オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結するためのシステム
荷送人（１５）はパッケージ（１３）に入った製品（２１）を運送人（１９）を介して荷受人（１７）に出荷する。運送人のコンピュータシステム（２）は製品（２１）に関連したオブジェクト（２０）を識別するデータ（２３）と、パッケージ（１３）を識別するデータ（２７）とを受信し、これら２つのデータを連結した上でデータベース（２９）に記憶する。オブジェクト（２０）は、製品（２１）、パッケージ（１３）、または一群のパッケージもしくはオブジェクトとして定義することができる。パッケージ（１３）が運送人の輸送保管ネットワーク（１８）を進む際、それらは１つ以上のポータル（９）を通過し、それぞれのポータルでイベントデータ（３１）を生成するために読み取りが行われる。イベントデータ（３１）は連結されたデータと保存するためコンピュータシステム（２）に送信され、運送人のネットワーク（１８）内における製品（２１）に関するステータス情報を提供する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は“ＵＰＣ（Universal Product Codes）”または“ＥＰＣ（Electronic Product Codes）”として知られる製品を識別するために使用されるデータの利用法に関する。本発明は製品上にバーコードまたはＲＦＩＤ（radio-frequency identification）タグといったデータを付与して読み取るための技術にも関係している。さらに、本発明は製品が入ったパッケージの運送および関連技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＥＰＣは製品に付随した識別子であり、シリアル番号のように製品を一意に識別するために使用される。ＥＰＣは製品上に光学的に読取可能な証印（indicia）の形式、例えば１次元乃至２次元バーコード、マキシコード（MaxiCode（登録商標）)証印または他の光学的読取可能な形式で付与するこができる。光学的に読取可能な証印を使用する代わりまたは追加として、ＥＰＣは製品上に電磁的に読取可能な形式、例えば磁気ストリップ、ＲＦＩＤなどの形式で付与することができる。
【０００３】
様々な産業でＥＰＣの利用を標準化する試みが存在するが、ＥＰＣは一般にそのＥＰＣを作成した事業者、通常は製品の製造業者、以外のその製品に関わる事業者にとっては無意味であるという事実が依然として残る。このため、製造業者がある特定の製品を指定するためにＥＰＣを使用する場合、このコードは一般に、製品に関わる他業者、例えば配送業者、小売業者、エンドユーザ、リサイクル業者など、は使用することができない。なぜなら、これらの他業者は一般に製造業者のＥＰＣを読み取るための適切な機器を備えていないからである。例えこうした業者が適切な機器を所有したとしても、標準規格がないために、ＥＰＣのデータは一般に、そのＥＰＣを作成した業者からのそのＥＰＣに使用されたデータプロトコルを知らせる更なる情報なくしては解釈することはできない。従って、商業物流における特定の製品の所在地、１つの場所から別の場所への製品の出荷時間、流通網（distribution chain）に沿ったポイントおよび小売店所在地における在庫品目、エンドユーザによって返送された製品の状況および所在地、および製品に関する他の情報といった重要な情報は一般に、当該製品の商業物流に関わる他の事業者が製品上のＥＰＣコードを読み取って読み取られたデータを他の事業者に提供するための機器を一般に持っていないという事実から、失われる。こうしたことから、製品の製造業者およびその製品に関係した供給もしくは流通網に関わる他の指定事業者が製品が商業物流を進む際にその進行状況を見守ることができるようにすることが望ましいだろう。
【０００４】
例えばユナイテッド・パーセル・サービス社（United Parcel Service（登録商標），Inc. corporation：ＵＰＳ）などのパッケージ（梱包輸送物）の運送人は運送人の運送インフラを使用して荷送人から荷受人へ出荷されたパッケージを追跡するための追跡番号を現在提供している。現在行われているように、パッケージを出荷するために使用される各ラベルはそれぞれのパッケージを一意に識別するパッケージ識別番号を有する。個人、一般にパッケージの荷送人は、ウェブブラウザを使用してサーバアプリケーションにログインし、パッケージ識別番号を入力して運送状況を特定することができる。しかしながら、パッケージ識別番号は荷送人の業脈においてどういった製品またはオブジェクトが対応するパッケージに関係しているかに関する一切の情報を提供しないので、パッケージ識別番号は荷送人にとっては無意味である。このことは、荷送人が製品の入ったパッケージを一旦出荷すると、荷送人が出荷したものおよび斯かるパッケージの運送中の状況を見守ることは一般にできなくなることを意味する。この問題は、荷送人が常時、様々な荷受人へ輸送されている多数のパッケージに入った製品を有するときには、大いに拡大する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このため、荷送人、および場合によって荷受人、供給業者、配送業者、小売業者、もしくはエンドユーザといった他の事業者が荷送人から荷受人へ運送中の製品の状況を見守ることができるようにする技術が必要とされている。本発明は様々な形態で従来の技術に伴う上記の欠点を克服し、これまで可能でなかった利点を実現する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の１実施形態における運送人コンピュータシステムは、オブジェクトを一意に識別するオブジェクト識別データを受信する。オブジェクトとしては、１つ以上の製品、製品の入ったボックス（box）もしくはコンテナ（container）、または製品が入った一定の数もしくはロット（lot）のボックスもしくはコンテナであることが可能であり、それ（オブジェクト）は荷送人にとってその業務において最も有用となるよう荷送人自身が定義することができる。運送人コンピュータシステムは運送人の輸送保管インフラを使用して荷送人から荷受人へ輸送されるパッケージを一意に識別するパッケージ識別データを取得する。運送人コンピュータシステムはオブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結（リンク）する。この連結により、荷送人はパッケージを荷送人から荷受人へ輸送する運送人のインフラ内にあるパッケージに関連したオブジェクトを追跡することが可能となる。パッケージが運送人のネットワーク内にある１つ以上のポータルを通過する際、ポータルに付随した運送人コンピュータシステムのスキャナはパッケージ識別データを読み取ってイベントデータを生成する。イベントデータは、イベントを記述する記述データと、イベントが発生した場所を特定する場所データ（location data）、そしてイベントが発生した時を示す日時データを含むことができる。このイベントデータは、パッケージが運送人の輸送保管ネットワーク１８のポータルを通過する際に、連結された（linked）オブジェクト識別データおよびパッケージ識別データと関連付けて記憶するため、各ポータルのスキャナから運送人コンピュータシステムへ報告されることが可能である。こうして、オブジェクトに関係したイベントのデータ記録が取得され、選択的にタグ付けされ、製品に関わる事業者、例えば供給業者、製造業者、配送業者、小売業者、エンドユーザ、リサイクル業者などが有するコンピュータシステムが彼らの業務を効率的にするために利用することができるよう別のコンピュータシステムへアップロードされることが可能である。他の関係したシステムおよび方法も同様にここに開示される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本発明の他の目的および他の利点と共に本発明の実施形態を添付図面を参照して以下詳細に説明する。図面において類似の符号は類似の構成要素に付される。
【０００８】
ここで使用される以下の用語は以下の意味を有するものとする。
【０００９】
“および／または”は直前および直後の単語の一方または両方を意味する。
【００１０】
“アプリケーション”は、特定のタスクを実行するよう設計された、コンピュータによって実行されるコンピュータプログラムまたはコードである。
【００１１】
“ブラウザ・アプリケーション（Browser Application）”は、ＷＷＷ（World Wide Web）、ＷＷＷ２、ＷＷＷ３、インタネット、インタネット２，インタネット３または他の公衆通信回線を介してリソースにアクセスするためにコンピュータによって実行されるソフトウェアである。ブラウザ・アプリケーションの例としてはマイクロソフト・エクスプローラ（Microsoft（登録商標）Explorer）第６．ｘ版およびネットスケープ（Netscap（登録商標））第７．ｘ版がある。
【００１２】
“コンピュータ”は、入力データを受信し、そのデータを処理し、そこから出力データを生成することが可能な任意のデバイスであることが可能である。コンピュータは例えば、メーンフレーム（mainframe）、ミニフレーム（miniframe）、サーバ、パーソナルコンピュータ（personal computer：ＰＣ）、または個人用携帯情報端末（personal digital assistant：ＰＤＡ）であることが可能である。こうしたコンピュータは、米国テキサス州ラウンドロックに所在するデル社（Dell（登録商標）Corporation, Round Rock, Texas）、米国カリフォルニア州パロアルトに所在するヒューレットパッカード社（HewlettPackard（登録商標）Corporation; Palo Alto, California）、米国カリフォルニア州サンディアゴに所在するゲートウェイ社（Gateway（登録商標）Corporation, San Diego, California）、ＩＢＭ社（International Business Machines（登録商標）Corporation）などを含む多くの製造業者（メーカー）から入手することができる。
【００１３】
“コンピュータシステム”は、１つ以上のコンピュータおよび任意の付随したデータ記憶装置を備えた、任意のネットワークまたは他の類似のシステムを指す。
【００１４】
“データ記憶装置（Data Storage Unit）”または“メモリ”は、ＲＯＭ（read-only memory）、ＲＡＭ（random-access memory）、ハードディスク型データ記憶装置、および他の類似のデバイスを指す。
【００１５】
“事業者（entity）”は、オブジェクトの運送に関わる任意の個人、会社、団体を指す。
【００１６】
“入力デバイス”は、キーボード、マウス、ペン、スタイラス、またはコンピュータにデータを入力するために使用される他のデバイスであることが可能である。
【００１７】
“オブジェクト”は、一製品、一群の製品、製品の入ったコンテナもしくはボックス、製品の入ったボックスを入れたパレット（palate）もしくはクレート（crate）、または任意の他の規定単位の製品であることが可能である。オブジェクトが何かを規定する他の可能性を排除するものではないが、オブジェクトは通常はパッケージの荷送人によって定められる。
【００１８】
“オペレーティングシステム”はコンピュータのプロセッサがコンピュータの他の要素とやり取りすることを可能にする。オペレーティングシステムは、ＤＯＳ、ウィンドウズ（登録商標）９５（Windows（登録商標）95）、ウィンドウズ（登録商標）９８（Windows（登録商標）98）、ウィンドウズ（登録商標）２０００（Windows（登録商標）2000）、ウィンドウズ（登録商標）ＮＴ（Windows（登録商標）NT）、ＯＳ／２、ＯＳ／３６０、ＯＳ／４００、iSeries、eSeries、pSeries、zSeries、ＵＮＩＸ（登録商標）、ＬＩＮＵＸ、および多くの他のシステムであることが可能である。
【００１９】
“出力デバイス”は、コンピュータの表示機能を担う例えばモニタなどのデバイスを指す。
【００２０】
“パッケージ（package）”は、製品を入れることができる任意のコンテナ（容器）を含むよう広く定義される。従ってパッケージは、ボックス、封筒、郵便容器、筒、クレート、トランク、パレット、輸送コンテナ、または製品を或る場所から他の場所に輸送する際にその製品を梱包するために使用することができる任意の他の容れ物を含む。
【００２１】
“製品（product）”は、任意の製造された単体（ユニット）、選択的にそれ用のパッケージもしくはコンテナを含めて広く定義される。
【００２２】
単語の語尾に付いた“（ｓ）”はその単語が意味する実体が１つ以上あることを意味する。
【００２３】
図１に本発明のシステム１を示す。システム１は、コンピュータ３およびデータ記憶装置５を含むコンピュータシステム２を具備する。システム１はそれぞれのポータル９1、９2、・・・、９Nに付随したスキャナ７1、７2、・・・、７Nも具備する。コンピュータ３はポータル９1、９2、・・・、９Nのスキャナ７1、７2、・・・、７Nとネットワーク１１を介して通信するよう接続されることができる。ポータル９1、９2、・・・、９Nはパッケージ１３が荷送人１５から荷受人１７へ運送人１９の輸送ネットワーク内を輸送される際の単にパッケージ１３の経路に沿った場所（ロケーション）である。ポータル９1、９2、・・・、９Nは運送人１９がパッケージ１３を荷送人１５から受け取るポイント、例えば運送車両、保管倉庫、保管施設や、船舶、トレーラトラック、鉄道、および航空機といった長距離輸送手段、配送センターまたはハブ、および／または荷受人１７がパッケージの配達を受け取る場所に位置付けることが可能である。ポータル９1、９2、・・・、９Nは従ってパッケージが荷送人１５から荷受人１７へ移動する際に通過するどの場所でも可能である。通常、ポータル９1、９2、・・・、９Nは運送人１９の施設内および可能なら車両内にも置かれるが、本開示の目的にとってはポータルが排他的に運送人が所有するものかあるいは運営するものかは一切問われることはなく、他の事業者がポータルに関わる（ついでに言えば事業者は一切関わらない）可能性もある。ここで使用される添え字“Ｎ”はパッケージ１３が荷送人１５から荷受人１７への途上で通過するポータルの数に等しい正の整数を表す。
【００２４】
パッケージ１３は製品２１を含む。図１の特定の例では、製品２１が入ったパッケージ１３がオブジェクト２０として定義される。通常、パッケージ１３の荷送人１５は荷送人の業務がどのように運営されコントロールされるかに基づいてオブジェクト２０が何かを定義する。例えば、自動車、コンピュータ、家庭電化製品などの比較的大型の製品に対しては、荷送人１５は個々の製品２１毎に製造され出荷された製品を追跡する。この場合、荷送人１５が出荷のため製品２０をパッケージで運送人１９に提供した後に荷送人１５がその製品の状況（ステータス）を追跡することができるように、オブジェクト２０は製品２１に直接関連するよう定義することが可能である。図１の特別なケースである別の例として、オブジェクト２０は製品２１が入ったパッケージ１３として定義されることができる。カミソリや鉛筆、塗料、飲料、シェービングクリームの缶などのより小型の製品に対しては、荷送人である製造業者１５にとってオブジェクト２０を追跡目的のため製品２１が入ったパッケージ１３に関連するよう定義することは最も有用かもしれない。従って、オブジェクト２０は荷送人がその業務を管理運営する点で荷送人に関心のあるオブジェクトの運送の追跡において荷送人１５にとって有用となるよう可変的に定義されることができる。
【００２５】
オブジェクト２０がポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する際にオブジェクト２０を検出し識別することが可能となるよう、オブジェクト２０にオブジェクト識別データ２３を付随させることができる。オブジェクト識別データ２３は光学的に読取可能または電磁的に読取可能な形式が可能である。それは、製品２１に添付されるステッカー、タグ、ラベル、印字、チップ、またはその他の類似アイテムが可能である。例えば、オブジェクト識別データ２３は１次元乃至２次元バーコード、磁気ストリップ、ＲＦＩＤタグもしくはチップ、または他の類似のアイテムの形態が可能である。通常、オブジェクト識別データ２３をオブジェクト２０に添付するのは荷送人１５であるが、他の事業者がこの機能を実行する可能性を排除するものではない。
【００２６】
図１において、製品２１はパッケージ１３内に含まれ、図１の特定の例ではその製品の入ったパッケージはオブジェクト２０と定義される。パッケージ１３を荷送人１５から荷受人１７へ送るために、斯かるパッケージにはパッケージ識別データ２７が記された出荷ラベル２５を提供することができる。出荷ラベル２５は、テープ、粘着性裏張り、パッケージに取り付けられたポーチ、または他の手段を使ってパッケージ２３に添付される。運送人の運送保管インフラおよびコンピュータ制御の追跡システムの目的のためパッケージ識別データ２７はそれが添付されたパッケージ１３を一意に識別する。パッケージ識別データ２７は出荷ラベル２５に事前に印刷されたデータまたは証印（例えば１次元乃至２次元バーコード、マキシコード、磁気ストリップ、ＲＦＩＤなど）として含められることが可能である。ユナイテッド・パーセル・サービス（ＵＰＳ）社および他の事業者を含む多くの運送人は、それらの顧客が利用できるよう、それぞれに例えばシリアル番号の形の固有のパッケージ識別データ２７が付与された出荷ラベル２５を提供する。
【００２７】
代わりに、ＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）といったブラウザによるアクセス可能なウェブサービスを利用すれば出荷ラベル２５をオンラインで作成することが可能である。この場合、運送人のコンピュータシステム２のコンピュータ３はネットワーク１１上で荷送人１５と相互作用し、その上にパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を作成する。荷送人１５はパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を運送人コンピュータシステム２からダウンロードしてそれをプリンタ５９に出力し、それを出荷のためパッケージ１３に添付する。
【００２８】
更に別の代わりの実施形態として、出荷ラベル２５および関連するパッケージ識別データ２７は、運送人店舗にあるセルフサービス機器によって生成し、パッケージ１３に添付することができる。出荷ラベル２５および関連するパッケージ識別データ２７を生成する特定の方法に関係なく、パッケージ識別データは運送人１９が荷送人１５からパッケージを受け取りそれを内部の輸送保管インフラ１８を経由して輸送し受取人１７にパッケージを配達する際にポータル９1、９2、・・・、９Nにわたってパッケージを追跡するのに使用することができる。多くの商業的なパッケージ運送人は運送人自身の内部的および外部的な両方の業務においてパッケージを追跡することを可能にするためにパッケージ識別データまたは追跡番号を使用し、顧客が運送人のウェブサイトにアクセスしてパッケージの状況を把握することができるようにする。しかしながら、パッケージ１３が荷受人１５への輸送のため運送人１９に一旦渡されると、パッケージ１３で送られた製品を荷送人１５が見守ることは一般にできなくなる。
【００２９】
重要なことは、この問題を克服するために、システム２のコンピュータ３はパッケージ識別データ２７をパッケージ１３に入った製品２１を識別するオブジェクト識別データ２３と連結することができる。オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の間の連結関連性はコンピュータ３によってデータ記憶装置５のデータベース２９に記憶させることができる。オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の関連付けによって、荷送人１５は、如何なるオブジェクト２４が運送人の輸送保管ネットワーク１８内を輸送中であるか、並びに輸送中のオブジェクトの位置および状況も把握することができるようになる。更に具体的に言えば、パッケージ１３が運送人１９の輸送ネットワーク１８を輸送される際にパッケージ１３はその途上にあるポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する。ポータルは運送人の輸送保管ネットワーク１８内に位置付けられ、パッケージのポータルの通過はある決まったイベントを表す。例えば、ポータルは表１に示すように輸送ネットワーク内に配置することができる。
【００３０】
【表１】
【００３１】
こうして、図１に示すように、運送人１９がパッケージ１３をその輸送保管ネットワーク１８を輸送する際に、ポータル９1、９2、・・・、９Nのスキャナ７1、７2、・・・、７Nはそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nをネットワーク１１を経由してシステム２のコンピュータ３に報告する。パッケージ識別データ２７は好ましくは、スキャナ７1、７2、・・・、７Nによってそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nと一緒に報告され、それによりシステム２のコンピュータ３は斯かるイベントデータをパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶することが可能となる。パッケージ識別データ２７およびオブジェクト識別データ２３の間の関連付けのおかげで、イベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nに関係したイベントはオブジェクト２０、この場合にはパッケージ１３、と結び付けられる。こうして、コンピュータ３およびデータ記憶装置５を介して、オブジェクト２０が運送人の輸送ネットワーク１８を進む際のオブジェクト２０の状況を容易に特定することが可能である。運送人の作業員は、コンピュータ３および記憶装置５がその一部となり得るコンピュータネットワークを使ってパッケージの状況を特定することができる。また、荷送人、荷受人、またはパッケージ１３に関連した供給業者もしくは顧客といったビジネスパートナーは、ブラウザまたは他の類似のアプリケーションを実装したコンピュータ・デバイスを使って、ネットワーク１１を介してコンピュータ３にアクセスすることができる。これにより、斯かる事業者はデータベース２９にアクセスして、オブジェクト２０、この場合にはパッケージ１３が運送人の物流ネットワーク１９を輸送される際にそのオブジェクト１３の状況を特定することが可能になる。これは、荷送人１５が使用する業脈におけるオブジェクト２０を識別するオブジェクト識別データ２３を、イベントデータ２１が運送人によってそれに基づいて追跡されるパッケージ識別データ２７と連結することによって可能とされる。権限のある事業者はこのデータを使用してオブジェクト２０に関連した製品２１に関係した彼らの業務をコントロールすることができる。これには、製品在庫、製品を製造、梱包、出荷するのに必要な補給品およびリソースの発注のコントロール、製品を輸送するための配送・物流のコントロールなどが含まれることがあり得る。
【００３２】
オブジェクト識別データ２３は荷送人１５によって通信ネットワーク１１を介して運送人１９へ提供することができる。例えば、運送人１９がパッケージ１３を受け取る前に荷送人１５がパッケージ識別データ２７が事前に印字された出荷ラベル２５を使用して製品２１をパッケージ１３それ自体に梱包する場合、荷送人１５はパッケージ識別データ２７およびオブジェクト識別データ２３をネットワーク１１を介して運送人１９に提供することができる。これは荷送人１５がそれぞれのパッケージ識別データ２７に関連したオブジェクト識別データ２３を１つ以上記録したデータファイルをシステム２のコンピュータ３にアップロードすることによって実行可能である。代わりに、１つ以上のスキャナ７1、７2、・・・、７Nがパッケージ識別データおよびオブジェクト識別データの両セットのデータを読取り可能な場合にはコンピュータ３はパッケージ識別データ２７をそれぞれのオブジェクト識別データ２３と組み合わせた形で取得することができる。例えば、図１に示すように、スキャナ７1はパッケージ１３が運送人の輸送ネットワーク１８を運送される際にそのパッケージ１３に遭遇する最初のスキャナであって、オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７をコンピュータ３に報告してデータベース２９にそれらをリンク関連付けした上で記憶されるようにする。パッケージ１３および関連するオブジェクト２０に遭遇する最初のポータル９1のスキャナ７1にオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を報告させることによって、荷送人から荷受人１７への運送の過程で早期にこのデータに荷送人１５がアクセスできるよう、このデータは結び付けられることができる。いずれのオプションでも、コンピュータ３は、このコンピュータがパッケージ識別データ２７に関連したイベントデータ３１1、３２2、・・・、３１Nをそれぞれのオブジェクト識別データ２３に連結することを可能にする記録をそのデータベースに作成する。これにより、荷送人と、場合によっては製品に関わる他業者は、パッケージ１３が運送人の輸送ネットワーク１８内を輸送かつ／または保管される際にパッケージ１３内の製品２１の状況を確認することができるようになる。
【００３３】
図２に本発明によるシステム１のより具体的な態様を示す。図２の文脈では、荷送人１５は製品２１の製造業者である。荷送人の業務は生産ライン３３を含む。生産ライン３３は製品２１を保持するためのコンテナ３５を載せるコンベヤ３７を含む。コンテナ３５はコンベヤ３７に載って機械３９を通過するが、このとき機械は原料または材料４１、４３を処理して製品２１を製造する。機械２１はコンテナ３５を製品２１で満たし、それらを封印する。コンベヤ４９に載って移動する際、ボックス１３はオブジェクト識別データ２３を斯かるパッケージ上に置く機械４５を通過する。コンテナ３５に入った仕上がった製品２１は機械３９を出て、コンベヤ４９に載って移動するボックスまたはパッケージ１３に積み込まれる。それぞれの製品２１を収めた仕上がったパッケージ１３は、本例では荷送人１５によって、荷送人兼製造業者が追跡を望むオブジェクト２０に対応するものと見なされる。このように、生産ライン３３は荷受人１７へ出荷するためのオブジェクト２０の流れを作り出す。このことから、荷受人１７に出荷されたオブジェクト２０の状況を追跡することは多くの製品およびパッケージが生産と同時に出荷されるという事実から荷送人１５など一般的な製造業者にとってかなりの仕事であることはお判りいただけよう。
【００３４】
出荷コーディネータ５１はユニット５３を操作する。出荷コーディネータ５１はユニット５３を使用してパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を作成することができる。既に述べたように、出荷ラベル２５を作成するプロセスは様々な異なる方法で実行することができる。例えば、ユニット５３は、荷受人の名前およびアドレスといった情報をパッケージ識別データ２７がその上に事前に印刷された出荷ラベル２５の上に直に印字することにより出荷ラベル２５を作成するための、タイプライタ、ワードプロセッサ、またはコンピュータであることが可能である。代わりに、出荷コーディネータ５１によって操作されるユニット５３はウェブブラウザを走らせるコンピュータであることが可能で、それにより出荷コーディネータは荷送人コンピュータ２３を介して、状況に応じてネットワーク１１上でゲートウェイまたはアクセスポイント（point-of-presence：ＰＯＰ）としての機能を果たす荷送人内部のコンピュータ５５を介して、ネットワーク１１の運送人システム２のコンピュータ３とやり取りすることが可能となる。コンピュータ５５は、荷送人の製造作業および業務に必要とされる業務プロセスを実施するためのアプリケーションを記憶することができるデータ記憶装置５７にも接続されることができる。どの場合においても、コンピュータ５３がコンピュータ３にアクセスしてＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）ウェブベースサービスによって提供可能なアプリケーションを実行するやり取りを通じて、出荷コーディネータ５１はパッケージ識別データ２７を含む出荷ラベル２５を作成することができる。コンピュータ３はパッケージ識別データ２７を生成し、通信ネットワーク１１を介してコンピュータ５３に“ソフト”形式でダウンロードされた電子出荷ラベル２５に生成されたパッケージ識別データを組み込む。出荷コーディネータ５１はコンピュータ５３を操作してパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５をプリンタ５９から出力する。出荷コーディネータ５１はパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を製品２１を含むパッケージ１３上に添付する。次に出荷コーディネータ５１は運送人１９にパッケージ１３を提供する。これは、パッケージを集荷のため受け渡し場所（drop location）、運送人店舗（carrier store）、またはサービスセンターに持ち込み、また、運送人１９に電話して例えば荷送人の所在地での集荷を要請することによって実行することができる。
【００３５】
パッケージ１３は、パッケージ識別データ２７、および選択的にオブジェクト識別データ２３も読み取るために使用される手持ち式またはトラックに備え付けのスキャナ７1が付随可能なポータル９1を通過する。加えて、スキャナ７1および／またはコンピュータ３は前記のデータを対応するイベント、この場合には“パッケージは集荷されました（package pickup）”イベント、の日時を示すデータでタイムスタンプすることができる。イベントは作業員６１がこうしたイベントを示すデータを手持ちサイズのユニット７1で入力することによって明示することも可能である。代わりに、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７および選択的にオブジェクト識別データ２３にも関連したイベントが最初のイベント３１“パッケージは集荷されました”であることを、それがコンピュータ３がパッケージ１３に一意に関連したパッケージ識別データ２７を受け取った最初の出来事であるという事実に基づいて判定するようプログラムされることができる。更に別の代替形態として、パッケージ１３を集荷するために輸送手段６７を派遣する場合、コンピュータ３は集荷のスケジュールを組んでいるデータを記憶しており、従って読み取られたデータがイベント“パッケージは集荷されました”に関連していることを、記憶装置５にパッケージ識別データ１３と関連付けて記憶されたこのデータを参照することによって判定することができる。イベントデータを識別するための他の代替形態についても当該技術分野の当業者であれば思いつくことであろう。
【００３６】
“パッケージは集荷されました（package pickup）”イベントに関連した一具体例を提供するため、ポータル９1において、作業員６１はパッケージ１３を受け取って出荷ラベル２５、特にパッケージ識別データ２７を、送受信機網６７に提供される無線信号を生成するスキャナ７1を使って読み取る。送受信機網６７は、携帯電話機または無線送受信機、基地局、および中継局から成る、遠隔通信産業において周知の公衆通信回線または個人用通信回線であることが可能である。オプションとして、スキャナ７1はライン・オブ・サイト（line-of-sight）を要しない電磁式リーダを装備することができ、従ってパッケージ１３1内側のオブジェクト識別データ２１11、２１12を読み取ることが可能である。例えば、図２の例には当てはまらないが、オブジェクト識別データ２３はスキャナ７1が斯かるデータを問い合わせることができる製品コンテナ３５上のＲＦＩＤタグまたはチップに記憶することができる。これにより、製品に付随したオブジェクト識別データ２３をその製品がパッケージ１３内側にあったとしても読み取ることが可能となる。こうして、図２の例では、荷送人１５は製品それ自体ではなく製品２１の入ったパッケージ１３を関連するオブジェクト２０として選択していることを想定したが、他の態様では、荷送人１５はオブジェクト２０を製品２１と結び付けることが可能である。
【００３７】
スキャナ６３は、パッケージ識別データ３５を、選択的にオブジェクト識別データ２１と一緒に読み取って送受信機６７へ送信する。代わりに、出荷ラベル２５、より具体的にはそのパッケージ識別データ２７は、パッケージ１３が配達トラック６７に積み込まれる際にその配達トラック６７の後部に設置されたスキャナ６５によって読み取ることができる。スキャナ７1は、パッケージ識別データ２７、および選択的にオブジェクト識別データ２３もそれが読取可能な場合に、送受信機網６７に無線送信することができる。送受信機網６７はパッケージ識別データ２７および任意の付随するオブジェクト識別データ２３をコンピュータ３に供給し、コンピュータ３は斯かるデータをタイムスタンプしてデータ記憶装置５に記憶する。代わりに、オブジェクト識別データ２３は関連するパッケージ識別データ２７と共に荷送人１５からコンピュータ５３を使ってネットワーク１１を介してアップロードされるデータファイルでコンピュータ３に提供することができる。コンピュータ３はパッケージ識別データ２７をオブジェクト識別データとリンク関連付けて記憶する。これにより、荷送人１５はコンピュータシステム４９のユニット５３を使用して関心のあるオブジェクト２０に関係するイベントデータ３１にアクセスすることが可能となる。この情報は、製品を製造または梱包するのに必要な材料の供給業者、配送業者、卸売業者、および製品の小売業者、製品に関心のあるアナリストもしくはコンサルタント、製品もしくはそれ用のコンテナのリサイクル業者、を含む製品に関わるまたは関心のある他業者のみならず、荷送人１５にとってもかなり有用である。
【００３８】
短距離輸送車６７は配送ハブ（distribution hub）または倉庫（warehouse）６９の入口（entrance）または取入口（intake）側にあるポータル９2に進む。製品２１の入ったパッケージ１３がスキャナ７2の有効範囲内を通過する際、そのパッケージ識別データ２７が読み取られ、運送人のコンピュータ３に送信される。これは、スキャナ７2がその目的に適している場合には送受信機網６７およびネットワーク１１の無線通信によって、あるいは代わりに配送ハブ６９に付随したコンピュータ７１によって、実施が可能である。コンピュータ７１はスキャナ７2と、ネットワーク１１を介してコンピュータ３と接続し、スキャナ７2によって読み取られたパッケージ識別データ２７を受信してそれをネットワーク１１を介してコンピュータ３に送信することができる。さらに、スキャナ７2はパッケージ識別データ２７1と一緒にスキャナ７2を一意に識別するデータを送信することができる。これは、ＩＰ（internet protocol）、ＭＡＣ（media access control）、ＤＬＣ（data link control）、またはスキャナ７2に付随した他のアドレスもしくはデータであることが可能である。スキャナ７2の位置はこの場合（ハブ６９の入口に固定されている）は動いたりしないので、このスキャナに関連したイベントデータ３１2は不変で“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました（package received at pickup distribution hub）”である。こうして、スキャナ７2はイベントデータ３１2を明示的に示すデータを送信するようプログラムされることができるが、コンピュータ３は代わりに、こうしたユニットからコンピュータ３へ送信されるスキャナ７2を識別するデータに基づいて、ポータル９2に関連したイベントデータ３１2を認識するようプログラムされることができる。
【００３９】
本例において製品２１を含むパッケージ１３であるオブジェクト２０は荷送人１５および荷受人１７の必要に応じて実際上任意の長さの時間だけ配送ハブ６９に保管しておくことができる。パッケージの保管期間は荷受人１７へ残りの道のりを輸送する準備が整うのに必要な時間であることが可能である。代わりに、パッケージした製品は数日から数年まで長期間に亘って、あるいは荷受人１７が必要とするまで、保管しておくことができる。従って、製品を即座に出荷するサービスに加えて、配送ハブ６９は荷送人１５または荷受人１７のために運送人１３によって提供される倉庫機能の役割を果たすことができる。
【００４０】
どの場合でも、パッケージ１３を荷受人１７に出荷することが望まれるときには、パッケージは配送ハブ施設６９の出口にあるポータル９3を通り抜ける。輸送手段７３はハブ施設６９からパッケージ１３1を取り出すために使用することができる。パッケージ１３1がポータル９3を通過する際、ハブ出口に隣接して置かれたスキャナ７3はパッケージ識別データ２７1を読み取り、このデータをコンピュータ３にネットワーク１１もしくはコンピュータ７１を介して無線で送信する。コンピュータ７１は、ダイアルアップ接続クライアント、ハブ施設内部のネットワークからのゲートウェイ、またはネットワーク１１上のＰＯＰ（Point of Presence）であることが可能である。スキャナ７3はそれを一意に識別する識別データをコンピュータ３に送信することができる。本場合にはスキャナ７3の位置はハブ施設６９の出口ドアのところに固定されているので、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７1がスキャナ７3によって斯かるスキャナを識別するデータによって報告されていることを決定すると同時に、ポータル９3に関連したイベントデータ３１3が“パッケージは集荷側配送ハブを出ました（package exited pickup distribution hub）”であることを認識するようプログラムされることができる。斯かるデータを受信すると、コンピュータ３はイベントデータ３１3をタイムスタンプしてそのイベントデータがパッケージ１３が配送ハブ６９を出た日時を含むようにすることができる。代わりに、スキャナ７3は、イベントを示すイベントデータ３１3を、イベントを識別するデータおよびそのイベントの場所、日時を含めて、明示的に生成し送信することができる。こうしてコンピュータ３は、イベントの記述“パッケージは集荷側配送ハブを出ました（package exited pickup distribution hub）”や日時を含むイベントデータ３１3を受信かつ／または生成し、それをパッケージ識別データ２７とリンク関連付けてデータ記憶装置５に記憶することができる。パッケージ識別データ２７はオブジェクト識別データ２１とリンクしているので、運送人ネットワーク１９内におけるパッケージの状況を見守ることができることは荷送人１５、荷受人１７、および／または製品に関わる他の事業者にとって有益である。
【００４１】
長距離輸送では、パッケージ１３1は輸送中の保護および取扱のため輸送コンテナ７５に収納することができる。輸送手段７３はパッケージ１３1の入った輸送コンテナ７５を持ち上げそれを長距離輸送手段７７に積み込む。輸送手段７７は、パッケージ１３1が入った輸送コンテナ７５を比較的長距離輸送するための航空機、鉄道、トレーラトラック、船舶、あるいは他の手段であることが可能である。パッケージ１３1は輸送手段７７に積み込むためにハブ施設６９から移動させられる際、パッケージ１３1はポータル９4を通過し、そこでパッケージ識別データ２７1がスキャナ７4によって読み取られる。読み取られたデータは無線ネットワーク６７および／またはネットワーク１１によってコンピュータ３へ直接送信されることが可能である。代わりに、スキャナ９4はコンピュータ７４と接続することができ、コンピュータ７４は前記のデータをネットワーク１１を介してコンピュータ３に送信する。どちらの場合でも、スキャナ７4は斯かるスキャナを一意に識別するデータも送信することができる。スキャナ７4が或る場所に固定されている場合、コンピュータ３は記憶装置５から、ポータル９4に関連するイベントデータ３１4が記述“パッケージは長距離輸送中です（package on long-haultransport）”またはそれに場所が伴ったものを含むデータを検索するようプログラムされることができる。コンピュータ３はスキャナ７4から受信したパッケージ識別データ２７を日時でタイムスタンプして記憶装置５に記述データと一緒にイベントデータ３１4として記憶することもできる。代わりに、記述データ、場所データ、日時データのいずれかまたは全部はスキャナ７4および／またはコンピュータ７９によって生成することができ、記憶装置５にパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶するためにコンピュータ３に送信することができる。
【００４２】
製品２１が入ったパッケージ１３は長距離輸送手段７７で荷受人１７に比較的近い場所まで輸送される。パッケージ１３1が輸送手段７７から下ろされる際、パッケージはポータル９5を通り抜け、そこでスキャナ７5はパッケージ識別データ２７1を読み取る。他のポータルおよびそれらのスキャナに関して説明されたのと同様に、スキャナ７5は読み取られたパッケージ識別データ２７1を、選択的にイベントデータ３１5と一緒に、ネットワーク１１、６７を介してまたはスキャナ７5およびネットワーク１１に接続されたコンピュータ８１を介して無線送信し、斯かるデータをコンピュータ３に提供する。代わりに、イベントデータ３１5の１つ以上のアイテムは、直接コンピュータ３によって、または斯かるデータを記憶装置５から検索することによって、生成することができる。イベントデータ３１5は一般に、イベントの記述、例えば“パッケージは長距離輸送から離れました（package off long-haultransport）”を特定するデータと、イベントが発生した場所（例えばポータル９5の位置）およびイベントの日時などの他のデータとから成る。コンピュータ３はパッケージ１３1が運送人１９の輸送物流ネットワーク１８を進む際にイベントデータ３１5をパッケージ識別データ２７1と関連付けてパッケージ１３1に関係したイベントに関する記録の一部として記憶する。
【００４３】
輸送手段８３は長距離輸送手段７７からパッケージ１３を収納する輸送コンテナ７５を荷降ろしするために使用することができる。輸送手段８３はパッケージ１３を一時保管または長期間保管するために配送ハブ８５まで輸送する。パッケージ１３がスキャナ７6が設置されたポータル９6を通過する際、斯かるスキャナはパッケージ識別データ２７を検出して、それをコンピュータ３へ送信する。加えて、スキャナ７6はコンピュータ３に、イベントに関係した記述、例えば記述“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました（package arrived at receive distribution hub）”と、イベントの日時と、イベントの場所を含むイベントデータ３１6の一部または全てを送信することができる。代わりに、スキャナ７6およびコンピュータ８７は斯かるユニットまたはそれに関連した１つ以上のアドレスを識別するデータを生成してコンピュータ３に提供することができる。コンピュータ３は斯かるデータを使用して、前記のユニットのＩＤまたはアドレスと記憶装置５に記憶されたデータとの設定された関連性に基づいて、一部または全てのイベントデータ３１6を生成することができる。スキャナ７6は斯かるデータをネットワーク１１、６７を介して無線送信することができる。代わりに、スキャナ７6は斯かるデータをコンピュータ３へコンピュータ８７およびネットワーク１１を介して送信することができる。コンピュータ３はイベントデータ３１6をパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。
【００４４】
製品２１を含むパッケージ１３はそのパッケージの荷送人および／または荷受人の必要に応じて配送ハブ８５に長期または短期の保管ができる。荷送人１５および／または荷受人１７が決めることができる適切な時期に、荷受人１７に配達するためパッケージ１３はハブ施設８５において作業員８９および／または輸送手段９１によって集荷される。パッケージ１３1を輸送する作業員８９および／または輸送手段９１がハブ施設８５を出るとき、パッケージはハブ施設の出口に付随したポータル９7を通過する。スキャナ７7はパッケージ識別データ２７1を読み取り、コンピュータ３にネットワーク６７、１１を介して送信する。代わりに、配送ハブ８５に付随したコンピュータ８７は、スキャナ７7からこのデータの一部または全てを受信するよう接続されることが可能で、かつそれをコンピュータ３にネットワーク１１を介して送信するよう接続されることも可能である。パッケージ識別データ２７1に加えて、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７はイベントデータ３１7を生成して、それをコンピュータ３に送信することができる。代わりに、コンピュータ３は、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７を一意に識別する識別データまたはアドレスデータに基づいて記憶装置５からイベントデータ３１7を生成または検索することができる。斯かる（識別またはアドレス）データはスキャナ７7および／またはコンピュータ８７からコンピュータ３へパッケージ識別データ２７1と一緒に送信することができる。コンピュータ３は、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７を識別するデータが特定のイベントまたはポータル、すなわちイベントデータ３１7およびポータル９7、に関連することを認識するようプログラムされることができる。コンピュータ３はスキャナ７7および／またはコンピュータ８７の識別子またはアドレスに基づいて対応するイベントデータ３１7をデータ記憶装置５から検索することができる、あるいは単に斯かるデータを対応するイベントデータ３１7に関連したものとして認識するようプログラムされる場合がある。それがどのように生成または決定されたかに関わらず、イベントデータ３１7は、イベントを記述する英数字データ、例えば“パッケージは荷受側配送ハブを出ました（package exited receive distribution hub）”を、コンピュータ３、ハブ施設８５のスキャナ７7もしくはコンピュータ８７によって生成されたタイムスタンプで示されたイベントの日時と一緒に、含むことができる。
【００４５】
作業員８９および／または短距離輸送手段９１は、製品２１11、２１12を含むパッケージ１３1を、荷受人１７への配達を意味する最後のポータル９8を通過して輸送する。作業員８９は手持ち式スキャナ７8を使ってパッケージ識別データ２７1を読み取る。代わりに、作業員８９が輸送手段９１のホールドからパッケージ１３1を取り出すとき、その輸送手段に取り付けられたスキャナ７8がパッケージの出荷ラベル２５からパッケージ識別データ２７を読み取ることができる。読み取られたパッケージ識別データ２７は、選択的にスキャナによって生成されたあるいは作業員８９によってスキャナにキーパッドを使って入力されたイベントデータ３１8と一緒に、記憶装置５に記憶するためネットワーク１１を介して好ましくは無線でコンピュータ３に送信される。代わりに、コンピュータ３はスキャナ７8から受信した何か他のデータからイベントデータ３１8を生成または検索することができる。このデータは、例えばスキャナまたはそのスキャナに関連したアドレス、例えば多くのデータ伝送プロトコルに特有のソースもしくは論理アドレス、を識別するためのものであり得る。コンピュータ３は受信したイベントデータ３１8をパッケージ識別データ２７1と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。このプロセスはパッケージ１３1を荷受人１７に配達することで完了する。
【００４６】
パッケージの配達プロセスが完了すると、データ記憶装置５のデータベース２９は運送人の物流ネットワークを輸送されたパッケージに関係したイベントの完全な記録を含む。より具体的には、データベース２９は、パッケージ識別データ２７と関連付けて記憶されたイベントデータ３１1〜３１8から成る。その上、オブジェクト識別データ２３11、２３12はパッケージ識別データ２７1とリンク関連付けて記憶されているので、運送人の物流ネットワークを進んでいるときの任意の時点におけるそれぞれのオブジェクト２０の状況（ステータス）は荷送人１５が彼自身のコンピュータ４９を使用して運送人コンピュータ２にアクセスすることによって特定することができる。
【００４７】
コンピュータ３はデータベース２９に含まれるデータをコンピュータシステム９３にアップロードして斯かるデータが運送人１９以外の他業者がアクセスすることができるようプログラムされることができる。より具体的には、コンピュータ３はコンピュータ９５のネットワークアドレスを示すデータを検索することができる。コンピュータ３はこのネットワークアドレスを定期的にあるいはスキャナ７から製品２１に関係したイベントデータ３１を受信した後に検索するようプログラムされることができる。コンピュータ３はこのネットワークアドレスを使用してオブジェクト識別データ２３を対応するイベントデータ３１1〜３１8と一緒にコンピュータシステム９３に送信する。コンピュータシステム９３はコンピュータ９５およびデータ記憶装置９７から成る。コンピュータ９５はオブジェクト識別データ２３を受信してデータ記憶装置９３からネットワークアドレスを検索する。コンピュータ９５は次にオブジェクト識別データ２３および対応するイベントデータ３１1〜３１8をコンピュータシステム９９にアップロードする。コンピュータシステム９９はコンピュータ１０１およびデータ記憶装置１０３から成る。コンピュータシステム９９は、オブジェクト識別データ２３11、２３12および対応するイベントデータ３１1〜３１8を受信し、このデータを記憶装置１０３に記憶して製品３１に関心のある他業者がそのデータにアクセスすることができるようにするよう、プログラムされることができる。記憶装置への記憶に先立って、コンピュータ１０１は、このデータをＸＭＬ（eXtensible Mark-up Language）タグその他を使ってタグ付けし、それによりオブジェクト２０に関心のある事業者がそのデータにアクセスするために使用することができる異なる種類のコンピュータシステムおよびアプリケーションがそのデータを認識することができるようにすることができる。
【００４８】
図３に本発明の一実施形態によるデータフローを示す。図３のデータフローはパッケージを出荷するためのＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）ウェブサイトサービスに基づくもので、図２のコンピュータ３、５３およびデータ記憶装置５で実施することができる。荷送人１５は荷送人識別データ１０５を入力してそれをコンピュータ３に送信するためにコンピュータ５３上で実行されるウェブサイトブラウザを使用する。荷送人識別データ１０５はログインＩＤまたはユーザネームおよびパスワードから成り得る。コンピュータ３は荷送人識別データ１０５を使ってデータベース２９に照会し、それに基づいて対応する運送人アカウントデータ１０７を特定する。運送人アカウントデータ１０７はパッケージの運送を追跡することが望まれる場合に荷送人１５のアカウントを一意に識別するアカウント番号から成り得る。アカウント番号はパッケージの運送および／または保管に対する料金を請求するために運送人１９も使用することができる。荷送人はコンピュータ５３を使用して荷受人データ１０９を入力して運送人１９に送信する。荷受人データ１０９は荷受人の名前およびアドレスデータから成り得る。運送人コンピュータ３はこのデータを受信し、荷送人１５が出荷したいパッケージ１３を一意に識別するパッケージ識別データ２７を生成する。運送人コンピュータ３は荷受人データ１０９およびパッケージ識別データ２７を含む電子出荷ラベルまたは“ソフトな”出荷ラベル２５を作成する。運送人コンピュータ３は出荷ラベル２５を荷送人のコンピュータ５３にダウンロードする。荷送人はパッケージ１３内の製品２１を示すオブジェクト識別データ２３をネットワーク１１を介して運送人コンピュータ３に送信する。運送人コンピュータ３はオブジェクト識別データ２３をパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。
【００４９】
荷送人１５は出荷ラベル２５をプリントアウトしてパッケージ１３に添付し、それを運送人１９に提供する。パッケージ１３が運送人の輸送保管物流ネットワークを通過する際、パッケージ１３はそれがポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する際にそれぞれのスキャナ７1、７2、・・・、７Nによって読み取られる。スキャナ７1、７2、・・・、７Nはパッケージ識別データ２７と、選択的にそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nもコンピュータ３に報告する。代わりに、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７を報告するスキャナ７1、７2、・・・、７Nの中からある特定のスキャナを示す識別データまたはアドレスデータによってイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nを特定するようプログラムされることが可能である。コンピュータ３はイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nをパッケージ識別データ２７と関連付けてデータベース２９に記憶する。オブジェクト識別データ２３はパッケージ識別データ２７と結び付いているので、パッケージ１３に関係したイベントデータ３１は容易に特定できる。
【００５０】
図４はほぼ全体的に図３と類似しているが、図４ではオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の間の関連性は図３のように荷送人１５によって提供される代わりに、スキャナ７、好ましくはスキャナ７1（これは製品２１が運送人１９によって荷受人１７に輸送される際に製品２１に遭遇する最初のスキャナであるので）によって提供される。コンピュータ３はオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を受信し、それらを互いに関連付けて、パッケージ１３およびそれに含まれる製品２１がポータル９1、９2、・・・、９Nを通過して荷受人１７に輸送されるときにイベントデータがそれぞれのスキャナ７1、７2、・・・、７Nによって生成される際に、そのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nと一緒に、データ記憶装置５に記憶する。
【００５１】
図５にコンピュータシステム２、９３、９９によって実施されるより詳細なデータフローを示す。運送人コンピュータシステム２は、運送人アカウントデータ１０７およびそれに関係した荷送人識別データ１０５、並びに荷送人識別データ１０５に関係したオブジェクト識別データ２７およびそれにリンクしたそれぞれのパッケージ識別データ２３から成るセットとを含むデータベース２９を記憶する。パッケージ識別データ２３は、本例では製品２１を含むパッケージ１３に関連した対応するオブジェクト２０に関係するイベントに関連するイベントデータ３１と関連付けられている。運送人コンピュータシステム２はタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nをそれぞれのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１1〜３１Nと関連付けて、他業者のコンピュータシステムが異なるデータフォーマットおよびプロトコルをビジネスアプリケーションに使用する場合でも、このようなデータを使用する業者間のタグに採用された標準的な意味に基づいて、他のコンピュータシステムがそれらを読み出し解釈することができるようにすることもできる。運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７をコンピュータシステム９３に送信する。本例では、コンピュータシステム９３は、ドメインネームアドレスをＩＰアドレスに変換するインタネットサービスである“ドメインネームサービス（domain name service）”あるいはＤＮＳと類似の機能を果たすことから“オブジェクトネーミングサービス（object naming service：ＯＮＳ）”と称される。コンピュータシステム９３はオブジェクト識別データ２７を受信して、パッケージ識別データ２７によって特定された製品に対応するデータを含むコンピュータシステム９３内でコンピュータ１０１の対応するネットワークアドレス１１１を検索する働きをする。オブジェクト識別データ２７に加えて、コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２３およびイベントデータ３１1〜３１Nもタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nと一緒にコンピュータシステム９３に送信することができる。コンピュータシステム９３はネットワークアドレス１１１を使用してコンピュータシステム９９にアクセスし、オブジェクト識別データ２７および対応するパッケージ識別データ２３およびイベントデータ３１1〜３１Nを、対応するタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nと一緒に、ＰＭＬ（physical mark-up language）コンピュータシステム９９に送信する。コンピュータシステム９９は斯かるデータおよびそれらのタグをデータベース１１４に記憶する。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは、荷送人１５、荷受人１７、運送人１９、および／または場合により荷送人および／または荷受人によってタグ付きデータ（tagged data）を見ることを許された製品に関わる他の権限のある事業者の一部または全ての間で標準化することができる。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは、荷送人、荷受人、運送人、および／または他の権限のある事業者のコンピュータシステムによって使用され、対応するデータ２７、２３、３１1〜３１Nが斯かるシステムによって実行されるビジネスアプリケーションに使用されることができるようにすることができる。例えば、これらのビジネスアプリケーションとしては、在庫管理ソフト、顧客伝票発行ソフト、調達ソフト、およびコンピュータシステムを動かすビジネスに使用される他のソフトウェアが挙げられる。
【００５２】
代わりに、コンピュータ９３が運送人コンピュータシステム２からオブジェクト識別データ２７、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１1〜３１Nを受信してそれらを記憶するためにＰＣＬコンピュータシステム９９へ送信するのとは対照的に、ＯＮＳ（object naming service）コンピュータシステム９３は以下のように動作することができる。オブジェクト識別データ２７を運送人コンピュータシステム２から受信するとすぐに、ＯＮＳコンピュータシステム９３はデータベース１１３から対応するネットワークアドレス１１１を検索し、それを運送人コンピュータシステム２へ返信する。続いて運送人コンピュータシステム２は受信したネットワークアドレス１１１を使用して、対応するオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、イベントデータ３１1〜３１N、およびそれぞれのタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９NをＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。ＰＭＬコンピュータシステム９９はタグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１1〜３１Nを受信し、それらをデータベース１１４に記憶する。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nを使用することにより、オブジェクト識別データ２７、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１1〜３１Nは、斯かるデータにアクセスすることが許されたコンピュータシステムのビジネスアプリケーションによって読み出され、解釈されることが可能である。
【００５３】
タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは以下の表に示すようにＸＭＬフォーマットにあることが可能である。
【表２】
【００５４】
この表の中で、タグ<product#id#data ></product#id#data>は、データ“F127.C238.DF1B.17CC”がオブジェクト識別データ２７であることを示しており、タグ<package#id#data></package#id#data>は英数字文字列“1ZE263730197073389”がパッケージ識別データ２３であることを示しており、タグ<event#1></event#1>はタグの間のデータが第１イベントデータ１１９1であることを示しており、タグ<description></description>は文字列“パッケージは集荷されました（package pick up）”が第１イベントの記述であることを示し、タグ<location></location>は“ジョージア州アトランタ・サービスセンター５（service center 5-Atlanta,Georgia）”が第１イベントが発生した場所であることを示し、“２００３年２月２８日午前１１時１４分（02.28.2003-11:14AM）”に関連したタグ<date#time></date#time>はイベントが発生した日時を示している。同様に、タグ<event#N></event#N>はこれらのタグの間のデータがパッケージ１３に関係した第Ｎイベントに関連していることを示しており、<description></description>タグは文字列“パッケージは配達されました（package delivered）”が第Ｎイベントの記述であることを示しており、タグ<location></location>は英数字文字列“98101ワシントン州シアトル市ウィンディウェイ５０４番地、ハリー・ジョーンズ（Harry Jones, 504 Windy Way, Seattle,Washington98101）”は第Ｎイベントが発生した場所であることを示し、タグ<date#time></date#time>は英数字文字列“２００３年３月１日午前１０時０２分（3.1.2003-10:02AM）”がイベントが発生した日時であることを示している。コンピュータシステムのビジネスアプリケーションがタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nを認識するようプログラムされている場合、それらは対応するタグ付きデータ２７、２３、３１1〜３１Nを斯かるアプリケーションで使用するため検索し処理することができる。こうして、前記のタグによって、製品１３に関わるビジネス業務を改善するために斯かるビジネスアプリケーションがデータにアクセスしてそれを使用することが可能となる。
【００５５】
図６に、記述データ１２２、場所データ１２４、日時データ１２６、および場合により他のデータ含むことができるイベントデータ３１を示す。図を参照することにより、イベントデータ３１1、・・・、３１Nは対応する記述データ１２２1、・・・、１２２N、場所データ１２４1、・・・、１２４N、および日時データ１２６1、・・・、１２６Nから成り得ることが理解されよう。
【００５６】
図７に、スキャナ７1、・・・、７Nおよび／またはポータル９1、・・・、９Nを一意に識別するソース番号またはアドレスであることが可能なスキャナ識別データ１３２1、・・・、１３２Nに関するルックアップテーブル１３０を収めたデータベース１２８を記憶したデータ記憶装置５を示す。識別データ１３２1、・・・、１３２Nは対応するイベントデータ３１1、・・・、３１Nと関連付けられている。イベントデータ３１1、・・・、３１Nはイベントの性質を記述する記述データ１２２1、・・・１２２Nと、イベントが発生した場所を記述する場所データ１２４1、・・・１２４Nとから成る。パッケージ１３がスキャナ７1、・・・、７Nに対応するポータル９1、・・・、９Nを通過したことに応えてポータル９1、・・・、９Nのスキャナ７1、・・・、７Nがそれぞれのパッケージ識別データ２７を報告するとき、斯かるポータルに付随するスキャナまたはコンピュータは識別データ１３２1、・・・、１３２Nを運送人コンピュータシステム２のコンピュータ３に報告する。コンピュータ３は識別データ１３２1、・・・、１３２Nを使用することによりデータ記憶装置５に照会して対応するイベントデータ３１1、・・・、３１Nを取得することができる。ポータル９1、・・・、９Nは本例では斯かるポータルについて常に同じイベントに関連しているので、コンピュータ３はルックアップテーブル１３０を使用してイベントの性質を記述する記述データ１２２とイベントが発生した場所を記述する場所データ１２４を検索する。こうして、特定のイベントデータ３１についてはイベントを報告するスキャナおよび／またはコンピュータによって提供される必要はなく、これにより付随するデータトラヒックを処理するために必要とされる帯域幅の量が減る。
【００５７】
パッケージ１３、オブジェクト２０、および製品２１の間の関係が設定されなければならないことは理解されるはずである。この関係は、（１）オブジェクト２０は図８Ａに示すようにパッケージ１３内にある単一の製品２１と直接関係する、（２）オブジェクト２０は図８Ｂに示すように２つ以上の製品２１を含むパッケージ１３に関係する、そして（３）オブジェクト２０は図８Ｃに示すように、パレットまたはロットといった、いくつかの製品２１をそれぞれ含む複数のパッケージ１３に関係する、ものとして設定することができる。また図８Ｄに示すように、オブジェクト２０は子オブジェクト（child objects）２０1、・・・、２０Nを含む親オブジェクト（parent object）であることが可能である。図８Ｄの例では、親オブジェクト２０は一群の子オブジェクト２０1、・・・、２０Nであり、子オブジェクト２０1、・・・、２０Nは各々、製品２１が入ったそれぞれのパッケージ１３と関係することができる。本開示の範囲内において、パッケージ１３、オブジェクト２０、および製品２１の間の多数の他の組み合わせ、編成、および関係が当業者には思い浮かばれるであろう。通常、荷送人１５はオブジェクト２０が製品２１とどのような関係にあるかを設定する。しかし、このことは製品２１に関わる他の事業者がそれら自身のオブジェクトを使用して製品を照会することを排除するものではない。オブジェクト２０は対応するオブジェクト識別データ２１でタグ付けされ、パッケージ１３は対応するパッケージ識別データ２７でタグ付けされる。次のステップは、運送人コンピュータシステム２に斯かるデータを提供して、そのデータを結び付けて荷送人がオブジェクトを追跡することができるようにすることである。
【００５８】
図９に荷送人１５のコンピュータシステム４９および／または作業員５１が実行することができる方法を示す。ステップＳ１において、コンピュータシステム４９および／または作業員５１は製品２１に関連したオブジェクト２０に関係したオブジェクト識別データ２３を決定する。これはスキャナを使ってオブジェクト２０に添付されたオブジェクト識別データ２３を読み取ることによって実行できる。ステップＳ２において、コンピュータシステム４９および／または作業員５１はオブジェクト２０に付随した出荷ラベル２５からパッケージ識別データ２７を読み取る。パッケージ識別データ２７は肉眼によって読み取られる、あるいは荷送人の所在地にあるスキャナによって読取り可能である。ステップＳ３において、作業員５１はコンピュータシステム４９を操作してオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を運送人コンピュータシステム２に送信する。運送人コンピュータシステム２はこうしてオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を取得してオブジェクト２０を製品２１の入ったパッケージ１３と結び付ける。
【００５９】
図１０に本発明の一般的な方法のフローチャートを示す。本方法は、運送人コンピュータシステム２、あるいはより具体的にはデータ記憶装置５を備えたコンピュータ３によって実行されることができる。ステップＳ１において、オブジェクト識別データ２３が受信される。それは運送人コンピュータシステム２によって、荷送人コンピュータシステム４９から、またはポータル９にあるスキャナ７から受信されることができる。ステップＳ２においてパッケージ識別データ２７が生成される。これは任意選択ステップであって運送人コンピュータシステムによって実行されることができる、あるいはそれは事前に印字された出荷ラベル２５から作業員４１が操作する荷送人コンピュータシステム４９によって提供されることができる。ステップＳ３において、オブジェクト識別データ２３はパッケージ識別データ２７と連結される。このデータ関連付けはコンピュータ３によってデータ記憶装置５のデータベース２９に記録または連結されたデータとして記憶されることができる。ステップＳ４においてイベントデータが受信される。このステップは製品２１を含むパッケージ１３が運送人１９の輸送保管ネットワーク１８のポータル９1、・・・、９Nを通過する際にスキャナ７からイベントデータ３１を受信するコンピュータ３によって実行されることができる。ステップＳ５において、イベントデータ３１はオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶される。このステップはコンピュータ３がイベントデータ３１をオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶することによって実行されることができる。
【００６０】
図１１に本発明によるコンピュータシステム２、４９、９３、９９によって実行することができる方法のフローチャートを示す。ステップＳ１において運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７を受信する。ステップＳ２において、運送人コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２３を生成する。ステップＳ３において、運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７とパッケージ識別データ２３をそれらを互いに関連付けてデータベース２９に記憶することによって連結する。ステップＳ４において、コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２７を含む出荷ラベル２５を作成し、ステップＳ５において、斯かる出荷ラベル２５を荷送人１５に提供する。これは、出荷ラベルを運送人コンピュータシステム２から荷送人コンピュータシステム４９へ“ソフトな”形式、すなわち電子的もしくは光学的な形式で送ることによって実行されることができる。ステップＳ６において、運送人１９はパッケージ１３を荷送人１５から荷受人１７へ輸送する。ステップＳ７において、パッケージ１３が輸送される際に、コンピュータシステム２はパッケージが通過するポータルのそれぞれのスキャナ７からイベントデータ３１を受信する。ステップＳ８において、コンピュータ３はイベントデータ３１を、連結された製品識別データ１３およびパッケージ識別データ２７と対応付けて記憶する。ステップＳ９において、コンピュータ３は、オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータにタグ付けする。ステップＳ１０において、コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７をＯＮＳコンピュータシステム９３に送信する。ステップＳ１１において、運送人コンピュータシステム２はＰＭＬコンピュータシステム９９に対応するネットワークアドレス１１１を受信する。ステップＳ１２において、運送人コンピュータシステムは、連結されたタグ付けされたオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２３を、対応するイベントデータ３１と一緒に、ＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。
【００６１】
図１２に、以下のような違いを有する図１１の方法に類似した代わりの方法を示す。ステップＳ１において、運送人１９は、オブジェクト識別データ２３と共に、製品２１が入ったパッケージ１３を受け取る。ステップＳ２において、オブジェクト識別データ２３は、本例ではパッケージ１３であるオブジェクト２０から読み取られる。これは、製品２１の入ったパッケージ１３に添付されたオブジェクト識別データ２３を読み取るのにライン・オブ・サイトを要しない電磁式スキャナで実行されることができる。ステップＳ３乃至Ｓ１３は図１１のＳ２乃至Ｓ１２の繰り返しになるので、これらのステップの詳細は既に提供した方法ステップの説明と重複するので省略をする。
【００６２】
図１３ＡにＯＮＳコンピュータシステム９３によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＯＮＳコンピュータシステム９２はオブジェクト識別データ２３を、ＰＭＬコンピュータシステム９９に記憶された製品１３に関連するデータにアクセスするためのリクエストを示している要求元（requesting）コンピュータシステムから受信する。ステップＳ２において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はＰＭＬコンピュータシステム１０１のネットワークアドレス１１１を検索する。ステップＳ３において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はそのネットワークアドレス１１１を要求元コンピュータシステムに送信する。ＯＮＳコンピュータシステム９３は、要求元コンピュータシステムが斯かるネットワークアドレスにアクセスすることが許可されている場合にのみ、斯かるデータを提供するようプログラムされることができる。これは、ユーザネームおよびパスワード、要求元事業者もしくはコンピュータシステムの認証、ＯＮＳコンピュータシステム９３によって認識される暗号化鍵の使用、および当該分野において周知の多数の他の方法、に基づいて実行されることができる。
【００６３】
図１３ＢにＯＮＳコンピュータシステム９３によって実行される代わりの方法を示す。ステップＳ１において、ＯＮＳコンピュータシステム９３は別のコンピュータシステムから、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を受信する。ステップＳ２において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はＰＭＬコンピュータシステム９９に対応するネットワークアドレス１１１を検索する。ステップＳ３において、コンピュータシステム９３はネットワークアドレス１１１を使用して、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１をＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。
【００６４】
図１４ＡにＰＭＬコンピュータシステム９９によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を受信する。ステップＳ２において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を、それぞれのタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nと対応付けて記憶する。
【００６５】
図１４ＢにＰＭＬコンピュータシステム９９によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＰＭＬコンピュータシステム９９はデータへのアクセスをリクエストしている別のコンピュータシステムからリクエストを受信する。このリクエストは、リクエストされるデータのタイプを示す１つ以上のタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nに加え、リクエスト対象の本例ではパッケージ１３であるオブジェクト２０を識別するオブジェクト識別データ２３を含む。ＰＭＬコンピュータシステム９９は、要求元コンピュータシステム９９が斯かるデータにアクセスする権限があるかどうかを例えばユーザまたはコンピュータシステムを特定することによって判定すると共に、斯かる事業者が事前に登録された認証データに基づいて斯かるデータにアクセスする権限があるかどうかを要求側が適切な鍵を持っているかどうかで判定するようプログラムされることができる。要求側が斯かるデータにアクセする権限があると仮定すると、ステップＳ２において、ＰＭＬコンピュータシステム９９はリクエストと共に提出されたタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nを使用して、対応するオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を検索する。ステップＳ３において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、リクエストされたオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を、要求元コンピュータシステムに送信する。
【００６６】
図１５に、供給業者１２１、１２３、１２５がオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を利用できることからいかに利益を享受することができるかの一例を示す。供給業者１２１は荷送人１５にその荷送人が製品２１を保管して荷受人１７に輸送するために必要なボックスまたはパッケージ１３を供給する。供給業者（側）コンピュータシステム１２７はコンピュータシステム４９、９３、および／または９９に接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７，およびイベントデータ３１を受信することができる。コンピュータシステム１２７は荷送人の製品のためのボックスまたはパッケージ１３を製作する機械１２９に接続されることができる。コンピュータシステム１２７上で走るビジネスアプリケーションはタグ付きデータを使用して、パッケージボックス１３をいくつ製作するか、斯かるボックスをいつ製作するか、ボックスおよびそれに付属する他の物を製作するのに必要な材料をいつ発注するかなどに関して供給業者１２１が正しい判断を下すことを支援することができる。こうして、運送人の輸送保管ネットワーク１８内の他に荷送人の所在地における製品の状況に関するデータが利用できることは供給業者１２１がその業務を適切に運営するのを支援する。
【００６７】
これと同じことが本例では製品２１を入れるために荷送人１５が使用するコンテナ２１を製造する供給業者１２３についても当てはまる。供給業者１２３のコンピュータシステム１３１はコンピュータシステム４９，９３、および／または９９の一部または全てに接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１を受信することができる。供給業者１２３は従って機械１３３を使用してコンピュータシステム１３１上で実行されるビジネスアプリケーションによって決まる速度でコンテナ３５を製造することができる。
【００６８】
同様に、供給業者１２５は製品１３を製造するための原料または材料４３、４５を製造する。供給業者１２５のコンピュータシステム１３５はコンピュータシステム４９，９３、および／または９９の一部または全てに接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１を受信することができる。供給業者１２５のコンピュータシステム１３５上で実行されるビジネスアプリケーションは、タグ付きデータに基づいていつおよび／またはどういった速度で原料または材料４３、４５が製造されるべきかを決定するために使用されることができる。その上、供給業者１２５は、発注すべきコンテナの数量を決める際に、材料４３、４５のためのコンテナが利用のためいくつリサイクルまたは返送されているかを決定することができる。
【００６９】
図１６に示すように、荷送人１５が製品２１の製造業者であるこの図に開示された特定の実施形態は製品２１に関わる可能な荷送人の一例であることは理解されるはずである。図１３に示すように、荷送人１５および荷受人１７は、製品１３に関連した製造業者１５１、小売業者１５３、配送業者１５５、エンドユーザ１５７、リサイクル業者１５９、および供給業者１６１を含む任意の２つの事業者であることが可能である。それぞれのコンピュータシステム１４９、１６３、１６５、１６７、１６９、１７１は図２のコンピュータシステム２、４９、９３、９９の１つ以上のコンピュータシステムと接続され、それぞれの業務の運営に使用するためにタグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、および／またはイベントデータ３１を受信することができる。
【００７０】
本発明は特定の実施形態および実施例に関して説明されてきたが、必ずしも本発明の範囲をそれらの特定の実施形態および実施例に限定する意図はない。従って、特許請求の範囲の請求項に文字通りに定められる内容に加え、その全ての変更、変形、均等物が特許請求の範囲に含まれることが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】製品識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージが運送人の輸送保管ネットワークを通過する際にイベントデータを受信してそれを前記の連結されたデータと関連付けて記憶するためのシステムのブロック図である。
【図２】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージが運送人コンピュータシステムの１つ以上のポータルを通過する際にそのパッケージに関係したイベントデータを記憶するためのシステムのより詳細なブロック図である。
【図３】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、更にパッケージが運送人の輸送保管ネットワークの１つ以上のポータルを通過する際に梱包製品に関係したイベントデータを記憶するためのシステムのデータフローの第１態様を示した図である。
【図４】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、更にパッケージが運送人の輸送保管ネットワークの１つ以上のポータルを通過する際に梱包製品に関係したイベントデータを記憶するためのシステムのデータフローの第２態様を示した図である。
【図５】本発明による、運送人コンピュータシステム、ＯＮＳコンピュータシステム、およびＰＭＬコンピュータシステムの間のデータフローを示した図である。
【図６】記述データ、場所データ、および日時データを含むイベントデータを示した図である。
【図７】スキャナまたはポータル識別データがイベントデータと関連付けて列挙されたデータベースを含むデータ記憶装置のブロック図である。
【図８】製品の入ったパッケージを輸送するために荷送人コンピュータシステムによって実行される方法のフロー図である。
【図９】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージおよびその製品に関係したイベントデータを連結されたデータと関連付けて記憶するために運送人コンピュータシステムによって実行される方法のフロー図である。
【図１０】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第１の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１１】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第２の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１２】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第３の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１３Ａ】オブジェクト識別データを使用してＰＭＬコンピュータシステムのネットワークアドレスを生成するためにＯＮＳコンピュータシステムによって実行される方法の第１の実施形態を示した図である。
【図１３Ｂ】オブジェクト識別データを使用してＰＭＬコンピュータシステムのネットワークアドレスを生成するためにＯＮＳコンピュータシステムによって実行される方法の第２の実施形態を示した図である。
【図１４Ａ】オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、イベントデータ、および対応するタグをＰＭＬコンピュータシステムに記憶するための方法を示した図である。
【図１４Ｂ】オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータにアクセスするためのリクエストをＰＭＬコンピュータシステムで処理するための方法を示した図である。
【図１５】記憶されたオブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータを使用して荷送人コンピュータシステムと商取引することができる供給業者のブロック図である。
【図１６】製品製造業者、小売業者、配送業者、供給業者、リサイクル業者、エンドユーザが彼らの業務の中でオブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータをどのように利用することができるかを示した図である。
【技術分野】
【０００１】
本発明は“ＵＰＣ（Universal Product Codes）”または“ＥＰＣ（Electronic Product Codes）”として知られる製品を識別するために使用されるデータの利用法に関する。本発明は製品上にバーコードまたはＲＦＩＤ（radio-frequency identification）タグといったデータを付与して読み取るための技術にも関係している。さらに、本発明は製品が入ったパッケージの運送および関連技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＥＰＣは製品に付随した識別子であり、シリアル番号のように製品を一意に識別するために使用される。ＥＰＣは製品上に光学的に読取可能な証印（indicia）の形式、例えば１次元乃至２次元バーコード、マキシコード（MaxiCode（登録商標）)証印または他の光学的読取可能な形式で付与するこができる。光学的に読取可能な証印を使用する代わりまたは追加として、ＥＰＣは製品上に電磁的に読取可能な形式、例えば磁気ストリップ、ＲＦＩＤなどの形式で付与することができる。
【０００３】
様々な産業でＥＰＣの利用を標準化する試みが存在するが、ＥＰＣは一般にそのＥＰＣを作成した事業者、通常は製品の製造業者、以外のその製品に関わる事業者にとっては無意味であるという事実が依然として残る。このため、製造業者がある特定の製品を指定するためにＥＰＣを使用する場合、このコードは一般に、製品に関わる他業者、例えば配送業者、小売業者、エンドユーザ、リサイクル業者など、は使用することができない。なぜなら、これらの他業者は一般に製造業者のＥＰＣを読み取るための適切な機器を備えていないからである。例えこうした業者が適切な機器を所有したとしても、標準規格がないために、ＥＰＣのデータは一般に、そのＥＰＣを作成した業者からのそのＥＰＣに使用されたデータプロトコルを知らせる更なる情報なくしては解釈することはできない。従って、商業物流における特定の製品の所在地、１つの場所から別の場所への製品の出荷時間、流通網（distribution chain）に沿ったポイントおよび小売店所在地における在庫品目、エンドユーザによって返送された製品の状況および所在地、および製品に関する他の情報といった重要な情報は一般に、当該製品の商業物流に関わる他の事業者が製品上のＥＰＣコードを読み取って読み取られたデータを他の事業者に提供するための機器を一般に持っていないという事実から、失われる。こうしたことから、製品の製造業者およびその製品に関係した供給もしくは流通網に関わる他の指定事業者が製品が商業物流を進む際にその進行状況を見守ることができるようにすることが望ましいだろう。
【０００４】
例えばユナイテッド・パーセル・サービス社（United Parcel Service（登録商標），Inc. corporation：ＵＰＳ）などのパッケージ（梱包輸送物）の運送人は運送人の運送インフラを使用して荷送人から荷受人へ出荷されたパッケージを追跡するための追跡番号を現在提供している。現在行われているように、パッケージを出荷するために使用される各ラベルはそれぞれのパッケージを一意に識別するパッケージ識別番号を有する。個人、一般にパッケージの荷送人は、ウェブブラウザを使用してサーバアプリケーションにログインし、パッケージ識別番号を入力して運送状況を特定することができる。しかしながら、パッケージ識別番号は荷送人の業脈においてどういった製品またはオブジェクトが対応するパッケージに関係しているかに関する一切の情報を提供しないので、パッケージ識別番号は荷送人にとっては無意味である。このことは、荷送人が製品の入ったパッケージを一旦出荷すると、荷送人が出荷したものおよび斯かるパッケージの運送中の状況を見守ることは一般にできなくなることを意味する。この問題は、荷送人が常時、様々な荷受人へ輸送されている多数のパッケージに入った製品を有するときには、大いに拡大する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このため、荷送人、および場合によって荷受人、供給業者、配送業者、小売業者、もしくはエンドユーザといった他の事業者が荷送人から荷受人へ運送中の製品の状況を見守ることができるようにする技術が必要とされている。本発明は様々な形態で従来の技術に伴う上記の欠点を克服し、これまで可能でなかった利点を実現する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の１実施形態における運送人コンピュータシステムは、オブジェクトを一意に識別するオブジェクト識別データを受信する。オブジェクトとしては、１つ以上の製品、製品の入ったボックス（box）もしくはコンテナ（container）、または製品が入った一定の数もしくはロット（lot）のボックスもしくはコンテナであることが可能であり、それ（オブジェクト）は荷送人にとってその業務において最も有用となるよう荷送人自身が定義することができる。運送人コンピュータシステムは運送人の輸送保管インフラを使用して荷送人から荷受人へ輸送されるパッケージを一意に識別するパッケージ識別データを取得する。運送人コンピュータシステムはオブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結（リンク）する。この連結により、荷送人はパッケージを荷送人から荷受人へ輸送する運送人のインフラ内にあるパッケージに関連したオブジェクトを追跡することが可能となる。パッケージが運送人のネットワーク内にある１つ以上のポータルを通過する際、ポータルに付随した運送人コンピュータシステムのスキャナはパッケージ識別データを読み取ってイベントデータを生成する。イベントデータは、イベントを記述する記述データと、イベントが発生した場所を特定する場所データ（location data）、そしてイベントが発生した時を示す日時データを含むことができる。このイベントデータは、パッケージが運送人の輸送保管ネットワーク１８のポータルを通過する際に、連結された（linked）オブジェクト識別データおよびパッケージ識別データと関連付けて記憶するため、各ポータルのスキャナから運送人コンピュータシステムへ報告されることが可能である。こうして、オブジェクトに関係したイベントのデータ記録が取得され、選択的にタグ付けされ、製品に関わる事業者、例えば供給業者、製造業者、配送業者、小売業者、エンドユーザ、リサイクル業者などが有するコンピュータシステムが彼らの業務を効率的にするために利用することができるよう別のコンピュータシステムへアップロードされることが可能である。他の関係したシステムおよび方法も同様にここに開示される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本発明の他の目的および他の利点と共に本発明の実施形態を添付図面を参照して以下詳細に説明する。図面において類似の符号は類似の構成要素に付される。
【０００８】
ここで使用される以下の用語は以下の意味を有するものとする。
【０００９】
“および／または”は直前および直後の単語の一方または両方を意味する。
【００１０】
“アプリケーション”は、特定のタスクを実行するよう設計された、コンピュータによって実行されるコンピュータプログラムまたはコードである。
【００１１】
“ブラウザ・アプリケーション（Browser Application）”は、ＷＷＷ（World Wide Web）、ＷＷＷ２、ＷＷＷ３、インタネット、インタネット２，インタネット３または他の公衆通信回線を介してリソースにアクセスするためにコンピュータによって実行されるソフトウェアである。ブラウザ・アプリケーションの例としてはマイクロソフト・エクスプローラ（Microsoft（登録商標）Explorer）第６．ｘ版およびネットスケープ（Netscap（登録商標））第７．ｘ版がある。
【００１２】
“コンピュータ”は、入力データを受信し、そのデータを処理し、そこから出力データを生成することが可能な任意のデバイスであることが可能である。コンピュータは例えば、メーンフレーム（mainframe）、ミニフレーム（miniframe）、サーバ、パーソナルコンピュータ（personal computer：ＰＣ）、または個人用携帯情報端末（personal digital assistant：ＰＤＡ）であることが可能である。こうしたコンピュータは、米国テキサス州ラウンドロックに所在するデル社（Dell（登録商標）Corporation, Round Rock, Texas）、米国カリフォルニア州パロアルトに所在するヒューレットパッカード社（HewlettPackard（登録商標）Corporation; Palo Alto, California）、米国カリフォルニア州サンディアゴに所在するゲートウェイ社（Gateway（登録商標）Corporation, San Diego, California）、ＩＢＭ社（International Business Machines（登録商標）Corporation）などを含む多くの製造業者（メーカー）から入手することができる。
【００１３】
“コンピュータシステム”は、１つ以上のコンピュータおよび任意の付随したデータ記憶装置を備えた、任意のネットワークまたは他の類似のシステムを指す。
【００１４】
“データ記憶装置（Data Storage Unit）”または“メモリ”は、ＲＯＭ（read-only memory）、ＲＡＭ（random-access memory）、ハードディスク型データ記憶装置、および他の類似のデバイスを指す。
【００１５】
“事業者（entity）”は、オブジェクトの運送に関わる任意の個人、会社、団体を指す。
【００１６】
“入力デバイス”は、キーボード、マウス、ペン、スタイラス、またはコンピュータにデータを入力するために使用される他のデバイスであることが可能である。
【００１７】
“オブジェクト”は、一製品、一群の製品、製品の入ったコンテナもしくはボックス、製品の入ったボックスを入れたパレット（palate）もしくはクレート（crate）、または任意の他の規定単位の製品であることが可能である。オブジェクトが何かを規定する他の可能性を排除するものではないが、オブジェクトは通常はパッケージの荷送人によって定められる。
【００１８】
“オペレーティングシステム”はコンピュータのプロセッサがコンピュータの他の要素とやり取りすることを可能にする。オペレーティングシステムは、ＤＯＳ、ウィンドウズ（登録商標）９５（Windows（登録商標）95）、ウィンドウズ（登録商標）９８（Windows（登録商標）98）、ウィンドウズ（登録商標）２０００（Windows（登録商標）2000）、ウィンドウズ（登録商標）ＮＴ（Windows（登録商標）NT）、ＯＳ／２、ＯＳ／３６０、ＯＳ／４００、iSeries、eSeries、pSeries、zSeries、ＵＮＩＸ（登録商標）、ＬＩＮＵＸ、および多くの他のシステムであることが可能である。
【００１９】
“出力デバイス”は、コンピュータの表示機能を担う例えばモニタなどのデバイスを指す。
【００２０】
“パッケージ（package）”は、製品を入れることができる任意のコンテナ（容器）を含むよう広く定義される。従ってパッケージは、ボックス、封筒、郵便容器、筒、クレート、トランク、パレット、輸送コンテナ、または製品を或る場所から他の場所に輸送する際にその製品を梱包するために使用することができる任意の他の容れ物を含む。
【００２１】
“製品（product）”は、任意の製造された単体（ユニット）、選択的にそれ用のパッケージもしくはコンテナを含めて広く定義される。
【００２２】
単語の語尾に付いた“（ｓ）”はその単語が意味する実体が１つ以上あることを意味する。
【００２３】
図１に本発明のシステム１を示す。システム１は、コンピュータ３およびデータ記憶装置５を含むコンピュータシステム２を具備する。システム１はそれぞれのポータル９1、９2、・・・、９Nに付随したスキャナ７1、７2、・・・、７Nも具備する。コンピュータ３はポータル９1、９2、・・・、９Nのスキャナ７1、７2、・・・、７Nとネットワーク１１を介して通信するよう接続されることができる。ポータル９1、９2、・・・、９Nはパッケージ１３が荷送人１５から荷受人１７へ運送人１９の輸送ネットワーク内を輸送される際の単にパッケージ１３の経路に沿った場所（ロケーション）である。ポータル９1、９2、・・・、９Nは運送人１９がパッケージ１３を荷送人１５から受け取るポイント、例えば運送車両、保管倉庫、保管施設や、船舶、トレーラトラック、鉄道、および航空機といった長距離輸送手段、配送センターまたはハブ、および／または荷受人１７がパッケージの配達を受け取る場所に位置付けることが可能である。ポータル９1、９2、・・・、９Nは従ってパッケージが荷送人１５から荷受人１７へ移動する際に通過するどの場所でも可能である。通常、ポータル９1、９2、・・・、９Nは運送人１９の施設内および可能なら車両内にも置かれるが、本開示の目的にとってはポータルが排他的に運送人が所有するものかあるいは運営するものかは一切問われることはなく、他の事業者がポータルに関わる（ついでに言えば事業者は一切関わらない）可能性もある。ここで使用される添え字“Ｎ”はパッケージ１３が荷送人１５から荷受人１７への途上で通過するポータルの数に等しい正の整数を表す。
【００２４】
パッケージ１３は製品２１を含む。図１の特定の例では、製品２１が入ったパッケージ１３がオブジェクト２０として定義される。通常、パッケージ１３の荷送人１５は荷送人の業務がどのように運営されコントロールされるかに基づいてオブジェクト２０が何かを定義する。例えば、自動車、コンピュータ、家庭電化製品などの比較的大型の製品に対しては、荷送人１５は個々の製品２１毎に製造され出荷された製品を追跡する。この場合、荷送人１５が出荷のため製品２０をパッケージで運送人１９に提供した後に荷送人１５がその製品の状況（ステータス）を追跡することができるように、オブジェクト２０は製品２１に直接関連するよう定義することが可能である。図１の特別なケースである別の例として、オブジェクト２０は製品２１が入ったパッケージ１３として定義されることができる。カミソリや鉛筆、塗料、飲料、シェービングクリームの缶などのより小型の製品に対しては、荷送人である製造業者１５にとってオブジェクト２０を追跡目的のため製品２１が入ったパッケージ１３に関連するよう定義することは最も有用かもしれない。従って、オブジェクト２０は荷送人がその業務を管理運営する点で荷送人に関心のあるオブジェクトの運送の追跡において荷送人１５にとって有用となるよう可変的に定義されることができる。
【００２５】
オブジェクト２０がポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する際にオブジェクト２０を検出し識別することが可能となるよう、オブジェクト２０にオブジェクト識別データ２３を付随させることができる。オブジェクト識別データ２３は光学的に読取可能または電磁的に読取可能な形式が可能である。それは、製品２１に添付されるステッカー、タグ、ラベル、印字、チップ、またはその他の類似アイテムが可能である。例えば、オブジェクト識別データ２３は１次元乃至２次元バーコード、磁気ストリップ、ＲＦＩＤタグもしくはチップ、または他の類似のアイテムの形態が可能である。通常、オブジェクト識別データ２３をオブジェクト２０に添付するのは荷送人１５であるが、他の事業者がこの機能を実行する可能性を排除するものではない。
【００２６】
図１において、製品２１はパッケージ１３内に含まれ、図１の特定の例ではその製品の入ったパッケージはオブジェクト２０と定義される。パッケージ１３を荷送人１５から荷受人１７へ送るために、斯かるパッケージにはパッケージ識別データ２７が記された出荷ラベル２５を提供することができる。出荷ラベル２５は、テープ、粘着性裏張り、パッケージに取り付けられたポーチ、または他の手段を使ってパッケージ２３に添付される。運送人の運送保管インフラおよびコンピュータ制御の追跡システムの目的のためパッケージ識別データ２７はそれが添付されたパッケージ１３を一意に識別する。パッケージ識別データ２７は出荷ラベル２５に事前に印刷されたデータまたは証印（例えば１次元乃至２次元バーコード、マキシコード、磁気ストリップ、ＲＦＩＤなど）として含められることが可能である。ユナイテッド・パーセル・サービス（ＵＰＳ）社および他の事業者を含む多くの運送人は、それらの顧客が利用できるよう、それぞれに例えばシリアル番号の形の固有のパッケージ識別データ２７が付与された出荷ラベル２５を提供する。
【００２７】
代わりに、ＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）といったブラウザによるアクセス可能なウェブサービスを利用すれば出荷ラベル２５をオンラインで作成することが可能である。この場合、運送人のコンピュータシステム２のコンピュータ３はネットワーク１１上で荷送人１５と相互作用し、その上にパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を作成する。荷送人１５はパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を運送人コンピュータシステム２からダウンロードしてそれをプリンタ５９に出力し、それを出荷のためパッケージ１３に添付する。
【００２８】
更に別の代わりの実施形態として、出荷ラベル２５および関連するパッケージ識別データ２７は、運送人店舗にあるセルフサービス機器によって生成し、パッケージ１３に添付することができる。出荷ラベル２５および関連するパッケージ識別データ２７を生成する特定の方法に関係なく、パッケージ識別データは運送人１９が荷送人１５からパッケージを受け取りそれを内部の輸送保管インフラ１８を経由して輸送し受取人１７にパッケージを配達する際にポータル９1、９2、・・・、９Nにわたってパッケージを追跡するのに使用することができる。多くの商業的なパッケージ運送人は運送人自身の内部的および外部的な両方の業務においてパッケージを追跡することを可能にするためにパッケージ識別データまたは追跡番号を使用し、顧客が運送人のウェブサイトにアクセスしてパッケージの状況を把握することができるようにする。しかしながら、パッケージ１３が荷受人１５への輸送のため運送人１９に一旦渡されると、パッケージ１３で送られた製品を荷送人１５が見守ることは一般にできなくなる。
【００２９】
重要なことは、この問題を克服するために、システム２のコンピュータ３はパッケージ識別データ２７をパッケージ１３に入った製品２１を識別するオブジェクト識別データ２３と連結することができる。オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の間の連結関連性はコンピュータ３によってデータ記憶装置５のデータベース２９に記憶させることができる。オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の関連付けによって、荷送人１５は、如何なるオブジェクト２４が運送人の輸送保管ネットワーク１８内を輸送中であるか、並びに輸送中のオブジェクトの位置および状況も把握することができるようになる。更に具体的に言えば、パッケージ１３が運送人１９の輸送ネットワーク１８を輸送される際にパッケージ１３はその途上にあるポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する。ポータルは運送人の輸送保管ネットワーク１８内に位置付けられ、パッケージのポータルの通過はある決まったイベントを表す。例えば、ポータルは表１に示すように輸送ネットワーク内に配置することができる。
【００３０】
【表１】
【００３１】
こうして、図１に示すように、運送人１９がパッケージ１３をその輸送保管ネットワーク１８を輸送する際に、ポータル９1、９2、・・・、９Nのスキャナ７1、７2、・・・、７Nはそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nをネットワーク１１を経由してシステム２のコンピュータ３に報告する。パッケージ識別データ２７は好ましくは、スキャナ７1、７2、・・・、７Nによってそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nと一緒に報告され、それによりシステム２のコンピュータ３は斯かるイベントデータをパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶することが可能となる。パッケージ識別データ２７およびオブジェクト識別データ２３の間の関連付けのおかげで、イベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nに関係したイベントはオブジェクト２０、この場合にはパッケージ１３、と結び付けられる。こうして、コンピュータ３およびデータ記憶装置５を介して、オブジェクト２０が運送人の輸送ネットワーク１８を進む際のオブジェクト２０の状況を容易に特定することが可能である。運送人の作業員は、コンピュータ３および記憶装置５がその一部となり得るコンピュータネットワークを使ってパッケージの状況を特定することができる。また、荷送人、荷受人、またはパッケージ１３に関連した供給業者もしくは顧客といったビジネスパートナーは、ブラウザまたは他の類似のアプリケーションを実装したコンピュータ・デバイスを使って、ネットワーク１１を介してコンピュータ３にアクセスすることができる。これにより、斯かる事業者はデータベース２９にアクセスして、オブジェクト２０、この場合にはパッケージ１３が運送人の物流ネットワーク１９を輸送される際にそのオブジェクト１３の状況を特定することが可能になる。これは、荷送人１５が使用する業脈におけるオブジェクト２０を識別するオブジェクト識別データ２３を、イベントデータ２１が運送人によってそれに基づいて追跡されるパッケージ識別データ２７と連結することによって可能とされる。権限のある事業者はこのデータを使用してオブジェクト２０に関連した製品２１に関係した彼らの業務をコントロールすることができる。これには、製品在庫、製品を製造、梱包、出荷するのに必要な補給品およびリソースの発注のコントロール、製品を輸送するための配送・物流のコントロールなどが含まれることがあり得る。
【００３２】
オブジェクト識別データ２３は荷送人１５によって通信ネットワーク１１を介して運送人１９へ提供することができる。例えば、運送人１９がパッケージ１３を受け取る前に荷送人１５がパッケージ識別データ２７が事前に印字された出荷ラベル２５を使用して製品２１をパッケージ１３それ自体に梱包する場合、荷送人１５はパッケージ識別データ２７およびオブジェクト識別データ２３をネットワーク１１を介して運送人１９に提供することができる。これは荷送人１５がそれぞれのパッケージ識別データ２７に関連したオブジェクト識別データ２３を１つ以上記録したデータファイルをシステム２のコンピュータ３にアップロードすることによって実行可能である。代わりに、１つ以上のスキャナ７1、７2、・・・、７Nがパッケージ識別データおよびオブジェクト識別データの両セットのデータを読取り可能な場合にはコンピュータ３はパッケージ識別データ２７をそれぞれのオブジェクト識別データ２３と組み合わせた形で取得することができる。例えば、図１に示すように、スキャナ７1はパッケージ１３が運送人の輸送ネットワーク１８を運送される際にそのパッケージ１３に遭遇する最初のスキャナであって、オブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７をコンピュータ３に報告してデータベース２９にそれらをリンク関連付けした上で記憶されるようにする。パッケージ１３および関連するオブジェクト２０に遭遇する最初のポータル９1のスキャナ７1にオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を報告させることによって、荷送人から荷受人１７への運送の過程で早期にこのデータに荷送人１５がアクセスできるよう、このデータは結び付けられることができる。いずれのオプションでも、コンピュータ３は、このコンピュータがパッケージ識別データ２７に関連したイベントデータ３１1、３２2、・・・、３１Nをそれぞれのオブジェクト識別データ２３に連結することを可能にする記録をそのデータベースに作成する。これにより、荷送人と、場合によっては製品に関わる他業者は、パッケージ１３が運送人の輸送ネットワーク１８内を輸送かつ／または保管される際にパッケージ１３内の製品２１の状況を確認することができるようになる。
【００３３】
図２に本発明によるシステム１のより具体的な態様を示す。図２の文脈では、荷送人１５は製品２１の製造業者である。荷送人の業務は生産ライン３３を含む。生産ライン３３は製品２１を保持するためのコンテナ３５を載せるコンベヤ３７を含む。コンテナ３５はコンベヤ３７に載って機械３９を通過するが、このとき機械は原料または材料４１、４３を処理して製品２１を製造する。機械２１はコンテナ３５を製品２１で満たし、それらを封印する。コンベヤ４９に載って移動する際、ボックス１３はオブジェクト識別データ２３を斯かるパッケージ上に置く機械４５を通過する。コンテナ３５に入った仕上がった製品２１は機械３９を出て、コンベヤ４９に載って移動するボックスまたはパッケージ１３に積み込まれる。それぞれの製品２１を収めた仕上がったパッケージ１３は、本例では荷送人１５によって、荷送人兼製造業者が追跡を望むオブジェクト２０に対応するものと見なされる。このように、生産ライン３３は荷受人１７へ出荷するためのオブジェクト２０の流れを作り出す。このことから、荷受人１７に出荷されたオブジェクト２０の状況を追跡することは多くの製品およびパッケージが生産と同時に出荷されるという事実から荷送人１５など一般的な製造業者にとってかなりの仕事であることはお判りいただけよう。
【００３４】
出荷コーディネータ５１はユニット５３を操作する。出荷コーディネータ５１はユニット５３を使用してパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を作成することができる。既に述べたように、出荷ラベル２５を作成するプロセスは様々な異なる方法で実行することができる。例えば、ユニット５３は、荷受人の名前およびアドレスといった情報をパッケージ識別データ２７がその上に事前に印刷された出荷ラベル２５の上に直に印字することにより出荷ラベル２５を作成するための、タイプライタ、ワードプロセッサ、またはコンピュータであることが可能である。代わりに、出荷コーディネータ５１によって操作されるユニット５３はウェブブラウザを走らせるコンピュータであることが可能で、それにより出荷コーディネータは荷送人コンピュータ２３を介して、状況に応じてネットワーク１１上でゲートウェイまたはアクセスポイント（point-of-presence：ＰＯＰ）としての機能を果たす荷送人内部のコンピュータ５５を介して、ネットワーク１１の運送人システム２のコンピュータ３とやり取りすることが可能となる。コンピュータ５５は、荷送人の製造作業および業務に必要とされる業務プロセスを実施するためのアプリケーションを記憶することができるデータ記憶装置５７にも接続されることができる。どの場合においても、コンピュータ５３がコンピュータ３にアクセスしてＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）ウェブベースサービスによって提供可能なアプリケーションを実行するやり取りを通じて、出荷コーディネータ５１はパッケージ識別データ２７を含む出荷ラベル２５を作成することができる。コンピュータ３はパッケージ識別データ２７を生成し、通信ネットワーク１１を介してコンピュータ５３に“ソフト”形式でダウンロードされた電子出荷ラベル２５に生成されたパッケージ識別データを組み込む。出荷コーディネータ５１はコンピュータ５３を操作してパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５をプリンタ５９から出力する。出荷コーディネータ５１はパッケージ識別データ２７を有する出荷ラベル２５を製品２１を含むパッケージ１３上に添付する。次に出荷コーディネータ５１は運送人１９にパッケージ１３を提供する。これは、パッケージを集荷のため受け渡し場所（drop location）、運送人店舗（carrier store）、またはサービスセンターに持ち込み、また、運送人１９に電話して例えば荷送人の所在地での集荷を要請することによって実行することができる。
【００３５】
パッケージ１３は、パッケージ識別データ２７、および選択的にオブジェクト識別データ２３も読み取るために使用される手持ち式またはトラックに備え付けのスキャナ７1が付随可能なポータル９1を通過する。加えて、スキャナ７1および／またはコンピュータ３は前記のデータを対応するイベント、この場合には“パッケージは集荷されました（package pickup）”イベント、の日時を示すデータでタイムスタンプすることができる。イベントは作業員６１がこうしたイベントを示すデータを手持ちサイズのユニット７1で入力することによって明示することも可能である。代わりに、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７および選択的にオブジェクト識別データ２３にも関連したイベントが最初のイベント３１“パッケージは集荷されました”であることを、それがコンピュータ３がパッケージ１３に一意に関連したパッケージ識別データ２７を受け取った最初の出来事であるという事実に基づいて判定するようプログラムされることができる。更に別の代替形態として、パッケージ１３を集荷するために輸送手段６７を派遣する場合、コンピュータ３は集荷のスケジュールを組んでいるデータを記憶しており、従って読み取られたデータがイベント“パッケージは集荷されました”に関連していることを、記憶装置５にパッケージ識別データ１３と関連付けて記憶されたこのデータを参照することによって判定することができる。イベントデータを識別するための他の代替形態についても当該技術分野の当業者であれば思いつくことであろう。
【００３６】
“パッケージは集荷されました（package pickup）”イベントに関連した一具体例を提供するため、ポータル９1において、作業員６１はパッケージ１３を受け取って出荷ラベル２５、特にパッケージ識別データ２７を、送受信機網６７に提供される無線信号を生成するスキャナ７1を使って読み取る。送受信機網６７は、携帯電話機または無線送受信機、基地局、および中継局から成る、遠隔通信産業において周知の公衆通信回線または個人用通信回線であることが可能である。オプションとして、スキャナ７1はライン・オブ・サイト（line-of-sight）を要しない電磁式リーダを装備することができ、従ってパッケージ１３1内側のオブジェクト識別データ２１11、２１12を読み取ることが可能である。例えば、図２の例には当てはまらないが、オブジェクト識別データ２３はスキャナ７1が斯かるデータを問い合わせることができる製品コンテナ３５上のＲＦＩＤタグまたはチップに記憶することができる。これにより、製品に付随したオブジェクト識別データ２３をその製品がパッケージ１３内側にあったとしても読み取ることが可能となる。こうして、図２の例では、荷送人１５は製品それ自体ではなく製品２１の入ったパッケージ１３を関連するオブジェクト２０として選択していることを想定したが、他の態様では、荷送人１５はオブジェクト２０を製品２１と結び付けることが可能である。
【００３７】
スキャナ６３は、パッケージ識別データ３５を、選択的にオブジェクト識別データ２１と一緒に読み取って送受信機６７へ送信する。代わりに、出荷ラベル２５、より具体的にはそのパッケージ識別データ２７は、パッケージ１３が配達トラック６７に積み込まれる際にその配達トラック６７の後部に設置されたスキャナ６５によって読み取ることができる。スキャナ７1は、パッケージ識別データ２７、および選択的にオブジェクト識別データ２３もそれが読取可能な場合に、送受信機網６７に無線送信することができる。送受信機網６７はパッケージ識別データ２７および任意の付随するオブジェクト識別データ２３をコンピュータ３に供給し、コンピュータ３は斯かるデータをタイムスタンプしてデータ記憶装置５に記憶する。代わりに、オブジェクト識別データ２３は関連するパッケージ識別データ２７と共に荷送人１５からコンピュータ５３を使ってネットワーク１１を介してアップロードされるデータファイルでコンピュータ３に提供することができる。コンピュータ３はパッケージ識別データ２７をオブジェクト識別データとリンク関連付けて記憶する。これにより、荷送人１５はコンピュータシステム４９のユニット５３を使用して関心のあるオブジェクト２０に関係するイベントデータ３１にアクセスすることが可能となる。この情報は、製品を製造または梱包するのに必要な材料の供給業者、配送業者、卸売業者、および製品の小売業者、製品に関心のあるアナリストもしくはコンサルタント、製品もしくはそれ用のコンテナのリサイクル業者、を含む製品に関わるまたは関心のある他業者のみならず、荷送人１５にとってもかなり有用である。
【００３８】
短距離輸送車６７は配送ハブ（distribution hub）または倉庫（warehouse）６９の入口（entrance）または取入口（intake）側にあるポータル９2に進む。製品２１の入ったパッケージ１３がスキャナ７2の有効範囲内を通過する際、そのパッケージ識別データ２７が読み取られ、運送人のコンピュータ３に送信される。これは、スキャナ７2がその目的に適している場合には送受信機網６７およびネットワーク１１の無線通信によって、あるいは代わりに配送ハブ６９に付随したコンピュータ７１によって、実施が可能である。コンピュータ７１はスキャナ７2と、ネットワーク１１を介してコンピュータ３と接続し、スキャナ７2によって読み取られたパッケージ識別データ２７を受信してそれをネットワーク１１を介してコンピュータ３に送信することができる。さらに、スキャナ７2はパッケージ識別データ２７1と一緒にスキャナ７2を一意に識別するデータを送信することができる。これは、ＩＰ（internet protocol）、ＭＡＣ（media access control）、ＤＬＣ（data link control）、またはスキャナ７2に付随した他のアドレスもしくはデータであることが可能である。スキャナ７2の位置はこの場合（ハブ６９の入口に固定されている）は動いたりしないので、このスキャナに関連したイベントデータ３１2は不変で“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました（package received at pickup distribution hub）”である。こうして、スキャナ７2はイベントデータ３１2を明示的に示すデータを送信するようプログラムされることができるが、コンピュータ３は代わりに、こうしたユニットからコンピュータ３へ送信されるスキャナ７2を識別するデータに基づいて、ポータル９2に関連したイベントデータ３１2を認識するようプログラムされることができる。
【００３９】
本例において製品２１を含むパッケージ１３であるオブジェクト２０は荷送人１５および荷受人１７の必要に応じて実際上任意の長さの時間だけ配送ハブ６９に保管しておくことができる。パッケージの保管期間は荷受人１７へ残りの道のりを輸送する準備が整うのに必要な時間であることが可能である。代わりに、パッケージした製品は数日から数年まで長期間に亘って、あるいは荷受人１７が必要とするまで、保管しておくことができる。従って、製品を即座に出荷するサービスに加えて、配送ハブ６９は荷送人１５または荷受人１７のために運送人１３によって提供される倉庫機能の役割を果たすことができる。
【００４０】
どの場合でも、パッケージ１３を荷受人１７に出荷することが望まれるときには、パッケージは配送ハブ施設６９の出口にあるポータル９3を通り抜ける。輸送手段７３はハブ施設６９からパッケージ１３1を取り出すために使用することができる。パッケージ１３1がポータル９3を通過する際、ハブ出口に隣接して置かれたスキャナ７3はパッケージ識別データ２７1を読み取り、このデータをコンピュータ３にネットワーク１１もしくはコンピュータ７１を介して無線で送信する。コンピュータ７１は、ダイアルアップ接続クライアント、ハブ施設内部のネットワークからのゲートウェイ、またはネットワーク１１上のＰＯＰ（Point of Presence）であることが可能である。スキャナ７3はそれを一意に識別する識別データをコンピュータ３に送信することができる。本場合にはスキャナ７3の位置はハブ施設６９の出口ドアのところに固定されているので、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７1がスキャナ７3によって斯かるスキャナを識別するデータによって報告されていることを決定すると同時に、ポータル９3に関連したイベントデータ３１3が“パッケージは集荷側配送ハブを出ました（package exited pickup distribution hub）”であることを認識するようプログラムされることができる。斯かるデータを受信すると、コンピュータ３はイベントデータ３１3をタイムスタンプしてそのイベントデータがパッケージ１３が配送ハブ６９を出た日時を含むようにすることができる。代わりに、スキャナ７3は、イベントを示すイベントデータ３１3を、イベントを識別するデータおよびそのイベントの場所、日時を含めて、明示的に生成し送信することができる。こうしてコンピュータ３は、イベントの記述“パッケージは集荷側配送ハブを出ました（package exited pickup distribution hub）”や日時を含むイベントデータ３１3を受信かつ／または生成し、それをパッケージ識別データ２７とリンク関連付けてデータ記憶装置５に記憶することができる。パッケージ識別データ２７はオブジェクト識別データ２１とリンクしているので、運送人ネットワーク１９内におけるパッケージの状況を見守ることができることは荷送人１５、荷受人１７、および／または製品に関わる他の事業者にとって有益である。
【００４１】
長距離輸送では、パッケージ１３1は輸送中の保護および取扱のため輸送コンテナ７５に収納することができる。輸送手段７３はパッケージ１３1の入った輸送コンテナ７５を持ち上げそれを長距離輸送手段７７に積み込む。輸送手段７７は、パッケージ１３1が入った輸送コンテナ７５を比較的長距離輸送するための航空機、鉄道、トレーラトラック、船舶、あるいは他の手段であることが可能である。パッケージ１３1は輸送手段７７に積み込むためにハブ施設６９から移動させられる際、パッケージ１３1はポータル９4を通過し、そこでパッケージ識別データ２７1がスキャナ７4によって読み取られる。読み取られたデータは無線ネットワーク６７および／またはネットワーク１１によってコンピュータ３へ直接送信されることが可能である。代わりに、スキャナ９4はコンピュータ７４と接続することができ、コンピュータ７４は前記のデータをネットワーク１１を介してコンピュータ３に送信する。どちらの場合でも、スキャナ７4は斯かるスキャナを一意に識別するデータも送信することができる。スキャナ７4が或る場所に固定されている場合、コンピュータ３は記憶装置５から、ポータル９4に関連するイベントデータ３１4が記述“パッケージは長距離輸送中です（package on long-haultransport）”またはそれに場所が伴ったものを含むデータを検索するようプログラムされることができる。コンピュータ３はスキャナ７4から受信したパッケージ識別データ２７を日時でタイムスタンプして記憶装置５に記述データと一緒にイベントデータ３１4として記憶することもできる。代わりに、記述データ、場所データ、日時データのいずれかまたは全部はスキャナ７4および／またはコンピュータ７９によって生成することができ、記憶装置５にパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶するためにコンピュータ３に送信することができる。
【００４２】
製品２１が入ったパッケージ１３は長距離輸送手段７７で荷受人１７に比較的近い場所まで輸送される。パッケージ１３1が輸送手段７７から下ろされる際、パッケージはポータル９5を通り抜け、そこでスキャナ７5はパッケージ識別データ２７1を読み取る。他のポータルおよびそれらのスキャナに関して説明されたのと同様に、スキャナ７5は読み取られたパッケージ識別データ２７1を、選択的にイベントデータ３１5と一緒に、ネットワーク１１、６７を介してまたはスキャナ７5およびネットワーク１１に接続されたコンピュータ８１を介して無線送信し、斯かるデータをコンピュータ３に提供する。代わりに、イベントデータ３１5の１つ以上のアイテムは、直接コンピュータ３によって、または斯かるデータを記憶装置５から検索することによって、生成することができる。イベントデータ３１5は一般に、イベントの記述、例えば“パッケージは長距離輸送から離れました（package off long-haultransport）”を特定するデータと、イベントが発生した場所（例えばポータル９5の位置）およびイベントの日時などの他のデータとから成る。コンピュータ３はパッケージ１３1が運送人１９の輸送物流ネットワーク１８を進む際にイベントデータ３１5をパッケージ識別データ２７1と関連付けてパッケージ１３1に関係したイベントに関する記録の一部として記憶する。
【００４３】
輸送手段８３は長距離輸送手段７７からパッケージ１３を収納する輸送コンテナ７５を荷降ろしするために使用することができる。輸送手段８３はパッケージ１３を一時保管または長期間保管するために配送ハブ８５まで輸送する。パッケージ１３がスキャナ７6が設置されたポータル９6を通過する際、斯かるスキャナはパッケージ識別データ２７を検出して、それをコンピュータ３へ送信する。加えて、スキャナ７6はコンピュータ３に、イベントに関係した記述、例えば記述“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました（package arrived at receive distribution hub）”と、イベントの日時と、イベントの場所を含むイベントデータ３１6の一部または全てを送信することができる。代わりに、スキャナ７6およびコンピュータ８７は斯かるユニットまたはそれに関連した１つ以上のアドレスを識別するデータを生成してコンピュータ３に提供することができる。コンピュータ３は斯かるデータを使用して、前記のユニットのＩＤまたはアドレスと記憶装置５に記憶されたデータとの設定された関連性に基づいて、一部または全てのイベントデータ３１6を生成することができる。スキャナ７6は斯かるデータをネットワーク１１、６７を介して無線送信することができる。代わりに、スキャナ７6は斯かるデータをコンピュータ３へコンピュータ８７およびネットワーク１１を介して送信することができる。コンピュータ３はイベントデータ３１6をパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。
【００４４】
製品２１を含むパッケージ１３はそのパッケージの荷送人および／または荷受人の必要に応じて配送ハブ８５に長期または短期の保管ができる。荷送人１５および／または荷受人１７が決めることができる適切な時期に、荷受人１７に配達するためパッケージ１３はハブ施設８５において作業員８９および／または輸送手段９１によって集荷される。パッケージ１３1を輸送する作業員８９および／または輸送手段９１がハブ施設８５を出るとき、パッケージはハブ施設の出口に付随したポータル９7を通過する。スキャナ７7はパッケージ識別データ２７1を読み取り、コンピュータ３にネットワーク６７、１１を介して送信する。代わりに、配送ハブ８５に付随したコンピュータ８７は、スキャナ７7からこのデータの一部または全てを受信するよう接続されることが可能で、かつそれをコンピュータ３にネットワーク１１を介して送信するよう接続されることも可能である。パッケージ識別データ２７1に加えて、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７はイベントデータ３１7を生成して、それをコンピュータ３に送信することができる。代わりに、コンピュータ３は、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７を一意に識別する識別データまたはアドレスデータに基づいて記憶装置５からイベントデータ３１7を生成または検索することができる。斯かる（識別またはアドレス）データはスキャナ７7および／またはコンピュータ８７からコンピュータ３へパッケージ識別データ２７1と一緒に送信することができる。コンピュータ３は、スキャナ７7および／またはコンピュータ８７を識別するデータが特定のイベントまたはポータル、すなわちイベントデータ３１7およびポータル９7、に関連することを認識するようプログラムされることができる。コンピュータ３はスキャナ７7および／またはコンピュータ８７の識別子またはアドレスに基づいて対応するイベントデータ３１7をデータ記憶装置５から検索することができる、あるいは単に斯かるデータを対応するイベントデータ３１7に関連したものとして認識するようプログラムされる場合がある。それがどのように生成または決定されたかに関わらず、イベントデータ３１7は、イベントを記述する英数字データ、例えば“パッケージは荷受側配送ハブを出ました（package exited receive distribution hub）”を、コンピュータ３、ハブ施設８５のスキャナ７7もしくはコンピュータ８７によって生成されたタイムスタンプで示されたイベントの日時と一緒に、含むことができる。
【００４５】
作業員８９および／または短距離輸送手段９１は、製品２１11、２１12を含むパッケージ１３1を、荷受人１７への配達を意味する最後のポータル９8を通過して輸送する。作業員８９は手持ち式スキャナ７8を使ってパッケージ識別データ２７1を読み取る。代わりに、作業員８９が輸送手段９１のホールドからパッケージ１３1を取り出すとき、その輸送手段に取り付けられたスキャナ７8がパッケージの出荷ラベル２５からパッケージ識別データ２７を読み取ることができる。読み取られたパッケージ識別データ２７は、選択的にスキャナによって生成されたあるいは作業員８９によってスキャナにキーパッドを使って入力されたイベントデータ３１8と一緒に、記憶装置５に記憶するためネットワーク１１を介して好ましくは無線でコンピュータ３に送信される。代わりに、コンピュータ３はスキャナ７8から受信した何か他のデータからイベントデータ３１8を生成または検索することができる。このデータは、例えばスキャナまたはそのスキャナに関連したアドレス、例えば多くのデータ伝送プロトコルに特有のソースもしくは論理アドレス、を識別するためのものであり得る。コンピュータ３は受信したイベントデータ３１8をパッケージ識別データ２７1と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。このプロセスはパッケージ１３1を荷受人１７に配達することで完了する。
【００４６】
パッケージの配達プロセスが完了すると、データ記憶装置５のデータベース２９は運送人の物流ネットワークを輸送されたパッケージに関係したイベントの完全な記録を含む。より具体的には、データベース２９は、パッケージ識別データ２７と関連付けて記憶されたイベントデータ３１1〜３１8から成る。その上、オブジェクト識別データ２３11、２３12はパッケージ識別データ２７1とリンク関連付けて記憶されているので、運送人の物流ネットワークを進んでいるときの任意の時点におけるそれぞれのオブジェクト２０の状況（ステータス）は荷送人１５が彼自身のコンピュータ４９を使用して運送人コンピュータ２にアクセスすることによって特定することができる。
【００４７】
コンピュータ３はデータベース２９に含まれるデータをコンピュータシステム９３にアップロードして斯かるデータが運送人１９以外の他業者がアクセスすることができるようプログラムされることができる。より具体的には、コンピュータ３はコンピュータ９５のネットワークアドレスを示すデータを検索することができる。コンピュータ３はこのネットワークアドレスを定期的にあるいはスキャナ７から製品２１に関係したイベントデータ３１を受信した後に検索するようプログラムされることができる。コンピュータ３はこのネットワークアドレスを使用してオブジェクト識別データ２３を対応するイベントデータ３１1〜３１8と一緒にコンピュータシステム９３に送信する。コンピュータシステム９３はコンピュータ９５およびデータ記憶装置９７から成る。コンピュータ９５はオブジェクト識別データ２３を受信してデータ記憶装置９３からネットワークアドレスを検索する。コンピュータ９５は次にオブジェクト識別データ２３および対応するイベントデータ３１1〜３１8をコンピュータシステム９９にアップロードする。コンピュータシステム９９はコンピュータ１０１およびデータ記憶装置１０３から成る。コンピュータシステム９９は、オブジェクト識別データ２３11、２３12および対応するイベントデータ３１1〜３１8を受信し、このデータを記憶装置１０３に記憶して製品３１に関心のある他業者がそのデータにアクセスすることができるようにするよう、プログラムされることができる。記憶装置への記憶に先立って、コンピュータ１０１は、このデータをＸＭＬ（eXtensible Mark-up Language）タグその他を使ってタグ付けし、それによりオブジェクト２０に関心のある事業者がそのデータにアクセスするために使用することができる異なる種類のコンピュータシステムおよびアプリケーションがそのデータを認識することができるようにすることができる。
【００４８】
図３に本発明の一実施形態によるデータフローを示す。図３のデータフローはパッケージを出荷するためのＵＰＳキャンパスシップ（UPSCampusShipTM）またはＵＰＳインタネット（UPSInternetTM）ウェブサイトサービスに基づくもので、図２のコンピュータ３、５３およびデータ記憶装置５で実施することができる。荷送人１５は荷送人識別データ１０５を入力してそれをコンピュータ３に送信するためにコンピュータ５３上で実行されるウェブサイトブラウザを使用する。荷送人識別データ１０５はログインＩＤまたはユーザネームおよびパスワードから成り得る。コンピュータ３は荷送人識別データ１０５を使ってデータベース２９に照会し、それに基づいて対応する運送人アカウントデータ１０７を特定する。運送人アカウントデータ１０７はパッケージの運送を追跡することが望まれる場合に荷送人１５のアカウントを一意に識別するアカウント番号から成り得る。アカウント番号はパッケージの運送および／または保管に対する料金を請求するために運送人１９も使用することができる。荷送人はコンピュータ５３を使用して荷受人データ１０９を入力して運送人１９に送信する。荷受人データ１０９は荷受人の名前およびアドレスデータから成り得る。運送人コンピュータ３はこのデータを受信し、荷送人１５が出荷したいパッケージ１３を一意に識別するパッケージ識別データ２７を生成する。運送人コンピュータ３は荷受人データ１０９およびパッケージ識別データ２７を含む電子出荷ラベルまたは“ソフトな”出荷ラベル２５を作成する。運送人コンピュータ３は出荷ラベル２５を荷送人のコンピュータ５３にダウンロードする。荷送人はパッケージ１３内の製品２１を示すオブジェクト識別データ２３をネットワーク１１を介して運送人コンピュータ３に送信する。運送人コンピュータ３はオブジェクト識別データ２３をパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶する。
【００４９】
荷送人１５は出荷ラベル２５をプリントアウトしてパッケージ１３に添付し、それを運送人１９に提供する。パッケージ１３が運送人の輸送保管物流ネットワークを通過する際、パッケージ１３はそれがポータル９1、９2、・・・、９Nを通過する際にそれぞれのスキャナ７1、７2、・・・、７Nによって読み取られる。スキャナ７1、７2、・・・、７Nはパッケージ識別データ２７と、選択的にそれぞれのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nもコンピュータ３に報告する。代わりに、コンピュータ３は、パッケージ識別データ２７を報告するスキャナ７1、７2、・・・、７Nの中からある特定のスキャナを示す識別データまたはアドレスデータによってイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nを特定するようプログラムされることが可能である。コンピュータ３はイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nをパッケージ識別データ２７と関連付けてデータベース２９に記憶する。オブジェクト識別データ２３はパッケージ識別データ２７と結び付いているので、パッケージ１３に関係したイベントデータ３１は容易に特定できる。
【００５０】
図４はほぼ全体的に図３と類似しているが、図４ではオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７の間の関連性は図３のように荷送人１５によって提供される代わりに、スキャナ７、好ましくはスキャナ７1（これは製品２１が運送人１９によって荷受人１７に輸送される際に製品２１に遭遇する最初のスキャナであるので）によって提供される。コンピュータ３はオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を受信し、それらを互いに関連付けて、パッケージ１３およびそれに含まれる製品２１がポータル９1、９2、・・・、９Nを通過して荷受人１７に輸送されるときにイベントデータがそれぞれのスキャナ７1、７2、・・・、７Nによって生成される際に、そのイベントデータ３１1、３１2、・・・、３１Nと一緒に、データ記憶装置５に記憶する。
【００５１】
図５にコンピュータシステム２、９３、９９によって実施されるより詳細なデータフローを示す。運送人コンピュータシステム２は、運送人アカウントデータ１０７およびそれに関係した荷送人識別データ１０５、並びに荷送人識別データ１０５に関係したオブジェクト識別データ２７およびそれにリンクしたそれぞれのパッケージ識別データ２３から成るセットとを含むデータベース２９を記憶する。パッケージ識別データ２３は、本例では製品２１を含むパッケージ１３に関連した対応するオブジェクト２０に関係するイベントに関連するイベントデータ３１と関連付けられている。運送人コンピュータシステム２はタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nをそれぞれのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１1〜３１Nと関連付けて、他業者のコンピュータシステムが異なるデータフォーマットおよびプロトコルをビジネスアプリケーションに使用する場合でも、このようなデータを使用する業者間のタグに採用された標準的な意味に基づいて、他のコンピュータシステムがそれらを読み出し解釈することができるようにすることもできる。運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７をコンピュータシステム９３に送信する。本例では、コンピュータシステム９３は、ドメインネームアドレスをＩＰアドレスに変換するインタネットサービスである“ドメインネームサービス（domain name service）”あるいはＤＮＳと類似の機能を果たすことから“オブジェクトネーミングサービス（object naming service：ＯＮＳ）”と称される。コンピュータシステム９３はオブジェクト識別データ２７を受信して、パッケージ識別データ２７によって特定された製品に対応するデータを含むコンピュータシステム９３内でコンピュータ１０１の対応するネットワークアドレス１１１を検索する働きをする。オブジェクト識別データ２７に加えて、コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２３およびイベントデータ３１1〜３１Nもタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nと一緒にコンピュータシステム９３に送信することができる。コンピュータシステム９３はネットワークアドレス１１１を使用してコンピュータシステム９９にアクセスし、オブジェクト識別データ２７および対応するパッケージ識別データ２３およびイベントデータ３１1〜３１Nを、対応するタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nと一緒に、ＰＭＬ（physical mark-up language）コンピュータシステム９９に送信する。コンピュータシステム９９は斯かるデータおよびそれらのタグをデータベース１１４に記憶する。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは、荷送人１５、荷受人１７、運送人１９、および／または場合により荷送人および／または荷受人によってタグ付きデータ（tagged data）を見ることを許された製品に関わる他の権限のある事業者の一部または全ての間で標準化することができる。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは、荷送人、荷受人、運送人、および／または他の権限のある事業者のコンピュータシステムによって使用され、対応するデータ２７、２３、３１1〜３１Nが斯かるシステムによって実行されるビジネスアプリケーションに使用されることができるようにすることができる。例えば、これらのビジネスアプリケーションとしては、在庫管理ソフト、顧客伝票発行ソフト、調達ソフト、およびコンピュータシステムを動かすビジネスに使用される他のソフトウェアが挙げられる。
【００５２】
代わりに、コンピュータ９３が運送人コンピュータシステム２からオブジェクト識別データ２７、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１1〜３１Nを受信してそれらを記憶するためにＰＣＬコンピュータシステム９９へ送信するのとは対照的に、ＯＮＳ（object naming service）コンピュータシステム９３は以下のように動作することができる。オブジェクト識別データ２７を運送人コンピュータシステム２から受信するとすぐに、ＯＮＳコンピュータシステム９３はデータベース１１３から対応するネットワークアドレス１１１を検索し、それを運送人コンピュータシステム２へ返信する。続いて運送人コンピュータシステム２は受信したネットワークアドレス１１１を使用して、対応するオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、イベントデータ３１1〜３１N、およびそれぞれのタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９NをＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。ＰＭＬコンピュータシステム９９はタグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１1〜３１Nを受信し、それらをデータベース１１４に記憶する。タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nを使用することにより、オブジェクト識別データ２７、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１1〜３１Nは、斯かるデータにアクセスすることが許されたコンピュータシステムのビジネスアプリケーションによって読み出され、解釈されることが可能である。
【００５３】
タグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nは以下の表に示すようにＸＭＬフォーマットにあることが可能である。
【表２】
【００５４】
この表の中で、タグ<product#id#data ></product#id#data>は、データ“F127.C238.DF1B.17CC”がオブジェクト識別データ２７であることを示しており、タグ<package#id#data></package#id#data>は英数字文字列“1ZE263730197073389”がパッケージ識別データ２３であることを示しており、タグ<event#1></event#1>はタグの間のデータが第１イベントデータ１１９1であることを示しており、タグ<description></description>は文字列“パッケージは集荷されました（package pick up）”が第１イベントの記述であることを示し、タグ<location></location>は“ジョージア州アトランタ・サービスセンター５（service center 5-Atlanta,Georgia）”が第１イベントが発生した場所であることを示し、“２００３年２月２８日午前１１時１４分（02.28.2003-11:14AM）”に関連したタグ<date#time></date#time>はイベントが発生した日時を示している。同様に、タグ<event#N></event#N>はこれらのタグの間のデータがパッケージ１３に関係した第Ｎイベントに関連していることを示しており、<description></description>タグは文字列“パッケージは配達されました（package delivered）”が第Ｎイベントの記述であることを示しており、タグ<location></location>は英数字文字列“98101ワシントン州シアトル市ウィンディウェイ５０４番地、ハリー・ジョーンズ（Harry Jones, 504 Windy Way, Seattle,Washington98101）”は第Ｎイベントが発生した場所であることを示し、タグ<date#time></date#time>は英数字文字列“２００３年３月１日午前１０時０２分（3.1.2003-10:02AM）”がイベントが発生した日時であることを示している。コンピュータシステムのビジネスアプリケーションがタグ１１５、１１７、および１１９1〜１１９Nを認識するようプログラムされている場合、それらは対応するタグ付きデータ２７、２３、３１1〜３１Nを斯かるアプリケーションで使用するため検索し処理することができる。こうして、前記のタグによって、製品１３に関わるビジネス業務を改善するために斯かるビジネスアプリケーションがデータにアクセスしてそれを使用することが可能となる。
【００５５】
図６に、記述データ１２２、場所データ１２４、日時データ１２６、および場合により他のデータ含むことができるイベントデータ３１を示す。図を参照することにより、イベントデータ３１1、・・・、３１Nは対応する記述データ１２２1、・・・、１２２N、場所データ１２４1、・・・、１２４N、および日時データ１２６1、・・・、１２６Nから成り得ることが理解されよう。
【００５６】
図７に、スキャナ７1、・・・、７Nおよび／またはポータル９1、・・・、９Nを一意に識別するソース番号またはアドレスであることが可能なスキャナ識別データ１３２1、・・・、１３２Nに関するルックアップテーブル１３０を収めたデータベース１２８を記憶したデータ記憶装置５を示す。識別データ１３２1、・・・、１３２Nは対応するイベントデータ３１1、・・・、３１Nと関連付けられている。イベントデータ３１1、・・・、３１Nはイベントの性質を記述する記述データ１２２1、・・・１２２Nと、イベントが発生した場所を記述する場所データ１２４1、・・・１２４Nとから成る。パッケージ１３がスキャナ７1、・・・、７Nに対応するポータル９1、・・・、９Nを通過したことに応えてポータル９1、・・・、９Nのスキャナ７1、・・・、７Nがそれぞれのパッケージ識別データ２７を報告するとき、斯かるポータルに付随するスキャナまたはコンピュータは識別データ１３２1、・・・、１３２Nを運送人コンピュータシステム２のコンピュータ３に報告する。コンピュータ３は識別データ１３２1、・・・、１３２Nを使用することによりデータ記憶装置５に照会して対応するイベントデータ３１1、・・・、３１Nを取得することができる。ポータル９1、・・・、９Nは本例では斯かるポータルについて常に同じイベントに関連しているので、コンピュータ３はルックアップテーブル１３０を使用してイベントの性質を記述する記述データ１２２とイベントが発生した場所を記述する場所データ１２４を検索する。こうして、特定のイベントデータ３１についてはイベントを報告するスキャナおよび／またはコンピュータによって提供される必要はなく、これにより付随するデータトラヒックを処理するために必要とされる帯域幅の量が減る。
【００５７】
パッケージ１３、オブジェクト２０、および製品２１の間の関係が設定されなければならないことは理解されるはずである。この関係は、（１）オブジェクト２０は図８Ａに示すようにパッケージ１３内にある単一の製品２１と直接関係する、（２）オブジェクト２０は図８Ｂに示すように２つ以上の製品２１を含むパッケージ１３に関係する、そして（３）オブジェクト２０は図８Ｃに示すように、パレットまたはロットといった、いくつかの製品２１をそれぞれ含む複数のパッケージ１３に関係する、ものとして設定することができる。また図８Ｄに示すように、オブジェクト２０は子オブジェクト（child objects）２０1、・・・、２０Nを含む親オブジェクト（parent object）であることが可能である。図８Ｄの例では、親オブジェクト２０は一群の子オブジェクト２０1、・・・、２０Nであり、子オブジェクト２０1、・・・、２０Nは各々、製品２１が入ったそれぞれのパッケージ１３と関係することができる。本開示の範囲内において、パッケージ１３、オブジェクト２０、および製品２１の間の多数の他の組み合わせ、編成、および関係が当業者には思い浮かばれるであろう。通常、荷送人１５はオブジェクト２０が製品２１とどのような関係にあるかを設定する。しかし、このことは製品２１に関わる他の事業者がそれら自身のオブジェクトを使用して製品を照会することを排除するものではない。オブジェクト２０は対応するオブジェクト識別データ２１でタグ付けされ、パッケージ１３は対応するパッケージ識別データ２７でタグ付けされる。次のステップは、運送人コンピュータシステム２に斯かるデータを提供して、そのデータを結び付けて荷送人がオブジェクトを追跡することができるようにすることである。
【００５８】
図９に荷送人１５のコンピュータシステム４９および／または作業員５１が実行することができる方法を示す。ステップＳ１において、コンピュータシステム４９および／または作業員５１は製品２１に関連したオブジェクト２０に関係したオブジェクト識別データ２３を決定する。これはスキャナを使ってオブジェクト２０に添付されたオブジェクト識別データ２３を読み取ることによって実行できる。ステップＳ２において、コンピュータシステム４９および／または作業員５１はオブジェクト２０に付随した出荷ラベル２５からパッケージ識別データ２７を読み取る。パッケージ識別データ２７は肉眼によって読み取られる、あるいは荷送人の所在地にあるスキャナによって読取り可能である。ステップＳ３において、作業員５１はコンピュータシステム４９を操作してオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を運送人コンピュータシステム２に送信する。運送人コンピュータシステム２はこうしてオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７を取得してオブジェクト２０を製品２１の入ったパッケージ１３と結び付ける。
【００５９】
図１０に本発明の一般的な方法のフローチャートを示す。本方法は、運送人コンピュータシステム２、あるいはより具体的にはデータ記憶装置５を備えたコンピュータ３によって実行されることができる。ステップＳ１において、オブジェクト識別データ２３が受信される。それは運送人コンピュータシステム２によって、荷送人コンピュータシステム４９から、またはポータル９にあるスキャナ７から受信されることができる。ステップＳ２においてパッケージ識別データ２７が生成される。これは任意選択ステップであって運送人コンピュータシステムによって実行されることができる、あるいはそれは事前に印字された出荷ラベル２５から作業員４１が操作する荷送人コンピュータシステム４９によって提供されることができる。ステップＳ３において、オブジェクト識別データ２３はパッケージ識別データ２７と連結される。このデータ関連付けはコンピュータ３によってデータ記憶装置５のデータベース２９に記録または連結されたデータとして記憶されることができる。ステップＳ４においてイベントデータが受信される。このステップは製品２１を含むパッケージ１３が運送人１９の輸送保管ネットワーク１８のポータル９1、・・・、９Nを通過する際にスキャナ７からイベントデータ３１を受信するコンピュータ３によって実行されることができる。ステップＳ５において、イベントデータ３１はオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７と関連付けて記憶される。このステップはコンピュータ３がイベントデータ３１をオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２７と関連付けてデータ記憶装置５に記憶することによって実行されることができる。
【００６０】
図１１に本発明によるコンピュータシステム２、４９、９３、９９によって実行することができる方法のフローチャートを示す。ステップＳ１において運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７を受信する。ステップＳ２において、運送人コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２３を生成する。ステップＳ３において、運送人コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７とパッケージ識別データ２３をそれらを互いに関連付けてデータベース２９に記憶することによって連結する。ステップＳ４において、コンピュータシステム２はパッケージ識別データ２７を含む出荷ラベル２５を作成し、ステップＳ５において、斯かる出荷ラベル２５を荷送人１５に提供する。これは、出荷ラベルを運送人コンピュータシステム２から荷送人コンピュータシステム４９へ“ソフトな”形式、すなわち電子的もしくは光学的な形式で送ることによって実行されることができる。ステップＳ６において、運送人１９はパッケージ１３を荷送人１５から荷受人１７へ輸送する。ステップＳ７において、パッケージ１３が輸送される際に、コンピュータシステム２はパッケージが通過するポータルのそれぞれのスキャナ７からイベントデータ３１を受信する。ステップＳ８において、コンピュータ３はイベントデータ３１を、連結された製品識別データ１３およびパッケージ識別データ２７と対応付けて記憶する。ステップＳ９において、コンピュータ３は、オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータにタグ付けする。ステップＳ１０において、コンピュータシステム２はオブジェクト識別データ２７をＯＮＳコンピュータシステム９３に送信する。ステップＳ１１において、運送人コンピュータシステム２はＰＭＬコンピュータシステム９９に対応するネットワークアドレス１１１を受信する。ステップＳ１２において、運送人コンピュータシステムは、連結されたタグ付けされたオブジェクト識別データ２３およびパッケージ識別データ２３を、対応するイベントデータ３１と一緒に、ＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。
【００６１】
図１２に、以下のような違いを有する図１１の方法に類似した代わりの方法を示す。ステップＳ１において、運送人１９は、オブジェクト識別データ２３と共に、製品２１が入ったパッケージ１３を受け取る。ステップＳ２において、オブジェクト識別データ２３は、本例ではパッケージ１３であるオブジェクト２０から読み取られる。これは、製品２１の入ったパッケージ１３に添付されたオブジェクト識別データ２３を読み取るのにライン・オブ・サイトを要しない電磁式スキャナで実行されることができる。ステップＳ３乃至Ｓ１３は図１１のＳ２乃至Ｓ１２の繰り返しになるので、これらのステップの詳細は既に提供した方法ステップの説明と重複するので省略をする。
【００６２】
図１３ＡにＯＮＳコンピュータシステム９３によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＯＮＳコンピュータシステム９２はオブジェクト識別データ２３を、ＰＭＬコンピュータシステム９９に記憶された製品１３に関連するデータにアクセスするためのリクエストを示している要求元（requesting）コンピュータシステムから受信する。ステップＳ２において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はＰＭＬコンピュータシステム１０１のネットワークアドレス１１１を検索する。ステップＳ３において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はそのネットワークアドレス１１１を要求元コンピュータシステムに送信する。ＯＮＳコンピュータシステム９３は、要求元コンピュータシステムが斯かるネットワークアドレスにアクセスすることが許可されている場合にのみ、斯かるデータを提供するようプログラムされることができる。これは、ユーザネームおよびパスワード、要求元事業者もしくはコンピュータシステムの認証、ＯＮＳコンピュータシステム９３によって認識される暗号化鍵の使用、および当該分野において周知の多数の他の方法、に基づいて実行されることができる。
【００６３】
図１３ＢにＯＮＳコンピュータシステム９３によって実行される代わりの方法を示す。ステップＳ１において、ＯＮＳコンピュータシステム９３は別のコンピュータシステムから、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を受信する。ステップＳ２において、ＯＮＳコンピュータシステム９３はＰＭＬコンピュータシステム９９に対応するネットワークアドレス１１１を検索する。ステップＳ３において、コンピュータシステム９３はネットワークアドレス１１１を使用して、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１をＰＭＬコンピュータシステム９９に送信する。
【００６４】
図１４ＡにＰＭＬコンピュータシステム９９によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を受信する。ステップＳ２において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、オブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を、それぞれのタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nと対応付けて記憶する。
【００６５】
図１４ＢにＰＭＬコンピュータシステム９９によって実行される方法を示す。ステップＳ１において、ＰＭＬコンピュータシステム９９はデータへのアクセスをリクエストしている別のコンピュータシステムからリクエストを受信する。このリクエストは、リクエストされるデータのタイプを示す１つ以上のタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nに加え、リクエスト対象の本例ではパッケージ１３であるオブジェクト２０を識別するオブジェクト識別データ２３を含む。ＰＭＬコンピュータシステム９９は、要求元コンピュータシステム９９が斯かるデータにアクセスする権限があるかどうかを例えばユーザまたはコンピュータシステムを特定することによって判定すると共に、斯かる事業者が事前に登録された認証データに基づいて斯かるデータにアクセスする権限があるかどうかを要求側が適切な鍵を持っているかどうかで判定するようプログラムされることができる。要求側が斯かるデータにアクセする権限があると仮定すると、ステップＳ２において、ＰＭＬコンピュータシステム９９はリクエストと共に提出されたタグ１１５、１１７、１１９1〜１１９Nを使用して、対応するオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を検索する。ステップＳ３において、ＰＭＬコンピュータシステム９９は、リクエストされたオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を、要求元コンピュータシステムに送信する。
【００６６】
図１５に、供給業者１２１、１２３、１２５がオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、およびイベントデータ３１を利用できることからいかに利益を享受することができるかの一例を示す。供給業者１２１は荷送人１５にその荷送人が製品２１を保管して荷受人１７に輸送するために必要なボックスまたはパッケージ１３を供給する。供給業者（側）コンピュータシステム１２７はコンピュータシステム４９、９３、および／または９９に接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７，およびイベントデータ３１を受信することができる。コンピュータシステム１２７は荷送人の製品のためのボックスまたはパッケージ１３を製作する機械１２９に接続されることができる。コンピュータシステム１２７上で走るビジネスアプリケーションはタグ付きデータを使用して、パッケージボックス１３をいくつ製作するか、斯かるボックスをいつ製作するか、ボックスおよびそれに付属する他の物を製作するのに必要な材料をいつ発注するかなどに関して供給業者１２１が正しい判断を下すことを支援することができる。こうして、運送人の輸送保管ネットワーク１８内の他に荷送人の所在地における製品の状況に関するデータが利用できることは供給業者１２１がその業務を適切に運営するのを支援する。
【００６７】
これと同じことが本例では製品２１を入れるために荷送人１５が使用するコンテナ２１を製造する供給業者１２３についても当てはまる。供給業者１２３のコンピュータシステム１３１はコンピュータシステム４９，９３、および／または９９の一部または全てに接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１を受信することができる。供給業者１２３は従って機械１３３を使用してコンピュータシステム１３１上で実行されるビジネスアプリケーションによって決まる速度でコンテナ３５を製造することができる。
【００６８】
同様に、供給業者１２５は製品１３を製造するための原料または材料４３、４５を製造する。供給業者１２５のコンピュータシステム１３５はコンピュータシステム４９，９３、および／または９９の一部または全てに接続され、タグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２３、およびイベントデータ３１を受信することができる。供給業者１２５のコンピュータシステム１３５上で実行されるビジネスアプリケーションは、タグ付きデータに基づいていつおよび／またはどういった速度で原料または材料４３、４５が製造されるべきかを決定するために使用されることができる。その上、供給業者１２５は、発注すべきコンテナの数量を決める際に、材料４３、４５のためのコンテナが利用のためいくつリサイクルまたは返送されているかを決定することができる。
【００６９】
図１６に示すように、荷送人１５が製品２１の製造業者であるこの図に開示された特定の実施形態は製品２１に関わる可能な荷送人の一例であることは理解されるはずである。図１３に示すように、荷送人１５および荷受人１７は、製品１３に関連した製造業者１５１、小売業者１５３、配送業者１５５、エンドユーザ１５７、リサイクル業者１５９、および供給業者１６１を含む任意の２つの事業者であることが可能である。それぞれのコンピュータシステム１４９、１６３、１６５、１６７、１６９、１７１は図２のコンピュータシステム２、４９、９３、９９の１つ以上のコンピュータシステムと接続され、それぞれの業務の運営に使用するためにタグ付きのオブジェクト識別データ２３、パッケージ識別データ２７、および／またはイベントデータ３１を受信することができる。
【００７０】
本発明は特定の実施形態および実施例に関して説明されてきたが、必ずしも本発明の範囲をそれらの特定の実施形態および実施例に限定する意図はない。従って、特許請求の範囲の請求項に文字通りに定められる内容に加え、その全ての変更、変形、均等物が特許請求の範囲に含まれることが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】製品識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージが運送人の輸送保管ネットワークを通過する際にイベントデータを受信してそれを前記の連結されたデータと関連付けて記憶するためのシステムのブロック図である。
【図２】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージが運送人コンピュータシステムの１つ以上のポータルを通過する際にそのパッケージに関係したイベントデータを記憶するためのシステムのより詳細なブロック図である。
【図３】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、更にパッケージが運送人の輸送保管ネットワークの１つ以上のポータルを通過する際に梱包製品に関係したイベントデータを記憶するためのシステムのデータフローの第１態様を示した図である。
【図４】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、更にパッケージが運送人の輸送保管ネットワークの１つ以上のポータルを通過する際に梱包製品に関係したイベントデータを記憶するためのシステムのデータフローの第２態様を示した図である。
【図５】本発明による、運送人コンピュータシステム、ＯＮＳコンピュータシステム、およびＰＭＬコンピュータシステムの間のデータフローを示した図である。
【図６】記述データ、場所データ、および日時データを含むイベントデータを示した図である。
【図７】スキャナまたはポータル識別データがイベントデータと関連付けて列挙されたデータベースを含むデータ記憶装置のブロック図である。
【図８】製品の入ったパッケージを輸送するために荷送人コンピュータシステムによって実行される方法のフロー図である。
【図９】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと連結し、パッケージおよびその製品に関係したイベントデータを連結されたデータと関連付けて記憶するために運送人コンピュータシステムによって実行される方法のフロー図である。
【図１０】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第１の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１１】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第２の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１２】オブジェクト識別データをパッケージ識別データと関連付けて記憶するための方法の第３の比較的詳細な実施形態を示した図である。
【図１３Ａ】オブジェクト識別データを使用してＰＭＬコンピュータシステムのネットワークアドレスを生成するためにＯＮＳコンピュータシステムによって実行される方法の第１の実施形態を示した図である。
【図１３Ｂ】オブジェクト識別データを使用してＰＭＬコンピュータシステムのネットワークアドレスを生成するためにＯＮＳコンピュータシステムによって実行される方法の第２の実施形態を示した図である。
【図１４Ａ】オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、イベントデータ、および対応するタグをＰＭＬコンピュータシステムに記憶するための方法を示した図である。
【図１４Ｂ】オブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータにアクセスするためのリクエストをＰＭＬコンピュータシステムで処理するための方法を示した図である。
【図１５】記憶されたオブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータを使用して荷送人コンピュータシステムと商取引することができる供給業者のブロック図である。
【図１６】製品製造業者、小売業者、配送業者、供給業者、リサイクル業者、エンドユーザが彼らの業務の中でオブジェクト識別データ、パッケージ識別データ、およびイベントデータをどのように利用することができるかを示した図である。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ以上の製品（２１）が入った少なくとも１つのパッケージ（１３）を識別するパッケージ識別データ（２７）を、製品（２１）に関係したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）と関連付けて記憶する、ことを特徴とする運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）それ自体であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項４】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項５】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいは製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）を、製品（２１）の荷送人（１５）によって指定されたものとして識別するように、前記荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項６】
前記オブジェクト（２０）は、それぞれのオブジェクト識別データ（２３）によって識別される少なくとも１つの子オブジェクト（２０1〜２０N）を含む親オブジェクト（２０）である、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項７】
前記オブジェクト識別データ（２３）は少なくとも１つの電子製品コード（ＥＰＣ）を備えることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項８】
前記オブジェクト識別データ（２３）のＥＰＣコードはオブジェクト（２０）に添付されたＲＦＩＤタグにプログラムされていることを特徴とする請求項７に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項９】
前記パッケージ（１３）に関係したイベントを示すイベントデータ（３１）を受信し、そのイベントデータをパッケージ識別データ（２７）と関連付けて記憶する、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１０】
前記イベントデータ（３１）はこのイベントデータ（３１）に関連したイベントを記述する記述データ（１２２）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１１】
前記イベントの記述は、“パッケージは集荷されました”、“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました”、“パッケージは集荷側配送ハブを出ました”、“パッケージは長距離輸送中です”、“パッケージは長距離輸送を離れました”、“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました”、“パッケージは荷受側配送ハブを出ました”および“パッケージは配達されました”のうち少なくともいずれか１つの記述を備える、ことを特徴とする請求項１０に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１２】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１３】
前記場所は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうち少なくともいずれか１つの場所を含む、ことを特徴とする請求項１２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１４】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した日時を示すデータ（１２６）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１５】
前記パッケージ識別データ（２７）、オブジェクト識別データ（２３）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けすることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１６】
前記パッケージ識別データ（２７）およびオブジェクト識別データ（２３）の少なくとも一方のデータにタグ付けすることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１７】
前記オブジェクト識別データ（２３）およびパッケージ識別データ（２７）を荷送人（１５）のコンピュータ（５５）から通信ネットワーク（１１）を介して受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１８】
前記オブジェクト識別データ（２３）を荷送人（１５）のコンピュータ（５５）から通信ネットワーク（１１）を介して受信し、パッケージ識別データ（２７）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信する、ことを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１９】
前記オブジェクト識別データ（２３）およびパッケージ識別データ（２７）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２０】
前記パッケージ（１３）に添付するためのパッケージ識別データ（２７）を表示するラベル（２５）を印刷するためにパッケージ識別データ（２７）を生成してそのデータを荷送人（１５）のコンピュータ（５５）に送信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２１】
前記イベントデータ（３１）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２２】
製品（２１）に直接的または間接的に関連したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）を受信し、製品（２１）がそれに入って出荷されるパッケージ（１３）を識別するパッケージ識別データ（２７）を取得し、前記オブジェクト識別データ（２３）を前記パッケージ識別データ（２７）と連結し、そのパッケージ識別データを含む出荷ラベル（２５）を生成し、運送人の物流ネットワーク（１８）によって受け取られ前記荷送人（１５）から荷受人（１７）に輸送されるパッケージに添付するためにその出荷ラベルを前記荷送人（１５）に提供すると共に、パッケージが前記荷送人から荷受人へ輸送される際に運送人の物流ネットワークの１つ以上のポータル（９）で生成されたイベントデータ（３１）を受信して、そのイベントデータを、前記連結されたオブジェクト識別データおよびパッケージ識別データと対応付けて記憶する、ことを特徴とする運送人コンピュータシステム。
【請求項２３】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２４】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２５】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２６】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいは製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）を、製品（２１）の荷送人（１５）によって指定されたものとして識別するように、前記荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２７】
前記オブジェクト（２０）は、それぞれのオブジェクト識別データ（２３）によって識別される少なくとも１つの子オブジェクトを備える親オブジェクトである、ことを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２８】
前記オブジェクト識別データ（２３）はパッケージ（１３）の荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）から受信されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２９】
前記受信されたオブジェクト識別データ（２３）はいずれか１つのポータル（９）のスキャナ（７）によって生成されたものであることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３０】
前記パッケージ識別データ（２７）はパッケージ（１３）の荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）からそのパッケージ識別データを受信することによって取得されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３１】
前記パッケージ識別データ（２７）はこのパッケージ識別データを生成することによって取得されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３２】
前記オブジェクト識別データ（２３）、パッケージ識別データ（２７）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けすることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３３】
パッケージ（１３）を運送人（１９）が荷送人（１５）から荷受人（１７）へ輸送するためのシステムにおいて、
前記パッケージ（１３）がポータル（９）を通過する際にそのパッケージを読み取ることによってパッケージを識別するパッケージ識別データ（２７）を取得するそれぞれのスキャナ（７）を有する少なくとも１つのポータル（９）と、
前記ポータル（９）から前記パッケージ識別データ（２７）を受信し、そのパッケージ識別データ（２７）を受信したことに応えて前記荷送人（１５）から前記荷受人（１７）へのルートにおけるパッケージ（１３）の状況を示すイベントデータ（３１）を生成するよう接続されたコンピュータ（３）と、
該コンピュータ（３）に接続されているデータ記憶装置（５）であって、前記パッケージ（１３）に入って出荷された製品（２１）に関係したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）を前記パッケージ識別データと関連付けて記憶し、かつ前記イベントデータを前記パッケージ識別データと関連付けて記憶するデータベース（２９）を有するデータ記憶装置（５）とを備える、ことを特徴とするパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３４】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３５】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３６】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３７】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、１つ以上の製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいはそれぞれの製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）となるように荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３８】
前記オブジェクト（２０）はそれぞれのオブジェクト識別データ（２３）を有する少なくとも１つの子オブジェクトを含む親オブジェクトであることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３９】
前記オブジェクト識別データ（２３）および関連するパッケージ識別データ（２７）は荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）によってコンピュータ（３）に提供され、コンピュータ（５５）はオブジェクト識別データ（２３）をパッケージ識別データ（２７）と関連付けてデータ記憶装置（５）のデータベース（２９）に記憶する、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４０】
前記オブジェクト識別データ（２３）および関連するパッケージ識別データ（２７）は、運送人（１８）がパッケージ（１３）を荷送人（１５）から荷受人（１７）に輸送する際にそのパッケージ（１３）に遭遇する最初のポータル（９）のスキャナ（７）によって提供されることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４１】
前記スキャナ（７）はパッケージ（１３）に添付された出荷ラベル（２５）からパッケージ識別データ（２７）を読み取る光学スキャナ（７）を備えることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４２】
前記パッケージ識別データ（２７）は光学スキャナ（７）によって読み取られるバーコードの形態にあることを特徴とする請求項４１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４３】
前記スキャナ（７）はパッケージ（１３）の中にある製品（２１）から少なくともオブジェクト識別データ（２３）を読み取る電磁式スキャナから成ることを特徴とする請求項４１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４４】
前記オブジェクト識別データ（２３）は電磁式スキャナ（７）によって読み取られるＲＦＩＤタグに符号化されていることを特徴とする請求項４３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４５】
前記ポータル（９）は運送人（１９）の輸送保管ネットワーク（１８）内における荷送人（１５）から荷受人（１７）へのルート上のパッケージ（１３）の状況に関係したイベントに関連していることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４６】
前記ポータル（９）は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうちいずれか１つの場所に位置する、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４７】
前記コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）をコンピュータ（３）に報告するスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方のＩＤに基づいてイベントデータを生成することを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４８】
前記データ記憶装置（５）は、ポータル（９）およびスキャナ（７）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）を対応するイベントデータ（３１）と関連付けて記憶し、コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）と共に受信されたポータルおよびスキャナ（７、９）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）を使用して、データ記憶装置（５）にパッケージ識別データ（２７）と関連付けて記憶するために対応するイベントデータ（３１）を識別する、ことを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４９】
前記データ記憶装置（５）はイベントに関連した記述データ（１２２）を記憶し、コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）をコンピュータ（３）に報告するスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方のＩＤを使用することによって記述データ（１２２）をイベントを記述するイベントデータ（３１）の一部として生成する、ことを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５０】
前記記述データ（１２２）は、“パッケージは集荷されました”、“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました”、“パッケージは集荷側配送ハブを出ました”、“パッケージは長距離輸送中です”、“パッケージは長距離輸送を離れました”、“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました”、“パッケージは荷受側配送ハブを出ました”および“パッケージは配達されました”のうち少なくともいずれか１つの記述としてイベントを記述する文字列を備える、ことを特徴とする請求項４９に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５１】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を備えることを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５２】
前記コンピュータ（３）は、コンピュータ（３）によってパッケージ識別データ（２７）と共に受信されるスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）に基づいて、イベントが発生した場所を特定する、ことを特徴とする請求項５１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５３】
前記スキャナ（７）はイベントデータ（３１）に対応するイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を生成し、この場所データはスキャナ（７）によって報告されるパッケージ識別データ（２７）に付属する、ことを特徴とする請求項５２に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５４】
前記場所は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうち少なくともいずれか１つの場所を含む、ことを特徴とする請求項５３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５５】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した日時を示すデータ（１２６）を備えることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５６】
前記コンピュータ（３）は、スキャナ（７）から受信したパッケージ識別データ（２７）を日時データ（１２６）でタイムスタンプし、それをパッケージ識別データ（２７）と関連付けてデータ記憶装置（５）に記憶する、ことを特徴とする請求項５５に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５７】
前記スキャナ（７）はパッケージ識別データ（２７）にタイムスタンプし、それをパッケージ識別データ（２７）に関連したイベントデータ（３１）としてデータ記憶装置（５）に記憶するためにコンピュータ（３）に送信する、ことを特徴とする請求項５５に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５８】
前記コンピュータ（３）は、オブジェクト識別データ（２３）、パッケージ識別データ（２７）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けして、外部のコンピュータシステムが斯かるデータを読み出し解釈することができるようにする、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項１】
１つ以上の製品（２１）が入った少なくとも１つのパッケージ（１３）を識別するパッケージ識別データ（２７）を、製品（２１）に関係したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）と関連付けて記憶する、ことを特徴とする運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）それ自体であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項４】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項５】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいは製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）を、製品（２１）の荷送人（１５）によって指定されたものとして識別するように、前記荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項６】
前記オブジェクト（２０）は、それぞれのオブジェクト識別データ（２３）によって識別される少なくとも１つの子オブジェクト（２０1〜２０N）を含む親オブジェクト（２０）である、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項７】
前記オブジェクト識別データ（２３）は少なくとも１つの電子製品コード（ＥＰＣ）を備えることを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項８】
前記オブジェクト識別データ（２３）のＥＰＣコードはオブジェクト（２０）に添付されたＲＦＩＤタグにプログラムされていることを特徴とする請求項７に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項９】
前記パッケージ（１３）に関係したイベントを示すイベントデータ（３１）を受信し、そのイベントデータをパッケージ識別データ（２７）と関連付けて記憶する、ことを特徴とする請求項１に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１０】
前記イベントデータ（３１）はこのイベントデータ（３１）に関連したイベントを記述する記述データ（１２２）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１１】
前記イベントの記述は、“パッケージは集荷されました”、“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました”、“パッケージは集荷側配送ハブを出ました”、“パッケージは長距離輸送中です”、“パッケージは長距離輸送を離れました”、“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました”、“パッケージは荷受側配送ハブを出ました”および“パッケージは配達されました”のうち少なくともいずれか１つの記述を備える、ことを特徴とする請求項１０に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１２】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１３】
前記場所は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうち少なくともいずれか１つの場所を含む、ことを特徴とする請求項１２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１４】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した日時を示すデータ（１２６）を備えることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１５】
前記パッケージ識別データ（２７）、オブジェクト識別データ（２３）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けすることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１６】
前記パッケージ識別データ（２７）およびオブジェクト識別データ（２３）の少なくとも一方のデータにタグ付けすることを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１７】
前記オブジェクト識別データ（２３）およびパッケージ識別データ（２７）を荷送人（１５）のコンピュータ（５５）から通信ネットワーク（１１）を介して受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１８】
前記オブジェクト識別データ（２３）を荷送人（１５）のコンピュータ（５５）から通信ネットワーク（１１）を介して受信し、パッケージ識別データ（２７）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信する、ことを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項１９】
前記オブジェクト識別データ（２３）およびパッケージ識別データ（２７）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２０】
前記パッケージ（１３）に添付するためのパッケージ識別データ（２７）を表示するラベル（２５）を印刷するためにパッケージ識別データ（２７）を生成してそのデータを荷送人（１５）のコンピュータ（５５）に送信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２１】
前記イベントデータ（３１）を運送人の物流ネットワーク（１８）内にある少なくとも１つのスキャナ（７）から受信することを特徴とする請求項９に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２２】
製品（２１）に直接的または間接的に関連したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）を受信し、製品（２１）がそれに入って出荷されるパッケージ（１３）を識別するパッケージ識別データ（２７）を取得し、前記オブジェクト識別データ（２３）を前記パッケージ識別データ（２７）と連結し、そのパッケージ識別データを含む出荷ラベル（２５）を生成し、運送人の物流ネットワーク（１８）によって受け取られ前記荷送人（１５）から荷受人（１７）に輸送されるパッケージに添付するためにその出荷ラベルを前記荷送人（１５）に提供すると共に、パッケージが前記荷送人から荷受人へ輸送される際に運送人の物流ネットワークの１つ以上のポータル（９）で生成されたイベントデータ（３１）を受信して、そのイベントデータを、前記連結されたオブジェクト識別データおよびパッケージ識別データと対応付けて記憶する、ことを特徴とする運送人コンピュータシステム。
【請求項２３】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２４】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２５】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２６】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいは製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）を、製品（２１）の荷送人（１５）によって指定されたものとして識別するように、前記荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２７】
前記オブジェクト（２０）は、それぞれのオブジェクト識別データ（２３）によって識別される少なくとも１つの子オブジェクトを備える親オブジェクトである、ことを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２８】
前記オブジェクト識別データ（２３）はパッケージ（１３）の荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）から受信されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項２９】
前記受信されたオブジェクト識別データ（２３）はいずれか１つのポータル（９）のスキャナ（７）によって生成されたものであることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３０】
前記パッケージ識別データ（２７）はパッケージ（１３）の荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）からそのパッケージ識別データを受信することによって取得されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３１】
前記パッケージ識別データ（２７）はこのパッケージ識別データを生成することによって取得されることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３２】
前記オブジェクト識別データ（２３）、パッケージ識別データ（２７）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けすることを特徴とする請求項２２に記載の運送人コンピュータシステム（２）。
【請求項３３】
パッケージ（１３）を運送人（１９）が荷送人（１５）から荷受人（１７）へ輸送するためのシステムにおいて、
前記パッケージ（１３）がポータル（９）を通過する際にそのパッケージを読み取ることによってパッケージを識別するパッケージ識別データ（２７）を取得するそれぞれのスキャナ（７）を有する少なくとも１つのポータル（９）と、
前記ポータル（９）から前記パッケージ識別データ（２７）を受信し、そのパッケージ識別データ（２７）を受信したことに応えて前記荷送人（１５）から前記荷受人（１７）へのルートにおけるパッケージ（１３）の状況を示すイベントデータ（３１）を生成するよう接続されたコンピュータ（３）と、
該コンピュータ（３）に接続されているデータ記憶装置（５）であって、前記パッケージ（１３）に入って出荷された製品（２１）に関係したオブジェクト（２０）を識別するオブジェクト識別データ（２３）を前記パッケージ識別データと関連付けて記憶し、かつ前記イベントデータを前記パッケージ識別データと関連付けて記憶するデータベース（２９）を有するデータ記憶装置（５）とを備える、ことを特徴とするパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３４】
前記オブジェクト（２０）は製品（２１）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３５】
前記オブジェクト（２０）はパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３６】
前記オブジェクト（２０）は一群のパッケージ（１３）であることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３７】
前記オブジェクト（２０）は、製品（２１）それ自体、１つ以上の製品（２１）が入ったパッケージ（１３）、あるいはそれぞれの製品（２１）が入った一群のパッケージ（１３）となるように荷送人（１５）によって可変的に定義することができる、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３８】
前記オブジェクト（２０）はそれぞれのオブジェクト識別データ（２３）を有する少なくとも１つの子オブジェクトを含む親オブジェクトであることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項３９】
前記オブジェクト識別データ（２３）および関連するパッケージ識別データ（２７）は荷送人（１５）のコンピュータシステム（５５）によってコンピュータ（３）に提供され、コンピュータ（５５）はオブジェクト識別データ（２３）をパッケージ識別データ（２７）と関連付けてデータ記憶装置（５）のデータベース（２９）に記憶する、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４０】
前記オブジェクト識別データ（２３）および関連するパッケージ識別データ（２７）は、運送人（１８）がパッケージ（１３）を荷送人（１５）から荷受人（１７）に輸送する際にそのパッケージ（１３）に遭遇する最初のポータル（９）のスキャナ（７）によって提供されることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４１】
前記スキャナ（７）はパッケージ（１３）に添付された出荷ラベル（２５）からパッケージ識別データ（２７）を読み取る光学スキャナ（７）を備えることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４２】
前記パッケージ識別データ（２７）は光学スキャナ（７）によって読み取られるバーコードの形態にあることを特徴とする請求項４１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４３】
前記スキャナ（７）はパッケージ（１３）の中にある製品（２１）から少なくともオブジェクト識別データ（２３）を読み取る電磁式スキャナから成ることを特徴とする請求項４１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４４】
前記オブジェクト識別データ（２３）は電磁式スキャナ（７）によって読み取られるＲＦＩＤタグに符号化されていることを特徴とする請求項４３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４５】
前記ポータル（９）は運送人（１９）の輸送保管ネットワーク（１８）内における荷送人（１５）から荷受人（１７）へのルート上のパッケージ（１３）の状況に関係したイベントに関連していることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４６】
前記ポータル（９）は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうちいずれか１つの場所に位置する、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４７】
前記コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）をコンピュータ（３）に報告するスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方のＩＤに基づいてイベントデータを生成することを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４８】
前記データ記憶装置（５）は、ポータル（９）およびスキャナ（７）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）を対応するイベントデータ（３１）と関連付けて記憶し、コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）と共に受信されたポータルおよびスキャナ（７、９）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）を使用して、データ記憶装置（５）にパッケージ識別データ（２７）と関連付けて記憶するために対応するイベントデータ（３１）を識別する、ことを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項４９】
前記データ記憶装置（５）はイベントに関連した記述データ（１２２）を記憶し、コンピュータ（３）はパッケージ識別データ（２７）をコンピュータ（３）に報告するスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方のＩＤを使用することによって記述データ（１２２）をイベントを記述するイベントデータ（３１）の一部として生成する、ことを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５０】
前記記述データ（１２２）は、“パッケージは集荷されました”、“パッケージは集荷側配送ハブで受け取られました”、“パッケージは集荷側配送ハブを出ました”、“パッケージは長距離輸送中です”、“パッケージは長距離輸送を離れました”、“パッケージは荷受側配送ハブに到着しました”、“パッケージは荷受側配送ハブを出ました”および“パッケージは配達されました”のうち少なくともいずれか１つの記述としてイベントを記述する文字列を備える、ことを特徴とする請求項４９に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５１】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を備えることを特徴とする請求項４７に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５２】
前記コンピュータ（３）は、コンピュータ（３）によってパッケージ識別データ（２７）と共に受信されるスキャナ（７）およびポータル（９）の少なくとも一方を識別するデータ（１３２）に基づいて、イベントが発生した場所を特定する、ことを特徴とする請求項５１に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５３】
前記スキャナ（７）はイベントデータ（３１）に対応するイベントが発生した場所を示す場所データ（１２４）を生成し、この場所データはスキャナ（７）によって報告されるパッケージ識別データ（２７）に付属する、ことを特徴とする請求項５２に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５４】
前記場所は、受け渡し場所、運送人店舗、サービスセンター、集荷輸送手段、荷送人の所在地、荷送側配送ハブのパッケージ取入口、荷送側配送ハブのパッケージ取出口、長距離輸送へのパッケージ取入口、長距離輸送からのパッケージ取出口、荷受側配送ハブのパッケージ取入口、荷受側配送ハブのパッケージ取出口、および荷受人の所在地のうち少なくともいずれか１つの場所を含む、ことを特徴とする請求項５３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５５】
前記イベントデータ（３１）はイベントが発生した日時を示すデータ（１２６）を備えることを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５６】
前記コンピュータ（３）は、スキャナ（７）から受信したパッケージ識別データ（２７）を日時データ（１２６）でタイムスタンプし、それをパッケージ識別データ（２７）と関連付けてデータ記憶装置（５）に記憶する、ことを特徴とする請求項５５に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５７】
前記スキャナ（７）はパッケージ識別データ（２７）にタイムスタンプし、それをパッケージ識別データ（２７）に関連したイベントデータ（３１）としてデータ記憶装置（５）に記憶するためにコンピュータ（３）に送信する、ことを特徴とする請求項５５に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【請求項５８】
前記コンピュータ（３）は、オブジェクト識別データ（２３）、パッケージ識別データ（２７）、およびイベントデータ（３１）のうち少なくともいずれか１つのデータにタグ付けして、外部のコンピュータシステムが斯かるデータを読み出し解釈することができるようにする、ことを特徴とする請求項３３に記載のパッケージ輸送システム（１）。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３Ａ】
【図１３Ｂ】
【図１４Ａ】
【図１４Ｂ】
【図１５】
【図１６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３Ａ】
【図１３Ｂ】
【図１４Ａ】
【図１４Ｂ】
【図１５】
【図１６】
【公表番号】特表２００７−５２８８３０（Ｐ２００７−５２８８３０Ａ）
【公表日】平成１９年１０月１８日（２００７．１０．１８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−５１８９８０（Ｐ２００６−５１８９８０）
【出願日】平成１６年７月１２日（２００４．７．１２）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０２２５６６
【国際公開番号】ＷＯ２００５／００８５５４
【国際公開日】平成１７年１月２７日（２００５．１．２７）
【公序良俗違反の表示】
（特許庁注：以下のものは登録商標）
１．Ｌｉｎｕｘ
【出願人】（３９７００８３３９）ユナイテッド パーセル サービス オブ アメリカ インコーポレイテッド (49)
【氏名又は名称原語表記】Ｕｎｉｔｅｄ Ｐａｒｃｅｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ， Ｉｎｃ．
【住所又は居所原語表記】５５ Ｇｌｅｎｌａｋｅ Ｐａｒｋｗａｙ， ＮＥ， Ａｔｌａｎｔａ，Ｇｅｏｒｇｉａ ３０３２８， Ｕ．Ｓ．Ａ．
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１９年１０月１８日（２００７．１０．１８）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月１２日（２００４．７．１２）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００４／０２２５６６
【国際公開番号】ＷＯ２００５／００８５５４
【国際公開日】平成１７年１月２７日（２００５．１．２７）
【公序良俗違反の表示】
（特許庁注：以下のものは登録商標）
１．Ｌｉｎｕｘ
【出願人】（３９７００８３３９）ユナイテッド パーセル サービス オブ アメリカ インコーポレイテッド (49)
【氏名又は名称原語表記】Ｕｎｉｔｅｄ Ｐａｒｃｅｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ， Ｉｎｃ．
【住所又は居所原語表記】５５ Ｇｌｅｎｌａｋｅ Ｐａｒｋｗａｙ， ＮＥ， Ａｔｌａｎｔａ，Ｇｅｏｒｇｉａ ３０３２８， Ｕ．Ｓ．Ａ．
【Ｆターム（参考）】
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