ネットワークプリントシステムのクライアント装置、印刷データ生成サーバ、及び画像形成装置
【課題】ユーザにとって必要な印刷データのみを簡単な操作で印刷できるネットワークプリントシステムを提供する。
【解決手段】クライアント装置は、メディアリーダ／ライタと、印刷データ生成サーバとのデータ通信を行なうネットワークＩ／Ｆとを含み、メディアに記憶された電子データを読出し（ステップ２１８）、印刷データ生成サーバに送信して印刷データの生成を依頼する（ステップ２２０）。この電子データに応答して、印刷データ生成サーバから送信されてくる識別番号をデータ通信装置を介して受信し（ステップ２２２）、メディアに記憶させる（ステップ２２４）。この識別番号を用い、送信された電子データに対応する印刷データにアクセスできる。
【解決手段】クライアント装置は、メディアリーダ／ライタと、印刷データ生成サーバとのデータ通信を行なうネットワークＩ／Ｆとを含み、メディアに記憶された電子データを読出し（ステップ２１８）、印刷データ生成サーバに送信して印刷データの生成を依頼する（ステップ２２０）。この電子データに応答して、印刷データ生成サーバから送信されてくる識別番号をデータ通信装置を介して受信し（ステップ２２２）、メディアに記憶させる（ステップ２２４）。この識別番号を用い、送信された電子データに対応する印刷データにアクセスできる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、クライアント装置から電子データをサーバに送信して印刷データの生成をサーバで行ない、ネットワーク接続された画像形成装置でその印刷データの印刷を行なうネットワークプリントシステムに関し、特に、クライアント装置からの電子データの送信処理、及び画像形成装置における印刷処理の際のユーザの手間を少なくするネットワークプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット上に設けられたネットワークプリントサーバ（印刷データ生成サーバ）に電子データからの印刷データの生成を依頼し、コンビニエンスストア等に設置された画像形成装置にサーバから印刷データをダウンロードして印刷を行なうネットワークプリントシステムが提供されている。これらシステムでは、ユーザは、印刷したい電子データをネットワークプリントサーバに登録して印刷データの生成を依頼する。プリントサーバは、この電子データに関連付けられたユニークな識別番号を生成し、ユーザに提示する。ユーザはこの番号を控えておき、コンビニエンスストアの画像形成装置においてネットワークプリントサービスを利用する際に、この識別番号を入力することで自分の依頼した電子データの印刷を行なうことができる。
【０００３】
しかし、このようなシステムでは、ユーザが識別番号を間違うと、所望の印刷データを得ることができないという問題がある。そのためユーザは、識別番号を間違えないように確実に記録したり記憶したりする必要があるという問題がある。特に、印刷しようとする電子データが複数ある場合、それらに対応する識別番号を全て間違いなく記録しておく必要があり、ユーザにとってはわずらわしいという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１２９００７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
こうした問題に対し、特許文献１には、プリントサーバを利用する際にはユーザ認証を要するものとし、クライアント装置に対して着脱可能な可搬型メモリを設け、可搬型メモリにユーザ認証に必要な情報を全て収めるシステムが開示されている。プリントサーバを利用するときにはユーザ認証がされるため、プリントサーバはユーザごとに電子データを管理できる。ユーザがコンビニエンスストア等に設置された画像形成装置からプリントサーバにアクセスするときにも、同じ可搬型メモリを用いてユーザ認証を行なう。したがってプリントサーバは、ユーザに関連する印刷データのみの一覧を画像形成装置に表示できる。ユーザは、一般のパーソナルコンピュータを用いた書類の選択と同様の手続で、プリントサーバで生成された印刷データを選択し、印刷させることができる。
【０００６】
しかし特許文献１に記載のシステムでは、同じユーザから依頼された印刷データが多数ある場合には、それらの中からユーザが適切なものを選択する操作を行なう必要がある。そうした操作を不要とするためには、プリントサーバに記憶された印刷データをユーザが改めて管理しなければならない。その結果、ユーザにとっては必要な印刷データのみを簡単な操作で印刷することが難しいという問題点があった。
【０００７】
それゆえに本発明の目的は、ユーザにとって必要な印刷データのみを簡単な操作で印刷できるネットワークプリントシステムにおけるクライアント装置、印刷データ生成サーバ、及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の局面に係るクライアント装置は、受信した電子データに応答して、当該電子データから印刷用の印刷データを生成して、当該電子データに対応する識別情報を当該電子データの送信元に返信する機能を持つ印刷データ生成サーバを含むネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置であって、可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、印刷データ生成サーバとのデータ通信をネットワークを通じて行なうデータ通信装置と、データ記憶媒体に記憶された電子データをデータ入出力手段を介して読出し、データ通信装置を介して印刷データ生成サーバに送信する電子データ送信手段と、電子データ送信手段により印刷データ生成サーバに送られた電子データに応答して、印刷データ生成サーバから送信されてくる、電子データに対応する識別情報をデータ通信装置を介して受信し、データ入出力手段を介してデータ記憶媒体に記憶させるための識別情報受信手段とを含む。
【０００９】
データ記憶媒体とデータ入出力手段との通信が可能になると、電子データ送信手段が、データ記憶媒体内の電子データを読出し、印刷データ生成サーバに送信する。印刷データ生成サーバは、この電子データに応答して、その電子データに対応する識別情報を返信してくる。この識別情報が識別情報受信手段により受信され、データ記憶媒体に記憶される。データ記憶媒体に電子データの識別情報が記憶されるため、このデータ記憶媒体内のデータを読むことにより、印刷データ生成サーバに送信された電子データとその電子データから生成されるデータ、例えば印刷データを特定できる。ユーザが識別情報を記憶したり記録したりする必要はないため、ユーザの作業負担が軽減される。識別情報の記憶間違い等もなくなるという効果がある。
【００１０】
好ましくは、可搬型のデータ記憶媒体とデータ入出力手段とは、機械的及び電気的な接続部を介して着脱可能かつ通信可能となる。
【００１１】
より好ましくは、クライアント装置はさらに、データ記憶媒体に記憶された識別情報をデータ入出力手段を介して読出し、データ通信装置を介して印刷データ生成サーバに送信する識別情報送信手段と、識別情報送信手段により送信された識別情報に応答して、印刷データ生成サーバから返信されてくる、当該識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報を受信する印刷データ有無情報受信手段と、印刷データ有無情報受信手段が受信した情報に基づいて、対応する印刷データが存在しない識別情報を、データ入出力手段を介してデータ記憶媒体から削除する識別情報削除手段とを含む。
【００１２】
識別情報受信手段により何度も識別情報を受信していると、データ記憶媒体内に記憶される識別情報の数が増加する。それらは、例えば対応する印刷データが存在しない状態になれば不要となる。識別情報送信手段がデータ記憶媒体内に記憶されている識別情報を読出し、印刷データ生成サーバに送信すると、その識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報（印刷データ有無情報）が送信されてくる。この印刷データ有無情報により、対応する印刷データが存在しない識別情報をデータ記憶媒体から削除する。対応する印刷データが存在しないので、識別情報を削除しても障害は生じない。また、データ記憶媒体の記憶容量を有効利用できる。
【００１３】
さらに好ましくは、識別情報送信手段、印刷データ有無情報受信手段、及び識別情報削除手段は、電子データ送信手段の動作前に動作を行なう。
【００１４】
クライアント装置には、表示装置が接続可能であってもよい。電子データ送信手段は、データ記憶媒体に記憶された電子データのデータ名をデータ入出力手段を介して読出し、クライアント装置に接続された表示装置上に当該データ名の一覧を表示する一覧表示手段と、一覧表示手段により表示されたデータ名の一覧から、ユーザとの対話型処理により印刷データ生成サーバに送信する電子データのデータ名の指定を受けるデータ名指定手段と、電子データ指定手段により指定されたデータ名に対応する電子データをデータ入出力手段を介してデータ記憶媒体から読出し、電子データ送信手段を介して印刷データ生成サーバに送信する送信手段とを含む。
【００１５】
クライアント装置はさらに、識別情報受信手段が受信した識別情報を、予め定められた画像形成装置に送信する識別情報送信手段を含む。
【００１６】
本発明の第２の局面に係る印刷データ生成サーバは、ネットワークプリントシステムで使用される印刷データ生成サーバである。この印刷データ生成サーバは、遠隔に設けられたクライアント装置及び画像形成装置と通信可能な通信装置と、通信装置を介してクライアント装置のいずれかから、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する識別情報を生成し、当該電子データを送信してきたクライアント装置に返信する識別情報送信手段と、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する印刷データを生成する処理を実行する印刷データ生成手段と、印刷データ生成手段により生成された印刷データを、対応する電子データに対して識別情報送信手段により生成された識別情報と関連付けて記憶する記憶手段と、通信装置を介して、識別情報を指定して印刷データを送信するように求める要求を受けたことに応答して、記憶手段内に、当該要求により指定された識別情報と関連付けて記憶されている印刷データを検索し、当該要求を送信してきた装置に対して通信装置を介して送信する印刷データ送信手段とを含む。
【００１７】
印刷データ生成サーバはさらに、印刷データ生成手段により印刷データが生成された日時を、各電子データの識別情報と関連付けて記憶手段に記憶させる手段と、記憶手段に記憶された印刷データの、生成からの経過時間を定期的に調べ、予め定められた期間が経過した印刷データを記憶手段から削除する削除手段とを含む。
【００１８】
より好ましくは、印刷データ生成サーバはさらに、クライアント装置から印刷データの識別情報のリストを受信したことに応答して、対応する印刷データが記憶手段に存在しない識別情報を当該リストから抽出する識別情報抽出手段と、識別情報抽出手段により抽出された識別情報をリストを送信してきたクライアント装置に返信する返信手段とを含む。
【００１９】
本発明の第３の局面に係る画像形成装置は、ネットワークプリントシステムで使用される画像形成装置であって、遠隔に設けられた印刷データ生成サーバと通信可能な通信装置と、可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報であって、印刷データ生成サーバにより生成された印刷データを特定する識別情報を読出し、当該識別情報を通信装置により印刷データ生成サーバに送信することにより印刷データの送信を要求する印刷データ要求手段と、印刷データ要求手段による要求に応答して印刷データ生成サーバから送信されてくる印刷データを受信し、画像形成手段を制御して記録媒体上に当該印刷データの画像を形成する画像形成手段とを含む。
【００２０】
好ましくは、画像形成装置はさらに、通信装置が印刷データの識別情報を他の装置から受信したことに応答して、当該識別情報に対応する印刷データを印刷データ生成サーバから受信し記憶する記憶手段を含む。印刷データ要求手段は、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報を読出し、当該識別情報に対応する印刷データが記憶手段内に保存されているか否かを判定する判定手段と、判定手段による判定の成否にしたがって、記憶手段内に記憶されている、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを読出すことにより獲得し、画像形成手段への入力として与える処理と、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを印刷データ生成サーバから受信することにより獲得し、画像形成手段への入力として与える処理とを選択的に実行する、印刷データ獲得手段とを含む。
【発明の効果】
【００２１】
以上のように本発明によれば、クライアント装置から印刷データ生成サーバに対して電子データを送信すると、その電子データに対応する識別情報がクライアント装置に返信され、クライアント装置によって可搬型の記憶媒体に記録される。この記憶媒体を例えば画像形成装置に装着すると、画像形成装置は記憶媒体に記憶された識別情報を用い、印刷データ生成サーバから、その識別情報に対応する電子データから生成された印刷データを受信し、印刷できる。ユーザが識別情報を記憶したり、記録したりする必要はなく、ユーザにとって使い勝手がよいネットワークプリントシステムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るネットワークプリントシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すクライアント装置のハードウェアブロック図である。
【図３】クライアント装置で実行される、電子データの登録処理を実現するコンピュータプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図４】図３に制御構造を示すプログラムのうち、可搬型の記憶メディアに記憶された識別情報を削除するルーチンの制御構造を示すフローチャートである。
【図５】図４に示すルーチンに対応して、プリントサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図６】図３に示すプログラムによりクライアントから送信されてくる電子データを処理するための、プリントサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図７】プリントサーバで維持される、電子データの状態を管理するためのテーブルの構造を模式的に示す図である。
【図８】画像形成装置において、プリントサーバで生成されていた印刷データを印刷するための処理を実現するプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置から印刷データの識別情報を受信したときにサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１０】プリントサーバで定期的に実行される、不要な印刷データを削除するプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の第２の実施の形態のシステムにおいて、クライアント装置により実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１２】第２の実施の形態のシステムにおいて画像形成装置で実行される、印刷データを受信するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成装置において印刷データを選択する際に表示される画面の例を模式的に示す図である。
【図１４】第２の実施の形態のシステムにおいて画像形成装置で実行される、印刷データの印刷を行なうためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下の説明及び図面では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２４】
＜第１の実施の形態＞
第１の実施の形態では、クライアント装置に装着された可搬型の記憶メディアからプリントサーバに電子データを送信する際に、プリントサーバでその電子データに対してユニークな識別情報を生成する。その識別情報がプリントサーバからクライアント装置に送信される。クライアント装置は装着されているメモリにこの識別情報を記憶させる。画像形成装置で電子データを印刷するときには、この記憶メディアを画像形成装置のメディアリーダ・ライタに装着すると、識別情報が読出されてプリントサーバに送信され、プリントサーバから画像形成装置にこの識別情報に対応する印刷データがダウンロードされ印刷される。
【００２５】
図１を参照して、この実施の形態に係るネットワークプリントシステム５０は、インターネット１０６に接続されたＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０４と、ＬＡＮ１０４に接続された画像形成装置１０２と、ＬＡＮ１０４に接続され、画像形成装置１０２を用いて電子データの印刷を行なうためにユーザが使用するクライアント装置１００と、インターネット１０６及びＬＡＮ１０４を介してクライアント装置１００及び画像形成装置１０２のいずれとも通信可能で、クライアント装置１００等の装置から受信した電子データから印刷データを生成し、画像形成装置１０２等の印刷装置に送信して印刷させるサービスを提供するサーバ装置１０８とを含む。本実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２は、例えば同じコンビニエンスストア等に置かれた装置であり、不特定多数が利用することが想定されている。
【００２６】
図２を参照して、クライアント装置１００は実質的にコンピュータであって、バス１４２と、いずれもバス１４２に接続された、ＣＰＵ（中央演算処理装置）１２０、起動プログラム等を記憶したＲＯＭ（読出専用メモリ）１２２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１２４、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１２６、記憶メディアを装着可能なメディアリーダ／ライタ１４０、ＬＡＮ１０４（図１を参照）への接続を提供するネットワークインターフェイス（以下「インターフェイス」を単に「Ｉ／Ｆ」と呼ぶ。）１２８、モニタ１３２が接続されるディスプレイＩ／Ｆ１３０、並びにキーボード１３６及びマウス１３８をバス１４２に接続する入力Ｉ／Ｆ１３４とを含む。ＣＰＵ１２０、ＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２４及びＨＤＤ１２６は、通常のコンピュータにと同様、後述するように所定のプログラムを実行するために利用される。特にＲＡＭ１２４は一時的な記憶装置として、ＨＤＤ１２６は不揮発性の記憶装置として用いられる。
【００２７】
再び図１を参照して、画像形成装置１０２も実質的にはコンピュータであって、クライアント装置１００と同様、プログラムを実行して各部を制御する、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭ等を含む印刷制御部１６４と、印刷制御部１６４に接続された表示部１６０と、印刷制御部１６４に接続され、クライアント装置１００のメディアリーダ／ライタ１４０と同様、各種記憶メディアが装着可能で記憶メディアに対するデータの入出力を行なうメディアリーダ／ライタ１６２と、印刷制御部１６４に対しＬＡＮ１０４への接続を提供するネットワーク通信部１６６と、印刷制御部１６４に接続され、印刷制御部１６４の制御の下で所定の媒体上に画像を形成（印刷）する処理を行なう印刷部１６８と、印刷制御部１６４に接続され、各種の電子データ、サーバ装置１０８から受信した印刷データ、及びその他のサービス提供に必要なデータを一時的に記憶するための一時記憶装置１７０とを含む。
【００２８】
サーバ装置１０８も実質的にはコンピュータであって、そのハードウェア構成は図２に示すものと同様である。機能的には、サーバ装置１０８は、インターネット１０６を介して他の装置と通信可能な環境を提供するネットワーク通信部１９４と、ネットワーク通信部１９４を介してクライアント装置１００等の装置から電子データを受信したことに応答して、当該電子データを示すユニークな識別情報（以下「ＩＤ情報」と呼ぶ。）を生成し、その電子データを送信して来たクライアント装置１００等に返信する処理を行なうＩＤ情報生成部１９０と、ＩＤ情報生成部１９０が受信した電子データ、及び当該電子データから生成される印刷データ、各電子データに対して生成されたＩＤ情報等を記憶する記憶装置１９６、及び、ＩＤ情報生成部１９０が電子データを受信したことに応答して、当該電子データから印刷データを生成し、その電子データに割当てられたＩＤ情報と対応付けて記憶装置１９６に一時記憶するとともに、画像形成装置１０２等の画像形成装置からＩＤ情報を指定して印刷データの送信要求を受けたことに応答して、ネットワーク通信部１９４を介して当該画像形成装置に対し、指定されたＩＤ情報に対応する印刷データを記憶装置１９６から読出して返信する処理を行なう印刷データ生成部１９２とを含む。記憶装置１９６には、電子データ、印刷データ、及びＩＤ情報を関連付けるための印刷データ管理テーブル（図示せず）が記憶されている。印刷データ管理テーブルの構成については、図７を参照して後述する。なお、電子データとその印刷データとは１対１に対応している。したがって電子データのＩＤ情報は、その電子データから生成された印刷データのＩＤ情報でもある。以後の説明ではある電子データと、その電子データから生成された印刷データとについて、同じＩＤ情報で指定できるものとして説明する。
【００２９】
本実施の形態では、各装置では以下のようなプログラムが実行される。
【００３０】
クライアント装置１００で実行されるプログラムは以下のようなものである。
【００３１】
・ユーザが電子データの印刷依頼を行なうためのプログラム
サーバ装置１０８で実行されるプログラムは以下の４つを含む。
【００３２】
・電子データの印刷依頼を受けるときに、ユーザの記憶メディア内に不要なＩＤ情報があるか否かをチェックするためのプログラム
・電子データの印刷依頼に応答して、受信した電子データを一時記憶し、印刷データを生成するプログラム
・画像形成装置１０２等からＩＤ情報を指定して印刷データの送信要求があったときに、該当する印刷データを送信するプログラム
・不要となった印刷データ及び電子データ等を定期的に削除するプログラム
画像形成装置１０２では次のプログラムが実行される。
【００３３】
・ユーザが記憶メディアを装着したときに、その記憶メディアに記憶されているＩＤ情報を読出してサーバ装置１０８に印刷データの要求と共に送信し、返信されてくる印刷データを印刷するプログラム。
【００３４】
図３を参照して、クライアント装置１００において、印刷対象となる電子データの印刷をユーザがサーバ装置１０８に対して依頼するときに実行されるプログラムは、以下のような制御構造を持つ。本実施の形態では、クライアント装置１００のモニタ１３２には、「ネットワークプリントシステムによる印刷の依頼」等の項目を含むメニューが表示されている。この項目をユーザが選択することにより、以下に制御構造を説明するプログラムが起動される。
【００３５】
このプログラムは、起動後、ユーザに対してメディアリーダ／ライタ１４０に記憶メディアを装着するようにうながす表示を行ない、記憶メディアの装着を確認するステップ２１０と、装着された記憶メディア内に記憶されている、以前にこのネットワークプリントシステムを利用した際に用いられたＩＤ情報であって、既に不要となっているものを削除するステップ２１２と、装着された記憶メディア内に記憶されている、印刷対象となり得るファイル名の一覧を表示するステップ２１４と、この一覧表示から、印刷を依頼するファイルをユーザに指定させ、その入力を確認するステップ２１６とを含む。ステップ２１２の詳細については図４を参照して後述する。
【００３６】
このプログラムはさらに、記憶メディアに記録された電子データのうちで、ステップ２１６において指定された電子データを選択して読出すステップ２１８と、読出された電子データに対して暗号化及び圧縮等の処理を行なった上でサーバ装置１０８に対して印刷依頼とともに送信するステップ２２０と、ステップ２２０で送信された印刷依頼に応答して、サーバ装置１０８から返信されてくる、印刷依頼した電子データに対するＩＤ情報を受信するまで待機するステップ２２２と、ステップ２２２でＩＤ情報が受信されたことに応答し、そのＩＤ情報をメディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディアに書込んで処理を終了するステップ２２４とを含む。
【００３７】
図４を参照して、図３のステップ２１２で実行されるプログラムルーチンは、メディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディア内に記憶された、このネットワークプリントシステムで以前に使用したＩＤ情報を全て読出すステップ２４０と、ステップ２４０でＩＤ情報が１つでもあったか否かを判定し、何もなかったときにはこのルーチンの実行を終了するステップ２４２と、ステップ２４２でＩＤ情報が存在すると判定されたときに、それらＩＤ情報を、当該ＩＤ情報の要否をチェックするように依頼する情報とともにサーバ装置１０８に対して送信するステップ２４４と、ステップ２４４で送信された依頼に応答して、サーバ装置１０８から返信されてきた情報に基づき、記憶メディアに記録されているＩＤ情報のうち、既にサーバ装置１０８から削除されているものに対応するものを削除して処理を終了するステップ２４６とを含む。
【００３８】
図５を参照して、ステップ２４４で送信される情報に応答して、サーバ装置１０８では以下に制御構造を説明するプログラムが起動され、実行される。このプログラムは、受信した要否チェック依頼に含まれるＩＤ情報に対応する印刷データが記憶装置１９６に記憶されているか否かをチェックし、既に削除されているＩＤ情報を抽出するステップ２６０と、ステップ２６０で抽出されたＩＤ情報を、削除すべきＩＤ情報として要否チェック依頼を送信して来たクライアント装置に送信して処理を終了するステップ２６２とを含む。
【００３９】
図６を参照して、クライアント装置１００から電子データの印刷依頼を受信したことに応答してサーバ装置１０８で実行されるサーバ登録処理のためのプログラムは以下の制御構造を有する。このプログラムは、クライアント装置１００からその印刷依頼に対応する電子データを受信するステップ２８０と、印刷データを管理するための管理テーブルに、受信した電子データに対応する新たなエントリを生成しその内容を初期化するステップ２８２とを含む。
【００４０】
この管理テーブルの構成を図７に示す。図７を参照して、管理テーブル３００は、印刷データの生成依頼を受けた電子データについて１つずつのエントリを含む。各エントリは、その電子データについて割当てられるユニークなＩＤ情報と、受信した電子データ名と、その電子データから生成され記憶装置１９６に記憶される印刷データのデータ名（印刷データ名）と、印刷データが生成された日時（データ生成日時）と、印刷データの状態とを含む。データ生成日時は、後述するように、不要となった印刷データを削除するために必要とされる。印刷データの状態は、画像形成装置１０２等から印刷データの要求を受けたときに、印刷可能かどうかを管理するために必要である。状態が「印刷準備完了」であれば印刷データが生成済であり、直ちに画像形成装置１０２に対して送信できる。「印刷処理中」であれば、印刷データの生成が完了していないことを示す。図６のステップ２８２では、ステップ２８０で受信した電子データにたいするエントリを作成した後、電子データ名が挿入され、「状態」カラムが「印刷処理中」に初期化される。
【００４１】
このプログラムはさらに、受信した電子データに対応付ける（割当てる）ユニークな識別情報を生成し、該当エントリの「ＩＤ情報」のカラムに記憶させるステップ２８４と、生成されたＩＤ情報を相手のクライアント装置に送信するステップ２８６と、ステップ２８０で受信した電子データから、印刷データを生成し記憶装置１９６に記憶させるステップ２８８と、生成された印刷データ名を管理テーブルの該当エントリの印刷データ名カラムに、印刷データの生成日時をデータ生成日時カラムに、それぞれ代入し、さらに状態カラムを「印刷準備完了」に更新して、印刷データの生成依頼に関する処理を終了するステップ２９０とを含む。
【００４２】
図８を参照して、画像形成装置１０２において、電子データの印刷がユーザにより指定されたときに実行されるプログラムは、電子データのＩＤ情報が記憶された記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１６２に装着するようユーザに促し、装着されたことを確認するステップ３２０と、その記憶メディアに記録されているＩＤ情報を全て読出すステップ３２２と、ステップ３２２で読出されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信するステップ３２４と、送信したＩＤ情報に関連付けられた印刷データをサーバ装置１０８から受信するステップ３２６と、受信した印刷データを印刷部１６８（図１を参照）により印刷して処理を終了するステップ３２８とを含む。
【００４３】
図９を参照して、画像形成装置１０２から印刷データの送信要求を受けたサーバ装置１０８は、以下のようなプログラムを実行する。このプログラムは、画像形成装置１０２から印刷データのＩＤ情報を受信するステップ３８０と、ステップ３８０で受信されたＩＤ情報に対応する印刷データを画像形成装置１０２に送信して処理を終了するステップ３８２とを含む。実際には、画像形成装置から印刷データの送信要求をＩＤ情報とともに受信するたびに、図９に示すプログラムの実行が開始される。
【００４４】
印刷データを生成してからある時間が経過した後にもサーバ装置１０８に印刷データを保管しておくのは効率的ではない。したがって本実施の形態では、サーバ装置１０８は、生成してから所定時間が経過した印刷データを削除する処理を定期的（たとえば１日１回）に行なう処理が実行される。図１０にそのためのプログラムの制御構造をフローチャート形式で示す。図１０に示すプログラムは、サーバ装置１０８内の、指定したプログラムを定期的に起動させる作業を行なう仕組みにより定期的に（例えば毎日定時に、または１時間おきに、１週間おきに、等）実行される。
【００４５】
このプログラムは、管理テーブル３００内のエントリ行番号を示す変数Ｎに定数０を代入するステップ４００と、変数Ｎに１を加算するステップ４０２と、変数Ｎの値が管理テーブル３００の最大行数ＮＭＡＸよりも大きいか否かを判定するステップ４０４と、ステップ４０４の判定が肯定のときに、管理テーブル３００内の空白行を全て削除し、管理テーブル３００を作り直して処理を終了するステップ４１４とを含む。
【００４６】
このプログラムはさらに、ステップ４０４の判定が肯定のとき、管理テーブル３００のＮ番目のエントリの生成日時カラムの内容を参照するステップ４０６と、ステップ４０６で読出された生成日時と、予め定められた期限（例えば生成日時から１ヶ月）とを比較し、印刷データが期限切れとなっているか否かを判定するステップ４０８とを含む。ステップ４０８でまだ印刷データの期限が切れていないと判定されたときには制御はステップ４０２に戻る。
【００４７】
このプログラムはさらに、ステップ４０８の判定がＹＥＳであるときに、そのエントリの印刷データが使用中か否か（すなわち、現在、画像形成装置１０２等による印刷処理中か）を判定し、使用中であれば何もせず制御をステップ４０２に戻すステップ４１０と、ステップ４１０の判定が否定のときに、そのエントリの印刷データカラムの値に基づいて、印刷データを記憶装置１９６から削除し、管理テーブル３００の対応エントリを空白行に更新して制御をステップ４０２に戻すステップ４１２とを含む。
【００４８】
〈動作〉
以上に構造を示したネットワークプリントシステム５０は、以下のように動作する。最初に、ユーザが、図示しないパーソナルコンピュータ等により印刷対象となる文書の電子データを作成し、可搬型の記憶メディアに記憶させたものとする。さらに、このユーザはプリンタを持たないため、この電子データの印刷をネットワークプリントシステム５０により行なおうと考えたものとする。
【００４９】
ユーザは、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が据え付けられたコンビニエンスストアを訪れ、画面からネットワークプリンタサービスによる印刷というメニューを選択する。すると、クライアント装置１００において図３に制御構造を示すプログラムが起動する。最初にステップ２１０で、クライアント装置１００は、記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１４０に装着するよう促すメッセージをモニタ１３２に表示させる。ユーザが記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１４０に装着したことが確認されると、ステップ２１２で、記憶メディア中に記録された不要なＩＤ情報を削除する処理が実行される。
【００５０】
図４を参照して、クライアント装置１００は、メディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディアに記憶された、このネットワークプリントシステム５０で使用しているＩＤ情報を全て読出し（ステップ２４０）、ＩＤ情報が存在すれば（ステップ２４２）、ステップ２４４及び２４４の処理により、サーバ装置１０８に対応する印刷データが記憶されていないＩＤ情報を記憶メディアから削除する。記憶メディアに何もＩＤ情報が記録されていなければ、ステップ２４４及び２４６の処理がされるまでもなく、この処理は終了する。
【００５１】
例えば、まだ記憶メディア中にＩＤ情報が何も記録されていないものとすると、図４のルーチンではステップ２４０からステップ２４２の判定がＮＯとなり、何もせずにステップ２１２が完了する。なお、ステップ２４４で送信されたＩＤ情報を受信したサーバ装置１０８では、図５に示すプログラムが実行され、受信したＩＤ情報に対応する印刷データのエントリが管理テーブル３００内にあるかどうかを判定し、そのようなエントリがないＩＤ情報のみをステップ２６０で抽出し、ステップ２６２でクライアント装置１００に返信する。
【００５２】
再び図３を参照して、ステップ２１２に続きステップ２１４で、記憶メディア内に記録されている電子データの一覧がモニタ１３２に表示され、ステップ２１６でユーザがこれら電子データの中から印刷対象の電子データを指定する。以後、ステップ２１８及び２２０により、クライアント装置１００は、指定された電子データを記憶メディアから読出し印刷依頼とともにサーバ装置１０８に送信する。
【００５３】
この印刷依頼を受信したサーバ装置１０８では、図６に示すプログラムが起動する。ステップ２８０で電子データを受信し、ステップ２８２で管理テーブル３００（図７参照）内に新たに受信した電子データに対応するエントリを生成する。このとき、図７を参照して、ＩＤ情報、印刷データ名、データ生成日時には「ＮＵＬＬ」が挿入される。電子データ名カラムには、受信した電子データの名称が挿入される。状態カラムには「印刷処理中」が挿入される。
【００５４】
続いてステップ２８４において、新たに受信した電子データにユニークに対応する、新たなＩＤ情報を生成し、管理テーブル３００のＩＤ情報カラムに挿入する。続くステップ２８６で、生成されたＩＤ情報をクライアント装置１００に返信する。サーバ装置１０８はさらに、受信した電子データから、印刷データを生成する処理を実行し（ステップ２８８）、生成された印刷データを記憶装置１９６に格納する。さらに、さらにサーバ装置１０８は、管理テーブル３００の印刷データ名カラムに印刷データのファイル名を挿入し、データ生成日時カラムにこの印刷データの生成日時を挿入し、状態カラムを「印刷準備完了」に更新することにより管理テーブル３００の該当エントリを更新して処理を終了する。
【００５５】
一方、図６のステップ２８６でサーバ装置１０８から送信されたＩＤ情報は、図３のステップ２２２においてクライアント装置１００により受信される。クライアント装置１００は、続くステップ２２４において、このＩＤ情報をメディアリーダ／ライタ１４０を介して記憶メディアに書込み、処理を終了する。ユーザは、この記憶メディアをクライアント装置１００から取り外す。
【００５６】
ユーザは、同じ店内にある画像形成装置１０２で、先ほど送信した電子データの印刷を行なう。通常、サーバ装置１０８が電子データを受信してから印刷データの生成が完了するまでにはある時間が必要である。したがって、確実に印刷データの生成が完了するように、印刷を開始するまでにはある程度の時間をとった方がよい。
【００５７】
画像形成装置１０２の図示しないモニタには、ネットワークプリントシステムによるデータの印刷、という項目を含むメニューが表示されているものとする。ユーザがこの項目を選択すると、画像形成装置１０２では図８に示すプログラムの実行が開始される。ここでは、ユーザに対して記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１６２に装着することを求めるメッセージを表示し、ユーザが記憶メディアを装着するまで待機する。記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１６２に装着され、データの入出力が可能になると、ステップ３２２で記憶メディアに記録されているＩＤ情報が全て読出される。このＩＤ情報が全て印刷データを要求する情報とともにサーバ装置１０８に送信され（ステップ３２４）、サーバ装置１０８から対応する印刷データが送信されてくるのを待機する。
【００５８】
サーバ装置１０８では、図８のステップ３２４で送信された印刷データの送信要求に応答して、図９に示すプログラムの実行が開始される。すなわち、ステップ３８０で、印刷データの送信要求に付随する印刷データのＩＤ情報を受信し、管理テーブル３００を参照してそのＩＤ情報に対応する印刷データを記憶装置１９６から読出し、画像形成装置１０２に送信して（ステップ３８２）処理を終了する。
【００５９】
再び図８を参照して、クライアント装置１００では、ステップ３２６で、サーバ装置１０８からの印刷データを受信し、ステップ３２８でこの印刷データを印刷部１６８を用いて印刷し、処理を終了する。
【００６０】
一方、サーバ装置１０８では、定期的に図１０に制御構造を示すプログラムが実行される。通常、このプログラムではステップ４００、４０２、４０４、４０６、４０８を経て、検査対象の印刷データが期限切れの場合には、そのファイルが使用中の場合を除き、ステップ４１２で印刷データが削除され、管理テーブル３００の対応エントリが空白に更新される。管理テーブル３００の全てについてチェックが終了すると（図１０のステップ４０４の判定が肯定）、ステップ４１４で、管理テーブル３００内の空白行が削除され、新たに管理テーブル３００が作り直されて、印刷データの削除処理が終了する。
【００６１】
以上のようにこの実施の形態によれば、記憶メディアに電子データを格納させた後、ユーザがクライアント装置１００でその電子データに対する印刷データの作成をサーバ装置１０８に依頼すると、サーバ装置１０８でその電子データに対応する印刷データが作成される。その印刷データを一意に識別するＩＤ情報が同時にサーバ装置１０８で作成され、クライアント装置１００に送信される。クライアント装置１００がこのＩＤ情報を元の電子データが記憶された記憶メディアに記録する。ユーザがこの記憶メディアを画像形成装置１０２のメディアリーダ／ライタ１６２に装着すると、記憶メディア中のＩＤ情報が読出され、サーバ装置１０８に送信される。サーバ装置１０８は、ＩＤ情報に対応する印刷データを画像形成装置１０２に送信し、画像形成装置１０２はその印刷データを印刷部１６８を用いて印刷する。ユーザが印刷データのＩＤ情報を一々記憶したり記録したりする必要がなく、簡単に所望の電子データの印刷をネットワークプリントシステムで行なうことができる。
【００６２】
サーバ装置１０８では、印刷データの有効期限を管理しており、有効期限を過ぎた印刷データは自動的に削除される。無駄な印刷データがいつまでも存在する恐れはなく、サーバ装置１０８の記憶領域を有効に活用できる。さらに、クライアント装置１００において、記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１４０に装着されるたびに、その記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する印刷データがサーバ装置１０８に存在しているか否かがチェックされ、存在していない場合にはそのＩＤ情報が記憶メディアから自動的に削除される。記憶メディアの記憶領域がＩＤ情報により際限なく消費されたり、ユーザがＩＤ情報を手作業により削除したりする必要がなく、記憶メディアの記憶領域を有効に利用できる。
【００６３】
なお、上記実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２での関連するプログラムは、ユーザによりメニューから起動されるものとした。しかし本実施の形態はそのような方法に限定されない。例えば記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１４０に装着されるとクライアント装置１００において自動的に図３に示すようなプログラムが起動するようにしてもよい。画像形成装置１０２においても同様である。
【００６４】
＜第２の実施の形態＞
上記した第１の実施の形態では、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とが互いに通信可能な状態ではあるものの、相互に直接連携して処理を行なってはいない。しかし、本発明はそのような実施の形態には限定されない。コンビニエンスストア等、同じ店舗に設けられたクライアント装置１００と画像形成装置１０２とであれば、互いに装置を特定することが可能なので、相互に連携して処理を行ない、それによってユーザにとってより利便性の高いサービスを提供できる可能性がある。
【００６５】
第１の実施の形態に係るシステムでは、記憶メディアを介してユーザがクライアント装置１００から画像形成装置１０２に対象となっている電子データ（印刷データ）のＩＤ情報を通知している。しかし、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とが連携可能であれば、ＩＤ情報を記憶メディアを介してではなくクライアント装置１００から画像形成装置１０２に直接送信することが可能になる。ユーザが記憶メディアをクライアント装置１００から画像形成装置１０２に装着する前に画像形成装置１０２では印刷対象のＩＤ情報が分かる。したがって、ユーザが画像形成装置１０２に記憶メディアを装着する以前に、クライアント装置１００から送信されたＩＤ情報を用いてサーバ装置１０８からそのＩＤ情報に対応する印刷データを受信しておくことが可能になる。もちろん、この場合、サーバ装置１０８において印刷データの生成がそれまでに完了している必要があるが、完了していれば記憶メディアの装着を待たずに印刷データを画像形成装置１０２にダウンロードしておくことができるため、ユーザが記憶メディアを画像形成装置１０２に装着したときには直ちにその記憶メディアに格納されたＩＤ情報に対応する印刷データの印刷を開始できる。
【００６６】
以下、この第２の実施の形態に係るネットワークプリントシステムの構成について、主としてソフトウェアに関して説明する。なお、ハードウェア的には、このネットワークプリントシステムは、図１及び図２に示す第１の実施の形態のものと同じものを使用できる。したがってここではそれらについての説明は繰返さない。以下の説明からも明らかなように、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とを一体化させることもできる。この場合、１つの筐体内にクライアント装置１００のハードウェアと画像形成装置１０２のハードウェアとを共存させ、両者が直接通信可能となるようにしてもよいし、ハードウェアとしてはコンピュータ部分を共通にし、ソフトウェアとしてクライアント装置１００の機能を実現するものと画像形成装置１０２の機能を実現するものとを別々に実装し、同じハードウェア上でソフトウェア同士の通信により以下に説明する処理を実行するようにしてもよい。
【００６７】
図１１を参照して、この第２の実施の形態において、第１の実施の形態の図３に相当するプログラムは、図３と同様のステップ２１０〜ステップ２２４に加え、ステップ２２４の後に、ステップ２２２で受信したＩＤ情報を画像形成装置１０２に送信して処理を終了するステップ４３０を含む。クライアント装置１００から画像形成装置１０２にＩＤ情報を送信する際の送信先は、クライアント装置１００を店舗に据え付ける際に設定する必要があるが、この送信先は予め定められているため設定は容易である。
【００６８】
これに対して第２の実施の形態に係るシステムでは、画像形成装置１０２は、第１の実施の形態において用いられるプログラムに加えて図１２に制御構造を示すプログラムを実行する。このプログラムは、予め画像形成装置１０２と関連付けられている（画像形成装置１０２と同じ店舗に据え付けられている）クライアント装置１００から電子データのＩＤ情報を受信したことに応答して実行される。
【００６９】
図１２を参照してこのプログラムは、クライアント装置１００より電子データのＩＤ情報を受信するステップ４５０と、このＩＤ情報に対応する印刷データの生成状況をサーバ装置１０８に対して問合せるステップ４５２と、ステップ４５２の問合せの結果、サーバ装置１０８から送信されてきた情報に基づいて、ＩＤ情報に対応する印刷データの生成が完了したか否かを判定し、完了していない場合には制御をステップ４５２に戻すステップ４５４と、ステップ４５４で印刷データの生成が完了したと判定されたときに実行され、その印刷データをサーバ装置１０８から受信して一時記憶装置１７０に一時記憶し、処理を終了するステップ４５６とを含む。
【００７０】
このような処理をクライアント装置１００からＩＤ情報を受信すると共に起動し実行しておくことにより、ユーザが記憶メディアをクライアント装置１００のメディアリーダ／ライタ１４０から取り外し、画像形成装置１０２のメディアリーダ／ライタ１６２に装着する前に、画像形成装置１０２の一時記憶装置１７０にその記憶メディアに格納されているＩＤ情報に対応する印刷データが格納されている確率が高くなる。ユーザは、時間を無駄にせず、電子データの印刷の依頼が完了するとすぐに記憶メディアをはずして画像形成装置１０２で印刷を試み、実際に印刷を行なえる確率が高くなるという効果がある。
【００７１】
図１４は、この実施の形態に係る画像形成装置１０２において、ユーザが印刷データを印刷する際に起動されるプログラムのフローチャートである。図１４を参照して、このプログラムは、メディアリーダ／ライタ１６２に記憶メディアを装着するようメッセージを表示し、記憶メディアが装着されたことを確認するステップ３２０と、記憶メディアに記録されているＩＤ情報を全て読出し、図１３に示す印刷対象指定画面４６０を表示し、ユーザにどの文書を印刷するかを指定させるステップ４９０とを含む。
【００７２】
図１３を参照して、この印刷対象指定画面４６０は、図７に示す管理テーブル３００の内容を反映したものである。画面の上部には画面名「文書プリントサービス」が表示され、「現在印刷受付している文書は以下の通りです。」というメッセージが表示される。
【００７３】
画面中央部には、図７の管理テーブル３００に格納されている情報から、記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する情報が抽出されたものからなる選択テーブルが表示される。選択テーブルの各行は、印刷を選択するか否かを指定するための選択チェックボックス４７０と、文書名４７２と、その文書の印刷データについて、印刷準備が完了しているか否かを示す状態表示４７４とを含む。この表には、記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する情報のみが表示される。管理テーブル３００に仮に他のユーザの作成した印刷データに関する情報が記憶されていても、この記憶メディアには他のユーザの作成した印刷データに関するＩＤ情報が記憶されていない。そのため、印刷対象指定画面４６０にはそれらは表示されない。
【００７４】
なお、本実施の形態の図１２に示す処理では、直前にクライアント装置１００から受信したＩＤ情報に対応する電子データの印刷準備が完了していればその印刷データを受信できる。しかし、印刷処理中であればその旨を示す情報が送信されてくるだけで、印刷準備完了となるまでは印刷データを受信することができない。したがって、図１３の表示では、印刷可能なものについては「印刷準備完了」と表示されるが、まだ印刷処理中のものについては「サーバ処理中」と表示し、選択チェックボックス４７０による選択はできないようにする。
【００７５】
印刷対象指定画面４６０の下部にはキャンセルボタン４７６と「選択文書を印刷」ボタン４７８とが表示される。上記した図８のフローチャートでは説明していないが、キャンセルボタン４７６を押すと処理は中止される。選択チェックボックス４７０のいずれかをチェックして「選択文書を印刷」ボタン４７８ボタンを押すと、選択された文書の印刷が開始される。
【００７６】
再び図１４を参照して、このプログラムはさらに、ステップ４９０に続き、ステップ４９０で指定されたＩＤ情報に対応する印刷データが一時記憶装置１７０に記憶されているか否かを検索するステップ４９２と、ステップ４９２の処理の結果、一時記憶装置１７０内に印刷データが存在したか否かを判定し、判定結果にしたがって制御の流れを分岐させるステップ４９４と、ステップ４９４における判定が否定のときに、ステップ４９０で指定されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信して対応する印刷データの送信を依頼するステップ４９８と、ステップ４９８の送信依頼に応答してサーバ装置１０８から送信される印刷データを受信するステップ５００とを含む。このプログラムはさらに、ステップ４９４の判定結果が肯定か否定かにしたがって、一時記憶装置１７０で発見された印刷データを印刷する処理と、ステップ５００で受信された印刷データを印刷する処理とを選択的に実行するステップ４９６を含む。
【００７７】
この第２の実施の形態では、クライアント装置１００でユーザが電子データの印刷をサーバ装置１０８に対して依頼すると、その電子データに対応するＩＤ情報がサーバからクライアント装置１００を経て画像形成装置１０２に送信される。画像形成装置１０２はこのＩＤ情報に応答して、ユーザによる指示を待たずにサーバ装置１０８から該当する印刷データを受信しておくことができる。したがって、ユーザが画像形成装置１０２に記憶メディアを装着したときには直ちに印刷データの印刷を開始させることができる確率が高くなる。
【００７８】
さらにこの第２の実施の形態によれば、画像形成装置１０２の一時記憶装置１７０に、印刷が指定された印刷データが記憶されていればその印刷データに基づく印刷を実行する。該当印刷データが一時記憶装置１７０に記憶されていなければ、ユーザにより選択されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信することにより、サーバ装置１０８から受信して印刷できる。したがって、第１の実施の形態と比較して、ユーザが電子データの印刷を依頼してから実際に印刷されたものを手にするまでの時間を短縮できる。
【００７９】
上記実施の形態では、第１の実施の形態及び第２の実施の形態を通じ、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が別体であるものとして説明した。しかし既に一部説明したように、これらを同じ筐体内に備えるようにすることもできるし、単一のコンピュータによる制御部を備えた画像形成装置において、コンピュータ部分を第１及び第２の実施の形態のクライアント装置１００として動作させるようにもできる。
【００８０】
また上記実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が利用するサーバ装置１０８は予め決まっているものとしている。そのほうがユーザにとっては簡便に印刷を行なうことができるためである。しかし本発明はその様な実施の形態に限定されるわけではない。例えば、ユーザにより複数のサーバ装置１０８のいずれかを選択させ、サーバ装置１０８を特定する情報を印刷データのＩＤ情報とともに画像形成装置１０２に送信することで、所望のサーバによる電子データの印刷サービスを受けることもできる。サーバ装置１０８の利用にあたり、ユーザの認証が必要な場合もあり得る。そうした場合には、記憶メディアに予め認証に必要な情報を格納しておくことにより、認証手続を簡略化することも可能である。
【００８１】
ＩＤ情報を記憶する記憶メディアとしては、スティック型のメモリ、カード型メモリ、ポータブルプレイヤ等を用いることもできる。さらに、物理的に記憶メディアが装着されるメディアリーダ／ライタに代えて、いわゆる近距離無線通信によりＩＤ情報の送受信を行なう携帯電話のような装置の記憶装置を用いることもできる。
【００８２】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに制限されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内での全ての変更を含む。
【符号の説明】
【００８３】
５０ ネットワークプリンタシステム
１００ クライアント装置
１０２ 画像形成装置
１０４ ＬＡＮ
１０６ インターネット
１０８ サーバ装置
１４０，１６２ メディアリーダ／ライタ
１６８ 印刷部
１７０ 一時記憶装置
１９０ ＩＤ情報生成部
１９２ 印刷データ生成部
１９６ 記憶装置
【技術分野】
【０００１】
この発明は、クライアント装置から電子データをサーバに送信して印刷データの生成をサーバで行ない、ネットワーク接続された画像形成装置でその印刷データの印刷を行なうネットワークプリントシステムに関し、特に、クライアント装置からの電子データの送信処理、及び画像形成装置における印刷処理の際のユーザの手間を少なくするネットワークプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット上に設けられたネットワークプリントサーバ（印刷データ生成サーバ）に電子データからの印刷データの生成を依頼し、コンビニエンスストア等に設置された画像形成装置にサーバから印刷データをダウンロードして印刷を行なうネットワークプリントシステムが提供されている。これらシステムでは、ユーザは、印刷したい電子データをネットワークプリントサーバに登録して印刷データの生成を依頼する。プリントサーバは、この電子データに関連付けられたユニークな識別番号を生成し、ユーザに提示する。ユーザはこの番号を控えておき、コンビニエンスストアの画像形成装置においてネットワークプリントサービスを利用する際に、この識別番号を入力することで自分の依頼した電子データの印刷を行なうことができる。
【０００３】
しかし、このようなシステムでは、ユーザが識別番号を間違うと、所望の印刷データを得ることができないという問題がある。そのためユーザは、識別番号を間違えないように確実に記録したり記憶したりする必要があるという問題がある。特に、印刷しようとする電子データが複数ある場合、それらに対応する識別番号を全て間違いなく記録しておく必要があり、ユーザにとってはわずらわしいという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１２９００７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
こうした問題に対し、特許文献１には、プリントサーバを利用する際にはユーザ認証を要するものとし、クライアント装置に対して着脱可能な可搬型メモリを設け、可搬型メモリにユーザ認証に必要な情報を全て収めるシステムが開示されている。プリントサーバを利用するときにはユーザ認証がされるため、プリントサーバはユーザごとに電子データを管理できる。ユーザがコンビニエンスストア等に設置された画像形成装置からプリントサーバにアクセスするときにも、同じ可搬型メモリを用いてユーザ認証を行なう。したがってプリントサーバは、ユーザに関連する印刷データのみの一覧を画像形成装置に表示できる。ユーザは、一般のパーソナルコンピュータを用いた書類の選択と同様の手続で、プリントサーバで生成された印刷データを選択し、印刷させることができる。
【０００６】
しかし特許文献１に記載のシステムでは、同じユーザから依頼された印刷データが多数ある場合には、それらの中からユーザが適切なものを選択する操作を行なう必要がある。そうした操作を不要とするためには、プリントサーバに記憶された印刷データをユーザが改めて管理しなければならない。その結果、ユーザにとっては必要な印刷データのみを簡単な操作で印刷することが難しいという問題点があった。
【０００７】
それゆえに本発明の目的は、ユーザにとって必要な印刷データのみを簡単な操作で印刷できるネットワークプリントシステムにおけるクライアント装置、印刷データ生成サーバ、及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の局面に係るクライアント装置は、受信した電子データに応答して、当該電子データから印刷用の印刷データを生成して、当該電子データに対応する識別情報を当該電子データの送信元に返信する機能を持つ印刷データ生成サーバを含むネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置であって、可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、印刷データ生成サーバとのデータ通信をネットワークを通じて行なうデータ通信装置と、データ記憶媒体に記憶された電子データをデータ入出力手段を介して読出し、データ通信装置を介して印刷データ生成サーバに送信する電子データ送信手段と、電子データ送信手段により印刷データ生成サーバに送られた電子データに応答して、印刷データ生成サーバから送信されてくる、電子データに対応する識別情報をデータ通信装置を介して受信し、データ入出力手段を介してデータ記憶媒体に記憶させるための識別情報受信手段とを含む。
【０００９】
データ記憶媒体とデータ入出力手段との通信が可能になると、電子データ送信手段が、データ記憶媒体内の電子データを読出し、印刷データ生成サーバに送信する。印刷データ生成サーバは、この電子データに応答して、その電子データに対応する識別情報を返信してくる。この識別情報が識別情報受信手段により受信され、データ記憶媒体に記憶される。データ記憶媒体に電子データの識別情報が記憶されるため、このデータ記憶媒体内のデータを読むことにより、印刷データ生成サーバに送信された電子データとその電子データから生成されるデータ、例えば印刷データを特定できる。ユーザが識別情報を記憶したり記録したりする必要はないため、ユーザの作業負担が軽減される。識別情報の記憶間違い等もなくなるという効果がある。
【００１０】
好ましくは、可搬型のデータ記憶媒体とデータ入出力手段とは、機械的及び電気的な接続部を介して着脱可能かつ通信可能となる。
【００１１】
より好ましくは、クライアント装置はさらに、データ記憶媒体に記憶された識別情報をデータ入出力手段を介して読出し、データ通信装置を介して印刷データ生成サーバに送信する識別情報送信手段と、識別情報送信手段により送信された識別情報に応答して、印刷データ生成サーバから返信されてくる、当該識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報を受信する印刷データ有無情報受信手段と、印刷データ有無情報受信手段が受信した情報に基づいて、対応する印刷データが存在しない識別情報を、データ入出力手段を介してデータ記憶媒体から削除する識別情報削除手段とを含む。
【００１２】
識別情報受信手段により何度も識別情報を受信していると、データ記憶媒体内に記憶される識別情報の数が増加する。それらは、例えば対応する印刷データが存在しない状態になれば不要となる。識別情報送信手段がデータ記憶媒体内に記憶されている識別情報を読出し、印刷データ生成サーバに送信すると、その識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報（印刷データ有無情報）が送信されてくる。この印刷データ有無情報により、対応する印刷データが存在しない識別情報をデータ記憶媒体から削除する。対応する印刷データが存在しないので、識別情報を削除しても障害は生じない。また、データ記憶媒体の記憶容量を有効利用できる。
【００１３】
さらに好ましくは、識別情報送信手段、印刷データ有無情報受信手段、及び識別情報削除手段は、電子データ送信手段の動作前に動作を行なう。
【００１４】
クライアント装置には、表示装置が接続可能であってもよい。電子データ送信手段は、データ記憶媒体に記憶された電子データのデータ名をデータ入出力手段を介して読出し、クライアント装置に接続された表示装置上に当該データ名の一覧を表示する一覧表示手段と、一覧表示手段により表示されたデータ名の一覧から、ユーザとの対話型処理により印刷データ生成サーバに送信する電子データのデータ名の指定を受けるデータ名指定手段と、電子データ指定手段により指定されたデータ名に対応する電子データをデータ入出力手段を介してデータ記憶媒体から読出し、電子データ送信手段を介して印刷データ生成サーバに送信する送信手段とを含む。
【００１５】
クライアント装置はさらに、識別情報受信手段が受信した識別情報を、予め定められた画像形成装置に送信する識別情報送信手段を含む。
【００１６】
本発明の第２の局面に係る印刷データ生成サーバは、ネットワークプリントシステムで使用される印刷データ生成サーバである。この印刷データ生成サーバは、遠隔に設けられたクライアント装置及び画像形成装置と通信可能な通信装置と、通信装置を介してクライアント装置のいずれかから、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する識別情報を生成し、当該電子データを送信してきたクライアント装置に返信する識別情報送信手段と、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する印刷データを生成する処理を実行する印刷データ生成手段と、印刷データ生成手段により生成された印刷データを、対応する電子データに対して識別情報送信手段により生成された識別情報と関連付けて記憶する記憶手段と、通信装置を介して、識別情報を指定して印刷データを送信するように求める要求を受けたことに応答して、記憶手段内に、当該要求により指定された識別情報と関連付けて記憶されている印刷データを検索し、当該要求を送信してきた装置に対して通信装置を介して送信する印刷データ送信手段とを含む。
【００１７】
印刷データ生成サーバはさらに、印刷データ生成手段により印刷データが生成された日時を、各電子データの識別情報と関連付けて記憶手段に記憶させる手段と、記憶手段に記憶された印刷データの、生成からの経過時間を定期的に調べ、予め定められた期間が経過した印刷データを記憶手段から削除する削除手段とを含む。
【００１８】
より好ましくは、印刷データ生成サーバはさらに、クライアント装置から印刷データの識別情報のリストを受信したことに応答して、対応する印刷データが記憶手段に存在しない識別情報を当該リストから抽出する識別情報抽出手段と、識別情報抽出手段により抽出された識別情報をリストを送信してきたクライアント装置に返信する返信手段とを含む。
【００１９】
本発明の第３の局面に係る画像形成装置は、ネットワークプリントシステムで使用される画像形成装置であって、遠隔に設けられた印刷データ生成サーバと通信可能な通信装置と、可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報であって、印刷データ生成サーバにより生成された印刷データを特定する識別情報を読出し、当該識別情報を通信装置により印刷データ生成サーバに送信することにより印刷データの送信を要求する印刷データ要求手段と、印刷データ要求手段による要求に応答して印刷データ生成サーバから送信されてくる印刷データを受信し、画像形成手段を制御して記録媒体上に当該印刷データの画像を形成する画像形成手段とを含む。
【００２０】
好ましくは、画像形成装置はさらに、通信装置が印刷データの識別情報を他の装置から受信したことに応答して、当該識別情報に対応する印刷データを印刷データ生成サーバから受信し記憶する記憶手段を含む。印刷データ要求手段は、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報を読出し、当該識別情報に対応する印刷データが記憶手段内に保存されているか否かを判定する判定手段と、判定手段による判定の成否にしたがって、記憶手段内に記憶されている、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを読出すことにより獲得し、画像形成手段への入力として与える処理と、データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを印刷データ生成サーバから受信することにより獲得し、画像形成手段への入力として与える処理とを選択的に実行する、印刷データ獲得手段とを含む。
【発明の効果】
【００２１】
以上のように本発明によれば、クライアント装置から印刷データ生成サーバに対して電子データを送信すると、その電子データに対応する識別情報がクライアント装置に返信され、クライアント装置によって可搬型の記憶媒体に記録される。この記憶媒体を例えば画像形成装置に装着すると、画像形成装置は記憶媒体に記憶された識別情報を用い、印刷データ生成サーバから、その識別情報に対応する電子データから生成された印刷データを受信し、印刷できる。ユーザが識別情報を記憶したり、記録したりする必要はなく、ユーザにとって使い勝手がよいネットワークプリントシステムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るネットワークプリントシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すクライアント装置のハードウェアブロック図である。
【図３】クライアント装置で実行される、電子データの登録処理を実現するコンピュータプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図４】図３に制御構造を示すプログラムのうち、可搬型の記憶メディアに記憶された識別情報を削除するルーチンの制御構造を示すフローチャートである。
【図５】図４に示すルーチンに対応して、プリントサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図６】図３に示すプログラムによりクライアントから送信されてくる電子データを処理するための、プリントサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図７】プリントサーバで維持される、電子データの状態を管理するためのテーブルの構造を模式的に示す図である。
【図８】画像形成装置において、プリントサーバで生成されていた印刷データを印刷するための処理を実現するプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置から印刷データの識別情報を受信したときにサーバで実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１０】プリントサーバで定期的に実行される、不要な印刷データを削除するプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の第２の実施の形態のシステムにおいて、クライアント装置により実行されるプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１２】第２の実施の形態のシステムにおいて画像形成装置で実行される、印刷データを受信するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成装置において印刷データを選択する際に表示される画面の例を模式的に示す図である。
【図１４】第２の実施の形態のシステムにおいて画像形成装置で実行される、印刷データの印刷を行なうためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下の説明及び図面では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２４】
＜第１の実施の形態＞
第１の実施の形態では、クライアント装置に装着された可搬型の記憶メディアからプリントサーバに電子データを送信する際に、プリントサーバでその電子データに対してユニークな識別情報を生成する。その識別情報がプリントサーバからクライアント装置に送信される。クライアント装置は装着されているメモリにこの識別情報を記憶させる。画像形成装置で電子データを印刷するときには、この記憶メディアを画像形成装置のメディアリーダ・ライタに装着すると、識別情報が読出されてプリントサーバに送信され、プリントサーバから画像形成装置にこの識別情報に対応する印刷データがダウンロードされ印刷される。
【００２５】
図１を参照して、この実施の形態に係るネットワークプリントシステム５０は、インターネット１０６に接続されたＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０４と、ＬＡＮ１０４に接続された画像形成装置１０２と、ＬＡＮ１０４に接続され、画像形成装置１０２を用いて電子データの印刷を行なうためにユーザが使用するクライアント装置１００と、インターネット１０６及びＬＡＮ１０４を介してクライアント装置１００及び画像形成装置１０２のいずれとも通信可能で、クライアント装置１００等の装置から受信した電子データから印刷データを生成し、画像形成装置１０２等の印刷装置に送信して印刷させるサービスを提供するサーバ装置１０８とを含む。本実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２は、例えば同じコンビニエンスストア等に置かれた装置であり、不特定多数が利用することが想定されている。
【００２６】
図２を参照して、クライアント装置１００は実質的にコンピュータであって、バス１４２と、いずれもバス１４２に接続された、ＣＰＵ（中央演算処理装置）１２０、起動プログラム等を記憶したＲＯＭ（読出専用メモリ）１２２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１２４、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１２６、記憶メディアを装着可能なメディアリーダ／ライタ１４０、ＬＡＮ１０４（図１を参照）への接続を提供するネットワークインターフェイス（以下「インターフェイス」を単に「Ｉ／Ｆ」と呼ぶ。）１２８、モニタ１３２が接続されるディスプレイＩ／Ｆ１３０、並びにキーボード１３６及びマウス１３８をバス１４２に接続する入力Ｉ／Ｆ１３４とを含む。ＣＰＵ１２０、ＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２４及びＨＤＤ１２６は、通常のコンピュータにと同様、後述するように所定のプログラムを実行するために利用される。特にＲＡＭ１２４は一時的な記憶装置として、ＨＤＤ１２６は不揮発性の記憶装置として用いられる。
【００２７】
再び図１を参照して、画像形成装置１０２も実質的にはコンピュータであって、クライアント装置１００と同様、プログラムを実行して各部を制御する、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭ等を含む印刷制御部１６４と、印刷制御部１６４に接続された表示部１６０と、印刷制御部１６４に接続され、クライアント装置１００のメディアリーダ／ライタ１４０と同様、各種記憶メディアが装着可能で記憶メディアに対するデータの入出力を行なうメディアリーダ／ライタ１６２と、印刷制御部１６４に対しＬＡＮ１０４への接続を提供するネットワーク通信部１６６と、印刷制御部１６４に接続され、印刷制御部１６４の制御の下で所定の媒体上に画像を形成（印刷）する処理を行なう印刷部１６８と、印刷制御部１６４に接続され、各種の電子データ、サーバ装置１０８から受信した印刷データ、及びその他のサービス提供に必要なデータを一時的に記憶するための一時記憶装置１７０とを含む。
【００２８】
サーバ装置１０８も実質的にはコンピュータであって、そのハードウェア構成は図２に示すものと同様である。機能的には、サーバ装置１０８は、インターネット１０６を介して他の装置と通信可能な環境を提供するネットワーク通信部１９４と、ネットワーク通信部１９４を介してクライアント装置１００等の装置から電子データを受信したことに応答して、当該電子データを示すユニークな識別情報（以下「ＩＤ情報」と呼ぶ。）を生成し、その電子データを送信して来たクライアント装置１００等に返信する処理を行なうＩＤ情報生成部１９０と、ＩＤ情報生成部１９０が受信した電子データ、及び当該電子データから生成される印刷データ、各電子データに対して生成されたＩＤ情報等を記憶する記憶装置１９６、及び、ＩＤ情報生成部１９０が電子データを受信したことに応答して、当該電子データから印刷データを生成し、その電子データに割当てられたＩＤ情報と対応付けて記憶装置１９６に一時記憶するとともに、画像形成装置１０２等の画像形成装置からＩＤ情報を指定して印刷データの送信要求を受けたことに応答して、ネットワーク通信部１９４を介して当該画像形成装置に対し、指定されたＩＤ情報に対応する印刷データを記憶装置１９６から読出して返信する処理を行なう印刷データ生成部１９２とを含む。記憶装置１９６には、電子データ、印刷データ、及びＩＤ情報を関連付けるための印刷データ管理テーブル（図示せず）が記憶されている。印刷データ管理テーブルの構成については、図７を参照して後述する。なお、電子データとその印刷データとは１対１に対応している。したがって電子データのＩＤ情報は、その電子データから生成された印刷データのＩＤ情報でもある。以後の説明ではある電子データと、その電子データから生成された印刷データとについて、同じＩＤ情報で指定できるものとして説明する。
【００２９】
本実施の形態では、各装置では以下のようなプログラムが実行される。
【００３０】
クライアント装置１００で実行されるプログラムは以下のようなものである。
【００３１】
・ユーザが電子データの印刷依頼を行なうためのプログラム
サーバ装置１０８で実行されるプログラムは以下の４つを含む。
【００３２】
・電子データの印刷依頼を受けるときに、ユーザの記憶メディア内に不要なＩＤ情報があるか否かをチェックするためのプログラム
・電子データの印刷依頼に応答して、受信した電子データを一時記憶し、印刷データを生成するプログラム
・画像形成装置１０２等からＩＤ情報を指定して印刷データの送信要求があったときに、該当する印刷データを送信するプログラム
・不要となった印刷データ及び電子データ等を定期的に削除するプログラム
画像形成装置１０２では次のプログラムが実行される。
【００３３】
・ユーザが記憶メディアを装着したときに、その記憶メディアに記憶されているＩＤ情報を読出してサーバ装置１０８に印刷データの要求と共に送信し、返信されてくる印刷データを印刷するプログラム。
【００３４】
図３を参照して、クライアント装置１００において、印刷対象となる電子データの印刷をユーザがサーバ装置１０８に対して依頼するときに実行されるプログラムは、以下のような制御構造を持つ。本実施の形態では、クライアント装置１００のモニタ１３２には、「ネットワークプリントシステムによる印刷の依頼」等の項目を含むメニューが表示されている。この項目をユーザが選択することにより、以下に制御構造を説明するプログラムが起動される。
【００３５】
このプログラムは、起動後、ユーザに対してメディアリーダ／ライタ１４０に記憶メディアを装着するようにうながす表示を行ない、記憶メディアの装着を確認するステップ２１０と、装着された記憶メディア内に記憶されている、以前にこのネットワークプリントシステムを利用した際に用いられたＩＤ情報であって、既に不要となっているものを削除するステップ２１２と、装着された記憶メディア内に記憶されている、印刷対象となり得るファイル名の一覧を表示するステップ２１４と、この一覧表示から、印刷を依頼するファイルをユーザに指定させ、その入力を確認するステップ２１６とを含む。ステップ２１２の詳細については図４を参照して後述する。
【００３６】
このプログラムはさらに、記憶メディアに記録された電子データのうちで、ステップ２１６において指定された電子データを選択して読出すステップ２１８と、読出された電子データに対して暗号化及び圧縮等の処理を行なった上でサーバ装置１０８に対して印刷依頼とともに送信するステップ２２０と、ステップ２２０で送信された印刷依頼に応答して、サーバ装置１０８から返信されてくる、印刷依頼した電子データに対するＩＤ情報を受信するまで待機するステップ２２２と、ステップ２２２でＩＤ情報が受信されたことに応答し、そのＩＤ情報をメディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディアに書込んで処理を終了するステップ２２４とを含む。
【００３７】
図４を参照して、図３のステップ２１２で実行されるプログラムルーチンは、メディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディア内に記憶された、このネットワークプリントシステムで以前に使用したＩＤ情報を全て読出すステップ２４０と、ステップ２４０でＩＤ情報が１つでもあったか否かを判定し、何もなかったときにはこのルーチンの実行を終了するステップ２４２と、ステップ２４２でＩＤ情報が存在すると判定されたときに、それらＩＤ情報を、当該ＩＤ情報の要否をチェックするように依頼する情報とともにサーバ装置１０８に対して送信するステップ２４４と、ステップ２４４で送信された依頼に応答して、サーバ装置１０８から返信されてきた情報に基づき、記憶メディアに記録されているＩＤ情報のうち、既にサーバ装置１０８から削除されているものに対応するものを削除して処理を終了するステップ２４６とを含む。
【００３８】
図５を参照して、ステップ２４４で送信される情報に応答して、サーバ装置１０８では以下に制御構造を説明するプログラムが起動され、実行される。このプログラムは、受信した要否チェック依頼に含まれるＩＤ情報に対応する印刷データが記憶装置１９６に記憶されているか否かをチェックし、既に削除されているＩＤ情報を抽出するステップ２６０と、ステップ２６０で抽出されたＩＤ情報を、削除すべきＩＤ情報として要否チェック依頼を送信して来たクライアント装置に送信して処理を終了するステップ２６２とを含む。
【００３９】
図６を参照して、クライアント装置１００から電子データの印刷依頼を受信したことに応答してサーバ装置１０８で実行されるサーバ登録処理のためのプログラムは以下の制御構造を有する。このプログラムは、クライアント装置１００からその印刷依頼に対応する電子データを受信するステップ２８０と、印刷データを管理するための管理テーブルに、受信した電子データに対応する新たなエントリを生成しその内容を初期化するステップ２８２とを含む。
【００４０】
この管理テーブルの構成を図７に示す。図７を参照して、管理テーブル３００は、印刷データの生成依頼を受けた電子データについて１つずつのエントリを含む。各エントリは、その電子データについて割当てられるユニークなＩＤ情報と、受信した電子データ名と、その電子データから生成され記憶装置１９６に記憶される印刷データのデータ名（印刷データ名）と、印刷データが生成された日時（データ生成日時）と、印刷データの状態とを含む。データ生成日時は、後述するように、不要となった印刷データを削除するために必要とされる。印刷データの状態は、画像形成装置１０２等から印刷データの要求を受けたときに、印刷可能かどうかを管理するために必要である。状態が「印刷準備完了」であれば印刷データが生成済であり、直ちに画像形成装置１０２に対して送信できる。「印刷処理中」であれば、印刷データの生成が完了していないことを示す。図６のステップ２８２では、ステップ２８０で受信した電子データにたいするエントリを作成した後、電子データ名が挿入され、「状態」カラムが「印刷処理中」に初期化される。
【００４１】
このプログラムはさらに、受信した電子データに対応付ける（割当てる）ユニークな識別情報を生成し、該当エントリの「ＩＤ情報」のカラムに記憶させるステップ２８４と、生成されたＩＤ情報を相手のクライアント装置に送信するステップ２８６と、ステップ２８０で受信した電子データから、印刷データを生成し記憶装置１９６に記憶させるステップ２８８と、生成された印刷データ名を管理テーブルの該当エントリの印刷データ名カラムに、印刷データの生成日時をデータ生成日時カラムに、それぞれ代入し、さらに状態カラムを「印刷準備完了」に更新して、印刷データの生成依頼に関する処理を終了するステップ２９０とを含む。
【００４２】
図８を参照して、画像形成装置１０２において、電子データの印刷がユーザにより指定されたときに実行されるプログラムは、電子データのＩＤ情報が記憶された記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１６２に装着するようユーザに促し、装着されたことを確認するステップ３２０と、その記憶メディアに記録されているＩＤ情報を全て読出すステップ３２２と、ステップ３２２で読出されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信するステップ３２４と、送信したＩＤ情報に関連付けられた印刷データをサーバ装置１０８から受信するステップ３２６と、受信した印刷データを印刷部１６８（図１を参照）により印刷して処理を終了するステップ３２８とを含む。
【００４３】
図９を参照して、画像形成装置１０２から印刷データの送信要求を受けたサーバ装置１０８は、以下のようなプログラムを実行する。このプログラムは、画像形成装置１０２から印刷データのＩＤ情報を受信するステップ３８０と、ステップ３８０で受信されたＩＤ情報に対応する印刷データを画像形成装置１０２に送信して処理を終了するステップ３８２とを含む。実際には、画像形成装置から印刷データの送信要求をＩＤ情報とともに受信するたびに、図９に示すプログラムの実行が開始される。
【００４４】
印刷データを生成してからある時間が経過した後にもサーバ装置１０８に印刷データを保管しておくのは効率的ではない。したがって本実施の形態では、サーバ装置１０８は、生成してから所定時間が経過した印刷データを削除する処理を定期的（たとえば１日１回）に行なう処理が実行される。図１０にそのためのプログラムの制御構造をフローチャート形式で示す。図１０に示すプログラムは、サーバ装置１０８内の、指定したプログラムを定期的に起動させる作業を行なう仕組みにより定期的に（例えば毎日定時に、または１時間おきに、１週間おきに、等）実行される。
【００４５】
このプログラムは、管理テーブル３００内のエントリ行番号を示す変数Ｎに定数０を代入するステップ４００と、変数Ｎに１を加算するステップ４０２と、変数Ｎの値が管理テーブル３００の最大行数ＮＭＡＸよりも大きいか否かを判定するステップ４０４と、ステップ４０４の判定が肯定のときに、管理テーブル３００内の空白行を全て削除し、管理テーブル３００を作り直して処理を終了するステップ４１４とを含む。
【００４６】
このプログラムはさらに、ステップ４０４の判定が肯定のとき、管理テーブル３００のＮ番目のエントリの生成日時カラムの内容を参照するステップ４０６と、ステップ４０６で読出された生成日時と、予め定められた期限（例えば生成日時から１ヶ月）とを比較し、印刷データが期限切れとなっているか否かを判定するステップ４０８とを含む。ステップ４０８でまだ印刷データの期限が切れていないと判定されたときには制御はステップ４０２に戻る。
【００４７】
このプログラムはさらに、ステップ４０８の判定がＹＥＳであるときに、そのエントリの印刷データが使用中か否か（すなわち、現在、画像形成装置１０２等による印刷処理中か）を判定し、使用中であれば何もせず制御をステップ４０２に戻すステップ４１０と、ステップ４１０の判定が否定のときに、そのエントリの印刷データカラムの値に基づいて、印刷データを記憶装置１９６から削除し、管理テーブル３００の対応エントリを空白行に更新して制御をステップ４０２に戻すステップ４１２とを含む。
【００４８】
〈動作〉
以上に構造を示したネットワークプリントシステム５０は、以下のように動作する。最初に、ユーザが、図示しないパーソナルコンピュータ等により印刷対象となる文書の電子データを作成し、可搬型の記憶メディアに記憶させたものとする。さらに、このユーザはプリンタを持たないため、この電子データの印刷をネットワークプリントシステム５０により行なおうと考えたものとする。
【００４９】
ユーザは、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が据え付けられたコンビニエンスストアを訪れ、画面からネットワークプリンタサービスによる印刷というメニューを選択する。すると、クライアント装置１００において図３に制御構造を示すプログラムが起動する。最初にステップ２１０で、クライアント装置１００は、記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１４０に装着するよう促すメッセージをモニタ１３２に表示させる。ユーザが記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１４０に装着したことが確認されると、ステップ２１２で、記憶メディア中に記録された不要なＩＤ情報を削除する処理が実行される。
【００５０】
図４を参照して、クライアント装置１００は、メディアリーダ／ライタ１４０に装着された記憶メディアに記憶された、このネットワークプリントシステム５０で使用しているＩＤ情報を全て読出し（ステップ２４０）、ＩＤ情報が存在すれば（ステップ２４２）、ステップ２４４及び２４４の処理により、サーバ装置１０８に対応する印刷データが記憶されていないＩＤ情報を記憶メディアから削除する。記憶メディアに何もＩＤ情報が記録されていなければ、ステップ２４４及び２４６の処理がされるまでもなく、この処理は終了する。
【００５１】
例えば、まだ記憶メディア中にＩＤ情報が何も記録されていないものとすると、図４のルーチンではステップ２４０からステップ２４２の判定がＮＯとなり、何もせずにステップ２１２が完了する。なお、ステップ２４４で送信されたＩＤ情報を受信したサーバ装置１０８では、図５に示すプログラムが実行され、受信したＩＤ情報に対応する印刷データのエントリが管理テーブル３００内にあるかどうかを判定し、そのようなエントリがないＩＤ情報のみをステップ２６０で抽出し、ステップ２６２でクライアント装置１００に返信する。
【００５２】
再び図３を参照して、ステップ２１２に続きステップ２１４で、記憶メディア内に記録されている電子データの一覧がモニタ１３２に表示され、ステップ２１６でユーザがこれら電子データの中から印刷対象の電子データを指定する。以後、ステップ２１８及び２２０により、クライアント装置１００は、指定された電子データを記憶メディアから読出し印刷依頼とともにサーバ装置１０８に送信する。
【００５３】
この印刷依頼を受信したサーバ装置１０８では、図６に示すプログラムが起動する。ステップ２８０で電子データを受信し、ステップ２８２で管理テーブル３００（図７参照）内に新たに受信した電子データに対応するエントリを生成する。このとき、図７を参照して、ＩＤ情報、印刷データ名、データ生成日時には「ＮＵＬＬ」が挿入される。電子データ名カラムには、受信した電子データの名称が挿入される。状態カラムには「印刷処理中」が挿入される。
【００５４】
続いてステップ２８４において、新たに受信した電子データにユニークに対応する、新たなＩＤ情報を生成し、管理テーブル３００のＩＤ情報カラムに挿入する。続くステップ２８６で、生成されたＩＤ情報をクライアント装置１００に返信する。サーバ装置１０８はさらに、受信した電子データから、印刷データを生成する処理を実行し（ステップ２８８）、生成された印刷データを記憶装置１９６に格納する。さらに、さらにサーバ装置１０８は、管理テーブル３００の印刷データ名カラムに印刷データのファイル名を挿入し、データ生成日時カラムにこの印刷データの生成日時を挿入し、状態カラムを「印刷準備完了」に更新することにより管理テーブル３００の該当エントリを更新して処理を終了する。
【００５５】
一方、図６のステップ２８６でサーバ装置１０８から送信されたＩＤ情報は、図３のステップ２２２においてクライアント装置１００により受信される。クライアント装置１００は、続くステップ２２４において、このＩＤ情報をメディアリーダ／ライタ１４０を介して記憶メディアに書込み、処理を終了する。ユーザは、この記憶メディアをクライアント装置１００から取り外す。
【００５６】
ユーザは、同じ店内にある画像形成装置１０２で、先ほど送信した電子データの印刷を行なう。通常、サーバ装置１０８が電子データを受信してから印刷データの生成が完了するまでにはある時間が必要である。したがって、確実に印刷データの生成が完了するように、印刷を開始するまでにはある程度の時間をとった方がよい。
【００５７】
画像形成装置１０２の図示しないモニタには、ネットワークプリントシステムによるデータの印刷、という項目を含むメニューが表示されているものとする。ユーザがこの項目を選択すると、画像形成装置１０２では図８に示すプログラムの実行が開始される。ここでは、ユーザに対して記憶メディアをメディアリーダ／ライタ１６２に装着することを求めるメッセージを表示し、ユーザが記憶メディアを装着するまで待機する。記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１６２に装着され、データの入出力が可能になると、ステップ３２２で記憶メディアに記録されているＩＤ情報が全て読出される。このＩＤ情報が全て印刷データを要求する情報とともにサーバ装置１０８に送信され（ステップ３２４）、サーバ装置１０８から対応する印刷データが送信されてくるのを待機する。
【００５８】
サーバ装置１０８では、図８のステップ３２４で送信された印刷データの送信要求に応答して、図９に示すプログラムの実行が開始される。すなわち、ステップ３８０で、印刷データの送信要求に付随する印刷データのＩＤ情報を受信し、管理テーブル３００を参照してそのＩＤ情報に対応する印刷データを記憶装置１９６から読出し、画像形成装置１０２に送信して（ステップ３８２）処理を終了する。
【００５９】
再び図８を参照して、クライアント装置１００では、ステップ３２６で、サーバ装置１０８からの印刷データを受信し、ステップ３２８でこの印刷データを印刷部１６８を用いて印刷し、処理を終了する。
【００６０】
一方、サーバ装置１０８では、定期的に図１０に制御構造を示すプログラムが実行される。通常、このプログラムではステップ４００、４０２、４０４、４０６、４０８を経て、検査対象の印刷データが期限切れの場合には、そのファイルが使用中の場合を除き、ステップ４１２で印刷データが削除され、管理テーブル３００の対応エントリが空白に更新される。管理テーブル３００の全てについてチェックが終了すると（図１０のステップ４０４の判定が肯定）、ステップ４１４で、管理テーブル３００内の空白行が削除され、新たに管理テーブル３００が作り直されて、印刷データの削除処理が終了する。
【００６１】
以上のようにこの実施の形態によれば、記憶メディアに電子データを格納させた後、ユーザがクライアント装置１００でその電子データに対する印刷データの作成をサーバ装置１０８に依頼すると、サーバ装置１０８でその電子データに対応する印刷データが作成される。その印刷データを一意に識別するＩＤ情報が同時にサーバ装置１０８で作成され、クライアント装置１００に送信される。クライアント装置１００がこのＩＤ情報を元の電子データが記憶された記憶メディアに記録する。ユーザがこの記憶メディアを画像形成装置１０２のメディアリーダ／ライタ１６２に装着すると、記憶メディア中のＩＤ情報が読出され、サーバ装置１０８に送信される。サーバ装置１０８は、ＩＤ情報に対応する印刷データを画像形成装置１０２に送信し、画像形成装置１０２はその印刷データを印刷部１６８を用いて印刷する。ユーザが印刷データのＩＤ情報を一々記憶したり記録したりする必要がなく、簡単に所望の電子データの印刷をネットワークプリントシステムで行なうことができる。
【００６２】
サーバ装置１０８では、印刷データの有効期限を管理しており、有効期限を過ぎた印刷データは自動的に削除される。無駄な印刷データがいつまでも存在する恐れはなく、サーバ装置１０８の記憶領域を有効に活用できる。さらに、クライアント装置１００において、記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１４０に装着されるたびに、その記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する印刷データがサーバ装置１０８に存在しているか否かがチェックされ、存在していない場合にはそのＩＤ情報が記憶メディアから自動的に削除される。記憶メディアの記憶領域がＩＤ情報により際限なく消費されたり、ユーザがＩＤ情報を手作業により削除したりする必要がなく、記憶メディアの記憶領域を有効に利用できる。
【００６３】
なお、上記実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２での関連するプログラムは、ユーザによりメニューから起動されるものとした。しかし本実施の形態はそのような方法に限定されない。例えば記憶メディアがメディアリーダ／ライタ１４０に装着されるとクライアント装置１００において自動的に図３に示すようなプログラムが起動するようにしてもよい。画像形成装置１０２においても同様である。
【００６４】
＜第２の実施の形態＞
上記した第１の実施の形態では、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とが互いに通信可能な状態ではあるものの、相互に直接連携して処理を行なってはいない。しかし、本発明はそのような実施の形態には限定されない。コンビニエンスストア等、同じ店舗に設けられたクライアント装置１００と画像形成装置１０２とであれば、互いに装置を特定することが可能なので、相互に連携して処理を行ない、それによってユーザにとってより利便性の高いサービスを提供できる可能性がある。
【００６５】
第１の実施の形態に係るシステムでは、記憶メディアを介してユーザがクライアント装置１００から画像形成装置１０２に対象となっている電子データ（印刷データ）のＩＤ情報を通知している。しかし、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とが連携可能であれば、ＩＤ情報を記憶メディアを介してではなくクライアント装置１００から画像形成装置１０２に直接送信することが可能になる。ユーザが記憶メディアをクライアント装置１００から画像形成装置１０２に装着する前に画像形成装置１０２では印刷対象のＩＤ情報が分かる。したがって、ユーザが画像形成装置１０２に記憶メディアを装着する以前に、クライアント装置１００から送信されたＩＤ情報を用いてサーバ装置１０８からそのＩＤ情報に対応する印刷データを受信しておくことが可能になる。もちろん、この場合、サーバ装置１０８において印刷データの生成がそれまでに完了している必要があるが、完了していれば記憶メディアの装着を待たずに印刷データを画像形成装置１０２にダウンロードしておくことができるため、ユーザが記憶メディアを画像形成装置１０２に装着したときには直ちにその記憶メディアに格納されたＩＤ情報に対応する印刷データの印刷を開始できる。
【００６６】
以下、この第２の実施の形態に係るネットワークプリントシステムの構成について、主としてソフトウェアに関して説明する。なお、ハードウェア的には、このネットワークプリントシステムは、図１及び図２に示す第１の実施の形態のものと同じものを使用できる。したがってここではそれらについての説明は繰返さない。以下の説明からも明らかなように、クライアント装置１００と画像形成装置１０２とを一体化させることもできる。この場合、１つの筐体内にクライアント装置１００のハードウェアと画像形成装置１０２のハードウェアとを共存させ、両者が直接通信可能となるようにしてもよいし、ハードウェアとしてはコンピュータ部分を共通にし、ソフトウェアとしてクライアント装置１００の機能を実現するものと画像形成装置１０２の機能を実現するものとを別々に実装し、同じハードウェア上でソフトウェア同士の通信により以下に説明する処理を実行するようにしてもよい。
【００６７】
図１１を参照して、この第２の実施の形態において、第１の実施の形態の図３に相当するプログラムは、図３と同様のステップ２１０〜ステップ２２４に加え、ステップ２２４の後に、ステップ２２２で受信したＩＤ情報を画像形成装置１０２に送信して処理を終了するステップ４３０を含む。クライアント装置１００から画像形成装置１０２にＩＤ情報を送信する際の送信先は、クライアント装置１００を店舗に据え付ける際に設定する必要があるが、この送信先は予め定められているため設定は容易である。
【００６８】
これに対して第２の実施の形態に係るシステムでは、画像形成装置１０２は、第１の実施の形態において用いられるプログラムに加えて図１２に制御構造を示すプログラムを実行する。このプログラムは、予め画像形成装置１０２と関連付けられている（画像形成装置１０２と同じ店舗に据え付けられている）クライアント装置１００から電子データのＩＤ情報を受信したことに応答して実行される。
【００６９】
図１２を参照してこのプログラムは、クライアント装置１００より電子データのＩＤ情報を受信するステップ４５０と、このＩＤ情報に対応する印刷データの生成状況をサーバ装置１０８に対して問合せるステップ４５２と、ステップ４５２の問合せの結果、サーバ装置１０８から送信されてきた情報に基づいて、ＩＤ情報に対応する印刷データの生成が完了したか否かを判定し、完了していない場合には制御をステップ４５２に戻すステップ４５４と、ステップ４５４で印刷データの生成が完了したと判定されたときに実行され、その印刷データをサーバ装置１０８から受信して一時記憶装置１７０に一時記憶し、処理を終了するステップ４５６とを含む。
【００７０】
このような処理をクライアント装置１００からＩＤ情報を受信すると共に起動し実行しておくことにより、ユーザが記憶メディアをクライアント装置１００のメディアリーダ／ライタ１４０から取り外し、画像形成装置１０２のメディアリーダ／ライタ１６２に装着する前に、画像形成装置１０２の一時記憶装置１７０にその記憶メディアに格納されているＩＤ情報に対応する印刷データが格納されている確率が高くなる。ユーザは、時間を無駄にせず、電子データの印刷の依頼が完了するとすぐに記憶メディアをはずして画像形成装置１０２で印刷を試み、実際に印刷を行なえる確率が高くなるという効果がある。
【００７１】
図１４は、この実施の形態に係る画像形成装置１０２において、ユーザが印刷データを印刷する際に起動されるプログラムのフローチャートである。図１４を参照して、このプログラムは、メディアリーダ／ライタ１６２に記憶メディアを装着するようメッセージを表示し、記憶メディアが装着されたことを確認するステップ３２０と、記憶メディアに記録されているＩＤ情報を全て読出し、図１３に示す印刷対象指定画面４６０を表示し、ユーザにどの文書を印刷するかを指定させるステップ４９０とを含む。
【００７２】
図１３を参照して、この印刷対象指定画面４６０は、図７に示す管理テーブル３００の内容を反映したものである。画面の上部には画面名「文書プリントサービス」が表示され、「現在印刷受付している文書は以下の通りです。」というメッセージが表示される。
【００７３】
画面中央部には、図７の管理テーブル３００に格納されている情報から、記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する情報が抽出されたものからなる選択テーブルが表示される。選択テーブルの各行は、印刷を選択するか否かを指定するための選択チェックボックス４７０と、文書名４７２と、その文書の印刷データについて、印刷準備が完了しているか否かを示す状態表示４７４とを含む。この表には、記憶メディアに記憶されているＩＤ情報に対応する情報のみが表示される。管理テーブル３００に仮に他のユーザの作成した印刷データに関する情報が記憶されていても、この記憶メディアには他のユーザの作成した印刷データに関するＩＤ情報が記憶されていない。そのため、印刷対象指定画面４６０にはそれらは表示されない。
【００７４】
なお、本実施の形態の図１２に示す処理では、直前にクライアント装置１００から受信したＩＤ情報に対応する電子データの印刷準備が完了していればその印刷データを受信できる。しかし、印刷処理中であればその旨を示す情報が送信されてくるだけで、印刷準備完了となるまでは印刷データを受信することができない。したがって、図１３の表示では、印刷可能なものについては「印刷準備完了」と表示されるが、まだ印刷処理中のものについては「サーバ処理中」と表示し、選択チェックボックス４７０による選択はできないようにする。
【００７５】
印刷対象指定画面４６０の下部にはキャンセルボタン４７６と「選択文書を印刷」ボタン４７８とが表示される。上記した図８のフローチャートでは説明していないが、キャンセルボタン４７６を押すと処理は中止される。選択チェックボックス４７０のいずれかをチェックして「選択文書を印刷」ボタン４７８ボタンを押すと、選択された文書の印刷が開始される。
【００７６】
再び図１４を参照して、このプログラムはさらに、ステップ４９０に続き、ステップ４９０で指定されたＩＤ情報に対応する印刷データが一時記憶装置１７０に記憶されているか否かを検索するステップ４９２と、ステップ４９２の処理の結果、一時記憶装置１７０内に印刷データが存在したか否かを判定し、判定結果にしたがって制御の流れを分岐させるステップ４９４と、ステップ４９４における判定が否定のときに、ステップ４９０で指定されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信して対応する印刷データの送信を依頼するステップ４９８と、ステップ４９８の送信依頼に応答してサーバ装置１０８から送信される印刷データを受信するステップ５００とを含む。このプログラムはさらに、ステップ４９４の判定結果が肯定か否定かにしたがって、一時記憶装置１７０で発見された印刷データを印刷する処理と、ステップ５００で受信された印刷データを印刷する処理とを選択的に実行するステップ４９６を含む。
【００７７】
この第２の実施の形態では、クライアント装置１００でユーザが電子データの印刷をサーバ装置１０８に対して依頼すると、その電子データに対応するＩＤ情報がサーバからクライアント装置１００を経て画像形成装置１０２に送信される。画像形成装置１０２はこのＩＤ情報に応答して、ユーザによる指示を待たずにサーバ装置１０８から該当する印刷データを受信しておくことができる。したがって、ユーザが画像形成装置１０２に記憶メディアを装着したときには直ちに印刷データの印刷を開始させることができる確率が高くなる。
【００７８】
さらにこの第２の実施の形態によれば、画像形成装置１０２の一時記憶装置１７０に、印刷が指定された印刷データが記憶されていればその印刷データに基づく印刷を実行する。該当印刷データが一時記憶装置１７０に記憶されていなければ、ユーザにより選択されたＩＤ情報をサーバ装置１０８に送信することにより、サーバ装置１０８から受信して印刷できる。したがって、第１の実施の形態と比較して、ユーザが電子データの印刷を依頼してから実際に印刷されたものを手にするまでの時間を短縮できる。
【００７９】
上記実施の形態では、第１の実施の形態及び第２の実施の形態を通じ、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が別体であるものとして説明した。しかし既に一部説明したように、これらを同じ筐体内に備えるようにすることもできるし、単一のコンピュータによる制御部を備えた画像形成装置において、コンピュータ部分を第１及び第２の実施の形態のクライアント装置１００として動作させるようにもできる。
【００８０】
また上記実施の形態では、クライアント装置１００及び画像形成装置１０２が利用するサーバ装置１０８は予め決まっているものとしている。そのほうがユーザにとっては簡便に印刷を行なうことができるためである。しかし本発明はその様な実施の形態に限定されるわけではない。例えば、ユーザにより複数のサーバ装置１０８のいずれかを選択させ、サーバ装置１０８を特定する情報を印刷データのＩＤ情報とともに画像形成装置１０２に送信することで、所望のサーバによる電子データの印刷サービスを受けることもできる。サーバ装置１０８の利用にあたり、ユーザの認証が必要な場合もあり得る。そうした場合には、記憶メディアに予め認証に必要な情報を格納しておくことにより、認証手続を簡略化することも可能である。
【００８１】
ＩＤ情報を記憶する記憶メディアとしては、スティック型のメモリ、カード型メモリ、ポータブルプレイヤ等を用いることもできる。さらに、物理的に記憶メディアが装着されるメディアリーダ／ライタに代えて、いわゆる近距離無線通信によりＩＤ情報の送受信を行なう携帯電話のような装置の記憶装置を用いることもできる。
【００８２】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに制限されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内での全ての変更を含む。
【符号の説明】
【００８３】
５０ ネットワークプリンタシステム
１００ クライアント装置
１０２ 画像形成装置
１０４ ＬＡＮ
１０６ インターネット
１０８ サーバ装置
１４０，１６２ メディアリーダ／ライタ
１６８ 印刷部
１７０ 一時記憶装置
１９０ ＩＤ情報生成部
１９２ 印刷データ生成部
１９６ 記憶装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信した電子データに応答して、当該電子データから印刷用の印刷データを生成して、当該電子データに対応する識別情報を当該電子データの送信元に返信する機能を持つ印刷データ生成サーバを含むネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置であって、
可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、
前記印刷データ生成サーバとのデータ通信をネットワークを通じて行なうデータ通信装置と、
前記データ記憶媒体に記憶された電子データを前記データ入出力手段を介して読出し、前記データ通信装置を介して前記印刷データ生成サーバに送信する電子データ送信手段と、
前記電子データ送信手段により前記印刷データ生成サーバに送られた電子データに応答して、前記印刷データ生成サーバから送信されてくる、前記電子データに対応する識別情報を前記データ通信装置を介して受信し、前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体に記憶させるための識別情報受信手段とを含む、ネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置。
【請求項２】
可搬型のデータ記憶媒体とデータ入出力手段とは、機械的及び電気的な接続部を介して着脱可能かつ通信可能となる、請求項１に記載のクライアント装置。
【請求項３】
前記データ記憶媒体に記憶された識別情報を前記データ入出力手段を介して読出し、前記データ通信装置を介して前記印刷データ生成サーバに送信する識別情報送信手段と、
前記識別情報送信手段により送信された前記識別情報に応答して、前記印刷データ生成サーバから返信されてくる、当該識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報を受信する印刷データ有無情報受信手段と、
前記印刷データ有無情報受信手段が受信した情報に基づいて、対応する印刷データが存在しない識別情報を、前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体から削除する識別情報削除手段とをさらに含む、請求項１又は請求項２に記載のクライアント装置。
【請求項４】
前記識別情報送信手段、前記印刷データ有無情報受信手段、及び前記識別情報削除手段は、前記電子データ送信手段の動作前に動作を行なう、請求項３に記載のクライアント装置。
【請求項５】
前記クライアント装置には、表示装置が接続可能であり、
前記電子データ送信手段は、
前記データ記憶媒体に記憶された電子データのデータ名を前記データ入出力手段を介して読出し、前記クライアント装置に接続された表示装置上に当該データ名の一覧を表示する一覧表示手段と、
前記一覧表示手段により表示されたデータ名の一覧から、ユーザとの対話型処理により前記印刷データ生成サーバに送信する電子データのデータ名の指定を受けるデータ名指定手段と、
前記電子データ指定手段により指定されたデータ名に対応する電子データを前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体から読出し、前記電子データ送信手段を介して前記印刷データ生成サーバに送信する送信手段とを含む、請求項１〜請求項４のいずれかに記載のクライアント装置。
【請求項６】
さらに、前記識別情報受信手段が受信した前記識別情報を、予め定められた画像形成装置に送信する識別情報送信手段を含む、請求項１〜請求項５のいずれかに記載のクライアント装置。
【請求項７】
遠隔に設けられたクライアント装置及び画像形成装置と通信可能な通信装置と、
前記通信装置を介してクライアント装置のいずれかから、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する識別情報を生成し、当該電子データを送信してきたクライアント装置に返信する識別情報送信手段と、
前記電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する印刷データを生成する処理を実行する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段により生成された印刷データを、対応する電子データに対して前記識別情報送信手段により生成された識別情報と関連付けて記憶する記憶手段と、
前記通信装置を介して、識別情報を指定して印刷データを送信するように求める要求を受けたことに応答して、前記記憶手段内に、当該要求により指定された識別情報と関連付けて記憶されている印刷データを検索し、当該要求を送信してきた装置に対して前記通信装置を介して送信する印刷データ送信手段とを含む、印刷データ生成サーバであって、
さらに、前記印刷データ生成手段により印刷データが生成された日時を、各電子データの識別情報と関連付けて前記記憶手段に記憶させる手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷データの、生成からの経過時間を定期的に調べ、予め定められた期間が経過した印刷データを前記記憶手段から削除する削除手段とを含む、印刷データ生成サーバ。
【請求項８】
さらに、クライアント装置から印刷データの識別情報のリストを受信したことに応答して、対応する印刷データが前記記憶手段に存在しない識別情報を当該リストから抽出する識別情報抽出手段と、
前記識別情報抽出手段により抽出された識別情報を前記リストを送信してきたクライアント装置に返信する返信手段とを含む、請求項７に記載の印刷データ生成サーバ。
【請求項９】
遠隔に設けられた印刷データ生成サーバと通信可能な通信装置と、
可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、
前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報であって、前記印刷データ生成サーバにより生成された印刷データを特定する識別情報を読出し、当該識別情報を前記通信装置により前記印刷データ生成サーバに送信することにより印刷データの送信を要求する印刷データ要求手段と、
前記印刷データ要求手段による要求に応答して前記印刷データ生成サーバから送信されてくる印刷データを受信し、前記画像形成手段を制御して記録媒体上に当該印刷データの画像を形成する画像形成手段とを含む、画像形成装置。
【請求項１０】
前記通信装置が印刷データの識別情報を他の装置から受信したことに応答して、当該識別情報に対応する印刷データを前記印刷データ生成サーバから受信し記憶する記憶手段をさらに含み、
前記印刷データ要求手段は、
前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報を読出し、当該識別情報に対応する印刷データが前記記憶手段内に保存されているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定の成否にしたがって、前記記憶手段内に記憶されている、前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを読出すことにより獲得し、前記画像形成手段への入力として与える処理と、前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを前記印刷データ生成サーバから受信することにより獲得し、前記画像形成手段への入力として与える処理とを選択的に実行する、印刷データ獲得手段とを含む、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１】
受信した電子データに応答して、当該電子データから印刷用の印刷データを生成して、当該電子データに対応する識別情報を当該電子データの送信元に返信する機能を持つ印刷データ生成サーバを含むネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置であって、
可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、
前記印刷データ生成サーバとのデータ通信をネットワークを通じて行なうデータ通信装置と、
前記データ記憶媒体に記憶された電子データを前記データ入出力手段を介して読出し、前記データ通信装置を介して前記印刷データ生成サーバに送信する電子データ送信手段と、
前記電子データ送信手段により前記印刷データ生成サーバに送られた電子データに応答して、前記印刷データ生成サーバから送信されてくる、前記電子データに対応する識別情報を前記データ通信装置を介して受信し、前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体に記憶させるための識別情報受信手段とを含む、ネットワークプリントシステム内で利用されるクライアント装置。
【請求項２】
可搬型のデータ記憶媒体とデータ入出力手段とは、機械的及び電気的な接続部を介して着脱可能かつ通信可能となる、請求項１に記載のクライアント装置。
【請求項３】
前記データ記憶媒体に記憶された識別情報を前記データ入出力手段を介して読出し、前記データ通信装置を介して前記印刷データ生成サーバに送信する識別情報送信手段と、
前記識別情報送信手段により送信された前記識別情報に応答して、前記印刷データ生成サーバから返信されてくる、当該識別情報に対応する印刷データの有無を示す情報を受信する印刷データ有無情報受信手段と、
前記印刷データ有無情報受信手段が受信した情報に基づいて、対応する印刷データが存在しない識別情報を、前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体から削除する識別情報削除手段とをさらに含む、請求項１又は請求項２に記載のクライアント装置。
【請求項４】
前記識別情報送信手段、前記印刷データ有無情報受信手段、及び前記識別情報削除手段は、前記電子データ送信手段の動作前に動作を行なう、請求項３に記載のクライアント装置。
【請求項５】
前記クライアント装置には、表示装置が接続可能であり、
前記電子データ送信手段は、
前記データ記憶媒体に記憶された電子データのデータ名を前記データ入出力手段を介して読出し、前記クライアント装置に接続された表示装置上に当該データ名の一覧を表示する一覧表示手段と、
前記一覧表示手段により表示されたデータ名の一覧から、ユーザとの対話型処理により前記印刷データ生成サーバに送信する電子データのデータ名の指定を受けるデータ名指定手段と、
前記電子データ指定手段により指定されたデータ名に対応する電子データを前記データ入出力手段を介して前記データ記憶媒体から読出し、前記電子データ送信手段を介して前記印刷データ生成サーバに送信する送信手段とを含む、請求項１〜請求項４のいずれかに記載のクライアント装置。
【請求項６】
さらに、前記識別情報受信手段が受信した前記識別情報を、予め定められた画像形成装置に送信する識別情報送信手段を含む、請求項１〜請求項５のいずれかに記載のクライアント装置。
【請求項７】
遠隔に設けられたクライアント装置及び画像形成装置と通信可能な通信装置と、
前記通信装置を介してクライアント装置のいずれかから、電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する識別情報を生成し、当該電子データを送信してきたクライアント装置に返信する識別情報送信手段と、
前記電子データの送信を受けたことに応答して、当該電子データに対応する印刷データを生成する処理を実行する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段により生成された印刷データを、対応する電子データに対して前記識別情報送信手段により生成された識別情報と関連付けて記憶する記憶手段と、
前記通信装置を介して、識別情報を指定して印刷データを送信するように求める要求を受けたことに応答して、前記記憶手段内に、当該要求により指定された識別情報と関連付けて記憶されている印刷データを検索し、当該要求を送信してきた装置に対して前記通信装置を介して送信する印刷データ送信手段とを含む、印刷データ生成サーバであって、
さらに、前記印刷データ生成手段により印刷データが生成された日時を、各電子データの識別情報と関連付けて前記記憶手段に記憶させる手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷データの、生成からの経過時間を定期的に調べ、予め定められた期間が経過した印刷データを前記記憶手段から削除する削除手段とを含む、印刷データ生成サーバ。
【請求項８】
さらに、クライアント装置から印刷データの識別情報のリストを受信したことに応答して、対応する印刷データが前記記憶手段に存在しない識別情報を当該リストから抽出する識別情報抽出手段と、
前記識別情報抽出手段により抽出された識別情報を前記リストを送信してきたクライアント装置に返信する返信手段とを含む、請求項７に記載の印刷データ生成サーバ。
【請求項９】
遠隔に設けられた印刷データ生成サーバと通信可能な通信装置と、
可搬型のデータ記憶媒体と通信する機能を持ち、通信可能となったデータ記憶媒体との間のデータの入出力を行なうデータ入出力手段と、
前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報であって、前記印刷データ生成サーバにより生成された印刷データを特定する識別情報を読出し、当該識別情報を前記通信装置により前記印刷データ生成サーバに送信することにより印刷データの送信を要求する印刷データ要求手段と、
前記印刷データ要求手段による要求に応答して前記印刷データ生成サーバから送信されてくる印刷データを受信し、前記画像形成手段を制御して記録媒体上に当該印刷データの画像を形成する画像形成手段とを含む、画像形成装置。
【請求項１０】
前記通信装置が印刷データの識別情報を他の装置から受信したことに応答して、当該識別情報に対応する印刷データを前記印刷データ生成サーバから受信し記憶する記憶手段をさらに含み、
前記印刷データ要求手段は、
前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶された識別情報を読出し、当該識別情報に対応する印刷データが前記記憶手段内に保存されているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定の成否にしたがって、前記記憶手段内に記憶されている、前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを読出すことにより獲得し、前記画像形成手段への入力として与える処理と、前記データ入出力手段との通信が可能となったデータ記憶媒体内に記憶されていた識別情報に対応する印刷データを前記印刷データ生成サーバから受信することにより獲得し、前記画像形成手段への入力として与える処理とを選択的に実行する、印刷データ獲得手段とを含む、請求項９に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１２−２３８２０８（Ｐ２０１２−２３８２０８Ａ）
【公開日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１０７２２０（Ｐ２０１１−１０７２２０）
【出願日】平成２３年５月１２日（２０１１．５．１２）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月１２日（２０１１．５．１２）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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