チェーン摩耗監視装置
コンベヤシステム及びチェーン摩耗を測定する方法は、第１の感知装置及び第２の感知装置を備える。これらは、コンベヤライン又はコンベヤ経路に位置し、コンベヤ経路に沿って移動可能なコンベヤチェーンの方を向いている。第１の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際にコンベヤチェーンの第１のチェーン部分が所定場所に存在することを感知する。第２の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際にコンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する。第２の感知装置は、第２のチェーン部分の場所又は第２のチェーン部分の距離を感知するように動作可能である。又は、第２の感知装置は第２の部分の画像を取り込んでもよい。コントローラは、第２の感知装置に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分の間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定するように動作可能であることができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して搬送システムに関し、特に倉庫若しくは組み立て工場若しくは処理工場等の施設の搬送経路又はトラック周りに材料を搬送する搬送システム及びチェーンに関する。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本出願は、２００６年８月２４日に出願された米国特許仮出願第６０／８３９，９８０号の利益を主張し、その仮出願は全体的に参照によって本明細書に援用される。
【背景技術】
【０００３】
動力伝達用又は材料管理及び処理システム用のチェーン、例えば処理工場、倉庫等で経路又はコンベヤラインに沿って複数のトロリー等を移動させるように機能するチェーンは、通常、ピン又はボルト、例えばＩピン若しくは他の連結要素によって、互いに結合された多数のセクション又はリンクを含む。チェーンが搬送経路に沿って移動する際に、チェーンのリンク及びセクションは、連続した搬送経路又はチェーンループに沿って曲がり及びターンを生じる。チェーンセクションが曲がる際に、ピンはセンターリンク及び／又はサイドリンク内の開口内で回転し、これは結果的に、ピンとセンターリンク及び／又はサイドリンクとの両方に摩耗を生じさせる。ピン及びリンク間にギャップが生じるであろうから、摩耗は、チェーン又はチェーンセクションの有効長さの増加をもたらすと共に、チェーンのピッチも変化させる。チェーンの過度の摩耗は一般的に望ましくない。というのも、チェーンの緩み、及び／又はチェーンピッチの変化、及び／又は処理中の製品間の距離の変化の原因になるである。又はさらには騒音及びチェーンのさらなる摩耗又は脆弱化の原因にもなることもあるからである。通常、最初は１０フィートのチェーンセクションであるチェーンセクションの長さが、チェーンの摩耗によって、約４インチ〜約６インチ増加した場合、チェーンを交換しなければならない。
【０００４】
通常、チェーン又はチェーンセクションの長さは、チェーンが搬送経路に沿って移動する際にチェーン特徴部、例えば鍛造ピン又は鍛造チェーンリンクを検出することによって測定される。そのような既知の測定装置は、チェーンの初期基準読み取り値に基づいたコンベヤチェーンの相対摩耗を測定するであろう。したがって、そのような既知の測定装置は、チェーン全体における摩耗度の測定又は複数のチェーンセクション全体における摩耗度の測定を行う。チェーンセクションの長さは、選択されたセンターリンクの先導端を検出し、搬送経路に沿ったチェーンの速度を知ることによって決定されるであろう。次に、チェーンの速度及び検出の間の時間を使用して、チェーンセクションの距離又は長さを計算することができる。この長さを監視し、ピン及び／又はチェーンセクションのリンクの摩耗を概算することができる。しかしながら、センターリンクは通常、鍛造部材であり、センターリンクの製造公差及びリンクの表面むらに起因して、さまざまな長さを有するであろう。さらに、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に、チェーンの速度は公称速度から変化するであろう。このようなチェーン特性及び速度変化は、チェーンリンク又はチェーンセクションの測定された長さに大きな変動をもたらす原因になるであろう。
【０００５】
したがって、当該技術において従来技術の短所を克服するコンベヤシステムが必要とされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、チェーンの隣接するピン（例えば一般的なセンターリンクの両端部又は１対のサイドリンクのピン）のピン間距離を直接的に測定することにより、チェーンのピッチを測定するコンベヤシステムを提供する。測定装置は、２つの感知装置、例えばレーザ感知装置等を利用する。一方の感知装置は、所定場所で、チェーンのある部分、例えばそのチェーンのピン又は他の部分の存在を感知するように動作可能であり、且つ他方の感知装置を起動又は作動させる出力信号を発生し、他方の感知装置が次の、若しくは後続のチェーンの部分又はピン等の場所までの距離の測定又はその場所の決定を行うように動作可能である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様によれば、コンベヤシステムは、コンベヤライン又はコンベヤ経路、例えばトロリー用のＩビームトラックと、コンベヤラインに沿って移動可能なコンベヤチェーンと、第１の感知装置及び第２の感知装置と、コントローラとを備える。コンベヤチェーンは、複数のセンターリンクと、複数のサイドリンクと、それぞれのサイドリンク及びセンターリンクを互いに連結する複数のチェーンピンとを有する。第１の感知装置は、コンベヤラインに位置付けられて、コンベヤチェーンの方に向けられる。第１の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第１のチェーン部分が特定場所（例えば第１の感知装置に対して所定の場所）に存在することを感知する。第２の感知装置は、コンベヤラインに位置付けられて、実質的にコンベヤチェーンの方に向けられる。第２の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する。コントローラは、第２の感知装置がチェーンの第２のチェーン部分を感知することを表す、第２の感知装置の出力に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定するように動作可能である。
【０００８】
第２の感知装置は、第１の感知装置が第１のチェーン部分の存在を感知するのに応答して、第２のチェーンの場所又は第２のチェーンまでの距離を感知することができる。第１の感知装置は、コンベヤラインに沿った所定場所に第１のチェーン部分が存在することを検出する近接センサを含んでもよい。第１の感知装置は、第１のチェーン部分が所定場所に存在することを第１の感知装置が検出したときに出力信号を発生し、第２の感知装置は、その出力信号に応答して第２のチェーン部分を感知する。第２の感知装置は、その出力に応答して、第２の感知装置から第２の部分までの距離の検出又は感知又は決定を行うことができる。コントローラは、第２の感知装置がチェーンの第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【０００９】
第１の感知装置及び第２の感知装置は、所定の間隔距離を空けて配置される。コントローラは、その所定の間隔距離及び第２の感知装置から第２のチェーン部分までの感知された距離の関数として、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【００１０】
任意選択で、第２の感知装置は、第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことに応答して、第２のチェーン部分の画像を取り込む画像形成センサを含んでもよい。コントローラは、取り込まれた画像データを処理し、例えば第２のチェーン部分の取り込まれた画像を基準画像又はパラメータ又は特有部（characteristic）と比較することによってチェーンセクションの摩耗度を決定することができる。
【００１１】
任意選択で、コンベヤラインに位置付けられて、実質的にコンベヤチェーンの方に向けられ、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する第３の感知装置をコンベヤシステムに設けてもよい。コントローラは、第２の感知装置及び第３の感知装置の標的領域の分離距離と、第２の感知装置及び第３の感知装置によって第２のチェーン部分を検出する間の時間経過とに応答して、コンベヤチェーンの速度を決定してもよい。コントローラは、決定されたコンベヤチェーン速度、第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことを表す第１の感知装置の出力及び第２の感知装置が第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、チェーンセクションの摩耗度並びに／又は第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【００１２】
本発明の別の態様によれば、コンベヤラインに沿って移動するコンベヤチェーンセクションのチェーン摩耗を測定する方法は、第１の感知装置及び第２の感知装置を設けること、及びコンベヤチェーンの第１のチェーン部分を第１の感知装置で感知すること、及び第１のチェーン部分の感知時に出力信号を発生することを含む。第２の感知装置は、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知し、第１の感知装置の出力信号に応答して第２のチェーン部分を感知するように作動させられてもよい。第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことを表す第１の感知装置の出力及び第２の感知装置が第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、コンベヤチェーンの第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度が決定される。
【００１３】
したがって、本発明は、チェーンセクションの摩耗度、及び／又はチェーンの部分若しくはチェーンセクションの部分間、例えば２つの隣接又は連続したチェーンピン等の間の距離を決定するように動作可能であるコンベヤシステム及び／又は方法を提供する。第１の感知装置は、第１の部分又はピンの存在を検出して、第１の感知装置が発生した出力信号は、コントローラを起動するか、又はコントローラによって第２の感知装置を作動させ、第２のチェーン部分又はピンの場所を（例えば第２の感知装置から第２の部分までの距離決定により）決定する。第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離は、第１の感知装置に対する第１のチェーン部分の場所が既知である特定時点又はそれに非常に近い時点での感知装置の既知の分離距離及び第２の感知装置と第２のチェーン部分との間の感知された距離の関数として決定されてもよい。任意選択で、システムは、チェーンの速度を決定し、チェーンのその決定速度及び感知装置間の既知の分離距離に基づいて、チェーンセクションの摩耗度及び／又は感知したチェーン特徴部間の距離を決定してもよい。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、連続若しくは隣接したチェーンピン又は他のチェーン部分又は特徴部間の距離測定を行い、チェーンのリンクのセクションの少なくとも一部、任意選択ですべてについて、チェーンのピッチを決定してもよい。
【００１４】
本発明の上記及び他の目的、利点、目的及び特徴は、図面に関連させて以下の明細書を検討することによって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明に従ったチェーンセクション及びチェーン摩耗測定装置の側面図である。
【図２】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の側面図である。
【図３】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図４】図３のチェーン摩耗測定装置の画像形成センサによって取り込まれた画像である。
【図５】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図６】図５のチェーン摩耗測定装置の画像形成によって取り込まれた画像である。
【図７】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図８】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
次に、図面及びそれに描かれている例示的な実施形態を参照すると、コンベヤシステム１０は、例えば倉庫、組み立て工場及び／又は同様物のような施設に、又はその内部にあるで搬送経路に沿って設けられて駆動されるコンベヤチェーン１２を備える（図１）。コンベヤラインは、所望のルート若しくはレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックを有し、それに沿って複数のトロリー等が搬送される。トロリーは、連続駆動チェーン、例えば複数のチェーンピン１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク１４及びサイドリンク１６）を有するチェーンを介して互いに連結される。コンベヤシステムは、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２０を備え、これは、第１のセンサ又は検出装置又は感知装置２２と、第２のセンサ又は検出装置又は感知装置２４とを有する。摩耗測定装置２０はコンベヤ経路に沿って配置され、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際に、感知装置２２、２４はチェーンの方に向けられている。摩耗測定装置２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン（又は他の要素又は特徴部）の間の距離の測定又は決定又は計算又は概算を行い、後述するように、チェーン又はチェーンセクションのチェーンピッチ及び摩耗度を決定することができる。摩耗測定装置２０のコントローラ又はプロセッサ２６が、感知装置２２、２４によって発生した出力を受け取ってもよく、やはり後述するように、感知装置の出力に応答して、感知装置を制御してチェーン摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００１７】
コンベヤチェーンは、当該技術において既知のように、互いに連結されて搬送システム周りの連続ループにされた多数のリンク又はリンク機構を含む。チェーンリンク及びピンは、任意のタイプのチェーンリンク又はピンを有してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。例えば、チェーンリンク又はピンは、米国ミシガン州のFrost Links, Inc.によって製造販売されているFrost Smooth link及びFrost Sani-link chainsとして市販されているタイプ等のチェーンの態様を用いてもよく、或いは米国特許第６，９９１，０９４号及び／又は同第７，２４６，６９９号に記載されている原理を用いて形成されてもよく、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される。チェーンピンは、例えば米国特許第６，８６２，９３９号及び同第６，９９３，９７８号に記載されているチェーンピン及び摩耗測定システムの態様を用いることによって、ピンのヘッド部又は複数部分にピン延長部分を含んでもよく、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される。チェーンは、チェーン及び駆動装置又はモータ等で搬送トラック（例えばＩビームトラック等）周りを駆動されるトロリー等に連結されてもよい。
【００１８】
図１に示すように、第１の感知装置２２及び第２の感知装置２４は、感知装置２２、２４が所定の既知の間隔距離Ｄだけ離して配置される（それにより、感知装置が標的とするチェーンに沿った領域又は点又は場所も所定の既知の間隔距離Ｄだけ離して配置される）ように、取り付け構造部又はプレート２８に取り付けられてもよい。取り付け構造部又はプレート２８は、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に、第１の感知装置２２及び第２の感知装置２４がコンベヤチェーンの方に実質的に向いているように、コンベヤライン又は経路に取り付けられるか、又はそれに沿って位置付けられる。任意選択で、感知装置を搬送ラインに他の方法で、例えば個別の取り付けプレート又はブラケット又は要素で取り付けられるか、又は位置付けられてもよく、取り付けられた感知装置間の間隔距離は、設定されるか、又は既知であってもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。感知装置をチェーンの上方に取り付けてチェーンの上部分に向けて下向きにしてもよく、又はチェーンが搬送ラインに沿って移動する際にチェーン部分を検出するために、それらをチェーンの下方又はいずれかの側に取り付けてもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００１９】
図示の実施形態において、第１の感知装置２２は、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に第１のチェーン部分３０、例えばチェーンピンのヘッド部の縁部（図１に示す）が所定場所に存在することを感知又は検出するように機能する近接センサである。好ましくは、第１の感知装置２２は、コンベヤ経路に沿った所定場所で（例えば、第１の感知装置２２に対する特定場所で）第１のチェーン部分の存在を検出するためにレーザビームを放出し且つ受け取るレーザ近接感知装置を有する。したがって、第１の感知装置２２は、実質的に直接的にコンベヤチェーンの方に、例えばコンベヤチェーンの上方からチェーンの上部分の方に（図１に示す）向けられてもよい。第１のチェーン部分（すなわちチェーンピン等のヘッド部の前縁又は後縁）の存在が第１の感知装置２２によって感知されると、第１の感知装置２２は、ピン又は第１のチェーン部分の存在を表す出力信号を発生する。出力信号は、コントローラ２８によって受け取られるか、又は第２の感知装置２４によって受け取られてもよく、それにより、第１の感知装置２２の出力信号に応答して、第２の感知装置２４が作動又は起動され、第２の感知装置２４から第２のチェーン部分までの距離を測定することができる。
【００２０】
第２の感知装置２４は好ましくは、距離測定装置、例えばレーザ距離測定装置を有する。図示の実施形態において、第２の感知装置２４は、例えばレーザビームを所定方向に放出する送信要素２４ａと、例えば送信要素２４ａによって放出されたレーザビームがコンベヤ経路に沿って移動しているチェーンから反射された際に反射ビームを受け取る受信要素２４ｂとを有する。これによって第２の感知装置２４が作動又は起動され、第１の感知装置が特定又は所定場所での第１のチェーン部分３０の存在を感知する特定の時点又はそれに非常に近い時点での第２の感知装置２４及びチェーンの第２の部分３２間の距離を測定又は決定することができる。第２の感知装置２４は、第２の感知装置２４及びチェーンの第２の部分３２間の検出された、又は測定された距離を表す出力信号を発生してもよい。
【００２１】
コントローラ２６はまた、取り付け構造部２８に取り付けられてもよく（又は感知装置から離して位置付けられてもよく）、第２の感知装置２４から出力信号を受け取る。任意選択で、コントローラ２６はまた、第１の感知装置２２から出力信号を受け取ってもよく、第１の感知装置からの出力信号に応答して、第２の感知装置２４を制御又は作動又は起動するように機能してもよい。コントローラ２６は、第２の感知装置２４からの出力信号に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定する。第１の感知装置及び第２の感知装置間の間隔距離Ｄは既知の値であり、且つ第２の感知装置２４から第２のチェーン部分までの距離は、第１の感知装置２２に対する第１のチェーン部分の場所が既知である時点又は実質的にその時点で決定されるので、コントローラは、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を既知の間隔距離及び第２の感知装置及び第２のチェーン部分間の測定距離の関数として決定又は計算又は概算又は推定することができる。任意選択で、コントローラは、第２の感知装置及び第２のチェーン部分間で決定された距離を基準若しくは予想距離又は長さ（未摩耗又は新しいチェーンセクションの第１のチェーン部分が第１の感知装置によって検出された時点において未摩耗又は新しいチェーンセクションについて予想されるもの）と比較することができる。
【００２２】
望ましくは、感知装置２２、２４は、それぞれのチェーンピン（例えば隣接若しくは連続したチェーンピン、又は所定数のリンク等の間隔を空けて配置されたチェーンピン）のヘッド部の前縁又は後縁を検出するように機能する。図１に示すように、感知装置２２、２４は、チェーンが矢印Ａの方向に移動する際にコンベヤチェーン１２の隣接ピン１８のヘッド部の後縁を検出してもよい。任意選択であって図２に示すように、感知装置２２、２４は、コンベヤチェーン１２’の隣接ピン１８’の突起又は先端３０’、３２’（例えば米国特許第６，８６２，９３９号及び同第６，９９３，９７８号に記載されているような突起であり、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される）を検出してもよい。第１の感知装置すなわち近接感知装置が前チェーン部分を検出し、第２の感知装置すなわち距離感知装置が後チェーン部分（チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に前チェーン部分に追従する）を感知するものとして図示して記載しているが、第１の感知装置すなわち近接移感知装置が後チェーン部分の存在を感知してもよく（例えばチェーンが図１と逆の方向に移動している場合等）、それにより、第１の感知装置すなわち近接感知装置による後チェーン部分の存在の検出に応答して、第２の感知装置すなわち距離感知装置が起動して、前チェーン部分（チェーンがコンベヤ経路に沿って移動方向に移動する際に後チェーン部分の前方を移動している）を感知してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００２３】
次に図３及び図４を参照すると、コンベヤシステム１１０は、駆動チェーン１１２と、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム１２０とを備え、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム１２０は、近接センサ又は検出装置又は感知装置１２２と、画像形成センサ又はカメラ１２４とを有する。摩耗測定装置１２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際にセンサ１２２、１２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置１２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクションでのチェーンピッチ及び摩耗を決定することができる。摩耗測定装置１２０のコントローラ又はプロセッサ１２６が、画像形成センサ１２４によって発生した出力を受け取ることができ、画像形成センサ１２４によって取り込まれた画像を処理し、後述するように、チェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定することができる。
【００２４】
上記したように、コンベヤチェーン１１２は、所望のルート又はレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックに沿って移動し、複数のトロリー等に連結される。チェーン１１２は、複数のチェーンピン１１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク１１４及びサイドリンク１１６）を有する。
【００２５】
近接センサ１２２は、搬送経路に沿って位置付けられ、チェーン１１２の特定の又は標的となる特有部、例えばピン１１８のヘッド部、例えば、図３に示すように、ピンのヘッド部の前縁又は後縁を検出することができる。画像形成センサ１２４は、近接センサ１２２から所定距離を置いて配置され（或いは、画像形成センサ１２４は、近接センサ１２２が標的とする場所又は領域から所定距離にある場所又は領域を標的にするように配置され）、それにより、近接センサ１２２がチェーン１２２の標的となる部分（例えばピンのヘッド部の前縁若しくは後縁、又は例えばピン若しくはチェーンリンクの任意の他の決定可能な特徴部）を感知したとき、別のピンのヘッド部が画像形成センサ１２４の視野の位置又は視野内に位置付けられる。近接センサによって感知するためのチェーンの標的特有部は、チェーン又はチェーンリンク又はピンの任意の適当な特有部又は特徴部であってもよく、画像形成センサで、又はその付近で感知されてもよい（例えば、図３に示すように隣接ピンのヘッド部又はチェーンの別のピンのヘッド部、又はチェーンに沿った任意の他の特徴部若しくは特有部）。画像形成センサ１２４は、任意の適当なセンサ又は画像取り込み装置又はカメラ、例えばピクセル化画像形成アレイセンサ（pixelated imaging array sensor）、例えば電荷結合素子（ＣＣＤ）センサ又は相補形金属酸化膜半導体（ＣＭＯＳ）センサ等を含むことができ、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００２６】
摩耗測定装置又はシステム１２０は、近接センサ１２２から出力信号を受け取って、近接センサ１２２からの出力がチェーン１１２の標的特有部の検出を表すとき、画像形成センサ１２４を制御又は作動させて画像を取り込むことができる。したがって、画像形成センサ１２４は、コントローラ１２６に応答してピンのヘッド部の画像を取り込む。このように、図４に示すように、ピンのヘッド部が画像形成センサ１２４の視野内にある適当な時点で画像が取り込まれる。
【００２７】
コントローラ１２６は、取り込まれた画像データを処理し、ピンのヘッド部の場所を決定すると共に、その場所を基準又は初期又は未摩耗のピン及びチェーンのものと比較するように動作可能である。したがって、コントローラは、チェーンの別のピン又は他の特有部（近接センサによって感知される）に対するピンの現在場所（画像形成センサによって取り込まれ、未摩耗チェーンのピンの基準又は既知又は予想場所と比較されたもの）に基づいて、チェーン及びピンの摩耗度を決定することができる。例えば、コントローラは、取り込まれた画像１２８（図４）を処理し、ピンの中心及びピンの角度を（例えばヘッド部の側部を検出して中心を計算することにより、また例えばピンのヘッド部の上面の角度を決定することにより）決定することができ、これらの特徴部をピンの基準中心（ピンの中心は、新しい、すなわち未摩耗チェーンのものである）及びヘッド部の上面の基準角度と比較してもよい。コントローラは、ヘッド部の縁部と未摩耗チェーンの縁部の既知又は予想場所との間の距離を決定又は計算してもよい。取り込まれた画像と基準パラメータ又は未摩耗のチェーンセクションにおける第２のチェーン部分の予想場所との間の変化又は差異を計算又は決定し、そのチェーンセクション（近接センサ及び画像形成センサ間のセクション）の摩耗度を得ることができる。ピン若しくはチェーンの検出縁部又は特徴部は、既知の画像処理技法、例えば縁部検出アルゴリズム等を使用して画像形成センサ及びコントローラによって検出されてもよい。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したピン（例えば図３に示すようなセンターリンクの両端部のピン）又は間隔を空けた若しくは遠隔のピン（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のピン）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部又は特徴部（例えば、連続した、又は間隔を空けた又は遠隔のチェーンリンク等の特有部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよい。
【００２８】
任意選択であって図５及び図６に示すように、コンベヤシステム１１０’のチェーン１１２’は、ヘッド部に突起又は延長部分１１９’を設けたピン１１８を有してもよい。その場合、摩耗検出システム１２０’は、チェーンセクションの摩耗を感知された特徴部又は特有部（近接センサ１２２’によって感知されるようなもの）で決定してもよく、且つ／又は画像化特徴部又は特有部（画像形成センサ１２４’によって画像化されるようなもの）は、ピン１１８’のヘッド部に突起又は延長部分１１９’を有してもよい。そのような実施形態において、プロセッサ１２６’は取り込まれた画像１２８’を処理し、突起１１９’の場所を決定すると共に、その場所を基準場所（チェーン又はチェーンセクションが新しい、すなわち摩耗していない場合に突起が位置すると予想される場所）と比較することができる。その場合、コントローラ１２６’は、チェーン又はチェーンセクションの摩耗度、又はコンベヤシステムのチェーンピッチを決定することができる。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したピン（例えば図５に示すようにセンターリンクの両端部のピン）又は間隔を空けた若しくは遠隔のピン（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のピン）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部又は特徴部（例えば、連続した、又は間隔を空けた又は遠隔のチェーンリンク等の特有部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよく、それにより、コントローラは、検出又は感知又は画像化されたチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定する。
【００２９】
このように、コントローラ１２６、１２６’及びチェーン摩耗検出システム１１０、１１０’は、感知されたチェーン特有部及び画像化ピン間のチェーンの摩耗度又はチェーンピッチを決定することができる。取り込まれた画像データが処理され、未摩耗すなわち新しいチェーン又はチェーンセクションの同様な特有部の予想又は所定又は既知の場所に対する取り込み画像のずれ又は変動量を決定してもよい。したがって、チェーンセクションの摩耗度は容易に決定されるであろう。画像化されたピン及び感知されたピン（又は他のチェーン特有部又は特徴部）間の距離又はチェーンセクションのピッチも、検出されたずれ並びに／又は近接センサ及び画像形成センサ間の既知の分離距離並びに／又は近接センサ及び画像形成センサが標的とする領域若しくは区域間の既知の分離距離に基づいて決定されてもよい。摩耗検出システムは、チェーンのさまざまな部分又はセクションの多数の画像を取り込み、コンベヤシステムの異なったすなわちさまざまなチェーンセクションの摩耗度又はチェーンピッチを決定又は監視することができる。
【００３０】
次に図７を参照すると、コンベヤシステム２１０は、駆動チェーン２１２と、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２２０とを備え、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２２０は、近接センサ又は検出装置又は感知装置２２２と、画像形成センサ又はカメラ２２４とを有する。上記の摩耗測定装置又はシステムと同様に、摩耗測定装置２２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際にセンサ２２２、２２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置２２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクション内でのチェーンピッチ及び摩耗を決定する。摩耗測定装置２２０のコントローラ又はプロセッサ２２６が、画像形成センサ２２４によって発生した出力を受け取ってもよく、画像形成センサ１２４によって取り込まれた画像を処理し、チェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００３１】
上記したように、コンベヤチェーン２１２は、所望のルート又はレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックに沿って移動し、複数のトロリー等に連結される。チェーン２１２は、複数のチェーンピン２１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク２１４及びサイドリンク２１６）を有する。図７で分かるように、サイドリンクを通るピン２１８を受け取るために、サイドリンク２１６には開口又はアパーチャ２１６ａが貫設されている（例えば２つの開口又はアパーチャが貫設されて、サイドリンク２１６のセンター連結部分２１６ｂによって分離されている）。任意選択であるが好ましくは、開口２１６ａはサイドリンク２１６ａに打ち抜かれ、それにより、打ち抜き処理は、開口又はアパーチャ２１６ａをサイドリンク２１６に実質的に一定に貫設する、実質的に制御されていると共に繰り返し可能な処理を提供する。
【００３２】
近接センサ２２２は搬送経路に沿って位置付けられ、チェーン２１２の特定の、又は標的特有部、例えば、図７に示すようにサイドリンク２１６の連結部分２１６ｂの前縁又は後縁を検出するようになっている。画像形成センサ２２４は、近接センサ２２２から所定距離の間隔を空けて配置され、それにより、近接センサ２２２が連結部分２１６ｂの前縁又は後縁を感知するとき、別のサイドリンクの連結部分が、画像形成センサ２２４の視野の位置及び視野内に位置付けられる。打ち抜きアパーチャの縁部、例えばサイドリンクの連結部分２１６ｂに沿った縁部は、システムの縁部検出及び処理能力を高めるために画像形成センサが画像化するための、非常に繰り返し精度が高い角形縁部を与える矩形に区切られた縁部である。
【００３３】
摩耗測定装置又はシステム２２０は、近接センサ２２２から出力信号を受け取るコントローラ又はプロセッサ２２６であって、近接センサ２２２からの出力がチェーン２１２の標的特有部の検出を表すとき、画像形成センサ２２４を制御又は作動させて画像を取り込むことができるコントローラ又はプロセッサ２２６を有する。したがって、画像形成センサ２２４は、コントローラ２２６に応答してサイドリンク２１６の連結部分２１６ｂの実質的に矩形に区切られた前縁の画像を取り込む。このように、サイドリンクの連結部分２１６ｂが画像形成センサ２２４の視野内にある適当な時点で画像が取り込まれる。図７には、近接センサ２２２及び画像形成センサ２２４がチェーンセクションの側部からチェーンセクションの方に向けられて（それにより、ピンの側部の方に向けられて）いるように示されているが、これは、センサとサイドリンクのアパーチャ及び連結部分とを明瞭に示すためである。センサを他の角度でチェーンセクションの方に、好ましくは下向きにサイドリンク上へ向けてもよく、それにより、チェーンが搬送経路に沿って移動する際にサイドリンクの打ち抜きアパーチャの切断縁を実質的に画像化することができることは明らかであり、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００３４】
コントローラ２２６は、取り込まれた画像データを処理し、サイドリンクの連結部分の前縁又は後縁の場所を決定すると共に、その場所を基準若しくは初期若しくは未摩耗サイドリンク及びチェーン又はチェーンセクションのものと比較するように動作可能である。したがって、コントローラは、チェーンの別のサイドリンクの連結部分（近接センサによって感知されるもの）に対するサイドリンクの連結部分の現在場所（画像形成センサによって取り込まれ、基準場所又は未摩耗チェーンの既知場所と比較されたもの）に基づいて、チェーンの（例えばチェーンのピン及び／又はサイドリンク及び／又はセンターリンク）の摩耗度を決定してもよい。サイドリンクの検出縁部又は特徴部は、既知の画像処理技法、例えば縁部検出アルゴリズム等を使用して画像形成センサ及びコントローラによって検出されてもよい。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したサイドリンク（例えば図７に示すようなセンターリンクの両端部に連結されたサイドリンク）又は間隔を空けた若しくは遠隔のサイドリンク（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のサイドリンク）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部若しくは特徴部（例えば、連続した、若しくは間隔を空けた若しくは遠隔のチェーンリンク等の他の特有部又は特徴部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよい。
【００３５】
このように、コントローラ２２６及びチェーン摩耗検出システム２１０は、感知されたチェーン特有部及び画像化されたサイドリンク間のチェーンの摩耗度又はチェーンピッチを決定してもよい。取り込まれた画像データが処理され、未摩耗すなわち新しいチェーン又はチェーンセクションの同様な特有部の予想又は所定又は既知又は基準場所に対する取り込み画像のずれ又は変動量を決定することができる。したがって、チェーンセクションの摩耗度は容易に決定されるであろう。画像化されたサイドリンク及び感知されたサイドリンク間の距離又はチェーンセクションのピッチも、検出されたずれ及び近接センサと画像形成センサとの間の既知の分離距離に基づいて決定されてもよい。摩耗検出システムは、チェーンのさまざまな部分又はセクションの多数の画像を取り込み、コンベヤシステムのチェーンの異なったすなわちさまざまなセクションの摩耗度又はチェーンピッチを決定することができる。
【００３６】
任意選択であって図８を参照すると、コンベヤシステム３１０は、複数のチェーンピン３１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク３１４及びサイドリンク３１６）を有するコンベヤチェーン３１２を備える。コンベヤシステムは、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム３２０を備え、これは、第１のセンサ又は検出装置又は感知装置３２２と、第２のセンサ又は検出装置又は感知装置３２３と、第３のセンサ又は検出装置又は感知装置３２４とを備える。摩耗測定装置３２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際に感知装置３２２、３２３、３２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置３２０は、感知装置３２３、３２４によって発生した出力信号に応答してチェーンの速度を測定又は決定又は計算又は概算し、また、連続又は隣接した、又は間隔を空けたチェーン要素（例えばセンターリンク若しくはサイドリンクの端部、又はピン）の間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクション内でのチェーンピッチ及び摩耗度を決定する。摩耗測定装置３２０のコントローラ又はプロセッサ３２６が、感知センサ３２２、３２３、３２４によって発生した出力を受け取ってもよく、例えば上述したようにして、感知装置の出力に応答して感知装置を制御してチェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００３７】
図示の実施形態において、感知装置３２２、３２３、３２４は、センターリンク及びチェーンが搬送経路に沿って移動する際にセンターリンクの端部又は縁部を包含するそれぞれの領域の方に向けられたレーザセンサ（しかし、他の感知手段を用いてもよい）を含む。感知装置３２３及び３２４は既知の距離の間隔を空けて配置されて（且つ／又は既知の距離の間隔を空けて配置された特定の領域又は区域又は場所を標的にするように配置されて）、チェーン部分又は要素又は特有部、例えばセンターリング３１４の前端又は前縁３１４ａ（又は他のチェーン要素又は構成部分）を検出するように機能する。残りの感知装置３２２は、感知装置３２３、３２４からさらに間隔を空けて配置されて、チェーン要素、例えばセンターリング３１４の前端又は前縁３１４ａ（又は他のチェーン要素又は構成部分）を検出するように機能する。感知装置３２２と感知装置３２３及び／又は３２４との間の分離距離（及び／又は感知装置によって標的にされるか又は包含されている領域又は区域又は場所の間の距離）も既知である。感知装置３２２は、感知装置３２３及び３２４の上流側又は下流側でもよく、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００３８】
感知装置３２３及び３２４間の分離距離は既知である（センサは、図８に示すより互いに接近しているか、又はさらに離れていてもよい）ため、プロセッサ３２６は、感知装置によって感知される領域に沿って進んで通過する際にセンターリンクの端部の存在を検出したことを表す、感知装置３２３、３２４によって発生した出力信号に応答して、任意の特定の時点でのチェーン速度を容易に計算することができる。感知装置３２３及び３２４の感知領域又は場所の分離距離が十分に短く、それにより、コンベヤ経路の相当な長さにわたって速度が安定しないことがあるコンベヤチェーンのギャップ若しくはむらによる変動又は誤差を制限又は低減させてチェーンの速度を実質的に正確に決定できるようにすることが望ましい。
【００３９】
感知装置３２２、３２３、３２４はプロセッサ３２６によって個別に監視され（又は感知装置によって発生した信号が個別に処理され）、プロセッサ３２６は信号を処理し、特定の検出時点でのチェーン速度を（例えばチェーン要素又は特徴部が感知装置３２３及び３２４又は感知装置の標的領域間の既知距離を移動する際の経過時間を決定することによって速度を計算することにより）決定することができる。チェーンの決定速度に基づき、第１の感知装置３２２及び第２の感知装置３２３の出力信号（又は第１の感知装置３２２及び第３の感知装置３２４の出力信号）に応答して、プロセッサは２つの検出チェーン要素又は特徴部（例えば２つの連続した、又は間隔を空けたセンターリンクの前縁）の間の距離を決定してもよい。
【００４０】
例えば、感知装置３２２は、センターリンクの前縁を検出し、それにより、別のセンターリンクのそれぞれの前縁を検出するために、そのような検出が残りの感知装置を起動して作動させてもよく、且つ／又はプロセッサを起動して残りの感知装置の出力信号を処理することができるようにしてもよい。プロセッサは次に、感知装置３２３及び３２４によって第２の前縁を検出する間の経過時間に応答してその時点でのチェーンの速度を決定することができ、また、感知装置３２２及び３２３（又は感知装置の特定の配置によっては、感知装置３２２及び３２４）によってそれぞれの前縁を検出する間の経過時間に応答して２つの離れたセンターリンクの検出前縁間の距離を決定することができる。
【００４１】
したがって、感知装置３２２によるチェーン特徴部又は特有部の検出時に、感知装置３２３及び３２４を起動又は作動させ、チェーン特徴部又は特有部を感知して、その時点でのチェーンの速度を決定してもよい。コントローラは次に、感知装置３２２によって検出されたチェーン特徴部と感知装置３２３（又は感知装置３２４）によって検出されたチェーン特徴部との間の距離を決定して、その決定された距離を基準又は予想チェーンセクション長さと比較し、その特定のチェーンセクション内における摩耗度を決定してもよい。任意選択で、コントローラは、感知装置３２３、３２４の一方が第２のチェーン部分を検出する時点（第１のチェーン部分の検出より後又は前）を予想時間値と比較することができ、予想比較時間値は、未摩耗チェーンセクションが計算速度で移動している場合に未摩耗チェーンセクションについて予想される検出の間の時間である。測定時間（例えば、プロセッサのタイミング装置によって測定された時間）と予想時間又は基準時間との差を、チェーンセクション内における摩耗度の計算に容易に使用することができる。
【００４２】
連続したセンターリンクの前縁を感知する感知装置を有するものとして図示しているが、それ以外にも、間隔を空けたセンターリンク及び／又は他のチェーン要素若しくは特徴部を検出するように、感知装置を設置してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。例えば、感知装置は、チェーンピン又はチェーンピンの突起を検出するように構成されてもよい（例えば、米国特許第６，８６２，９３９号及び第６，９９３，９７８号に記載されている検出システムの態様を利用し、これらの米国特許は全体的に参照によって本明細書に援用される）。例えば、感知装置は、チェーンピンの少なくともいくつかの端部から長手方向に延出した突起又は延長部分、例えばコンベヤチェーンのピンの少なくとも一部の端部から長手方向に延出又は突出したピラミッド形延長部分、円筒形延長部分、くさび形延長部分又は円錐形延長部分を検出してもよい。感知装置は、第１の感知装置３２２が先頭のセンターリンクの前縁を検出し、第２の感知装置及び第３の感知装置が後続のセンターリンクの前縁を検出するように示されているが、感知装置をそれ以外の配置にして、搬送経路に沿った異なる場所のチェーン特徴部を検出するようにしてもよく、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００４３】
したがって、本発明は、チェーン又はチェーンセクションの部分間、例えば２つの隣接若しくは連続したチェーンピン（又は間隔を空けた非連続ピン）の間、又は隣接若しくは連続したチェーンリンク、又は間隔を空けた非連続チェーンリンク等の間のチェーンピッチ又は距離を決定するように動作可能であるコンベヤシステム及び／又は方法を提供する。第１の感知装置は、第１の感知装置に対して特定場所に第１の部分又はピンが存在することを検出し、第１の感知装置によって発生した出力信号がコントローラを起動し、又はコントローラによって第２の感知装置を作動させ、第２のチェーン部分又はピンの場所を（例えば第２の感知装置から第２の部分までの距離の決定により）決定することができる。したがって、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離は、第１の感知装置に対する第１のチェーン部分の既知の場所、２つの感知装置間の既知の距離、及びその時点でのチェーンの速度、及び／又は第１のチェーン部分の相対場所が既知である時点若しくは実質的にその時点での第２の感知装置と第２のチェーン部分との間の決定若しくは測定距離の関数として決定することができる。任意選択で、近接センサから既知の距離のチェーン特徴部又は特有部の画像を取り込み、その取り込み画像を基準特徴部と比較することにより、摩耗又はチェーンピッチを決定してもよい。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、連続した若しくは隣接したチェーンピン又は他のチェーン部分間の距離の測定を行ってもよく、又はチェーン構成部分の実際の位置及び向きを基準位置及び向きと比較し、チェーンのリンクのセクションの少なくとも一部、任意選択ですべてについてチェーンのピッチを決定することができる。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、既知のすなわち従来のシステムによって与えられる相対摩耗パターンではなく、チェーンセクションの直接的なピッチ測定を行うことができる。
【００４４】
具体的に説明した実施形態の変更及び修正を本発明の原理から逸脱せずに行うことができ、本発明は、特許法の原則に従って解釈されるように、添付の特許請求の範囲によってのみ限定されることが意図される。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して搬送システムに関し、特に倉庫若しくは組み立て工場若しくは処理工場等の施設の搬送経路又はトラック周りに材料を搬送する搬送システム及びチェーンに関する。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本出願は、２００６年８月２４日に出願された米国特許仮出願第６０／８３９，９８０号の利益を主張し、その仮出願は全体的に参照によって本明細書に援用される。
【背景技術】
【０００３】
動力伝達用又は材料管理及び処理システム用のチェーン、例えば処理工場、倉庫等で経路又はコンベヤラインに沿って複数のトロリー等を移動させるように機能するチェーンは、通常、ピン又はボルト、例えばＩピン若しくは他の連結要素によって、互いに結合された多数のセクション又はリンクを含む。チェーンが搬送経路に沿って移動する際に、チェーンのリンク及びセクションは、連続した搬送経路又はチェーンループに沿って曲がり及びターンを生じる。チェーンセクションが曲がる際に、ピンはセンターリンク及び／又はサイドリンク内の開口内で回転し、これは結果的に、ピンとセンターリンク及び／又はサイドリンクとの両方に摩耗を生じさせる。ピン及びリンク間にギャップが生じるであろうから、摩耗は、チェーン又はチェーンセクションの有効長さの増加をもたらすと共に、チェーンのピッチも変化させる。チェーンの過度の摩耗は一般的に望ましくない。というのも、チェーンの緩み、及び／又はチェーンピッチの変化、及び／又は処理中の製品間の距離の変化の原因になるである。又はさらには騒音及びチェーンのさらなる摩耗又は脆弱化の原因にもなることもあるからである。通常、最初は１０フィートのチェーンセクションであるチェーンセクションの長さが、チェーンの摩耗によって、約４インチ〜約６インチ増加した場合、チェーンを交換しなければならない。
【０００４】
通常、チェーン又はチェーンセクションの長さは、チェーンが搬送経路に沿って移動する際にチェーン特徴部、例えば鍛造ピン又は鍛造チェーンリンクを検出することによって測定される。そのような既知の測定装置は、チェーンの初期基準読み取り値に基づいたコンベヤチェーンの相対摩耗を測定するであろう。したがって、そのような既知の測定装置は、チェーン全体における摩耗度の測定又は複数のチェーンセクション全体における摩耗度の測定を行う。チェーンセクションの長さは、選択されたセンターリンクの先導端を検出し、搬送経路に沿ったチェーンの速度を知ることによって決定されるであろう。次に、チェーンの速度及び検出の間の時間を使用して、チェーンセクションの距離又は長さを計算することができる。この長さを監視し、ピン及び／又はチェーンセクションのリンクの摩耗を概算することができる。しかしながら、センターリンクは通常、鍛造部材であり、センターリンクの製造公差及びリンクの表面むらに起因して、さまざまな長さを有するであろう。さらに、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に、チェーンの速度は公称速度から変化するであろう。このようなチェーン特性及び速度変化は、チェーンリンク又はチェーンセクションの測定された長さに大きな変動をもたらす原因になるであろう。
【０００５】
したがって、当該技術において従来技術の短所を克服するコンベヤシステムが必要とされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、チェーンの隣接するピン（例えば一般的なセンターリンクの両端部又は１対のサイドリンクのピン）のピン間距離を直接的に測定することにより、チェーンのピッチを測定するコンベヤシステムを提供する。測定装置は、２つの感知装置、例えばレーザ感知装置等を利用する。一方の感知装置は、所定場所で、チェーンのある部分、例えばそのチェーンのピン又は他の部分の存在を感知するように動作可能であり、且つ他方の感知装置を起動又は作動させる出力信号を発生し、他方の感知装置が次の、若しくは後続のチェーンの部分又はピン等の場所までの距離の測定又はその場所の決定を行うように動作可能である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様によれば、コンベヤシステムは、コンベヤライン又はコンベヤ経路、例えばトロリー用のＩビームトラックと、コンベヤラインに沿って移動可能なコンベヤチェーンと、第１の感知装置及び第２の感知装置と、コントローラとを備える。コンベヤチェーンは、複数のセンターリンクと、複数のサイドリンクと、それぞれのサイドリンク及びセンターリンクを互いに連結する複数のチェーンピンとを有する。第１の感知装置は、コンベヤラインに位置付けられて、コンベヤチェーンの方に向けられる。第１の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第１のチェーン部分が特定場所（例えば第１の感知装置に対して所定の場所）に存在することを感知する。第２の感知装置は、コンベヤラインに位置付けられて、実質的にコンベヤチェーンの方に向けられる。第２の感知装置は、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する。コントローラは、第２の感知装置がチェーンの第２のチェーン部分を感知することを表す、第２の感知装置の出力に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定するように動作可能である。
【０００８】
第２の感知装置は、第１の感知装置が第１のチェーン部分の存在を感知するのに応答して、第２のチェーンの場所又は第２のチェーンまでの距離を感知することができる。第１の感知装置は、コンベヤラインに沿った所定場所に第１のチェーン部分が存在することを検出する近接センサを含んでもよい。第１の感知装置は、第１のチェーン部分が所定場所に存在することを第１の感知装置が検出したときに出力信号を発生し、第２の感知装置は、その出力信号に応答して第２のチェーン部分を感知する。第２の感知装置は、その出力に応答して、第２の感知装置から第２の部分までの距離の検出又は感知又は決定を行うことができる。コントローラは、第２の感知装置がチェーンの第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【０００９】
第１の感知装置及び第２の感知装置は、所定の間隔距離を空けて配置される。コントローラは、その所定の間隔距離及び第２の感知装置から第２のチェーン部分までの感知された距離の関数として、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【００１０】
任意選択で、第２の感知装置は、第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことに応答して、第２のチェーン部分の画像を取り込む画像形成センサを含んでもよい。コントローラは、取り込まれた画像データを処理し、例えば第２のチェーン部分の取り込まれた画像を基準画像又はパラメータ又は特有部（characteristic）と比較することによってチェーンセクションの摩耗度を決定することができる。
【００１１】
任意選択で、コンベヤラインに位置付けられて、実質的にコンベヤチェーンの方に向けられ、コンベヤチェーンがコンベヤラインに沿って移動する際に、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する第３の感知装置をコンベヤシステムに設けてもよい。コントローラは、第２の感知装置及び第３の感知装置の標的領域の分離距離と、第２の感知装置及び第３の感知装置によって第２のチェーン部分を検出する間の時間経過とに応答して、コンベヤチェーンの速度を決定してもよい。コントローラは、決定されたコンベヤチェーン速度、第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことを表す第１の感知装置の出力及び第２の感知装置が第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、チェーンセクションの摩耗度並びに／又は第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定してもよい。
【００１２】
本発明の別の態様によれば、コンベヤラインに沿って移動するコンベヤチェーンセクションのチェーン摩耗を測定する方法は、第１の感知装置及び第２の感知装置を設けること、及びコンベヤチェーンの第１のチェーン部分を第１の感知装置で感知すること、及び第１のチェーン部分の感知時に出力信号を発生することを含む。第２の感知装置は、コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知し、第１の感知装置の出力信号に応答して第２のチェーン部分を感知するように作動させられてもよい。第１の感知装置が第１のチェーン部分を感知したことを表す第１の感知装置の出力及び第２の感知装置が第２のチェーン部分を感知したことを表す第２の感知装置の出力に応答して、コンベヤチェーンの第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度が決定される。
【００１３】
したがって、本発明は、チェーンセクションの摩耗度、及び／又はチェーンの部分若しくはチェーンセクションの部分間、例えば２つの隣接又は連続したチェーンピン等の間の距離を決定するように動作可能であるコンベヤシステム及び／又は方法を提供する。第１の感知装置は、第１の部分又はピンの存在を検出して、第１の感知装置が発生した出力信号は、コントローラを起動するか、又はコントローラによって第２の感知装置を作動させ、第２のチェーン部分又はピンの場所を（例えば第２の感知装置から第２の部分までの距離決定により）決定する。第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離は、第１の感知装置に対する第１のチェーン部分の場所が既知である特定時点又はそれに非常に近い時点での感知装置の既知の分離距離及び第２の感知装置と第２のチェーン部分との間の感知された距離の関数として決定されてもよい。任意選択で、システムは、チェーンの速度を決定し、チェーンのその決定速度及び感知装置間の既知の分離距離に基づいて、チェーンセクションの摩耗度及び／又は感知したチェーン特徴部間の距離を決定してもよい。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、連続若しくは隣接したチェーンピン又は他のチェーン部分又は特徴部間の距離測定を行い、チェーンのリンクのセクションの少なくとも一部、任意選択ですべてについて、チェーンのピッチを決定してもよい。
【００１４】
本発明の上記及び他の目的、利点、目的及び特徴は、図面に関連させて以下の明細書を検討することによって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明に従ったチェーンセクション及びチェーン摩耗測定装置の側面図である。
【図２】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の側面図である。
【図３】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図４】図３のチェーン摩耗測定装置の画像形成センサによって取り込まれた画像である。
【図５】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図６】図５のチェーン摩耗測定装置の画像形成によって取り込まれた画像である。
【図７】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【図８】本発明に従ったチェーンセクション及び別のチェーン摩耗測定装置の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
次に、図面及びそれに描かれている例示的な実施形態を参照すると、コンベヤシステム１０は、例えば倉庫、組み立て工場及び／又は同様物のような施設に、又はその内部にあるで搬送経路に沿って設けられて駆動されるコンベヤチェーン１２を備える（図１）。コンベヤラインは、所望のルート若しくはレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックを有し、それに沿って複数のトロリー等が搬送される。トロリーは、連続駆動チェーン、例えば複数のチェーンピン１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク１４及びサイドリンク１６）を有するチェーンを介して互いに連結される。コンベヤシステムは、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２０を備え、これは、第１のセンサ又は検出装置又は感知装置２２と、第２のセンサ又は検出装置又は感知装置２４とを有する。摩耗測定装置２０はコンベヤ経路に沿って配置され、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際に、感知装置２２、２４はチェーンの方に向けられている。摩耗測定装置２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン（又は他の要素又は特徴部）の間の距離の測定又は決定又は計算又は概算を行い、後述するように、チェーン又はチェーンセクションのチェーンピッチ及び摩耗度を決定することができる。摩耗測定装置２０のコントローラ又はプロセッサ２６が、感知装置２２、２４によって発生した出力を受け取ってもよく、やはり後述するように、感知装置の出力に応答して、感知装置を制御してチェーン摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００１７】
コンベヤチェーンは、当該技術において既知のように、互いに連結されて搬送システム周りの連続ループにされた多数のリンク又はリンク機構を含む。チェーンリンク及びピンは、任意のタイプのチェーンリンク又はピンを有してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。例えば、チェーンリンク又はピンは、米国ミシガン州のFrost Links, Inc.によって製造販売されているFrost Smooth link及びFrost Sani-link chainsとして市販されているタイプ等のチェーンの態様を用いてもよく、或いは米国特許第６，９９１，０９４号及び／又は同第７，２４６，６９９号に記載されている原理を用いて形成されてもよく、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される。チェーンピンは、例えば米国特許第６，８６２，９３９号及び同第６，９９３，９７８号に記載されているチェーンピン及び摩耗測定システムの態様を用いることによって、ピンのヘッド部又は複数部分にピン延長部分を含んでもよく、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される。チェーンは、チェーン及び駆動装置又はモータ等で搬送トラック（例えばＩビームトラック等）周りを駆動されるトロリー等に連結されてもよい。
【００１８】
図１に示すように、第１の感知装置２２及び第２の感知装置２４は、感知装置２２、２４が所定の既知の間隔距離Ｄだけ離して配置される（それにより、感知装置が標的とするチェーンに沿った領域又は点又は場所も所定の既知の間隔距離Ｄだけ離して配置される）ように、取り付け構造部又はプレート２８に取り付けられてもよい。取り付け構造部又はプレート２８は、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に、第１の感知装置２２及び第２の感知装置２４がコンベヤチェーンの方に実質的に向いているように、コンベヤライン又は経路に取り付けられるか、又はそれに沿って位置付けられる。任意選択で、感知装置を搬送ラインに他の方法で、例えば個別の取り付けプレート又はブラケット又は要素で取り付けられるか、又は位置付けられてもよく、取り付けられた感知装置間の間隔距離は、設定されるか、又は既知であってもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。感知装置をチェーンの上方に取り付けてチェーンの上部分に向けて下向きにしてもよく、又はチェーンが搬送ラインに沿って移動する際にチェーン部分を検出するために、それらをチェーンの下方又はいずれかの側に取り付けてもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００１９】
図示の実施形態において、第１の感知装置２２は、チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に第１のチェーン部分３０、例えばチェーンピンのヘッド部の縁部（図１に示す）が所定場所に存在することを感知又は検出するように機能する近接センサである。好ましくは、第１の感知装置２２は、コンベヤ経路に沿った所定場所で（例えば、第１の感知装置２２に対する特定場所で）第１のチェーン部分の存在を検出するためにレーザビームを放出し且つ受け取るレーザ近接感知装置を有する。したがって、第１の感知装置２２は、実質的に直接的にコンベヤチェーンの方に、例えばコンベヤチェーンの上方からチェーンの上部分の方に（図１に示す）向けられてもよい。第１のチェーン部分（すなわちチェーンピン等のヘッド部の前縁又は後縁）の存在が第１の感知装置２２によって感知されると、第１の感知装置２２は、ピン又は第１のチェーン部分の存在を表す出力信号を発生する。出力信号は、コントローラ２８によって受け取られるか、又は第２の感知装置２４によって受け取られてもよく、それにより、第１の感知装置２２の出力信号に応答して、第２の感知装置２４が作動又は起動され、第２の感知装置２４から第２のチェーン部分までの距離を測定することができる。
【００２０】
第２の感知装置２４は好ましくは、距離測定装置、例えばレーザ距離測定装置を有する。図示の実施形態において、第２の感知装置２４は、例えばレーザビームを所定方向に放出する送信要素２４ａと、例えば送信要素２４ａによって放出されたレーザビームがコンベヤ経路に沿って移動しているチェーンから反射された際に反射ビームを受け取る受信要素２４ｂとを有する。これによって第２の感知装置２４が作動又は起動され、第１の感知装置が特定又は所定場所での第１のチェーン部分３０の存在を感知する特定の時点又はそれに非常に近い時点での第２の感知装置２４及びチェーンの第２の部分３２間の距離を測定又は決定することができる。第２の感知装置２４は、第２の感知装置２４及びチェーンの第２の部分３２間の検出された、又は測定された距離を表す出力信号を発生してもよい。
【００２１】
コントローラ２６はまた、取り付け構造部２８に取り付けられてもよく（又は感知装置から離して位置付けられてもよく）、第２の感知装置２４から出力信号を受け取る。任意選択で、コントローラ２６はまた、第１の感知装置２２から出力信号を受け取ってもよく、第１の感知装置からの出力信号に応答して、第２の感知装置２４を制御又は作動又は起動するように機能してもよい。コントローラ２６は、第２の感知装置２４からの出力信号に応答して、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を決定する。第１の感知装置及び第２の感知装置間の間隔距離Ｄは既知の値であり、且つ第２の感知装置２４から第２のチェーン部分までの距離は、第１の感知装置２２に対する第１のチェーン部分の場所が既知である時点又は実質的にその時点で決定されるので、コントローラは、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を既知の間隔距離及び第２の感知装置及び第２のチェーン部分間の測定距離の関数として決定又は計算又は概算又は推定することができる。任意選択で、コントローラは、第２の感知装置及び第２のチェーン部分間で決定された距離を基準若しくは予想距離又は長さ（未摩耗又は新しいチェーンセクションの第１のチェーン部分が第１の感知装置によって検出された時点において未摩耗又は新しいチェーンセクションについて予想されるもの）と比較することができる。
【００２２】
望ましくは、感知装置２２、２４は、それぞれのチェーンピン（例えば隣接若しくは連続したチェーンピン、又は所定数のリンク等の間隔を空けて配置されたチェーンピン）のヘッド部の前縁又は後縁を検出するように機能する。図１に示すように、感知装置２２、２４は、チェーンが矢印Ａの方向に移動する際にコンベヤチェーン１２の隣接ピン１８のヘッド部の後縁を検出してもよい。任意選択であって図２に示すように、感知装置２２、２４は、コンベヤチェーン１２’の隣接ピン１８’の突起又は先端３０’、３２’（例えば米国特許第６，８６２，９３９号及び同第６，９９３，９７８号に記載されているような突起であり、これらの特許は全体的に参照によって本明細書に援用される）を検出してもよい。第１の感知装置すなわち近接感知装置が前チェーン部分を検出し、第２の感知装置すなわち距離感知装置が後チェーン部分（チェーンがコンベヤ経路に沿って移動する際に前チェーン部分に追従する）を感知するものとして図示して記載しているが、第１の感知装置すなわち近接移感知装置が後チェーン部分の存在を感知してもよく（例えばチェーンが図１と逆の方向に移動している場合等）、それにより、第１の感知装置すなわち近接感知装置による後チェーン部分の存在の検出に応答して、第２の感知装置すなわち距離感知装置が起動して、前チェーン部分（チェーンがコンベヤ経路に沿って移動方向に移動する際に後チェーン部分の前方を移動している）を感知してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００２３】
次に図３及び図４を参照すると、コンベヤシステム１１０は、駆動チェーン１１２と、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム１２０とを備え、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム１２０は、近接センサ又は検出装置又は感知装置１２２と、画像形成センサ又はカメラ１２４とを有する。摩耗測定装置１２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際にセンサ１２２、１２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置１２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクションでのチェーンピッチ及び摩耗を決定することができる。摩耗測定装置１２０のコントローラ又はプロセッサ１２６が、画像形成センサ１２４によって発生した出力を受け取ることができ、画像形成センサ１２４によって取り込まれた画像を処理し、後述するように、チェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定することができる。
【００２４】
上記したように、コンベヤチェーン１１２は、所望のルート又はレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックに沿って移動し、複数のトロリー等に連結される。チェーン１１２は、複数のチェーンピン１１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク１１４及びサイドリンク１１６）を有する。
【００２５】
近接センサ１２２は、搬送経路に沿って位置付けられ、チェーン１１２の特定の又は標的となる特有部、例えばピン１１８のヘッド部、例えば、図３に示すように、ピンのヘッド部の前縁又は後縁を検出することができる。画像形成センサ１２４は、近接センサ１２２から所定距離を置いて配置され（或いは、画像形成センサ１２４は、近接センサ１２２が標的とする場所又は領域から所定距離にある場所又は領域を標的にするように配置され）、それにより、近接センサ１２２がチェーン１２２の標的となる部分（例えばピンのヘッド部の前縁若しくは後縁、又は例えばピン若しくはチェーンリンクの任意の他の決定可能な特徴部）を感知したとき、別のピンのヘッド部が画像形成センサ１２４の視野の位置又は視野内に位置付けられる。近接センサによって感知するためのチェーンの標的特有部は、チェーン又はチェーンリンク又はピンの任意の適当な特有部又は特徴部であってもよく、画像形成センサで、又はその付近で感知されてもよい（例えば、図３に示すように隣接ピンのヘッド部又はチェーンの別のピンのヘッド部、又はチェーンに沿った任意の他の特徴部若しくは特有部）。画像形成センサ１２４は、任意の適当なセンサ又は画像取り込み装置又はカメラ、例えばピクセル化画像形成アレイセンサ（pixelated imaging array sensor）、例えば電荷結合素子（ＣＣＤ）センサ又は相補形金属酸化膜半導体（ＣＭＯＳ）センサ等を含むことができ、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。
【００２６】
摩耗測定装置又はシステム１２０は、近接センサ１２２から出力信号を受け取って、近接センサ１２２からの出力がチェーン１１２の標的特有部の検出を表すとき、画像形成センサ１２４を制御又は作動させて画像を取り込むことができる。したがって、画像形成センサ１２４は、コントローラ１２６に応答してピンのヘッド部の画像を取り込む。このように、図４に示すように、ピンのヘッド部が画像形成センサ１２４の視野内にある適当な時点で画像が取り込まれる。
【００２７】
コントローラ１２６は、取り込まれた画像データを処理し、ピンのヘッド部の場所を決定すると共に、その場所を基準又は初期又は未摩耗のピン及びチェーンのものと比較するように動作可能である。したがって、コントローラは、チェーンの別のピン又は他の特有部（近接センサによって感知される）に対するピンの現在場所（画像形成センサによって取り込まれ、未摩耗チェーンのピンの基準又は既知又は予想場所と比較されたもの）に基づいて、チェーン及びピンの摩耗度を決定することができる。例えば、コントローラは、取り込まれた画像１２８（図４）を処理し、ピンの中心及びピンの角度を（例えばヘッド部の側部を検出して中心を計算することにより、また例えばピンのヘッド部の上面の角度を決定することにより）決定することができ、これらの特徴部をピンの基準中心（ピンの中心は、新しい、すなわち未摩耗チェーンのものである）及びヘッド部の上面の基準角度と比較してもよい。コントローラは、ヘッド部の縁部と未摩耗チェーンの縁部の既知又は予想場所との間の距離を決定又は計算してもよい。取り込まれた画像と基準パラメータ又は未摩耗のチェーンセクションにおける第２のチェーン部分の予想場所との間の変化又は差異を計算又は決定し、そのチェーンセクション（近接センサ及び画像形成センサ間のセクション）の摩耗度を得ることができる。ピン若しくはチェーンの検出縁部又は特徴部は、既知の画像処理技法、例えば縁部検出アルゴリズム等を使用して画像形成センサ及びコントローラによって検出されてもよい。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したピン（例えば図３に示すようなセンターリンクの両端部のピン）又は間隔を空けた若しくは遠隔のピン（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のピン）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部又は特徴部（例えば、連続した、又は間隔を空けた又は遠隔のチェーンリンク等の特有部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよい。
【００２８】
任意選択であって図５及び図６に示すように、コンベヤシステム１１０’のチェーン１１２’は、ヘッド部に突起又は延長部分１１９’を設けたピン１１８を有してもよい。その場合、摩耗検出システム１２０’は、チェーンセクションの摩耗を感知された特徴部又は特有部（近接センサ１２２’によって感知されるようなもの）で決定してもよく、且つ／又は画像化特徴部又は特有部（画像形成センサ１２４’によって画像化されるようなもの）は、ピン１１８’のヘッド部に突起又は延長部分１１９’を有してもよい。そのような実施形態において、プロセッサ１２６’は取り込まれた画像１２８’を処理し、突起１１９’の場所を決定すると共に、その場所を基準場所（チェーン又はチェーンセクションが新しい、すなわち摩耗していない場合に突起が位置すると予想される場所）と比較することができる。その場合、コントローラ１２６’は、チェーン又はチェーンセクションの摩耗度、又はコンベヤシステムのチェーンピッチを決定することができる。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したピン（例えば図５に示すようにセンターリンクの両端部のピン）又は間隔を空けた若しくは遠隔のピン（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のピン）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部又は特徴部（例えば、連続した、又は間隔を空けた又は遠隔のチェーンリンク等の特有部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよく、それにより、コントローラは、検出又は感知又は画像化されたチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定する。
【００２９】
このように、コントローラ１２６、１２６’及びチェーン摩耗検出システム１１０、１１０’は、感知されたチェーン特有部及び画像化ピン間のチェーンの摩耗度又はチェーンピッチを決定することができる。取り込まれた画像データが処理され、未摩耗すなわち新しいチェーン又はチェーンセクションの同様な特有部の予想又は所定又は既知の場所に対する取り込み画像のずれ又は変動量を決定してもよい。したがって、チェーンセクションの摩耗度は容易に決定されるであろう。画像化されたピン及び感知されたピン（又は他のチェーン特有部又は特徴部）間の距離又はチェーンセクションのピッチも、検出されたずれ並びに／又は近接センサ及び画像形成センサ間の既知の分離距離並びに／又は近接センサ及び画像形成センサが標的とする領域若しくは区域間の既知の分離距離に基づいて決定されてもよい。摩耗検出システムは、チェーンのさまざまな部分又はセクションの多数の画像を取り込み、コンベヤシステムの異なったすなわちさまざまなチェーンセクションの摩耗度又はチェーンピッチを決定又は監視することができる。
【００３０】
次に図７を参照すると、コンベヤシステム２１０は、駆動チェーン２１２と、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２２０とを備え、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム２２０は、近接センサ又は検出装置又は感知装置２２２と、画像形成センサ又はカメラ２２４とを有する。上記の摩耗測定装置又はシステムと同様に、摩耗測定装置２２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際にセンサ２２２、２２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置２２０は、チェーンの連続又は隣接した、又は間隔を空けたピン間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクション内でのチェーンピッチ及び摩耗を決定する。摩耗測定装置２２０のコントローラ又はプロセッサ２２６が、画像形成センサ２２４によって発生した出力を受け取ってもよく、画像形成センサ１２４によって取り込まれた画像を処理し、チェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００３１】
上記したように、コンベヤチェーン２１２は、所望のルート又はレイアウトに設置された連続ループ又は経路又はトラックに沿って移動し、複数のトロリー等に連結される。チェーン２１２は、複数のチェーンピン２１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク２１４及びサイドリンク２１６）を有する。図７で分かるように、サイドリンクを通るピン２１８を受け取るために、サイドリンク２１６には開口又はアパーチャ２１６ａが貫設されている（例えば２つの開口又はアパーチャが貫設されて、サイドリンク２１６のセンター連結部分２１６ｂによって分離されている）。任意選択であるが好ましくは、開口２１６ａはサイドリンク２１６ａに打ち抜かれ、それにより、打ち抜き処理は、開口又はアパーチャ２１６ａをサイドリンク２１６に実質的に一定に貫設する、実質的に制御されていると共に繰り返し可能な処理を提供する。
【００３２】
近接センサ２２２は搬送経路に沿って位置付けられ、チェーン２１２の特定の、又は標的特有部、例えば、図７に示すようにサイドリンク２１６の連結部分２１６ｂの前縁又は後縁を検出するようになっている。画像形成センサ２２４は、近接センサ２２２から所定距離の間隔を空けて配置され、それにより、近接センサ２２２が連結部分２１６ｂの前縁又は後縁を感知するとき、別のサイドリンクの連結部分が、画像形成センサ２２４の視野の位置及び視野内に位置付けられる。打ち抜きアパーチャの縁部、例えばサイドリンクの連結部分２１６ｂに沿った縁部は、システムの縁部検出及び処理能力を高めるために画像形成センサが画像化するための、非常に繰り返し精度が高い角形縁部を与える矩形に区切られた縁部である。
【００３３】
摩耗測定装置又はシステム２２０は、近接センサ２２２から出力信号を受け取るコントローラ又はプロセッサ２２６であって、近接センサ２２２からの出力がチェーン２１２の標的特有部の検出を表すとき、画像形成センサ２２４を制御又は作動させて画像を取り込むことができるコントローラ又はプロセッサ２２６を有する。したがって、画像形成センサ２２４は、コントローラ２２６に応答してサイドリンク２１６の連結部分２１６ｂの実質的に矩形に区切られた前縁の画像を取り込む。このように、サイドリンクの連結部分２１６ｂが画像形成センサ２２４の視野内にある適当な時点で画像が取り込まれる。図７には、近接センサ２２２及び画像形成センサ２２４がチェーンセクションの側部からチェーンセクションの方に向けられて（それにより、ピンの側部の方に向けられて）いるように示されているが、これは、センサとサイドリンクのアパーチャ及び連結部分とを明瞭に示すためである。センサを他の角度でチェーンセクションの方に、好ましくは下向きにサイドリンク上へ向けてもよく、それにより、チェーンが搬送経路に沿って移動する際にサイドリンクの打ち抜きアパーチャの切断縁を実質的に画像化することができることは明らかであり、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００３４】
コントローラ２２６は、取り込まれた画像データを処理し、サイドリンクの連結部分の前縁又は後縁の場所を決定すると共に、その場所を基準若しくは初期若しくは未摩耗サイドリンク及びチェーン又はチェーンセクションのものと比較するように動作可能である。したがって、コントローラは、チェーンの別のサイドリンクの連結部分（近接センサによって感知されるもの）に対するサイドリンクの連結部分の現在場所（画像形成センサによって取り込まれ、基準場所又は未摩耗チェーンの既知場所と比較されたもの）に基づいて、チェーンの（例えばチェーンのピン及び／又はサイドリンク及び／又はセンターリンク）の摩耗度を決定してもよい。サイドリンクの検出縁部又は特徴部は、既知の画像処理技法、例えば縁部検出アルゴリズム等を使用して画像形成センサ及びコントローラによって検出されてもよい。摩耗検出システムの特定の用途によっては、近接センサ及び画像形成センサは、隣接又は連続したサイドリンク（例えば図７に示すようなセンターリンクの両端部に連結されたサイドリンク）又は間隔を空けた若しくは遠隔のサイドリンク（例えば駆動チェーンの異なったセクション又は部分のサイドリンク）、又はチェーンの他の間隔を空けた特有部若しくは特徴部（例えば、連続した、若しくは間隔を空けた若しくは遠隔のチェーンリンク等の他の特有部又は特徴部）の感知又は画像形成を行うように位置付けられてもよい。
【００３５】
このように、コントローラ２２６及びチェーン摩耗検出システム２１０は、感知されたチェーン特有部及び画像化されたサイドリンク間のチェーンの摩耗度又はチェーンピッチを決定してもよい。取り込まれた画像データが処理され、未摩耗すなわち新しいチェーン又はチェーンセクションの同様な特有部の予想又は所定又は既知又は基準場所に対する取り込み画像のずれ又は変動量を決定することができる。したがって、チェーンセクションの摩耗度は容易に決定されるであろう。画像化されたサイドリンク及び感知されたサイドリンク間の距離又はチェーンセクションのピッチも、検出されたずれ及び近接センサと画像形成センサとの間の既知の分離距離に基づいて決定されてもよい。摩耗検出システムは、チェーンのさまざまな部分又はセクションの多数の画像を取り込み、コンベヤシステムのチェーンの異なったすなわちさまざまなセクションの摩耗度又はチェーンピッチを決定することができる。
【００３６】
任意選択であって図８を参照すると、コンベヤシステム３１０は、複数のチェーンピン３１８（例えばＩピン又はボルト式ピン等）によって互いに連結された複数のチェーンリンク（例えばセンターリンク３１４及びサイドリンク３１６）を有するコンベヤチェーン３１２を備える。コンベヤシステムは、摩耗測定若しくはピッチ測定装置又はシステム３２０を備え、これは、第１のセンサ又は検出装置又は感知装置３２２と、第２のセンサ又は検出装置又は感知装置３２３と、第３のセンサ又は検出装置又は感知装置３２４とを備える。摩耗測定装置３２０は、コンベヤ経路に沿って、またチェーンがコンベヤ経路に沿って移動して摩耗測定装置を通過する際に感知装置３２２、３２３、３２４がチェーンの方に向くようにして設置される。摩耗測定装置３２０は、感知装置３２３、３２４によって発生した出力信号に応答してチェーンの速度を測定又は決定又は計算又は概算し、また、連続又は隣接した、又は間隔を空けたチェーン要素（例えばセンターリンク若しくはサイドリンクの端部、又はピン）の間の距離を測定又は決定又は計算又は概算し、チェーンのチェーンセクション内でのチェーンピッチ及び摩耗度を決定する。摩耗測定装置３２０のコントローラ又はプロセッサ３２６が、感知センサ３２２、３２３、３２４によって発生した出力を受け取ってもよく、例えば上述したようにして、感知装置の出力に応答して感知装置を制御してチェーンの摩耗及び／又はチェーンピッチを決定してもよい。
【００３７】
図示の実施形態において、感知装置３２２、３２３、３２４は、センターリンク及びチェーンが搬送経路に沿って移動する際にセンターリンクの端部又は縁部を包含するそれぞれの領域の方に向けられたレーザセンサ（しかし、他の感知手段を用いてもよい）を含む。感知装置３２３及び３２４は既知の距離の間隔を空けて配置されて（且つ／又は既知の距離の間隔を空けて配置された特定の領域又は区域又は場所を標的にするように配置されて）、チェーン部分又は要素又は特有部、例えばセンターリング３１４の前端又は前縁３１４ａ（又は他のチェーン要素又は構成部分）を検出するように機能する。残りの感知装置３２２は、感知装置３２３、３２４からさらに間隔を空けて配置されて、チェーン要素、例えばセンターリング３１４の前端又は前縁３１４ａ（又は他のチェーン要素又は構成部分）を検出するように機能する。感知装置３２２と感知装置３２３及び／又は３２４との間の分離距離（及び／又は感知装置によって標的にされるか又は包含されている領域又は区域又は場所の間の距離）も既知である。感知装置３２２は、感知装置３２３及び３２４の上流側又は下流側でもよく、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００３８】
感知装置３２３及び３２４間の分離距離は既知である（センサは、図８に示すより互いに接近しているか、又はさらに離れていてもよい）ため、プロセッサ３２６は、感知装置によって感知される領域に沿って進んで通過する際にセンターリンクの端部の存在を検出したことを表す、感知装置３２３、３２４によって発生した出力信号に応答して、任意の特定の時点でのチェーン速度を容易に計算することができる。感知装置３２３及び３２４の感知領域又は場所の分離距離が十分に短く、それにより、コンベヤ経路の相当な長さにわたって速度が安定しないことがあるコンベヤチェーンのギャップ若しくはむらによる変動又は誤差を制限又は低減させてチェーンの速度を実質的に正確に決定できるようにすることが望ましい。
【００３９】
感知装置３２２、３２３、３２４はプロセッサ３２６によって個別に監視され（又は感知装置によって発生した信号が個別に処理され）、プロセッサ３２６は信号を処理し、特定の検出時点でのチェーン速度を（例えばチェーン要素又は特徴部が感知装置３２３及び３２４又は感知装置の標的領域間の既知距離を移動する際の経過時間を決定することによって速度を計算することにより）決定することができる。チェーンの決定速度に基づき、第１の感知装置３２２及び第２の感知装置３２３の出力信号（又は第１の感知装置３２２及び第３の感知装置３２４の出力信号）に応答して、プロセッサは２つの検出チェーン要素又は特徴部（例えば２つの連続した、又は間隔を空けたセンターリンクの前縁）の間の距離を決定してもよい。
【００４０】
例えば、感知装置３２２は、センターリンクの前縁を検出し、それにより、別のセンターリンクのそれぞれの前縁を検出するために、そのような検出が残りの感知装置を起動して作動させてもよく、且つ／又はプロセッサを起動して残りの感知装置の出力信号を処理することができるようにしてもよい。プロセッサは次に、感知装置３２３及び３２４によって第２の前縁を検出する間の経過時間に応答してその時点でのチェーンの速度を決定することができ、また、感知装置３２２及び３２３（又は感知装置の特定の配置によっては、感知装置３２２及び３２４）によってそれぞれの前縁を検出する間の経過時間に応答して２つの離れたセンターリンクの検出前縁間の距離を決定することができる。
【００４１】
したがって、感知装置３２２によるチェーン特徴部又は特有部の検出時に、感知装置３２３及び３２４を起動又は作動させ、チェーン特徴部又は特有部を感知して、その時点でのチェーンの速度を決定してもよい。コントローラは次に、感知装置３２２によって検出されたチェーン特徴部と感知装置３２３（又は感知装置３２４）によって検出されたチェーン特徴部との間の距離を決定して、その決定された距離を基準又は予想チェーンセクション長さと比較し、その特定のチェーンセクション内における摩耗度を決定してもよい。任意選択で、コントローラは、感知装置３２３、３２４の一方が第２のチェーン部分を検出する時点（第１のチェーン部分の検出より後又は前）を予想時間値と比較することができ、予想比較時間値は、未摩耗チェーンセクションが計算速度で移動している場合に未摩耗チェーンセクションについて予想される検出の間の時間である。測定時間（例えば、プロセッサのタイミング装置によって測定された時間）と予想時間又は基準時間との差を、チェーンセクション内における摩耗度の計算に容易に使用することができる。
【００４２】
連続したセンターリンクの前縁を感知する感知装置を有するものとして図示しているが、それ以外にも、間隔を空けたセンターリンク及び／又は他のチェーン要素若しくは特徴部を検出するように、感知装置を設置してもよく、これは本発明の範囲に影響を与えるものではない。例えば、感知装置は、チェーンピン又はチェーンピンの突起を検出するように構成されてもよい（例えば、米国特許第６，８６２，９３９号及び第６，９９３，９７８号に記載されている検出システムの態様を利用し、これらの米国特許は全体的に参照によって本明細書に援用される）。例えば、感知装置は、チェーンピンの少なくともいくつかの端部から長手方向に延出した突起又は延長部分、例えばコンベヤチェーンのピンの少なくとも一部の端部から長手方向に延出又は突出したピラミッド形延長部分、円筒形延長部分、くさび形延長部分又は円錐形延長部分を検出してもよい。感知装置は、第１の感知装置３２２が先頭のセンターリンクの前縁を検出し、第２の感知装置及び第３の感知装置が後続のセンターリンクの前縁を検出するように示されているが、感知装置をそれ以外の配置にして、搬送経路に沿った異なる場所のチェーン特徴部を検出するようにしてもよく、これは本発明の精神及び範囲内にある。
【００４３】
したがって、本発明は、チェーン又はチェーンセクションの部分間、例えば２つの隣接若しくは連続したチェーンピン（又は間隔を空けた非連続ピン）の間、又は隣接若しくは連続したチェーンリンク、又は間隔を空けた非連続チェーンリンク等の間のチェーンピッチ又は距離を決定するように動作可能であるコンベヤシステム及び／又は方法を提供する。第１の感知装置は、第１の感知装置に対して特定場所に第１の部分又はピンが存在することを検出し、第１の感知装置によって発生した出力信号がコントローラを起動し、又はコントローラによって第２の感知装置を作動させ、第２のチェーン部分又はピンの場所を（例えば第２の感知装置から第２の部分までの距離の決定により）決定することができる。したがって、第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離は、第１の感知装置に対する第１のチェーン部分の既知の場所、２つの感知装置間の既知の距離、及びその時点でのチェーンの速度、及び／又は第１のチェーン部分の相対場所が既知である時点若しくは実質的にその時点での第２の感知装置と第２のチェーン部分との間の決定若しくは測定距離の関数として決定することができる。任意選択で、近接センサから既知の距離のチェーン特徴部又は特有部の画像を取り込み、その取り込み画像を基準特徴部と比較することにより、摩耗又はチェーンピッチを決定してもよい。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、連続した若しくは隣接したチェーンピン又は他のチェーン部分間の距離の測定を行ってもよく、又はチェーン構成部分の実際の位置及び向きを基準位置及び向きと比較し、チェーンのリンクのセクションの少なくとも一部、任意選択ですべてについてチェーンのピッチを決定することができる。したがって、本発明の測定装置又はシステム又は方法は、既知のすなわち従来のシステムによって与えられる相対摩耗パターンではなく、チェーンセクションの直接的なピッチ測定を行うことができる。
【００４４】
具体的に説明した実施形態の変更及び修正を本発明の原理から逸脱せずに行うことができ、本発明は、特許法の原則に従って解釈されるように、添付の特許請求の範囲によってのみ限定されることが意図される。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤシステムであって、
コンベヤラインと、
前記コンベヤラインに沿って移動可能であるコンベヤチェーンであって、複数のセンターリンク、複数のサイドリンク、及びそれぞれのサイドリンク及びセンターリンクを互いに連結する複数のチェーンピンを有する、コンベヤチェーンと、
前記コンベヤラインに位置付けられて前記コンベヤチェーンの方に向けられた第１の感知装置であって、該第１の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの第１のチェーン部分の存在を感知する、第１の感知装置と、
前記コンベヤラインに位置付けられて実質的に前記コンベヤチェーンの方に向けられた第２の感知装置であって、該第２の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する、第２の感知装置と、
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションにおける摩耗度を決定するように動作可能であるコントローラと、
を備える、コンベヤシステム。
【請求項２】
前記第２の感知装置は、前記第１の感知装置が前記第１のチェーン部分を感知することに応答して前記第２のチェーン部分を感知する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記コンベヤチェーンの第１のチェーンピン及び第２のチェーンピンのヘッド部を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項４】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記コンベヤチェーンの第１のチェーンピン及び第２のチェーンピンのヘッド部に突起を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項５】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記サイドリンク又は前記センターリンクのそれぞれ１つの一部分の縁部を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項６】
前記第１の感知装置は、前記第１のチェーン部分が前記第１の感知装置に対して前記コンベヤラインに沿った所定場所に存在することを検出する近接センサを含む、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項７】
前記第１の感知装置は、所定位置に前記第１のチェーン部分の存在を検出したときに出力信号を発生し、
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して前記第２のチェーン部分を感知する、請求項６に記載のコンベヤシステム。
【請求項８】
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して、該第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの距離を感知する、請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項９】
前記第１の感知装置及び前記第２の感知装置は、所定の間隔距離を空けて配置されており、
前記コントローラは、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を、前記所定の間隔距離及び前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの前記感知された距離の関数として決定するように動作可能である、請求項８に記載のコンベヤシステム。
【請求項１０】
前記第１の感知装置及び前記第２の感知装置は、前記コンベヤラインに位置する共通の取り付けプレートに取り付けられる、請求項９に記載のコンベヤシステム。
【請求項１１】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を監視することによって前記チェーンのセクションにおける摩耗度を監視する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１２】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準距離と比較し、チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１３】
前記第２の感知装置は、前記第１の感知装置が前記第１のチェーン部分を感知するのに応答して、前記第２のチェーン部分を表す画像データを取り込む画像形成センサを含む、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１４】
前記コントローラは、前記取り込まれている画像データを処理し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項１５】
前記コントローラは、前記取り込まれた画像データを処理して、前記第２のチェーン部分の取り込まれた現在の画像を基準パラメータと比較し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１６】
前記コンベヤシステムは、前記コンベヤラインに位置して、実質的に前記コンベヤチェーンの方に向けられた第３の感知装置をさらに備えており、
該第３の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知し、
前記コントローラは、
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置の標的領域の分離距離、及び
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置によって前記第２のチェーン部分を検出する間の経過時間に
応答して、前記コンベヤチェーンの速度を決定する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１７】
前記コントローラは、
前記コンベヤチェーンの前記決定速度、
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び
前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力
に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を決定する、請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１８】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の前記決定された距離を基準距離と比較し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１９】
コンベヤラインに沿って移動中のコンベヤチェーンセクションにおけるチェーン摩耗を測定する方法であって、
第１の感知装置及び第２の感知装置を所定の間隔距離を空けて設けること、
前記コンベヤチェーンの第１のチェーン部分が前記第１の感知装置に対して所定場所にあるとき、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分の存在を前記第１の感知装置で感知して、前記第１のチェーン部分の感知時に出力信号を発生すること、
前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を前記第２の感知装置で感知すること、及び
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記チェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定すること、
を含む、方法。
【請求項２０】
前記第１の感知装置の前記出力信号に応答して、前記第２の感知装置を作動させ、前記第２のチェーン部分を感知する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１の感知装置は、前記第１のチェーン部分が前記コンベヤラインに沿った前記所定場所に存在することを検出する近接センサを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して、前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの距離を感知する、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記チェーンセクションの摩耗度の決定は、実質的に前記第１のチェーン部分が前記第１の感知装置によって感知された時点で、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を、前記所定の間隔距離及び前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの所定の前記感知された距離の関数として決定することを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を監視することにより、前記チェーンセクションにおける摩耗度を監視することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２５】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準距離と比較して、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２６】
前記第２の感知装置で前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知することは、前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分の画像を取り込むことを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２７】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、取り込まれた画像データを処理して、前記チェーンセクションの前記摩耗度を決定することを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記取り込まれた画像データを処理し、前記第２のチェーン部分の取り込まれた画像を基準パラメータと比較して、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定することを含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記第２の感知装置から所定の間隔距離を空けて第３の感知装置を設けること、
前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を前記第３の感知装置で感知すること、及び
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置間の前記所定の間隔距離、及び前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置によって前記第２のチェーン部分を検出する間の経過時間に応答して、前記コンベヤチェーンの速度を決定すること、
をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項３０】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、前記コンベヤチェーンの前記決定速度、前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を決定することを含む、請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準パラメータと比較することを含む、請求項２９に記載の方法。
【請求項１】
コンベヤシステムであって、
コンベヤラインと、
前記コンベヤラインに沿って移動可能であるコンベヤチェーンであって、複数のセンターリンク、複数のサイドリンク、及びそれぞれのサイドリンク及びセンターリンクを互いに連結する複数のチェーンピンを有する、コンベヤチェーンと、
前記コンベヤラインに位置付けられて前記コンベヤチェーンの方に向けられた第１の感知装置であって、該第１の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの第１のチェーン部分の存在を感知する、第１の感知装置と、
前記コンベヤラインに位置付けられて実質的に前記コンベヤチェーンの方に向けられた第２の感知装置であって、該第２の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知する、第２の感知装置と、
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションにおける摩耗度を決定するように動作可能であるコントローラと、
を備える、コンベヤシステム。
【請求項２】
前記第２の感知装置は、前記第１の感知装置が前記第１のチェーン部分を感知することに応答して前記第２のチェーン部分を感知する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項３】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記コンベヤチェーンの第１のチェーンピン及び第２のチェーンピンのヘッド部を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項４】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記コンベヤチェーンの第１のチェーンピン及び第２のチェーンピンのヘッド部に突起を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項５】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分は、前記サイドリンク又は前記センターリンクのそれぞれ１つの一部分の縁部を有する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項６】
前記第１の感知装置は、前記第１のチェーン部分が前記第１の感知装置に対して前記コンベヤラインに沿った所定場所に存在することを検出する近接センサを含む、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項７】
前記第１の感知装置は、所定位置に前記第１のチェーン部分の存在を検出したときに出力信号を発生し、
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して前記第２のチェーン部分を感知する、請求項６に記載のコンベヤシステム。
【請求項８】
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して、該第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの距離を感知する、請求項７に記載のコンベヤシステム。
【請求項９】
前記第１の感知装置及び前記第２の感知装置は、所定の間隔距離を空けて配置されており、
前記コントローラは、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を、前記所定の間隔距離及び前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの前記感知された距離の関数として決定するように動作可能である、請求項８に記載のコンベヤシステム。
【請求項１０】
前記第１の感知装置及び前記第２の感知装置は、前記コンベヤラインに位置する共通の取り付けプレートに取り付けられる、請求項９に記載のコンベヤシステム。
【請求項１１】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を監視することによって前記チェーンのセクションにおける摩耗度を監視する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１２】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準距離と比較し、チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１３】
前記第２の感知装置は、前記第１の感知装置が前記第１のチェーン部分を感知するのに応答して、前記第２のチェーン部分を表す画像データを取り込む画像形成センサを含む、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１４】
前記コントローラは、前記取り込まれている画像データを処理し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１３に記載のコンベヤシステム。
【請求項１５】
前記コントローラは、前記取り込まれた画像データを処理して、前記第２のチェーン部分の取り込まれた現在の画像を基準パラメータと比較し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１４に記載のコンベヤシステム。
【請求項１６】
前記コンベヤシステムは、前記コンベヤラインに位置して、実質的に前記コンベヤチェーンの方に向けられた第３の感知装置をさらに備えており、
該第３の感知装置は、前記コンベヤチェーンが前記コンベヤラインに沿って移動する際に前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知し、
前記コントローラは、
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置の標的領域の分離距離、及び
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置によって前記第２のチェーン部分を検出する間の経過時間に
応答して、前記コンベヤチェーンの速度を決定する、請求項１に記載のコンベヤシステム。
【請求項１７】
前記コントローラは、
前記コンベヤチェーンの前記決定速度、
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び
前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力
に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を決定する、請求項１６に記載のコンベヤシステム。
【請求項１８】
前記コントローラは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の前記決定された距離を基準距離と比較し、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定する、請求項１７に記載のコンベヤシステム。
【請求項１９】
コンベヤラインに沿って移動中のコンベヤチェーンセクションにおけるチェーン摩耗を測定する方法であって、
第１の感知装置及び第２の感知装置を所定の間隔距離を空けて設けること、
前記コンベヤチェーンの第１のチェーン部分が前記第１の感知装置に対して所定場所にあるとき、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分の存在を前記第１の感知装置で感知して、前記第１のチェーン部分の感知時に出力信号を発生すること、
前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を前記第２の感知装置で感知すること、及び
前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記チェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間に延在するチェーンセクションの摩耗度を決定すること、
を含む、方法。
【請求項２０】
前記第１の感知装置の前記出力信号に応答して、前記第２の感知装置を作動させ、前記第２のチェーン部分を感知する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１の感知装置は、前記第１のチェーン部分が前記コンベヤラインに沿った前記所定場所に存在することを検出する近接センサを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
前記第２の感知装置は、前記出力信号に応答して、前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの距離を感知する、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記チェーンセクションの摩耗度の決定は、実質的に前記第１のチェーン部分が前記第１の感知装置によって感知された時点で、前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分及び第２のチェーン部分間の距離を、前記所定の間隔距離及び前記第２の感知装置から前記第２のチェーン部分までの所定の前記感知された距離の関数として決定することを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を監視することにより、前記チェーンセクションにおける摩耗度を監視することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２５】
前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準距離と比較して、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２６】
前記第２の感知装置で前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を感知することは、前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分の画像を取り込むことを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２７】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、取り込まれた画像データを処理して、前記チェーンセクションの前記摩耗度を決定することを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記取り込まれた画像データを処理し、前記第２のチェーン部分の取り込まれた画像を基準パラメータと比較して、前記チェーンセクションにおける前記摩耗度を決定することを含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記第２の感知装置から所定の間隔距離を空けて第３の感知装置を設けること、
前記コンベヤチェーンの第２のチェーン部分を前記第３の感知装置で感知すること、及び
前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置間の前記所定の間隔距離、及び前記第２の感知装置及び前記第３の感知装置によって前記第２のチェーン部分を検出する間の経過時間に応答して、前記コンベヤチェーンの速度を決定すること、
をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項３０】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、前記コンベヤチェーンの前記決定速度、前記第１の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第１のチェーン部分を感知したことを表す前記第１の感知装置の出力、及び前記第２の感知装置が前記コンベヤチェーンの前記第２のチェーン部分を感知したことを表す前記第２の感知装置の出力に応答して、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の距離を決定することを含む、請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
前記チェーンセクションの摩耗度を決定することは、前記第１のチェーン部分及び前記第２のチェーン部分間の決定された距離を基準パラメータと比較することを含む、請求項２９に記載の方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公表番号】特表２０１０−５０１４４６（Ｐ２０１０−５０１４４６Ａ）
【公表日】平成２２年１月２１日（２０１０．１．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−５２５７０５（Ｐ２００９−５２５７０５）
【出願日】平成１９年８月１７日（２００７．８．１７）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００７／０７６２２７
【国際公開番号】ＷＯ２００８／０２４６８５
【国際公開日】平成２０年２月２８日（２００８．２．２８）
【出願人】（５０４３４１６１２）フロスト・リンクス・インコーポレイテッド (3)
【氏名又は名称原語表記】ＦＲＯＳＴ ＬＩＮＫＳ， ＩＮＣ．
【住所又は居所原語表記】２９００ Ｎｏｒｔｈｒｉｄｇｅ Ｄｒｉｖｅ， Ｎ．Ｗ．， Ｇｒａｎｄ Ｒａｐｉｄｓ， ＭＩ ４９５４４， Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２２年１月２１日（２０１０．１．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年８月１７日（２００７．８．１７）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００７／０７６２２７
【国際公開番号】ＷＯ２００８／０２４６８５
【国際公開日】平成２０年２月２８日（２００８．２．２８）
【出願人】（５０４３４１６１２）フロスト・リンクス・インコーポレイテッド (3)
【氏名又は名称原語表記】ＦＲＯＳＴ ＬＩＮＫＳ， ＩＮＣ．
【住所又は居所原語表記】２９００ Ｎｏｒｔｈｒｉｄｇｅ Ｄｒｉｖｅ， Ｎ．Ｗ．， Ｇｒａｎｄ Ｒａｐｉｄｓ， ＭＩ ４９５４４， Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ
【Ｆターム（参考）】
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