バナナ熟成装置
【課題】 本発明は、設備コストが比較的安価であり、バナナコンテナの入室数に応じて、熟成室の容積を簡単に調整できるバナナ熟成装置を提供する。
【解決手段】 本発明のバナナ熟成装置１は、床面２１、前面隔壁２２、後面隔壁２３、両側面隔壁２４及び天井隔壁２５によって区画された差圧式の熟成室２と、熟成室２内に設置されるバナナコンテナ９と、熟成室２内に空気の流れを生じさせる送風機３と、を有し、前面隔壁２２がシート材で形成されており、前面隔壁２を後面隔壁２３方向へ移動させるための移動機構が設けられている。前記前面隔壁２２を形成するシート材は、バナナコンテナ９の列間に存する通路に対応する領域が前記バナナコンテナ９の前面部に対応する領域よりも剛性が大きいことが好ましい。
【解決手段】 本発明のバナナ熟成装置１は、床面２１、前面隔壁２２、後面隔壁２３、両側面隔壁２４及び天井隔壁２５によって区画された差圧式の熟成室２と、熟成室２内に設置されるバナナコンテナ９と、熟成室２内に空気の流れを生じさせる送風機３と、を有し、前面隔壁２２がシート材で形成されており、前面隔壁２を後面隔壁２３方向へ移動させるための移動機構が設けられている。前記前面隔壁２２を形成するシート材は、バナナコンテナ９の列間に存する通路に対応する領域が前記バナナコンテナ９の前面部に対応する領域よりも剛性が大きいことが好ましい。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、未熟なバナナを熟成するバナナ熟成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
バナナは、緑色の未熟な状態で収穫された後、熟成させて市場に提供される。バナナの熟成加工は、未熟なバナナを差圧式の熟成室に収容し、温度制御を行いつつ、ここに所定濃度のエチレンガスを循環させることによって行われる。
従来、バナナの箱の上部及び最前面部をシートでシールドする構造の差圧式の熟成室（以下、従来の第１熟成室という）が開示されている（特許文献１の［０００２］及び図８等）。
また、室内の両側面から離れた位置に、下部にパッキンを装着した上下スライド可能なシャッターを多数設け、シャッターのガイドレールにシェルター用パッキンを設け、室の側面とガイドレールの間にシェルター用仕切板を設けた、差圧式の熟成室（以下、従来の第２熟成室という）が開示されている（特許文献１の［請求項１］及び図１等）。
【特許文献１】特開２００３−９８３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記従来の第１熟成室は、バナナの箱を搬入後、バナナの箱の上部から最前面部にかけてシートを装着しなければならず、加工作業が繁雑である。また、前記シートの装着が上手に出来ないと、送風機を作動させたときに、シートが捲れたり、或いは、充分な差圧を確保できない。
【０００４】
一方、上記従来の第２熟成室は、シャッターを床面に密着するまで下げ、該シャッターとシェルター用仕切板によって囲われたシェルターを閉じることにより、（バナナの箱が熟成室に満杯でなく）バナナの箱が少量であっても熟成加工が行えるという利点がある。
しかしながら、上記従来の第２熟成室は、熟成室に多数のシャッター及びシェルター用仕切板並びにこれらに附属する部材を設置しなければならず、設備コストが多大であるという問題がある。
また、上記従来の第２熟成室は、熟成室の内部は仕切板で仕切られていないので、シャッターを床面まで下げてシェルターを閉じても熟成室内の容積は変わらない。このため、バナナの箱が少量の場合でも、バナナの箱が入っていない熟成室の空間にも空気が流れるので、送風機やエチレンガスなどのランニングコストが余計に掛かるという問題もある。
【０００５】
本発明の第１の目的は、設備コストが比較的安価であり、バナナコンテナの入室数に応じて、熟成室の容積を簡単に調整できるバナナ熟成装置を提供することである。
さらに、本発明の第２の目的は、熟成室内を確実に差圧状態とすることができるバナナ熟成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のバナナ熟成装置は、床面、前面隔壁、後面隔壁、両側面隔壁及び天井隔壁によって区画された差圧式の熟成室と、前記熟成室内に設置されるバナナコンテナと、前記熟成室内に空気の流れを生じさせる送風機と、を有し、前記前面隔壁がシート材で形成されており、前記前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させるため、前記前面隔壁に移動機構が設けられていることを特徴とする。
【０００７】
上記本発明のバナナ熟成装置は、送風機を作動させると、シート材で形成された前面隔壁が吸引されてバナナコンテナの前面部に密着し、熟成室内に差圧が生じる。
上記前面隔壁には移動機構が設けられているので、前面隔壁を後面隔壁方向へと移動させることができる。従って、バナナコンテナの入室数が少ない場合、前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させることにより、バナナコンテナの数に合わせて、差圧式の熟成室の容積を簡単に調整できる。熟成室の容積が小さくなると、それに応じて送風機の作動数やエチレンガスなどの供給量などを少なくできるので、バナナ熟成加工に伴うランニングコストを削減できる。
また、本発明のバナナ熟成装置は、従来のように複数のシャッターを設ける熟成装置に比して、設備コストが安価となる。
【０００８】
本発明の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内に、前面隔壁の幅方向に少なくとも２列のバナナコンテナを設置でき、前記バナナコンテナの列間に通路が設けられており、前記前面隔壁が、前記通路に対応するシート領域が前記バナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きい。
【０００９】
熟成室内に通路が設けられている場合、シート材で形成された前面隔壁のうちで、熟成室の通路に向かい合ったシート領域は、通路方向へと大きく吸引されて膨らむ。このように前面隔壁の一領域が膨らむと、バナナコンテナの前面部に対応するシート領域が引き寄せられて、バナナコンテナの前面部の一部において前面隔壁が密着しない虞がある。
上記好ましいバナナ熟成装置の前面隔壁は、通路に対応するシート領域がバナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きいので、送風機を作動させた際、通路に向かい合ったシート領域が大きく膨らむことを防止できる。このため、前面隔壁のうちで、バナナコンテナの前面部に対応するシート領域が引き寄せられ難くなり、前面隔壁がバナナコンテナの前面部に確実に密着する。よって、熟成室内を確実に差圧状態とすることができ、熟成室内に円滑な空気の流れを生じさせてバナナコンテナ内に空気を通過させることができる。
【００１０】
本発明の他の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内の空気を取り込む取込み口が、前記後面隔壁に開口され、前記側面隔壁側に対面して開口された吹出し口を有するエアーチャンバーが、前記天井隔壁の上側に設けられ、前記吹出し口には、下向き円弧状の整流板が設けられており、前記吹出し口から出た空気が、前記バナナコンテナの外側面部からコンテナ内部を通過して前記通路に至った後、前記取込み口へと流れる。
【００１１】
上記他の好ましいバナナ熟成装置は、バナナコンテナの外側面からその内部を通過して通路へと至る空気の円滑な流れを生じさせることができる。
【００１２】
本発明の他の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内の空気が所定濃度のエチレンガスを含み、前記熟成室内の空気を外部へ排出する換気口と、前記換気口を通じて外部へ排出されたエチレンガス相当量を前記熟成室内に補充するエチレンガス補充装置と、を更に有する。
【００１３】
上記他の好ましいバナナ熟成装置は、熟成に伴ってバナナから生じる二酸化炭素ガスを換気によって装置外部へと排出でき、他方、該二酸化炭素ガスと共に排出されるエチレンガスを補充することができるので、熟成室内のエチレンガス濃度を所定濃度に保つことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明のバナナ熟成装置は、バナナコンテナの入庫数が少ない場合には、熟成室の容積を簡単に小さくすることができるので、熟成加工に伴うランニングコストの低減化を図ることができる。
さらに、本発明のバナナ熟成装置は、その好ましい態様により、熟成室を確実に差圧状態として円滑な空気の流れを生じさせることでき、又、エチレンガス濃度を所定濃度に保つことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明について、図面を参照しつつ具体的に説明する。
図１〜図３において、１は、本発明のバナナ熟成装置を示す。該バナナ熟成装置１は、熟成室２と、該熟成室２内に空気の流れ（気流）を生じさせる送風機３と、熟成室２内の温度を調節する空調機４と、熟成室２内の空気を外部へ排出する換気口５と、熟成室２内にエチレンガスを補充するエチレンガス補充装置と、を有する。
前記熟成室２内には、幅方向に２列以上のバナナコンテナ９を設置するためのコンテナ設置部７１が設けられている。また、熟成室２内には、前記コンテナ設置部７１の列間に、通路７２が設けられている。
なお、各図において、バナナコンテナ９は、二点鎖線で表している。また、図１において、前面隔壁の図示を省略している（他の部分が見難くなるため）。
【００１６】
具体的には、熟成室２は、建物１０の中に設けられている。
建物１０は、床１０１、前面１０２、後面１０３、両側面１０４，１０４、及び天面１０５を有する直方体状の構造体からなる。
前面１０２、後面１０３、両側面１０４，１０４及び天面１０５は、例えば、断熱性を有する建材などで形成されている。
【００１７】
建物１０の前面１０２には、バナナコンテナ９を出し入れするための搬入口１０６が開口されている。該搬入口１０６は、開閉扉などの扉部材１０７によって、開閉自在とされている。
また、建物１０の後面１０３には、換気口５が開口されている。前記建物１０の後面１０３の外部には、前記換気口５に連通するダクト（図示せず）が接続され、ダクトに吸引ファンが具備されている。熟成室２の空気は、前記吸引ファンの作動により、換気口５を通じて建物１０外へと排出される。
【００１８】
熟成室２は、例えば、床面２１、前面隔壁２２、後面隔壁２３、両側面隔壁２４，２４及び天井隔壁２５を有する直方体状の構造体からなる。
なお、本実施形態では、熟成室２の床面２１及び両側面隔壁２４，２４は、建物１０の床１０１及び両側面１０４，１０４と兼用である。
【００１９】
本実施形態では、熟成室２内にバナナコンテナ９を幅方向に２列設置できるように、２列のコンテナ設置部７１が前面壁の幅方向に所定間隔を開けて設けられている。この２列のコンテナ設置部７１の間が、通路７２である。通路７２の幅は、通路７２上を人が歩行できるように、人の肩幅程度である。なお、本明細書において、幅とは、幅方向長さを意味する。
通路７２は、熟成室２の奥行き方向に延設されている。
なお、本明細書において、「奥行き方向」とは、幅方向に直交する方向（前面隔壁２２の面に対して鉛直な方向）をいう。
２列のコンテナ設置部７１は、それぞれ側面隔壁２４から少しの間隔を有した状態で、奥行き方向に設けられている。１列のコンテナ設置部７１には、多数のバナナコンテナ９を奥行き方向に多数並設できるようになっている。図示例では、１列のコンテナ設置部７１に、バナナコンテナ９を奥行き方向に６個並べて設置できる。
【００２０】
ここで、バナナコンテナ９は、バナナが収容された箱（通常、穴あき段ボール箱）が複数段積み上げられたバナナ収容箱の集合体である。バナナ収容箱は、通常、パレット上に載っている。従って、バナナコンテナ９は、パレットを介して運搬される。また、前記バナナ収容箱の少なくとも４つの面部（前面部、後面部及び両側面部）には、箱内に空気を入れるための通気穴が穿設されている。
【００２１】
熟成室２の後面隔壁２３は、建物１０の後面１０３の近傍に且つ該後面１０３に対して略平行に立設されている。該後面隔壁２３は、断熱性を有するボードなどで形成できる。熟成室２の後面隔壁２３の周縁部は、熟成室２の床面２１、両側面隔壁２４，２４及び天井隔壁２５に連設されている。従って、熟成室２の後面隔壁２３と建物１０の後面１０３の間には、気密性のある室が形成されている。この室は、空気が流れるエアーチャンバーである（以下、このエアーチャンバーを第１エアーチャンバー６１という）。
【００２２】
この第１エアーチャンバー６１内には、熟成室２内にエチレンガスを補充するエチレンガス補充装置（図示せず）が設置されている。また、バナナ熟成装置１は、送風機３、空調機４、エチレンガス補充装置及び換気装置などを制御する制御盤を有するが、該制御盤は第１エアーチャンバー６１内に設置してもよいし、或いは、制御盤は室外に設置してもよい。
エチレンガス補充装置は、バナナの熟成加工開始時に、熟成室２内にエチレンガスを入れる他、換気口５からの換気によって熟成室２内のエチレンガス濃度が低下したときに、随時、エチレンガスを補充して熟成室２内のエチレンガス濃度を所定濃度に保つ。
【００２３】
後面隔壁２３には、熟成室２内の空気を第１エアーチャンバー６１へ取り込むための取込み口２６（例えば、網目状の開口部）が開口されている。該取込み口２６は、後面隔壁２３の幅方向中央部（本実施形態では、熟成室２の通路７２に対応した位置）に設けられている。取込み口２６の幅や高さは、特に限定されず、適宜設計される。例えば、取込み口２６は、通路７２の幅と略同じ幅で、且つ、床面２１近傍からバナナコンテナ９の上端近傍までの高さに形成される。
【００２４】
熟成室２の天井隔壁２５は、建物１０の天面１０５の近傍に且つ該天面１０５に対して略平行に設けられている。該天井隔壁２５は、断熱性を有するボードなどで形成できる。
建物１０の天面１０５には、補助隔壁２７が垂下されている。該補助隔壁２７は、熟成室２の両側面隔壁２４，２４の近傍に且つ該側面隔壁２４に対して略平行に設けられている。この補助隔壁２７は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されている。
【００２５】
熟成室２の天井隔壁２５の前縁部は、建物１０の前面１０２に連設され、天井隔壁２５の後縁部は、熟成室２の後面隔壁２３に連設されており、天井隔壁２５の両側縁部は、上記補助隔壁２７の下縁部に連設されている。従って、熟成室２の天井隔壁２５及び補助隔壁２７と建物１０の天面１０５の間（天井隔壁２５の上側）には、気密性のある室が形成されている（以下、この室を、第２エアーチャンバー６２という）。
【００２６】
上記空調機４は、第２エアーチャンバー６２内に設けられている。空調機４は、冷房及び暖房機能を少なくとも有する。さらに、送風機３は、第２エアーチャンバー６２に設けられている。送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を熟成室２へと送り出す。
本実施形態では、送風機３は、第２エアーチャンバー６２の補助隔壁２７に開口された吹出し口２８の枠に取り付けられている。該送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を吹出し口２８から強制排出するように、羽根の向きが設定されている。
また、補助隔壁２７は側面隔壁２４に略平行に設けられているので、前記吹出し口２８は、側面隔壁２４に対面して開口されている。前記吹出し口２８の開口数や開口箇所は、特に限定されず、熟成室２の容積や送風機３の大きさなどに応じて適宜設定できる。もっとも、吹出し口２８は、奥行き方向に略一定間隔を開けて設けられていることが好ましい。
【００２７】
なお、送風機３は、吹出し口２８に取り付けられていなくもよい。送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を吹出し口２８から排出できるように設けられていればよいので、例えば、送風機３を吹出し口２８から離して設置することも可能である。要は、第２エアーチャンバー６２内が陽圧となり且つ吹出し口２８から空気が排出できるように送風機３が設けられていればよい。
【００２８】
さらに、吹出し口２８の外部には、整流板８が設けられている。該整流板８は、図４にも示すように、下向き円弧状であり、側面隔壁２４と建物１０の天面１０５との間に存する角部２４ａを隠蔽するように設けられている。
具体的には、整流板８は、緩やかな円弧状に形成された板状体からなる。整流板８の上縁部は、補助隔壁２７の上縁部に固定され、整流板８の下縁部は、側面隔壁２４の上縁部から少し下がった部分に密着しており、整流板８の面は、外側へ膨らんだ円弧状を成している。該整流板８は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されている。もっとも、整流板８は、個々の吹出し口２８に対応するように、吹出し口２８毎に設けられていてもよい。
整流板８は、容易に変形しない材料から形成されていることが好ましい。例えば、整流板８は、硬質合成樹脂板、木質板、金属板などで形成できる。
【００２９】
該整流板８は、吹出し口２８から出る空気を下方に導く効果がある。すなわち、前記整流板８が設けられていない場合には、吹出し口２８から出た空気は、側面隔壁２４と建物１０の天面１０５との角部２４ａにおいて乱流を生じるので、該空気が側面隔壁２４に沿って円滑に下方へ流れない場合がある。
上記整流板８が設けられていると、送風機３を通じて吹出し口２８から出た空気は、整流板８の下向き円弧に導かれ、側面隔壁２４に沿って円滑に下方へ流れていく。よって、バナナコンテナ９の外側面部９２からその内部へと、円滑に空気が通過する。
【００３０】
なお、天井隔壁２５の両側縁部（補助隔壁２７の下縁部）には、垂れ隔壁２９が垂下されている。この垂れ隔壁２９は、バナナコンテナ９の上端部と天井隔壁２５の間に生じる隙間を密封する働きがある。すなわち、送風機を作動させると、垂れ隔壁２９が熟成室２内へと吸引される。吸引された垂れ隔壁２９の下方部が、バナナコンテナ９の上端部の外側面部９２に密着するので、熟成室２を差圧状態とすることができる。
上記垂れ隔壁２９の高さ（垂下長さ）は、熟成室２に入れられるバナナコンテナ９の上端部と天井隔壁２５との間の長さよりも長く設定される。
該垂れ隔壁２９は、柔軟なシート材から形成されていることが好ましい。垂れ隔壁２９で用いられるシート材としては、前面隔壁２２で使用されるシート材として例示した後述のものから適宜選択して使用できる。
【００３１】
次に、熟成室２の前面隔壁２２は、建物１０の前面１０２の近傍に且つ該前面１０２に対して略平行に設けられている。
前面隔壁２２は、後面隔壁２３方向へ移動させるため、移動機構を具備している。
前面隔壁２２は、天井隔壁２５に吊下げられ、平行移動できるようになっている。
具体的には、図５に示すように、天井隔壁２５には、奥行き方向にレール２５１が設けられている。該レール２５１は、図示のように、天井隔壁２５に埋め込まれていることが好ましい。このようにレール２５１が天井隔壁２５内に埋め込まれていれば、前面隔壁２２の上縁部と天井隔壁２５の間の隙間が可及的に小さくなるので、空調機３を作動させたときに、前面隔壁２２と天井隔壁２５の間から熟成室２内に空気が入り込むことを防止できる。もっとも、レール２５１は、天井隔壁２５の下面から突出するように取り付けられていてもよい。
また、レール２５１は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されていることが好ましい。
【００３２】
レール２５１の本数は、特に限定されず、前面隔壁２２の幅や重量などを考慮して適宜設定される。例えば、レール２５１は、幅方向に所定間隔を開けて、２本〜６本程度設けられる（図示例では、２本）。
このレール２５１は、例えば、断面視略Ｃ字状であり、該レール２５１内には、レール２５１の長手方向に移動自在なランナー２５２が係入されている。
天井隔壁２５の上縁部は、フックなどの連結具を介して、前記ランナー２５２に連結されている。
従って、前面隔壁２２は、レール２５１の長手方向（熟成室２の奥行き方向）に平行移動させることができる。
なお、前面隔壁２２の移動機構は、上記のようなレール２５１とランナー２５２に限られず、様々な態様に変更できる。
【００３３】
上記前面隔壁２２の上縁部は、天井隔壁２５に接し又は近接しており、前面隔壁２２の下縁部は、床面２１に接している。また、前面隔壁２２の両側縁部は、両側面隔壁２４，２４から離れているが、前面隔壁２２の幅は、熟成室２内に入れたバナナコンテナ９の最大幅（本実施形態では、２列並べたバナナコンテナ９の外側面部９２間の長さ）よりも長く形成されている。
【００３４】
前面隔壁２２は、柔軟なシート材から形成されている。
シート材は、適度な柔軟性を有していればその材質は特に限定されない。該シート材としては、例えば、合成樹脂製シート、合成樹脂製シートと紙の積層シートなどが挙げられる。
シート材の厚みは、通常、０．１ｍｍ〜１ｍｍ程度、好ましくは０．１ｍｍ〜０．７ｍｍ程度である。
前記合成樹脂製シートの材質は、特に限定されず、ポリ塩化ビニル系、ポリプロピレンなどのポリオレフィン系、ポリエステル系、ポリスチレン系、ポリカーボネート系、ポリアミド系などを例示できる。合成樹脂製シートとしては、例えば、シーアイ化成株式会社製の「アミストロンＤＸ」（商品名）などを用いることができる。
【００３５】
前面隔壁２２は、好ましくは剛性の異なる領域を有するシート材で形成されている。例えば、前面隔壁２２は、その中央領域が両側領域よりも剛性が大きい。この剛性が大きいシート領域（以下、高剛性シート領域２２ａという）が通路７２に対応し、これに比して剛性の小さいシート領域（以下、低剛性シート領域２２ｂという）がバナナコンテナ９の前面部９１に対応している。なお、図５において、便宜上、高剛性シート領域２２ａを、網掛けで示している。
高剛性シート領域２２ａの幅は、通路７２の幅と略同じ又は通路７２の幅よりも少し長いことが好ましい。例えば、高剛性シート領域２２ａの幅は、送風機３の作動によって前面隔壁２２が後面隔壁２３方向へと吸引されたときに、高剛性シート領域２２ａの両側部がバナナコンテナ９の角部９ａに当たるような長さに形成されていることが好ましい。このような高剛性シート領域２２ａは、例えば、その幅が、通路７２の幅よりも１０ｃｍ〜３０ｃｍ程度長く形成すればよい。
【００３６】
通路７２に対応したシート領域がバナナコンテナ９の前面部９１に対応するシート領域よりも剛性の大きい前面隔壁２２は、例えば、図６に示すように、２枚の合成樹脂製シートを部分的に重ね合わせた部分積層シート材を用いて形成できる。
２枚の合成樹脂製シートを重ね合わせた領域が、高剛性シート領域２２ａとなり、１枚の合成樹脂製シートが、低剛性シート領域２２ｂとなる。
【００３７】
さらに、前面隔壁２２の下端部には、図５に示すように、錘２２１が具備されている。錘２２１は、例えば、前面隔壁２２の下縁部に沿って設けられている。該錘２２１としては、例えば、鉄製鎖などが用いられる。
なお、特に図示しないが、前面隔壁２２は、幅方向に開閉できる。具体的には、シートで形成された前面隔壁２２は、幅方向にスライド移動させて、（カーテンのように）一方の側面隔壁２４側へ寄せて束ねることができる。前面隔壁２２を一方の側面隔壁２４側へ寄せることによって、容易にバナナコンテナ９の搬入出することができる。
【００３８】
上記バナナ熟成装置１は、熟成室２内のコンテナ設置部７１にバナナコンテナ９を入れ、エチレンガス補充装置によってエチレンガスを入れて熟成室２内のエチレンガスを所定濃度（例えば、５００ｐｐｍ）に設定する。次に、送風機３及び空調機４を作動させる。空調機４は、熟成室２内の温度を一定に保つために使用される。
送風機３を作動させると、図７及び図８の矢印で示すように、熟成室２内の空気が、第２エアーチャンバー６２の吹出し口２８から側面隔壁２４側へ送り出される。吹出し口２８から出た空気は、整流板８に当たるため、乱流を生じることなく、側面隔壁２４に沿って下方（床面２１方向）へと流れる。下方に流れた空気は、バナナコンテナ９の外側面部９２からバナナコンテナ９の内部を通過し、通路７２へと出た後、奥行き方向に流れて後面隔壁２３の取込み口２６へと流れる。取込み口２６に流れた空気は、第１エアーチャンバー６１を通じて第２エアーチャンバー６２へと戻る。
【００３９】
上記空気の循環によって、バナナが熟成する。バナナの熟成に伴いバナナから二酸化炭素ガスが生じるが、換気口５を通じて、二酸化炭素ガスを含む空気は装置外部へと排出される。該空気の排出によって、熟成室２内のエチレンガスも排出されるが、エチレンガス補充装置が、前記排出されたエチレンガス相当量を熟成室２内に補充する。この排出されたエチレンガス相当量は、排出される空気量を元に算出でき、例えば、換気によって１ｍ３の空気が排出された場合、それに含まれるエチレンガス量（例えば、エチレンガス濃度５００ｐｐｍの場合、空気１ｍ３当たり５００ｃｃのエチレンガス）を補充すればよい。
このように本発明のバナナ熟成装置１によれば、熟成加工中、換気によって二酸化炭素濃度を減らしつつ、エチレンガス濃度を一定に保つことができるので、バナナを良好に熟成させることができる。
【００４０】
また、送風機３を作動させると、熟成室２内が負圧になるので、前面隔壁２２が後面隔壁２３方向へ吸引され、前面隔壁２２の低剛性シート領域２２ｂがバナナコンテナ９の前面部９１に密着する。このように前面隔壁２２が、バナナコンテナ９の前面部９１に密着することによって、熟成室２内が確実に差圧状態となる。
【００４１】
ところで、柔軟なシート材で形成された前面隔壁２２は、通路７２に対面する領域において、通路７２側へと吸引され、後面隔壁２３方向へと大きく膨らむ。この膨らみによって前面隔壁２２の幅方向両側領域が引き寄せられ、前面隔壁２２の両側領域の一部が、バナナコンテナ９の前面部９１に密着しなくなることがある。このような事態を生じると、熟成室２の差圧が不十分となり、上記空気の流れが阻害される虞がある。
【００４２】
この点、本発明の前面隔壁２２は、通路７２に対応した領域が高剛性シート領域２２ａで形成されているので、送風機３の作動時に、前面隔壁２２は、通路７２に対面する領域が後面隔壁２３方向へ膨らみ難くなっている。他方、本発明の前面隔壁２２は、バナナコンテナ９の前面部９１に対応するシート領域の低剛性シート領域２２ｂで形成されているので（すなわち、軟らかいシート材）、送風機３の作動時、前面隔壁２２の低剛性シート領域２２ｂが、容易に変形してバナナコンテナ９の前面部９１に確実に密着する。このため、熟成室２を確実に差圧状態とすることができる。
【００４３】
また、前面隔壁２２の高剛性シート領域２２ａの幅は、通路７２の幅よりも長いので、送風機３の作動時、高剛性シート領域２２ａがバナナコンテナ９の角部９ａに密着する。かかる角部９ａに高剛性シート領域２２ａが当たるようにすることにより、前面隔壁２２が、破損し難くなる。
さらに、前面隔壁２２の下縁部には、錘２２１が設けられているので、送風機３の作動時に、前面隔壁２２の下方が捲れ上がることも防止できる。
よって、バナナコンテナ９の前面部９１と前面隔壁２２の間に隙間を生じることなく、バナナコンテナ９の前面部９１に前面隔壁２２を密着させて熟成室２を確実に差圧状態に保持できる。
【００４４】
また、本発明のバナナ熟成装置１は、前面隔壁２２に移動機構が設けられているので、前面隔壁２２を後面隔壁２３方向へ容易に移動させることができる。
例えば、熟成室２内に入れるバナナコンテナ９の入室数が少ない場合には、前面隔壁２２を後面隔壁２３方向へ移動させることにより、熟成室２の容積を簡単に小さくできる（図９参照）。
事後、上記と同様にして、送風機３を作動させることにより、図９に示すように、前面隔壁２２がバナナコンテナ９の前面部９１に密着し、熟成室２を確実に差圧状態にして、熟成室２内に円滑な空気の流れを生じさせることができる。
なお、熟成室２の容積を小さくすると、全ての送風機３を作動させる必要性がなく、移動させた前面隔壁２２と後面隔壁２３の間に存する送風機３（図示した例では、後面隔壁２３に近い側に設けられた左右一対の送風機３，３）のみを作動させればよい。このため、送風機３の電気代を削減できる。
【００４５】
次に、本発明のバナナ熟成装置１の他の実施形態を説明する。
上記実施形態では、前面隔壁２２は、２枚の剛性樹脂製シートの一部分を重ね合わせることにより、高剛性シート領域と低剛性シート領域を形成しているが、これに限られず、例えば、同じ材質の剛性樹脂製シートであって厚みの異なるシート材を準備し、肉厚のシート材を高剛性シート領域２２ａとし且つ薄肉のシート材を低剛性シート領域２２ｂとして前面隔壁２２を形成してもよい。
【００４６】
また、上記実施形態では、熟成室２内には、幅方向に２列のコンテナ設置部７１が設けられ（即ち、幅方向に２列のバナナコンテナ９が設置可能で）、且つ中央部に通路７２が設けられているが、これに限られず、幅方向に３列以上のコンテナ設置部７１が設けられていてもよい。このように３列以上のコンテナ設置部７１が設けられる場合、各コンテナ設置部７１の列間にそれぞれ通路７２が設けられていることが好ましいが、一部のコンテナ設置部７１の列間に、通路７２が設けられていなくてもよい。
【００４７】
さらに、上記実施形態では、後面隔壁２３の幅方向中央部（通路７２に対応する位置）に取込み口２６が開口されているが、これに限られず、後面隔壁２３の取込み口２６は、バナナコンテナ９の後面部に対面するように開口されていてもよい。
【００４８】
なお、本発明のバナナ熟成装置１は、バナナ以外の青果の熟成にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】一実施形態に係るバナナ熟成装置を前面側から見た正面図。
【図２】図１のＩＩ−ＩＩ線断面図。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】図１の上方部分を拡大した正面図。
【図５】前面隔壁の部分を拡大した正面図。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ線断面図。
【図７】バナナ熟成装置を作動させた状態を前面側から見た正面図。
【図８】図７のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線断面図。
【図９】前面隔壁を後面隔壁方向に移動させてバナナ熟成装置の断面図（バナナ熟成装置を幅方向中央部で奥行き方向に切断し、側面側から見た断面図）。
【符号の説明】
【００５０】
１…バナナ熟成装置
２…熟成室
２１…熟成室の床面
２２…熟成室の前面隔壁
２３…熟成室の後面隔壁
２４…熟成室の側面隔壁
２５…熟成室の天井隔壁
２６…取込み口
２８…吹出し口
３…送風機
４…空調機
５…換気口
６１…第１エアーチャンバー
６２…第２エアーチャンバー
７１…熟成室内のコンテナ設置部
７２…熟成室内の通路
８…整流板
９…バナナコンテナ
９１…バナナコンテナの前面部
９２…バナナコンテナの外側面部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、未熟なバナナを熟成するバナナ熟成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
バナナは、緑色の未熟な状態で収穫された後、熟成させて市場に提供される。バナナの熟成加工は、未熟なバナナを差圧式の熟成室に収容し、温度制御を行いつつ、ここに所定濃度のエチレンガスを循環させることによって行われる。
従来、バナナの箱の上部及び最前面部をシートでシールドする構造の差圧式の熟成室（以下、従来の第１熟成室という）が開示されている（特許文献１の［０００２］及び図８等）。
また、室内の両側面から離れた位置に、下部にパッキンを装着した上下スライド可能なシャッターを多数設け、シャッターのガイドレールにシェルター用パッキンを設け、室の側面とガイドレールの間にシェルター用仕切板を設けた、差圧式の熟成室（以下、従来の第２熟成室という）が開示されている（特許文献１の［請求項１］及び図１等）。
【特許文献１】特開２００３−９８３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記従来の第１熟成室は、バナナの箱を搬入後、バナナの箱の上部から最前面部にかけてシートを装着しなければならず、加工作業が繁雑である。また、前記シートの装着が上手に出来ないと、送風機を作動させたときに、シートが捲れたり、或いは、充分な差圧を確保できない。
【０００４】
一方、上記従来の第２熟成室は、シャッターを床面に密着するまで下げ、該シャッターとシェルター用仕切板によって囲われたシェルターを閉じることにより、（バナナの箱が熟成室に満杯でなく）バナナの箱が少量であっても熟成加工が行えるという利点がある。
しかしながら、上記従来の第２熟成室は、熟成室に多数のシャッター及びシェルター用仕切板並びにこれらに附属する部材を設置しなければならず、設備コストが多大であるという問題がある。
また、上記従来の第２熟成室は、熟成室の内部は仕切板で仕切られていないので、シャッターを床面まで下げてシェルターを閉じても熟成室内の容積は変わらない。このため、バナナの箱が少量の場合でも、バナナの箱が入っていない熟成室の空間にも空気が流れるので、送風機やエチレンガスなどのランニングコストが余計に掛かるという問題もある。
【０００５】
本発明の第１の目的は、設備コストが比較的安価であり、バナナコンテナの入室数に応じて、熟成室の容積を簡単に調整できるバナナ熟成装置を提供することである。
さらに、本発明の第２の目的は、熟成室内を確実に差圧状態とすることができるバナナ熟成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のバナナ熟成装置は、床面、前面隔壁、後面隔壁、両側面隔壁及び天井隔壁によって区画された差圧式の熟成室と、前記熟成室内に設置されるバナナコンテナと、前記熟成室内に空気の流れを生じさせる送風機と、を有し、前記前面隔壁がシート材で形成されており、前記前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させるため、前記前面隔壁に移動機構が設けられていることを特徴とする。
【０００７】
上記本発明のバナナ熟成装置は、送風機を作動させると、シート材で形成された前面隔壁が吸引されてバナナコンテナの前面部に密着し、熟成室内に差圧が生じる。
上記前面隔壁には移動機構が設けられているので、前面隔壁を後面隔壁方向へと移動させることができる。従って、バナナコンテナの入室数が少ない場合、前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させることにより、バナナコンテナの数に合わせて、差圧式の熟成室の容積を簡単に調整できる。熟成室の容積が小さくなると、それに応じて送風機の作動数やエチレンガスなどの供給量などを少なくできるので、バナナ熟成加工に伴うランニングコストを削減できる。
また、本発明のバナナ熟成装置は、従来のように複数のシャッターを設ける熟成装置に比して、設備コストが安価となる。
【０００８】
本発明の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内に、前面隔壁の幅方向に少なくとも２列のバナナコンテナを設置でき、前記バナナコンテナの列間に通路が設けられており、前記前面隔壁が、前記通路に対応するシート領域が前記バナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きい。
【０００９】
熟成室内に通路が設けられている場合、シート材で形成された前面隔壁のうちで、熟成室の通路に向かい合ったシート領域は、通路方向へと大きく吸引されて膨らむ。このように前面隔壁の一領域が膨らむと、バナナコンテナの前面部に対応するシート領域が引き寄せられて、バナナコンテナの前面部の一部において前面隔壁が密着しない虞がある。
上記好ましいバナナ熟成装置の前面隔壁は、通路に対応するシート領域がバナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きいので、送風機を作動させた際、通路に向かい合ったシート領域が大きく膨らむことを防止できる。このため、前面隔壁のうちで、バナナコンテナの前面部に対応するシート領域が引き寄せられ難くなり、前面隔壁がバナナコンテナの前面部に確実に密着する。よって、熟成室内を確実に差圧状態とすることができ、熟成室内に円滑な空気の流れを生じさせてバナナコンテナ内に空気を通過させることができる。
【００１０】
本発明の他の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内の空気を取り込む取込み口が、前記後面隔壁に開口され、前記側面隔壁側に対面して開口された吹出し口を有するエアーチャンバーが、前記天井隔壁の上側に設けられ、前記吹出し口には、下向き円弧状の整流板が設けられており、前記吹出し口から出た空気が、前記バナナコンテナの外側面部からコンテナ内部を通過して前記通路に至った後、前記取込み口へと流れる。
【００１１】
上記他の好ましいバナナ熟成装置は、バナナコンテナの外側面からその内部を通過して通路へと至る空気の円滑な流れを生じさせることができる。
【００１２】
本発明の他の好ましいバナナ熟成装置は、前記熟成室内の空気が所定濃度のエチレンガスを含み、前記熟成室内の空気を外部へ排出する換気口と、前記換気口を通じて外部へ排出されたエチレンガス相当量を前記熟成室内に補充するエチレンガス補充装置と、を更に有する。
【００１３】
上記他の好ましいバナナ熟成装置は、熟成に伴ってバナナから生じる二酸化炭素ガスを換気によって装置外部へと排出でき、他方、該二酸化炭素ガスと共に排出されるエチレンガスを補充することができるので、熟成室内のエチレンガス濃度を所定濃度に保つことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明のバナナ熟成装置は、バナナコンテナの入庫数が少ない場合には、熟成室の容積を簡単に小さくすることができるので、熟成加工に伴うランニングコストの低減化を図ることができる。
さらに、本発明のバナナ熟成装置は、その好ましい態様により、熟成室を確実に差圧状態として円滑な空気の流れを生じさせることでき、又、エチレンガス濃度を所定濃度に保つことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明について、図面を参照しつつ具体的に説明する。
図１〜図３において、１は、本発明のバナナ熟成装置を示す。該バナナ熟成装置１は、熟成室２と、該熟成室２内に空気の流れ（気流）を生じさせる送風機３と、熟成室２内の温度を調節する空調機４と、熟成室２内の空気を外部へ排出する換気口５と、熟成室２内にエチレンガスを補充するエチレンガス補充装置と、を有する。
前記熟成室２内には、幅方向に２列以上のバナナコンテナ９を設置するためのコンテナ設置部７１が設けられている。また、熟成室２内には、前記コンテナ設置部７１の列間に、通路７２が設けられている。
なお、各図において、バナナコンテナ９は、二点鎖線で表している。また、図１において、前面隔壁の図示を省略している（他の部分が見難くなるため）。
【００１６】
具体的には、熟成室２は、建物１０の中に設けられている。
建物１０は、床１０１、前面１０２、後面１０３、両側面１０４，１０４、及び天面１０５を有する直方体状の構造体からなる。
前面１０２、後面１０３、両側面１０４，１０４及び天面１０５は、例えば、断熱性を有する建材などで形成されている。
【００１７】
建物１０の前面１０２には、バナナコンテナ９を出し入れするための搬入口１０６が開口されている。該搬入口１０６は、開閉扉などの扉部材１０７によって、開閉自在とされている。
また、建物１０の後面１０３には、換気口５が開口されている。前記建物１０の後面１０３の外部には、前記換気口５に連通するダクト（図示せず）が接続され、ダクトに吸引ファンが具備されている。熟成室２の空気は、前記吸引ファンの作動により、換気口５を通じて建物１０外へと排出される。
【００１８】
熟成室２は、例えば、床面２１、前面隔壁２２、後面隔壁２３、両側面隔壁２４，２４及び天井隔壁２５を有する直方体状の構造体からなる。
なお、本実施形態では、熟成室２の床面２１及び両側面隔壁２４，２４は、建物１０の床１０１及び両側面１０４，１０４と兼用である。
【００１９】
本実施形態では、熟成室２内にバナナコンテナ９を幅方向に２列設置できるように、２列のコンテナ設置部７１が前面壁の幅方向に所定間隔を開けて設けられている。この２列のコンテナ設置部７１の間が、通路７２である。通路７２の幅は、通路７２上を人が歩行できるように、人の肩幅程度である。なお、本明細書において、幅とは、幅方向長さを意味する。
通路７２は、熟成室２の奥行き方向に延設されている。
なお、本明細書において、「奥行き方向」とは、幅方向に直交する方向（前面隔壁２２の面に対して鉛直な方向）をいう。
２列のコンテナ設置部７１は、それぞれ側面隔壁２４から少しの間隔を有した状態で、奥行き方向に設けられている。１列のコンテナ設置部７１には、多数のバナナコンテナ９を奥行き方向に多数並設できるようになっている。図示例では、１列のコンテナ設置部７１に、バナナコンテナ９を奥行き方向に６個並べて設置できる。
【００２０】
ここで、バナナコンテナ９は、バナナが収容された箱（通常、穴あき段ボール箱）が複数段積み上げられたバナナ収容箱の集合体である。バナナ収容箱は、通常、パレット上に載っている。従って、バナナコンテナ９は、パレットを介して運搬される。また、前記バナナ収容箱の少なくとも４つの面部（前面部、後面部及び両側面部）には、箱内に空気を入れるための通気穴が穿設されている。
【００２１】
熟成室２の後面隔壁２３は、建物１０の後面１０３の近傍に且つ該後面１０３に対して略平行に立設されている。該後面隔壁２３は、断熱性を有するボードなどで形成できる。熟成室２の後面隔壁２３の周縁部は、熟成室２の床面２１、両側面隔壁２４，２４及び天井隔壁２５に連設されている。従って、熟成室２の後面隔壁２３と建物１０の後面１０３の間には、気密性のある室が形成されている。この室は、空気が流れるエアーチャンバーである（以下、このエアーチャンバーを第１エアーチャンバー６１という）。
【００２２】
この第１エアーチャンバー６１内には、熟成室２内にエチレンガスを補充するエチレンガス補充装置（図示せず）が設置されている。また、バナナ熟成装置１は、送風機３、空調機４、エチレンガス補充装置及び換気装置などを制御する制御盤を有するが、該制御盤は第１エアーチャンバー６１内に設置してもよいし、或いは、制御盤は室外に設置してもよい。
エチレンガス補充装置は、バナナの熟成加工開始時に、熟成室２内にエチレンガスを入れる他、換気口５からの換気によって熟成室２内のエチレンガス濃度が低下したときに、随時、エチレンガスを補充して熟成室２内のエチレンガス濃度を所定濃度に保つ。
【００２３】
後面隔壁２３には、熟成室２内の空気を第１エアーチャンバー６１へ取り込むための取込み口２６（例えば、網目状の開口部）が開口されている。該取込み口２６は、後面隔壁２３の幅方向中央部（本実施形態では、熟成室２の通路７２に対応した位置）に設けられている。取込み口２６の幅や高さは、特に限定されず、適宜設計される。例えば、取込み口２６は、通路７２の幅と略同じ幅で、且つ、床面２１近傍からバナナコンテナ９の上端近傍までの高さに形成される。
【００２４】
熟成室２の天井隔壁２５は、建物１０の天面１０５の近傍に且つ該天面１０５に対して略平行に設けられている。該天井隔壁２５は、断熱性を有するボードなどで形成できる。
建物１０の天面１０５には、補助隔壁２７が垂下されている。該補助隔壁２７は、熟成室２の両側面隔壁２４，２４の近傍に且つ該側面隔壁２４に対して略平行に設けられている。この補助隔壁２７は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されている。
【００２５】
熟成室２の天井隔壁２５の前縁部は、建物１０の前面１０２に連設され、天井隔壁２５の後縁部は、熟成室２の後面隔壁２３に連設されており、天井隔壁２５の両側縁部は、上記補助隔壁２７の下縁部に連設されている。従って、熟成室２の天井隔壁２５及び補助隔壁２７と建物１０の天面１０５の間（天井隔壁２５の上側）には、気密性のある室が形成されている（以下、この室を、第２エアーチャンバー６２という）。
【００２６】
上記空調機４は、第２エアーチャンバー６２内に設けられている。空調機４は、冷房及び暖房機能を少なくとも有する。さらに、送風機３は、第２エアーチャンバー６２に設けられている。送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を熟成室２へと送り出す。
本実施形態では、送風機３は、第２エアーチャンバー６２の補助隔壁２７に開口された吹出し口２８の枠に取り付けられている。該送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を吹出し口２８から強制排出するように、羽根の向きが設定されている。
また、補助隔壁２７は側面隔壁２４に略平行に設けられているので、前記吹出し口２８は、側面隔壁２４に対面して開口されている。前記吹出し口２８の開口数や開口箇所は、特に限定されず、熟成室２の容積や送風機３の大きさなどに応じて適宜設定できる。もっとも、吹出し口２８は、奥行き方向に略一定間隔を開けて設けられていることが好ましい。
【００２７】
なお、送風機３は、吹出し口２８に取り付けられていなくもよい。送風機３は、第２エアーチャンバー６２内の空気を吹出し口２８から排出できるように設けられていればよいので、例えば、送風機３を吹出し口２８から離して設置することも可能である。要は、第２エアーチャンバー６２内が陽圧となり且つ吹出し口２８から空気が排出できるように送風機３が設けられていればよい。
【００２８】
さらに、吹出し口２８の外部には、整流板８が設けられている。該整流板８は、図４にも示すように、下向き円弧状であり、側面隔壁２４と建物１０の天面１０５との間に存する角部２４ａを隠蔽するように設けられている。
具体的には、整流板８は、緩やかな円弧状に形成された板状体からなる。整流板８の上縁部は、補助隔壁２７の上縁部に固定され、整流板８の下縁部は、側面隔壁２４の上縁部から少し下がった部分に密着しており、整流板８の面は、外側へ膨らんだ円弧状を成している。該整流板８は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されている。もっとも、整流板８は、個々の吹出し口２８に対応するように、吹出し口２８毎に設けられていてもよい。
整流板８は、容易に変形しない材料から形成されていることが好ましい。例えば、整流板８は、硬質合成樹脂板、木質板、金属板などで形成できる。
【００２９】
該整流板８は、吹出し口２８から出る空気を下方に導く効果がある。すなわち、前記整流板８が設けられていない場合には、吹出し口２８から出た空気は、側面隔壁２４と建物１０の天面１０５との角部２４ａにおいて乱流を生じるので、該空気が側面隔壁２４に沿って円滑に下方へ流れない場合がある。
上記整流板８が設けられていると、送風機３を通じて吹出し口２８から出た空気は、整流板８の下向き円弧に導かれ、側面隔壁２４に沿って円滑に下方へ流れていく。よって、バナナコンテナ９の外側面部９２からその内部へと、円滑に空気が通過する。
【００３０】
なお、天井隔壁２５の両側縁部（補助隔壁２７の下縁部）には、垂れ隔壁２９が垂下されている。この垂れ隔壁２９は、バナナコンテナ９の上端部と天井隔壁２５の間に生じる隙間を密封する働きがある。すなわち、送風機を作動させると、垂れ隔壁２９が熟成室２内へと吸引される。吸引された垂れ隔壁２９の下方部が、バナナコンテナ９の上端部の外側面部９２に密着するので、熟成室２を差圧状態とすることができる。
上記垂れ隔壁２９の高さ（垂下長さ）は、熟成室２に入れられるバナナコンテナ９の上端部と天井隔壁２５との間の長さよりも長く設定される。
該垂れ隔壁２９は、柔軟なシート材から形成されていることが好ましい。垂れ隔壁２９で用いられるシート材としては、前面隔壁２２で使用されるシート材として例示した後述のものから適宜選択して使用できる。
【００３１】
次に、熟成室２の前面隔壁２２は、建物１０の前面１０２の近傍に且つ該前面１０２に対して略平行に設けられている。
前面隔壁２２は、後面隔壁２３方向へ移動させるため、移動機構を具備している。
前面隔壁２２は、天井隔壁２５に吊下げられ、平行移動できるようになっている。
具体的には、図５に示すように、天井隔壁２５には、奥行き方向にレール２５１が設けられている。該レール２５１は、図示のように、天井隔壁２５に埋め込まれていることが好ましい。このようにレール２５１が天井隔壁２５内に埋め込まれていれば、前面隔壁２２の上縁部と天井隔壁２５の間の隙間が可及的に小さくなるので、空調機３を作動させたときに、前面隔壁２２と天井隔壁２５の間から熟成室２内に空気が入り込むことを防止できる。もっとも、レール２５１は、天井隔壁２５の下面から突出するように取り付けられていてもよい。
また、レール２５１は、建物１０の前面１０２から熟成室２の後面隔壁２３にまで延設されていることが好ましい。
【００３２】
レール２５１の本数は、特に限定されず、前面隔壁２２の幅や重量などを考慮して適宜設定される。例えば、レール２５１は、幅方向に所定間隔を開けて、２本〜６本程度設けられる（図示例では、２本）。
このレール２５１は、例えば、断面視略Ｃ字状であり、該レール２５１内には、レール２５１の長手方向に移動自在なランナー２５２が係入されている。
天井隔壁２５の上縁部は、フックなどの連結具を介して、前記ランナー２５２に連結されている。
従って、前面隔壁２２は、レール２５１の長手方向（熟成室２の奥行き方向）に平行移動させることができる。
なお、前面隔壁２２の移動機構は、上記のようなレール２５１とランナー２５２に限られず、様々な態様に変更できる。
【００３３】
上記前面隔壁２２の上縁部は、天井隔壁２５に接し又は近接しており、前面隔壁２２の下縁部は、床面２１に接している。また、前面隔壁２２の両側縁部は、両側面隔壁２４，２４から離れているが、前面隔壁２２の幅は、熟成室２内に入れたバナナコンテナ９の最大幅（本実施形態では、２列並べたバナナコンテナ９の外側面部９２間の長さ）よりも長く形成されている。
【００３４】
前面隔壁２２は、柔軟なシート材から形成されている。
シート材は、適度な柔軟性を有していればその材質は特に限定されない。該シート材としては、例えば、合成樹脂製シート、合成樹脂製シートと紙の積層シートなどが挙げられる。
シート材の厚みは、通常、０．１ｍｍ〜１ｍｍ程度、好ましくは０．１ｍｍ〜０．７ｍｍ程度である。
前記合成樹脂製シートの材質は、特に限定されず、ポリ塩化ビニル系、ポリプロピレンなどのポリオレフィン系、ポリエステル系、ポリスチレン系、ポリカーボネート系、ポリアミド系などを例示できる。合成樹脂製シートとしては、例えば、シーアイ化成株式会社製の「アミストロンＤＸ」（商品名）などを用いることができる。
【００３５】
前面隔壁２２は、好ましくは剛性の異なる領域を有するシート材で形成されている。例えば、前面隔壁２２は、その中央領域が両側領域よりも剛性が大きい。この剛性が大きいシート領域（以下、高剛性シート領域２２ａという）が通路７２に対応し、これに比して剛性の小さいシート領域（以下、低剛性シート領域２２ｂという）がバナナコンテナ９の前面部９１に対応している。なお、図５において、便宜上、高剛性シート領域２２ａを、網掛けで示している。
高剛性シート領域２２ａの幅は、通路７２の幅と略同じ又は通路７２の幅よりも少し長いことが好ましい。例えば、高剛性シート領域２２ａの幅は、送風機３の作動によって前面隔壁２２が後面隔壁２３方向へと吸引されたときに、高剛性シート領域２２ａの両側部がバナナコンテナ９の角部９ａに当たるような長さに形成されていることが好ましい。このような高剛性シート領域２２ａは、例えば、その幅が、通路７２の幅よりも１０ｃｍ〜３０ｃｍ程度長く形成すればよい。
【００３６】
通路７２に対応したシート領域がバナナコンテナ９の前面部９１に対応するシート領域よりも剛性の大きい前面隔壁２２は、例えば、図６に示すように、２枚の合成樹脂製シートを部分的に重ね合わせた部分積層シート材を用いて形成できる。
２枚の合成樹脂製シートを重ね合わせた領域が、高剛性シート領域２２ａとなり、１枚の合成樹脂製シートが、低剛性シート領域２２ｂとなる。
【００３７】
さらに、前面隔壁２２の下端部には、図５に示すように、錘２２１が具備されている。錘２２１は、例えば、前面隔壁２２の下縁部に沿って設けられている。該錘２２１としては、例えば、鉄製鎖などが用いられる。
なお、特に図示しないが、前面隔壁２２は、幅方向に開閉できる。具体的には、シートで形成された前面隔壁２２は、幅方向にスライド移動させて、（カーテンのように）一方の側面隔壁２４側へ寄せて束ねることができる。前面隔壁２２を一方の側面隔壁２４側へ寄せることによって、容易にバナナコンテナ９の搬入出することができる。
【００３８】
上記バナナ熟成装置１は、熟成室２内のコンテナ設置部７１にバナナコンテナ９を入れ、エチレンガス補充装置によってエチレンガスを入れて熟成室２内のエチレンガスを所定濃度（例えば、５００ｐｐｍ）に設定する。次に、送風機３及び空調機４を作動させる。空調機４は、熟成室２内の温度を一定に保つために使用される。
送風機３を作動させると、図７及び図８の矢印で示すように、熟成室２内の空気が、第２エアーチャンバー６２の吹出し口２８から側面隔壁２４側へ送り出される。吹出し口２８から出た空気は、整流板８に当たるため、乱流を生じることなく、側面隔壁２４に沿って下方（床面２１方向）へと流れる。下方に流れた空気は、バナナコンテナ９の外側面部９２からバナナコンテナ９の内部を通過し、通路７２へと出た後、奥行き方向に流れて後面隔壁２３の取込み口２６へと流れる。取込み口２６に流れた空気は、第１エアーチャンバー６１を通じて第２エアーチャンバー６２へと戻る。
【００３９】
上記空気の循環によって、バナナが熟成する。バナナの熟成に伴いバナナから二酸化炭素ガスが生じるが、換気口５を通じて、二酸化炭素ガスを含む空気は装置外部へと排出される。該空気の排出によって、熟成室２内のエチレンガスも排出されるが、エチレンガス補充装置が、前記排出されたエチレンガス相当量を熟成室２内に補充する。この排出されたエチレンガス相当量は、排出される空気量を元に算出でき、例えば、換気によって１ｍ３の空気が排出された場合、それに含まれるエチレンガス量（例えば、エチレンガス濃度５００ｐｐｍの場合、空気１ｍ３当たり５００ｃｃのエチレンガス）を補充すればよい。
このように本発明のバナナ熟成装置１によれば、熟成加工中、換気によって二酸化炭素濃度を減らしつつ、エチレンガス濃度を一定に保つことができるので、バナナを良好に熟成させることができる。
【００４０】
また、送風機３を作動させると、熟成室２内が負圧になるので、前面隔壁２２が後面隔壁２３方向へ吸引され、前面隔壁２２の低剛性シート領域２２ｂがバナナコンテナ９の前面部９１に密着する。このように前面隔壁２２が、バナナコンテナ９の前面部９１に密着することによって、熟成室２内が確実に差圧状態となる。
【００４１】
ところで、柔軟なシート材で形成された前面隔壁２２は、通路７２に対面する領域において、通路７２側へと吸引され、後面隔壁２３方向へと大きく膨らむ。この膨らみによって前面隔壁２２の幅方向両側領域が引き寄せられ、前面隔壁２２の両側領域の一部が、バナナコンテナ９の前面部９１に密着しなくなることがある。このような事態を生じると、熟成室２の差圧が不十分となり、上記空気の流れが阻害される虞がある。
【００４２】
この点、本発明の前面隔壁２２は、通路７２に対応した領域が高剛性シート領域２２ａで形成されているので、送風機３の作動時に、前面隔壁２２は、通路７２に対面する領域が後面隔壁２３方向へ膨らみ難くなっている。他方、本発明の前面隔壁２２は、バナナコンテナ９の前面部９１に対応するシート領域の低剛性シート領域２２ｂで形成されているので（すなわち、軟らかいシート材）、送風機３の作動時、前面隔壁２２の低剛性シート領域２２ｂが、容易に変形してバナナコンテナ９の前面部９１に確実に密着する。このため、熟成室２を確実に差圧状態とすることができる。
【００４３】
また、前面隔壁２２の高剛性シート領域２２ａの幅は、通路７２の幅よりも長いので、送風機３の作動時、高剛性シート領域２２ａがバナナコンテナ９の角部９ａに密着する。かかる角部９ａに高剛性シート領域２２ａが当たるようにすることにより、前面隔壁２２が、破損し難くなる。
さらに、前面隔壁２２の下縁部には、錘２２１が設けられているので、送風機３の作動時に、前面隔壁２２の下方が捲れ上がることも防止できる。
よって、バナナコンテナ９の前面部９１と前面隔壁２２の間に隙間を生じることなく、バナナコンテナ９の前面部９１に前面隔壁２２を密着させて熟成室２を確実に差圧状態に保持できる。
【００４４】
また、本発明のバナナ熟成装置１は、前面隔壁２２に移動機構が設けられているので、前面隔壁２２を後面隔壁２３方向へ容易に移動させることができる。
例えば、熟成室２内に入れるバナナコンテナ９の入室数が少ない場合には、前面隔壁２２を後面隔壁２３方向へ移動させることにより、熟成室２の容積を簡単に小さくできる（図９参照）。
事後、上記と同様にして、送風機３を作動させることにより、図９に示すように、前面隔壁２２がバナナコンテナ９の前面部９１に密着し、熟成室２を確実に差圧状態にして、熟成室２内に円滑な空気の流れを生じさせることができる。
なお、熟成室２の容積を小さくすると、全ての送風機３を作動させる必要性がなく、移動させた前面隔壁２２と後面隔壁２３の間に存する送風機３（図示した例では、後面隔壁２３に近い側に設けられた左右一対の送風機３，３）のみを作動させればよい。このため、送風機３の電気代を削減できる。
【００４５】
次に、本発明のバナナ熟成装置１の他の実施形態を説明する。
上記実施形態では、前面隔壁２２は、２枚の剛性樹脂製シートの一部分を重ね合わせることにより、高剛性シート領域と低剛性シート領域を形成しているが、これに限られず、例えば、同じ材質の剛性樹脂製シートであって厚みの異なるシート材を準備し、肉厚のシート材を高剛性シート領域２２ａとし且つ薄肉のシート材を低剛性シート領域２２ｂとして前面隔壁２２を形成してもよい。
【００４６】
また、上記実施形態では、熟成室２内には、幅方向に２列のコンテナ設置部７１が設けられ（即ち、幅方向に２列のバナナコンテナ９が設置可能で）、且つ中央部に通路７２が設けられているが、これに限られず、幅方向に３列以上のコンテナ設置部７１が設けられていてもよい。このように３列以上のコンテナ設置部７１が設けられる場合、各コンテナ設置部７１の列間にそれぞれ通路７２が設けられていることが好ましいが、一部のコンテナ設置部７１の列間に、通路７２が設けられていなくてもよい。
【００４７】
さらに、上記実施形態では、後面隔壁２３の幅方向中央部（通路７２に対応する位置）に取込み口２６が開口されているが、これに限られず、後面隔壁２３の取込み口２６は、バナナコンテナ９の後面部に対面するように開口されていてもよい。
【００４８】
なお、本発明のバナナ熟成装置１は、バナナ以外の青果の熟成にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】一実施形態に係るバナナ熟成装置を前面側から見た正面図。
【図２】図１のＩＩ−ＩＩ線断面図。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】図１の上方部分を拡大した正面図。
【図５】前面隔壁の部分を拡大した正面図。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ線断面図。
【図７】バナナ熟成装置を作動させた状態を前面側から見た正面図。
【図８】図７のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線断面図。
【図９】前面隔壁を後面隔壁方向に移動させてバナナ熟成装置の断面図（バナナ熟成装置を幅方向中央部で奥行き方向に切断し、側面側から見た断面図）。
【符号の説明】
【００５０】
１…バナナ熟成装置
２…熟成室
２１…熟成室の床面
２２…熟成室の前面隔壁
２３…熟成室の後面隔壁
２４…熟成室の側面隔壁
２５…熟成室の天井隔壁
２６…取込み口
２８…吹出し口
３…送風機
４…空調機
５…換気口
６１…第１エアーチャンバー
６２…第２エアーチャンバー
７１…熟成室内のコンテナ設置部
７２…熟成室内の通路
８…整流板
９…バナナコンテナ
９１…バナナコンテナの前面部
９２…バナナコンテナの外側面部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
床面、前面隔壁、後面隔壁、両側面隔壁及び天井隔壁によって区画された差圧式の熟成室と、前記熟成室内に設置されるバナナコンテナと、前記熟成室内に空気の流れを生じさせる送風機と、を有し、
前記前面隔壁がシート材で形成されており、
前記前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させるため、前記前面隔壁に移動機構が設けられていることを特徴とするバナナ熟成装置。
【請求項２】
前記熟成室内には、前記前面隔壁の幅方向に少なくとも２列のバナナコンテナを設置でき、前記バナナコンテナの列間に通路が設けられており、
前記前面隔壁が、前記通路に対応するシート領域が前記バナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きい請求項１に記載のバナナ熟成装置。
【請求項３】
前記熟成室内の空気を取り込む取込み口が、前記後面隔壁に開口され、
前記側面隔壁側に対面して開口された吹出し口を有するエアーチャンバーが、前記天井隔壁の上側に設けられ、
前記吹出し口には、下向き円弧状の整流板が設けられており、
前記吹出し口から出た空気が、前記バナナコンテナの外側面部からバナナコンテナの内部を通過して前記通路に至った後、前記取込み口へと流れる請求項２に記載のバナナ熟成装置。
【請求項４】
前記熟成室内の空気が所定濃度のエチレンガスを含み、
前記熟成室内の空気を外部へ排出する換気口と、前記換気口を通じて外部へ排出されたエチレンガス相当量を前記熟成室内に補充するエチレンガス補充装置と、を更に有する請求項１〜３のいずれかに記載のバナナ熟成装置。
【請求項１】
床面、前面隔壁、後面隔壁、両側面隔壁及び天井隔壁によって区画された差圧式の熟成室と、前記熟成室内に設置されるバナナコンテナと、前記熟成室内に空気の流れを生じさせる送風機と、を有し、
前記前面隔壁がシート材で形成されており、
前記前面隔壁を後面隔壁方向へ移動させるため、前記前面隔壁に移動機構が設けられていることを特徴とするバナナ熟成装置。
【請求項２】
前記熟成室内には、前記前面隔壁の幅方向に少なくとも２列のバナナコンテナを設置でき、前記バナナコンテナの列間に通路が設けられており、
前記前面隔壁が、前記通路に対応するシート領域が前記バナナコンテナの前面部に対応するシート領域よりも剛性が大きい請求項１に記載のバナナ熟成装置。
【請求項３】
前記熟成室内の空気を取り込む取込み口が、前記後面隔壁に開口され、
前記側面隔壁側に対面して開口された吹出し口を有するエアーチャンバーが、前記天井隔壁の上側に設けられ、
前記吹出し口には、下向き円弧状の整流板が設けられており、
前記吹出し口から出た空気が、前記バナナコンテナの外側面部からバナナコンテナの内部を通過して前記通路に至った後、前記取込み口へと流れる請求項２に記載のバナナ熟成装置。
【請求項４】
前記熟成室内の空気が所定濃度のエチレンガスを含み、
前記熟成室内の空気を外部へ排出する換気口と、前記換気口を通じて外部へ排出されたエチレンガス相当量を前記熟成室内に補充するエチレンガス補充装置と、を更に有する請求項１〜３のいずれかに記載のバナナ熟成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０１０−２９０８０（Ｐ２０１０−２９０８０Ａ）
【公開日】平成２２年２月１２日（２０１０．２．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１９３０３１（Ｐ２００８−１９３０３１）
【出願日】平成２０年７月２８日（２００８．７．２８）
【出願人】（５９１１５４３７１）イワタニアグリグリーン株式会社 (2)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年２月１２日（２０１０．２．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年７月２８日（２００８．７．２８）
【出願人】（５９１１５４３７１）イワタニアグリグリーン株式会社 (2)
【Ｆターム（参考）】
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