液体吐出装置、異物検査方法及びそのプログラム
【課題】電極のうち特定の領域に異物があることを検出する。
【解決手段】まず、第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にして（ａ）ノイズ検査を行う。そして、ノイズなしと判定したときには第２小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にして（ｂ）ノイズ検査を行う。このように第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐまで順次ノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行い、ノイズ検査によりノイズありと判定したときの第１電極側検査領域８２ａとノズルプレート６３との位置関係（ｃ）に基づいて、第１電極側検査領域８２ａのうちの異物領域（第６小領域８４ｆ）を特定する。
【解決手段】まず、第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にして（ａ）ノイズ検査を行う。そして、ノイズなしと判定したときには第２小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にして（ｂ）ノイズ検査を行う。このように第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐまで順次ノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行い、ノイズ検査によりノイズありと判定したときの第１電極側検査領域８２ａとノズルプレート６３との位置関係（ｃ）に基づいて、第１電極側検査領域８２ａのうちの異物領域（第６小領域８４ｆ）を特定する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、異物検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから吐出される液体を第１電位にする第１電極と、その第１電位とは異なる第２電位である第２電極との間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから第２電極に向かって順次液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて各ノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。また、この吐出検査における誤判定を防止するために、ノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を行うことが知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ノズルプレートに１０００個を超えるノズルが形成されたヘッドの吐出検査として、１５個のノズルを１つのブロックとし、ブロックごとにノズルの吐出検査を行う。また、１ブロックの吐出検査を行うごとに、１つのノイズ検査期間（非吐出ダミー期間ともいう）を設け、この期間中にノイズが発生したか否かによって、吐出検査中にノイズが混入したか否かを検査する。そして、ノイズ検査期間中にノイズが発生しなければ、その直前のブロックの吐出検査を有効とし、ノイズが発生したならば、その直前のブロックの吐出検査を無効として再度吐出検査を行う。また、吐出検査を繰り返してもノイズがなくならない場合には、ノイズを解消するための改善動作を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−６４３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、ノイズの原因は電極に付着したインクや埃などの異物である場合が多い。そして、上述した従来のノイズ検査では、ノイズの発生の有無により異物の有無が検出できるに過ぎなかった。しかし、例えば異物を除去する際などにおいて、異物のある位置を特定したいという要望があった。
【０００６】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、電極のうち特定の領域に異物があることを検出することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うノイズ検査手段と、
前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する異物判定手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この液体吐出装置では、第１電極と第２電極とを吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行う。そして、ノイズ検査手段によりノイズ検査でノイズが検出されたときには、第１電極又は第２電極のうち、ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する。こうすれば、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時に第１電極と第２電極とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、第１電極又は第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【０００９】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極は、該第２電極の一部の領域である小領域を複数有しており、前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第２電極のうち複数の小領域について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。なお、前記第２電極の小領域は、外観上視認できる領域である必要はなく、ノイズ検査手段が移動手段により第２電極の複数の小領域を順に第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行うことができればよい。例えば、ノイズ検査手段が複数の小領域の位置，大きさ等を予め記憶していたり、予め記憶した記憶手段から読み出したりするものとしてもよい。このとき、複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定するに際して、前記複数回のノイズ検査によりノイズが検出されたときには、前記第２電極のうち該ノイズが検出された相対位置において前記第１電極と対向する１以上の小領域に異物ありと判定するものとしてもよい。また、前記第２電極の複数の小領域は、該第２電極の少なくとも一部の領域をＸ方向に分割し且つ該Ｘ方向とは異なるＹ方向に分割してなる領域であり、前記移動手段は、前記第１電極と前記第２電極とをＸ方向及びＹ方向に相対的に移動可能な手段であるものとしてもよい。
【００１０】
本発明の液体吐出装置において、前記第１電極は、該第１電極の一部の領域である小領域を複数有しており、前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第１電極のうち複数の小領域について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。なお、前記第１電極の小領域は、外観上視認できる領域である必要はなく、ノイズ検査手段が移動手段により第１電極の複数の小領域を順に第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行うことができればよい。例えば、ノイズ検査手段が複数の小領域の位置，大きさ等を予め記憶していたり、予め記憶した記憶手段から読み出したりするものとしてもよい。このとき、複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定するに際して、前記複数回のノイズ検査によりノイズが検出されたときには、前記第１電極のうち該ノイズが検出された相対位置において前記第２電極と対向する１以上の小領域に異物ありと判定するものとしてもよい。また、前記第１電極の小領域は、該第１電極の少なくとも一部の領域をＸ方向に分割し且つ該Ｘ方向とは異なるＹ方向に分割してなる領域であり、前記移動手段は、前記第１電極と前記第２電極とをＸ方向及びＹ方向に相対的に移動可能な手段であるものとしてもよい。
【００１１】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極に対向可能な第３電極を備え、前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第２電極と前記第３電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第２電極側に異物があると判定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第３電極を用いて第１電極と第２電極とのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００１２】
本発明の液体吐出装置において、前記第１電極に対向可能な第４電極を備え、前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第１電極と前記第４電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第１電極側に異物があると判定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第４電極を用いて第１電極と第２電極とのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００１３】
本発明の液体吐出装置において、前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極との相対位置を変えて前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査の結果に基づいて第１電極又は前記第２電極のうちいずれの側に異物があるかを特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、追加のノイズ検査を行うことで異物のある領域をより細かく特定することができる。この場合において、前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、該ノイズが検出された相対位置において前記第１電極及び前記第２電極の対向する領域のうち一方の電極の領域が他方の電極と対向し他方の電極の領域が一方の電極と対向しない相対位置で、前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記一方の電極の領域側に異物ありと判定する手段であるものとしてもよい。
【００１４】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極のうち、前記異物判定手段により異物ありと判定された領域に前記液体を吐出するよう前記ヘッドを制御するヘッド制御手段を備えたものとしてもよい。こうすれば、第２電極のうち異物ありと判定された領域に吐出された液体により異物を除去するか又は第１電極と異物との距離を離すことができ、以降の異物に起因するノイズの発生を抑制することができる。
【００１５】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられ自らの一部の領域である小領域を複数有している第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて、両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を複数回行うノイズ検査手段と、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する異物判定手段と、を備えたものであってもよい。こうすれば、第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００１６】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触し自らの一部の領域である小領域を複数有している第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて、両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を複数回行うノイズ検査手段と、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する異物判定手段と、を備えたものであってもよい。こうすれば、第１電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００１７】
本発明の異物検査方法は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、を備え、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う液体吐出装置の異物検査方法であって、
（ａ）前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うステップと、
（ｂ）前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定するステップと、
を含むものである。
【００１８】
この異物検査方法では、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時に第１電極と第２電極とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、第１電極又は第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。なお、この異物検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明のプログラムは、上述した異物検査方法の各ステップをコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明の異物検査方法の各ステップが実現されるため、本発明の異物検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。
【図２】プリンター１０の概略断面図。
【図３】プリンター１０の概略平面図。
【図４】ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。
【図５】第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。
【図６】印刷の様子を示す説明図。
【図７】検査ユニット７０の全体構成を表す説明図。
【図８】検査電極７２の平面図。
【図９】駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。
【図１０】検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。
【図１１】第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。
【図１２】ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。
【図１３】検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。
【図１４】デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。
【図１５】検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。
【図１６】統合判定の結果の一例を示す説明図。
【図１７】異物特定処理のフローチャート。
【図１８】切り分け処理のフローチャート。
【図１９】ステップＳ５００の前後の様子を示す説明図。
【図２０】第１電極側検査領域８２ａの複数の小領域８４ａ〜８４ｐを示す説明図。
【図２１】電極側異物領域特定処理のフローチャート。
【図２２】電極側異物領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２３】ヘッド側異物領域特定処理のフローチャート。
【図２４】ヘッド側異物領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２５】変形例の異物特定処理のフローチャート。
【図２６】異物候補領域特定処理のフローチャート。
【図２７】異物候補領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２８】変形例の切り分け処理のフローチャート。
【図２９】異物のある領域を大まかに特定する様子を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。
【００２２】
プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。
【００２３】
コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。
【００２４】
ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。
【００２５】
図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。
【００２６】
こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。
【００２７】
検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。検査ユニット７０は、検査回路７１を備えている。検査回路７１は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されており、本実施形態ではヘッド数が１５個であるため、それに対応して検査回路７１は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査回路７１を第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，・・・と称することにする。図７は検査ユニット７１の検査回路７１のうちの１つの構成を表す説明図である。この検査回路７１は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。また、ノズルプレート６３のうち後述するノズル検査を行う際に検査電極７２と対向する領域をヘッド側検査領域８１と称し、検査電極７２のうち後述するノズル検査を行う際にノズルプレート６３と対向する領域を電極側検査領域８２と称する。本実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てである。一方、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域である。
【００２８】
上述したように、検査回路７１は基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されているため、検査電極７２も同様に、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成され、１つの検査電極７２は２つの電極側検査領域８２を有している。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成され、電極側検査領域８２は１５個存在している。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称し、１５個の電極側検査領域８２を第１電極側検査領域８２ａ，第２電極側検査領域８２ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１検査電極は第１電極側検査領域８２ａと第３電極側検査領域８２ｃとを有し、第２検査電極７２Ｂは第５電極側検査領域８２ｅと第７電極側検査領域８２ｇとを有し、第３検査電極７２Ｃは第９電極側検査領域８２ｉと第１１電極側検査領域８２ｋとを有し、第４検査電極７２Ｄは第１３電極側検査領域８２ｍと第１５電極側検査領域８２ｏとを有し、第５検査電極７２Ｅは第２電極側検査領域８２ｂと第４電極側検査領域８２ｄとを有し、第６検査電極７２Ｆは第６電極側検査領域８２ｆと第８電極側検査領域８２ｈとを有し、第７検査電極７２Ｇは第１０電極側検査領域８２ｊと第１２電極側検査領域８２ｌとを有し、第８検査電極７２Ｈは第１４電極側検査領域８２ｎを有している。そして、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏ（図４参照）と一対一に対応している。すなわち、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが１５個のノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏと称する）のヘッド側検査領域８１（第１ヘッド側検査領域８１ａ〜第１５ヘッド側検査領域８１ｏと称する）と一対一に対応している。なお、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つの電極側検査領域８２ｎを有し、１つのヘッド６２ｎ（ヘッド側検査領域８１ｎ）と対応している。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。
【００２９】
高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。
【００３０】
検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。
【００３１】
次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。
【００３２】
まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。
【００３３】
ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。
【００３４】
次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。このようなノイズの発生原因は、ヘッド側検査領域８１や電極側検査領域８２に付着したインクや埃などの異物である場合が多い。なお、ノイズの原因となるのは、電圧が印加されたノズルプレート６３と検査電極７２とのうち対向する領域内に存在する異物である。そのため、検査電極７２のうち電極側検査領域８２以外の領域や、電圧が印加されていないノズルプレート６３，検査電極７２に存在する異物はノイズの発生原因とはならない。また、ノズルプレート６３と検査電極７２との一方に異物が付着している場合、他方と異物との距離が近いほど、ノイズが発生しやすい。
【００３５】
吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。
【００３６】
次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンと、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをブロック単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、ブロックの分け方について説明する。ブロックは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１５個のノズルが１つのブロックになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。
【００３７】
ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。これにより、各ヘッド６２と各検査電極７２とは図８に示した位置関係となる。次いで、各検査電極７２と対向するヘッド６２のうち各検査電極７２についてそれぞれ１つを検査対象ヘッドに設定する（ステップＳ１０５）。なお、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行される。また、本実施形態では、各検査電極７２と対向するヘッド６２が複数あるときには、図８で上側に位置するヘッド６２を先に検査対象ヘッドに設定するものとした。したがって、例えば第１検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定し、第２検査回路７１ＢについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第５ヘッド６２ｅを検査対象ヘッドに設定する。他の検査回路７１についても同様である。第８検査回路７１Ｈについては、第１４ヘッド６２ｎのみと対向しているため、ステップＳ１０５で第１４ヘッド６２ｎを検査対象ヘッドに設定する。
【００３８】
続いて、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセット（ステップＳ１１０）し、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定して（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、検査対象ヘッドの第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。
【００３９】
ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。
【００４０】
図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。
【００４１】
続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、再検査回数Ｓを値１インクリメントし（ステップＳ１７０）、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超過したか否かを判定する（ステップS１８０）。
ここで、再検査回数Ｓは、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定するステップＳ１９０（後述）の繰り返し回数を表す値であり、初期値は値０に設定されている。また、閾値Ｓｔｈは、ステップＳ１９０の繰り返し回数の上限値（例えば値５）として設定されている値である。そして、このステップＳ１８０で否定的な判定をしたときには、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ１９０）、ステップＳ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。
【００４２】
最初の検査において不明ノズルがない場合や再検査により不明ノズルがなくなったときには、ステップＳ１６０で否定的な判定をして、再検査回数Ｓを値０に初期化し（ステップＳ２１５）、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。
【００４３】
ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、検査電極７２と対向する未検査のヘッド６２があるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、第１検査回路７１Ａについて、上述したステップＳ１０５により第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定してノズル検査を行ったときには、第１検査電極７２Ａと対向する第３ヘッド６２ｃが未検査であるため、ステップＳ２５０で肯定的な判定をする。そして、肯定的な判定をすると、未検査のヘッドを次の検査対象ヘッドに設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１１０に戻る。これにより、未検査のヘッドについてノズル検査が行われることになる。そして、検査電極７２と対向する未検査のヘッドがなくなったときには、ステップＳ２５０で肯定的な判定をして、本ルーチンを終了する。
【００４４】
一方、再検査を繰り返しても不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときには、ステップＳ１８０で肯定的な判定をし、異物特定処理を行う（ステップＳ２７０）。この異物特定処理は、閾値Ｓｔｈ回の再検査を行っても不明ノズルがなくならず正しい吐出検査の結果が得られないときに、ノイズの原因である異物の位置を特定し、可能であればノイズの原因を取り除く処理である。以下、統合判定ルーチンの説明を中断して、異物特定処理について図１７のフローチャートを用いて説明する。なお、説明の便宜のため、以降の処理は第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドとし検査回路７１Ａを用いて統合判定ルーチンを実行しているときにステップＳ１８０で肯定的な判定をした場合を例として説明する。この場合、ノイズ検査において対向していたのは第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとであるため、これらの領域のいずれかに異物があることによりノイズが発生しているものとする。
【００４５】
この異物特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンを停止する（ステップＳ４００）。上述したように、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行されている。そこで、今回異物特定処理を実行する検査回路７１（第１検査回路７１Ａ）を用いた統合判定ルーチンだけでなく、それ以外の検査回路７１（第２〜第８検査回路７１Ｂ〜７１Ｈ）を用いた統合判定ルーチンについても停止するのである。後述する処理でヘッドユニット６０を移動させる処理を行うことから、このようにしている。続いて、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域とのいずれに異物があるかを特定する切り分け処理を行う（ステップＳ４０５）。以下、異物特定処理の説明を中断して、切り分け処理について図１８のフローチャートを用いて説明する。
【００４６】
この切り分け処理が実行されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンのステップＳ１００によって対向している第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのうち、第１電極側検査領域８２ａが第１ノズルプレート６３ａ（第１ヘッド側検査領域８１ａ）以外のノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ５００）。図１９（ａ），（ｂ）は、ステップ５００の処理を行う前と行った後とにおける各ヘッド側検査領域８１と各電極側検査領域８２との位置関係を示す説明図である。図１９（ａ）に示すように、ステップＳ５００の処理を行う前は、統合判定ルーチンのステップＳ１００によって第１ヘッド側検査領域８１ａ〜第１５ヘッド側検査領域８１ｏと第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏとが一対一に対応している。この状態でステップＳ５００の処理を行うと、コントローラー２０がヘッドユニット６０をＹ方向上端側に移動させて、図１９（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａと第３ノズルプレート６３ｃ（第３ヘッド側検査領域８１ｃ）とを対向させる。なお、第１電極側検査領域８２ａと対向させるのは第２〜第１５ヘッド側検査領域８１ｂ〜８１ｏであればよく、第３ヘッド側検査領域８１ｃに限られない。
【００４７】
続いて、コントローラー２０は、ステップＳ５００で対向させた第３ヘッド側検査領域８１ｃと第１電極側検査領域８２ａとを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ５１０）。すなわち、第３ノズルプレート６３ｃと第１検査電極７２Ａとの間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、ノイズ検査期間中はノズルからインク滴を吐出させないようにヘッドユニット６０及び検査ユニット７０を制御し、ノイズ検査の結果を表すデジタル信号を送信するよう検出制御部７６を制御する。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ５２０）。このステップＳ５２０で肯定的な判定をすると、第１電極側検査領域８２ａに異物があると判定する（ステップＳ５３０）。すなわち、第１電極側検査領域８２ａを第１ヘッド側検査領域８１ａ以外のヘッド側検査領域８１と対向させ、第１ヘッド側検査領域８１ａを電圧の印加された検査電極７２と対向させない状態においてノイズ検査を行ってもノイズが発生したため、第１電極側検査領域８２ａ側に異物があると判定するのである。
【００４８】
一方、ノイズ検査の結果が「振幅小」（ノイズなし）でありステップＳ５２０で否定的な判定をしたときには、第１ヘッド側検査領域８１ａが第１電極側検査領域８２ａを有する第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ５４０）。すなわち、第１ヘッド側検査領域８１ａと第２〜第８検査電極７２Ｂ〜７２Ｈのいずれかとを対向させる。なお、ここでは第１ヘッド側検査領域８１ａと第２検査電極７２Ｂの第５電極側検査領域８２ｅとを対向させるものとして以降の説明を行う。
【００４９】
続いて、コントローラー２０は、ステップＳ５４０で対向させた第１ヘッド側検査領域８１ａと第５電極側検査領域８２ｅとを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ５５０）。この処理は、第１ヘッド側検査領域８１ａと第５電極側検査領域８２ｅとを対向させ第１ノズルプレート６３ａと第２検査電極７２Ｂとの間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で行う点以外は、上述したステップＳ５１０と同様に行う。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ５６０）。このステップＳ５６０で肯定的な判定をすると、第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があると判定する（ステップＳ５７０）。すなわち、第１ヘッド側検査領域８１ａを第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２と対向させ第１電極側検査領域８２ａを電圧の印加されたノズルプレート６３と対向させない状態においてノイズ検査を行ってもノイズが発生したため、第１ヘッド側検査領域８１ａ側に異物があると判定するのである。
【００５０】
一方、ノイズ検査の結果が「振幅小」（ノイズなし）でありステップＳ５６０で否定的な判定をしたときには、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれにも異物はないと判定する（ステップＳ５８０）。このような場合は、例えば異物が移動して第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとの間に存在しなくなった場合など、切り分け処理を実行する間に何らかの理由によりノイズが発生しない状態になったものと考えられる。
【００５１】
そして、ステップＳ５３０，Ｓ５７０，Ｓ５８０のいずれかを実行して、第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるか第１電極側検査領域８２ａに異物があるか又は異物がないかの判定を行うと、コントローラー２０は判定結果をメモリー２８に記憶して（ステップＳ５９０）切り分け処理を終了する。
【００５２】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４０５の切り分け処理を行うと、コントローラー２０は、ステップＳ５９０で記憶した切り分け処理の判定結果を調べる（ステップＳ４１０）。そして、第１電極側検査領域８２ａに異物があるとの判定結果（切り分け処理でステップＳ５３０を実行）であったときには、第１電極側検査領域８２ａにおける異物の位置を特定する電極側異物領域特定処理を行う（ステップＳ４１５）。
【００５３】
この電極側異物領域特定処理は、第１電極側検査領域８２ａを複数の小領域に分割し、異物のある小領域を異物領域として特定する処理である。そこで、まず、複数の小領域について説明する。図２０は、第１電極側検査領域８２ａを複数の小領域８４に分割した様子を示す説明図である。なお、図２０では、検査電極７２のうち第１検査電極７２Ａのみを拡大して示している。図示するように、第１電極側検査領域８２ａをＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域８４（第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐ）としている。この小領域８４の位置や大きさはメモリー２８に予め記憶されており、必要に応じてＣＰＵ２２が読み出して、第１電極側検査領域８２ａのうち各小領域８４の位置を特定できるようになっている。以下、異物特定処理の説明を中断して、電極側異物領域特定処理について図２１のフローチャートを用いて説明する。
【００５４】
この電極側異物領域特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、変数ｍに値１をセットする（ステップＳ６００）。そして、複数の小領域８４のうち第ｍ小領域８４がノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ６１０）。なお、第ｍ小領域８４と対向させるノズルプレート６３は、第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏのうちのいずれでもよい。そして、ステップＳ６１０で対向させたノズルプレート６３と第１電極側検査領域８２ａ（第１検査電極７２Ａ）とを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ６２０）。この処理は、上述したステップＳ５１０やステップＳ５５０と同様の処理である。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ６３０）。このステップＳ６３０で否定的な判定をすると、変数ｍが上限値（ここでは小領域８４の総数である値１６）であるか否かを判定し（ステップＳ６４０）。上限値でなかったときには変数ｍを値１インクリメントして（ステップＳ６５０）、上述したステップＳ６１０に戻る。これにより、ステップＳ６３０でノイズありと判定するか又は変数ｍが上限値となってステップＳ６４０で肯定的な判定をするまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返す。こうすることで、第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐを順次ノズルプレート６３と対向させてノイズ検査が行われることになる。
【００５５】
そして、ステップＳ６３０でノイズありと判定すると、第１電極側検査領域８２ａの第ｍ小領域８４を異物領域として特定して（ステップＳ６６０）、電極側異物特定処理を終了する。一方、ステップＳ６４０で変数ｍが上限値であると判定すると、第１電極側検査領域８２ａの異物領域を特定せず（ステップＳ６７０）、電極側異物特定処理を終了する。
【００５６】
ここで、電極側異物特定処理を行う様子を図２２を用いて説明する。ここでは第６小領域８４ｆに異物がある場合を例として説明する。まず、電極側異物特定処理を開始して最初のステップＳ６１０を行うと、変数ｍを値１とし、図２２（ａ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にする。続いて、第１小領域８４ａには異物はないため、ステップＳ６２０のノイズ検査を行ってステップＳ６３０でノイズなしと判定する。そして、変数ｍは値１であるためステップＳ６４０で否定的な判定をし、ステップＳ６５０で変数ｍを値２にインクリメントしてステップＳ６１０に戻る。このステップＳ６２０では、変数ｍが値２であるため、図２２（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第２小領域８４ｂとノズルプレート６３とを対向した状態にする。第２小領域８４ｂにも異物はないため、次のステップＳ６３０でも否定的な判定をして、ステップＳ６４０，Ｓ６５０を行ってステップＳ６１０に戻る。以降同様に、ステップＳ６５０で変数ｍが値６になるまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返して、第１小領域８４ａ〜第５小領域８４ｅまではノイズなしと判定されることになる。そして、変数ｍが値６になったあとのステップＳ６１０では、図２２（ｃ）に示すように第６小領域８４ｆとノズルプレート６３とが対向した状態になる。第６小領域８４ｆには異物があるため、次のステップＳ６３０では肯定的な判定をして、ステップＳ６６０では第６小領域８４ｆを異物領域として特定することになる。
【００５７】
なお、図２２（ｃ）では第６小領域８４ｆの他に第１，第２，第５小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅもノズルプレートと対向しているため、この状態でのノイズ検査のみでは第１，第２，第５，第６小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅ，８４ｆのいずれに異物があるかは特定できない。しかし、第１，第２，第５小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅについては、変数ｍがそれぞれ値１，２，５のときにノイズ検査を行いステップＳ６３０で否定的な判定をしているため、これらには異物がないと考えられる。そのため、変数ｍが値６のときのステップＳ６３０で肯定的な判定をしたときには、第６小領域８３ｆを異物領域として特定するのである。
【００５８】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４１５で電極側異物領域特定処理を行うと、コントローラー２０は、この処理で異物領域が特定されたか否かを判定する（ステップＳ４２０）。電極側異物領域特定処理でステップＳ６６０を実行していたときには、このステップＳ４２０で肯定的な判定をして、特定した異物領域にノズルからインクを吐出するようヘッドユニット６０を制御する（ステップＳ４２５）。これは、インクにより異物領域中の異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離して、ノイズが発生しないようにするために行う処理である。なお、上述した電極側異物領域特定処理のステップＳ６６０を実行するときには、例えば図２２（ｃ）に示したように異物領域（第６小領域８４ｆ）はノズルプレート６３（ヘッド６２）と対向しているため、ステップＳ４２５においてヘッドユニット６０を移動させる必要はない。また、ヘッド６２の複数のノズルのうち、異物領域と対向しているノズルのみからインクを吐出すればよい。こうすることで第１電極側検査領域８２ａの全てにインクを吐出する場合と比べて無駄なインクの消費を抑えることができる。なお、ステップＳ４２５におけるインクの吐出は、一度各ノズルから吐出させたインクの間を埋めるようにさらにヘッドユニット６０を移動させて再度インクを吐出させるなど、ヘッドユニット６０の移動とインクの吐出とを複数回行ってもよい。また、インクの吐出量は、例えば吐出検査時よりも多量のインクを吐出するようにしてもよい。さらに、ヘッドから吐出可能な複数種類のインクのうち他よりも乾きやすいインクを吐出するものとしてもよい。こうすれば、乾きにくいインクを吐出する場合と比べて吐出したインクに新たに異物が付着してノイズの原因となることを抑制できる。
【００５９】
異物領域へのインクの吐出を行うと、コントローラー２０は、ノイズ検査を行う（ステップＳ４３０）。この処理は、異物領域を有する第１電極７２Ａといずれかのノズルプレート６３とを用いて上述したステップＳ５１０と同様に行えばよい。なお、このノイズ検査は、インクの吐出により異物領域でノイズが発生しなくなったか否かを確認するために行うものである。そのため、第１電極７２Ａのうち異物領域がノズルプレート６３と対向してさえいればよい。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ４３５）。このステップＳ４３５で否定的な判定をすると、異物領域の異物によるノイズが発生したままであるため、エラーメッセージを出力して（ステップＳ４４０）、異物特定処理を終了する。エラーメッセージの出力は、例えばプリンター１０の図示しないディスプレイに、異物のある検査電極７２及びそのうちの異物領域の位置を表示して検査電極７２の清掃を促すエラー画面を表示することで行う。異物領域を特定できるようにエラーメッセージを出力することで、ユーザーが異物のない領域に対して不要な清掃を行うことを防止できる。
【００６０】
一方、電極側異物領域特定処理でステップＳ６７０を実行しておりステップＳ４２０で否定的な判定をしたときや、ステップＳ４３０のノイズ検査の結果がノイズなしでありステップＳ４３５で否定的な判定をしたときには、ステップＳ４００で停止していた統合判定ルーチンを再開して（ステップＳ４４５）、異物特定処理を終了する。これにより、各検査回路７１を用いた統合判定ルーチンが全て再開される。
【００６１】
また、ステップＳ４０５の切り分け処理の判定結果が、ステップＳ４１０で第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるとの判定結果（切り分け処理でステップＳ５７０を実行）であったときには、第１ヘッド側検査領域８１ａにおける異物の位置を特定するヘッド側異物領域特定処理を行う（ステップＳ４５０）。このヘッド側異物領域特定処理は、第１ヘッド側検査領域８１ａを複数の小領域に分割し、異物のある小領域を異物領域として特定する処理であり、上述した電極側異物領域特定処理と同様に行うことができる。以下、異物特定処理の説明を中断して、ヘッド側異物領域特定処理について図２３のフローチャートを用いて説明する。なお、本実施形態では第１電極側検査領域８２ａと同様に、第１ヘッド側検査領域８１ａをＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域８３（第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐ）とするものとした。この小領域８３の位置や大きさはメモリー２８に予め記憶されており、必要に応じてＣＰＵ２２が読み出して、第１ヘッｄ側検査領域８１ａのうち各小領域８３の位置を特定できるようになっている。
【００６２】
このヘッド側異物領域特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、変数ｎに値１をセットする（ステップＳ７００）。そして、複数の小領域８３のうち第ｎ小領域が検査電極７２と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ７１０）。なお、第ｎ小領域と対向させる検査電極７２は、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのうちのいずれでもよい。そして、ステップＳ７１０で対向させた検査電極７２と第１ヘッド側検査領域８１ａ（第１ノズルプレート６３ａ）とを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ７２０）。この処理は、上述したステップＳ５１０やステップＳ５５０と同様の処理である。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ７３０）。このステップＳ７３０で否定的な判定をすると、変数ｎが上限値（ここでは小領域８３の総数である値１６）であるか否かを判定し（ステップＳ７４０）。上限値でなかったときには変数ｎを値１インクリメントして（ステップＳ７５０）、上述したステップＳ７１０に戻る。これにより、ステップＳ７３０でノイズありと判定するか又は変数ｎが上限値となってステップＳ７４０で肯定的な判定をするまでステップＳ７１０〜Ｓ７５０を繰り返す。こうすることで、第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐを順次検査電極７２と対向させてノイズ検査が行われることになる。
【００６３】
そして、ステップＳ７３０でノイズありと判定すると、第１ヘッド側検査領域８１ａの第ｎ小領域８３を異物領域として特定して（ステップＳ７６０）、ヘッド側異物特定処理を終了する。一方、ステップＳ７４０で変数ｎが上限値であると判定すると、第１ヘッド側検査領域８１ａの異物領域を特定せず（ステップＳ７７０）、ヘッド側異物領域特定処理を終了する。このヘッド側異物領域特定処理を行うことで、電極側異物領域特定処理と同様に、第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐのうちいずれかを異物領域として特定するか、又は異物領域を特定しない処理が行われる。
【００６４】
ヘッド側異物領域特定処理を行う様子を図２２に示す。ここでは第１３小領域８３ｎに異物がある場合を例として説明する。変数ｎが値１，２，１４のときのステップＳ７１０を行った状態をそれぞれ図２２（ａ），（ｂ），（ｃ）に示す。図２２（ａ），（ｂ）に示するように、変数ｎが値１，２のときには異物のある第１４小領域８３ｎは検査電極７２と対向していないため、ステップＳ７３０ではノイズなしと判定することになる。変数ｎが値３〜１３のときも同様である。そして、変数ｎが値１４のときのステップＳ７１０を行うと、図２２（ｃ）に示すように第１４小領域８３ｎが検査電極７２と対向するため、ステップＳ７３０でノイズありと判定して、ステップＳ７６０で第１４小領域８３ｎを異物領域として特定することになる。なお、図示するように、ステップＳ７１０で第ｎ小領域８３と対向させるのは検査電極７２であればよく、電極側検査領域８２である必要はない。
【００６５】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４５０でヘッド側異物領域特定処理を行うと、コントローラー２０は、この処理で異物領域が特定されたか否かを判定する（ステップＳ４５５）。ヘッド側異物領域特定処理でステップＳ７６０を実行していたときには、このステップＳ４５５で肯定的な判定をし、エラーメッセージを出力して（ステップＳ４６０）、異物特定処理を終了する。エラーメッセージの出力は、上述したステップＳ４４０と同様に、例えばプリンター１０の図示しないディスプレイに異物のあるノズルプレート６３及びそのうちの異物領域の位置を表示してノズルプレート６３の清掃を促すエラー画面を表示することで行う。
【００６６】
一方、ヘッド側異物領域特定処理でステップＳ７７０を実行しておりステップＳ４５５で否定的な判定をしたときには、上述したステップＳ４４５に進んで統合判定ルーチンを再開して、異物特定処理を終了する。また、切り分け処理でステップＳ５８０を実行しておりステップＳ４１０で異物なしと判定したときも、同様にステップＳ４４５に進んで統合判定ルーチンを再開し、異物特定処理を終了する。
【００６７】
図１２の統合判定ルーチンの説明に戻る。ステップＳ２７０の異物特定処理を行うと、コントローラー２０は、異物特定処理で統合判定ルーチンを再開したか否かを判定する（ステップＳ２８０）。この判定は、上述した異物特定処理のステップS４４５を行ったか否かを判定することにより行う。そして、異物特定処理でステップＳ４４５を行っておりステップＳ２８０で肯定的な判定をすると、ステップＳ１９０に進んで以降の処理を行う。ここで、異物特定処理を行っている間にノイズが発生しなくなった場合は、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとを用いた統合判定ルーチンについても継続が可能と考えられる。そのため、ステップＳ１９０に進んで処理を再開するのである。一方、異物特定処理でステップＳ４４０又はステップＳ４６０を行っておりステップＳ２８０で否定的な判定をすると、そのまま本ルーチンを終了する。すなわち、異物によるノイズが発生したままでありユーザーによる清掃作業等が必要となるため、統合判定ルーチンを中断して終了するのである。この場合、コントローラー２０は、第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２を用いた他の統合判定ルーチンについても再開することなく終了する。このように、異物特定処理を行うことで、異物が検査電極７２とノズルプレート６３とのいずれ側にあるかを切り分け、さらに異物がどの位置にあるかを特定して、特定した異物領域に対する異物の対処を行うのである。
【００６８】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のヘッド６２が本発明のヘッドに相当し、ノズルプレート６３が第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当し、移動ユニット５０が移動手段に相当し、コントローラー２０と検査ユニット７０とが吐出検査手段及びノイズ検査手段に相当し、コントローラー２０が異物判定手段及びヘッド制御手段に相当し、図１８の切り分け処理で第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれに異物があるかを特定する場合における第２〜第８検査電極７２Ｂ〜７２Ｈが第３電極に相当し、図１８の切り分け処理で第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれに異物があるかを特定する場合における第２〜第１５ノズルプレート６３ｂ〜６３ｏが第４電極に相当する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明の異物検査方法の一例も明らかにしている。
【００６９】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、ノズルプレート６３と検査電極７２とを吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両者間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行う。そして、ノイズ検査手段によりノイズ検査でノイズが検出されたときには、ノズルプレート６３又は検査電極７２のうち、ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する。こうすれば、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時にノズルプレート６３と検査電極７２とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、ノズルプレート６３又は検査電極７２のうち特定の領域に異物があることを検出できる。また、検査電極７２の電極側検査領域８２のうち複数の小領域８４について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。さらに、ノズルプレート６３のヘッド側検査領域８１のうち複数の小領域８３について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。
【００７０】
また、ノズルプレート６３のうちの１つ（例えば第１ノズルプレート６３ａ）及び検査電極７２のうちの１つ（例えば第１検査電極７２Ａ）のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレート６３とを対向させ両者間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには第１検査電極７２Ａ側に異物があると判定する。このため、第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレート６３を用いて第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａとのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００７１】
さらに、ノズルプレート６３のうちの１つ（例えば第１ノズルプレート６３ａ）及び検査電極７２のうちの１つ（例えば第１検査電極７２Ａ）のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、第１ノズルプレート６３ａと第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２とを対向させ両者間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには第１ノズルプレート６３ａ側に異物があると判定する。このため、第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２を用いて第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａとのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００７２】
さらにまた、検査電極７２のうち異物領域として特定された領域にインクを吐出するため、吐出されたインクにより異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離すことができ、以降の異物に起因するノイズの発生を抑制することができる。
【００７３】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００７４】
例えば、上述した実施形態では、図１７の異物特定処理において、ノズルプレート６３側と検査電極７２側とのいずれに異物があるかを特定する切り分け処理を先に行い、切り分け処理の判定結果に基づいて電極側異物領域特定処理又はヘッド側異物領域特定処理を行って異物領域を特定するものとしたが、先に異物領域を特定してから切り分け処理を行ってもよい。この場合の変形例の異物特定処理のフローチャートを図２５に示す。なお図２５では、図１７の異物特定処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この変形例の異物特定処理では、ステップＳ４００の処理を行ったあと、異物候補領域特定処理を行う。この異物候補領域特定処理のフローチャートを図２６に示す。なお図２６では、図２１の電極側異物領域特定処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この異物候補領域特定処理は、ステップＳ６３０又はステップＳ６４０で肯定的な判定をするまでステップＳ６００〜Ｓ６５０を繰り返す点は電極側異物領域特定処理と同じである。そして、ステップＳ６３０で肯定的な判定をすると、電極側検査領域８２の小領域８４のうち直前のステップＳ６１０で初めてノズルプレート６３と対向した領域と、ヘッド側検査領域８１の小領域８３のうち直前のステップＳ６１０で初めて検査電極７２と対向した領域とを異物候補領域として特定して（ステップＳ６６０ａ）、異物候補領域特定処理を終了する。
【００７５】
この異物候補領域を特定する様子を図２７を用いて説明する。なお、図２７は、第１電極側検査領域８２ａと第１ヘッド側検査領域８１ａとについて異物領域特定処理を行う様子を示している。また、異物は第１ヘッド側検査領域８１ａの小領域８３ｃにあるものとする。異物候補領域特定処理を開始して最初のステップＳ６１０を行うと、コントローラー２０は図２７（ａ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８３ａを第１ヘッド側検査領域８１ａの第１小領域８３ａと対向させた状態とする。そして、この状態でノイズ検査を行ってもノイズなしと判定するため、コントローラー２０は変数ｍを値２としてステップＳ６１０の処理を行う。これにより、図２７（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８３ａを第１ヘッド側検査領域８３ａの第２小領域８３ｂと対向させた状態とする。そして、この状態ではノイズ検査を行ってノイズありと判定するため、ステップＳ６６０ａの処理を行う。この処理により、電極側検査領域８２の小領域８４のうち直前のステップＳ６１０で初めてノズルプレート６３と対向した領域である第２小領域８４ｂと、ヘッド側検査領域８１の小領域８３のうち直前のステップＳ６１０で初めて検査電極７２と対向した領域である第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）とを異物候補領域として特定する。すなわち、ノイズがあると判定された位置関係において対向していたのは第１電極側検査領域８２ａの第１，第２小領域８４ａ，８４ｂと、第１ヘッド側検査領域８１ａの第１〜第３小領域８３ａ〜８３ｃ及び第５〜第７小領域８３ｅ〜８３ｆ（の一部）の領域であるが、そのうちの第１小領域８４ａ、第２〜第３小領域８３ａ〜８３ｂ、第５〜第６小領域８３ｅ〜８３ｆについては図２７（ａ）に示すように直前のステップＳ６１０より以前にノイズなしと判定しているため、第２小領域８４ｂ，第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）のみを異物候補領域として特定するのである。このように、ステップＳ６６０ａでは、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１とのいずれに異物があるかが不明なため、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１との両方について異物候補領域を特定するのである。一方、ステップＳ６４０で肯定的な判定をしたときには、異物候補領域を特定せずに（ステップＳ６７０ａ）、異物候補領域特定処理を終了する。
【００７６】
このようにして図２５のステップＳ７００の異物候補領域特定処理を行うと、異物候補領域特定処理で異物候補領域を特定したか否かを判定する（ステップＳ７１０）。そして、異物候補領域を特定していない（異物候補領域特定処理でステップＳ６７０ａを実行）ときには、ステップＳ４４５に進む。一方、異物候補領域を特定したときには（異物候補領域特定処理でステップＳ６６０ａを実行）、異物候補領域のうち電極側とヘッド側とのいずれ側に異物があるかを判定する切り分け処理を行う（ステップＳ７２０）。この変形例の切り分け処理のフローチャートを図２８に示す。なお図２８では、図１８の切り分け処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この変形例の切り分け処理では、コントローラー２０は、図１８の切り分け処理のステップＳ５００の代わりに、異物候補領域特定処理で特定した異物候補領域のうち電極側の領域が別のノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる処理を行う（ステップＳ５００ａ）。すなわち、ステップＳ５００では電極側検査領域８２全体を別のノズルプレート６３と対向させたのに対し、ステップＳ５００ａでは、電極側検査領域８２のうちの異物候補領域が別のノズルプレート６３と対向するようにヘッドユニット６０を移動させるのである。このとき、ヘッド側検査領域８１のうちの異物候補領域は電圧の印加された検査電極７２と対向しないようにする。なお、異物候補領域は電極側検査領域８２の一部であるため、ステップＳ５００ａの処理は、ステップＳ５００と同じ処理としてもよい。そして、この状態でノイズ検査を実行してノイズありと判定すると（ステップＳ５２０で肯定判定）、異物候補領域のうち電極側が異物領域であると判定して（ステップＳ５３０ａ）、ステップＳ５９０に進んでこの領域を記憶する。また、ステップＳ５２０でノイズなしと判定すると、図１８の切り分け処理のステップＳ５４０の代わりに、異物候補領域特定処理で特定した異物候補領域のうちヘッド側の領域が別の検査電極７２と対向し、電極側の領域が電圧の印加されたノズルプレート６３と対向しないように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる処理を行う（ステップＳ５４０ａ）。なおこの処理も、上述したステップＳ５４０と同じ処理としてもよい。そして、ノイズ検査を実行してノイズありと判定すると（ステップＳ５６０で肯定判定）、異物候補領域のうちヘッド側が異物領域であると判定して（ステップＳ５７０ａ）、ステップＳ５９０に進んでこの領域を記憶する。このように変形例の切り分け処理を行うことで、異物候補領域のうちの電極側とヘッド側とのいずれが異物領域であるかを判定するのである。例えば、図２７のように第１ヘッド側検査領域８１ａの小領域８３ｃに異物があり第２小領域８４ｂ，第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）を異物候補領域として特定したときには、変形例の切り分け処理ではまず、ステップＳ５００ａで第２小領域８４ｂと第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレートとを対向させる。そして異物は第２小領域８４ｂにはないためステップＳ５２０で否定的な判定をして、ステップＳ５４０ａで第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇを第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２と対向させる。すると異物が第３小領域８３ｃにあるためステップＳ５６０で肯定的な判定をして、ステップＳ５７０ａで第３小領域８３ｃ及び第７小領域８３ｇを異物領域として特定する。
【００７７】
このようにして図２５のステップＳ７２０の切り分け処理を行うと、この切り分け処理の判定結果を調べる（ステップＳ７３０）。そして、異物候補領域のうち電極側が異物領域と特定（切り分け処理でステップＳ５３０ａを実行）したときにはステップＳ４２５に進み、異物候補領域のうちヘッド側が異物領域と特定（切り分け処理でステップＳ５７０ａを実行）したときにはステップＳ４６０に進み、異物なしと判定（切り分け処理でステップＳ５８０を実行）したときには、ステップＳ４４５に進む。このように、変形例の異物特定処理では、まずノイズ検査により異物候補領域を特定する処理を行う。そして、ノイズが検出されて異物候補領域が特定されたときには、移動ユニット５０によりノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置を変えて追加のノイズ検査を行う切り分け処理を行い、切り分け処理の結果に基づいて異物候補領域のうちヘッド側と電極側とのいずれの側に異物があるかを特定する。このようにしても、異物のある１以上の小領域を特定することができる。なお、この変形例の異物特定処理において、切り分け処理を行わずに異物候補領域を全て異物領域としてもよい。この場合、異物領域のうち電極側の領域についてはステップＳ４２５〜Ｓ４４０，Ｓ４４５の処理を行い、異物領域のうちヘッド側の領域についてはステップＳ４６０の処理を行うものとしてもよい。
【００７８】
上述した実施形態では、異物特定処理においてまずステップＳ４０５の切り分け処理を行ってからステップＳ４１５の電極側異物領域特定処理やステップＳ４５０のヘッド側異物領域特定処理を行うものとしたが、切り分け処理を行わなくともよい。例えば、初めから異物は電極側検査領域８２にあるものとみなして切り分け処理を行わずに電極側異物領域特定処理を行ってもよい。同様に、異物はヘッド側検査領域８１にあるものとみなして切り分け処理を行わずにヘッド側異物領域特定処理を行ってもよい。
【００７９】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理やヘッド側異物領域特定処理における小領域は、電極側検査領域８４やヘッド側検査領域８３をＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域に分割した領域としたが、これに限らず、１５個以下や１７個以上に分割した領域としてもよい。例えば、電極側検査領域８４をＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ３分割した９個の領域を小領域としてもよい。また、電極側検査領域８４をX方向，Ｙ方向のいずれか一方のみに分割した複数の領域としてもよい。さらに、電極側検査領域８４やヘッド側検査領域８３を分割するものに限らず、電極側異物領域特定処理における小領域は検査電極７２の一部の領域であればよく、ヘッド側異物領域特定処理における小領域はノズルプレート６３の一部の領域であればよい。また、電極側異物領域特定処理とヘッド側異物領域特定処理とで、小領域の数や分割の方法が異なっていてもよい。
【００８０】
上述した実施形態では、移動ユニット５０は、Ｘ方向及びＹ方向にヘッドユニット６０を移動可能なものとしたが、これに限られず、異物特定処理を行うために必要な移動方向にヘッドユニット６０を移動可能であればよい。例えば、電極側検査領域８４及びヘッド側検査領域８３をＸ方向，Ｙ方向のいずれか一方のみに分割した複数の領域とする場合には、移動ユニット５０も同じ一方の方向にのみヘッドユニット６０を移動可能としてもよい。
【００８１】
上述した実施形態では、本実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てであり、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域であるものとしたが、これに限られない。例えば、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の全面とが対向する構成として、電極側検査領域８２を検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。また、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。さらに、ノズル検査時に検査電極７２の一部とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面の一部としてもよい。
【００８２】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理のステップＳ６１０を繰り返し行う際には、図２２に示すように第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐを１つずつノズルプレート６３と新たに対向させていくものとしたが、これに限らず、検査電極７２とノズルプレート６３との位置関係を変えながら複数回のノイズ検査を行って異物領域を特定するものであれば、これに限られない。例えば、小領域８４のうち異物のある領域を大まかに特定するものとしてもよい。異物のある領域を大まかに特定する様子を図２９を用いて説明する。まず、電極側異物領域特定処理の最初のステップＳ６１０では、図２９（ａ）に示すように小領域８４のうち第１，第２，第５，第６小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅ，８４ｆのみをノズルプレート６３と対向させる。そして、ステップＳ６１０を繰り返し実行する度に、小領域８４のうち第３，第４，第７，第８小領域８４ｃ，８４ｄ，８４ｇ，８４ｈのみをノズルプレート６３と対向させ（図２９（ｂ））、小領域８４のうち第９，第１０，第１３，第１４小領域８４ｉ，８４ｊ，８４ｍ，８４ｎのみをノズルプレート６３と対向させ（図２９（ｃ））、小領域８４のうち第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐのみをノズルプレート６３と対向させる（図２９（ｄ））。このように電極側検査領域８２ａを大まかに４つの領域に分けてノズルプレート６３と順次対向させてノズル検査を行い、４つの大まかな領域のうちいずれに異物があるかを判定してもよい。この場合、例えば第１１小領域８４ｋに異物がある場合には、図２９（ｄ）の状態のノイズ検査でノイズありと判定して、第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐが異物領域として特定される。なおこの場合、さらに第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐを１つずつノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行って、第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐのうちいずれの小領域に異物があるかを判定するものとしてもよい。
【００８３】
上述した実施形態では、切り分け処理のステップＳ５００において電極側検査領域８３と対向させる別のノズルプレート６３には異物がないものとして説明したが、別のノズルプレートに異物がないことを予め確認するものとしてもよい。例えば、図１９を用いて説明した例の場合には、ステップＳ５００を行う前に、第３ノズルプレート６３ｃ（第１ヘッド側検査領域８１ｃ）には異物がないことを確認するものとしてもよい。例えば、第３ノズルプレート６３ｃと第１検査電極７２ａ（すなわち異物があるか否かを確認しようとしている検査電極７２）以外の検査電極７２とを対向させてノイズ検査を行い、ノイズがないことを確認してからステップＳ５００を行うものとすればよい。また、ノイズがある場合には、他のノズルプレート６３についても同様にノイズ検査を行ってノイズのないノズルプレート６３を特定し、特定したノズルプレート６３をステップＳ５００において第１電極側検査領域８３ａと対向させるものとすればよい。このようにすることで、異物の有無を判定する対象以外の領域に異物がある場合における誤判定を防止することができる。ステップＳ５４０についても、同様に予めヘッド側検査領域と対向させる別の検査電極７２に異物がないことを確認するものとしてもよい。なお、この場合は、ステップＳ５４０でヘッド側検査領域６３と対向する領域（すなわちノイズ検査の対象となる領域）は検査電極７２のうちの一部であるため、その一部の領域に異物がないことを予め確認するものとすればよい。また、電極側異物領域特定処理やヘッド側異物領域特定処理についても同様に、ステップＳ６１０で対向させるノズルプレート６３に異物がないことを予め確認するものとしてもよいし、ステップＳ７１０で対向させる検査電極７２のうちノズルプレート６３と対向する領域に異物がないことを予め確認するものとしてもよい。
【００８４】
上述した実施形態では、切り分け処理において電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１のいずれかに異物があるものとして説明したが、いずれにも異物がある場合に備えて電極側検査領域８２に異物があるか否かの判定とヘッド側検査領域８１に異物があるか否かの判定とを常に行うものとしてもよい。例えば、ステップＳ５２０の判定結果に関わらずステップＳ５４０〜ステップＳ５６０の処理を行うものとしてもよい。この場合、ステップＳ５２０及びステップＳ５６０でいずれも肯定判定をしたときには、異物特定処理のステップＳ４１５とステップＳ４５０とを共に実行して電極側検査領域８２及びヘッド側検査領域８１の異物領域をそれぞれ特定するものとしてもよい。
【００８５】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理において複数の小領域８４のうちいずれかに異物があるものとして説明したが、２つ以上の小領域８４に異物がある場合に備えて、途中のノイズ検査の結果に関わらず第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐの全てについて常にノイズ検査を行って、複数の異物領域を特定するようにしてもよい。例えば、ステップＳ６３０の判定結果に関わらずステップＳ６４０で変数ｍが上限値と判定するまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返し、ノイズ検査の結果に基づいて異物があると判定された複数の小領域８４を異物領域と特定してもよい。この場合、ステップＳ６１０を繰り返し行うにあたり、それ以前のノイズ検査により異物領域と判定された小領域８４がある場合には、その小領域８４はノズルプレート６３と対向しないようにヘッドユニット６０の位置を定めるものとしてもよい。例えば、図２２を用いて説明した例では、図２２（ｃ）の状態で行うノイズ検査により小領域８４ｆを異物領域と特定するため、その次のステップＳ６１０ではノズルプレート６３を小領域８４のうち第３，第４，第７，第８小領域８４ｃ，８４ｄ，８４ｇ，８４ｈのみと対向させるものとすればよい。このようにすることで、複数の小領域８４に異物がある場合でも、精度よく複数の異物領域を特定することができる。なお、ヘッド側異物領域特定処理においても、同様にステップＳ７３０の判定結果に関わらずステップＳ７４０で変数ｎが上限値と判定するまでステップＳ７１０〜Ｓ７５０を繰り返すものとしてもよい。
【００８６】
上述した実施形態では、切り分け処理において電極側検査領域８２のノイズ検査でノイズがなかったときにはヘッド側検査領域８１のノイズ検査を行うものとしたが、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１とのうち電極側検査領域８２側にノイズなしと判定したときには、ヘッド側検査領域８１のノイズ検査を行うことなくヘッド側検査領域８１に異物があると判定してもよい。例えば、切り分け処理のステップＳ５４０〜Ｓ５６０，Ｓ５８０を行わないものとし、ステップＳ５２０でノイズなしと判定したときにはステップＳ５７０の処理を行うものとしてもよい。こうすれば、切り分け処理を迅速に行うことができる。なお、上述した実施形態の切り分け処理では、先に電極側検査領域８２にノイズがあるか否かを判定するものとしたが、先にヘッド側検査領域８１にノイズがあるか否かを判定するものとしてもよい。また、ヘッド側検査領域８１にノイズがあるか否かを判定して、否定的な判定をしたときには電極側検査領域８２のノイズ検査を行うことなく電極側検査領域８２に異物があると判定してもよい。
【００８７】
上述した実施形態では、電極側異物特定処理においてノイズがない場合には最後の第１６小領域８４まで順にノイズ検査を行うものとしたが、複数の小領域８４のうち最後の１つについてはノイズ検査を行わないものとし、他の小領域８４のいずれでもノイズがなかったときには最後の１つの小領域８４を異物領域として特定してもよい。例えば、上述した実施形態ではステップＳ６３０でノイズありと判定されるか又はステップＳ６４０で変数ｍが上限値と判定するまでステップＳ６１０〜ステップＳ６５０を繰り返すものとしたが、変数ｍが上限値（値１６）より１小さい値と判定するまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返すものとして、変数ｍが上限値より１小さい値と判定したときには、電極側検査領域８２の第１６小領域を異物領域として特定してもよい。なお、この場合において、ステップＳ６１０で電極側検査領域８２のうち一部（例えば半分）を別のノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行い、ノイズがあったときには電極側検査領域８２のうちノズルプレート６３と対向させた領域を異物領域として特定し、ノイズがなかったときには電極側検査領域８２のうちノズルプレート６３と対向させていない領域を異物領域として特定してもよい。すなわち、電極側異物特定処理においてノイズ検査を１回しか行わないものとしてもよい。このようにしても、電極側検査領域８２のうちの特定の領域に異物があることを特定できる。
【００８８】
上述した実施形態では、切り分け処理のステップＳ５４０において、ヘッド側検査領域８３と別の検査電極７２とを対向させるものとしたが、同じ検査電極７２を対向させるものとしてもよい。例えば、上述した実施形態の説明ではステップＳ５４０において第１ヘッド側検査領域８１ａと第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２とを対向させるものとしたが、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１検査電極７２ａとを対向させるものとしてもよい。この場合、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａ以外とを対向させるものとしてもよい。すなわち、ステップＳ５４０の処理を行うのは第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのうち第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるか否かを判定するためであるので、第１ヘッド側検査領域８１ａが電圧を印加した検査電極７２と対向し、第１電極側検査領域８２ａが電圧を印加したノズルプレート６３と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。ステップＳ５００においても同様に、第１電極側検査領域８２ａが電圧を印加したノズルプレート６３と対向し、第１ヘッド側検査領域８１ａが電圧を印加した検査電極７２と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。図２８の変形例の切り分け処理のステップＳ５００ａ，Ｓ５４０ａについても同様である。すなわち、ステップＳ５００ａにおいては、電極側の異物候補領域が電圧を印加したノズルプレート６３と対向し、ヘッド側の異物候補領域が電圧を印加した検査電極７２と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。ステップＳ５４０ａにおいては、ヘッド側の異物候補領域が電圧を印加した検査電極７２と対向し、電極側の異物候補領域が電圧を印加したノズルプレート６３と対向しないようにすれば、どのような位置関係でもよい。
【００８９】
上述した実施形態では、統合判定ルーチンにおいて再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに異物特定処理を行うものとしたが、これに限られない。例えば、統合判定ルーチンとは無関係に所定時間ごとに異物特定処理を行うものとしてもよい。あるいは、統合判定ルーチンのステップＳ１００を行ったあとに、各検査電極７２と各ノズルプレート６３との間でノイズ検査を行い、ノイズ検査でノイズありと判定した検査電極７２とノズルプレート６３との組み合わせについて、異物特定処理を行ってもよい。
【００９０】
上述した実施形態では、電極側異物特定処理やヘッド側異物特定処理において、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置とは異なる相対位置にてノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてノイズ検査を行って、異物領域を特定するものとしたが、吐出検査時と同じ相対位置にてノイズ検査を行って異物領域を特定するものとしてもよい。例えば、吐出検査時においても、電極側異物特定処理と同様に複数の小領域６３を順次ノズルプレート６３と対向させたり、ヘッド側異物特定処理と同様に複数の小領域７３を順次検査電極７２と対向させたりしてもよい。すなわち、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置がどのようであっても、電極側異物特定処理において検査電極７２の一部である複数の小領域を順にノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行うものとすれば、検査電極７２のうち特定の領域に異物があることを検出できる。同様に、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置がどのようであっても、ヘッド側異物特定処理においてノズルプレート６３の一部である複数の小領域を順に検査電極７２と対向させてノイズ検査を行うものとすれば、ノズルプレート６３のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００９１】
上述した実施形態では、各ノズルプレート６３は各ヘッド６２にそれぞれ取り付けられているものとしたが、これに限らず、吐出検査時に検査対象のノズルから吐出されるインクと接触可能であり、吐出検査時及びノイズ検査時に検査電極７２と対向可能であればよい。例えば、ノズルプレート６３とヘッド６２とを分離して移動可能とし、吐出検査時やノイズ検査時にのみ図７のようにヘッド６２とノズルプレート６３とが接触するようにしてもよい。
【００９２】
上述した実施形態では、ヘッドユニット６０を移動させることによりノズルプレート６３と検査電極７２との位置関係を変更するものとしたが、ノズルプレート６３と検査電極７２との相対的な位置関係を変更するものであればよい。例えば、検査電極７２を移動させるものとしてもよい。
【００９３】
上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。
【００９４】
上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。
【００９５】
上述した実施形態では、本発明の流体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
１０ プリンター、２０ コントローラー、２２ ＣＰＵ、２４ ユニット制御回路、２６ インターフェース部、２８ メモリー、３０ ユニット群、４０ 搬送ユニット、４２ 上流側ローラー、４４ 下流側ローラー、４６ 巻取機構、４８ プラテン、５０ 移動ユニット、５２ Ｘ軸ステージ、５４ Ｙ軸ステージ、６０ ヘッドユニット、６２ ヘッド、６２ａ〜６２ｏ 第１〜第１５ヘッド、６３ ノズルプレート、６３ａ〜６３ｏ 第１〜第１５ノズルプレート、７０ 検査ユニット、７１ 検査回路、７１Ａ〜７１Ｈ 第１〜第８検査回路、７２ 検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ 第１〜第８検査電極、７３ 第１制限抵抗、７４ 高圧電源、７５ 第２制限抵抗、７６ 検出制御部、７７ 増幅器、７８ 検査用コンデンサー、７９ 平滑コンデンサー、８１ ヘッド側検査領域、８１ａ〜８１ｏ 第１〜第１５ヘッド側検査領域、８２ 電極側検査領域、８２ａ〜８２ｏ 第１〜第１５電極側検査領域、８２，８３ 小領域、８２ａ〜８２ｐ，８３ａ〜８３ｐ 第１〜第１６小領域。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、異物検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから吐出される液体を第１電位にする第１電極と、その第１電位とは異なる第２電位である第２電極との間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから第２電極に向かって順次液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて各ノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。また、この吐出検査における誤判定を防止するために、ノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を行うことが知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ノズルプレートに１０００個を超えるノズルが形成されたヘッドの吐出検査として、１５個のノズルを１つのブロックとし、ブロックごとにノズルの吐出検査を行う。また、１ブロックの吐出検査を行うごとに、１つのノイズ検査期間（非吐出ダミー期間ともいう）を設け、この期間中にノイズが発生したか否かによって、吐出検査中にノイズが混入したか否かを検査する。そして、ノイズ検査期間中にノイズが発生しなければ、その直前のブロックの吐出検査を有効とし、ノイズが発生したならば、その直前のブロックの吐出検査を無効として再度吐出検査を行う。また、吐出検査を繰り返してもノイズがなくならない場合には、ノイズを解消するための改善動作を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−６４３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、ノイズの原因は電極に付着したインクや埃などの異物である場合が多い。そして、上述した従来のノイズ検査では、ノイズの発生の有無により異物の有無が検出できるに過ぎなかった。しかし、例えば異物を除去する際などにおいて、異物のある位置を特定したいという要望があった。
【０００６】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、電極のうち特定の領域に異物があることを検出することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うノイズ検査手段と、
前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する異物判定手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この液体吐出装置では、第１電極と第２電極とを吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行う。そして、ノイズ検査手段によりノイズ検査でノイズが検出されたときには、第１電極又は第２電極のうち、ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する。こうすれば、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時に第１電極と第２電極とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、第１電極又は第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【０００９】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極は、該第２電極の一部の領域である小領域を複数有しており、前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第２電極のうち複数の小領域について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。なお、前記第２電極の小領域は、外観上視認できる領域である必要はなく、ノイズ検査手段が移動手段により第２電極の複数の小領域を順に第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行うことができればよい。例えば、ノイズ検査手段が複数の小領域の位置，大きさ等を予め記憶していたり、予め記憶した記憶手段から読み出したりするものとしてもよい。このとき、複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定するに際して、前記複数回のノイズ検査によりノイズが検出されたときには、前記第２電極のうち該ノイズが検出された相対位置において前記第１電極と対向する１以上の小領域に異物ありと判定するものとしてもよい。また、前記第２電極の複数の小領域は、該第２電極の少なくとも一部の領域をＸ方向に分割し且つ該Ｘ方向とは異なるＹ方向に分割してなる領域であり、前記移動手段は、前記第１電極と前記第２電極とをＸ方向及びＹ方向に相対的に移動可能な手段であるものとしてもよい。
【００１０】
本発明の液体吐出装置において、前記第１電極は、該第１電極の一部の領域である小領域を複数有しており、前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第１電極のうち複数の小領域について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。なお、前記第１電極の小領域は、外観上視認できる領域である必要はなく、ノイズ検査手段が移動手段により第１電極の複数の小領域を順に第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行うことができればよい。例えば、ノイズ検査手段が複数の小領域の位置，大きさ等を予め記憶していたり、予め記憶した記憶手段から読み出したりするものとしてもよい。このとき、複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定するに際して、前記複数回のノイズ検査によりノイズが検出されたときには、前記第１電極のうち該ノイズが検出された相対位置において前記第２電極と対向する１以上の小領域に異物ありと判定するものとしてもよい。また、前記第１電極の小領域は、該第１電極の少なくとも一部の領域をＸ方向に分割し且つ該Ｘ方向とは異なるＹ方向に分割してなる領域であり、前記移動手段は、前記第１電極と前記第２電極とをＸ方向及びＹ方向に相対的に移動可能な手段であるものとしてもよい。
【００１１】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極に対向可能な第３電極を備え、前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第２電極と前記第３電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第２電極側に異物があると判定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第３電極を用いて第１電極と第２電極とのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００１２】
本発明の液体吐出装置において、前記第１電極に対向可能な第４電極を備え、前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第１電極と前記第４電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第１電極側に異物があると判定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、第４電極を用いて第１電極と第２電極とのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００１３】
本発明の液体吐出装置において、前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極との相対位置を変えて前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査の結果に基づいて第１電極又は前記第２電極のうちいずれの側に異物があるかを特定する手段であるものとしてもよい。こうすれば、追加のノイズ検査を行うことで異物のある領域をより細かく特定することができる。この場合において、前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、該ノイズが検出された相対位置において前記第１電極及び前記第２電極の対向する領域のうち一方の電極の領域が他方の電極と対向し他方の電極の領域が一方の電極と対向しない相対位置で、前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記一方の電極の領域側に異物ありと判定する手段であるものとしてもよい。
【００１４】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極のうち、前記異物判定手段により異物ありと判定された領域に前記液体を吐出するよう前記ヘッドを制御するヘッド制御手段を備えたものとしてもよい。こうすれば、第２電極のうち異物ありと判定された領域に吐出された液体により異物を除去するか又は第１電極と異物との距離を離すことができ、以降の異物に起因するノイズの発生を抑制することができる。
【００１５】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられ自らの一部の領域である小領域を複数有している第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて、両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を複数回行うノイズ検査手段と、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する異物判定手段と、を備えたものであってもよい。こうすれば、第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００１６】
本発明の液体吐出装置は、液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触し自らの一部の領域である小領域を複数有している第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて、両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出するノイズ検査を複数回行うノイズ検査手段と、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する異物判定手段と、を備えたものであってもよい。こうすれば、第１電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００１７】
本発明の異物検査方法は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、を備え、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う液体吐出装置の異物検査方法であって、
（ａ）前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うステップと、
（ｂ）前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定するステップと、
を含むものである。
【００１８】
この異物検査方法では、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時に第１電極と第２電極とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、第１電極又は第２電極のうち特定の領域に異物があることを検出できる。なお、この異物検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明のプログラムは、上述した異物検査方法の各ステップをコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明の異物検査方法の各ステップが実現されるため、本発明の異物検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。
【図２】プリンター１０の概略断面図。
【図３】プリンター１０の概略平面図。
【図４】ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。
【図５】第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。
【図６】印刷の様子を示す説明図。
【図７】検査ユニット７０の全体構成を表す説明図。
【図８】検査電極７２の平面図。
【図９】駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。
【図１０】検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。
【図１１】第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。
【図１２】ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。
【図１３】検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。
【図１４】デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。
【図１５】検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。
【図１６】統合判定の結果の一例を示す説明図。
【図１７】異物特定処理のフローチャート。
【図１８】切り分け処理のフローチャート。
【図１９】ステップＳ５００の前後の様子を示す説明図。
【図２０】第１電極側検査領域８２ａの複数の小領域８４ａ〜８４ｐを示す説明図。
【図２１】電極側異物領域特定処理のフローチャート。
【図２２】電極側異物領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２３】ヘッド側異物領域特定処理のフローチャート。
【図２４】ヘッド側異物領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２５】変形例の異物特定処理のフローチャート。
【図２６】異物候補領域特定処理のフローチャート。
【図２７】異物候補領域特定処理を行う様子を示す説明図。
【図２８】変形例の切り分け処理のフローチャート。
【図２９】異物のある領域を大まかに特定する様子を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。
【００２２】
プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。
【００２３】
コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。
【００２４】
ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。
【００２５】
図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。
【００２６】
こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。
【００２７】
検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。検査ユニット７０は、検査回路７１を備えている。検査回路７１は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されており、本実施形態ではヘッド数が１５個であるため、それに対応して検査回路７１は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査回路７１を第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，・・・と称することにする。図７は検査ユニット７１の検査回路７１のうちの１つの構成を表す説明図である。この検査回路７１は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。また、ノズルプレート６３のうち後述するノズル検査を行う際に検査電極７２と対向する領域をヘッド側検査領域８１と称し、検査電極７２のうち後述するノズル検査を行う際にノズルプレート６３と対向する領域を電極側検査領域８２と称する。本実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てである。一方、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域である。
【００２８】
上述したように、検査回路７１は基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されているため、検査電極７２も同様に、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成され、１つの検査電極７２は２つの電極側検査領域８２を有している。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成され、電極側検査領域８２は１５個存在している。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称し、１５個の電極側検査領域８２を第１電極側検査領域８２ａ，第２電極側検査領域８２ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１検査電極は第１電極側検査領域８２ａと第３電極側検査領域８２ｃとを有し、第２検査電極７２Ｂは第５電極側検査領域８２ｅと第７電極側検査領域８２ｇとを有し、第３検査電極７２Ｃは第９電極側検査領域８２ｉと第１１電極側検査領域８２ｋとを有し、第４検査電極７２Ｄは第１３電極側検査領域８２ｍと第１５電極側検査領域８２ｏとを有し、第５検査電極７２Ｅは第２電極側検査領域８２ｂと第４電極側検査領域８２ｄとを有し、第６検査電極７２Ｆは第６電極側検査領域８２ｆと第８電極側検査領域８２ｈとを有し、第７検査電極７２Ｇは第１０電極側検査領域８２ｊと第１２電極側検査領域８２ｌとを有し、第８検査電極７２Ｈは第１４電極側検査領域８２ｎを有している。そして、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏ（図４参照）と一対一に対応している。すなわち、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが１５個のノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏと称する）のヘッド側検査領域８１（第１ヘッド側検査領域８１ａ〜第１５ヘッド側検査領域８１ｏと称する）と一対一に対応している。なお、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つの電極側検査領域８２ｎを有し、１つのヘッド６２ｎ（ヘッド側検査領域８１ｎ）と対応している。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。
【００２９】
高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。
【００３０】
検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。
【００３１】
次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。
【００３２】
まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。
【００３３】
ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。
【００３４】
次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。このようなノイズの発生原因は、ヘッド側検査領域８１や電極側検査領域８２に付着したインクや埃などの異物である場合が多い。なお、ノイズの原因となるのは、電圧が印加されたノズルプレート６３と検査電極７２とのうち対向する領域内に存在する異物である。そのため、検査電極７２のうち電極側検査領域８２以外の領域や、電圧が印加されていないノズルプレート６３，検査電極７２に存在する異物はノイズの発生原因とはならない。また、ノズルプレート６３と検査電極７２との一方に異物が付着している場合、他方と異物との距離が近いほど、ノイズが発生しやすい。
【００３５】
吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。
【００３６】
次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンと、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをブロック単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、ブロックの分け方について説明する。ブロックは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１５個のノズルが１つのブロックになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。
【００３７】
ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。これにより、各ヘッド６２と各検査電極７２とは図８に示した位置関係となる。次いで、各検査電極７２と対向するヘッド６２のうち各検査電極７２についてそれぞれ１つを検査対象ヘッドに設定する（ステップＳ１０５）。なお、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行される。また、本実施形態では、各検査電極７２と対向するヘッド６２が複数あるときには、図８で上側に位置するヘッド６２を先に検査対象ヘッドに設定するものとした。したがって、例えば第１検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定し、第２検査回路７１ＢについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第５ヘッド６２ｅを検査対象ヘッドに設定する。他の検査回路７１についても同様である。第８検査回路７１Ｈについては、第１４ヘッド６２ｎのみと対向しているため、ステップＳ１０５で第１４ヘッド６２ｎを検査対象ヘッドに設定する。
【００３８】
続いて、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセット（ステップＳ１１０）し、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定して（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、検査対象ヘッドの第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。
【００３９】
ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。
【００４０】
図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。
【００４１】
続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、再検査回数Ｓを値１インクリメントし（ステップＳ１７０）、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超過したか否かを判定する（ステップS１８０）。
ここで、再検査回数Ｓは、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定するステップＳ１９０（後述）の繰り返し回数を表す値であり、初期値は値０に設定されている。また、閾値Ｓｔｈは、ステップＳ１９０の繰り返し回数の上限値（例えば値５）として設定されている値である。そして、このステップＳ１８０で否定的な判定をしたときには、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ１９０）、ステップＳ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。
【００４２】
最初の検査において不明ノズルがない場合や再検査により不明ノズルがなくなったときには、ステップＳ１６０で否定的な判定をして、再検査回数Ｓを値０に初期化し（ステップＳ２１５）、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。
【００４３】
ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、検査電極７２と対向する未検査のヘッド６２があるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、第１検査回路７１Ａについて、上述したステップＳ１０５により第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定してノズル検査を行ったときには、第１検査電極７２Ａと対向する第３ヘッド６２ｃが未検査であるため、ステップＳ２５０で肯定的な判定をする。そして、肯定的な判定をすると、未検査のヘッドを次の検査対象ヘッドに設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１１０に戻る。これにより、未検査のヘッドについてノズル検査が行われることになる。そして、検査電極７２と対向する未検査のヘッドがなくなったときには、ステップＳ２５０で肯定的な判定をして、本ルーチンを終了する。
【００４４】
一方、再検査を繰り返しても不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときには、ステップＳ１８０で肯定的な判定をし、異物特定処理を行う（ステップＳ２７０）。この異物特定処理は、閾値Ｓｔｈ回の再検査を行っても不明ノズルがなくならず正しい吐出検査の結果が得られないときに、ノイズの原因である異物の位置を特定し、可能であればノイズの原因を取り除く処理である。以下、統合判定ルーチンの説明を中断して、異物特定処理について図１７のフローチャートを用いて説明する。なお、説明の便宜のため、以降の処理は第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドとし検査回路７１Ａを用いて統合判定ルーチンを実行しているときにステップＳ１８０で肯定的な判定をした場合を例として説明する。この場合、ノイズ検査において対向していたのは第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとであるため、これらの領域のいずれかに異物があることによりノイズが発生しているものとする。
【００４５】
この異物特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンを停止する（ステップＳ４００）。上述したように、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行されている。そこで、今回異物特定処理を実行する検査回路７１（第１検査回路７１Ａ）を用いた統合判定ルーチンだけでなく、それ以外の検査回路７１（第２〜第８検査回路７１Ｂ〜７１Ｈ）を用いた統合判定ルーチンについても停止するのである。後述する処理でヘッドユニット６０を移動させる処理を行うことから、このようにしている。続いて、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域とのいずれに異物があるかを特定する切り分け処理を行う（ステップＳ４０５）。以下、異物特定処理の説明を中断して、切り分け処理について図１８のフローチャートを用いて説明する。
【００４６】
この切り分け処理が実行されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンのステップＳ１００によって対向している第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのうち、第１電極側検査領域８２ａが第１ノズルプレート６３ａ（第１ヘッド側検査領域８１ａ）以外のノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ５００）。図１９（ａ），（ｂ）は、ステップ５００の処理を行う前と行った後とにおける各ヘッド側検査領域８１と各電極側検査領域８２との位置関係を示す説明図である。図１９（ａ）に示すように、ステップＳ５００の処理を行う前は、統合判定ルーチンのステップＳ１００によって第１ヘッド側検査領域８１ａ〜第１５ヘッド側検査領域８１ｏと第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏとが一対一に対応している。この状態でステップＳ５００の処理を行うと、コントローラー２０がヘッドユニット６０をＹ方向上端側に移動させて、図１９（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａと第３ノズルプレート６３ｃ（第３ヘッド側検査領域８１ｃ）とを対向させる。なお、第１電極側検査領域８２ａと対向させるのは第２〜第１５ヘッド側検査領域８１ｂ〜８１ｏであればよく、第３ヘッド側検査領域８１ｃに限られない。
【００４７】
続いて、コントローラー２０は、ステップＳ５００で対向させた第３ヘッド側検査領域８１ｃと第１電極側検査領域８２ａとを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ５１０）。すなわち、第３ノズルプレート６３ｃと第１検査電極７２Ａとの間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、ノイズ検査期間中はノズルからインク滴を吐出させないようにヘッドユニット６０及び検査ユニット７０を制御し、ノイズ検査の結果を表すデジタル信号を送信するよう検出制御部７６を制御する。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ５２０）。このステップＳ５２０で肯定的な判定をすると、第１電極側検査領域８２ａに異物があると判定する（ステップＳ５３０）。すなわち、第１電極側検査領域８２ａを第１ヘッド側検査領域８１ａ以外のヘッド側検査領域８１と対向させ、第１ヘッド側検査領域８１ａを電圧の印加された検査電極７２と対向させない状態においてノイズ検査を行ってもノイズが発生したため、第１電極側検査領域８２ａ側に異物があると判定するのである。
【００４８】
一方、ノイズ検査の結果が「振幅小」（ノイズなし）でありステップＳ５２０で否定的な判定をしたときには、第１ヘッド側検査領域８１ａが第１電極側検査領域８２ａを有する第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ５４０）。すなわち、第１ヘッド側検査領域８１ａと第２〜第８検査電極７２Ｂ〜７２Ｈのいずれかとを対向させる。なお、ここでは第１ヘッド側検査領域８１ａと第２検査電極７２Ｂの第５電極側検査領域８２ｅとを対向させるものとして以降の説明を行う。
【００４９】
続いて、コントローラー２０は、ステップＳ５４０で対向させた第１ヘッド側検査領域８１ａと第５電極側検査領域８２ｅとを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ５５０）。この処理は、第１ヘッド側検査領域８１ａと第５電極側検査領域８２ｅとを対向させ第１ノズルプレート６３ａと第２検査電極７２Ｂとの間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で行う点以外は、上述したステップＳ５１０と同様に行う。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ５６０）。このステップＳ５６０で肯定的な判定をすると、第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があると判定する（ステップＳ５７０）。すなわち、第１ヘッド側検査領域８１ａを第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２と対向させ第１電極側検査領域８２ａを電圧の印加されたノズルプレート６３と対向させない状態においてノイズ検査を行ってもノイズが発生したため、第１ヘッド側検査領域８１ａ側に異物があると判定するのである。
【００５０】
一方、ノイズ検査の結果が「振幅小」（ノイズなし）でありステップＳ５６０で否定的な判定をしたときには、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれにも異物はないと判定する（ステップＳ５８０）。このような場合は、例えば異物が移動して第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとの間に存在しなくなった場合など、切り分け処理を実行する間に何らかの理由によりノイズが発生しない状態になったものと考えられる。
【００５１】
そして、ステップＳ５３０，Ｓ５７０，Ｓ５８０のいずれかを実行して、第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるか第１電極側検査領域８２ａに異物があるか又は異物がないかの判定を行うと、コントローラー２０は判定結果をメモリー２８に記憶して（ステップＳ５９０）切り分け処理を終了する。
【００５２】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４０５の切り分け処理を行うと、コントローラー２０は、ステップＳ５９０で記憶した切り分け処理の判定結果を調べる（ステップＳ４１０）。そして、第１電極側検査領域８２ａに異物があるとの判定結果（切り分け処理でステップＳ５３０を実行）であったときには、第１電極側検査領域８２ａにおける異物の位置を特定する電極側異物領域特定処理を行う（ステップＳ４１５）。
【００５３】
この電極側異物領域特定処理は、第１電極側検査領域８２ａを複数の小領域に分割し、異物のある小領域を異物領域として特定する処理である。そこで、まず、複数の小領域について説明する。図２０は、第１電極側検査領域８２ａを複数の小領域８４に分割した様子を示す説明図である。なお、図２０では、検査電極７２のうち第１検査電極７２Ａのみを拡大して示している。図示するように、第１電極側検査領域８２ａをＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域８４（第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐ）としている。この小領域８４の位置や大きさはメモリー２８に予め記憶されており、必要に応じてＣＰＵ２２が読み出して、第１電極側検査領域８２ａのうち各小領域８４の位置を特定できるようになっている。以下、異物特定処理の説明を中断して、電極側異物領域特定処理について図２１のフローチャートを用いて説明する。
【００５４】
この電極側異物領域特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、変数ｍに値１をセットする（ステップＳ６００）。そして、複数の小領域８４のうち第ｍ小領域８４がノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ６１０）。なお、第ｍ小領域８４と対向させるノズルプレート６３は、第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏのうちのいずれでもよい。そして、ステップＳ６１０で対向させたノズルプレート６３と第１電極側検査領域８２ａ（第１検査電極７２Ａ）とを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ６２０）。この処理は、上述したステップＳ５１０やステップＳ５５０と同様の処理である。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ６３０）。このステップＳ６３０で否定的な判定をすると、変数ｍが上限値（ここでは小領域８４の総数である値１６）であるか否かを判定し（ステップＳ６４０）。上限値でなかったときには変数ｍを値１インクリメントして（ステップＳ６５０）、上述したステップＳ６１０に戻る。これにより、ステップＳ６３０でノイズありと判定するか又は変数ｍが上限値となってステップＳ６４０で肯定的な判定をするまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返す。こうすることで、第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐを順次ノズルプレート６３と対向させてノイズ検査が行われることになる。
【００５５】
そして、ステップＳ６３０でノイズありと判定すると、第１電極側検査領域８２ａの第ｍ小領域８４を異物領域として特定して（ステップＳ６６０）、電極側異物特定処理を終了する。一方、ステップＳ６４０で変数ｍが上限値であると判定すると、第１電極側検査領域８２ａの異物領域を特定せず（ステップＳ６７０）、電極側異物特定処理を終了する。
【００５６】
ここで、電極側異物特定処理を行う様子を図２２を用いて説明する。ここでは第６小領域８４ｆに異物がある場合を例として説明する。まず、電極側異物特定処理を開始して最初のステップＳ６１０を行うと、変数ｍを値１とし、図２２（ａ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８４ａとノズルプレート６３とを対向した状態にする。続いて、第１小領域８４ａには異物はないため、ステップＳ６２０のノイズ検査を行ってステップＳ６３０でノイズなしと判定する。そして、変数ｍは値１であるためステップＳ６４０で否定的な判定をし、ステップＳ６５０で変数ｍを値２にインクリメントしてステップＳ６１０に戻る。このステップＳ６２０では、変数ｍが値２であるため、図２２（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第２小領域８４ｂとノズルプレート６３とを対向した状態にする。第２小領域８４ｂにも異物はないため、次のステップＳ６３０でも否定的な判定をして、ステップＳ６４０，Ｓ６５０を行ってステップＳ６１０に戻る。以降同様に、ステップＳ６５０で変数ｍが値６になるまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返して、第１小領域８４ａ〜第５小領域８４ｅまではノイズなしと判定されることになる。そして、変数ｍが値６になったあとのステップＳ６１０では、図２２（ｃ）に示すように第６小領域８４ｆとノズルプレート６３とが対向した状態になる。第６小領域８４ｆには異物があるため、次のステップＳ６３０では肯定的な判定をして、ステップＳ６６０では第６小領域８４ｆを異物領域として特定することになる。
【００５７】
なお、図２２（ｃ）では第６小領域８４ｆの他に第１，第２，第５小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅもノズルプレートと対向しているため、この状態でのノイズ検査のみでは第１，第２，第５，第６小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅ，８４ｆのいずれに異物があるかは特定できない。しかし、第１，第２，第５小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅについては、変数ｍがそれぞれ値１，２，５のときにノイズ検査を行いステップＳ６３０で否定的な判定をしているため、これらには異物がないと考えられる。そのため、変数ｍが値６のときのステップＳ６３０で肯定的な判定をしたときには、第６小領域８３ｆを異物領域として特定するのである。
【００５８】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４１５で電極側異物領域特定処理を行うと、コントローラー２０は、この処理で異物領域が特定されたか否かを判定する（ステップＳ４２０）。電極側異物領域特定処理でステップＳ６６０を実行していたときには、このステップＳ４２０で肯定的な判定をして、特定した異物領域にノズルからインクを吐出するようヘッドユニット６０を制御する（ステップＳ４２５）。これは、インクにより異物領域中の異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離して、ノイズが発生しないようにするために行う処理である。なお、上述した電極側異物領域特定処理のステップＳ６６０を実行するときには、例えば図２２（ｃ）に示したように異物領域（第６小領域８４ｆ）はノズルプレート６３（ヘッド６２）と対向しているため、ステップＳ４２５においてヘッドユニット６０を移動させる必要はない。また、ヘッド６２の複数のノズルのうち、異物領域と対向しているノズルのみからインクを吐出すればよい。こうすることで第１電極側検査領域８２ａの全てにインクを吐出する場合と比べて無駄なインクの消費を抑えることができる。なお、ステップＳ４２５におけるインクの吐出は、一度各ノズルから吐出させたインクの間を埋めるようにさらにヘッドユニット６０を移動させて再度インクを吐出させるなど、ヘッドユニット６０の移動とインクの吐出とを複数回行ってもよい。また、インクの吐出量は、例えば吐出検査時よりも多量のインクを吐出するようにしてもよい。さらに、ヘッドから吐出可能な複数種類のインクのうち他よりも乾きやすいインクを吐出するものとしてもよい。こうすれば、乾きにくいインクを吐出する場合と比べて吐出したインクに新たに異物が付着してノイズの原因となることを抑制できる。
【００５９】
異物領域へのインクの吐出を行うと、コントローラー２０は、ノイズ検査を行う（ステップＳ４３０）。この処理は、異物領域を有する第１電極７２Ａといずれかのノズルプレート６３とを用いて上述したステップＳ５１０と同様に行えばよい。なお、このノイズ検査は、インクの吐出により異物領域でノイズが発生しなくなったか否かを確認するために行うものである。そのため、第１電極７２Ａのうち異物領域がノズルプレート６３と対向してさえいればよい。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ４３５）。このステップＳ４３５で否定的な判定をすると、異物領域の異物によるノイズが発生したままであるため、エラーメッセージを出力して（ステップＳ４４０）、異物特定処理を終了する。エラーメッセージの出力は、例えばプリンター１０の図示しないディスプレイに、異物のある検査電極７２及びそのうちの異物領域の位置を表示して検査電極７２の清掃を促すエラー画面を表示することで行う。異物領域を特定できるようにエラーメッセージを出力することで、ユーザーが異物のない領域に対して不要な清掃を行うことを防止できる。
【００６０】
一方、電極側異物領域特定処理でステップＳ６７０を実行しておりステップＳ４２０で否定的な判定をしたときや、ステップＳ４３０のノイズ検査の結果がノイズなしでありステップＳ４３５で否定的な判定をしたときには、ステップＳ４００で停止していた統合判定ルーチンを再開して（ステップＳ４４５）、異物特定処理を終了する。これにより、各検査回路７１を用いた統合判定ルーチンが全て再開される。
【００６１】
また、ステップＳ４０５の切り分け処理の判定結果が、ステップＳ４１０で第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるとの判定結果（切り分け処理でステップＳ５７０を実行）であったときには、第１ヘッド側検査領域８１ａにおける異物の位置を特定するヘッド側異物領域特定処理を行う（ステップＳ４５０）。このヘッド側異物領域特定処理は、第１ヘッド側検査領域８１ａを複数の小領域に分割し、異物のある小領域を異物領域として特定する処理であり、上述した電極側異物領域特定処理と同様に行うことができる。以下、異物特定処理の説明を中断して、ヘッド側異物領域特定処理について図２３のフローチャートを用いて説明する。なお、本実施形態では第１電極側検査領域８２ａと同様に、第１ヘッド側検査領域８１ａをＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域８３（第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐ）とするものとした。この小領域８３の位置や大きさはメモリー２８に予め記憶されており、必要に応じてＣＰＵ２２が読み出して、第１ヘッｄ側検査領域８１ａのうち各小領域８３の位置を特定できるようになっている。
【００６２】
このヘッド側異物領域特定処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、変数ｎに値１をセットする（ステップＳ７００）。そして、複数の小領域８３のうち第ｎ小領域が検査電極７２と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ７１０）。なお、第ｎ小領域と対向させる検査電極７２は、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのうちのいずれでもよい。そして、ステップＳ７１０で対向させた検査電極７２と第１ヘッド側検査領域８１ａ（第１ノズルプレート６３ａ）とを用いてノイズ検査を行う（ステップＳ７２０）。この処理は、上述したステップＳ５１０やステップＳ５５０と同様の処理である。そして、検査制御部７６から送信されたノイズ検査の結果が「振幅大」（ノイズあり）であったか否かを判定する（ステップＳ７３０）。このステップＳ７３０で否定的な判定をすると、変数ｎが上限値（ここでは小領域８３の総数である値１６）であるか否かを判定し（ステップＳ７４０）。上限値でなかったときには変数ｎを値１インクリメントして（ステップＳ７５０）、上述したステップＳ７１０に戻る。これにより、ステップＳ７３０でノイズありと判定するか又は変数ｎが上限値となってステップＳ７４０で肯定的な判定をするまでステップＳ７１０〜Ｓ７５０を繰り返す。こうすることで、第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐを順次検査電極７２と対向させてノイズ検査が行われることになる。
【００６３】
そして、ステップＳ７３０でノイズありと判定すると、第１ヘッド側検査領域８１ａの第ｎ小領域８３を異物領域として特定して（ステップＳ７６０）、ヘッド側異物特定処理を終了する。一方、ステップＳ７４０で変数ｎが上限値であると判定すると、第１ヘッド側検査領域８１ａの異物領域を特定せず（ステップＳ７７０）、ヘッド側異物領域特定処理を終了する。このヘッド側異物領域特定処理を行うことで、電極側異物領域特定処理と同様に、第１〜第１６小領域８３ａ〜８３ｐのうちいずれかを異物領域として特定するか、又は異物領域を特定しない処理が行われる。
【００６４】
ヘッド側異物領域特定処理を行う様子を図２２に示す。ここでは第１３小領域８３ｎに異物がある場合を例として説明する。変数ｎが値１，２，１４のときのステップＳ７１０を行った状態をそれぞれ図２２（ａ），（ｂ），（ｃ）に示す。図２２（ａ），（ｂ）に示するように、変数ｎが値１，２のときには異物のある第１４小領域８３ｎは検査電極７２と対向していないため、ステップＳ７３０ではノイズなしと判定することになる。変数ｎが値３〜１３のときも同様である。そして、変数ｎが値１４のときのステップＳ７１０を行うと、図２２（ｃ）に示すように第１４小領域８３ｎが検査電極７２と対向するため、ステップＳ７３０でノイズありと判定して、ステップＳ７６０で第１４小領域８３ｎを異物領域として特定することになる。なお、図示するように、ステップＳ７１０で第ｎ小領域８３と対向させるのは検査電極７２であればよく、電極側検査領域８２である必要はない。
【００６５】
図１７の異物特定処理の説明に戻る。ステップＳ４５０でヘッド側異物領域特定処理を行うと、コントローラー２０は、この処理で異物領域が特定されたか否かを判定する（ステップＳ４５５）。ヘッド側異物領域特定処理でステップＳ７６０を実行していたときには、このステップＳ４５５で肯定的な判定をし、エラーメッセージを出力して（ステップＳ４６０）、異物特定処理を終了する。エラーメッセージの出力は、上述したステップＳ４４０と同様に、例えばプリンター１０の図示しないディスプレイに異物のあるノズルプレート６３及びそのうちの異物領域の位置を表示してノズルプレート６３の清掃を促すエラー画面を表示することで行う。
【００６６】
一方、ヘッド側異物領域特定処理でステップＳ７７０を実行しておりステップＳ４５５で否定的な判定をしたときには、上述したステップＳ４４５に進んで統合判定ルーチンを再開して、異物特定処理を終了する。また、切り分け処理でステップＳ５８０を実行しておりステップＳ４１０で異物なしと判定したときも、同様にステップＳ４４５に進んで統合判定ルーチンを再開し、異物特定処理を終了する。
【００６７】
図１２の統合判定ルーチンの説明に戻る。ステップＳ２７０の異物特定処理を行うと、コントローラー２０は、異物特定処理で統合判定ルーチンを再開したか否かを判定する（ステップＳ２８０）。この判定は、上述した異物特定処理のステップS４４５を行ったか否かを判定することにより行う。そして、異物特定処理でステップＳ４４５を行っておりステップＳ２８０で肯定的な判定をすると、ステップＳ１９０に進んで以降の処理を行う。ここで、異物特定処理を行っている間にノイズが発生しなくなった場合は、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとを用いた統合判定ルーチンについても継続が可能と考えられる。そのため、ステップＳ１９０に進んで処理を再開するのである。一方、異物特定処理でステップＳ４４０又はステップＳ４６０を行っておりステップＳ２８０で否定的な判定をすると、そのまま本ルーチンを終了する。すなわち、異物によるノイズが発生したままでありユーザーによる清掃作業等が必要となるため、統合判定ルーチンを中断して終了するのである。この場合、コントローラー２０は、第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２を用いた他の統合判定ルーチンについても再開することなく終了する。このように、異物特定処理を行うことで、異物が検査電極７２とノズルプレート６３とのいずれ側にあるかを切り分け、さらに異物がどの位置にあるかを特定して、特定した異物領域に対する異物の対処を行うのである。
【００６８】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のヘッド６２が本発明のヘッドに相当し、ノズルプレート６３が第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当し、移動ユニット５０が移動手段に相当し、コントローラー２０と検査ユニット７０とが吐出検査手段及びノイズ検査手段に相当し、コントローラー２０が異物判定手段及びヘッド制御手段に相当し、図１８の切り分け処理で第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれに異物があるかを特定する場合における第２〜第８検査電極７２Ｂ〜７２Ｈが第３電極に相当し、図１８の切り分け処理で第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのいずれに異物があるかを特定する場合における第２〜第１５ノズルプレート６３ｂ〜６３ｏが第４電極に相当する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明の異物検査方法の一例も明らかにしている。
【００６９】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、ノズルプレート６３と検査電極７２とを吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両者間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行う。そして、ノイズ検査手段によりノイズ検査でノイズが検出されたときには、ノズルプレート６３又は検査電極７２のうち、ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する。こうすれば、ノイズ検査時の相対位置が吐出検査時と異なることで、吐出検査時にノズルプレート６３と検査電極７２とが対向する領域のうちの一部の領域についてノイズ検査を行うことができる。これにより、ノズルプレート６３又は検査電極７２のうち特定の領域に異物があることを検出できる。また、検査電極７２の電極側検査領域８２のうち複数の小領域８４について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。さらに、ノズルプレート６３のヘッド側検査領域８１のうち複数の小領域８３について、順にノイズ検査を行って異物の位置を特定するため、異物のある領域をより精度よく特定することができる。
【００７０】
また、ノズルプレート６３のうちの１つ（例えば第１ノズルプレート６３ａ）及び検査電極７２のうちの１つ（例えば第１検査電極７２Ａ）のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレート６３とを対向させ両者間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには第１検査電極７２Ａ側に異物があると判定する。このため、第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレート６３を用いて第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａとのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００７１】
さらに、ノズルプレート６３のうちの１つ（例えば第１ノズルプレート６３ａ）及び検査電極７２のうちの１つ（例えば第１検査電極７２Ａ）のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、第１ノズルプレート６３ａと第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２とを対向させ両者間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両者間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには第１ノズルプレート６３ａ側に異物があると判定する。このため、第１検査電極７２Ａ以外の検査電極７２を用いて第１検査電極７２Ａと第１ノズルプレート６３ａとのいずれに異物があるかを特定することができる。
【００７２】
さらにまた、検査電極７２のうち異物領域として特定された領域にインクを吐出するため、吐出されたインクにより異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離すことができ、以降の異物に起因するノイズの発生を抑制することができる。
【００７３】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００７４】
例えば、上述した実施形態では、図１７の異物特定処理において、ノズルプレート６３側と検査電極７２側とのいずれに異物があるかを特定する切り分け処理を先に行い、切り分け処理の判定結果に基づいて電極側異物領域特定処理又はヘッド側異物領域特定処理を行って異物領域を特定するものとしたが、先に異物領域を特定してから切り分け処理を行ってもよい。この場合の変形例の異物特定処理のフローチャートを図２５に示す。なお図２５では、図１７の異物特定処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この変形例の異物特定処理では、ステップＳ４００の処理を行ったあと、異物候補領域特定処理を行う。この異物候補領域特定処理のフローチャートを図２６に示す。なお図２６では、図２１の電極側異物領域特定処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この異物候補領域特定処理は、ステップＳ６３０又はステップＳ６４０で肯定的な判定をするまでステップＳ６００〜Ｓ６５０を繰り返す点は電極側異物領域特定処理と同じである。そして、ステップＳ６３０で肯定的な判定をすると、電極側検査領域８２の小領域８４のうち直前のステップＳ６１０で初めてノズルプレート６３と対向した領域と、ヘッド側検査領域８１の小領域８３のうち直前のステップＳ６１０で初めて検査電極７２と対向した領域とを異物候補領域として特定して（ステップＳ６６０ａ）、異物候補領域特定処理を終了する。
【００７５】
この異物候補領域を特定する様子を図２７を用いて説明する。なお、図２７は、第１電極側検査領域８２ａと第１ヘッド側検査領域８１ａとについて異物領域特定処理を行う様子を示している。また、異物は第１ヘッド側検査領域８１ａの小領域８３ｃにあるものとする。異物候補領域特定処理を開始して最初のステップＳ６１０を行うと、コントローラー２０は図２７（ａ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８３ａを第１ヘッド側検査領域８１ａの第１小領域８３ａと対向させた状態とする。そして、この状態でノイズ検査を行ってもノイズなしと判定するため、コントローラー２０は変数ｍを値２としてステップＳ６１０の処理を行う。これにより、図２７（ｂ）に示すように第１電極側検査領域８２ａの第１小領域８３ａを第１ヘッド側検査領域８３ａの第２小領域８３ｂと対向させた状態とする。そして、この状態ではノイズ検査を行ってノイズありと判定するため、ステップＳ６６０ａの処理を行う。この処理により、電極側検査領域８２の小領域８４のうち直前のステップＳ６１０で初めてノズルプレート６３と対向した領域である第２小領域８４ｂと、ヘッド側検査領域８１の小領域８３のうち直前のステップＳ６１０で初めて検査電極７２と対向した領域である第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）とを異物候補領域として特定する。すなわち、ノイズがあると判定された位置関係において対向していたのは第１電極側検査領域８２ａの第１，第２小領域８４ａ，８４ｂと、第１ヘッド側検査領域８１ａの第１〜第３小領域８３ａ〜８３ｃ及び第５〜第７小領域８３ｅ〜８３ｆ（の一部）の領域であるが、そのうちの第１小領域８４ａ、第２〜第３小領域８３ａ〜８３ｂ、第５〜第６小領域８３ｅ〜８３ｆについては図２７（ａ）に示すように直前のステップＳ６１０より以前にノイズなしと判定しているため、第２小領域８４ｂ，第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）のみを異物候補領域として特定するのである。このように、ステップＳ６６０ａでは、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１とのいずれに異物があるかが不明なため、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１との両方について異物候補領域を特定するのである。一方、ステップＳ６４０で肯定的な判定をしたときには、異物候補領域を特定せずに（ステップＳ６７０ａ）、異物候補領域特定処理を終了する。
【００７６】
このようにして図２５のステップＳ７００の異物候補領域特定処理を行うと、異物候補領域特定処理で異物候補領域を特定したか否かを判定する（ステップＳ７１０）。そして、異物候補領域を特定していない（異物候補領域特定処理でステップＳ６７０ａを実行）ときには、ステップＳ４４５に進む。一方、異物候補領域を特定したときには（異物候補領域特定処理でステップＳ６６０ａを実行）、異物候補領域のうち電極側とヘッド側とのいずれ側に異物があるかを判定する切り分け処理を行う（ステップＳ７２０）。この変形例の切り分け処理のフローチャートを図２８に示す。なお図２８では、図１８の切り分け処理と同じ処理については同じステップ番号を付し、詳細な説明を省略する。この変形例の切り分け処理では、コントローラー２０は、図１８の切り分け処理のステップＳ５００の代わりに、異物候補領域特定処理で特定した異物候補領域のうち電極側の領域が別のノズルプレート６３と対向するように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる処理を行う（ステップＳ５００ａ）。すなわち、ステップＳ５００では電極側検査領域８２全体を別のノズルプレート６３と対向させたのに対し、ステップＳ５００ａでは、電極側検査領域８２のうちの異物候補領域が別のノズルプレート６３と対向するようにヘッドユニット６０を移動させるのである。このとき、ヘッド側検査領域８１のうちの異物候補領域は電圧の印加された検査電極７２と対向しないようにする。なお、異物候補領域は電極側検査領域８２の一部であるため、ステップＳ５００ａの処理は、ステップＳ５００と同じ処理としてもよい。そして、この状態でノイズ検査を実行してノイズありと判定すると（ステップＳ５２０で肯定判定）、異物候補領域のうち電極側が異物領域であると判定して（ステップＳ５３０ａ）、ステップＳ５９０に進んでこの領域を記憶する。また、ステップＳ５２０でノイズなしと判定すると、図１８の切り分け処理のステップＳ５４０の代わりに、異物候補領域特定処理で特定した異物候補領域のうちヘッド側の領域が別の検査電極７２と対向し、電極側の領域が電圧の印加されたノズルプレート６３と対向しないように、移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動させる処理を行う（ステップＳ５４０ａ）。なおこの処理も、上述したステップＳ５４０と同じ処理としてもよい。そして、ノイズ検査を実行してノイズありと判定すると（ステップＳ５６０で肯定判定）、異物候補領域のうちヘッド側が異物領域であると判定して（ステップＳ５７０ａ）、ステップＳ５９０に進んでこの領域を記憶する。このように変形例の切り分け処理を行うことで、異物候補領域のうちの電極側とヘッド側とのいずれが異物領域であるかを判定するのである。例えば、図２７のように第１ヘッド側検査領域８１ａの小領域８３ｃに異物があり第２小領域８４ｂ，第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇ（の一部）を異物候補領域として特定したときには、変形例の切り分け処理ではまず、ステップＳ５００ａで第２小領域８４ｂと第１ノズルプレート６３ａ以外のノズルプレートとを対向させる。そして異物は第２小領域８４ｂにはないためステップＳ５２０で否定的な判定をして、ステップＳ５４０ａで第３小領域８３ｃ，第７小領域８３ｇを第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２と対向させる。すると異物が第３小領域８３ｃにあるためステップＳ５６０で肯定的な判定をして、ステップＳ５７０ａで第３小領域８３ｃ及び第７小領域８３ｇを異物領域として特定する。
【００７７】
このようにして図２５のステップＳ７２０の切り分け処理を行うと、この切り分け処理の判定結果を調べる（ステップＳ７３０）。そして、異物候補領域のうち電極側が異物領域と特定（切り分け処理でステップＳ５３０ａを実行）したときにはステップＳ４２５に進み、異物候補領域のうちヘッド側が異物領域と特定（切り分け処理でステップＳ５７０ａを実行）したときにはステップＳ４６０に進み、異物なしと判定（切り分け処理でステップＳ５８０を実行）したときには、ステップＳ４４５に進む。このように、変形例の異物特定処理では、まずノイズ検査により異物候補領域を特定する処理を行う。そして、ノイズが検出されて異物候補領域が特定されたときには、移動ユニット５０によりノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置を変えて追加のノイズ検査を行う切り分け処理を行い、切り分け処理の結果に基づいて異物候補領域のうちヘッド側と電極側とのいずれの側に異物があるかを特定する。このようにしても、異物のある１以上の小領域を特定することができる。なお、この変形例の異物特定処理において、切り分け処理を行わずに異物候補領域を全て異物領域としてもよい。この場合、異物領域のうち電極側の領域についてはステップＳ４２５〜Ｓ４４０，Ｓ４４５の処理を行い、異物領域のうちヘッド側の領域についてはステップＳ４６０の処理を行うものとしてもよい。
【００７８】
上述した実施形態では、異物特定処理においてまずステップＳ４０５の切り分け処理を行ってからステップＳ４１５の電極側異物領域特定処理やステップＳ４５０のヘッド側異物領域特定処理を行うものとしたが、切り分け処理を行わなくともよい。例えば、初めから異物は電極側検査領域８２にあるものとみなして切り分け処理を行わずに電極側異物領域特定処理を行ってもよい。同様に、異物はヘッド側検査領域８１にあるものとみなして切り分け処理を行わずにヘッド側異物領域特定処理を行ってもよい。
【００７９】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理やヘッド側異物領域特定処理における小領域は、電極側検査領域８４やヘッド側検査領域８３をＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ４分割して１６個の小領域に分割した領域としたが、これに限らず、１５個以下や１７個以上に分割した領域としてもよい。例えば、電極側検査領域８４をＸ方向，Ｙ方向にそれぞれ３分割した９個の領域を小領域としてもよい。また、電極側検査領域８４をX方向，Ｙ方向のいずれか一方のみに分割した複数の領域としてもよい。さらに、電極側検査領域８４やヘッド側検査領域８３を分割するものに限らず、電極側異物領域特定処理における小領域は検査電極７２の一部の領域であればよく、ヘッド側異物領域特定処理における小領域はノズルプレート６３の一部の領域であればよい。また、電極側異物領域特定処理とヘッド側異物領域特定処理とで、小領域の数や分割の方法が異なっていてもよい。
【００８０】
上述した実施形態では、移動ユニット５０は、Ｘ方向及びＹ方向にヘッドユニット６０を移動可能なものとしたが、これに限られず、異物特定処理を行うために必要な移動方向にヘッドユニット６０を移動可能であればよい。例えば、電極側検査領域８４及びヘッド側検査領域８３をＸ方向，Ｙ方向のいずれか一方のみに分割した複数の領域とする場合には、移動ユニット５０も同じ一方の方向にのみヘッドユニット６０を移動可能としてもよい。
【００８１】
上述した実施形態では、本実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てであり、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域であるものとしたが、これに限られない。例えば、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の全面とが対向する構成として、電極側検査領域８２を検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。また、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。さらに、ノズル検査時に検査電極７２の一部とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面の一部としてもよい。
【００８２】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理のステップＳ６１０を繰り返し行う際には、図２２に示すように第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐを１つずつノズルプレート６３と新たに対向させていくものとしたが、これに限らず、検査電極７２とノズルプレート６３との位置関係を変えながら複数回のノイズ検査を行って異物領域を特定するものであれば、これに限られない。例えば、小領域８４のうち異物のある領域を大まかに特定するものとしてもよい。異物のある領域を大まかに特定する様子を図２９を用いて説明する。まず、電極側異物領域特定処理の最初のステップＳ６１０では、図２９（ａ）に示すように小領域８４のうち第１，第２，第５，第６小領域８４ａ，８４ｂ，８４ｅ，８４ｆのみをノズルプレート６３と対向させる。そして、ステップＳ６１０を繰り返し実行する度に、小領域８４のうち第３，第４，第７，第８小領域８４ｃ，８４ｄ，８４ｇ，８４ｈのみをノズルプレート６３と対向させ（図２９（ｂ））、小領域８４のうち第９，第１０，第１３，第１４小領域８４ｉ，８４ｊ，８４ｍ，８４ｎのみをノズルプレート６３と対向させ（図２９（ｃ））、小領域８４のうち第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐのみをノズルプレート６３と対向させる（図２９（ｄ））。このように電極側検査領域８２ａを大まかに４つの領域に分けてノズルプレート６３と順次対向させてノズル検査を行い、４つの大まかな領域のうちいずれに異物があるかを判定してもよい。この場合、例えば第１１小領域８４ｋに異物がある場合には、図２９（ｄ）の状態のノイズ検査でノイズありと判定して、第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐが異物領域として特定される。なおこの場合、さらに第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐを１つずつノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行って、第１１，第１２，第１５，第１６小領域８４ｋ，８４ｌ，８４ｏ，８４ｐのうちいずれの小領域に異物があるかを判定するものとしてもよい。
【００８３】
上述した実施形態では、切り分け処理のステップＳ５００において電極側検査領域８３と対向させる別のノズルプレート６３には異物がないものとして説明したが、別のノズルプレートに異物がないことを予め確認するものとしてもよい。例えば、図１９を用いて説明した例の場合には、ステップＳ５００を行う前に、第３ノズルプレート６３ｃ（第１ヘッド側検査領域８１ｃ）には異物がないことを確認するものとしてもよい。例えば、第３ノズルプレート６３ｃと第１検査電極７２ａ（すなわち異物があるか否かを確認しようとしている検査電極７２）以外の検査電極７２とを対向させてノイズ検査を行い、ノイズがないことを確認してからステップＳ５００を行うものとすればよい。また、ノイズがある場合には、他のノズルプレート６３についても同様にノイズ検査を行ってノイズのないノズルプレート６３を特定し、特定したノズルプレート６３をステップＳ５００において第１電極側検査領域８３ａと対向させるものとすればよい。このようにすることで、異物の有無を判定する対象以外の領域に異物がある場合における誤判定を防止することができる。ステップＳ５４０についても、同様に予めヘッド側検査領域と対向させる別の検査電極７２に異物がないことを確認するものとしてもよい。なお、この場合は、ステップＳ５４０でヘッド側検査領域６３と対向する領域（すなわちノイズ検査の対象となる領域）は検査電極７２のうちの一部であるため、その一部の領域に異物がないことを予め確認するものとすればよい。また、電極側異物領域特定処理やヘッド側異物領域特定処理についても同様に、ステップＳ６１０で対向させるノズルプレート６３に異物がないことを予め確認するものとしてもよいし、ステップＳ７１０で対向させる検査電極７２のうちノズルプレート６３と対向する領域に異物がないことを予め確認するものとしてもよい。
【００８４】
上述した実施形態では、切り分け処理において電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１のいずれかに異物があるものとして説明したが、いずれにも異物がある場合に備えて電極側検査領域８２に異物があるか否かの判定とヘッド側検査領域８１に異物があるか否かの判定とを常に行うものとしてもよい。例えば、ステップＳ５２０の判定結果に関わらずステップＳ５４０〜ステップＳ５６０の処理を行うものとしてもよい。この場合、ステップＳ５２０及びステップＳ５６０でいずれも肯定判定をしたときには、異物特定処理のステップＳ４１５とステップＳ４５０とを共に実行して電極側検査領域８２及びヘッド側検査領域８１の異物領域をそれぞれ特定するものとしてもよい。
【００８５】
上述した実施形態では、電極側異物領域特定処理において複数の小領域８４のうちいずれかに異物があるものとして説明したが、２つ以上の小領域８４に異物がある場合に備えて、途中のノイズ検査の結果に関わらず第１〜第１６小領域８４ａ〜８４ｐの全てについて常にノイズ検査を行って、複数の異物領域を特定するようにしてもよい。例えば、ステップＳ６３０の判定結果に関わらずステップＳ６４０で変数ｍが上限値と判定するまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返し、ノイズ検査の結果に基づいて異物があると判定された複数の小領域８４を異物領域と特定してもよい。この場合、ステップＳ６１０を繰り返し行うにあたり、それ以前のノイズ検査により異物領域と判定された小領域８４がある場合には、その小領域８４はノズルプレート６３と対向しないようにヘッドユニット６０の位置を定めるものとしてもよい。例えば、図２２を用いて説明した例では、図２２（ｃ）の状態で行うノイズ検査により小領域８４ｆを異物領域と特定するため、その次のステップＳ６１０ではノズルプレート６３を小領域８４のうち第３，第４，第７，第８小領域８４ｃ，８４ｄ，８４ｇ，８４ｈのみと対向させるものとすればよい。このようにすることで、複数の小領域８４に異物がある場合でも、精度よく複数の異物領域を特定することができる。なお、ヘッド側異物領域特定処理においても、同様にステップＳ７３０の判定結果に関わらずステップＳ７４０で変数ｎが上限値と判定するまでステップＳ７１０〜Ｓ７５０を繰り返すものとしてもよい。
【００８６】
上述した実施形態では、切り分け処理において電極側検査領域８２のノイズ検査でノイズがなかったときにはヘッド側検査領域８１のノイズ検査を行うものとしたが、電極側検査領域８２とヘッド側検査領域８１とのうち電極側検査領域８２側にノイズなしと判定したときには、ヘッド側検査領域８１のノイズ検査を行うことなくヘッド側検査領域８１に異物があると判定してもよい。例えば、切り分け処理のステップＳ５４０〜Ｓ５６０，Ｓ５８０を行わないものとし、ステップＳ５２０でノイズなしと判定したときにはステップＳ５７０の処理を行うものとしてもよい。こうすれば、切り分け処理を迅速に行うことができる。なお、上述した実施形態の切り分け処理では、先に電極側検査領域８２にノイズがあるか否かを判定するものとしたが、先にヘッド側検査領域８１にノイズがあるか否かを判定するものとしてもよい。また、ヘッド側検査領域８１にノイズがあるか否かを判定して、否定的な判定をしたときには電極側検査領域８２のノイズ検査を行うことなく電極側検査領域８２に異物があると判定してもよい。
【００８７】
上述した実施形態では、電極側異物特定処理においてノイズがない場合には最後の第１６小領域８４まで順にノイズ検査を行うものとしたが、複数の小領域８４のうち最後の１つについてはノイズ検査を行わないものとし、他の小領域８４のいずれでもノイズがなかったときには最後の１つの小領域８４を異物領域として特定してもよい。例えば、上述した実施形態ではステップＳ６３０でノイズありと判定されるか又はステップＳ６４０で変数ｍが上限値と判定するまでステップＳ６１０〜ステップＳ６５０を繰り返すものとしたが、変数ｍが上限値（値１６）より１小さい値と判定するまでステップＳ６１０〜Ｓ６５０を繰り返すものとして、変数ｍが上限値より１小さい値と判定したときには、電極側検査領域８２の第１６小領域を異物領域として特定してもよい。なお、この場合において、ステップＳ６１０で電極側検査領域８２のうち一部（例えば半分）を別のノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行い、ノイズがあったときには電極側検査領域８２のうちノズルプレート６３と対向させた領域を異物領域として特定し、ノイズがなかったときには電極側検査領域８２のうちノズルプレート６３と対向させていない領域を異物領域として特定してもよい。すなわち、電極側異物特定処理においてノイズ検査を１回しか行わないものとしてもよい。このようにしても、電極側検査領域８２のうちの特定の領域に異物があることを特定できる。
【００８８】
上述した実施形態では、切り分け処理のステップＳ５４０において、ヘッド側検査領域８３と別の検査電極７２とを対向させるものとしたが、同じ検査電極７２を対向させるものとしてもよい。例えば、上述した実施形態の説明ではステップＳ５４０において第１ヘッド側検査領域８１ａと第１検査電極７２ａ以外の検査電極７２とを対向させるものとしたが、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１検査電極７２ａとを対向させるものとしてもよい。この場合、第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａ以外とを対向させるものとしてもよい。すなわち、ステップＳ５４０の処理を行うのは第１ヘッド側検査領域８１ａと第１電極側検査領域８２ａとのうち第１ヘッド側検査領域８１ａに異物があるか否かを判定するためであるので、第１ヘッド側検査領域８１ａが電圧を印加した検査電極７２と対向し、第１電極側検査領域８２ａが電圧を印加したノズルプレート６３と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。ステップＳ５００においても同様に、第１電極側検査領域８２ａが電圧を印加したノズルプレート６３と対向し、第１ヘッド側検査領域８１ａが電圧を印加した検査電極７２と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。図２８の変形例の切り分け処理のステップＳ５００ａ，Ｓ５４０ａについても同様である。すなわち、ステップＳ５００ａにおいては、電極側の異物候補領域が電圧を印加したノズルプレート６３と対向し、ヘッド側の異物候補領域が電圧を印加した検査電極７２と対向しないようにすれば、どのような位置関係でノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてもよい。ステップＳ５４０ａにおいては、ヘッド側の異物候補領域が電圧を印加した検査電極７２と対向し、電極側の異物候補領域が電圧を印加したノズルプレート６３と対向しないようにすれば、どのような位置関係でもよい。
【００８９】
上述した実施形態では、統合判定ルーチンにおいて再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに異物特定処理を行うものとしたが、これに限られない。例えば、統合判定ルーチンとは無関係に所定時間ごとに異物特定処理を行うものとしてもよい。あるいは、統合判定ルーチンのステップＳ１００を行ったあとに、各検査電極７２と各ノズルプレート６３との間でノイズ検査を行い、ノイズ検査でノイズありと判定した検査電極７２とノズルプレート６３との組み合わせについて、異物特定処理を行ってもよい。
【００９０】
上述した実施形態では、電極側異物特定処理やヘッド側異物特定処理において、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置とは異なる相対位置にてノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させてノイズ検査を行って、異物領域を特定するものとしたが、吐出検査時と同じ相対位置にてノイズ検査を行って異物領域を特定するものとしてもよい。例えば、吐出検査時においても、電極側異物特定処理と同様に複数の小領域６３を順次ノズルプレート６３と対向させたり、ヘッド側異物特定処理と同様に複数の小領域７３を順次検査電極７２と対向させたりしてもよい。すなわち、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置がどのようであっても、電極側異物特定処理において検査電極７２の一部である複数の小領域を順にノズルプレート６３と対向させてノイズ検査を行うものとすれば、検査電極７２のうち特定の領域に異物があることを検出できる。同様に、吐出検査時のノズルプレート６３と検査電極７２との相対位置がどのようであっても、ヘッド側異物特定処理においてノズルプレート６３の一部である複数の小領域を順に検査電極７２と対向させてノイズ検査を行うものとすれば、ノズルプレート６３のうち特定の領域に異物があることを検出できる。
【００９１】
上述した実施形態では、各ノズルプレート６３は各ヘッド６２にそれぞれ取り付けられているものとしたが、これに限らず、吐出検査時に検査対象のノズルから吐出されるインクと接触可能であり、吐出検査時及びノイズ検査時に検査電極７２と対向可能であればよい。例えば、ノズルプレート６３とヘッド６２とを分離して移動可能とし、吐出検査時やノイズ検査時にのみ図７のようにヘッド６２とノズルプレート６３とが接触するようにしてもよい。
【００９２】
上述した実施形態では、ヘッドユニット６０を移動させることによりノズルプレート６３と検査電極７２との位置関係を変更するものとしたが、ノズルプレート６３と検査電極７２との相対的な位置関係を変更するものであればよい。例えば、検査電極７２を移動させるものとしてもよい。
【００９３】
上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。
【００９４】
上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。
【００９５】
上述した実施形態では、本発明の流体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
１０ プリンター、２０ コントローラー、２２ ＣＰＵ、２４ ユニット制御回路、２６ インターフェース部、２８ メモリー、３０ ユニット群、４０ 搬送ユニット、４２ 上流側ローラー、４４ 下流側ローラー、４６ 巻取機構、４８ プラテン、５０ 移動ユニット、５２ Ｘ軸ステージ、５４ Ｙ軸ステージ、６０ ヘッドユニット、６２ ヘッド、６２ａ〜６２ｏ 第１〜第１５ヘッド、６３ ノズルプレート、６３ａ〜６３ｏ 第１〜第１５ノズルプレート、７０ 検査ユニット、７１ 検査回路、７１Ａ〜７１Ｈ 第１〜第８検査回路、７２ 検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ 第１〜第８検査電極、７３ 第１制限抵抗、７４ 高圧電源、７５ 第２制限抵抗、７６ 検出制御部、７７ 増幅器、７８ 検査用コンデンサー、７９ 平滑コンデンサー、８１ ヘッド側検査領域、８１ａ〜８１ｏ 第１〜第１５ヘッド側検査領域、８２ 電極側検査領域、８２ａ〜８２ｏ 第１〜第１５電極側検査領域、８２，８３ 小領域、８２ａ〜８２ｐ，８３ａ〜８３ｐ 第１〜第１６小領域。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うノイズ検査手段と、
前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する異物判定手段と、
を備えた液体吐出装置。
【請求項２】
前記第２電極は、該第２電極の一部の領域である小領域を複数有しており、
前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、
前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段である、
請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記第１電極は、該第１電極の一部の領域である小領域を複数有しており、
前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、
前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段である、
請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第２電極に対向可能な第３電極を備え、
前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第２電極と前記第３電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第２電極側に異物があると判定する手段である、
液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第１電極に対向可能な第４電極を備え、
前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第１電極と前記第４電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第１電極側に異物があると判定する手段である、
液体吐出装置。
【請求項６】
前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極との相対位置を変えて前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査の結果に基づいて第１電極又は前記第２電極のうちいずれの側に異物があるかを特定する手段である、
請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第２電極のうち、前記異物判定手段により異物ありと判定された領域に前記液体を吐出するよう前記ヘッドを制御するヘッド制御手段、
を備えた液体吐出装置。
【請求項８】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、を備え、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う液体吐出装置の異物検査方法であって、
（ａ）前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うステップと、
（ｂ）前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定するステップと、
を含む異物検査方法。
【請求項９】
請求項８に記載の異物検査方法の各ステップを１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。
【請求項１】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うノイズ検査手段と、
前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定する異物判定手段と、
を備えた液体吐出装置。
【請求項２】
前記第２電極は、該第２電極の一部の領域である小領域を複数有しており、
前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第２電極の複数の小領域を順に前記第１電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、
前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段である、
請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記第１電極は、該第１電極の一部の領域である小領域を複数有しており、
前記ノイズ検査手段は、前記移動手段により前記第１電極の複数の小領域を順に前記第２電極と対向させて複数回のノイズ検査を行う手段であり、
前記異物判定手段は、前記複数回のノイズ検査の結果に基づいて、異物のある前記１以上の小領域を特定する手段である、
請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第２電極に対向可能な第３電極を備え、
前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第２電極と前記第３電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第２電極側に異物があると判定する手段である、
液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第１電極に対向可能な第４電極を備え、
前記異物判定手段は、前記第１電極及び前記第２電極のいずれの側に異物があるかを判定するにあたり、該第１電極と前記第４電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を検出し、ノイズを検出したときには該第１電極側に異物があると判定する手段である、
液体吐出装置。
【請求項６】
前記異物判定手段は、前記ノイズ検査手段により前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極との相対位置を変えて前記ノイズ検査手段により追加のノイズ検査を行わせ、該追加のノイズ検査の結果に基づいて第１電極又は前記第２電極のうちいずれの側に異物があるかを特定する手段である、
請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第２電極のうち、前記異物判定手段により異物ありと判定された領域に前記液体を吐出するよう前記ヘッドを制御するヘッド制御手段、
を備えた液体吐出装置。
【請求項８】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、前記第１電極と前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段と、を備え、前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を検出する吐出検査を行う液体吐出装置の異物検査方法であって、
（ａ）前記移動手段により前記第１電極と前記第２電極とを前記吐出検査時とは異なる相対位置にて対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいて、ノイズの有無を検出するノイズ検査を行うステップと、
（ｂ）前記ノイズ検査でノイズが検出されたときには、前記第１電極又は前記第２電極のうち、該ノイズが検出された相対位置において対向する領域の少なくともいずれかに異物ありと判定するステップと、
を含む異物検査方法。
【請求項９】
請求項８に記載の異物検査方法の各ステップを１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２８】
【図２９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２８】
【図２９】
【公開番号】特開２０１２−２３２５５９（Ｐ２０１２−２３２５５９Ａ）
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１０４４９１（Ｐ２０１１−１０４４９１）
【出願日】平成２３年５月９日（２０１１．５．９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月２９日（２０１２．１１．２９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月９日（２０１１．５．９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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