１３に接触して前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤を除去するクリーニングブレード１１５と，を具備して構成される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像ローラなどの現像剤供給手段を備えてなる現像装置に関し，特に，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材に付着した液体現像剤を効果的に除去する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液体現像剤を用いて画像形成を行う複写機やプリンタ装置に代表されるいわゆる湿式の画像形成装置には，所定電位に帯電された感光体ドラム等の像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像ローラなどの現像剤供給手段を備えた現像装置が配設される。この現像装置には，前記現像剤供給手段と前記像担持体との接触後に該現像剤供給手段に残存した液体現像剤を除去する清掃部材が設けられる。
また，前記清掃部材に付着した液体現像剤は，別の清掃部材によって除去される。例えば，特許文献１には，現像ローラから液体現像剤を除去するクリーニングローラと，該クリーニングローラから液体現像剤を除去するクリーニングブレードとを備えた現像装置が示されている。
さらに，特許文献２には，現像ローラを清掃するクリーニングブレードから液体現像剤を除去するブラシローラを，液体現像剤の貯溜部に浸した状態で清掃する構成が示されている。このような構成によれば，例えば前記ブラシローラに液体現像剤が固着した場合であっても，その固着した液体現像剤が軟化されて除去されやすくなり，前記ブラシローラに付着した液体現像剤が効果的に除去されると考えられる。
【特許文献１】特開平９−２１１９９３号公報
【特許文献２】特許第３２０２６９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら，前記ブラシローラが液体現像剤の貯溜部に浸るような構成を実現するためには，前記ブラシローラや前記貯溜部を所定の位置関係や所定のサイズに設計する必要があり，前記ブラシローラや前記貯溜部の配置やサイズを自由に設計することができないという問題を伴う。例えば，この設計上の制限により前記ブラシローラや前記貯溜部を大型化する必要が生じ，装置のコンパクト化が阻害されるおそれがある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，現像ローラ等の現像剤供給手段を清掃する清掃部材に付着した液体現像剤を効果的に除去することができ，且つ設計上の制限を伴うことのない現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像剤供給手段を備えてなる現像装置に適用されるものであって，前記像担持体と前記現像剤供給手段との接触位置よりも前記現像剤供給手段の走行方向下流側における前記現像剤供給手段との接触部及び貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状の走行ベルトと，前記走行ベルトが前記液体現像剤に接触した後，前記現像剤供給手段と接触する前に前記走行ベルトに接触して前記走行ベルト上の液体現像剤を除去するクリーニング手段と，を具備してなることを特徴とする現像装置として構成される。ここに，前記現像剤供給手段は，例えばローラ部材やベルト部材で構成される。
このような構成によれば，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材として用いられる前記走行ベルトを装置内において自由に引き回すことが可能であるため，設計上に制限がなく装置の大型化などを防止することができる。また，前記走行ベルト上の液体現像剤が，該走行ベルトが前記液体現像剤に接触することにより軟化した後で前記クリーニング手段によって除去されるため，前記走行ベルト上の液体現像剤を効果的に除去することができ，該走行ベルトによる前記現像剤供給手段の高い清掃効果を得ることが可能である。
さらに，前記現像剤供給手段に所定のバイアス電位を印加し，前記走行ベルトに，前記現像剤供給手段よりも低いバイアス電位または前記現像剤供給手段と逆極性のバイアス電位を印加することが望ましい。これによって前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとの間に生じる電位差により，例えば前記現像剤供給手段に付着した液体現像剤のうち荷電粒子であるトナーが前記走行ベルトに移動しやすくなり，該トナーの除去効率が向上する。
【０００５】
また，前記現像剤供給手段は，前記走行ベルトを支持する第１の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第１の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部と接触するように構成される。
ここで，前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとの接触位置における各々の走行方向が逆方向であれば，前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとに大きな負荷が作用して，該現像剤供給手段や走行ベルトに磨耗や損傷が生じることが懸念される。そこで，前記走行ベルトは，前記現像剤供給手段との接触位置において前記現像剤供給手段と同方向に走行するものであることが好ましい。これにより，前記走行ベルトと前記現像剤供給手段との接触時の負荷が軽く，前記現像剤供給手段や前記走行ベルトの磨耗や損傷を防止することができる。
なお，このとき前記走行ベルトを前記現像剤供給手段の走行速度以上の速度で走行させれば，前記走行ベルトが前記現像剤供給手段に対して摺接しながら走行するため，前記現像剤供給手段上に付着した液体現像剤の除去作用を高めることができる。
【０００６】
また，前記クリーニング手段は，前記走行ベルトと前記液体現像剤との接触部の近傍に配設することが望ましい。これにより，前記走行ベルトが液体現像剤に浸されて該走行ベルト上の液体現像剤が軟化されてすぐに，該走行ベルト上の液体現像剤が前記クリーニング手段によって除去されるため，その除去がより効果的に行われる。
ここで，前記走行ベルトを支持する第２の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部では，ある程度の撓みが許容されるため，前記クリーニング手段は，前記走行ベルトの張架部に接触させる構成が望ましい。これにより，前記クリーニング手段によって前記走行ベルトを強く押し付けることが可能であり，該走行ベルト上の液体現像剤を十分に除去することができる。もちろん，前記クリーニング手段は，前記第２の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部に接触させてもかまわない。
【０００７】
また，前記現像剤供給手段によって前記像担持体に供給される液体現像剤を貯溜する第１の貯溜部と，前記走行ベルトが浸される液体現像剤を貯溜すると共に，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤を貯溜する第２の貯溜部と，前記第２の貯溜部に貯溜された液体現像剤を攪拌する攪拌手段と，前記第２の貯溜部から前記第１の貯溜部に液体現像剤を搬送する搬送手段と，を更に備えてなる構成が考えられる。
これにより，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤が，前記第２の貯溜部において十分に攪拌されて所定の濃度に調整されてから前記第１の貯溜部に搬送された後，前記像担持体に供給されるため，当該現像装置による現像性能が向上する。なお，前記第１の貯溜部と前記第２の貯溜部とを共通の貯溜部で構成してもかまわない。
また，本発明は，前記のように構成された現像装置を備えてなる画像形成装置の発明として捉えてもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材として用いられる前記走行ベルトを装置内において自由に引き回すことが可能であるため，設計上に制限がなく装置の大型化などを防止することができる。また，前記走行ベルト上の液体現像剤が，該走行ベルトが前記液体現像剤に接触することにより軟化した後で前記クリーニング手段によって除去されるため，前記走行ベルト上の液体現像剤を効果的に除去することができ，該走行ベルトによる前記現像剤供給手段の高い清掃効果を得ることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成図，図２は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙの概略構成図である。
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成について説明する。
前記カラープリンタＸは，プラスの電荷を帯びた荷電粒子からなるトナーとシリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液とを含む液体現像剤を用いて用紙に画像を形成するいわゆる湿式の画像形成装置である。なお，以下で説明するカラープリンタＸは，本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎず，本発明は，複写機やファクシミリ装置，複合機などの画像形成装置にも適用することが可能である。
図１に示すように，前記カラープリンタＸは，用紙が収容される給紙カセット１０と，前記給紙カセット１０から供給された用紙にカラー画像或いはモノクロ画像を形成する画像形成部２０と，前記画像形成部２０によって用紙に形成された画像を定着させる定着装置３０と，前記定着装置３０によって画像が定着された用紙が排出される排紙トレイ４０と，当該カラープリンタＸを統括的に制御する制御部５０と，を備えて概略構成されている。
【００１０】
前記画像形成部２０は，ブラック（ＢＫ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）用に設けられた４つの画像形成ユニット６０と，前記画像形成ユニット６０の上方に配設された中間転写装置７０と，転写ローラ８０とを備えている。
前記画像形成ユニット６０は，アモルファスシリコンからなる感光体ドラム６１と，前記感光体ドラム６１に付着した液体現像剤を除去する感光体ドラム清掃装置６２と，前記感光体ドラム６１を所定の電位に帯電させる帯電装置６３と，前記感光体ドラム６１の表面から電位を除去する除電装置６４と，前記感光体ドラム６１にレーザ光を露光することにより該感光体ドラム６１上に静電潜像を形成する露光装置６５と，前記感光体ドラム６１に形成された静電潜像を液体現像剤を用いてトナー像として現像する現像装置Ｙと，を備えて概略構成されている。なお，前記感光体ドラム６１の帯電電位は，例えば＋２００Ｖ〜＋６００Ｖ程度に設定されるが，過去の経験から＋３００Ｖ〜＋４００Ｖ程度であることが好ましい。
前記中間転写装置７０は，不図示のモータによって回転駆動される駆動ローラ７１と，該駆動ローラ７１の回転に伴って回転する従動ローラ７２と，この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト７３と，前記中間転写ベルト７３を適度なテンションに保って張架するためのテンションローラ７４と，前記感光体ドラム６１に形成されたトナー像を前記中間転写ベルト７３に転写する中間転写ローラ７５と，前記中間転写ベルト７３に付着した液体現像剤を除去する清掃装置７６と，を備えて概略構成されている。
前記転写ローラ８０は，前記駆動ローラ７１に対向して配設されており，前記中間転写ベルト７３上に形成されたトナー像を用紙に転写するものである。
【００１１】
本発明の実施の形態に係る前記カラープリンタＸは，前記現像装置Ｙにおける後述の現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去する機構に特徴を有している。以下，図２を用いて，前記カラープリンタＸに設けられた前記現像装置Ｙについて詳説する。
図２に示すように，前記現像装置Ｙは，液体現像剤が貯溜される現像剤貯溜部１０１ａ（第１の貯溜部の一例）及び１０１ｂ（第２の貯溜部の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤を攪拌する攪拌ローラ１０２ａ及び攪拌フィン１０２ｂ（攪拌手段の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ｂから前記現像剤貯溜部１０１ａに液体現像剤を搬送するための現像剤搬送ポンプ１０３（搬送手段の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出センサ１０４ａ及び１０４ｂと，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤の液面高さを検出する液面高さ検出センサ１０５ａ及び１０５ｂと，前記現像剤貯溜部１０１ａ内の液体現像剤を前記感光体ドラム６１に供給するための汲み上げローラ１０６，供給ローラ１０７及び現像ローラ１０８（現像剤供給手段の一例）と，前記供給ローラ１０７に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１０９と，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去する現像ローラ清掃装置１１０と，を備えて構成されている。
【００１２】
前記現像剤貯溜部１０１ａには，前記感光体ドラム６１に供給するための液体現像剤が貯溜されており，前記現像剤貯溜部１０１ｂには，後述するクリーニングベルト１１３が浸される液体現像剤と共に該クリーニングベルト１１３から除去された液体現像剤が貯溜される。
前記現像装置Ｙでは，前記現像剤貯溜部１０１ａ内の液体現像剤を所定量かつ所定濃度に維持するべく，前記濃度検出センサ１０４ａ，１０４ｂ及び前記液面高さ検出センサ１０５ａ，１０５ｂの検出結果に応じて，前記現像剤貯溜部１０１ｂから前記現像剤貯溜部１０１ａへ液体現像剤が搬送されるように前記制御部５０によって前記現像剤搬送ポンプ１０３が制御される。また，前記現像装置Ｙでは，前記濃度検出センサ１０４ａ，１０４ｂ，前記液面高さ検出センサ１０５ａ，１０５ｂの検出結果に応じて，不図示の現像剤補給装置から前記現像剤貯溜部１０１ａ或いは前記現像剤貯溜部１０１ｂに液体現像剤が補給される。
【００１３】
前記汲み上げローラ１０６は，前記現像剤貯溜部１０１ａに貯溜している液体現像剤に一部が浸されており，前記供給ローラ１０７に接触しながら回転することにより該液体現像剤を前記供給ローラ１０７に供給する。
前記供給ローラ１０７は，前記汲み上げローラ１０６及び前記現像ローラ１０８に接触しながら回転することにより該汲み上げローラ１０６から供給された液体現像剤を前記現像ローラ１０８に供給して，該現像ローラ１０８上にトナーの薄層を形成する。
前記現像ローラ１０８は，前記供給ローラ１０７及び前記感光体ドラム６１に接触しながら回転することにより該供給ローラ１０７から供給された液体現像剤を前記感光体ドラム６１に供給して，該感光体ドラム６１上の静電潜像をトナー像として現像する。また，前記現像ローラ１０８は，例えば抵抗値が１．０Ｅ＋０４［Ω］〜１．０Ｅ＋０７［Ω］程度の導電性を有する弾性体であって，該現像ローラ１０８から前記感光体ドラム６１へトナーが効率よく移動されるように，不図示の高圧電源によって前記感光体ドラム６１よりも低い電位（例えば＋１００Ｖ〜＋５００Ｖ程度）のバイアス電位が印加されているが，過去の経験から＋２００Ｖ〜＋３００Ｖ程度であることが好ましい。なお，前記現像ローラ１０８は，前記感光体ドラム６１に液体現像剤を供給する現像剤供給手段の一例であって，ローラ部材に限られず，ベルト部材から構成されるものであってもかまわない。
【００１４】
前記現像ローラ清掃装置１１０は，不図示のモータによって回転駆動される駆動ローラ１１１（第１の支持ローラの一例）と，該駆動ローラ１１１の回転に伴って回転する従動ローラ１１２（第２の支持ローラの一例）と，この２つのローラに亘って掛け渡されて支持された無端状のクリーニングベルト１１３（走行ベルトの一例）と，前記クリーニングベルト１１３を張架した状態に支持する複数の張架ローラ１１４と，前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１１５（クリーニング手段の一例）と，前記クリーニングベルト１１３によって除去されなかった前記現像ローラ１０８上の液体現像剤，特にキャリアを除去するクリーニングブレード１１６と，を備えている。なお，前記クリーニングブレード１１５の材質には，ウレタン，プラスチック，或いは金属などが用いられる。
このように構成された現像ローラ清掃装置１１０を有する前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングベルト１１３を支持する前記駆動ローラ１１１，前記従動ローラ１１２或いは前記張架ローラ１１４の位置や数を適宜変更することにより，装置内において前記クリーニングベルト１１３を自由に引き回すことが可能である。即ち，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０に係る設計上の制限がないため，該現像装置Ｙのコンパクト化は阻害されない。
【００１５】
前記駆動ローラ１１１には，不図示の高圧電源によって前記現像ローラ１０８よりも低いバイアス電位または前記現像ローラ１０８と逆極性のバイアス電位が印加されている。なお，前記駆動ローラ１１１のバイアス電位は，＋２００Ｖ〜−１０００Ｖ程度に設定されるが，過去の経験から−３００Ｖ〜−６００Ｖ程度であることが好ましい。例えば，前記現像ローラ１０８に＋３００Ｖのバイアス電位が印加されている場合には，前記駆動ローラ１１１に−４００Ｖのバイアス電位が印加される。
また，前記クリーニングベルト１１３は，体積抵抗１．０Ｅ＋０５〜１．０Ｅ＋１１［Ω・ｃｍ］，好ましくは１．０Ｅ＋０６〜１．０Ｅ＋０９［Ω・ｃｍ］程度の導電性を有する部材である。したがって，前記駆動ローラ１１１のバイアス電位により，前記クリーニングベルト１１３も該駆動ローラ１１１とほぼ同電位となる。
【００１６】
また，前記現像ローラ１０８は，該現像ローラ１０８と前記感光体ドラム６１との接触位置よりも該現像ローラ１０８の回転（走行）方向下流側において，前記駆動ローラ１１１に巻き付けられた前記クリーニングベルト１１３の巻き付き部Ｒに接触している。なお，前記現像ローラ１０８が，前記駆動ローラ１１１や前記張架ローラ１１４などによって張架された前記クリーニングベルト１１３の張架部Ｓに接触する構成も他の実施例として考えられる。
一方，前記クリーニングブレード１１５は，前記クリーニングベルト１１３と前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部の近傍に配設されており，前記従動ローラ１１２に巻き付けられた前記クリーニングベルト１１３の巻き付き部Ｔに接触している。なお，前記クリーニングブレード１１５が図２に破線で示す位置に配置される構成，即ち前記従動ローラ１１２や前記張架ローラ１１４などによって張架された前記クリーニングベルト１１３の張架部Ｕにおいて該クリーニングベルト１１３と前記クリーニングブレード１１５とが接触する構成も他の実施例として考えられる。この場合，前記クリーニングブレード１１５が，ある程度の撓みが許容される柔軟なクリーニングベルト１１３の張架部Ｕに接触するため，該クリーニングブレード１１５を強く前記クリーニングベルト１１３に圧接させることができ，該クリーニングブレード１１５による前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤の除去効率を高めることができる。
【００１７】
次に，前記現像ローラ清掃装置１１０によって行われる前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤の除去動作について説明する。
前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８の回転が開始されると，前記現像ローラ清掃装置１１０の駆動ローラ１１１の回転も同時に開始され，前記クリーニングベルト１１３が駆動される。このとき，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像ローラ１０８に接触しながら図示する矢印方向，即ち前記現像ロー１０８との接触部における走行方向が，前記現像ローラ１０８と同一となる方向に走行する。また，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像ローラ１０８との接触部において，前記現像ローラ１０８の走行速度と同等或いはより速い速度で走行する。例えば，前記現像ローラ１０８の１．０〜１．３倍程度の範囲の速度で走行する。
これにより，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部において，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤が前記クリーニングベルト１１３によって除去される。ここで，前述したように前記クリーニングベルト１１３に，前記現像ローラ１０８よりも低い電位，または前記現像ローラ１０８と逆極性のバイアス電位が印加されているため，該現像ローラ１０８に付着した液体現像剤に含まれたトナーが前記クリーニングベルト１１３に移行しやすく，該トナーの除去が効果的に行われる。
また，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部における各々の走行方向が同一であるため，前記クリーニングベルト１１３や前記現像ローラ１０８に大きな負荷が生じることなく磨耗や破損は防止される。
さらに，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部における各々の走行速度に差が生じて場合には，前記クリーニングベルト１１３が前記現像ローラ１０８に対して摺接しながら走行することとなり，該現像ローラ１０８上に付着した液体現像剤の除去作用が向上する。
【００１８】
次に，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤中に浸される。このように，前記クリーニングベルト１１３が，前記現像ローラ１０８との接触部及び前記現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行することにより，前記クリーニングベルト１１３に付着したトナーを含む液体現像剤が，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部において軟化される。
そして，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤に接触した後，再度前記現像ローラ１０８に接触する前に，前記クリーニングブレード１１５に接触する。ここで，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤が除去される。このとき，前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤は，前記現像剤貯溜部１０１ｂにおける液体現像剤との接触によって軟化されているため，該液体現像剤の除去は効果的に行われる。特に，前記クリーニングブレード１１５が，前記クリーニングベルト１１３と前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部の近傍に配設されており，前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤が軟化されてすぐに除去されるため，その除去はより効果的に行われる。
なお，本実施の形態では，前記クリーニングベルト１１３から液体現像剤を除去する手段として前記クリーニングブレード１１５を用いているが，これに限られず，該クリーニングブレード１１５に換えてローラやブラシ等のクリーニング手段を用いてもかまわない。
【００１９】
一方，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを多く含む液体現像剤は，前記現像剤貯溜部１０１ｂに落下して，前記攪拌フィン１０２ｂによって攪拌されることにより，既存の液体現像剤と混合される。このように，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０によって除去された液体現像剤が混合される液体現像剤が，前記現像ローラ１０８に供給するための液体現像剤が貯溜された前記現像剤貯溜部１０１ａと異なる貯溜部である前記現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜される。そして，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の前記攪拌フィン１０２ｂによって所定の濃度に調整された液体現像剤が，前述したように，必要に応じて前記現像剤搬送ポンプ１０３により前記現像剤貯溜部１０１ａに搬送される。
したがって，前記現像装置Ｙでは，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを含む液体現像剤を有効に再利用することが可能である。しかも，前記現像剤貯溜部１０１ａにおける液体現像剤のトナー濃度にムラが生じないため，前記現像装置Ｙによる高い現像性能を確保することができる。
【００２０】
以上説明したように，前記カラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去するための手段として，装置内で自由に引き回しが可能な前記クリーニングベルト１１３を用いている。そのため，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８と前記現像剤貯溜部１０１ｂの液体現像剤との両方に接触するように前記クリーニングベルト１１３を配置することについて特段の設計上の制限がない。即ち，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８を清掃するクリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤を効果的に除去することができ，且つ設計上の制限を伴うことがないため，例えば当該現像装置Ｙの大型化を防止してコンパクト化を実現することが可能である。
【実施例】
【００２１】
以下，前記カラープリンタＸに設けられた前記現像装置Ｙの変形例について説明する。ここに，図３は，本実施例に係るカラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙ１の概略構成を示す図である。なお，前記現像装置Ｙ１において前記現像装置Ｙ（図２参照）と同様の構成については，同じ符号を付してその説明を省略する。
図３に示すように，前記現像装置Ｙ１は，前記現像ローラ１０８に供給するための液体現像剤と，前記現像ローラ清掃装置１１０によって除去されたトナーが混合される液体現像剤とが，共通の現像剤貯溜部１０１ｃに貯溜される点で，前記現像装置Ｙと構成を異にする。
具体的には，前記現像装置Ｙ１は，液体現像剤が貯溜される現像剤貯溜部１０１ｃと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤を攪拌する攪拌ローラ１０２ｃ及び攪拌フィン１０２ｄと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出センサ１０４ｃと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤の液面高さを検出する液面高さ検出センサ１０５ｃと，を備えて構成されている。前記現像装置Ｙ１では，前記濃度検出センサ１０４ｃ及び前記液面高さ検出センサ１０５ｃの検出結果に応じて，不図示の現像剤補給装置から液体現像剤が補給されることにより，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤が，所定量かつ所定濃度に維持される。
このように構成された前記現像装置Ｙ１では，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーが，前記現像剤貯溜部１０１ｃに落下して前記攪拌フィン１０２ｄ及び前記攪拌ローラー１０２ｃによって攪拌されて既存の液体現像剤に混合される。そして，これにより所定の濃度に調整された液体現像剤が，前記汲み上げローラ１０６，前記供給ローラ１０７及び前記現像ローラ１０８によって，前記感光体ドラム６１に供給される。このように，前記現像装置Ｙ１のような構成によっても，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを有効に再利用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態に係るカラープリンタの概略構成図。
【図２】本発明の実施の形態に係るカラープリンタに設けられた現像装置の概略構成図。
【図３】本発明の実施例に係るカラープリンタに設けられた現像装置の概略構成図。
【符号の説明】
【００２３】
６１…感光体ドラム（像担持体の一例）
１０１ａ…現像剤貯溜部（第１の貯溜部の一例）
１０１ｂ…現像剤貯溜部（第２の貯溜部の一例）
１０１ｃ…現像剤貯溜部
１０２ａ，１０２ｃ…攪拌ローラ
１０２ｂ，１０２ｄ…攪拌フィン（攪拌手段の一例）
１０３…現像剤搬送ポンプ（搬送手段の一例）
１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃ…濃度検出センサ
１０５ａ，１０５ｂ，１０５ｃ…液面高さ検出センサ
１０６…汲み上げローラ
１０７…供給ローラ
１０８…現像ローラ（現像剤供給手段の一例）
１０９，１１６…クリーニングブレード
１１０…現像ローラ清掃装置
１１１…駆動ローラ（第１の支持ローラの一例）
１１２…従動ローラ（第２の支持ローラの一例）
１１３…クリーニングベルト（走行ベルトの一例）
１１４…張架ローラ
１１５…クリーニングブレード（クリーニング手段の一例）
【技術分野】
【０００１】
本発明は，所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像ローラなどの現像剤供給手段を備えてなる現像装置に関し，特に，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材に付着した液体現像剤を効果的に除去する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液体現像剤を用いて画像形成を行う複写機やプリンタ装置に代表されるいわゆる湿式の画像形成装置には，所定電位に帯電された感光体ドラム等の像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像ローラなどの現像剤供給手段を備えた現像装置が配設される。この現像装置には，前記現像剤供給手段と前記像担持体との接触後に該現像剤供給手段に残存した液体現像剤を除去する清掃部材が設けられる。
また，前記清掃部材に付着した液体現像剤は，別の清掃部材によって除去される。例えば，特許文献１には，現像ローラから液体現像剤を除去するクリーニングローラと，該クリーニングローラから液体現像剤を除去するクリーニングブレードとを備えた現像装置が示されている。
さらに，特許文献２には，現像ローラを清掃するクリーニングブレードから液体現像剤を除去するブラシローラを，液体現像剤の貯溜部に浸した状態で清掃する構成が示されている。このような構成によれば，例えば前記ブラシローラに液体現像剤が固着した場合であっても，その固着した液体現像剤が軟化されて除去されやすくなり，前記ブラシローラに付着した液体現像剤が効果的に除去されると考えられる。
【特許文献１】特開平９−２１１９９３号公報
【特許文献２】特許第３２０２６９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら，前記ブラシローラが液体現像剤の貯溜部に浸るような構成を実現するためには，前記ブラシローラや前記貯溜部を所定の位置関係や所定のサイズに設計する必要があり，前記ブラシローラや前記貯溜部の配置やサイズを自由に設計することができないという問題を伴う。例えば，この設計上の制限により前記ブラシローラや前記貯溜部を大型化する必要が生じ，装置のコンパクト化が阻害されるおそれがある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，現像ローラ等の現像剤供給手段を清掃する清掃部材に付着した液体現像剤を効果的に除去することができ，且つ設計上の制限を伴うことのない現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像剤供給手段を備えてなる現像装置に適用されるものであって，前記像担持体と前記現像剤供給手段との接触位置よりも前記現像剤供給手段の走行方向下流側における前記現像剤供給手段との接触部及び貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状の走行ベルトと，前記走行ベルトが前記液体現像剤に接触した後，前記現像剤供給手段と接触する前に前記走行ベルトに接触して前記走行ベルト上の液体現像剤を除去するクリーニング手段と，を具備してなることを特徴とする現像装置として構成される。ここに，前記現像剤供給手段は，例えばローラ部材やベルト部材で構成される。
このような構成によれば，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材として用いられる前記走行ベルトを装置内において自由に引き回すことが可能であるため，設計上に制限がなく装置の大型化などを防止することができる。また，前記走行ベルト上の液体現像剤が，該走行ベルトが前記液体現像剤に接触することにより軟化した後で前記クリーニング手段によって除去されるため，前記走行ベルト上の液体現像剤を効果的に除去することができ，該走行ベルトによる前記現像剤供給手段の高い清掃効果を得ることが可能である。
さらに，前記現像剤供給手段に所定のバイアス電位を印加し，前記走行ベルトに，前記現像剤供給手段よりも低いバイアス電位または前記現像剤供給手段と逆極性のバイアス電位を印加することが望ましい。これによって前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとの間に生じる電位差により，例えば前記現像剤供給手段に付着した液体現像剤のうち荷電粒子であるトナーが前記走行ベルトに移動しやすくなり，該トナーの除去効率が向上する。
【０００５】
また，前記現像剤供給手段は，前記走行ベルトを支持する第１の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第１の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部と接触するように構成される。
ここで，前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとの接触位置における各々の走行方向が逆方向であれば，前記現像剤供給手段と前記走行ベルトとに大きな負荷が作用して，該現像剤供給手段や走行ベルトに磨耗や損傷が生じることが懸念される。そこで，前記走行ベルトは，前記現像剤供給手段との接触位置において前記現像剤供給手段と同方向に走行するものであることが好ましい。これにより，前記走行ベルトと前記現像剤供給手段との接触時の負荷が軽く，前記現像剤供給手段や前記走行ベルトの磨耗や損傷を防止することができる。
なお，このとき前記走行ベルトを前記現像剤供給手段の走行速度以上の速度で走行させれば，前記走行ベルトが前記現像剤供給手段に対して摺接しながら走行するため，前記現像剤供給手段上に付着した液体現像剤の除去作用を高めることができる。
【０００６】
また，前記クリーニング手段は，前記走行ベルトと前記液体現像剤との接触部の近傍に配設することが望ましい。これにより，前記走行ベルトが液体現像剤に浸されて該走行ベルト上の液体現像剤が軟化されてすぐに，該走行ベルト上の液体現像剤が前記クリーニング手段によって除去されるため，その除去がより効果的に行われる。
ここで，前記走行ベルトを支持する第２の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部では，ある程度の撓みが許容されるため，前記クリーニング手段は，前記走行ベルトの張架部に接触させる構成が望ましい。これにより，前記クリーニング手段によって前記走行ベルトを強く押し付けることが可能であり，該走行ベルト上の液体現像剤を十分に除去することができる。もちろん，前記クリーニング手段は，前記第２の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部に接触させてもかまわない。
【０００７】
また，前記現像剤供給手段によって前記像担持体に供給される液体現像剤を貯溜する第１の貯溜部と，前記走行ベルトが浸される液体現像剤を貯溜すると共に，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤を貯溜する第２の貯溜部と，前記第２の貯溜部に貯溜された液体現像剤を攪拌する攪拌手段と，前記第２の貯溜部から前記第１の貯溜部に液体現像剤を搬送する搬送手段と，を更に備えてなる構成が考えられる。
これにより，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤が，前記第２の貯溜部において十分に攪拌されて所定の濃度に調整されてから前記第１の貯溜部に搬送された後，前記像担持体に供給されるため，当該現像装置による現像性能が向上する。なお，前記第１の貯溜部と前記第２の貯溜部とを共通の貯溜部で構成してもかまわない。
また，本発明は，前記のように構成された現像装置を備えてなる画像形成装置の発明として捉えてもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば，前記現像剤供給手段を清掃する清掃部材として用いられる前記走行ベルトを装置内において自由に引き回すことが可能であるため，設計上に制限がなく装置の大型化などを防止することができる。また，前記走行ベルト上の液体現像剤が，該走行ベルトが前記液体現像剤に接触することにより軟化した後で前記クリーニング手段によって除去されるため，前記走行ベルト上の液体現像剤を効果的に除去することができ，該走行ベルトによる前記現像剤供給手段の高い清掃効果を得ることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成図，図２は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙの概略構成図である。
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成について説明する。
前記カラープリンタＸは，プラスの電荷を帯びた荷電粒子からなるトナーとシリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液とを含む液体現像剤を用いて用紙に画像を形成するいわゆる湿式の画像形成装置である。なお，以下で説明するカラープリンタＸは，本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎず，本発明は，複写機やファクシミリ装置，複合機などの画像形成装置にも適用することが可能である。
図１に示すように，前記カラープリンタＸは，用紙が収容される給紙カセット１０と，前記給紙カセット１０から供給された用紙にカラー画像或いはモノクロ画像を形成する画像形成部２０と，前記画像形成部２０によって用紙に形成された画像を定着させる定着装置３０と，前記定着装置３０によって画像が定着された用紙が排出される排紙トレイ４０と，当該カラープリンタＸを統括的に制御する制御部５０と，を備えて概略構成されている。
【００１０】
前記画像形成部２０は，ブラック（ＢＫ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）用に設けられた４つの画像形成ユニット６０と，前記画像形成ユニット６０の上方に配設された中間転写装置７０と，転写ローラ８０とを備えている。
前記画像形成ユニット６０は，アモルファスシリコンからなる感光体ドラム６１と，前記感光体ドラム６１に付着した液体現像剤を除去する感光体ドラム清掃装置６２と，前記感光体ドラム６１を所定の電位に帯電させる帯電装置６３と，前記感光体ドラム６１の表面から電位を除去する除電装置６４と，前記感光体ドラム６１にレーザ光を露光することにより該感光体ドラム６１上に静電潜像を形成する露光装置６５と，前記感光体ドラム６１に形成された静電潜像を液体現像剤を用いてトナー像として現像する現像装置Ｙと，を備えて概略構成されている。なお，前記感光体ドラム６１の帯電電位は，例えば＋２００Ｖ〜＋６００Ｖ程度に設定されるが，過去の経験から＋３００Ｖ〜＋４００Ｖ程度であることが好ましい。
前記中間転写装置７０は，不図示のモータによって回転駆動される駆動ローラ７１と，該駆動ローラ７１の回転に伴って回転する従動ローラ７２と，この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト７３と，前記中間転写ベルト７３を適度なテンションに保って張架するためのテンションローラ７４と，前記感光体ドラム６１に形成されたトナー像を前記中間転写ベルト７３に転写する中間転写ローラ７５と，前記中間転写ベルト７３に付着した液体現像剤を除去する清掃装置７６と，を備えて概略構成されている。
前記転写ローラ８０は，前記駆動ローラ７１に対向して配設されており，前記中間転写ベルト７３上に形成されたトナー像を用紙に転写するものである。
【００１１】
本発明の実施の形態に係る前記カラープリンタＸは，前記現像装置Ｙにおける後述の現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去する機構に特徴を有している。以下，図２を用いて，前記カラープリンタＸに設けられた前記現像装置Ｙについて詳説する。
図２に示すように，前記現像装置Ｙは，液体現像剤が貯溜される現像剤貯溜部１０１ａ（第１の貯溜部の一例）及び１０１ｂ（第２の貯溜部の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤を攪拌する攪拌ローラ１０２ａ及び攪拌フィン１０２ｂ（攪拌手段の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ｂから前記現像剤貯溜部１０１ａに液体現像剤を搬送するための現像剤搬送ポンプ１０３（搬送手段の一例）と，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出センサ１０４ａ及び１０４ｂと，前記現像剤貯溜部１０１ａ及び１０１ｂ内の液体現像剤の液面高さを検出する液面高さ検出センサ１０５ａ及び１０５ｂと，前記現像剤貯溜部１０１ａ内の液体現像剤を前記感光体ドラム６１に供給するための汲み上げローラ１０６，供給ローラ１０７及び現像ローラ１０８（現像剤供給手段の一例）と，前記供給ローラ１０７に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１０９と，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去する現像ローラ清掃装置１１０と，を備えて構成されている。
【００１２】
前記現像剤貯溜部１０１ａには，前記感光体ドラム６１に供給するための液体現像剤が貯溜されており，前記現像剤貯溜部１０１ｂには，後述するクリーニングベルト１１３が浸される液体現像剤と共に該クリーニングベルト１１３から除去された液体現像剤が貯溜される。
前記現像装置Ｙでは，前記現像剤貯溜部１０１ａ内の液体現像剤を所定量かつ所定濃度に維持するべく，前記濃度検出センサ１０４ａ，１０４ｂ及び前記液面高さ検出センサ１０５ａ，１０５ｂの検出結果に応じて，前記現像剤貯溜部１０１ｂから前記現像剤貯溜部１０１ａへ液体現像剤が搬送されるように前記制御部５０によって前記現像剤搬送ポンプ１０３が制御される。また，前記現像装置Ｙでは，前記濃度検出センサ１０４ａ，１０４ｂ，前記液面高さ検出センサ１０５ａ，１０５ｂの検出結果に応じて，不図示の現像剤補給装置から前記現像剤貯溜部１０１ａ或いは前記現像剤貯溜部１０１ｂに液体現像剤が補給される。
【００１３】
前記汲み上げローラ１０６は，前記現像剤貯溜部１０１ａに貯溜している液体現像剤に一部が浸されており，前記供給ローラ１０７に接触しながら回転することにより該液体現像剤を前記供給ローラ１０７に供給する。
前記供給ローラ１０７は，前記汲み上げローラ１０６及び前記現像ローラ１０８に接触しながら回転することにより該汲み上げローラ１０６から供給された液体現像剤を前記現像ローラ１０８に供給して，該現像ローラ１０８上にトナーの薄層を形成する。
前記現像ローラ１０８は，前記供給ローラ１０７及び前記感光体ドラム６１に接触しながら回転することにより該供給ローラ１０７から供給された液体現像剤を前記感光体ドラム６１に供給して，該感光体ドラム６１上の静電潜像をトナー像として現像する。また，前記現像ローラ１０８は，例えば抵抗値が１．０Ｅ＋０４［Ω］〜１．０Ｅ＋０７［Ω］程度の導電性を有する弾性体であって，該現像ローラ１０８から前記感光体ドラム６１へトナーが効率よく移動されるように，不図示の高圧電源によって前記感光体ドラム６１よりも低い電位（例えば＋１００Ｖ〜＋５００Ｖ程度）のバイアス電位が印加されているが，過去の経験から＋２００Ｖ〜＋３００Ｖ程度であることが好ましい。なお，前記現像ローラ１０８は，前記感光体ドラム６１に液体現像剤を供給する現像剤供給手段の一例であって，ローラ部材に限られず，ベルト部材から構成されるものであってもかまわない。
【００１４】
前記現像ローラ清掃装置１１０は，不図示のモータによって回転駆動される駆動ローラ１１１（第１の支持ローラの一例）と，該駆動ローラ１１１の回転に伴って回転する従動ローラ１１２（第２の支持ローラの一例）と，この２つのローラに亘って掛け渡されて支持された無端状のクリーニングベルト１１３（走行ベルトの一例）と，前記クリーニングベルト１１３を張架した状態に支持する複数の張架ローラ１１４と，前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１１５（クリーニング手段の一例）と，前記クリーニングベルト１１３によって除去されなかった前記現像ローラ１０８上の液体現像剤，特にキャリアを除去するクリーニングブレード１１６と，を備えている。なお，前記クリーニングブレード１１５の材質には，ウレタン，プラスチック，或いは金属などが用いられる。
このように構成された現像ローラ清掃装置１１０を有する前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングベルト１１３を支持する前記駆動ローラ１１１，前記従動ローラ１１２或いは前記張架ローラ１１４の位置や数を適宜変更することにより，装置内において前記クリーニングベルト１１３を自由に引き回すことが可能である。即ち，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０に係る設計上の制限がないため，該現像装置Ｙのコンパクト化は阻害されない。
【００１５】
前記駆動ローラ１１１には，不図示の高圧電源によって前記現像ローラ１０８よりも低いバイアス電位または前記現像ローラ１０８と逆極性のバイアス電位が印加されている。なお，前記駆動ローラ１１１のバイアス電位は，＋２００Ｖ〜−１０００Ｖ程度に設定されるが，過去の経験から−３００Ｖ〜−６００Ｖ程度であることが好ましい。例えば，前記現像ローラ１０８に＋３００Ｖのバイアス電位が印加されている場合には，前記駆動ローラ１１１に−４００Ｖのバイアス電位が印加される。
また，前記クリーニングベルト１１３は，体積抵抗１．０Ｅ＋０５〜１．０Ｅ＋１１［Ω・ｃｍ］，好ましくは１．０Ｅ＋０６〜１．０Ｅ＋０９［Ω・ｃｍ］程度の導電性を有する部材である。したがって，前記駆動ローラ１１１のバイアス電位により，前記クリーニングベルト１１３も該駆動ローラ１１１とほぼ同電位となる。
【００１６】
また，前記現像ローラ１０８は，該現像ローラ１０８と前記感光体ドラム６１との接触位置よりも該現像ローラ１０８の回転（走行）方向下流側において，前記駆動ローラ１１１に巻き付けられた前記クリーニングベルト１１３の巻き付き部Ｒに接触している。なお，前記現像ローラ１０８が，前記駆動ローラ１１１や前記張架ローラ１１４などによって張架された前記クリーニングベルト１１３の張架部Ｓに接触する構成も他の実施例として考えられる。
一方，前記クリーニングブレード１１５は，前記クリーニングベルト１１３と前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部の近傍に配設されており，前記従動ローラ１１２に巻き付けられた前記クリーニングベルト１１３の巻き付き部Ｔに接触している。なお，前記クリーニングブレード１１５が図２に破線で示す位置に配置される構成，即ち前記従動ローラ１１２や前記張架ローラ１１４などによって張架された前記クリーニングベルト１１３の張架部Ｕにおいて該クリーニングベルト１１３と前記クリーニングブレード１１５とが接触する構成も他の実施例として考えられる。この場合，前記クリーニングブレード１１５が，ある程度の撓みが許容される柔軟なクリーニングベルト１１３の張架部Ｕに接触するため，該クリーニングブレード１１５を強く前記クリーニングベルト１１３に圧接させることができ，該クリーニングブレード１１５による前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤の除去効率を高めることができる。
【００１７】
次に，前記現像ローラ清掃装置１１０によって行われる前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤の除去動作について説明する。
前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８の回転が開始されると，前記現像ローラ清掃装置１１０の駆動ローラ１１１の回転も同時に開始され，前記クリーニングベルト１１３が駆動される。このとき，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像ローラ１０８に接触しながら図示する矢印方向，即ち前記現像ロー１０８との接触部における走行方向が，前記現像ローラ１０８と同一となる方向に走行する。また，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像ローラ１０８との接触部において，前記現像ローラ１０８の走行速度と同等或いはより速い速度で走行する。例えば，前記現像ローラ１０８の１．０〜１．３倍程度の範囲の速度で走行する。
これにより，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部において，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤が前記クリーニングベルト１１３によって除去される。ここで，前述したように前記クリーニングベルト１１３に，前記現像ローラ１０８よりも低い電位，または前記現像ローラ１０８と逆極性のバイアス電位が印加されているため，該現像ローラ１０８に付着した液体現像剤に含まれたトナーが前記クリーニングベルト１１３に移行しやすく，該トナーの除去が効果的に行われる。
また，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部における各々の走行方向が同一であるため，前記クリーニングベルト１１３や前記現像ローラ１０８に大きな負荷が生じることなく磨耗や破損は防止される。
さらに，前記クリーニングベルト１１３と前記現像ローラ１０８との接触部における各々の走行速度に差が生じて場合には，前記クリーニングベルト１１３が前記現像ローラ１０８に対して摺接しながら走行することとなり，該現像ローラ１０８上に付着した液体現像剤の除去作用が向上する。
【００１８】
次に，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤中に浸される。このように，前記クリーニングベルト１１３が，前記現像ローラ１０８との接触部及び前記現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行することにより，前記クリーニングベルト１１３に付着したトナーを含む液体現像剤が，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部において軟化される。
そして，前記クリーニングベルト１１３は，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤に接触した後，再度前記現像ローラ１０８に接触する前に，前記クリーニングブレード１１５に接触する。ここで，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤が除去される。このとき，前記クリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤は，前記現像剤貯溜部１０１ｂにおける液体現像剤との接触によって軟化されているため，該液体現像剤の除去は効果的に行われる。特に，前記クリーニングブレード１１５が，前記クリーニングベルト１１３と前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の液体現像剤との接触部の近傍に配設されており，前記クリーニングベルト１１３上の液体現像剤が軟化されてすぐに除去されるため，その除去はより効果的に行われる。
なお，本実施の形態では，前記クリーニングベルト１１３から液体現像剤を除去する手段として前記クリーニングブレード１１５を用いているが，これに限られず，該クリーニングブレード１１５に換えてローラやブラシ等のクリーニング手段を用いてもかまわない。
【００１９】
一方，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを多く含む液体現像剤は，前記現像剤貯溜部１０１ｂに落下して，前記攪拌フィン１０２ｂによって攪拌されることにより，既存の液体現像剤と混合される。このように，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ清掃装置１１０によって除去された液体現像剤が混合される液体現像剤が，前記現像ローラ１０８に供給するための液体現像剤が貯溜された前記現像剤貯溜部１０１ａと異なる貯溜部である前記現像剤貯溜部１０１ｂに貯溜される。そして，前記現像剤貯溜部１０１ｂ内の前記攪拌フィン１０２ｂによって所定の濃度に調整された液体現像剤が，前述したように，必要に応じて前記現像剤搬送ポンプ１０３により前記現像剤貯溜部１０１ａに搬送される。
したがって，前記現像装置Ｙでは，前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを含む液体現像剤を有効に再利用することが可能である。しかも，前記現像剤貯溜部１０１ａにおける液体現像剤のトナー濃度にムラが生じないため，前記現像装置Ｙによる高い現像性能を確保することができる。
【００２０】
以上説明したように，前記カラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８に付着した液体現像剤を除去するための手段として，装置内で自由に引き回しが可能な前記クリーニングベルト１１３を用いている。そのため，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８と前記現像剤貯溜部１０１ｂの液体現像剤との両方に接触するように前記クリーニングベルト１１３を配置することについて特段の設計上の制限がない。即ち，前記現像装置Ｙでは，前記現像ローラ１０８を清掃するクリーニングベルト１１３に付着した液体現像剤を効果的に除去することができ，且つ設計上の制限を伴うことがないため，例えば当該現像装置Ｙの大型化を防止してコンパクト化を実現することが可能である。
【実施例】
【００２１】
以下，前記カラープリンタＸに設けられた前記現像装置Ｙの変形例について説明する。ここに，図３は，本実施例に係るカラープリンタＸに設けられた現像装置Ｙ１の概略構成を示す図である。なお，前記現像装置Ｙ１において前記現像装置Ｙ（図２参照）と同様の構成については，同じ符号を付してその説明を省略する。
図３に示すように，前記現像装置Ｙ１は，前記現像ローラ１０８に供給するための液体現像剤と，前記現像ローラ清掃装置１１０によって除去されたトナーが混合される液体現像剤とが，共通の現像剤貯溜部１０１ｃに貯溜される点で，前記現像装置Ｙと構成を異にする。
具体的には，前記現像装置Ｙ１は，液体現像剤が貯溜される現像剤貯溜部１０１ｃと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤を攪拌する攪拌ローラ１０２ｃ及び攪拌フィン１０２ｄと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出センサ１０４ｃと，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤の液面高さを検出する液面高さ検出センサ１０５ｃと，を備えて構成されている。前記現像装置Ｙ１では，前記濃度検出センサ１０４ｃ及び前記液面高さ検出センサ１０５ｃの検出結果に応じて，不図示の現像剤補給装置から液体現像剤が補給されることにより，前記現像剤貯溜部１０１ｃ内の液体現像剤が，所定量かつ所定濃度に維持される。
このように構成された前記現像装置Ｙ１では，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーが，前記現像剤貯溜部１０１ｃに落下して前記攪拌フィン１０２ｄ及び前記攪拌ローラー１０２ｃによって攪拌されて既存の液体現像剤に混合される。そして，これにより所定の濃度に調整された液体現像剤が，前記汲み上げローラ１０６，前記供給ローラ１０７及び前記現像ローラ１０８によって，前記感光体ドラム６１に供給される。このように，前記現像装置Ｙ１のような構成によっても，前記現像ローラ清掃装置１１０において前記クリーニングブレード１１５によって前記クリーニングベルト１１３から除去されたトナーを有効に再利用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態に係るカラープリンタの概略構成図。
【図２】本発明の実施の形態に係るカラープリンタに設けられた現像装置の概略構成図。
【図３】本発明の実施例に係るカラープリンタに設けられた現像装置の概略構成図。
【符号の説明】
【００２３】
６１…感光体ドラム（像担持体の一例）
１０１ａ…現像剤貯溜部（第１の貯溜部の一例）
１０１ｂ…現像剤貯溜部（第２の貯溜部の一例）
１０１ｃ…現像剤貯溜部
１０２ａ，１０２ｃ…攪拌ローラ
１０２ｂ，１０２ｄ…攪拌フィン（攪拌手段の一例）
１０３…現像剤搬送ポンプ（搬送手段の一例）
１０４ａ，１０４ｂ，１０４ｃ…濃度検出センサ
１０５ａ，１０５ｂ，１０５ｃ…液面高さ検出センサ
１０６…汲み上げローラ
１０７…供給ローラ
１０８…現像ローラ（現像剤供給手段の一例）
１０９，１１６…クリーニングブレード
１１０…現像ローラ清掃装置
１１１…駆動ローラ（第１の支持ローラの一例）
１１２…従動ローラ（第２の支持ローラの一例）
１１３…クリーニングベルト（走行ベルトの一例）
１１４…張架ローラ
１１５…クリーニングブレード（クリーニング手段の一例）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像剤供給手段を備えてなる現像装置であって，
前記像担持体と前記現像剤供給手段との接触位置よりも前記現像剤供給手段の走行方向下流側における前記現像剤供給手段との接触部及び貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状の走行ベルトと，
前記走行ベルトが前記液体現像剤に接触した後，前記現像剤供給手段と接触する前に前記走行ベルトに接触して前記走行ベルト上の液体現像剤を除去するクリーニング手段と，
を具備してなることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤供給手段が，ローラ部材或いはベルト部材からなる請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤供給手段に所定のバイアス電位が印加されてなり，
前記走行ベルトに，前記現像剤供給手段よりも低いバイアス電位または前記現像剤供給手段と逆極性のバイアス電位が印加されてなる請求項１又は２のいずれかに記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤供給手段が，前記走行ベルトを支持する第１の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第１の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部と接触してなる請求項１〜３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記走行ベルトが，前記現像剤供給手段との接触位置において前記現像剤供給手段と同方向に走行するものである請求項１〜４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記走行ベルトが，前記現像剤供給手段の走行速度以上の速度で走行するものである請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記クリーニング手段が，前記走行ベルトと前記液体現像剤との接触部の近傍に配設されてなる請求項１〜６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記クリーニング手段が，前記走行ベルトを支持する第２の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第２の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部に接触してなる請求項１〜７のいずれかに記載の現像装置。
【請求項９】
前記現像剤供給手段によって前記像担持体に供給される液体現像剤を貯溜する第１の貯溜部と，
前記走行ベルトが浸される液体現像剤を貯溜すると共に，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤を貯溜する第２の貯溜部と，
前記第２の貯溜部に貯溜された液体現像剤を攪拌する攪拌手段と，
前記第２の貯溜部から前記第１の貯溜部に液体現像剤を搬送する搬送手段と，
を更に備えてなる請求項１〜８のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１の貯溜部と前記第２の貯溜部とが共通の貯溜部からなる請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の現像装置を備えてなる画像形成装置。
【請求項１】
所定電位に帯電された像担持体に接触して液体現像剤を供給する現像剤供給手段を備えてなる現像装置であって，
前記像担持体と前記現像剤供給手段との接触位置よりも前記現像剤供給手段の走行方向下流側における前記現像剤供給手段との接触部及び貯溜された液体現像剤との接触部を経由して走行する無端状の走行ベルトと，
前記走行ベルトが前記液体現像剤に接触した後，前記現像剤供給手段と接触する前に前記走行ベルトに接触して前記走行ベルト上の液体現像剤を除去するクリーニング手段と，
を具備してなることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤供給手段が，ローラ部材或いはベルト部材からなる請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤供給手段に所定のバイアス電位が印加されてなり，
前記走行ベルトに，前記現像剤供給手段よりも低いバイアス電位または前記現像剤供給手段と逆極性のバイアス電位が印加されてなる請求項１又は２のいずれかに記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤供給手段が，前記走行ベルトを支持する第１の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第１の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部と接触してなる請求項１〜３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記走行ベルトが，前記現像剤供給手段との接触位置において前記現像剤供給手段と同方向に走行するものである請求項１〜４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記走行ベルトが，前記現像剤供給手段の走行速度以上の速度で走行するものである請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記クリーニング手段が，前記走行ベルトと前記液体現像剤との接触部の近傍に配設されてなる請求項１〜６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記クリーニング手段が，前記走行ベルトを支持する第２の支持ローラへの前記走行ベルトの巻き付き部或いは前記第２の支持ローラによって張架された前記走行ベルトの張架部に接触してなる請求項１〜７のいずれかに記載の現像装置。
【請求項９】
前記現像剤供給手段によって前記像担持体に供給される液体現像剤を貯溜する第１の貯溜部と，
前記走行ベルトが浸される液体現像剤を貯溜すると共に，前記クリーニング手段により前記走行ベルトから除去された液体現像剤を貯溜する第２の貯溜部と，
前記第２の貯溜部に貯溜された液体現像剤を攪拌する攪拌手段と，
前記第２の貯溜部から前記第１の貯溜部に液体現像剤を搬送する搬送手段と，
を更に備えてなる請求項１〜８のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１の貯溜部と前記第２の貯溜部とが共通の貯溜部からなる請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の現像装置を備えてなる画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公開番号】特開２００７−９３７５９（Ｐ２００７−９３７５９Ａ）
【公開日】平成１９年４月１２日（２００７．４．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２８０２５６（Ｐ２００５−２８０２５６）
【出願日】平成１７年９月２７日（２００５．９．２７）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年４月１２日（２００７．４．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年９月２７日（２００５．９．２７）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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