シート給送装置および印刷装置
【課題】装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合でも、ＤＣファンのエア吸引駆動源で対応できるエア給送装置およびこれを有する印刷装置を実現し提供する。
【解決手段】シロッコファン１５ａを備え、吸引中継管１３は吸引チャンバ１２の用紙幅方向Ｙの両側に連通・接続されると共に、シロッコファン１５ａが吸引ベルト１１の上方近傍に配置された吸引ユニット１０Ａを有し、かつ、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付ける一対のサイド吐出チャンバ４２、用紙束２の先端面にエアａを吹き付けるフロント吐出チャンバ２０、フロント吐出中継管２４、サイド吐出中継管４３、フロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４、フロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続された単一のシロッコファン２５から構成されるフロント・サイド吐出ユニット３０を有する。
【解決手段】シロッコファン１５ａを備え、吸引中継管１３は吸引チャンバ１２の用紙幅方向Ｙの両側に連通・接続されると共に、シロッコファン１５ａが吸引ベルト１１の上方近傍に配置された吸引ユニット１０Ａを有し、かつ、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付ける一対のサイド吐出チャンバ４２、用紙束２の先端面にエアａを吹き付けるフロント吐出チャンバ２０、フロント吐出中継管２４、サイド吐出中継管４３、フロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４、フロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続された単一のシロッコファン２５から構成されるフロント・サイド吐出ユニット３０を有する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置および印刷装置に関し、詳しくは、エアを吹き付けることにより積載されたシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置およびこれを有する印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置（給紙装置）には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある（摩擦式については図１２参照）。エア式の給紙装置は、エアを吹き付け・吐出することによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するものである（例えば、特許文献１および２参照）。
【０００３】
図８および図９に、従来のエア式の給紙装置５００（以下、「エア給紙装置５００」ともいう）の一例を示す。エア給紙装置５００の原理は、概略以下の（１）〜（３）の工程・動作で行われる。
（１）用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付けることで、用紙間にエアが入り、図８に示すように用紙束２の用紙Ｓ同士が分離しバラける。
（２）分離した用紙Ｓ１，Ｓの最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引することで、吸引ベルト１１に用紙Ｓ１が貼り付き・保持される。
（３）吸引ベルト１１が回転・走行することで、用紙Ｓ１を１枚給送・搬送する。
【０００４】
用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付ける工程（１）で機能する構成部品（構成要素）の動作は、次のようである。図８に示すように、用紙束２の前方からはフロントエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなるフロントエア吐出ファン２３によりエアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通りフロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。ここで、フロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０およびフロントエア吐出ファン２３は、フロント吐出ユニット２２を構成している。
【０００５】
また、図８および図９に示すように、用紙束２の左右の両側端面からも同様に、サイドエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなる左右一対のサイドエア吐出ファン４１，４１よりエアａの流れを作り、このエアａがサイド吐出チャンバ４２を通り外に出て、用紙束２の各側端面に吹き付ける。上記各エアが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図８に示すように１枚ずつ分離しバラける。
ここで、サイドエア吐出ファン４１，４１およびサイド吐出チャンバ４２は、サイド吐出ユニット４０を構成している。フロント吐出ユニット２２およびサイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面および先端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
【０００６】
分離した最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引する工程（２）および吸引ベルト１１が回転・走行することで用紙Ｓ１を１枚搬送する工程（３）で機能する構成部品（構成要素）は、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管（ダクト）１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７である。
用紙束２における最上位の用紙Ｓ１の上方に、一対の回転部材としての駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間に巻き掛けられた無端ベルトからなる吸引ベルト１１が有り、吸引ベルト１１には、エア吸引用の多数の孔１１ａが形成されている。なお、図９においては、図示の簡明化を図るため、孔１１ａの形成箇所を駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間の吸引ベルト１１の特定の範囲に形成されているように描かれているが、孔１１ａが吸引ベルト１１における用紙搬送方向Ｘおよびこれと直交する用紙幅方向Ｙの全体に亘って、当然吸引ベルト１１の下側および各ローラ上１４ａ，１４ｂにも等ピッチで形成されていることは無論である（後述する図２も同様）。
用紙束２が積載されている給紙トレイ３の左右外側には、後述する給紙ユニット５００Ａ（該給紙トレイ３を含め上記工程（１）〜（３）で機能するほぼ全ての構成部品で構成される）を構成する図示しない一対のユニット側板が配設されていて、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、上記一対のユニット側板に図８中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支されている。また、給紙ユニットを構成しないエア給紙装置にあっては、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、装置本体に固着された図示しない一対の側板に図８中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支される。
駆動ローラ１４ａの軸の一端は、カップリング１４ｃを介して、上記一方のユニット側板側に固設された、ベルト駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸４７ａに接続されている。吸引ベルト駆動モータ４７は、速度可変制御および回転による搬送距離の制御が容易で正確な、例えばステッピングモータからなる。
【０００７】
駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間であって、上下の吸引ベルト１１で囲まれた空間には、下向きに開口１２ａを形成されほぼ箱状をなす、エアａを吸引する吸引チャンバ１２が設けられている。吸引チャンバ１２の一側には、吸引中継管１３が図９に示す吸引口１３ａを介して連通・接続されている。
エア吸引をする駆動源は、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファン１５であり、このエア吸引駆動ファン１５には、吸引駆動源チャンバ１７が連通・接続されている。従って、吸引チャンバ１２とエア吸引駆動ファン１５とは、吸引中継管（ダクト）１３と吸引駆動源チャンバ１７とを介して連通・接続されている。
上記した吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０を構成している。
上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７は、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【０００８】
上記工程（２）および（３）での動作は、次のようである。すなわち、エア吸引駆動ファン１５を駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および吸引中継管１３を介して、吸引チャンバ１２によりエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、上記（１）の工程で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付け・吸着保持される。
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させて、駆動ローラ１４ａを図８中矢印方向に回転させ、吸引ベルト１１を走行させることで、用紙搬送方向Ｘ（以下、「給紙方向Ｘ」ともいう）の下流側に配設された上下一対のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送する。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行を停止させ、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この工程・動作を繰り返すことで給紙をするのが、エア給紙のシステムである。なお、前面板４には、フロントエア吐出口２１から吹き付けるエアａを通過させるための図示しない縦長状の複数のスリットが開けられている。
【０００９】
図８および図９において、５００Ａはエア給紙装置５００を構成する構成部品（構成要素）のうち、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除いて一体的に構成された給紙ユニットを示している。給紙ユニット５００Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、例えば後述する図１２に示す孔版印刷装置の装置本体５０に対して着脱自在に構成されている。
【００１０】
エアの吸引力は、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲に位置する吸引ベルト１１の孔１１ａのトータルの面積（以下、「吸引ベルト孔面積」という）と、これらの孔１１ａから吸引するエアの速度とで決まる。エアの吸引力を大きくするには、一般的に、上記吸引ベルト孔面積は大きく、エアの速度は速いほうがよい。これは、エアの吸引力が大きくなって用紙Ｓを吸引・保持する働きが良好となるためである。なお、ここでいうエアの吸引力とは、単位時間当たりのエアの容積・風量を意味している。
吸引ベルト１１の孔１１ａより吸引する風速を速くするには、吸引ベルト１１の上記トータルの孔１１ａの面積より大きな断面積の吸引中継管１３がよい。
従来の吸引中継管１３は、
（イ）図８および図９に示したように、吸引ベルト１１の横から１箇所にて吸引していた。
（ロ）図９に示すように、用紙吸引方向である上方向より吸引する方式であった。
【００１１】
【特許文献１】特開２００５−１６２４５６号公報
【特許文献２】特開２００７−３１０７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上記（イ）の吸引ベルト１１の横から１箇所で吸引する方式では、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、吸引ベルト１１ピッチ間、すなわちローラ１４ａ，１４ｂ間の距離で決まってしまう（図８参照）。つまり、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、図８に示す関係から、吸引ベルトピッチ間より短く、駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径より小さくなってしまう。
【００１３】
今までは、スペースの制約等のないため、吸引ベルト孔面積＜吸引中継管（ダクト）断面積であったが、スペースを小さくしなければならない場合、すなわち吸引ベルトピッチ短く、または駆動（従動）ローラの直径を小さくしなければならないが、これでは吸引中継管１３の断面積も小さくなってしまう。つまり、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積となってしまい、吸引力が落ちてしまう。
【００１４】
もし、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積の関係で吸引力を上げるとなると、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げることにより、吸引中継管１３を通過する風速を上げることで対応していた。
しかしながら、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げるとなると、ＤＣ（直流）ファンモータ（以下、「ＤＣファン」という）では限界があり、電気掃除機に使用されているＡＣ（交流）モータ等で駆動する大きなブロアを使用していた。これでは、大きなブロア自体によるスペース確保、装置の大型化およびコストアップが避けられなかった。
また、別の観点から従来の技術を考察すると、図８および図９に示した従来例のエア給紙装置５００の吸引ユニット１０のように、エア給紙装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置本体の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合、１つの吸引チャンバから１つの吸引中継管(ダクト)を接続する構成しか考慮されていなかったとも言える。
【００１５】
一方、上記（ロ）に関して、用紙吸引方向である上方向より吸引する一例を図１０に示している。この方式では、吸引ベルト孔面積≒吸引面積となるが、上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７ａとの間、特に駆動ローラ１４ａ近傍の上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７ａとの間に隙間１９が発生することにより、エアが漏れてしまい、安定した吸引搬送ができないという問題点があった。なお、図１０において、吸引チャンバ１２ａと上下の吸引ベルト１１との間、従動ローラ１４ｂ近傍の吸引駆動源チャンバ１７ａと吸引ベルト１１との間には、吸引時に吸引力が働いて密着傾向となるため、上記部位の隙間１９と比較して無視してよいレベルである。
【００１６】
そこで、本発明は、上記問題点・事情に鑑みてなされたものであり、エア給送方式のシート給送装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置において、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合でも、ＤＣファンのエア吸引駆動源で対応できるようにすると共にスペースの効率化（構成要素の集約化）を図ることを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、積載されたシート束の両側端面および先端面のうちの少なくとも一方の端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられシート搬送方向に走行するベルトと、上記各回転部材の間であって上記ベルトに囲まれた空間に設けられた吸引チャンバと、該吸引チャンバに連通・接続される吸引口を備えた吸引中継管と、該吸引中継管に連通・接続されたエア吸引駆動源とを具備するシート給送装置において、上記吸引中継管は、上記吸引口を介して、上記吸引チャンバにおける上記シート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源は、上記ベルトの上方近傍に配置されていることを特徴とする。
【００１９】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、該サイドエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２０】
請求項４記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、シート束の前端面にエアを吹き付けるフロントエア吐出口と、上記サイドエア吐出口および上記フロントエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記エア吹付駆動源および上記エア吸引駆動源は、上記エア吸引口と上記エア吐出口とを備えたシロッコファンからなることを特徴とする。
【００２２】
請求項６記載の発明は、請求項５記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源としての上記シロッコファンは、複数配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに隣る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２３】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、上記エア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とする。
【００２４】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置と、上記シート給送装置により給送されたシートに印刷画像を形成する印刷画像形成手段とを有することを特徴とする印刷装置である。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、上記課題を解決して上記目的を達成することが可能な新規なシート給送装置およびこれを有する印刷装置を実現し提供することができる。請求項毎の発明の効果を挙げれば、以下のとおりである。
請求項１記載の発明によれば、上記構成により、装置の省スペース化および小型化を図るために、ベルトピッチ間を小さく、または回転部材の直径を小さくした場合でも、ＤＣファンのエア吸引駆動源で対応できると共に、吸引中継管は、その吸引口を介して、吸引チャンバにおけるシート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることにより、ベルトにおけるシート幅方向の両側からエアが吸引されるので、シートに対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位のシートをベルトに確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。
【００２６】
請求項２記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の作用効果に伴い、スペースの効率化（構成部品や構成部材等の構成要素の集約化）を図るための前提条件が構成されると共に、吸引中継管の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストを抑えることができる。
【００２７】
請求項３、４記載の発明によれば、上記構成により、エア吸引駆動源のエア吐出口から吐き出されたエアをエア吹付駆動源が吸引できることにより、エア吹付駆動源の吸引効率をよくすることができる。
【００２８】
請求項５記載の発明によれば、上記構成により、ＤＣファンとして小型化に寄与できると共に、それぞれの静圧をアップしてシートを１枚ずつ確実に分離した上で、十分に吸引・保持して給送することができる。
【００２９】
請求項６記載の発明によれば、上記構成により、静圧がさらにアップすることにより、シートを十分かつ確実に吸引・保持して給送することができると共に、シロッコファンのエア吐出口から吐き出された静圧のアップされたエアをエア吹付駆動源またはエア吹付駆動源としてのシロッコファンが吸引できることにより、エア吹付駆動源の吸引効率をさらによくすることができる（請求項３、４を引用した請求項５であって、この請求項５を引用した請求項６記載の発明の場合）。
【００３０】
請求項７記載の発明によれば、上記構成により、ベルトを駆動する駆動手段をエア吸引駆動源の近傍に配置し、エア吹付駆動源、エア吸引駆動源および駆動手段を覆うカバー部材を有することにより、カバー部材によって各駆動音が遮音・低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【００３１】
請求項８記載の発明によれば、上記構成により、請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置を有することによる効果を奏する孔版印刷装置を含む印刷装置を実現し提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した背景技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００３３】
まず、図１１および図１２を参照して、本発明を適用する印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を説明する。図１１は、上記デジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を模式的に示し、図１２は、図１１における主として孔版印刷装置本体２００の全体構成を示している。
図１１および図１２に示す孔版印刷装置では、活性エネルギー線硬化型インキの使用が可能であるため、その活性エネルギー線硬化型のインキを硬化させるための活性エネルギー線硬化定着装置２０１が図１２の孔版印刷装置本体の排紙側に併設されている。活性エネルギー線硬化型インキとしては、その一例として紫外線硬化型インキが用いられ、活性エネルギー線硬化定着装置としては、その一例として紫外線硬化定着装置が用いられる。
【００３４】
図１１および図１２において、２００は、図１２に詳しく示す孔版印刷装置本体であり、孔版印刷装置本体２００の右側には給紙部１１０が設けられている。上記したように、孔版印刷装置本体２００の排紙側に、活性エネルギー線硬化定着装置２０１が併設されている。この活性エネルギー線硬化定着装置２０１内には、活性エネルギー線ランプや用紙を搬送するモータやベルト、吸着ファン等が組み込まれている。そして、活性エネルギー線硬化定着装置２０１内で活性エネルギー線硬化型インキを用紙上に定着させ、ベルト・吸着搬送で排紙台５２へ印刷・定着済み用紙を排紙させるように構成されている。
活性エネルギー線硬化定着装置２０１の内部構成は、例えば本出願人が提案した特開２００６−２８１６５８号公報の図１に示されている紫外線照射装置としてのＵＶ照射装置（２）と同様である。これとの関連で、図１２に示す孔版印刷装置本体２００側には、上記特開２００６−２８１６５８号公報の図４等に記載されている孔版印刷制御装置（５５）と同様の構成が配設されている。
【００３５】
次に、図１２を参照して、孔版印刷装置本体２００側の全体構成について説明する。図１２において、５０は、孔版印刷装置本体２００側の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は給紙装置としての給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
なお、図１１および図１２において、孔版印刷装置本体２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０，１５１，１５２はそれぞれ後述する第１の実施形態、その変形例２に係る孔版印刷装置本体であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置本体２００と区別している。
【００３６】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙Ｓを押し付けて用紙Ｓ上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙台としての給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓを印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙Ｓを排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
【００３７】
図１２および図１３を参照して、孔版印刷装置本体での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図１３に示す操作パネル９０の製版スタートキー９１を押す。この製版スタートキー９１の押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００３８】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向Ａと反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００３９】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向（以下、「原稿搬送方向Ｘ２」という）に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００４０】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００４１】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部（図示せず）で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１２に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００４２】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００４３】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４（以下、「マスタ搬送方向Ｘ４」ともいう）の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００４４】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００４５】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００４６】
図１１および図１２で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。このように装置本体５０側には、図示しない案内部材等が配設されることからも、給紙ユニット１１０Ａにおける高さ方向Ｚの省スペース化および小型化が要望されている。
【００４７】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１２に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００４８】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００４９】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓのうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けて矢印Ｘ方向（以下、「用紙搬送方向Ｘ」または「給紙方向Ｘ」ともいう）に給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙Ｓを押し付けて印刷画像を用紙Ｓ上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙Ｓが、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙Ｓの表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００５０】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられ、このような圧胴方式の孔版印刷装置でも無論、本発明は適用される。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙Ｓにインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段を構成している。
【００５１】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。以下、図１１および図１２に示す孔版印刷装置例においては、説明の簡明化を図るために活性エネルギー線硬化型インキとしての紫外線硬化型インキが用いられるものとして説明する。以下、単にインキというときは、活性エネルギー線硬化型インキ（紫外線硬化型インキ）を意味するものとする。
【００５２】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙Ｓは、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１２においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００５３】
次に、図１３に示す操作パネル９０に配置されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、印刷スタートキー９２を押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００５４】
図１２において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものも用いられる。
図１２において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す１Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する第１の実施形態に係る給紙ユニットを表している。
また、エア給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００５５】
ここで、図１３に示した操作パネル９０を補説する。操作パネル９０は、原稿読取部８０の上部の一側部に配置されている。操作パネル９０には、図１３に詳しく示すように、周知の製版スタートキー９１、印刷スタートキー９２、テンキー９３、試し刷りキー９４、エンターキー９５、モードクリアキー９６、タッチパネル９８および表示器９９等が配設されている。また、操作パネル９０には、報知手段およびシートの種類を認識するシート種類認識手段としての用紙種類設定手段として機能するものも配設されている。
製版スタートキー９１は、原稿の画像の読み取りから排版、製版、給版、給紙、版付け印刷、排紙工程に至るまでの一連の工程（動作）を起動するための動作起動手段としての機能を、テンキー９３は、印刷枚数等を入力・設定する機能を、印刷スタートキー９２は、テンキー９３で入力・設定された印刷枚数分の印刷動作の起動等を行う機能を、試し刷りキー９４は、試し刷り印刷動作を起動する機能を、それぞれ有する。エンターキー９５は、各種設定時に数値等を確定・設定する機能を、モードクリアキー９６は、各種モード設定状態を消去・クリアする機能を有し、それぞれそれらの機能を発揮させたい場合等に押下される。
【００５６】
タッチパネル９８は、図示しないタッチパネル駆動回路を含むＬＣＤ（液晶表示装置）駆動回路により駆動され、周知のタッチパネル方式で画面表示された各種モードや種々の選択設定手段（上述の用紙種類設定手段）を白黒反転表示させて選択設定できるように構成されている。
タッチパネル９８に配設されたＬＣＤ画面からなる表示手段ないしは報知手段は、使用するインキや各シロッコファン１５ａ，１５ｂによる回転数による風量が薄紙、普通紙、コート紙あるいは厚紙に見合っていない場合に、それを表示ないしは報知するものである。
用紙種類設定手段は、用紙として、薄紙、普通紙、コート紙を選択設定することが可能な用紙種類認識手段としての機能を有し、具体的にはタッチパネル９８に設けられた薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２およびコート紙設定キー１３３で構成されている。用紙種類設定手段は、上記したものに限らず、より詳細に厚紙等を設定可能なキーを配設してもよい。
【００５７】
例えば、コート紙設定キー１３３でコート紙（アート紙等を含む）を選択設定した場合、その表面の平滑度が高い（ツルツル状態）ため、図１１および図１２に示した給紙ユニット１１０Ａの摩擦分離方式では１枚ずつ用紙Ｓを分離することができない。そのため、コート紙設定キー１３３からのコート紙設定に係る信号に基づいて、図示しない制御手段がその旨（エア給紙装置の給紙ユニットを装着する旨）をタッチパネル９８の上記ＬＣＤ画面に表示・報知させると共に、給紙部１１０を含む孔版印刷装置本体２００の印圧部１２０、印刷ドラム部１２９および排紙部１３０等を非作動状態にさせることで、給紙、印刷、排紙動作を禁止するように構成される（後述の第１の実施形態および変形例１、２でも同様）。
【００５８】
（第１の実施形態）
図１〜図４を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する。
第１の実施形態は、図８および図９に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、図１〜図４に示すように、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを用いることのみ相違する。エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、エア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、給紙ユニット５００Ａの吸引ユニット１０に代えて、吸引ユニット１０Ａを用いる点、給紙ユニット５００Ａのサイド吐出ユニット４０およびフロント吐出ユニット２２に代えて、エア分離手段としてのフロント・サイド吐出ユニット３０を用いる点、これら吸引ユニット１０Ａおよびフロント・サイド吐出ユニット３０の採用に伴い、それらを構成する後述するエア吸引駆動源等およびエア吹付駆動源等を後述するように特有の配置で構成した点、吸引ユニット１０Ａを構成する後述する吸引駆動源としての１つのシロッコファン１５ａ、フロント・サイド吐出ユニット３０を構成する後述するエア吹付駆動源としての単一のシロッコファン２５および吸引ベルト駆動モータ４７からなる３つの駆動源・駆動手段を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を用いる点が主に相違する。
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、上記相違点を詳細に後述する点以外は図８および図９に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと同様である。図１１および図１２において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ａは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５０に装着・適用したことを表している。
【００５９】
第１の実施形態の吸引ユニット１０Ａは、図８および図９に示した従来の吸引ユニット１０と比較して、図１〜図４に示すように、エア吸引駆動源としてのエア吸引ファン１５ａをシロッコファン１５ａとして明定・限定すると共に、シロッコファン１５ａを吸引ベルト１１の上方近傍に配置した点、および吸引チャンバ１２が吸引ベルト１１における用紙幅方向Ｙに沿って延びて形成されていて、吸引中継管（ダクト）１３を、その吸引口１３ａが吸引チャンバ１２における用紙幅方向Ｙの少なくとも両側（本実施形態では２箇所）に連通・接続した点、これに伴い、吸引チャンバ１２における用紙幅方向Ｙの両側から吸引中継管１３を吸引駆動源チャンバ１７に連通・接続した点、吸引ベルト１１を駆動する駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａ（エア吸引駆動源）の近傍に配置した点が主に相違する。
【００６０】
図１および図２において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび単一の吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、シロッコファン１５ａ、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ａを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、シロッコファン１５ａは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【００６１】
フロント・サイド吐出ユニット３０は、上述したように、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面および先端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
フロント・サイド吐出ユニット３０は、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ａを備えた左右一対のサイド吐出チャンバ４２，４２と、用紙束２の前端面（先端面）にエアａを吹き付けるフロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０と、フロント吐出チャンバ２０に連通・接続されたフロント吐出中継管（ダクト）２４と、各サイド吐出チャンバ４２，４２を介してサイドエア吐出口４２ａにそれぞれ連通・接続された左右のサイド吐出中継管（ダクト）４３と、左右のサイド吐出中継管４３およびフロント吐出中継管２４にそれぞれ連通・接続されたフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４と、このフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続され、エアａを吸引するエア吸引口２５ａ１とエアａを吐出するエア吐出口２５ａ２とを備えた単一のエア吹付駆動源としてのＤＣエア吹付駆動ファンであるシロッコファン２５とから主に構成されている。
そして、本実施形態では、シロッコファン２５としては用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けるエアａを生成する。シロッコファン２５がシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されていることを特徴としている。シロッコファン２５の静圧仕様は、シロッコファン１５ａと同等である。
【００６２】
本実施形態では、上述したように、吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置するため、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７の駆動力伝達方式を、図９に示したカップリング１４ｃを介しての吸引ベルト駆動モータ４７直結駆動方式から、歯付きのベルト４８、歯付きの駆動プーリ４７ａ、歯付きのプーリ１４ｄを用いた駆動力伝達手段に変更している。すなわち、図２に示すように、駆動ローラ１４ａの軸の一端に固着された歯付きのプーリ１４ｄと、吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸に固着された歯付きの駆動プーリ４７ａと、歯付きのプーリ１４ｄと歯付きの駆動プーリ４７ａとの間に巻き掛けられた歯付きのベルト４８とからなる駆動力伝達手段を採用している。なお、駆動力伝達手段は、図２に示した手段に限らず、ギヤ列を用いたもの等でもよい。
【００６３】
当然のことながら、吸引ユニット１０Ａの各連通・接続部、ちなみにシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、各吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、吸引チャンバ１２と各吸引中継管１３の吸引口１３ａとの接続部、およびフロント・サイド吐出ユニット３０の各連通・接続部、ちなみにシロッコファン２５のエア吐出口１５ｂ２とフロント・サイド吐出チャンバ４４との接続部、フロント・サイド吐出チャンバ４４と各サイド吐出中継管４３との接続部、各サイド吐出中継管４３と各サイド吐出チャンバ４２との接続部、フロント・サイド吐出チャンバ４４とフロント吐出中継管２４との接続部、フロント吐出中継管２４とフロント吐出チャンバ２０との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００６４】
図５に、シロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５の具体的な製品例を示す。図３中、１５ｃ，２５ｃはシロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５に設けられている多翼ファンを、１５ｄ，２５ｄはシロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５に設けられているＤＣファンモータに電力を供給するリード線をそれぞれ示している。なお、シロッコファンの名称は当業者の間で広く用いられている用語であるが、その正式名称（学術用語）は、遠心送風機の多翼ファンに相当する。
【００６５】
次に、図１〜図４を参照して、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの給紙動作を説明する。先ず、ＤＣファンからなるシロッコファン２５を駆動させることにより、エアａの流れを作り、このエアａがフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４および左右の各サイド吐出中継管４３，４３を通り外に出て、各サイド吐出チャンバ４２のサイドエア吐出口４２ａから用紙束２の各側端面に吹き付ける。
これと同時に、上記したようにシロッコファン２５の駆動によって作られたエアａの一部は、フロント吐出中継菅（ダクト）を介してフロント吐出チャンバ２０を通り、フロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。このように、各エアａが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１に示すように１枚ずつ確実に分離しバラける。
【００６６】
次いで、所定のタイミングでシロッコファン１５ａを駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２からエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の両サイドの吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図８および図９を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持される。
【００６７】
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させることで、駆動ローラ１４ａが図１中矢印方向に回転し、吸引ベルト１１が走行することで、給紙方向Ｘの下流側のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送される。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送された後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行が停止し、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この時、シロッコファン１５ａを駆動させることにより、エア吐出口１５ａ２から吐き出されたエアａが、シロッコファン２５を駆動させることによりエア吸引口２５ａ１を介して吸引することで、シロッコファン２５の吸引効率がよくなる。以上の工程・動作を繰り返すことでエア給紙が続行される。
【００６８】
以上説明したとおり、本実施形態によれば、次の諸利点・効果を奏する。すなわち、第１に、上記特有の構成の吸引ユニット１０Ａを有することにより、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動・従動ローラ１４ａ，１４ｂの直径を小さくした場合でも、ＤＣファンであるシロッコファン１５ａで対応できると共に、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２により用紙幅方向Ｙの左右の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図８および図９を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、用紙Ｓ１に対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１を吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。用紙Ｓ１における用紙幅方向Ｙの両側から吸引することに伴い、吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａを吸引ベルト１１の上方近傍に配置することが可能となり、後述する第２および第３の効果を奏する前提となるスペースの効率化（構成部品や構成部材等の集約化）を図ることができると共に、吸引中継管(ダクト)１３の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストをできるだけ抑えることができる。
【００６９】
第２に、上記特有の構成のフロント・サイド吐出ユニット３０を有することにより、用紙束２の両側端面および先端面にエアａを吹き付けるエア吹付駆動源を単一のシロッコファン２５で構成すると共に、シロッコファン２５がシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ａの吐き出したエアａをエア吸引口２５ａ１を備えたシロッコファン２５が吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン２５の吸引効率をよくすることができる。
【００７０】
第３に、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置することにより、３つの駆動手段・駆動源、すなわちエア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ、エア吹付駆動源としての単一のシロッコファン２５および駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動手段・駆動源を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を設置することで、駆動音が遮音され低減されるので、低騒音給紙が可能となる。
【００７１】
（第１の実施形態の変形例１）
第１の実施形態の変形例１を説明する。変形例１は、第１の実施形態と比較して、図１および図２を借りて説明すると、給紙ユニット１Ａを構成するエア分離手段としてのフロント・サイド吐出ユニット３０に代えて、フロント吐出中継管２４を除去することにより、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出側のエア分離手段の構成と、用紙束２の前端面にエアａを吹き付けるフロントエア吐出側のエア分離手段の構成とを分離した点が主に相違する。この相違点以外は、変形例１は、第１の実施形態と同様である。
【００７２】
用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出側のエア分離手段のの構成は、各サイド吐出チャンバ４２，４２を介してサイドエア吐出口４２ａにそれぞれ連通・接続された左右のサイド吐出中継管（ダクト）４３と、左右のサイド吐出中継管４３のみにそれぞれ連通・接続されたサイド吐出駆動源チャンバ４４と、このサイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続され、エアａを吸引するエア吸引口２５ａ１とエアａを吐出するエア吐出口２５ａ２とを備えた単一のエア吹付駆動源としてのＤＣエア吹付駆動ファンであるシロッコファン２５とからなる。
【００７３】
用紙束２の前端面にエアａを吹き付ける構成は、例えば図８に示したフロント吐出ユニット２２と同様の構成であり、フロントエア吐出源としたはＤＣファンとしての例えばシロッコファン等で構成される。
本変形例によれば、第１の実施形態における第１および第２の利点・効果とほぼ同様の利点・効果を奏する。但し、本変形例では、上述した構成であることにより、図１および図２に示したように、ファン１５ａ、シロッコファン２５および吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動源・駆動手段を静音カバー３５で覆うことができるが、フロント吐出チャンバ２０に連通・接続されたフロントエア吐出源としてのＤＣファンの集約化が第１の実施形態ほど望めない。
【００７４】
変形例１に限らず、変形例１におけるエア分離手段の構成から例えば図８に示したフロント吐出ユニット２２を除去し、エア分離手段として、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付ける変形例１と同様のサイドエア吐出側の構成のみで構成してもよい。
【００７５】
（第１の実施形態の変形例２）
図６および図７を参照して、第１の実施形態の変形例２を説明する。
変形例２は、第１の実施形態と比較して、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの吸引ユニット１０Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図６、図７、図１１および図１２に示すように、給紙ユニット１Ｂの吸引ユニット１０Ｂおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５１を用いることのみ相違する。
吸引ユニット１０Ｂは、図１〜図３に示した吸引ユニット１０Ａと比較して、単一のシロッコファン１５ａに代えて、図１および図２に示すように、エア吸引駆動源として複数（本変形例では２つ）のシロッコファン１５ａ，１５ｂを用いることを明定・限定した点、すなわちエアを吸引するエア吸引口１５ａ１とエアを吐出するエア吐出口１５ａ２とを備えたシロッコファン１５ａおよびエア吸引口１５ｂ１とエアを吐出するエア吐出口１５ｂ２とを備えたシロッコファン１５ｂを用いることを明定した点、エア排出経路の上流側のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２に、隣る下流側のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１を連通・接続して配置した点が主に相違する。
変形例２の給紙ユニット１Ｂは、上記相違点以外は図１〜図４に示した給紙ユニット１Ａと同様である。図１１および図１２において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ｂは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５１に装着したことを表している。
【００７６】
ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファンをシロッコファン１５ａ，１５ｂとし、そのシロッコファン１５ａ，１５ｂを両図に示すように配置するものである。すなわち、図１および図２に示したと同様にして左右の吸引中継管（ダクト）１３に吸引駆動源チャンバ１７を連通・接続した後、図６および図７に示すように、吸引駆動源チャンバ１７に上流のシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１が連通・接続されている。
そして、上流のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２が開口されていて、エアを吐出するようになっている。換言すれば、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂが直列に連通・接続された構成である。
当然のことながら、吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、シロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２とファン接続ダクト４５との接続部、シロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１とファン接続ダクト４５との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００７７】
各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン１５ａ，１５ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図６および図７に示したようにシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン１５ａ，１５ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本変形例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
一般的に、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は約２倍になるが、本変形例では吸引駆動源チャンバ１７およびファン接続ダクト４５による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
なお、本変形例においては、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本変形例では各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で回転駆動される。
【００７８】
図６および図７において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、ファン接続ダクト４５、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ｂを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ｂ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ｂ中の、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段の構成部品は、第１の実施形態と同様である。
【００７９】
本変形例によれば、第１の実施形態と同様の第１〜第３の効果を奏すると共に、給紙ユニット１Ｂおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５１において、省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径を小さくした場合でも、ＤＣファンを備えたシロッコファン１５ａ，１５ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、静圧がアップすることで用紙Ｓを十分に吸引・保持して給送することができるようになった。また、シロッコファン２５がシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ｂの吐き出したエアａをエア吸引口２５ａ１を備えたシロッコファン２５が吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン２５の吸引効率を第１の実施形態のそれよりもよくすることができる。
【００８０】
以上説明したとおり、本発明を特定の実施形態や変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例あるいは実施例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の第１の実施形態のエア給紙装置の給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図２】図１の平面図である。
【図３】図１の吸引ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図４】図１のフロント・サイド吐出ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図５】（ａ）は、第１の実施形態および変形例２に使用されるシロッコファンの製品例を示す下面図、（ｂ）は、同ファンの右側面図、（ｃ）は、同ファンの平面図である。
【図６】第１の実施形態の変形例２における給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図７】図６の給紙ユニットにおける吸引ユニット周りの下面図である。
【図８】従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図９】図８の平面図である。
【図１０】図８とは別の従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１１】本発明を適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【図１２】図１１の孔版印刷装置本体の全体構成を示す正面図である。
【図１３】図１１の孔版印刷装置本体に用いられる操作パネルの平面図である。
【符号の説明】
【００８２】
１ エア給紙装置（シート給送装置）
１Ａ，１Ｂ 給紙ユニット
２ 用紙束（シート束）
３ 給紙トレイ（シート積載台、給紙台）
１０Ａ，１０Ｂ 吸引ユニット（シート給送装置、給紙ユニットを構成）
１１ 吸引ベルト（ベルト、エア吸引手段を構成）
１２ 吸引チャンバ（エア吸引手段を構成）
１３ 吸引中継管（エア吸引手段を構成）
１４ａ 駆動ローラ（シート給送手段を構成）
１４ｂ 従動ローラ（シート給送手段を構成）
１５ａ，１５ｂ シロッコファン（エア吸引駆動源、エア吸引手段を構成）
１５ｃ，２５ｃ 多翼ファン
１７ 吸引駆動源チャンバ（エア吸引手段を構成）
２０ フロント吐出チャンバ（エア分離手段を構成）
２３ フロントエア吐出ファン（フロントエア吐出源）
２４ フロント吐出中継管（エア分離手段を構成）
２５ シロッコファン（エア吹付駆動源、エア分離手段を構成）
２５ａ１ シロッコファンのエア吸入口２５ａ１
２５ａ２ シロッコファンのエア吐出口２５ａ２
３０ フロント・サイド吐出ユニット（エア分離手段）
３５ 静音カバー（カバー部材）
４２ サイド吐出チャンバ（エア分離手段を構成）
４３ サイド吐出中継管（エア分離手段を構成）
４４ フロント・サイド吐出駆動源チャンバ（エア分離手段を構成）
４５ ファン接続ダクト（エア吸引手段を構成）
５０ 装置本体
１２１ 印刷ドラム（印刷画像形成手段を構成）
１２３ プレスローラ（印刷画像形成手段を構成）
１５０，１５１，１５２ 孔版印刷装置本体（印刷装置）
Ｓ 用紙（シート、被印刷媒体）
Ｘ 用紙搬送方向（シート搬送方向）
Ｙ 用紙幅方向（シート幅方向）
Ｚ 高さ方向
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置および印刷装置に関し、詳しくは、エアを吹き付けることにより積載されたシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するエア吸引式のシート給送装置およびこれを有する印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
積載されたシート束からシートを１枚ずつ取り出し給送するシート給送装置（給紙装置）には、周知のとおり、摩擦式およびエア式のものがある（摩擦式については図１２参照）。エア式の給紙装置は、エアを吹き付け・吐出することによりシート束からシート同士を分離させ、分離された最上位の１枚のシートをエア吸引しつつ給送するものである（例えば、特許文献１および２参照）。
【０００３】
図８および図９に、従来のエア式の給紙装置５００（以下、「エア給紙装置５００」ともいう）の一例を示す。エア給紙装置５００の原理は、概略以下の（１）〜（３）の工程・動作で行われる。
（１）用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付けることで、用紙間にエアが入り、図８に示すように用紙束２の用紙Ｓ同士が分離しバラける。
（２）分離した用紙Ｓ１，Ｓの最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引することで、吸引ベルト１１に用紙Ｓ１が貼り付き・保持される。
（３）吸引ベルト１１が回転・走行することで、用紙Ｓ１を１枚給送・搬送する。
【０００４】
用紙束２の先端面および両側端面にエアａを吹き付ける工程（１）で機能する構成部品（構成要素）の動作は、次のようである。図８に示すように、用紙束２の前方からはフロントエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなるフロントエア吐出ファン２３によりエアａの流れを作り、このエアａがフロント吐出チャンバ２０を通りフロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。ここで、フロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０およびフロントエア吐出ファン２３は、フロント吐出ユニット２２を構成している。
【０００５】
また、図８および図９に示すように、用紙束２の左右の両側端面からも同様に、サイドエア吐出駆動源としてのＤＣファンからなる左右一対のサイドエア吐出ファン４１，４１よりエアａの流れを作り、このエアａがサイド吐出チャンバ４２を通り外に出て、用紙束２の各側端面に吹き付ける。上記各エアが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図８に示すように１枚ずつ分離しバラける。
ここで、サイドエア吐出ファン４１，４１およびサイド吐出チャンバ４２は、サイド吐出ユニット４０を構成している。フロント吐出ユニット２２およびサイド吐出ユニット４０は、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面および先端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
【０００６】
分離した最上位の用紙Ｓ１を１枚のみ吸引する工程（２）および吸引ベルト１１が回転・走行することで用紙Ｓ１を１枚搬送する工程（３）で機能する構成部品（構成要素）は、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管（ダクト）１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７である。
用紙束２における最上位の用紙Ｓ１の上方に、一対の回転部材としての駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間に巻き掛けられた無端ベルトからなる吸引ベルト１１が有り、吸引ベルト１１には、エア吸引用の多数の孔１１ａが形成されている。なお、図９においては、図示の簡明化を図るため、孔１１ａの形成箇所を駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間の吸引ベルト１１の特定の範囲に形成されているように描かれているが、孔１１ａが吸引ベルト１１における用紙搬送方向Ｘおよびこれと直交する用紙幅方向Ｙの全体に亘って、当然吸引ベルト１１の下側および各ローラ上１４ａ，１４ｂにも等ピッチで形成されていることは無論である（後述する図２も同様）。
用紙束２が積載されている給紙トレイ３の左右外側には、後述する給紙ユニット５００Ａ（該給紙トレイ３を含め上記工程（１）〜（３）で機能するほぼ全ての構成部品で構成される）を構成する図示しない一対のユニット側板が配設されていて、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、上記一対のユニット側板に図８中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支されている。また、給紙ユニットを構成しないエア給紙装置にあっては、駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとは、装置本体に固着された図示しない一対の側板に図８中矢印方向（時計回り方向）に回転可能に軸支される。
駆動ローラ１４ａの軸の一端は、カップリング１４ｃを介して、上記一方のユニット側板側に固設された、ベルト駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸４７ａに接続されている。吸引ベルト駆動モータ４７は、速度可変制御および回転による搬送距離の制御が容易で正確な、例えばステッピングモータからなる。
【０００７】
駆動ローラ１４ａと従動ローラ１４ｂとの間であって、上下の吸引ベルト１１で囲まれた空間には、下向きに開口１２ａを形成されほぼ箱状をなす、エアａを吸引する吸引チャンバ１２が設けられている。吸引チャンバ１２の一側には、吸引中継管１３が図９に示す吸引口１３ａを介して連通・接続されている。
エア吸引をする駆動源は、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファン１５であり、このエア吸引駆動ファン１５には、吸引駆動源チャンバ１７が連通・接続されている。従って、吸引チャンバ１２とエア吸引駆動ファン１５とは、吸引中継管（ダクト）１３と吸引駆動源チャンバ１７とを介して連通・接続されている。
上記した吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０を構成している。
上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、吸引中継管１３、エア吸引駆動ファン１５、吸引駆動源チャンバ１７は、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【０００８】
上記工程（２）および（３）での動作は、次のようである。すなわち、エア吸引駆動ファン１５を駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および吸引中継管１３を介して、吸引チャンバ１２によりエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、上記（１）の工程で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付け・吸着保持される。
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させて、駆動ローラ１４ａを図８中矢印方向に回転させ、吸引ベルト１１を走行させることで、用紙搬送方向Ｘ（以下、「給紙方向Ｘ」ともいう）の下流側に配設された上下一対のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送する。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１を搬送後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行を停止させ、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この工程・動作を繰り返すことで給紙をするのが、エア給紙のシステムである。なお、前面板４には、フロントエア吐出口２１から吹き付けるエアａを通過させるための図示しない縦長状の複数のスリットが開けられている。
【０００９】
図８および図９において、５００Ａはエア給紙装置５００を構成する構成部品（構成要素）のうち、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除いて一体的に構成された給紙ユニットを示している。給紙ユニット５００Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、例えば後述する図１２に示す孔版印刷装置の装置本体５０に対して着脱自在に構成されている。
【００１０】
エアの吸引力は、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲に位置する吸引ベルト１１の孔１１ａのトータルの面積（以下、「吸引ベルト孔面積」という）と、これらの孔１１ａから吸引するエアの速度とで決まる。エアの吸引力を大きくするには、一般的に、上記吸引ベルト孔面積は大きく、エアの速度は速いほうがよい。これは、エアの吸引力が大きくなって用紙Ｓを吸引・保持する働きが良好となるためである。なお、ここでいうエアの吸引力とは、単位時間当たりのエアの容積・風量を意味している。
吸引ベルト１１の孔１１ａより吸引する風速を速くするには、吸引ベルト１１の上記トータルの孔１１ａの面積より大きな断面積の吸引中継管１３がよい。
従来の吸引中継管１３は、
（イ）図８および図９に示したように、吸引ベルト１１の横から１箇所にて吸引していた。
（ロ）図９に示すように、用紙吸引方向である上方向より吸引する方式であった。
【００１１】
【特許文献１】特開２００５−１６２４５６号公報
【特許文献２】特開２００７−３１０７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上記（イ）の吸引ベルト１１の横から１箇所で吸引する方式では、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、吸引ベルト１１ピッチ間、すなわちローラ１４ａ，１４ｂ間の距離で決まってしまう（図８参照）。つまり、吸引中継管１３の大きさ・断面積は、図８に示す関係から、吸引ベルトピッチ間より短く、駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径より小さくなってしまう。
【００１３】
今までは、スペースの制約等のないため、吸引ベルト孔面積＜吸引中継管（ダクト）断面積であったが、スペースを小さくしなければならない場合、すなわち吸引ベルトピッチ短く、または駆動（従動）ローラの直径を小さくしなければならないが、これでは吸引中継管１３の断面積も小さくなってしまう。つまり、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積となってしまい、吸引力が落ちてしまう。
【００１４】
もし、吸引ベルト孔面積＞吸引中継管（ダクト）断面積の関係で吸引力を上げるとなると、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げることにより、吸引中継管１３を通過する風速を上げることで対応していた。
しかしながら、エア吸引駆動ファン１５の静圧を上げるとなると、ＤＣ（直流）ファンモータ（以下、「ＤＣファン」という）では限界があり、電気掃除機に使用されているＡＣ（交流）モータ等で駆動する大きなブロアを使用していた。これでは、大きなブロア自体によるスペース確保、装置の大型化およびコストアップが避けられなかった。
また、別の観点から従来の技術を考察すると、図８および図９に示した従来例のエア給紙装置５００の吸引ユニット１０のように、エア給紙装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置本体の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合、１つの吸引チャンバから１つの吸引中継管(ダクト)を接続する構成しか考慮されていなかったとも言える。
【００１５】
一方、上記（ロ）に関して、用紙吸引方向である上方向より吸引する一例を図１０に示している。この方式では、吸引ベルト孔面積≒吸引面積となるが、上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７ａとの間、特に駆動ローラ１４ａ近傍の上側の吸引ベルト１１と吸引駆動源チャンバ１７ａとの間に隙間１９が発生することにより、エアが漏れてしまい、安定した吸引搬送ができないという問題点があった。なお、図１０において、吸引チャンバ１２ａと上下の吸引ベルト１１との間、従動ローラ１４ｂ近傍の吸引駆動源チャンバ１７ａと吸引ベルト１１との間には、吸引時に吸引力が働いて密着傾向となるため、上記部位の隙間１９と比較して無視してよいレベルである。
【００１６】
そこで、本発明は、上記問題点・事情に鑑みてなされたものであり、エア給送方式のシート給送装置およびこれを有する孔版印刷装置を含む印刷装置において、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルトピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラの直径を小さくした場合でも、ＤＣファンのエア吸引駆動源で対応できるようにすると共にスペースの効率化（構成要素の集約化）を図ることを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、積載されたシート束の両側端面および先端面のうちの少なくとも一方の端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられシート搬送方向に走行するベルトと、上記各回転部材の間であって上記ベルトに囲まれた空間に設けられた吸引チャンバと、該吸引チャンバに連通・接続される吸引口を備えた吸引中継管と、該吸引中継管に連通・接続されたエア吸引駆動源とを具備するシート給送装置において、上記吸引中継管は、上記吸引口を介して、上記吸引チャンバにおける上記シート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源は、上記ベルトの上方近傍に配置されていることを特徴とする。
【００１９】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、該サイドエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２０】
請求項４記載の発明は、請求項１または２記載のシート給送装置において、上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、シート束の前端面にエアを吹き付けるフロントエア吐出口と、上記サイドエア吐出口および上記フロントエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記エア吹付駆動源および上記エア吸引駆動源は、上記エア吸引口と上記エア吐出口とを備えたシロッコファンからなることを特徴とする。
【００２２】
請求項６記載の発明は、請求項５記載のシート給送装置において、上記エア吸引駆動源としての上記シロッコファンは、複数配設されており、上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに隣る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とする。
【００２３】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか一つに記載のシート給送装置において、上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、上記エア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とする。
【００２４】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置と、上記シート給送装置により給送されたシートに印刷画像を形成する印刷画像形成手段とを有することを特徴とする印刷装置である。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、上記課題を解決して上記目的を達成することが可能な新規なシート給送装置およびこれを有する印刷装置を実現し提供することができる。請求項毎の発明の効果を挙げれば、以下のとおりである。
請求項１記載の発明によれば、上記構成により、装置の省スペース化および小型化を図るために、ベルトピッチ間を小さく、または回転部材の直径を小さくした場合でも、ＤＣファンのエア吸引駆動源で対応できると共に、吸引中継管は、その吸引口を介して、吸引チャンバにおけるシート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることにより、ベルトにおけるシート幅方向の両側からエアが吸引されるので、シートに対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位のシートをベルトに確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。
【００２６】
請求項２記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の作用効果に伴い、スペースの効率化（構成部品や構成部材等の構成要素の集約化）を図るための前提条件が構成されると共に、吸引中継管の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストを抑えることができる。
【００２７】
請求項３、４記載の発明によれば、上記構成により、エア吸引駆動源のエア吐出口から吐き出されたエアをエア吹付駆動源が吸引できることにより、エア吹付駆動源の吸引効率をよくすることができる。
【００２８】
請求項５記載の発明によれば、上記構成により、ＤＣファンとして小型化に寄与できると共に、それぞれの静圧をアップしてシートを１枚ずつ確実に分離した上で、十分に吸引・保持して給送することができる。
【００２９】
請求項６記載の発明によれば、上記構成により、静圧がさらにアップすることにより、シートを十分かつ確実に吸引・保持して給送することができると共に、シロッコファンのエア吐出口から吐き出された静圧のアップされたエアをエア吹付駆動源またはエア吹付駆動源としてのシロッコファンが吸引できることにより、エア吹付駆動源の吸引効率をさらによくすることができる（請求項３、４を引用した請求項５であって、この請求項５を引用した請求項６記載の発明の場合）。
【００３０】
請求項７記載の発明によれば、上記構成により、ベルトを駆動する駆動手段をエア吸引駆動源の近傍に配置し、エア吹付駆動源、エア吸引駆動源および駆動手段を覆うカバー部材を有することにより、カバー部材によって各駆動音が遮音・低減されるので、低騒音給送が可能となる。
【００３１】
請求項８記載の発明によれば、上記構成により、請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置を有することによる効果を奏する孔版印刷装置を含む印刷装置を実現し提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、図を参照して、本発明を実施するための最良の形態および実施例を含む実施形態を説明する。上述した背景技術例、実施形態および変形例等に亘り、同一の機能を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がないものは適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素をそのまま引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、実施形態等のそれと区別するものとする。
【００３３】
まず、図１１および図１２を参照して、本発明を適用する印刷装置の一例としてのデジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を説明する。図１１は、上記デジタル感熱式の孔版印刷装置の全体構成を模式的に示し、図１２は、図１１における主として孔版印刷装置本体２００の全体構成を示している。
図１１および図１２に示す孔版印刷装置では、活性エネルギー線硬化型インキの使用が可能であるため、その活性エネルギー線硬化型のインキを硬化させるための活性エネルギー線硬化定着装置２０１が図１２の孔版印刷装置本体の排紙側に併設されている。活性エネルギー線硬化型インキとしては、その一例として紫外線硬化型インキが用いられ、活性エネルギー線硬化定着装置としては、その一例として紫外線硬化定着装置が用いられる。
【００３４】
図１１および図１２において、２００は、図１２に詳しく示す孔版印刷装置本体であり、孔版印刷装置本体２００の右側には給紙部１１０が設けられている。上記したように、孔版印刷装置本体２００の排紙側に、活性エネルギー線硬化定着装置２０１が併設されている。この活性エネルギー線硬化定着装置２０１内には、活性エネルギー線ランプや用紙を搬送するモータやベルト、吸着ファン等が組み込まれている。そして、活性エネルギー線硬化定着装置２０１内で活性エネルギー線硬化型インキを用紙上に定着させ、ベルト・吸着搬送で排紙台５２へ印刷・定着済み用紙を排紙させるように構成されている。
活性エネルギー線硬化定着装置２０１の内部構成は、例えば本出願人が提案した特開２００６−２８１６５８号公報の図１に示されている紫外線照射装置としてのＵＶ照射装置（２）と同様である。これとの関連で、図１２に示す孔版印刷装置本体２００側には、上記特開２００６−２８１６５８号公報の図４等に記載されている孔版印刷制御装置（５５）と同様の構成が配設されている。
【００３５】
次に、図１２を参照して、孔版印刷装置本体２００側の全体構成について説明する。図１２において、５０は、孔版印刷装置本体２００側の骨組みをなす装置本体を示す。同図に示すように、装置本体５０の上部にある、８０で示す部分は原稿読取装置としての原稿読取部を、その下方の１００で示す部分はデジタル感熱孔版式の製版装置としての製版部を、製版部１００の左側に１２９で示す部分は多孔性円筒状の版胴を外周部に備えた印刷ドラム１２１が配置された印刷ドラム装置としての印刷ドラム部を、印刷ドラム１２１の下方の１２０で示す部分は印圧装置としての印圧部を、印刷ドラム１２１の左側に７０で示す部分は排版装置としての排版部を、製版部１００の下方の１１０で示す部分は給紙装置としての給紙部を、印圧装置１２０の左側であって排版装置７０の下方の１３０で示す部分は排紙装置としての排紙部を、それぞれ示している。
なお、図１１および図１２において、孔版印刷装置本体２００の符号と共に、括弧を付して示す１５０，１５１，１５２はそれぞれ後述する第１の実施形態、その変形例２に係る孔版印刷装置本体であることを表しており、本発明を適用する孔版印刷装置本体２００と区別している。
【００３６】
原稿読取部８０は、図示しない原稿載置台上から移送される原稿６０の表面の画像を読み取る機能を、製版部１００は、ロール状に巻かれたマスタ１０１を製版し給版搬送する機能を、印刷ドラム部１２９は、製版済みのマスタ１０１をその外周面に巻装し印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給する機能を、印圧部１２０は、後述する押圧手段により印刷ドラム１２１に対してシート状の記録媒体・被印刷媒体としての用紙Ｓを押し付けて用紙Ｓ上に印刷画像を形成する機能を、排版部７０は、印刷ドラム１２１の外周面から使用済みのマスタ１０１を剥ぎ取りこれを排版ボックス７４内に排出・排版する機能を、給紙部１１０は、給紙台としての給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓを印刷ドラム部１２９と印圧部１２０との間に給送する機能を、排紙部１３０は、印刷ドラム部１２９と印圧部１２０にて印刷された用紙Ｓを排紙台５２に排出する機能を、それぞれ有する。
【００３７】
図１２および図１３を参照して、孔版印刷装置本体での基本的な全体動作について、説明する。先ず、使用者が、原稿読取部８０の上部に配置された図示しない原稿載置台に印刷すべき画像を持った原稿６０を載置・セットし、図１３に示す操作パネル９０の製版スタートキー９１を押す。この製版スタートキー９１の押下に伴い、製版スタート信号が生成されこれがトリガとなって、先ず排版工程が実行される。すなわち、この状態においては、印刷ドラム１２１の外周面（版胴の外周面）に前回の印刷で使用された使用済みのマスタ１０１が装着されたまま残っている。印刷ドラム１２１は、図示しない駆動機構を介して印刷ドラム駆動手段（図示せず、例えばメインモータ等）に連結されていて、印刷ドラム駆動手段によって回転駆動される。
【００３８】
印刷ドラム１２１が図中矢印方向Ａと反対方向に回転し、印刷ドラム１２１の外周面に装着されていた使用済みのマスタ１０１の後端部が排版部７０の排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂに近づくと、同ローラ対７１ａ，７１ｂは回転しつつ一方の排版剥離ローラ７１ｂで使用済みのマスタ１０１の後端部をすくい上げ、排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂの左方に配設された排版コロ対７３ａ，７３ｂと排版剥離ローラ対７１ａ，７１ｂとの間に掛け渡された排版搬送ベルト対７２ａ，７２ｂで構成される排版剥離搬送装置により、使用済みのマスタ１０１は印刷ドラム１２１の外周面から漸次剥され矢印方向Ｘ１方向へ搬送されつつ排版ボックス７４内へ排出されていわゆる排版工程が終了する。この時印刷ドラム１２１は反時計回り方向への回転を続けている。排出された使用済みのマスタ１０１は、その後、圧縮板７５によって排版ボックス７４の内部で圧縮される。
【００３９】
排版工程と並行して、原稿読取部８０が作動して原稿読み取りが行われる。すなわち、図示しない原稿載置台に載置された原稿６０は、分離ローラ８１、前原稿搬送ローラ対８２ａ，８２ｂおよび後原稿搬送ローラ対８３ａ，８３ｂのそれぞれの回転により矢印Ｘ２からＸ３方向（以下、「原稿搬送方向Ｘ２」という）に搬送されつつ露光読み取りに供される。このとき、原稿６０が多数枚あるときは、分離ブレード８４の作用でその最下部の原稿のみが搬送される。
上側の後原稿搬送ローラ８３ａは、例えばステッピングモータからなる原稿搬送モータ（図示せず）によって回転駆動される。上側の前原稿搬送ローラ８２ａは、上側の搬送ローラ８３ａと搬送ローラ８２ａとの間に掛け渡されたタイミングベルト（図示せず）を介して上記原稿搬送モータによって回転駆動され、各ローラ８２ｂ，８３ｂはそれぞれ従動回転する。
【００４０】
原稿６０の画像読み取りは、コンタクトガラス８５上を搬送されつつ、蛍光灯８６により照明された原稿６０の表面からの反射光を、ミラー８７で反射させレンズ８８を通して、ＣＣＤ（電荷結合素子等の光電変換素子）からなる画像センサ８９に入射させることにより行われる。その画像が読み取られた原稿６０は原稿トレイ８０Ａ上に排出される。
【００４１】
原稿６０の光学情報（画像データ）は画像センサ８９で光電変換され、そのアナログの電気信号はアナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部（図示せず）に入力されデジタルの画像信号に変換される。このデジタルの画像信号は図示しない制御部内の画像処理部（図示せず）で孔版用に画像処理を施され、こうして画像処理を施された２値の黒画素および白画素に関するデジタル画像信号は、図示しないサーマルヘッド駆動制御部に入力される。このサーマルヘッド駆動制御部は、主としてサーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介して図１２に示すサーマルヘッド１０２の個々の発熱体１０２ａを制御するものであり、図示しない制御手段からの指令を受けて制御動作を行う。
【００４２】
なお、上記Ａ／Ｄ変換部へ入力される光学情報（画像データ）は上記ＣＣＤで読み取ったものに限らず、例えば密着イメージセンサ（ＣＩＳ）等からのものでも構わない。また、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力されるデジタル画像データは、パソコン等のコンピュータから送信されるデジタル画像信号であっても構わない。
上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部に入力したデジタル画像信号は、サーマルヘッド駆動用の信号としてデジタル画像データ信号等を生成されて、サーマルヘッド駆動回路（図示せず）を介してサーマルヘッド１０２に送信される。
【００４３】
一方、このような原稿走査および画像読み取り動作と並行して、デジタル信号化された画像情報（デジタル画像信号）に基づき製版および給版工程が行われる。すなわち、上記製版スタート信号がトリガとなって、プラテンローラ１０３に連結されたステッピングモータ（図示せず）が回転駆動されることにより、図示しないマスタ支持部材を介してマスタ１０１を繰り出し可能にセットされ、芯管１０１ａの周りにロール状に巻かれて形成されたマスタロール１０１Ａからマスタ１０１が引き出される。この時、マスタ１０１は、マスタ１０１を介してサーマルヘッド１０２に押し付けられているマスタ搬送手段としてのプラテンローラ１０３およびテンションローラ対１０５ａ，１０５ｂの一定速度の回転により、図中矢印Ｘ４で示す副走査方向Ｘ４（以下、「マスタ搬送方向Ｘ４」ともいう）の下流側に搬送される。
搬送されるマスタ１０１に対して、サーマルヘッド１０２の主走査方向にライン状に並んで配列された多数の微小な発熱体１０２ａが、上記図示しない制御部内のサーマルヘッド駆動制御部から送られてくるデジタル画像データ信号に応じて各々位置選択的に発熱し、発熱した発熱体１０２ａに接触しているマスタ１０１の熱可塑性樹脂フィルム部分が加熱溶融穿孔される。このようにして、画像情報に応じたマスタ１０１の位置選択的な溶融穿孔により、画像情報が穿孔パターンとしてマスタ１０１に書き込まれる。
【００４４】
プラテンローラ１０３は、タイミングベルトおよびギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して上記図示しないステッピングモータに連結されていて、ステッピングモータにより回転される。上記ステッピングモータの回転駆動力は、ギヤ等の回転伝達部材（図示せず）を介して、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび電磁クラッチ（図示せず）を介して上下一対の反転ローラ１０７ａ，１０７ｂに伝達されるようになっている。なお、上記電磁クラッチに代えて、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの駆動ローラを回転させる、上記ステッピングモータとは別のステッピングモータを配設した装置もある。
【００４５】
サーマルヘッド１０２は、上記したように画像センサ８９、それぞれ図示しない、上記Ａ／Ｄ変換部、上記画像処理部等を経由して、あるいは図示しないパソコン等からのデジタル画像信号を受信するための図示しないパソコン・コントローラやインターフェース装置、データ展開部等を経由して上記画像処理部を介して、図示しない制御部のサーマルヘッド駆動制御部で処理されて送出されるデジタル画像データ信号を含むサーマルヘッド駆動用の信号に基づいて、多数の発熱体１０２ａを位置選択的に加熱することにより、マスタ１０１を位置選択的に加熱溶融穿孔し製版する製版手段としての機能を有する。サーマルヘッド１０２は、図示しない周知の接離手段により、マスタ１０１を介してプラテンローラ１０３に接離自在となっている。
【００４６】
図１１および図１２で使用されるマスタ１０１としては、例えば熱可塑性樹脂フィルムと、和紙繊維とか合成繊維あるいは和紙繊維および合成繊維を混抄したもの等からなる多孔質支持体とを貼り合わせたラミネート構造のものが挙げられる。熱可塑性樹脂フィルムとしては、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）系のものが用いられる。
製版部１００は、装置本体５０に対して周知の着脱手段を介して着脱自在な製版ユニットを構成している。上記着脱手段としては、例えば、装置本体５０側に設けられ製版ユニットを案内する断面コ字形状の案内部材と、製版ユニット側に設けられ上記案内部材に対して摺動可能な凸状部材との組合せが挙げられる。このように装置本体５０側には、図示しない案内部材等が配設されることからも、給紙ユニット１１０Ａにおける高さ方向Ｚの省スペース化および小型化が要望されている。
【００４７】
画像情報が書き込まれた製版済みのマスタ１０１の先端は、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂにより印刷ドラム１２１の版胴外周部側へ向かって送り出され、さらに給版ガイド板１０８により進行方向を下方へ変えられ、図１２に二点鎖線で示す給版位置状態にある印刷ドラム１２１の拡開したマスタクランパ１２２へ向かって垂れ下がる。このとき印刷ドラム１２１は、排版工程により使用済みのマスタ１０１を既に除去されている。
そして、装置本体５０側に配設されマスタクランパ１２２を開閉する図示しない開閉装置の作動により、製版済みのマスタ１０１の先端が一定のタイミングでマスタクランパ１２２によってクランプ・保持されると、印刷ドラム１２１は図中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転しつつ外周面に製版済みのマスタ１０１を徐々に巻き付けていく。製版済みのマスタ１０１の後端部は、製版完了後にカッタ１０４により一定の長さに切断されて、１版の製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面に完全に巻装された段階で製版および給版工程が終了する。
【００４８】
その後、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転により、切断された上流側の残りのマスタ１０１の先端が反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部に向けて搬送される。こうして搬送されたマスタ１０１の先端が図示しないマスタ先端検知センサによって検知され、マスタ１０１の先端が初期位置を占めたと判断されると、プラテンローラ１０３、テンションローラ対１０５ａ，１０５ｂおよび反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂの回転が停止し、次の製版に備えた製版待機状態になる。マスタ１０１の初期位置は、例えば、反転ローラ対１０７ａ，１０７ｂのニップ部で挟持された位置から少し前方にはみ出た位置に予め設定されている。
【００４９】
次いで、印刷工程が開始される。先ず、給紙トレイ５１上に積載された用紙Ｓのうちの最上位の１枚が、給紙コロ１１１により引き出され、さらに分離コロ対１１２ａ，１１２ｂの協働作用により１枚に分離されてレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂに向けて矢印Ｘ方向（以下、「用紙搬送方向Ｘ」または「給紙方向Ｘ」ともいう）に給送され、さらにレジストローラ対１１３ａ，１１３ｂにより印刷ドラム１２１の回転と同期した所定のタイミングで印圧部１２０における印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に給送される。このプレスローラ１２３は、図示しない公知のプレスローラ変位手段により印刷ドラム１２１の外周面に接離自在になされており、外周面に製版済みのマスタ１０１が巻装された印刷ドラム１２１に対して給送されてきた用紙Ｓを押し付けて印刷画像を用紙Ｓ上に形成する押圧手段として機能する。そして、給送されてきた用紙Ｓが、印刷ドラム１２１とプレスローラ１２３との間に挿入されてくると、印刷ドラム１２１の外周面下方に離間していたプレスローラ１２３が揺動・上昇されることにより、印刷ドラム１２１の外周面に巻装されている製版済みのマスタ１０１に押し付けられる。こうして、印刷ドラム１２１の多孔部から滲み出たインキの粘性による付着力によって、製版済みのマスタ１０１が印刷ドラム１２１の外周面上に密着すると同時に、さらに製版済みのマスタ１０１の穿孔パターン部からインキが滲み出し、この滲み出たインキが用紙Ｓの表面に転移されて、印刷画像が形成される。
【００５０】
この時、印刷ドラム１２１の内周側では、支軸１２４を兼ねるインキ供給管１２４からインキローラ１２５とドクターローラ１２６との間に形成されるインキ溜まり１２７にインキが供給され、印刷ドラム１２１の回転方向と同一方向に、かつ、印刷ドラム１２１の回転速度と同期して回転しながら内周面に転接するインキローラ１２５により、インキが印刷ドラム１２１の内周側に供給される。
なお、インキ供給管１２４、インキローラ１２５およびドクターローラ１２６は、印刷ドラム１２１上の製版済みのマスタ１０１にインキを供給するインキ供給手段を構成する。押圧手段は、プレスローラ１２３に限らず、印刷ドラム（版胴）１２１の直径とほぼ同径の圧胴等も用いられ、このような圧胴方式の孔版印刷装置でも無論、本発明は適用される。
上記したとおり、印刷ドラム１２１、上記インキ供給手段およびプレスローラ１２３は、印刷部１１０により給送されてきた用紙Ｓにインキによる印刷画像を形成する印刷画像形成手段を構成している。
【００５１】
上質紙等への非コート紙に印刷する場合に使用するインキとしては、例えばＷ／Ｏ型のエマルジョンインキが好ましく用いられる。以下、図１１および図１２に示す孔版印刷装置例においては、説明の簡明化を図るために活性エネルギー線硬化型インキとしての紫外線硬化型インキが用いられるものとして説明する。以下、単にインキというときは、活性エネルギー線硬化型インキ（紫外線硬化型インキ）を意味するものとする。
【００５２】
印圧部１２０において印刷画像が形成された用紙Ｓは、排紙部１３０における排紙剥離爪１１４により印刷ドラム１２１から剥がされ、吸引用ファン１１８に吸引されつつ、吸着排紙入口ローラ１１５および吸着排紙出口ローラ１１６に掛け渡された多孔性の搬送ベルト１１７に吸着され、この搬送ベルト１１７の反時計回り方向の回転・走行により、矢印Ｘ５のように排紙台５２へ向かって搬送され、排紙台５２上に順次排出積載される。このようにしていわゆる版付け印刷が終了する。
版付け印刷終了後、プレスローラ１２３は印刷ドラム１２１から離間し、印刷ドラム１２１は図１２においてマスタクランパ１２２が略真上となる初期位置（ホームポジション）に復帰して、印刷待機状態となる。
【００５３】
次に、図１３に示す操作パネル９０に配置されている図示しない印刷速度設定キーを押下することにより、所望する印刷速度値を設定し、これに前後して操作パネル９０のテンキー９３で印刷枚数をセットし、印刷スタートキー９２を押すと上記版付け印刷と同様の工程で、給紙、印刷および排紙の各工程が設定された印刷速度でセットした印刷枚数分繰り返して行われ、孔版印刷の全工程が終了する。
【００５４】
図１２において、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂを除き二点鎖線で囲んだ部分は、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された給紙ユニット１１０Ａを示している。給紙ユニット１１０Ａは、上述した摩擦方式によるシート給送装置として構成されている。給紙ユニット１１０Ａでは、分離手段として分離コロ対１１２，１１２ｂを用いたが、給紙ローラと摩擦部材である摩擦パッドとの組み合わせたものも用いられる。
図１２において、給紙ユニット１１０Ａの符号と共に括弧を付して示す１Ａは、図示しないネジ等の締結手段を含む着脱手段を介して、装置本体５０に対して着脱自在に構成された後述する第１の実施形態に係る給紙ユニットを表している。
また、エア給紙装置は、例えば大量給紙が可能な大量給紙ユニットと組み合わせ、印刷装置本体に対し外付けオプションとして装着可能なように構成してもよい。
【００５５】
ここで、図１３に示した操作パネル９０を補説する。操作パネル９０は、原稿読取部８０の上部の一側部に配置されている。操作パネル９０には、図１３に詳しく示すように、周知の製版スタートキー９１、印刷スタートキー９２、テンキー９３、試し刷りキー９４、エンターキー９５、モードクリアキー９６、タッチパネル９８および表示器９９等が配設されている。また、操作パネル９０には、報知手段およびシートの種類を認識するシート種類認識手段としての用紙種類設定手段として機能するものも配設されている。
製版スタートキー９１は、原稿の画像の読み取りから排版、製版、給版、給紙、版付け印刷、排紙工程に至るまでの一連の工程（動作）を起動するための動作起動手段としての機能を、テンキー９３は、印刷枚数等を入力・設定する機能を、印刷スタートキー９２は、テンキー９３で入力・設定された印刷枚数分の印刷動作の起動等を行う機能を、試し刷りキー９４は、試し刷り印刷動作を起動する機能を、それぞれ有する。エンターキー９５は、各種設定時に数値等を確定・設定する機能を、モードクリアキー９６は、各種モード設定状態を消去・クリアする機能を有し、それぞれそれらの機能を発揮させたい場合等に押下される。
【００５６】
タッチパネル９８は、図示しないタッチパネル駆動回路を含むＬＣＤ（液晶表示装置）駆動回路により駆動され、周知のタッチパネル方式で画面表示された各種モードや種々の選択設定手段（上述の用紙種類設定手段）を白黒反転表示させて選択設定できるように構成されている。
タッチパネル９８に配設されたＬＣＤ画面からなる表示手段ないしは報知手段は、使用するインキや各シロッコファン１５ａ，１５ｂによる回転数による風量が薄紙、普通紙、コート紙あるいは厚紙に見合っていない場合に、それを表示ないしは報知するものである。
用紙種類設定手段は、用紙として、薄紙、普通紙、コート紙を選択設定することが可能な用紙種類認識手段としての機能を有し、具体的にはタッチパネル９８に設けられた薄紙設定キー１３１、普通紙設定キー１３２およびコート紙設定キー１３３で構成されている。用紙種類設定手段は、上記したものに限らず、より詳細に厚紙等を設定可能なキーを配設してもよい。
【００５７】
例えば、コート紙設定キー１３３でコート紙（アート紙等を含む）を選択設定した場合、その表面の平滑度が高い（ツルツル状態）ため、図１１および図１２に示した給紙ユニット１１０Ａの摩擦分離方式では１枚ずつ用紙Ｓを分離することができない。そのため、コート紙設定キー１３３からのコート紙設定に係る信号に基づいて、図示しない制御手段がその旨（エア給紙装置の給紙ユニットを装着する旨）をタッチパネル９８の上記ＬＣＤ画面に表示・報知させると共に、給紙部１１０を含む孔版印刷装置本体２００の印圧部１２０、印刷ドラム部１２９および排紙部１３０等を非作動状態にさせることで、給紙、印刷、排紙動作を禁止するように構成される（後述の第１の実施形態および変形例１、２でも同様）。
【００５８】
（第１の実施形態）
図１〜図４を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する。
第１の実施形態は、図８および図９に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、図１〜図４に示すように、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａを用いることのみ相違する。エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、エア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと比較して、給紙ユニット５００Ａの吸引ユニット１０に代えて、吸引ユニット１０Ａを用いる点、給紙ユニット５００Ａのサイド吐出ユニット４０およびフロント吐出ユニット２２に代えて、エア分離手段としてのフロント・サイド吐出ユニット３０を用いる点、これら吸引ユニット１０Ａおよびフロント・サイド吐出ユニット３０の採用に伴い、それらを構成する後述するエア吸引駆動源等およびエア吹付駆動源等を後述するように特有の配置で構成した点、吸引ユニット１０Ａを構成する後述する吸引駆動源としての１つのシロッコファン１５ａ、フロント・サイド吐出ユニット３０を構成する後述するエア吹付駆動源としての単一のシロッコファン２５および吸引ベルト駆動モータ４７からなる３つの駆動源・駆動手段を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を用いる点が主に相違する。
エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａは、上記相違点を詳細に後述する点以外は図８および図９に示したエア給紙装置５００の給紙ユニット５００Ａと同様である。図１１および図１２において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ａは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５０に装着・適用したことを表している。
【００５９】
第１の実施形態の吸引ユニット１０Ａは、図８および図９に示した従来の吸引ユニット１０と比較して、図１〜図４に示すように、エア吸引駆動源としてのエア吸引ファン１５ａをシロッコファン１５ａとして明定・限定すると共に、シロッコファン１５ａを吸引ベルト１１の上方近傍に配置した点、および吸引チャンバ１２が吸引ベルト１１における用紙幅方向Ｙに沿って延びて形成されていて、吸引中継管（ダクト）１３を、その吸引口１３ａが吸引チャンバ１２における用紙幅方向Ｙの少なくとも両側（本実施形態では２箇所）に連通・接続した点、これに伴い、吸引チャンバ１２における用紙幅方向Ｙの両側から吸引中継管１３を吸引駆動源チャンバ１７に連通・接続した点、吸引ベルト１１を駆動する駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａ（エア吸引駆動源）の近傍に配置した点が主に相違する。
【００６０】
図１および図２において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび単一の吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、シロッコファン１５ａ、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ａを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、シロッコファン１５ａは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ａ中、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂ、吸引ベルト駆動モータ４７は、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段を構成している。
【００６１】
フロント・サイド吐出ユニット３０は、上述したように、給紙トレイ３上に積載された用紙束２の両側端面および先端面にエアを吹き付けることにより用紙Ｓを１枚ずつ分離させるエア分離手段を構成している。
フロント・サイド吐出ユニット３０は、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出口４２ａを備えた左右一対のサイド吐出チャンバ４２，４２と、用紙束２の前端面（先端面）にエアａを吹き付けるフロントエア吐出口２１を備えたフロント吐出チャンバ２０と、フロント吐出チャンバ２０に連通・接続されたフロント吐出中継管（ダクト）２４と、各サイド吐出チャンバ４２，４２を介してサイドエア吐出口４２ａにそれぞれ連通・接続された左右のサイド吐出中継管（ダクト）４３と、左右のサイド吐出中継管４３およびフロント吐出中継管２４にそれぞれ連通・接続されたフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４と、このフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続され、エアａを吸引するエア吸引口２５ａ１とエアａを吐出するエア吐出口２５ａ２とを備えた単一のエア吹付駆動源としてのＤＣエア吹付駆動ファンであるシロッコファン２５とから主に構成されている。
そして、本実施形態では、シロッコファン２５としては用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けるエアａを生成する。シロッコファン２５がシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されていることを特徴としている。シロッコファン２５の静圧仕様は、シロッコファン１５ａと同等である。
【００６２】
本実施形態では、上述したように、吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置するため、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７の駆動力伝達方式を、図９に示したカップリング１４ｃを介しての吸引ベルト駆動モータ４７直結駆動方式から、歯付きのベルト４８、歯付きの駆動プーリ４７ａ、歯付きのプーリ１４ｄを用いた駆動力伝達手段に変更している。すなわち、図２に示すように、駆動ローラ１４ａの軸の一端に固着された歯付きのプーリ１４ｄと、吸引ベルト駆動モータ４７の出力軸に固着された歯付きの駆動プーリ４７ａと、歯付きのプーリ１４ｄと歯付きの駆動プーリ４７ａとの間に巻き掛けられた歯付きのベルト４８とからなる駆動力伝達手段を採用している。なお、駆動力伝達手段は、図２に示した手段に限らず、ギヤ列を用いたもの等でもよい。
【００６３】
当然のことながら、吸引ユニット１０Ａの各連通・接続部、ちなみにシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、各吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、吸引チャンバ１２と各吸引中継管１３の吸引口１３ａとの接続部、およびフロント・サイド吐出ユニット３０の各連通・接続部、ちなみにシロッコファン２５のエア吐出口１５ｂ２とフロント・サイド吐出チャンバ４４との接続部、フロント・サイド吐出チャンバ４４と各サイド吐出中継管４３との接続部、各サイド吐出中継管４３と各サイド吐出チャンバ４２との接続部、フロント・サイド吐出チャンバ４４とフロント吐出中継管２４との接続部、フロント吐出中継管２４とフロント吐出チャンバ２０との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００６４】
図５に、シロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５の具体的な製品例を示す。図３中、１５ｃ，２５ｃはシロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５に設けられている多翼ファンを、１５ｄ，２５ｄはシロッコファン１５ａ，１５ｂ，２５に設けられているＤＣファンモータに電力を供給するリード線をそれぞれ示している。なお、シロッコファンの名称は当業者の間で広く用いられている用語であるが、その正式名称（学術用語）は、遠心送風機の多翼ファンに相当する。
【００６５】
次に、図１〜図４を参照して、エア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの給紙動作を説明する。先ず、ＤＣファンからなるシロッコファン２５を駆動させることにより、エアａの流れを作り、このエアａがフロント・サイド吐出駆動源チャンバ４４および左右の各サイド吐出中継管４３，４３を通り外に出て、各サイド吐出チャンバ４２のサイドエア吐出口４２ａから用紙束２の各側端面に吹き付ける。
これと同時に、上記したようにシロッコファン２５の駆動によって作られたエアａの一部は、フロント吐出中継菅（ダクト）を介してフロント吐出チャンバ２０を通り、フロントエア吐出口２１から外に出て、用紙束２の先端面（前端面）に吹き付ける。このように、各エアａが用紙束２の先端面および両側端面に吹き付けることで、用紙束２の上部が図１に示すように１枚ずつ確実に分離しバラける。
【００６６】
次いで、所定のタイミングでシロッコファン１５ａを駆動させることにより、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２からエアａが吸引されると、吸引チャンバ１２の内部が負圧になり、吸引チャンバ１２の開口１２ａ面に対向した範囲の両サイドの吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図８および図９を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持される。
【００６７】
用紙Ｓ１が吸引ベルト１１に貼り付いたら、吸引ベルト駆動モータ４７を駆動させることで、駆動ローラ１４ａが図１中矢印方向に回転し、吸引ベルト１１が走行することで、給紙方向Ｘの下流側のレジストローラ１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送される。レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂまで用紙Ｓ１が搬送された後、吸引ベルト駆動モータ４７の駆動を停止させることにより、吸引ベルト１１の走行が停止し、所定時間、吸引動作待ちをする。残りの用紙Ｓ１の搬送は、レジストローラ対１１３ａ，１１３ｂの回転により行う。用紙Ｓ１の後端が用紙束２の先端面を突き当てている前面板４の近傍にくると、上記したと同様の動作によって次の１枚に分離された用紙Ｓが吸引ベルト１１に貼り付く。この時、シロッコファン１５ａを駆動させることにより、エア吐出口１５ａ２から吐き出されたエアａが、シロッコファン２５を駆動させることによりエア吸引口２５ａ１を介して吸引することで、シロッコファン２５の吸引効率がよくなる。以上の工程・動作を繰り返すことでエア給紙が続行される。
【００６８】
以上説明したとおり、本実施形態によれば、次の諸利点・効果を奏する。すなわち、第１に、上記特有の構成の吸引ユニット１０Ａを有することにより、装置の省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動・従動ローラ１４ａ，１４ｂの直径を小さくした場合でも、ＤＣファンであるシロッコファン１５ａで対応できると共に、吸引駆動源チャンバ１７および左右の各吸引中継管１３，１３を介して、単一の吸引チャンバ１２により用紙幅方向Ｙの左右の吸引ベルト１１の孔１１ａからエアａが吸引されるので、図８および図９を参照して説明した従来の吸引ユニット１０による場合と比べて、用紙Ｓ１に対する吸引面積を実質２倍にした状態で１枚に分離された最上位の用紙Ｓ１を吸引ベルト１１に確実に貼り付け・吸着保持させて給送することができる。用紙Ｓ１における用紙幅方向Ｙの両側から吸引することに伴い、吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａを吸引ベルト１１の上方近傍に配置することが可能となり、後述する第２および第３の効果を奏する前提となるスペースの効率化（構成部品や構成部材等の集約化）を図ることができると共に、吸引中継管(ダクト)１３の長さを短くできることによって、管摩擦損失およびコストをできるだけ抑えることができる。
【００６９】
第２に、上記特有の構成のフロント・サイド吐出ユニット３０を有することにより、用紙束２の両側端面および先端面にエアａを吹き付けるエア吹付駆動源を単一のシロッコファン２５で構成すると共に、シロッコファン２５がシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ａの吐き出したエアａをエア吸引口２５ａ１を備えたシロッコファン２５が吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン２５の吸引効率をよくすることができる。
【００７０】
第３に、吸引ベルト１１を駆動する吸引ベルト駆動モータ４７をシロッコファン１５ａの近傍に配置することにより、３つの駆動手段・駆動源、すなわちエア吸引駆動源としてのシロッコファン１５ａ、エア吹付駆動源としての単一のシロッコファン２５および駆動手段としての吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動手段・駆動源を覆うカバー部材としての静音カバー３５（図１および図２中太い一点鎖線で示す）を設置することで、駆動音が遮音され低減されるので、低騒音給紙が可能となる。
【００７１】
（第１の実施形態の変形例１）
第１の実施形態の変形例１を説明する。変形例１は、第１の実施形態と比較して、図１および図２を借りて説明すると、給紙ユニット１Ａを構成するエア分離手段としてのフロント・サイド吐出ユニット３０に代えて、フロント吐出中継管２４を除去することにより、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出側のエア分離手段の構成と、用紙束２の前端面にエアａを吹き付けるフロントエア吐出側のエア分離手段の構成とを分離した点が主に相違する。この相違点以外は、変形例１は、第１の実施形態と同様である。
【００７２】
用紙束２の両側端面にエアａを吹き付けるサイドエア吐出側のエア分離手段のの構成は、各サイド吐出チャンバ４２，４２を介してサイドエア吐出口４２ａにそれぞれ連通・接続された左右のサイド吐出中継管（ダクト）４３と、左右のサイド吐出中継管４３のみにそれぞれ連通・接続されたサイド吐出駆動源チャンバ４４と、このサイド吐出駆動源チャンバ４４に連通・接続され、エアａを吸引するエア吸引口２５ａ１とエアａを吐出するエア吐出口２５ａ２とを備えた単一のエア吹付駆動源としてのＤＣエア吹付駆動ファンであるシロッコファン２５とからなる。
【００７３】
用紙束２の前端面にエアａを吹き付ける構成は、例えば図８に示したフロント吐出ユニット２２と同様の構成であり、フロントエア吐出源としたはＤＣファンとしての例えばシロッコファン等で構成される。
本変形例によれば、第１の実施形態における第１および第２の利点・効果とほぼ同様の利点・効果を奏する。但し、本変形例では、上述した構成であることにより、図１および図２に示したように、ファン１５ａ、シロッコファン２５および吸引ベルト駆動モータ４７を１箇所にまとめ、その上から、これら３つの駆動源・駆動手段を静音カバー３５で覆うことができるが、フロント吐出チャンバ２０に連通・接続されたフロントエア吐出源としてのＤＣファンの集約化が第１の実施形態ほど望めない。
【００７４】
変形例１に限らず、変形例１におけるエア分離手段の構成から例えば図８に示したフロント吐出ユニット２２を除去し、エア分離手段として、用紙束２の両側端面にエアａを吹き付ける変形例１と同様のサイドエア吐出側の構成のみで構成してもよい。
【００７５】
（第１の実施形態の変形例２）
図６および図７を参照して、第１の実施形態の変形例２を説明する。
変形例２は、第１の実施形態と比較して、第１の実施形態のエア給紙装置１の給紙ユニット１Ａの吸引ユニット１０Ａおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５０に代えて、図６、図７、図１１および図１２に示すように、給紙ユニット１Ｂの吸引ユニット１０Ｂおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５１を用いることのみ相違する。
吸引ユニット１０Ｂは、図１〜図３に示した吸引ユニット１０Ａと比較して、単一のシロッコファン１５ａに代えて、図１および図２に示すように、エア吸引駆動源として複数（本変形例では２つ）のシロッコファン１５ａ，１５ｂを用いることを明定・限定した点、すなわちエアを吸引するエア吸引口１５ａ１とエアを吐出するエア吐出口１５ａ２とを備えたシロッコファン１５ａおよびエア吸引口１５ｂ１とエアを吐出するエア吐出口１５ｂ２とを備えたシロッコファン１５ｂを用いることを明定した点、エア排出経路の上流側のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２に、隣る下流側のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１を連通・接続して配置した点が主に相違する。
変形例２の給紙ユニット１Ｂは、上記相違点以外は図１〜図４に示した給紙ユニット１Ａと同様である。図１１および図１２において、摩擦方式の給紙ユニット１１０Ａと共に括弧を付して示すエア方式の給紙ユニット１Ｂは、給紙ユニット１１０Ａに代えて同図に括弧を付して示す孔版印刷装置本体１５１に装着したことを表している。
【００７６】
ＤＣファンでも静圧が上げる方式として、エア吸引駆動源としてのエア吸引駆動ファンをシロッコファン１５ａ，１５ｂとし、そのシロッコファン１５ａ，１５ｂを両図に示すように配置するものである。すなわち、図１および図２に示したと同様にして左右の吸引中継管（ダクト）１３に吸引駆動源チャンバ１７を連通・接続した後、図６および図７に示すように、吸引駆動源チャンバ１７に上流のシロッコファン１５ａのエア吸引口１５ａ１が連通・接続されている。
そして、上流のシロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、それから下流のシロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１にはファン接続ダクト４５が連通・接続されており、最も下流側にシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２が開口されていて、エアを吐出するようになっている。換言すれば、２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂが直列に連通・接続された構成である。
当然のことながら、吸引中継管１３と吸引駆動源チャンバ１７との接続部、吸引駆動源チャンバ１７とシロッコファン１５ａのエア吸入口１５ａ１との接続部、シロッコファン１５ａのエア吐出口１５ａ２とファン接続ダクト４５との接続部、シロッコファン１５ｂのエア吸引口１５ｂ１とファン接続ダクト４５との接続部は、それぞれエア漏れがないように適切な嵌合接続形状により、また適宜のシールテープ等の貼り付けによってエア漏れ防止が図られている。
【００７７】
各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、その静圧仕様が同等のもの、すなわち静圧仕様を含め形状・寸法等が共通のものである。２つのシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に連通・接続した構成にすることで、シロッコファン１５ａ，１５ｂの何れか一方の場合と比べて、静圧を約５０％アップさせることができる。例えば１つのシロッコファンの静圧が仮に４００Ｐａとすると、図６および図７に示したようにシロッコファン１５ａ，１５ｂを直列に接続した構成と、シロッコファン１５ａ，１５ｂのうちの何れか一方のみに構成した場合との比較試験を行った結果、本変形例では６００Ｐａに約５０％アップすることができた。
一般的に、その静圧仕様が同等の２つのシロッコファンを直列に連通・接続した構成の場合、理論上の静圧は約２倍になるが、本変形例では吸引駆動源チャンバ１７およびファン接続ダクト４５による摩擦、負荷抵抗等により約５０％アップすることが分かった。
なお、本変形例においては、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、ＤＣファンからなるので、各々の回転数を可変することで、静圧および風量を変えることも可能であるが、本変形例では各シロッコファン１５ａ，１５ｂは最大の回転数で回転駆動される。
【００７８】
図６および図７において、吸引ベルト１１、駆動ローラ１４ａ、従動ローラ１４ｂおよび吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂ、ファン接続ダクト４５、吸引ベルト駆動モータ４７は、吸引ユニット１０Ｂを構成している。
上記した吸引ユニット１０Ｂ中、吸引ベルト１１、吸引チャンバ１２、左右の吸引中継管１３、吸引駆動源チャンバ１７、各シロッコファン１５ａ，１５ｂは、エア吸引手段を構成している。
また、上記した吸引ユニット１０Ｂ中の、上記エア吸引手段により吸引・保持された用紙Ｓを給送するシート給送手段の構成部品は、第１の実施形態と同様である。
【００７９】
本変形例によれば、第１の実施形態と同様の第１〜第３の効果を奏すると共に、給紙ユニット１Ｂおよびこれを有する孔版印刷装置本体１５１において、省スペース化および小型化を図るために、吸引ベルト１１のピッチ間を小さく、または駆動（従動）ローラ１４ａ（１４ｂ）の直径を小さくした場合でも、ＤＣファンを備えたシロッコファン１５ａ，１５ｂを上述したように直列に連通・接続して配置したことにより、静圧がアップすることで用紙Ｓを十分に吸引・保持して給送することができるようになった。また、シロッコファン２５がシロッコファン１５ｂのエア吐出口１５ｂ２近傍に配置されていることにより、シロッコファン１５ｂの吐き出したエアａをエア吸引口２５ａ１を備えたシロッコファン２５が吸引できることで、エア吹付駆動源としてのシロッコファン２５の吸引効率を第１の実施形態のそれよりもよくすることができる。
【００８０】
以上説明したとおり、本発明を特定の実施形態や変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例あるいは実施例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の第１の実施形態のエア給紙装置の給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図２】図１の平面図である。
【図３】図１の吸引ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図４】図１のフロント・サイド吐出ユニット周りの幾分模式的な側面図である。
【図５】（ａ）は、第１の実施形態および変形例２に使用されるシロッコファンの製品例を示す下面図、（ｂ）は、同ファンの右側面図、（ｃ）は、同ファンの平面図である。
【図６】第１の実施形態の変形例２における給紙ユニットを示す幾分模式的な正面図である。
【図７】図６の給紙ユニットにおける吸引ユニット周りの下面図である。
【図８】従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図９】図８の平面図である。
【図１０】図８とは別の従来のエア給紙装置の要部を示す一部断面正面図である。
【図１１】本発明を適用する孔版印刷装置の全体構成を示す概略的な正面図である。
【図１２】図１１の孔版印刷装置本体の全体構成を示す正面図である。
【図１３】図１１の孔版印刷装置本体に用いられる操作パネルの平面図である。
【符号の説明】
【００８２】
１ エア給紙装置（シート給送装置）
１Ａ，１Ｂ 給紙ユニット
２ 用紙束（シート束）
３ 給紙トレイ（シート積載台、給紙台）
１０Ａ，１０Ｂ 吸引ユニット（シート給送装置、給紙ユニットを構成）
１１ 吸引ベルト（ベルト、エア吸引手段を構成）
１２ 吸引チャンバ（エア吸引手段を構成）
１３ 吸引中継管（エア吸引手段を構成）
１４ａ 駆動ローラ（シート給送手段を構成）
１４ｂ 従動ローラ（シート給送手段を構成）
１５ａ，１５ｂ シロッコファン（エア吸引駆動源、エア吸引手段を構成）
１５ｃ，２５ｃ 多翼ファン
１７ 吸引駆動源チャンバ（エア吸引手段を構成）
２０ フロント吐出チャンバ（エア分離手段を構成）
２３ フロントエア吐出ファン（フロントエア吐出源）
２４ フロント吐出中継管（エア分離手段を構成）
２５ シロッコファン（エア吹付駆動源、エア分離手段を構成）
２５ａ１ シロッコファンのエア吸入口２５ａ１
２５ａ２ シロッコファンのエア吐出口２５ａ２
３０ フロント・サイド吐出ユニット（エア分離手段）
３５ 静音カバー（カバー部材）
４２ サイド吐出チャンバ（エア分離手段を構成）
４３ サイド吐出中継管（エア分離手段を構成）
４４ フロント・サイド吐出駆動源チャンバ（エア分離手段を構成）
４５ ファン接続ダクト（エア吸引手段を構成）
５０ 装置本体
１２１ 印刷ドラム（印刷画像形成手段を構成）
１２３ プレスローラ（印刷画像形成手段を構成）
１５０，１５１，１５２ 孔版印刷装置本体（印刷装置）
Ｓ 用紙（シート、被印刷媒体）
Ｘ 用紙搬送方向（シート搬送方向）
Ｙ 用紙幅方向（シート幅方向）
Ｚ 高さ方向
【特許請求の範囲】
【請求項１】
積載されたシート束の両側端面および先端面のうちの少なくとも一方の端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられシート搬送方向に走行するベルトと、上記各回転部材の間であって上記ベルトに囲まれた空間に設けられた吸引チャンバと、該吸引チャンバに連通・接続される吸引口を備えた吸引中継管と、該吸引中継管に連通・接続されたエア吸引駆動源とを具備するシート給送装置において、
上記吸引中継管は、上記吸引口を介して、上記吸引チャンバにおける上記シート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源は、上記ベルトの上方近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、該サイドエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、
上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、シート束の前端面にエアを吹き付けるフロントエア吐出口と、上記サイドエア吐出口および上記フロントエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、
上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記エア吹付駆動源および上記エア吸引駆動源は、上記エア吸引口と上記エア吐出口とを備えたシロッコファンからなることを特徴とするシート給送装置。
【請求項６】
請求項５記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源としての上記シロッコファンは、複数配設されており、
上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに隣る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、
上記エア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項８】
請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置と、
上記シート給送装置により給送されたシートに印刷画像を形成する印刷画像形成手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項１】
積載されたシート束の両側端面および先端面のうちの少なくとも一方の端面にエアを吹き付けることによりシートを１枚ずつ分離させるエア分離手段と、分離された最上位のシートを吸引し搬送するための、一対の回転部材の間に巻き掛けられシート搬送方向に走行するベルトと、上記各回転部材の間であって上記ベルトに囲まれた空間に設けられた吸引チャンバと、該吸引チャンバに連通・接続される吸引口を備えた吸引中継管と、該吸引中継管に連通・接続されたエア吸引駆動源とを具備するシート給送装置において、
上記吸引中継管は、上記吸引口を介して、上記吸引チャンバにおける上記シート搬送方向と直交するシート幅方向の少なくとも両側に連通・接続されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源は、上記ベルトの上方近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、該サイドエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、
上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項４】
請求項１または２記載のシート給送装置において、
上記エア分離手段は、シート束の両側端面にエアを吹き付けるサイドエア吐出口と、シート束の前端面にエアを吹き付けるフロントエア吐出口と、上記サイドエア吐出口および上記フロントエア吐出口に連通・接続され、エアを吸引するエア吸引口とエアを吐出するエア吐出口とを備えたエア吹付駆動源とを有し、
上記エア吹付駆動源は、上記エア吸引駆動源の上記エア吐出口近傍に配置されていることを特徴とするシート給送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記エア吹付駆動源および上記エア吸引駆動源は、上記エア吸引口と上記エア吐出口とを備えたシロッコファンからなることを特徴とするシート給送装置。
【請求項６】
請求項５記載のシート給送装置において、
上記エア吸引駆動源としての上記シロッコファンは、複数配設されており、
上流側の上記シロッコファンの上記エア吐出口に、該上流側の上記シロッコファンに隣る下流側の上記シロッコファンの上記エア吸引口を連通・接続して配置したことを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか一つに記載のシート給送装置において、
上記ベルトを駆動する駆動手段を上記エア吸引駆動源の近傍に配置し、
上記エア吹付駆動源、上記エア吸引駆動源および上記駆動手段を覆うカバー部材を有することを特徴とするシート給送装置。
【請求項８】
請求項１ないし７の何れか一つに記載のシート給送装置と、
上記シート給送装置により給送されたシートに印刷画像を形成する印刷画像形成手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２００９−１９０８４０（Ｐ２００９−１９０８４０Ａ）
【公開日】平成２１年８月２７日（２００９．８．２７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−３３７３６（Ｐ２００８−３３７３６）
【出願日】平成２０年２月１４日（２００８．２．１４）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年８月２７日（２００９．８．２７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年２月１４日（２００８．２．１４）
【出願人】（０００２２１９３７）東北リコー株式会社 (509)
【Ｆターム（参考）】
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