Ｃ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置
【課題】容易かつ正確にＣ型肝炎の進行度を把握できるＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置を提供すること。
【解決手段】Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップＳ２と、血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップＳ４と、血清試料に含まれる成分をゲル内に拡散、凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップＳ５と、ゲルにおける血清試料の点着位置から凝集物の拡散方向に沿った当該凝集物の分布を測定する分布測定ステップＳ６と、分布測定ステップＳ６で検出された凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップＳ７とを有する。これによれば、凝集物の分布に基づいて、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を、正確かつ客観的に把握することができる。
【解決手段】Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップＳ２と、血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップＳ４と、血清試料に含まれる成分をゲル内に拡散、凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップＳ５と、ゲルにおける血清試料の点着位置から凝集物の拡散方向に沿った当該凝集物の分布を測定する分布測定ステップＳ６と、分布測定ステップＳ６で検出された凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップＳ７とを有する。これによれば、凝集物の分布に基づいて、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を、正確かつ客観的に把握することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、Ｃ型肝炎の罹患の有無や進行度、例えば、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変等を判定するＣ型肝炎検査方法、および、当該Ｃ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ヒトに対するＣ型肝炎ウイルスの感染の有無を検出する方法が知られている。このようなＣ型肝炎の検査方法としては、ＨＣＶ（Ｃ型肝炎ウィルス）抗体検査やＨＣＶ−ＲＮＡ検査等が知られている。これらの検査は、それぞれ単独の１回の検査では、Ｃ型肝炎の罹患の有無や病態を正確にとらえることができないという問題があった。
【０００３】
また、ＨＣＶ抗体検査においては、クリオグロブリンなどの妨害物質があり、検査精度が低いという問題がある。また、ＨＣＶ−ＲＮＡ検査においては、Ｃ型肝炎罹患者の血中ウイルス密度が低いため検出精度が高くないという問題がある。また、これらの検査においては、検査者の手技が煩雑で、コストが高いなどの問題もあった。
【０００４】
このような問題に対して、本発明者らによって提案されたＣ型肝炎の検査方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。この検査方法では、ゲル状プレートの表面に凹部を形成し、当該凹部に被験者から採取した血液の血清試料（血清成分）を点着する。そして、当該血清試料が点着されたプレートを冷却して、血清試料中に存在するＨＣＶ、および、その免疫複合体をリング状に凝集させ、濃縮によってＣ型肝炎ウイルスの有無を検査する。これによれば、簡単な装置と簡単な操作で、血清中のＣ型肝炎ウイルスの有無を安価に調べることができる。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−４３０４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載されたＣ型肝炎ウイルスの濃縮検査法では、Ｃ型肝炎の罹患の有無を判定できるものの、当該Ｃ型肝炎の進行度を把握するのに充分でないという問題がある。
すなわち、Ｃ型肝炎の進行度を把握するには、前述の各種Ｃ型肝炎の検査方法の他に、血液中のＡＬＴ（Alanine Aminotransferase）、ＡＳＴ（Asparate Aminotransferase）等の酵素活性を測定した上で、肝機能の障害度を判断したり、ＣｈＥ等の酵素活性やヒアルロン酸を測定した上で、肝臓の線維化を判断したり、α―フェトプロテイン測定を行った上で、肝再生状態を判断したりする必要がある。また、これらの他に、免疫グロブリン検査や胆汁検査などの経時的変化から総合的に判断する必要があった。このため、Ｃ型肝炎の進行度を把握するには、多数の検査を組み合わせて行う必要があり、検査工程が複雑かつ煩雑であるという問題がある。
また、Ｃ型肝炎の進行度の診断においても、専門家の高度な熟練が必要であり、当該進行度を容易に把握することができないという問題がある。
【０００７】
本発明の目的は、容易に、かつ、正確にＣ型肝炎の進行度を把握できるＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記した目的を達成するために、本発明のＣ型肝炎検査方法は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップと、前記血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップと、前記血清試料に含まれる成分を前記ゲル内に拡散させ、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップと、前記ゲルにおける前記血清試料の点着位置から前記成分の拡散方向に沿った前記凝集物の分布を測定する分布測定ステップと、前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップと、を有することを特徴とする。
【０００９】
本発明によれば、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を容易に判定することができる。
すなわち、血清取得ステップで、被験者から取得した血液から血清試料を取得し、血清点着ステップで、取得した血清試料をゲルに点着させる。そして、凝集物形成ステップで、血清試料に含まれる成分をゲル内に拡散させるとともに、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる。この後、分布測定ステップで、ゲル内の凝集物の分布を測定し、進行度判定ステップで、当該凝集物の分布に基づいてＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。
これによれば、被験者から取得した血清試料を点着させたゲルから、当該血清試料に含まれる成分に由来する凝集物の分布を測定することにより、Ｃ型肝炎の進行度を判定することができる。すなわち、被験者の血清試料の成分に由来する凝集物のゲル内での分布から、当該凝集物の局在性や密度分布の傾向等を判定することにより、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することができる。このため、前述した肝臓の状態検査等の複数の検査を組み合わせることなく、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することができる。従って、検査者の特別な手技や診断能力を要することなく、簡易に、かつ、正確にＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を把握することができる。
【００１０】
さらに、ゲルにおける凝集物の分布を測定することにより、各凝集物の定性分析や定量分析を行うことができる。
すなわち、ゲル内に形成された各凝集物は、当該ゲルに点着された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散しつつ凝集することで形成されるため、血清試料が点着された点着位置からの距離に応じて、それぞれの凝集物を分類することができる。このため、当該点着位置からの距離に応じた凝集物の分布を測定することで、ゲル内に形成された凝集物の中に、所定の凝集物が含まれるか否かを判定することができる。
また、前述のように、血清試料の点着位置からの距離に応じて凝集物の分類が可能であるので、例えば、ゲルにおける点着位置からの吸光度の測定や、所定の凝集物と特異的に反応し、蛍光を発する標識物質を結合させて得られる蛍光量の測定等により、凝集物の種別ごとの定量を行うことができる。
【００１１】
本発明では、前記進行度判定ステップは、前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者に係る前記凝集物の平均的な分布パターンおよびＣ型肝炎の進行度に応じた前記凝集物の平均的な分布パターンとを比較して、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することが好ましい。
【００１２】
ここで、血清試料をゲルに点着させ、当該血清試料に含まれる成分をゲル内で拡散および凝集させた場合、当該成分に由来する凝集物の分布は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度で異なるパターンを示す。このため、進行度判定ステップで、被験者に係る凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者および肝硬変患者に係る凝集物の平均的な分布パターンとを比較し、被験者に係る凝集物の分布の特徴が、どの分布パターンの特徴に該当するかを判定することで、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を容易に判定することができる。また、被験者に係る凝集物の分布の特徴と、各分布パターンの特徴とを比較するので、被験者に係る凝集物の分布のみからＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を診断する場合に比べ、検査者の特別な診断能力を要することなく、当該罹患の有無および進行度を客観的に判定することができる。従って、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を、一層容易に、かつ、客観的に把握することができる。
【００１３】
本発明では、前記ゲルに光束を照射する光源と、前記光源により光束が照射された前記ゲルから射出される光束の強度を検出する検出手段とを備え、前記分布測定ステップは、前記ゲルから射出される光束の強度を前記検出手段により検出し、検出された前記光束の強度に基づいて前記凝集物の分布を取得することが好ましい。
本発明によれば、被験者から取得した血清試料に含まれ、ゲル内に拡散する成分に由来する凝集物の分布を、より簡易に取得することができる。
【００１４】
ここで、ゲル内に拡散した血清試料中の成分に由来する凝集物の分布を測定するには、凝集物に対して、当該凝集物に特異的に反応する抗体、および、当該抗体に蛍光や放射線等を発する標識物質を結合させ、これら抗体および標識物質が結合した凝集物から発せられる蛍光や放射線量を測定することで、凝集物の分布を測定する方法がある。しかしながら、このような方法では、抗体および標識物質が必要になるだけでなく、凝集物と反応させた後に、蛍光や放射線量を測定する必要があり、検査工程を複雑化および煩雑化させる要因となる。
【００１５】
これに対し、本発明では、光源および検出手段を用いて、凝集物が形成されたゲルから射出される光束の強度を直接測定することにより、当該凝集物の分布を決定することができる。これによれば、前述の抗体および標識物質を用いた場合に比べ、凝集物の分布を簡易に取得することができる。また、抗体および標識物質を作用させる必要がないので、検査時間を短縮することができる。従って、検査工程をより簡略化することができ、検査時間の短縮化を図ることができる。また、検出される光束の強度から、凝集物の定性および定量分析を簡易に行うことができる。
なお、ゲルから射出される光束は、当該ゲルを透過した光束、および、ゲルから反射した光束のどちらでもよい。
【００１６】
本発明では、前記凝集物形成ステップは、０〜１５℃の温度範囲内で前記血清試料が点着された前記ゲルを保温することが好ましい。さらに、前記凝集物形成ステップは、前記ゲルを４℃近傍の温度で保温することがより好ましい。
本発明によれば、凝集物形成ステップの実施温度を、０〜１５℃の温度範囲内とすることにより、血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、効率よく、かつ、確実に行うことができる。
【００１７】
すなわち、ＨＣＶおよび免疫複合体は、環境温度が高いと凝集しづらく、また、環境温度が０℃以下であると、ゲル中の水分が凍結してしまい、当該ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散が生じづらくなる。さらに、１５〜３７℃では、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の凝集の速度が遅くなり、また、凝集によって生成される凝集物の生成量が少なくなり、当該凝集物の検出精度が低下してしまう。これに対し、０〜１５℃の温度範囲で、血清試料が点着されたゲルを保温することにより、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を確実に、かつ、効率よく生じさせることができ、また、凝集物の融解を防ぐことができる。
また、凝集物形成ステップの実施温度を、４℃近傍の温度とすることにより、血清試料を充分に低温な状態とすることができるので、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、より確実に生じさせることができる。従って、Ｃ型肝炎の検査精度を向上することができる。
【００１８】
本発明では、前記凝集物形成ステップは、６時間以上行われることが好ましい。また、凝集物形成ステップは、１２〜２４時間行われることがより好ましい。
本発明によれば、凝集物形成ステップを６時間以上行うことにより、ゲルに点着された血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、確実に生じさせることができる。
【００１９】
ここで、凝集物形成ステップを６時間未満の時間で実施した場合では、凝集物形成が完了せず、ゲル内での当該凝集物の分布の検出精度が低下する。また、当該凝集物の形成は、２４時間でほぼ完了するため、後に行われる分布測定ステップでゲル内における凝集物の分布を測定するには、凝集物形成ステップを６時間以上２４時間以下の時間で行えば充分であり、当該凝集物形成ステップを２４時間を越える時間行うことは、Ｃ型肝炎検査の検査時間を長引かせることとなる。
【００２０】
これに対し、凝集物形成ステップを１２〜２４時間行うことにより、拡散したＨＣＶおよび免疫複合体の分子の大きさや凝集の速さ等に応じて得られる凝集物の分布を、より適切に、かつ、顕著に測定することができる。従って、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を確実に生じさせることができ、また、凝集物の分布をより明確に測定することができるので、検査精度を一層向上することができる。また、これにより、Ｃ型肝炎検査の検査時間の短縮を図ることができる。
【００２１】
本発明では、前記血清点着ステップの前に、前記血清取得ステップで取得した前記血清試料を、３０〜４０℃の温度範囲内で保温する血清保温ステップを有することが好ましい。また、血清保温ステップは、人体の体内温度に略一致する３７℃付近の温度で行われることがより好ましい。
本発明によれば、被験者から取得した血清試料のゲルへの点着の前に、血清保温ステップで、当該血清試料を３０〜４０℃の温度範囲内で保温することにより、次に実施される凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を効率よく行わせることができる。
【００２２】
ここで、血清試料を３０℃未満の温度で保温した場合、当該血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の中には凝集を開始してしまうものもあり、凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散が効果的に行われない場合がある。また、血清試料を４０℃より高い温度で保温した場合、例えばパイログロブリンなどが稀に凝集物を形成する恐れがあるため、４０℃より高い温度で血清試料を保温することは好ましくない。
このため、ＨＣＶおよび免疫複合体を拡散および凝集させる前に、体温状態で保温することにより、既に形成された凝集物を再融解することができるとともに、これらを活性状態に保つことができ、凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集の効率を向上させることができる。
【００２３】
また、この際、血清保温ステップを３７℃付近の温度で行うことにより、人体の体内温度と略同じ温度とすることができ、ＨＣＶおよび免疫複合体の活性を至適状態とすることができるので、凝集物の形成を一層効率よく行うことができる。
従って、当該凝集物の分布の検出精度を向上することができ、ひいては、Ｃ型肝炎の検査精度を向上することができる。また、凝集物の形成効率を向上することができるので、検査に必要な血清試料の量を低減することができる。
【００２４】
本発明では、前記ゲルは、アガロースを含んで構成され、前記血清試料を点着させるための凹状の試料注入部を有する平板状に形成されていることが好ましい。
本発明によれば、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散を生じさせるゲルが、アガロースを含むアガロースゲルとして構成されているので、分子篩効果により、ＨＣＶおよび免疫複合体の分子の大きさや凝集の速さ等に応じた拡散を効率よく行わせることができる。従って、ゲル内で拡散したＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の種別に応じた分布をより正確に検出することができ、Ｃ型肝炎の検査精度をより一層向上することができる。
また、ゲルには、試料注入部が形成されていることにより、血清試料の点着を容易に行うことができるほか、当該ゲルは平板状に形成されているので、ゲルの形成および取扱いを容易に行うことができる。
【００２５】
また、本発明のＣ型肝炎検査装置は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置であって、前記血清試料が所定の点着点から拡散したゲルから、前記血清試料に含まれる成分が凝集して形成される凝集物の分布を測定する分布測定手段と、前記分布測定手段で測定された前記凝集物の分布を出力する分布出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００２６】
本発明によれば、前述のＣ型肝炎検査方法と同様の効果を奏することができる。
すなわち、被験者から取得した血液の血清試料が点着され、当該血清試料に含まれる凝集物が拡散したゲルから、分布測定手段がゲルにおける凝集物の分布を測定し、分布出力手段が当該凝集物の分布を出力することにより、当該凝集物の分布に基づいて、被験者のＣ型肝炎の進行度を判定することができる。
これによれば、検査工程を簡略化できるだけでなく、検査者の特別な手技や診断能力を要せずに、Ｃ型肝炎の進行度を客観的に把握することができる。従って、Ｃ型肝炎検査を一層簡易に行うことができる。また、ゲル内にて形成された凝集物の定性および定量分析を行うこともできる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、被験者から取得した血液の血清試料に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体をゲル内で拡散させ、当該ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物のゲル内での分布を測定することにより、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を把握することができる。これによれば、複雑な肝臓の状態検査等を組み合わせる必要がないので検査工程を簡略化できるだけでなく、検査者の特別な手技や診断能力、および、特別な装置を要することがなく、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検出することができる。従って、Ｃ型肝炎の罹患の有無だけでなく、Ｃ型肝炎の進行度を把握することができ、また、検査自体を容易かつ正確に行うことができる。さらに、ゲル内にて形成された凝集物の定性および定量分析を行うことも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。
（１）Ｃ型肝炎検査装置１の構成
図１は、本実施形態のＣ型肝炎検査装置１の全体構成を示す図である。
本実施形態のＣ型肝炎検査装置（以下、「検査装置」と略す場合がある）１は、被験者の血液から分離した血清試料が点着されたゲルプレート９から、当該血清試料中の成分であるＨＣＶおよび免疫複合体に由来し、ゲルプレート９内で形成された凝集物の分布を測定し、当該凝集物の分布から、被験者のＣ型肝炎の罹患有無および進行度を判定して、判定結果および凝集物の分布を出力する。
【００２９】
この検査装置１は、図１に示すように、ゲルプレート９を恒温状態で保温する恒温室２と、ゲルプレート９に光束を照射する光源３と、ゲルプレート９を透過した光束を検出する検出手段４と、操作手段５と、結果出力手段６と、操作手段５に対する操作に応じて恒温室２、光源３および検出手段４を制御するとともに、検査結果を結果出力手段６に出力する検査装置本体７とを備えて構成されている。
【００３０】
恒温室２は、検査装置本体７による制御下で、室内を恒温状態に保つ。すなわち、この恒温室２内に載置されたゲルプレート９は、恒温状態に保たれる。この恒温室２は、少なくとも０〜１５℃および３０〜４０℃の温度調節が可能に構成されており、温度設定がなされた場合には、当該温度設定が変更されるまでは、設定された温度で室内を保温するように構成されている。例えば、恒温室２は、後述するＣ型肝炎検査方法において、恒温室２内にて血清試料をゲルプレート９に点着させる際には、室内を３０〜４０℃の温度範囲に保つことができるように、また、ゲルプレート９に点着された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を行わせる際には、室内を０〜１５℃の温度範囲に保つことができるように構成されている。
【００３１】
光源３は、恒温室２内に載置されたゲルプレート９に対して、当該ゲルプレート９の軸方向に平行な方向からレーザ光を照射する。このゲルプレート９の軸方向に平行な方向は、後述するゲルプレート９内での凝集物の拡散方向に直交する方向となる。このような光源３として、Ａｒレーザや、Ｈｅ−Ｎｅレーザ等のレーザ光を照射するレーザ光源が採用されている。
検出手段４は、光源３から照射され、ゲルプレート９を透過した光束の強弱を検出する。このような検出手段４として、光源３から入力するレーザ光の強度を検出可能な検出装置が採用されている。
【００３２】
操作手段５は、キーボードやポインティングデバイス等から構成され、検査者が後述する検査装置本体７に対して検査条件等を入力できるように構成されている。この操作手段５は、入力された検査条件等を検査装置本体７に出力する。
結果出力手段６は、検査装置本体７に接続され、当該検査装置本体７から入力する検査結果を出力する。この検査結果には、検査装置本体７によるＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を示す判定結果と、ゲルプレート９における被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンとが含まれ、結果出力手段６は、当該判定結果および分布パターンを出力する。すなわち、結果出力手段６は、本発明の分布出力手段に相当する。なお、本実施形態では、結果出力手段６を、分布パターン等の画像や文字情報を表示可能な画像表示装置で構成したが、当該検査結果を印刷出力する印刷装置、フレキシブルディスクドライブやフラッシュメモリ等の記録媒体に検査結果を記録する記録装置で構成することも可能である。
【００３３】
（２）ゲルプレート９の構成
図２は、ゲルプレート９の一例を示す図である。また、図３は、被験者から取得した血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散し、凝集物を形成したゲルプレート９の一部を平面的に見た際の部分拡大図である。
ゲルプレート９は、アガロースを含むアガロースゲルとして構成され、当該アガロースゲルをシャーレ等の容器内で凝固させた平面視略円形の平板状体である。このゲルプレート９の略中央には、図２に示すように、平面視略円形状で凹状の試料注入部９１が形成されている。この試料注入部９１には、後述するＣ型肝炎検査方法における血清保温ステップＳ３で３０〜４０℃で保温された血清試料が点着され、当該血清試料はゲルプレート９内に染み込む。そして、詳しくは後述するが、血清試料が点着されたゲルプレート９は、凝集物形成ステップＳ５で低温状態に保温されると、血清試料に含まれるＨＣＶや免疫複合体が試料注入部９１から放射状に拡散し、これらが凝集して沈降する。そして、分布測定ステップＳ６において、図３に示す測定領域ＭＡの透過光束の強度を測定することで、ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の分布が取得される。
なお、本実施形態のゲルプレート９は、以下に示す材料を基に、以下の方法で作成することができるが、他の製法により作成したものでもよい。
【００３４】
（組成物Ａ）
ＮａＣｌ ： ８００ｍｇ
ＫＣｌ ： ２００ｍｇ
リン酸一水素ナトリウム ： １１５０ｍｇ
リン酸ニ水素ナトリウム ： ２００ｍｇ
【００３５】
（組成物Ｂ）
アジ化ナトリウム ： ０．７５ｇ
グリシン ： ５６．２５ｇ
アガロース ： ４．５０ｇ
【００３６】
上記組成物Ａ，Ｂを、７５０ｍｌの蒸留水に加えて充分に攪拌した後、沸騰湯浴中で溶解させる。この際、所定時間ごとにスターラで撹拌して、均一なアガロース溶液とする。これら組成物Ａ，Ｂの溶解後、当該アガロース溶液を直径３０ｍｍのシャーレに注ぎ、室温で凝固させて、ゲルプレート９を形成する。このゲルプレート９に、直径５ｍｍの試料注入部９１を当該ゲルプレート９から抜き取るなどして形成し、当該ゲルプレート９を冷蔵保存する。
なお、図２においては、試料注入部９１は、１つのゲルプレート９に１つ形成されているが、２つ以上形成してもよい。また、試料注入部９１は、アガロース溶液の凝固前に、試料注入部９１の形状に応じた部材を埋め込み、アガロースゲル溶液の凝固後に、当該部材を除去しても形成することができる。
【００３７】
（３）検査装置本体７の構成
図４は、検査装置本体７の内部構成を示すブロック図である。
検査装置本体７は、前述のように、操作手段５の操作に応じて恒温室２、光源３および検出手段４の動作を制御するとともに、ゲルプレート９を透過し、検出手段４で得られた光束の強度に基づいて、当該ゲルプレート９に点着された血清試料に係る被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。この検査装置本体７は、図４に示すように、制御手段７１、分布測定手段７２、進行度判定手段７３および記憶手段７４を備えて構成されている。
【００３８】
このうち、記憶手段７４は、検査装置本体７の駆動やＣ型肝炎検査時に必要な各種データが記憶されている。このような記憶手段７４には、Ｃ型肝炎の各進行度に応じたＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の平均的な分布パターンを記憶するパターン記憶部７４１が設けられている。
【００３９】
図５〜図８は、Ｃ型肝炎の進行度に応じたゲルプレート９内での各血清試料に係る凝集物の平均的な分布パターン（モデルパターン）の一例をそれぞれ示す図である。具体的に、図５はＣ型肝炎非罹患のモデルパターンであり、図６は慢性肝炎のモデルパターンであり、図７は慢性活動性肝炎のモデルパターンであり、また、図８は肝硬変のモデルパターンである。なお、これら図５〜図８において、縦軸は、透過レーザ光の強度から導き出されるグレイ値（gray value：値が大きくなるほど、透過光量が小さくなる）を示し、横軸は、試料注入部９１からの凝集物の沈降位置をピクセル単位で示している。
【００４０】
パターン記憶部７４１には、図５〜図８に示すＣ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者、および、肝硬変患者に係る血清試料をゲルプレート９内に拡散させた場合の各血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の平均的な分布パターン（モデルパターン）を記憶している。なお、パターン記憶部７４１に記憶されている各モデルパターンは、予め検査装置本体７で後述するＣ型肝炎検査を実行し取得された分布パターンであり、当該モデルパターンの取得時の検査条件は、後述するＣ型肝炎検査方法の検査条件と同じである。
【００４１】
ここで、パターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴について説明する。
Ｃ型肝炎非罹患者のモデルパターンは、図５に示すように、試料注入部９１側からＨＣＶおよび免疫複合体の拡散方向に向かってグレイ値が略一定の略平坦な分布パターンを示す。
具体的に、Ｃ型肝炎非罹患者のモデルパターンでは、試料注入部９１からの距離が０の位置のグレイ値（初期値）が２５近傍にあり、測定範囲全体に亘ってグレイ値５０付近の略平坦なパターンを示す。
【００４２】
慢性肝炎のモデルパターンは、図６に示すように、試料注入部９１近傍のグレイ値が最も高く、当該試料注入部９１から遠ざかるにしたがって急激にグレイ値が低下し、後に略平坦となる分布パターンを示す。
具体的に、慢性肝炎のモデルパターンでは、初期値にグレイ値のピークがあり、当該グレイ値は１３０〜２５０の範囲内にある。そして、グレイ値は、距離１０に達するまでに、５０〜１５０程度に急速に低下する。また、距離１０〜１２０にかけては、グレイ値は多少の増減を繰り返すものの略一定の値を示す。
【００４３】
慢性活動性肝炎のモデルパターンは、図７に示すように、試料注入部９１から遠ざかるにしたがってグレイ値が一度高くなってから低下し、その後、略平坦となる略山型形状の分布パターンを示す。
具体的に、慢性活動性肝炎のモデルパターンでは、初期値が１３０〜２００の範囲内にあり、距離０〜５０までの範囲で山型形状を示す。詳述すると、グレイ値は、距離１５付近でピークに達し１５０〜２００の範囲の値となる。そして、グレイ値は、距離５０に達するまでに緩やかに低下して１００近傍の値となり、その後、徐々に低下して、距離１２０に達するまで、８０近傍の値を維持する。
【００４４】
肝硬変のモデルパターンは、図８に示すように、試料注入部９１から遠ざかるにしたがって、なだらかにグレイ値が低下し、後に略平坦となる分布パターンを示す。
具体的に、肝硬変のモデルパターンでは、初期値にグレイ値のピークがあり、当該グレイ値は２５０付近の値となる。そして、距離０から距離５０までの間に、グレイ値は直線的に低下し、当該距離５０では、８０近傍の値となる。その後、グレイ値は、距離１２０に達するまで、８０近傍の値を維持する。
【００４５】
図４に戻り、制御手段７１は、検査装置本体７の動作制御を行うとともに、操作手段５に対する操作により入力された検査条件等に基づいて、恒温室２の温度制御を行う。
分布測定手段７２は、光源３および検出手段４により、ゲルプレート９の試料注入部９１から半径方向、すなわち、試料注入部９１に注入された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散する方向の透過レーザ光の強度を取得して、当該ＨＣＶや免疫複合体に由来する凝集物の分布を測定する。
【００４６】
具体的に、分布測定手段７２は、図３において示したゲルプレート９の測定領域ＭＡに、当該測定領域ＭＡを走査するように、光源３によりレーザ光を照射する。また、分布測定手段７２は、ゲルプレート９を透過したレーザ光を検出手段４により受光させ、透過レーザ光の強度を取得させる。そして、分布測定手段７２は、検出手段４から測定領域ＭＡの透過レーザ光の強度を取得し、当該透過レーザ光の強度から前述のグレイ値を算出し、ゲルプレート９の試料注入部９１からの距離とグレイ値とが対応した凝集物の分布パターンを生成する。
また、分布測定手段７２は、分布パターンの生成の際に、測定領域ＭＡにおける試料注入部９１からのレーザ光の照射位置と、当該照射位置で得られる透過レーザ光の強度またはグレイ値とに基づいて、ゲルプレート９内で形成された各凝集物の定性および定量を行う。
【００４７】
進行度判定手段７３は、分布測定手段７２で生成された被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンに基づいて、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定し、判定結果および被験者の分布パターンを結果出力手段６に出力する。
具体的に、進行度判定手段７３は、まず、分布測定手段７２で生成された被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンに基づいて、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無を判定する。詳述すると、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴と、パターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴とを比較する。そして、被験者の分布パターンの特徴が、どのモデルパターンの特徴に該当するかを判定する。そして、進行度判定手段７３は、該当すると判定したモデルパターンに係るＣ型肝炎の状態、すなわち、Ｃ型肝炎の罹患なし、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変のいずれかの状態を示す判定結果と、当該被験者の分布パターンの画像とを、結果出力手段６に出力する。ここで、進行度判定手段７３による進行度の判定の際に、分布測定手段７２による凝集物の定性および定量分析結果を判定要素に加えることにより、一層精度の高い進行度判定を行うことができる。
【００４８】
ここで、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴と、各モデルパターンの特徴との比較に際して、ゲルプレート９の試料注入部９１からの距離が０である場合のグレイ値（初期値）の範囲、距離に応じたグレイ値の傾斜勾配の変化率、および、一定化したグレイ値の範囲等を、所定の幅を持って比較する。
【００４９】
例えば、被験者の分布パターンにおける初期値が２３０であり、距離０から距離５０に達するまでにグレイ値が直線的に低下し、その後、グレイ値が一定となるパターンを示す場合には、進行度判定手段７３は、当該被験者の分布パターンの特徴が、図７において示した肝硬変のモデルパターンの特徴に該当するとして、被験者のＣ型肝炎の進行度は、肝硬変であると判定する。
また、被験者の分布パターンにおける距離０から距離５０までのパターン形状が略山型形状を示す場合には、初期値および一定化したグレイ値の値に関らず、進行度判定手段７３は、被験者のＣ型肝炎の進行度は、慢性活動性肝炎であると判定する。
【００５０】
（４）Ｃ型肝炎検査方法
図９は、Ｃ型肝炎検査方法の手順を示す図である。
以下に、Ｃ型肝炎検査装置１を用いて行われるＣ型肝炎検査方法について説明する。
本実施形態のＣ型肝炎検査方法においては、図９に示すように、まず、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査する検査対象である被験者から血液を取得する（血液取得ステップＳ１）。
この後、取得した血液を遠心分離するなどして、当該血液の血清試料を取得し（血清取得ステップＳ２）、取得した血清試料を体温状態、すなわち、３０〜４０℃の温度範囲で所定時間、保温する（血清保温ステップＳ３）。
【００５１】
次に、ステップＳ３において保温した血清試料を、ゲルプレート９の試料注入部９１に注入して、当該血清試料をゲルプレート９に点着させる（血清点着ステップＳ４）。
そして、ステップＳ４で血清試料を点着させたゲルプレート９を低温状態で保温して、血清成分中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体をゲルプレート９内に試料注入部９１の半径方向に拡散させるとともに凝集させ、形成された凝集物を沈降させる（凝集物形成ステップＳ５）。
【００５２】
このステップＳ５において、恒温室２にて０〜１５℃の温度範囲で１２時間以上、ゲルプレート９を静置することにより、血清試料中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体が拡散および凝集して白色の凝集物が形成される。これにより、ゲルプレート９の試料注入部９１の周囲には、凝集物により白色のリングが形成される（図２下段参照）。
ここで、凝集物形成ステップＳ５を低温状態で実施するのは、血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体から凝集物を形成させるためであり、また、形成された凝集物が温度上昇により測定中に再融解しないようにするためである。
【００５３】
この後、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物が形成されたゲルプレート９における当該凝集物の分布を測定する（分布測定ステップＳ６）。このステップＳ６では、光源３からゲルプレート９の測定領域ＭＡにレーザ光を照射し、当該ゲルプレート９を透過したレーザ光の強度を検出手段４で検出し、分布測定手段７２により凝集物の分布パターンを生成する。また、分布パターンの生成の際に、分布測定手段７２は、各凝集物の定性および定量分析を行う。
具体的に、ステップＳ６では、分布測定手段７２が、ゲルプレート９の試料注入部９１から半径方向に、当該ゲルプレート９を走査するように、光源３からレーザ光を照射させる。そして、検出手段４が、透過レーザ光の強度を試料注入部９１からの距離に応じて検出する。この後、分布測定手段７２が、検出手段４から試料注入部９１からの距離に応じた透過レーザ光の強度を取得し、当該強度に基づいて、試料注入部９１からの距離とグレイ値とが対応したパターンを生成する。ここで、透過レーザ光の強度に基づくグレイ値は、凝集物の分子の大きさおよび密度等に依存するため、当該パターンは凝集物の分布パターンに略一致する。
【００５４】
この後、進行度判定手段７３が、ステップＳ６で生成された被験者に係る分布パターンと、記憶手段７４のパターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンとを比較して、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する（進行度判定ステップＳ７）。
具体的に、進行度判定手段７３は、前述のように、被験者の分布パターンの特徴と、記憶手段７４のパターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴とを比較する。そして、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴が、どのモデルパターンの特徴に該当するかを判定する。
この後、進行度判定手段７３は、該当すると判定したモデルパターンに係るＣ型肝炎の状態、すなわち、Ｃ型肝炎罹患なし、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変のいずれかの状態を示す判定結果と、被験者の分布パターンとを検査結果として、結果出力手段６に出力する（結果出力ステップＳ８）。この際、進行度判定手段７３は、分布測定手段７２によって得られた凝集物の定性および定量分析の結果も合わせて、結果出力手段６に出力するようにしてもよい。
以上により、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査が終了する。
【００５５】
（５）実施形態の効果
以上のような本実施形態のＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置１によれば、以下の効果を奏することができる。
すなわち、被験者から採取した血液から血清試料を取得し、当該血清試料を点着させたゲルプレート９を０〜１５℃の温度範囲内で６時間以上保温することで、血清試料中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、これらに由来する凝集物の形成および沈降を生じさせることができる。そして、分布測定ステップＳ６で、当該ゲルプレート９における凝集物の分布パターンを取得し、進行度判定ステップＳ７で、当該分布パターンと各モデルパターンとを比較することにより、Ｃ型肝炎の罹患の有無だけでなく、被験者のＣ型肝炎の進行度を判定することができる。これによれば、複雑な検査を組み合わせることなくＣ型肝炎の進行度を判定できるほか、複雑な手技を必要とせずに検査を行うことができる。従って、Ｃ型肝炎の進行度を簡易に検査することができる。
【００５６】
進行度判定ステップＳ７では、進行度判定手段７３が、被験者に係る凝集物の分布パターンと、Ｃ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者および肝硬変患者に係るモデルパターンとを比較することで、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。これによれば、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を、客観的に判定することができる。従って、検査者に対して特別な診断能力を要求せず、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を、より簡易に、かつ、適切に判定することができる。
【００５７】
分布測定ステップＳ６では、分布測定手段７２が、ゲルプレート９の測定領域ＭＡを走査するように光源３にレーザ光を射出させ、ゲルプレート９を透過してレーザ光の強度を検出手段４に検出させる。そして、分布測定手段７２は、当該透過レーザ光の強度に基づいてグレイ値を算出し、試料注入部９１からの凝集物の沈降位置とグレイ値とのパターンを、凝集物の分布パターンとして生成する。
これによれば、抗体および標識物質を凝集物に結合させ、当該標識物質から放射される蛍光や放射線量を測定して凝集物の分布を測定する場合に比べ、より簡易に凝集物の分布を測定することができる。従って、検査工程をより簡略化できるだけでなく、検査時間の短縮化を図ることができる。
また、取得した透過レーザ光および算出されたグレイ値により、ゲルプレート９における各凝集物の定性および定量分析を簡易に行うことができ、また、これにより、進行度判定手段７３による進行度判定の精度を向上することができる。
【００５８】
凝集物形成ステップＳ５は、０〜１５℃の温度範囲で行われる。これによれば、ゲルプレート９に点着された血清試料中に含まれる遊離ＨＣＶおよび免疫複合体の凝集による凝集物の形成を確実に生じさせることができる。また、０〜１５℃の温度範囲内で凝集物の形成を行わせることにより、形成された凝集物の融解を防ぐことができる。
また、この凝集物形成ステップＳ５は、６時間以上行われるので、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、および、凝集物の形成をより確実に行わせることができるだけでなく、凝集物の分布を検出しやすくすることができるので、検査精度を向上することができる。
【００５９】
さらに、血清点着ステップＳ４の前に、血清保温ステップＳ３で、ゲルプレート９に点着する血清試料を３０〜４０℃の範囲で保温する。これによれば、血清試料内のＨＣＶおよび免疫複合体を活性状態に保つことができるとともに、既に形成された凝集物を融解させることができるので、凝集物形成ステップＳ５におけるゲルプレート９でのＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の形成効率を向上することができる。従って、当該凝集物の分布を適切に、かつ、簡易に検出することができ、検査精度を向上することができるだけでなく、Ｃ型肝炎検査に必要な血清試料の量を低減することができる。
【００６０】
ゲルプレート９は、アガロースゲルで構成されている。これによれば、アガロースゲルの分子篩効果により、分子の大きさや凝集の速さ等に応じた位置に、ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物を形成させることができ、凝集物の種別に応じた分布を確実かつ正確に生じさせることができる。従って、凝集物の分布測定を精度よく行うことができる。
また、ゲルプレート９は、凹状の試料注入部９１を有する平板状に形成されている。これによれば、ゲルプレート９への血清試料の点着を容易に行うことができるだけでなく、ゲルプレート９の形成および取扱いを容易にすることができる。
【００６１】
（６）実施形態の変形
本発明は前述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を達成できる範囲での変形、改良等は本発明に含まれるものである。
例えば、前記実施形態では、進行度判定ステップＳ７で、進行度判定手段７３が、被験者に係る凝集物の分布パターンと、各モデルパターンとを比較して、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、分布測定ステップＳ６で測定された被験者の分布パターンと、各モデルパターンとを結果出力手段６に出力し、検査者が当該被験者の分布パターンと各モデルパターンとを比較して、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するようにしてもよい。なお、進行度判定手段７３が、被験者の分布パターンと各モデルパターンとを比較して、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するようにすれば、検査者の特別な診断能力等を要せずに、客観的にかつ適切に判定することができる。
【００６２】
前記実施形態では、光源３および検出手段４として、レーザ光を照射する光源と、ゲルプレート９を透過して入力する透過レーザ光の強度を検出する検出装置を採用したが、本発明はこれらに限定されるものではない。例えば、検出手段４に入射する光束は、ゲルプレート９を透過した光束でもよく、ゲルプレート９で反射した光束でもよい。
また、光源３および検出手段４の構成として、例えば、可視光線を照射する光源ランプや、ＣＣＤ（Charge-Coupled Device）デバイスまたはデジタルカメラの組合せを採用してもよい。このような光源ランプおよびデジタルカメラを採用した場合には、デジタルカメラでゲルプレートを撮像し、当該撮像画像をデジタル処理して凝集物の進行方向に沿った輝度値の変化を取得し、当該輝度値の変化に基づいてゲルプレート９内にて形成された凝集物の分布パターンを生成すればよい。
【００６３】
前記実施形態では、ゲルプレート９を透過するレーザ光の強度によって、凝集物の分布を測定したが、本発明はこれに限らない。例えば、血清試料と、凝集物に特異的に作用する抗体および標識物質とを混合し、当該混合試料をゲルプレート９に低温条件下で展開させるようにしてもよい。このような場合、標識物質から放射される蛍光または放射線量を測定することにより、凝集物の分布を測定するようにすればよい。なお、ゲルプレート９に対して光束を照射し、当該ゲルプレート９から射出される光束の強度を測定する前述した検査方法によれば、より簡易に凝集物の分布を測定することができる。
【００６４】
前記実施形態では、血清保温ステップＳ３は、凝集物形成ステップＳ５で血清試料を低温状態で保温するのと同じ恒温室２で行われるとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、血清試料をゲルプレート９に注入して凝集物を形成させるまでの工程、すなわち、血清保温ステップＳ３および血清点着ステップＳ４を、別室で行うようにしてもよい。
【００６５】
前記実施形態では、ゲルプレート９は、アガロースゲルで構成されるとしたが、本発明はこれに限らず、寒天（ager）ゲルで構成してもよい。なお、アガロースゲルを用いれば、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、凝集物の形成が不純物等に阻害されることを抑えることができ、当該凝集物の分布をより正確に測定することができる。
また、前記実施形態では、ゲルプレート９は、凹状の試料注入部９１を有するとしたが、本発明はこれに限らず、血清試料が染み込んだ布等をゲルプレート９上に当接させることで、血清試料をゲルプレート９に点着させるようにしてもよい。
さらに、前記実施形態では、ゲルプレート９は、平面視略円形の平板状に形成されるとしたが、平面視略矩形状としてもよく、また、円柱形状等の他の形状としてもよい。すなわち、ゲルプレートは、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、凝集物の形成が可能な形状であればよい。
【００６６】
前記実施形態では、Ｃ型肝炎の進行度を判定する際に、被験者に係る凝集物の分布パターンと、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変の各モデルパターンとを比較したが、本発明はこれらに限定されない。すなわち、他の進行度のモデルパターンと比較するようにしてもよい。
【００６７】
前記実施形態では、血清試料を点着させたゲルプレート９を低温条件下で静置することで、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体をゲルプレート９内で拡散させつつ凝集させるようにしたが、本発明はこれに限らず、血清試料を点着させたゲルプレート９を低温状態に維持しつつ、電気泳動等により、当該ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物を分離させるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置として好適に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の一実施形態に係るＣ型肝炎検査装置の構成を示す図。
【図２】前記実施形態におけるゲルプレートを示す図。
【図３】前記実施形態におけるゲルプレートの一部を示す部分拡大図。
【図４】前記実施形態における検査装置本体の構成を示す図。
【図５】前記実施形態におけるＣ型肝炎非罹患のモデルパターンを示す図。
【図６】前記実施形態における慢性肝炎のモデルパターンを示す図。
【図７】前記実施形態における慢性活動性肝炎のモデルパターンを示す図。
【図８】前記実施形態における肝硬変のモデルパターンを示す図。
【図９】前記実施形態におけるＣ型肝炎検査方法の手順を示す図。
【符号の説明】
【００７０】
１…Ｃ型肝炎検査装置、３…光源、４…検出手段、６…結果出力手段（分布出力手段）、９…ゲルプレート（ゲル）、７２…分布測定手段、９１…試料注入部、Ｓ２…血清取得ステップ、Ｓ３…血清保温ステップ、Ｓ４…血清点着ステップ、Ｓ５…凝集物形成ステップ、Ｓ６…分布測定ステップ、Ｓ７…進行度判定ステップ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、Ｃ型肝炎の罹患の有無や進行度、例えば、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変等を判定するＣ型肝炎検査方法、および、当該Ｃ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ヒトに対するＣ型肝炎ウイルスの感染の有無を検出する方法が知られている。このようなＣ型肝炎の検査方法としては、ＨＣＶ（Ｃ型肝炎ウィルス）抗体検査やＨＣＶ−ＲＮＡ検査等が知られている。これらの検査は、それぞれ単独の１回の検査では、Ｃ型肝炎の罹患の有無や病態を正確にとらえることができないという問題があった。
【０００３】
また、ＨＣＶ抗体検査においては、クリオグロブリンなどの妨害物質があり、検査精度が低いという問題がある。また、ＨＣＶ−ＲＮＡ検査においては、Ｃ型肝炎罹患者の血中ウイルス密度が低いため検出精度が高くないという問題がある。また、これらの検査においては、検査者の手技が煩雑で、コストが高いなどの問題もあった。
【０００４】
このような問題に対して、本発明者らによって提案されたＣ型肝炎の検査方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。この検査方法では、ゲル状プレートの表面に凹部を形成し、当該凹部に被験者から採取した血液の血清試料（血清成分）を点着する。そして、当該血清試料が点着されたプレートを冷却して、血清試料中に存在するＨＣＶ、および、その免疫複合体をリング状に凝集させ、濃縮によってＣ型肝炎ウイルスの有無を検査する。これによれば、簡単な装置と簡単な操作で、血清中のＣ型肝炎ウイルスの有無を安価に調べることができる。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−４３０４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載されたＣ型肝炎ウイルスの濃縮検査法では、Ｃ型肝炎の罹患の有無を判定できるものの、当該Ｃ型肝炎の進行度を把握するのに充分でないという問題がある。
すなわち、Ｃ型肝炎の進行度を把握するには、前述の各種Ｃ型肝炎の検査方法の他に、血液中のＡＬＴ（Alanine Aminotransferase）、ＡＳＴ（Asparate Aminotransferase）等の酵素活性を測定した上で、肝機能の障害度を判断したり、ＣｈＥ等の酵素活性やヒアルロン酸を測定した上で、肝臓の線維化を判断したり、α―フェトプロテイン測定を行った上で、肝再生状態を判断したりする必要がある。また、これらの他に、免疫グロブリン検査や胆汁検査などの経時的変化から総合的に判断する必要があった。このため、Ｃ型肝炎の進行度を把握するには、多数の検査を組み合わせて行う必要があり、検査工程が複雑かつ煩雑であるという問題がある。
また、Ｃ型肝炎の進行度の診断においても、専門家の高度な熟練が必要であり、当該進行度を容易に把握することができないという問題がある。
【０００７】
本発明の目的は、容易に、かつ、正確にＣ型肝炎の進行度を把握できるＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記した目的を達成するために、本発明のＣ型肝炎検査方法は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップと、前記血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップと、前記血清試料に含まれる成分を前記ゲル内に拡散させ、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップと、前記ゲルにおける前記血清試料の点着位置から前記成分の拡散方向に沿った前記凝集物の分布を測定する分布測定ステップと、前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップと、を有することを特徴とする。
【０００９】
本発明によれば、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を容易に判定することができる。
すなわち、血清取得ステップで、被験者から取得した血液から血清試料を取得し、血清点着ステップで、取得した血清試料をゲルに点着させる。そして、凝集物形成ステップで、血清試料に含まれる成分をゲル内に拡散させるとともに、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる。この後、分布測定ステップで、ゲル内の凝集物の分布を測定し、進行度判定ステップで、当該凝集物の分布に基づいてＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。
これによれば、被験者から取得した血清試料を点着させたゲルから、当該血清試料に含まれる成分に由来する凝集物の分布を測定することにより、Ｃ型肝炎の進行度を判定することができる。すなわち、被験者の血清試料の成分に由来する凝集物のゲル内での分布から、当該凝集物の局在性や密度分布の傾向等を判定することにより、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することができる。このため、前述した肝臓の状態検査等の複数の検査を組み合わせることなく、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することができる。従って、検査者の特別な手技や診断能力を要することなく、簡易に、かつ、正確にＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を把握することができる。
【００１０】
さらに、ゲルにおける凝集物の分布を測定することにより、各凝集物の定性分析や定量分析を行うことができる。
すなわち、ゲル内に形成された各凝集物は、当該ゲルに点着された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散しつつ凝集することで形成されるため、血清試料が点着された点着位置からの距離に応じて、それぞれの凝集物を分類することができる。このため、当該点着位置からの距離に応じた凝集物の分布を測定することで、ゲル内に形成された凝集物の中に、所定の凝集物が含まれるか否かを判定することができる。
また、前述のように、血清試料の点着位置からの距離に応じて凝集物の分類が可能であるので、例えば、ゲルにおける点着位置からの吸光度の測定や、所定の凝集物と特異的に反応し、蛍光を発する標識物質を結合させて得られる蛍光量の測定等により、凝集物の種別ごとの定量を行うことができる。
【００１１】
本発明では、前記進行度判定ステップは、前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者に係る前記凝集物の平均的な分布パターンおよびＣ型肝炎の進行度に応じた前記凝集物の平均的な分布パターンとを比較して、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することが好ましい。
【００１２】
ここで、血清試料をゲルに点着させ、当該血清試料に含まれる成分をゲル内で拡散および凝集させた場合、当該成分に由来する凝集物の分布は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度で異なるパターンを示す。このため、進行度判定ステップで、被験者に係る凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者および肝硬変患者に係る凝集物の平均的な分布パターンとを比較し、被験者に係る凝集物の分布の特徴が、どの分布パターンの特徴に該当するかを判定することで、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を容易に判定することができる。また、被験者に係る凝集物の分布の特徴と、各分布パターンの特徴とを比較するので、被験者に係る凝集物の分布のみからＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を診断する場合に比べ、検査者の特別な診断能力を要することなく、当該罹患の有無および進行度を客観的に判定することができる。従って、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を、一層容易に、かつ、客観的に把握することができる。
【００１３】
本発明では、前記ゲルに光束を照射する光源と、前記光源により光束が照射された前記ゲルから射出される光束の強度を検出する検出手段とを備え、前記分布測定ステップは、前記ゲルから射出される光束の強度を前記検出手段により検出し、検出された前記光束の強度に基づいて前記凝集物の分布を取得することが好ましい。
本発明によれば、被験者から取得した血清試料に含まれ、ゲル内に拡散する成分に由来する凝集物の分布を、より簡易に取得することができる。
【００１４】
ここで、ゲル内に拡散した血清試料中の成分に由来する凝集物の分布を測定するには、凝集物に対して、当該凝集物に特異的に反応する抗体、および、当該抗体に蛍光や放射線等を発する標識物質を結合させ、これら抗体および標識物質が結合した凝集物から発せられる蛍光や放射線量を測定することで、凝集物の分布を測定する方法がある。しかしながら、このような方法では、抗体および標識物質が必要になるだけでなく、凝集物と反応させた後に、蛍光や放射線量を測定する必要があり、検査工程を複雑化および煩雑化させる要因となる。
【００１５】
これに対し、本発明では、光源および検出手段を用いて、凝集物が形成されたゲルから射出される光束の強度を直接測定することにより、当該凝集物の分布を決定することができる。これによれば、前述の抗体および標識物質を用いた場合に比べ、凝集物の分布を簡易に取得することができる。また、抗体および標識物質を作用させる必要がないので、検査時間を短縮することができる。従って、検査工程をより簡略化することができ、検査時間の短縮化を図ることができる。また、検出される光束の強度から、凝集物の定性および定量分析を簡易に行うことができる。
なお、ゲルから射出される光束は、当該ゲルを透過した光束、および、ゲルから反射した光束のどちらでもよい。
【００１６】
本発明では、前記凝集物形成ステップは、０〜１５℃の温度範囲内で前記血清試料が点着された前記ゲルを保温することが好ましい。さらに、前記凝集物形成ステップは、前記ゲルを４℃近傍の温度で保温することがより好ましい。
本発明によれば、凝集物形成ステップの実施温度を、０〜１５℃の温度範囲内とすることにより、血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、効率よく、かつ、確実に行うことができる。
【００１７】
すなわち、ＨＣＶおよび免疫複合体は、環境温度が高いと凝集しづらく、また、環境温度が０℃以下であると、ゲル中の水分が凍結してしまい、当該ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散が生じづらくなる。さらに、１５〜３７℃では、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の凝集の速度が遅くなり、また、凝集によって生成される凝集物の生成量が少なくなり、当該凝集物の検出精度が低下してしまう。これに対し、０〜１５℃の温度範囲で、血清試料が点着されたゲルを保温することにより、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を確実に、かつ、効率よく生じさせることができ、また、凝集物の融解を防ぐことができる。
また、凝集物形成ステップの実施温度を、４℃近傍の温度とすることにより、血清試料を充分に低温な状態とすることができるので、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、より確実に生じさせることができる。従って、Ｃ型肝炎の検査精度を向上することができる。
【００１８】
本発明では、前記凝集物形成ステップは、６時間以上行われることが好ましい。また、凝集物形成ステップは、１２〜２４時間行われることがより好ましい。
本発明によれば、凝集物形成ステップを６時間以上行うことにより、ゲルに点着された血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を、確実に生じさせることができる。
【００１９】
ここで、凝集物形成ステップを６時間未満の時間で実施した場合では、凝集物形成が完了せず、ゲル内での当該凝集物の分布の検出精度が低下する。また、当該凝集物の形成は、２４時間でほぼ完了するため、後に行われる分布測定ステップでゲル内における凝集物の分布を測定するには、凝集物形成ステップを６時間以上２４時間以下の時間で行えば充分であり、当該凝集物形成ステップを２４時間を越える時間行うことは、Ｃ型肝炎検査の検査時間を長引かせることとなる。
【００２０】
これに対し、凝集物形成ステップを１２〜２４時間行うことにより、拡散したＨＣＶおよび免疫複合体の分子の大きさや凝集の速さ等に応じて得られる凝集物の分布を、より適切に、かつ、顕著に測定することができる。従って、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を確実に生じさせることができ、また、凝集物の分布をより明確に測定することができるので、検査精度を一層向上することができる。また、これにより、Ｃ型肝炎検査の検査時間の短縮を図ることができる。
【００２１】
本発明では、前記血清点着ステップの前に、前記血清取得ステップで取得した前記血清試料を、３０〜４０℃の温度範囲内で保温する血清保温ステップを有することが好ましい。また、血清保温ステップは、人体の体内温度に略一致する３７℃付近の温度で行われることがより好ましい。
本発明によれば、被験者から取得した血清試料のゲルへの点着の前に、血清保温ステップで、当該血清試料を３０〜４０℃の温度範囲内で保温することにより、次に実施される凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を効率よく行わせることができる。
【００２２】
ここで、血清試料を３０℃未満の温度で保温した場合、当該血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の中には凝集を開始してしまうものもあり、凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散が効果的に行われない場合がある。また、血清試料を４０℃より高い温度で保温した場合、例えばパイログロブリンなどが稀に凝集物を形成する恐れがあるため、４０℃より高い温度で血清試料を保温することは好ましくない。
このため、ＨＣＶおよび免疫複合体を拡散および凝集させる前に、体温状態で保温することにより、既に形成された凝集物を再融解することができるとともに、これらを活性状態に保つことができ、凝集物形成ステップでのＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集の効率を向上させることができる。
【００２３】
また、この際、血清保温ステップを３７℃付近の温度で行うことにより、人体の体内温度と略同じ温度とすることができ、ＨＣＶおよび免疫複合体の活性を至適状態とすることができるので、凝集物の形成を一層効率よく行うことができる。
従って、当該凝集物の分布の検出精度を向上することができ、ひいては、Ｃ型肝炎の検査精度を向上することができる。また、凝集物の形成効率を向上することができるので、検査に必要な血清試料の量を低減することができる。
【００２４】
本発明では、前記ゲルは、アガロースを含んで構成され、前記血清試料を点着させるための凹状の試料注入部を有する平板状に形成されていることが好ましい。
本発明によれば、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散を生じさせるゲルが、アガロースを含むアガロースゲルとして構成されているので、分子篩効果により、ＨＣＶおよび免疫複合体の分子の大きさや凝集の速さ等に応じた拡散を効率よく行わせることができる。従って、ゲル内で拡散したＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の種別に応じた分布をより正確に検出することができ、Ｃ型肝炎の検査精度をより一層向上することができる。
また、ゲルには、試料注入部が形成されていることにより、血清試料の点着を容易に行うことができるほか、当該ゲルは平板状に形成されているので、ゲルの形成および取扱いを容易に行うことができる。
【００２５】
また、本発明のＣ型肝炎検査装置は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置であって、前記血清試料が所定の点着点から拡散したゲルから、前記血清試料に含まれる成分が凝集して形成される凝集物の分布を測定する分布測定手段と、前記分布測定手段で測定された前記凝集物の分布を出力する分布出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００２６】
本発明によれば、前述のＣ型肝炎検査方法と同様の効果を奏することができる。
すなわち、被験者から取得した血液の血清試料が点着され、当該血清試料に含まれる凝集物が拡散したゲルから、分布測定手段がゲルにおける凝集物の分布を測定し、分布出力手段が当該凝集物の分布を出力することにより、当該凝集物の分布に基づいて、被験者のＣ型肝炎の進行度を判定することができる。
これによれば、検査工程を簡略化できるだけでなく、検査者の特別な手技や診断能力を要せずに、Ｃ型肝炎の進行度を客観的に把握することができる。従って、Ｃ型肝炎検査を一層簡易に行うことができる。また、ゲル内にて形成された凝集物の定性および定量分析を行うこともできる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、被験者から取得した血液の血清試料に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体をゲル内で拡散させ、当該ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物のゲル内での分布を測定することにより、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を把握することができる。これによれば、複雑な肝臓の状態検査等を組み合わせる必要がないので検査工程を簡略化できるだけでなく、検査者の特別な手技や診断能力、および、特別な装置を要することがなく、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検出することができる。従って、Ｃ型肝炎の罹患の有無だけでなく、Ｃ型肝炎の進行度を把握することができ、また、検査自体を容易かつ正確に行うことができる。さらに、ゲル内にて形成された凝集物の定性および定量分析を行うことも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。
（１）Ｃ型肝炎検査装置１の構成
図１は、本実施形態のＣ型肝炎検査装置１の全体構成を示す図である。
本実施形態のＣ型肝炎検査装置（以下、「検査装置」と略す場合がある）１は、被験者の血液から分離した血清試料が点着されたゲルプレート９から、当該血清試料中の成分であるＨＣＶおよび免疫複合体に由来し、ゲルプレート９内で形成された凝集物の分布を測定し、当該凝集物の分布から、被験者のＣ型肝炎の罹患有無および進行度を判定して、判定結果および凝集物の分布を出力する。
【００２９】
この検査装置１は、図１に示すように、ゲルプレート９を恒温状態で保温する恒温室２と、ゲルプレート９に光束を照射する光源３と、ゲルプレート９を透過した光束を検出する検出手段４と、操作手段５と、結果出力手段６と、操作手段５に対する操作に応じて恒温室２、光源３および検出手段４を制御するとともに、検査結果を結果出力手段６に出力する検査装置本体７とを備えて構成されている。
【００３０】
恒温室２は、検査装置本体７による制御下で、室内を恒温状態に保つ。すなわち、この恒温室２内に載置されたゲルプレート９は、恒温状態に保たれる。この恒温室２は、少なくとも０〜１５℃および３０〜４０℃の温度調節が可能に構成されており、温度設定がなされた場合には、当該温度設定が変更されるまでは、設定された温度で室内を保温するように構成されている。例えば、恒温室２は、後述するＣ型肝炎検査方法において、恒温室２内にて血清試料をゲルプレート９に点着させる際には、室内を３０〜４０℃の温度範囲に保つことができるように、また、ゲルプレート９に点着された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の拡散および凝集を行わせる際には、室内を０〜１５℃の温度範囲に保つことができるように構成されている。
【００３１】
光源３は、恒温室２内に載置されたゲルプレート９に対して、当該ゲルプレート９の軸方向に平行な方向からレーザ光を照射する。このゲルプレート９の軸方向に平行な方向は、後述するゲルプレート９内での凝集物の拡散方向に直交する方向となる。このような光源３として、Ａｒレーザや、Ｈｅ−Ｎｅレーザ等のレーザ光を照射するレーザ光源が採用されている。
検出手段４は、光源３から照射され、ゲルプレート９を透過した光束の強弱を検出する。このような検出手段４として、光源３から入力するレーザ光の強度を検出可能な検出装置が採用されている。
【００３２】
操作手段５は、キーボードやポインティングデバイス等から構成され、検査者が後述する検査装置本体７に対して検査条件等を入力できるように構成されている。この操作手段５は、入力された検査条件等を検査装置本体７に出力する。
結果出力手段６は、検査装置本体７に接続され、当該検査装置本体７から入力する検査結果を出力する。この検査結果には、検査装置本体７によるＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を示す判定結果と、ゲルプレート９における被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンとが含まれ、結果出力手段６は、当該判定結果および分布パターンを出力する。すなわち、結果出力手段６は、本発明の分布出力手段に相当する。なお、本実施形態では、結果出力手段６を、分布パターン等の画像や文字情報を表示可能な画像表示装置で構成したが、当該検査結果を印刷出力する印刷装置、フレキシブルディスクドライブやフラッシュメモリ等の記録媒体に検査結果を記録する記録装置で構成することも可能である。
【００３３】
（２）ゲルプレート９の構成
図２は、ゲルプレート９の一例を示す図である。また、図３は、被験者から取得した血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散し、凝集物を形成したゲルプレート９の一部を平面的に見た際の部分拡大図である。
ゲルプレート９は、アガロースを含むアガロースゲルとして構成され、当該アガロースゲルをシャーレ等の容器内で凝固させた平面視略円形の平板状体である。このゲルプレート９の略中央には、図２に示すように、平面視略円形状で凹状の試料注入部９１が形成されている。この試料注入部９１には、後述するＣ型肝炎検査方法における血清保温ステップＳ３で３０〜４０℃で保温された血清試料が点着され、当該血清試料はゲルプレート９内に染み込む。そして、詳しくは後述するが、血清試料が点着されたゲルプレート９は、凝集物形成ステップＳ５で低温状態に保温されると、血清試料に含まれるＨＣＶや免疫複合体が試料注入部９１から放射状に拡散し、これらが凝集して沈降する。そして、分布測定ステップＳ６において、図３に示す測定領域ＭＡの透過光束の強度を測定することで、ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の分布が取得される。
なお、本実施形態のゲルプレート９は、以下に示す材料を基に、以下の方法で作成することができるが、他の製法により作成したものでもよい。
【００３４】
（組成物Ａ）
ＮａＣｌ ： ８００ｍｇ
ＫＣｌ ： ２００ｍｇ
リン酸一水素ナトリウム ： １１５０ｍｇ
リン酸ニ水素ナトリウム ： ２００ｍｇ
【００３５】
（組成物Ｂ）
アジ化ナトリウム ： ０．７５ｇ
グリシン ： ５６．２５ｇ
アガロース ： ４．５０ｇ
【００３６】
上記組成物Ａ，Ｂを、７５０ｍｌの蒸留水に加えて充分に攪拌した後、沸騰湯浴中で溶解させる。この際、所定時間ごとにスターラで撹拌して、均一なアガロース溶液とする。これら組成物Ａ，Ｂの溶解後、当該アガロース溶液を直径３０ｍｍのシャーレに注ぎ、室温で凝固させて、ゲルプレート９を形成する。このゲルプレート９に、直径５ｍｍの試料注入部９１を当該ゲルプレート９から抜き取るなどして形成し、当該ゲルプレート９を冷蔵保存する。
なお、図２においては、試料注入部９１は、１つのゲルプレート９に１つ形成されているが、２つ以上形成してもよい。また、試料注入部９１は、アガロース溶液の凝固前に、試料注入部９１の形状に応じた部材を埋め込み、アガロースゲル溶液の凝固後に、当該部材を除去しても形成することができる。
【００３７】
（３）検査装置本体７の構成
図４は、検査装置本体７の内部構成を示すブロック図である。
検査装置本体７は、前述のように、操作手段５の操作に応じて恒温室２、光源３および検出手段４の動作を制御するとともに、ゲルプレート９を透過し、検出手段４で得られた光束の強度に基づいて、当該ゲルプレート９に点着された血清試料に係る被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。この検査装置本体７は、図４に示すように、制御手段７１、分布測定手段７２、進行度判定手段７３および記憶手段７４を備えて構成されている。
【００３８】
このうち、記憶手段７４は、検査装置本体７の駆動やＣ型肝炎検査時に必要な各種データが記憶されている。このような記憶手段７４には、Ｃ型肝炎の各進行度に応じたＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の平均的な分布パターンを記憶するパターン記憶部７４１が設けられている。
【００３９】
図５〜図８は、Ｃ型肝炎の進行度に応じたゲルプレート９内での各血清試料に係る凝集物の平均的な分布パターン（モデルパターン）の一例をそれぞれ示す図である。具体的に、図５はＣ型肝炎非罹患のモデルパターンであり、図６は慢性肝炎のモデルパターンであり、図７は慢性活動性肝炎のモデルパターンであり、また、図８は肝硬変のモデルパターンである。なお、これら図５〜図８において、縦軸は、透過レーザ光の強度から導き出されるグレイ値（gray value：値が大きくなるほど、透過光量が小さくなる）を示し、横軸は、試料注入部９１からの凝集物の沈降位置をピクセル単位で示している。
【００４０】
パターン記憶部７４１には、図５〜図８に示すＣ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者、および、肝硬変患者に係る血清試料をゲルプレート９内に拡散させた場合の各血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の平均的な分布パターン（モデルパターン）を記憶している。なお、パターン記憶部７４１に記憶されている各モデルパターンは、予め検査装置本体７で後述するＣ型肝炎検査を実行し取得された分布パターンであり、当該モデルパターンの取得時の検査条件は、後述するＣ型肝炎検査方法の検査条件と同じである。
【００４１】
ここで、パターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴について説明する。
Ｃ型肝炎非罹患者のモデルパターンは、図５に示すように、試料注入部９１側からＨＣＶおよび免疫複合体の拡散方向に向かってグレイ値が略一定の略平坦な分布パターンを示す。
具体的に、Ｃ型肝炎非罹患者のモデルパターンでは、試料注入部９１からの距離が０の位置のグレイ値（初期値）が２５近傍にあり、測定範囲全体に亘ってグレイ値５０付近の略平坦なパターンを示す。
【００４２】
慢性肝炎のモデルパターンは、図６に示すように、試料注入部９１近傍のグレイ値が最も高く、当該試料注入部９１から遠ざかるにしたがって急激にグレイ値が低下し、後に略平坦となる分布パターンを示す。
具体的に、慢性肝炎のモデルパターンでは、初期値にグレイ値のピークがあり、当該グレイ値は１３０〜２５０の範囲内にある。そして、グレイ値は、距離１０に達するまでに、５０〜１５０程度に急速に低下する。また、距離１０〜１２０にかけては、グレイ値は多少の増減を繰り返すものの略一定の値を示す。
【００４３】
慢性活動性肝炎のモデルパターンは、図７に示すように、試料注入部９１から遠ざかるにしたがってグレイ値が一度高くなってから低下し、その後、略平坦となる略山型形状の分布パターンを示す。
具体的に、慢性活動性肝炎のモデルパターンでは、初期値が１３０〜２００の範囲内にあり、距離０〜５０までの範囲で山型形状を示す。詳述すると、グレイ値は、距離１５付近でピークに達し１５０〜２００の範囲の値となる。そして、グレイ値は、距離５０に達するまでに緩やかに低下して１００近傍の値となり、その後、徐々に低下して、距離１２０に達するまで、８０近傍の値を維持する。
【００４４】
肝硬変のモデルパターンは、図８に示すように、試料注入部９１から遠ざかるにしたがって、なだらかにグレイ値が低下し、後に略平坦となる分布パターンを示す。
具体的に、肝硬変のモデルパターンでは、初期値にグレイ値のピークがあり、当該グレイ値は２５０付近の値となる。そして、距離０から距離５０までの間に、グレイ値は直線的に低下し、当該距離５０では、８０近傍の値となる。その後、グレイ値は、距離１２０に達するまで、８０近傍の値を維持する。
【００４５】
図４に戻り、制御手段７１は、検査装置本体７の動作制御を行うとともに、操作手段５に対する操作により入力された検査条件等に基づいて、恒温室２の温度制御を行う。
分布測定手段７２は、光源３および検出手段４により、ゲルプレート９の試料注入部９１から半径方向、すなわち、試料注入部９１に注入された血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体が拡散する方向の透過レーザ光の強度を取得して、当該ＨＣＶや免疫複合体に由来する凝集物の分布を測定する。
【００４６】
具体的に、分布測定手段７２は、図３において示したゲルプレート９の測定領域ＭＡに、当該測定領域ＭＡを走査するように、光源３によりレーザ光を照射する。また、分布測定手段７２は、ゲルプレート９を透過したレーザ光を検出手段４により受光させ、透過レーザ光の強度を取得させる。そして、分布測定手段７２は、検出手段４から測定領域ＭＡの透過レーザ光の強度を取得し、当該透過レーザ光の強度から前述のグレイ値を算出し、ゲルプレート９の試料注入部９１からの距離とグレイ値とが対応した凝集物の分布パターンを生成する。
また、分布測定手段７２は、分布パターンの生成の際に、測定領域ＭＡにおける試料注入部９１からのレーザ光の照射位置と、当該照射位置で得られる透過レーザ光の強度またはグレイ値とに基づいて、ゲルプレート９内で形成された各凝集物の定性および定量を行う。
【００４７】
進行度判定手段７３は、分布測定手段７２で生成された被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンに基づいて、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定し、判定結果および被験者の分布パターンを結果出力手段６に出力する。
具体的に、進行度判定手段７３は、まず、分布測定手段７２で生成された被験者の血清試料に係る凝集物の分布パターンに基づいて、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無を判定する。詳述すると、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴と、パターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴とを比較する。そして、被験者の分布パターンの特徴が、どのモデルパターンの特徴に該当するかを判定する。そして、進行度判定手段７３は、該当すると判定したモデルパターンに係るＣ型肝炎の状態、すなわち、Ｃ型肝炎の罹患なし、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変のいずれかの状態を示す判定結果と、当該被験者の分布パターンの画像とを、結果出力手段６に出力する。ここで、進行度判定手段７３による進行度の判定の際に、分布測定手段７２による凝集物の定性および定量分析結果を判定要素に加えることにより、一層精度の高い進行度判定を行うことができる。
【００４８】
ここで、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴と、各モデルパターンの特徴との比較に際して、ゲルプレート９の試料注入部９１からの距離が０である場合のグレイ値（初期値）の範囲、距離に応じたグレイ値の傾斜勾配の変化率、および、一定化したグレイ値の範囲等を、所定の幅を持って比較する。
【００４９】
例えば、被験者の分布パターンにおける初期値が２３０であり、距離０から距離５０に達するまでにグレイ値が直線的に低下し、その後、グレイ値が一定となるパターンを示す場合には、進行度判定手段７３は、当該被験者の分布パターンの特徴が、図７において示した肝硬変のモデルパターンの特徴に該当するとして、被験者のＣ型肝炎の進行度は、肝硬変であると判定する。
また、被験者の分布パターンにおける距離０から距離５０までのパターン形状が略山型形状を示す場合には、初期値および一定化したグレイ値の値に関らず、進行度判定手段７３は、被験者のＣ型肝炎の進行度は、慢性活動性肝炎であると判定する。
【００５０】
（４）Ｃ型肝炎検査方法
図９は、Ｃ型肝炎検査方法の手順を示す図である。
以下に、Ｃ型肝炎検査装置１を用いて行われるＣ型肝炎検査方法について説明する。
本実施形態のＣ型肝炎検査方法においては、図９に示すように、まず、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査する検査対象である被験者から血液を取得する（血液取得ステップＳ１）。
この後、取得した血液を遠心分離するなどして、当該血液の血清試料を取得し（血清取得ステップＳ２）、取得した血清試料を体温状態、すなわち、３０〜４０℃の温度範囲で所定時間、保温する（血清保温ステップＳ３）。
【００５１】
次に、ステップＳ３において保温した血清試料を、ゲルプレート９の試料注入部９１に注入して、当該血清試料をゲルプレート９に点着させる（血清点着ステップＳ４）。
そして、ステップＳ４で血清試料を点着させたゲルプレート９を低温状態で保温して、血清成分中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体をゲルプレート９内に試料注入部９１の半径方向に拡散させるとともに凝集させ、形成された凝集物を沈降させる（凝集物形成ステップＳ５）。
【００５２】
このステップＳ５において、恒温室２にて０〜１５℃の温度範囲で１２時間以上、ゲルプレート９を静置することにより、血清試料中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体が拡散および凝集して白色の凝集物が形成される。これにより、ゲルプレート９の試料注入部９１の周囲には、凝集物により白色のリングが形成される（図２下段参照）。
ここで、凝集物形成ステップＳ５を低温状態で実施するのは、血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体から凝集物を形成させるためであり、また、形成された凝集物が温度上昇により測定中に再融解しないようにするためである。
【００５３】
この後、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物が形成されたゲルプレート９における当該凝集物の分布を測定する（分布測定ステップＳ６）。このステップＳ６では、光源３からゲルプレート９の測定領域ＭＡにレーザ光を照射し、当該ゲルプレート９を透過したレーザ光の強度を検出手段４で検出し、分布測定手段７２により凝集物の分布パターンを生成する。また、分布パターンの生成の際に、分布測定手段７２は、各凝集物の定性および定量分析を行う。
具体的に、ステップＳ６では、分布測定手段７２が、ゲルプレート９の試料注入部９１から半径方向に、当該ゲルプレート９を走査するように、光源３からレーザ光を照射させる。そして、検出手段４が、透過レーザ光の強度を試料注入部９１からの距離に応じて検出する。この後、分布測定手段７２が、検出手段４から試料注入部９１からの距離に応じた透過レーザ光の強度を取得し、当該強度に基づいて、試料注入部９１からの距離とグレイ値とが対応したパターンを生成する。ここで、透過レーザ光の強度に基づくグレイ値は、凝集物の分子の大きさおよび密度等に依存するため、当該パターンは凝集物の分布パターンに略一致する。
【００５４】
この後、進行度判定手段７３が、ステップＳ６で生成された被験者に係る分布パターンと、記憶手段７４のパターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンとを比較して、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する（進行度判定ステップＳ７）。
具体的に、進行度判定手段７３は、前述のように、被験者の分布パターンの特徴と、記憶手段７４のパターン記憶部７４１に記憶された各モデルパターンの特徴とを比較する。そして、進行度判定手段７３は、被験者の分布パターンの特徴が、どのモデルパターンの特徴に該当するかを判定する。
この後、進行度判定手段７３は、該当すると判定したモデルパターンに係るＣ型肝炎の状態、すなわち、Ｃ型肝炎罹患なし、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変のいずれかの状態を示す判定結果と、被験者の分布パターンとを検査結果として、結果出力手段６に出力する（結果出力ステップＳ８）。この際、進行度判定手段７３は、分布測定手段７２によって得られた凝集物の定性および定量分析の結果も合わせて、結果出力手段６に出力するようにしてもよい。
以上により、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査が終了する。
【００５５】
（５）実施形態の効果
以上のような本実施形態のＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置１によれば、以下の効果を奏することができる。
すなわち、被験者から採取した血液から血清試料を取得し、当該血清試料を点着させたゲルプレート９を０〜１５℃の温度範囲内で６時間以上保温することで、血清試料中の遊離ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、これらに由来する凝集物の形成および沈降を生じさせることができる。そして、分布測定ステップＳ６で、当該ゲルプレート９における凝集物の分布パターンを取得し、進行度判定ステップＳ７で、当該分布パターンと各モデルパターンとを比較することにより、Ｃ型肝炎の罹患の有無だけでなく、被験者のＣ型肝炎の進行度を判定することができる。これによれば、複雑な検査を組み合わせることなくＣ型肝炎の進行度を判定できるほか、複雑な手技を必要とせずに検査を行うことができる。従って、Ｃ型肝炎の進行度を簡易に検査することができる。
【００５６】
進行度判定ステップＳ７では、進行度判定手段７３が、被験者に係る凝集物の分布パターンと、Ｃ型肝炎非罹患者、慢性肝炎患者、慢性活動性肝炎患者および肝硬変患者に係るモデルパターンとを比較することで、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する。これによれば、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を、客観的に判定することができる。従って、検査者に対して特別な診断能力を要求せず、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を、より簡易に、かつ、適切に判定することができる。
【００５７】
分布測定ステップＳ６では、分布測定手段７２が、ゲルプレート９の測定領域ＭＡを走査するように光源３にレーザ光を射出させ、ゲルプレート９を透過してレーザ光の強度を検出手段４に検出させる。そして、分布測定手段７２は、当該透過レーザ光の強度に基づいてグレイ値を算出し、試料注入部９１からの凝集物の沈降位置とグレイ値とのパターンを、凝集物の分布パターンとして生成する。
これによれば、抗体および標識物質を凝集物に結合させ、当該標識物質から放射される蛍光や放射線量を測定して凝集物の分布を測定する場合に比べ、より簡易に凝集物の分布を測定することができる。従って、検査工程をより簡略化できるだけでなく、検査時間の短縮化を図ることができる。
また、取得した透過レーザ光および算出されたグレイ値により、ゲルプレート９における各凝集物の定性および定量分析を簡易に行うことができ、また、これにより、進行度判定手段７３による進行度判定の精度を向上することができる。
【００５８】
凝集物形成ステップＳ５は、０〜１５℃の温度範囲で行われる。これによれば、ゲルプレート９に点着された血清試料中に含まれる遊離ＨＣＶおよび免疫複合体の凝集による凝集物の形成を確実に生じさせることができる。また、０〜１５℃の温度範囲内で凝集物の形成を行わせることにより、形成された凝集物の融解を防ぐことができる。
また、この凝集物形成ステップＳ５は、６時間以上行われるので、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、および、凝集物の形成をより確実に行わせることができるだけでなく、凝集物の分布を検出しやすくすることができるので、検査精度を向上することができる。
【００５９】
さらに、血清点着ステップＳ４の前に、血清保温ステップＳ３で、ゲルプレート９に点着する血清試料を３０〜４０℃の範囲で保温する。これによれば、血清試料内のＨＣＶおよび免疫複合体を活性状態に保つことができるとともに、既に形成された凝集物を融解させることができるので、凝集物形成ステップＳ５におけるゲルプレート９でのＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物の形成効率を向上することができる。従って、当該凝集物の分布を適切に、かつ、簡易に検出することができ、検査精度を向上することができるだけでなく、Ｃ型肝炎検査に必要な血清試料の量を低減することができる。
【００６０】
ゲルプレート９は、アガロースゲルで構成されている。これによれば、アガロースゲルの分子篩効果により、分子の大きさや凝集の速さ等に応じた位置に、ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物を形成させることができ、凝集物の種別に応じた分布を確実かつ正確に生じさせることができる。従って、凝集物の分布測定を精度よく行うことができる。
また、ゲルプレート９は、凹状の試料注入部９１を有する平板状に形成されている。これによれば、ゲルプレート９への血清試料の点着を容易に行うことができるだけでなく、ゲルプレート９の形成および取扱いを容易にすることができる。
【００６１】
（６）実施形態の変形
本発明は前述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を達成できる範囲での変形、改良等は本発明に含まれるものである。
例えば、前記実施形態では、進行度判定ステップＳ７で、進行度判定手段７３が、被験者に係る凝集物の分布パターンと、各モデルパターンとを比較して、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、分布測定ステップＳ６で測定された被験者の分布パターンと、各モデルパターンとを結果出力手段６に出力し、検査者が当該被験者の分布パターンと各モデルパターンとを比較して、被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するようにしてもよい。なお、進行度判定手段７３が、被験者の分布パターンと各モデルパターンとを比較して、当該被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定するようにすれば、検査者の特別な診断能力等を要せずに、客観的にかつ適切に判定することができる。
【００６２】
前記実施形態では、光源３および検出手段４として、レーザ光を照射する光源と、ゲルプレート９を透過して入力する透過レーザ光の強度を検出する検出装置を採用したが、本発明はこれらに限定されるものではない。例えば、検出手段４に入射する光束は、ゲルプレート９を透過した光束でもよく、ゲルプレート９で反射した光束でもよい。
また、光源３および検出手段４の構成として、例えば、可視光線を照射する光源ランプや、ＣＣＤ（Charge-Coupled Device）デバイスまたはデジタルカメラの組合せを採用してもよい。このような光源ランプおよびデジタルカメラを採用した場合には、デジタルカメラでゲルプレートを撮像し、当該撮像画像をデジタル処理して凝集物の進行方向に沿った輝度値の変化を取得し、当該輝度値の変化に基づいてゲルプレート９内にて形成された凝集物の分布パターンを生成すればよい。
【００６３】
前記実施形態では、ゲルプレート９を透過するレーザ光の強度によって、凝集物の分布を測定したが、本発明はこれに限らない。例えば、血清試料と、凝集物に特異的に作用する抗体および標識物質とを混合し、当該混合試料をゲルプレート９に低温条件下で展開させるようにしてもよい。このような場合、標識物質から放射される蛍光または放射線量を測定することにより、凝集物の分布を測定するようにすればよい。なお、ゲルプレート９に対して光束を照射し、当該ゲルプレート９から射出される光束の強度を測定する前述した検査方法によれば、より簡易に凝集物の分布を測定することができる。
【００６４】
前記実施形態では、血清保温ステップＳ３は、凝集物形成ステップＳ５で血清試料を低温状態で保温するのと同じ恒温室２で行われるとしたが、本発明はこれに限らない。すなわち、血清試料をゲルプレート９に注入して凝集物を形成させるまでの工程、すなわち、血清保温ステップＳ３および血清点着ステップＳ４を、別室で行うようにしてもよい。
【００６５】
前記実施形態では、ゲルプレート９は、アガロースゲルで構成されるとしたが、本発明はこれに限らず、寒天（ager）ゲルで構成してもよい。なお、アガロースゲルを用いれば、ＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、凝集物の形成が不純物等に阻害されることを抑えることができ、当該凝集物の分布をより正確に測定することができる。
また、前記実施形態では、ゲルプレート９は、凹状の試料注入部９１を有するとしたが、本発明はこれに限らず、血清試料が染み込んだ布等をゲルプレート９上に当接させることで、血清試料をゲルプレート９に点着させるようにしてもよい。
さらに、前記実施形態では、ゲルプレート９は、平面視略円形の平板状に形成されるとしたが、平面視略矩形状としてもよく、また、円柱形状等の他の形状としてもよい。すなわち、ゲルプレートは、血清試料中のＨＣＶおよび免疫複合体の拡散、並びに、凝集物の形成が可能な形状であればよい。
【００６６】
前記実施形態では、Ｃ型肝炎の進行度を判定する際に、被験者に係る凝集物の分布パターンと、慢性肝炎、慢性活動性肝炎および肝硬変の各モデルパターンとを比較したが、本発明はこれらに限定されない。すなわち、他の進行度のモデルパターンと比較するようにしてもよい。
【００６７】
前記実施形態では、血清試料を点着させたゲルプレート９を低温条件下で静置することで、当該血清試料中に含まれるＨＣＶおよび免疫複合体をゲルプレート９内で拡散させつつ凝集させるようにしたが、本発明はこれに限らず、血清試料を点着させたゲルプレート９を低温状態に維持しつつ、電気泳動等により、当該ＨＣＶおよび免疫複合体に由来する凝集物を分離させるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は、Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法およびＣ型肝炎検査装置として好適に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の一実施形態に係るＣ型肝炎検査装置の構成を示す図。
【図２】前記実施形態におけるゲルプレートを示す図。
【図３】前記実施形態におけるゲルプレートの一部を示す部分拡大図。
【図４】前記実施形態における検査装置本体の構成を示す図。
【図５】前記実施形態におけるＣ型肝炎非罹患のモデルパターンを示す図。
【図６】前記実施形態における慢性肝炎のモデルパターンを示す図。
【図７】前記実施形態における慢性活動性肝炎のモデルパターンを示す図。
【図８】前記実施形態における肝硬変のモデルパターンを示す図。
【図９】前記実施形態におけるＣ型肝炎検査方法の手順を示す図。
【符号の説明】
【００７０】
１…Ｃ型肝炎検査装置、３…光源、４…検出手段、６…結果出力手段（分布出力手段）、９…ゲルプレート（ゲル）、７２…分布測定手段、９１…試料注入部、Ｓ２…血清取得ステップ、Ｓ３…血清保温ステップ、Ｓ４…血清点着ステップ、Ｓ５…凝集物形成ステップ、Ｓ６…分布測定ステップ、Ｓ７…進行度判定ステップ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、
被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップと、
前記血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップと、
前記血清試料に含まれる成分を前記ゲル内に拡散させ、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップと、
前記ゲルにおける前記血清試料の点着位置から前記成分の拡散方向に沿った前記凝集物の分布を測定する分布測定ステップと、
前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップと、
を有することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項２】
請求項１に記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記進行度判定ステップは、
前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者に係る前記凝集物の平均的な分布パターンおよびＣ型肝炎の進行度に応じた前記凝集物の平均的な分布パターンとを比較して、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記ゲルに光束を照射する光源と、
前記光源により光束が照射された前記ゲルから射出される光束の強度を検出する検出手段とを備え、
前記分布測定ステップは、
前記ゲルから射出される光束の強度を前記検出手段により検出し、検出された前記光束の強度に基づいて前記凝集物の分布を取得することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記凝集物形成ステップは、０〜１５℃の温度範囲内で前記血清試料が点着された前記ゲルを保温することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記凝集物形成ステップは、６時間以上行われることを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記血清点着ステップの前に、前記血清取得ステップで取得した前記血清試料を、３０〜４０℃の温度範囲内で保温する血清保温ステップを有することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記ゲルは、アガロースを含んで構成され、前記血清試料を点着させるための凹状の試料注入部を有する平板状に形成されていることを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項８】
Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置であって、
前記血清試料が所定の点着点から拡散したゲルから、前記血清試料に含まれる成分が凝集して形成される凝集物の分布を測定する分布測定手段と、
前記分布測定手段で測定された前記凝集物の分布を出力する分布出力手段と、
を備えることを特徴とするＣ型肝炎検査装置。
【請求項１】
Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法であって、
被験者から採取した血液から血清試料を取得する血清取得ステップと、
前記血清試料を、ゲルに点着させる血清点着ステップと、
前記血清試料に含まれる成分を前記ゲル内に拡散させ、当該成分を凝集させて凝集物を形成させる凝集物形成ステップと、
前記ゲルにおける前記血清試料の点着位置から前記成分の拡散方向に沿った前記凝集物の分布を測定する分布測定ステップと、
前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布に基づいて、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定する進行度判定ステップと、
を有することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項２】
請求項１に記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記進行度判定ステップは、
前記分布測定ステップで検出された前記凝集物の分布と、Ｃ型肝炎非罹患者に係る前記凝集物の平均的な分布パターンおよびＣ型肝炎の進行度に応じた前記凝集物の平均的な分布パターンとを比較して、前記被験者のＣ型肝炎の罹患の有無および進行度を判定することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記ゲルに光束を照射する光源と、
前記光源により光束が照射された前記ゲルから射出される光束の強度を検出する検出手段とを備え、
前記分布測定ステップは、
前記ゲルから射出される光束の強度を前記検出手段により検出し、検出された前記光束の強度に基づいて前記凝集物の分布を取得することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記凝集物形成ステップは、０〜１５℃の温度範囲内で前記血清試料が点着された前記ゲルを保温することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記凝集物形成ステップは、６時間以上行われることを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記血清点着ステップの前に、前記血清取得ステップで取得した前記血清試料を、３０〜４０℃の温度範囲内で保温する血清保温ステップを有することを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれかに記載のＣ型肝炎検査方法において、
前記ゲルは、アガロースを含んで構成され、前記血清試料を点着させるための凹状の試料注入部を有する平板状に形成されていることを特徴とするＣ型肝炎検査方法。
【請求項８】
Ｃ型肝炎の罹患の有無および進行度を検査するＣ型肝炎検査方法に用いられるＣ型肝炎検査装置であって、
前記血清試料が所定の点着点から拡散したゲルから、前記血清試料に含まれる成分が凝集して形成される凝集物の分布を測定する分布測定手段と、
前記分布測定手段で測定された前記凝集物の分布を出力する分布出力手段と、
を備えることを特徴とするＣ型肝炎検査装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００７−１９８９３７（Ｐ２００７−１９８９３７Ａ）
【公開日】平成１９年８月９日（２００７．８．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−１８６２８（Ｐ２００６−１８６２８）
【出願日】平成１８年１月２７日（２００６．１．２７）
【出願人】（５０１３０２４３０）
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年８月９日（２００７．８．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１月２７日（２００６．１．２７）
【出願人】（５０１３０２４３０）
【Ｆターム（参考）】
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