データベース内の構成部品を探索するための入力としてユーザが構成部品を描くことができるようにする方法
【課題】部品のデータベースを作成し、このデータベースを探索させて、ユーザが特定の特性を有する部品をより容易に見つけることができるようにする。
【解決手段】画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法は、表示画面上に２次元入力画像を用意すること、ユーザが表示画面上で入力画像の平面と直交しない軸を中心として入力画像を回転させることができるようにすること、およびユーザが回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにすることを含む。
【解決手段】画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法は、表示画面上に２次元入力画像を用意すること、ユーザが表示画面上で入力画像の平面と直交しない軸を中心として入力画像を回転させることができるようにすること、およびユーザが回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにすることを含む。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、構成部品のデータベースを作成し、個々の構成部品を求めてデータベースを探索する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ほとんどすべての機械、器具、車両などは、その外観で特徴付けることのできる、ブラケットや留め具、コネクタ、フレームその他の部品といった多くの構成部品で構成されている。消費者製品の特定の部品が故障した場合、消費者は、その消費者製品全体を取り替えるのではなくその構成部品を交換しようとする可能性がある。交換部品の供給元を探し出すために、消費者は、インターネットサーチンエンジンでその構成部品のキーワードまたは記述語を入力することによって探索を実施することができる。
【０００３】
構成部分を求めてオンラインサーチを実施する際の１つの問題は、消費者が、探し求めている部品の標準的な記述語を知らない可能性があることである。この問題は、特定の構成部分を記述するのに使用できると考えられる用語が複数あり得ること、およびその構成部分が、探索者のよく知っているどんな用語でも索引付けされていない可能性があることによってさらに悪化する。さらに悪いことには、探索者の母語が、その構成部品が索引付けされている言語でない可能性もある。別の問題は、探索者が所望の部品に最適な記述語を入力した場合であっても、探索結果にはその構成部分の多様な変種が含まれ、そのうちのごくわずかしか探索者の必要を満たさない可能性もあることである。例えば、ブラケットには非常に多くの変種があり、よって、探索者は、自分の必要を満たすブラケットを見つけるために、コンピュータ探索で提供される多数のブラケットを吟味せざるを得なくなる。
【０００４】
製品設計者も、部品を探し出すに際して同様の問題に直面している。少量の構成部分を最初から設計し、製造するよりも、既存の構成部分を購入した方が安くつくことがよくある。製品設計者は、消費者よりも部品記述語を熟知している可能性が高いが、特定の用途に適する既存の部品を見つけるためには、上記と同様の多くの問題を克服しなければならない。
【０００５】
さらに別の問題は、各部品供給者には通常独自のＷｅｂサイトがあることである。よって、探索者は、探し求める部品を見つけるのに、数多くの異なるＷｅｂサイトを隈なく探索しなければならないことになる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
当分野で求められているのは、部品のデータベースを作成し、前述の問題を回避するようなやり方でこのデータベースを探索させて、ユーザが特定の特性を有する部品をより容易に見つけることができるようにする方法である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、ユーザが、画像データのデータベースを探索するための入力画像データを与えることができるようにする方法を提供する。ユーザは、データベースで見つけようとする部品の初期ビューを描画し、アップロードし、またはデータベースから取り出すことができる。次いでユーザは、探索対象の部品をより正確に表現するために、初期ビューを回転させ、回転させたビュー上で修正を手書き入力することによって探索用の入力画像データを修正することができる。ユーザは、画像を回転させるステップと、手書き入力によって画像を修正するステップを所望の回数だけ繰り返して、続いて行われるデータベース探索用の入力画像データをさらに改善することができる。
【０００８】
本発明は、売り手が識別データを含む売り手の関連部品の電子モデルをアップロードすることができるようにすることによって、構成部品の画像のデータベースを作成する方法を提供する。電子部品モデルおよびその関連識別データは、潜在的買い手が探索するためのデータベースに格納され得る。潜在的買い手は、手書き入力部分を含み得る入力画像データをサーチエンジンに入力して、データベースに格納されている電子部品モデルと比較させることができる。
【０００９】
本発明は、その一形態では、画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法を含む。表示画面上に２次元入力画像を用意する。ユーザが表示画面上で入力画像の平面と直交しない軸を中心としてその入力画像を回転させることができるようにする。また、ユーザが回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くこともできるようにする。
【００１０】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。複数の売り手がＷｅｂサイトを介してこのデータベースに画像データをアップロードすることができるようにする。アップロードされる画像データは、それらの売り手によって販売される構成部品と関連付けられたものである。買い手がＷｅｂサイト上に画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示する。
【００１１】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の３次元モデルの中から形状表現を抽出する。この形状表現をデータベースに格納する。買い手が、その買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイトに入力することができるようにする。買い手画像データにマッチする少なくとも１つの形状表現を求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする形状表現を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする形状表現と関連付けられたものである。
【００１２】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の２次元図面の中から２次元画像を抽出する。この２次元画像をデータベースに格納する。買い手がＷｅｂサイトに画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データにマッチする少なくとも１つの２次元画像を求め、３次元形状サーチエンジンを使ってデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする２次元画像と関連付けられたものである。
【００１３】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の２次元図面を３次元画像データに変換する。この３次元画像データをデータベースに格納する。買い手がＷｅｂサイトに画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする３次元売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする３次元売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする３次元売り手画像データと関連付けられたものである。
【００１４】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。部品売り手によって画像データの抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂する。売り手Ｗｅｂサイトから画像データを抽出する。ホストＷｅｂサイトを介してデータベースに画像データをアップロードする。アップロードされる画像データは、売り手によって販売される構成部品と関連付けられたものである。買い手がＷｅｂサイト上に画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。売り手情報は、マッチする売り手画像データと関連付けられている。
【００１５】
本発明は、その別の形態では、表示画面上で３次元立方体形状の２次元表現を用意することを含む、画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法を含む。この表現は、実質的に相互に直角をなす方向を向いた３面を含む。ユーザが各面の第１の面にオブジェクトの第１の正投影図を描き、各面の第２の面にオブジェクトの第２の正投影図を描くことができるようにする。
【００１６】
以下の本発明の実施形態の説明を添付の図面と併せて参照すれば、本発明の上記その他の特徴および目的、ならびにそれらをどのようにして実現するかがより明らかになり、本発明自体がより適切に理解されるであろう。
【００１７】
本明細書に示す例示は本発明の実施形態をいくつかの形で示すものであるが、以下で開示する実施形態は、網羅的であることも、本発明の適用範囲を開示どおりの形だけに限定するものと解釈されるべきことも意図するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の方法の一実施形態を実施するのに使用され得るＷｅｂサイトからのページ例を示す図である。
【図２】カンバスに手書き入力部品が入力されている図１のＷｅｂページを示す図である。
【図３】探索結果の例を示す図１のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図４】図２の手書き入力部品に基づく探索の結果としてデータベースで見つかった部品を示す図１のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図５】部品がユーザによって９０度回転された後の図４のＷｅｂページを示す図である。
【図６】ユーザの手書き入力によって修正された後の図５のＷｅｂページを示す図である。
【図７】部品がユーザによって９０度回転された後の図６のＷｅｂページを示す図である。
【図８】ユーザの手書き入力によって修正された後の図７のＷｅｂページを示す図である。
【図９】部品がユーザによって９０度回転された後の図４のＷｅｂページの別の実施形態を示す図である。
【図１０】データベースに格納されている構成部品画像を示す別のＷｅｂページを示す図である。
【図１１】カンバスに入力された図１０の構成部品画像のうちの１つを有するＷｅｂページを示す図である。
【図１２】ユーザの手書き入力によって修正された後の図１１のＷｅｂページを示す図である。
【図１３】図１０のカテゴリのうちの１つからの構成部品画像を示す別のＷｅｂページを示す図である。
【図１４ａ】ユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにする別のＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｂ】図１４ａのＷｅｂページの別のビューを示す図である。
【図１４ｃ】アップロードされた構成部品画像を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｄ】アップロードされ得る設計図を示す図である。
【図１４ｅ】図１４ａのＷｅｂページの別のビューを示す図である。
【図１４ｆ】アップロードされた構成部品画像を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｇ】図１４ｆの構成部品画像のうちの１つの拡大図を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１５】データベースに格納されている構成部品画像の例を表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ａ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含むＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｂ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｃ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｄ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１７ａ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図１７ｂ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１７ｃ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１８】本発明でユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにするのに用いられるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアについて説明するＷｅｂページを示す図である。
【図１９ａ】ユーザによくあるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアに関する質問とその回答を列挙したＷｅｂページを示す図である。
【図１９ｂ】ユーザによくあるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアに関する質問とその回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２０ａ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示するＷｅｂページを示す図である。
【図２０ｂ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２０ｃ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２１】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに直接アップロードするやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２２】供給者がデータベースに格納するために自社情報を入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２３】データベースに会社の製品情報をアップロードする際の部品箱の使用法を説明するＷｅｂページを示す図である。
【図２４ａ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙したＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｂ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｃ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｄ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｅ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２５】供給者がＷｅｂサイトの索引に自社のＵＲＬを追加することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２６ａ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２６ｂ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２６ｃ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２７】供給者が、データベースに格納するために自社情報を入力し、供給者の２次元図面を３次元立体モデルに変換するオプションを選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２８ａ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２８ｂ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２８ｃ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２９】本発明と共に使用され得る価格決定シートを表示するＷｅｂページを示す図である。
【図３０】供給者がデータベースに格納するために自社情報を入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３１】供給者に電子部品ファイルがなく、供給者が標準部品製造者である場合に、供給者の部品／製品をデータベースに追加するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３２】標準部品製造者が標準部品リストから部品を選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３３】供給者に電子部品ファイルがなく、供給者がカスタム部品製造者である場合に、供給者の部品／製品をデータベースに追加するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３４】カスタム部品製造者がカスタム部品リストから部品を選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３５ａ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｂ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｃ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｄ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３６】ユーザが本発明のＷｅｂサイト上の広告を注文するためのＷｅｂページを示す図である。
【図３７ａ】ユーザがＷｅｂサイト上で広告を出すための契約条件を表示するＷｅｂページを示す図である。
【図３７ｂ】ユーザがＷｅｂサイト上で広告を出すための契約条件を表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３８】ユーザが供給者にＷｅｂサイトを参照させるための供給者宛の電子メールを送ることができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３９】本発明のコンピュータシステムの一実施形態を示すブロック図である。
【図４０】立方体を使ってユーザが３次元画像データを入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図４１】ユーザがオブジェクトの正面図を入力した後の図４０のＷｅｂページを示す図である。
【図４２】ユーザが右側面図および上面図を追加した後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４３】ユーザが右面をユーザの方に向けて回転させた後の図４２のＷｅｂページを示す図である。
【図４４】ユーザが右面をユーザの方に向けて回転させた後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４５】ユーザが上面をユーザの方に向けて回転させた後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４６ａ】テーブルの正面、右面および上面の各図が描かれている立方体を示す図である。
【図４６ｂ】図４６ａに描かれているテーブルを示す斜視図である。
【図４７ａ】円柱の正面、右面および上面の各図が描かれている立方体を示す図である。
【図４７ｂ】図４７ａに描かれている円柱を示す斜視図である。
【図４８】本発明の方法の別の実施形態を実施するのに使用され得る別のＷｅｂサイトからのページの例を示す図である。
【図４９】探索結果の例を示す図４８のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図５０】ユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにする別のＷｅｂページを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
一般に、本発明は、構成部品の画像のデータベースを作成し、ユーザが、電子的手段で構成部品を手書き入力または描画し、データベースにおいてその描画した構成部品を探索することを可能にする方法を対象とする。図１に、本発明の方法を実施するのに使用され得るＷｅｂサイトの一実施形態のページを示す。このＷｅｂページは、ユーザのモニタ上に表示されてもよく、ユーザが所望の構成部品、すなわち、ユーザが探し出し、場所を突き止め、または獲得しようとする「部品」を手書き入力し、スケッチし、または描画するためのカンバス１００を含む。ユーザは、カンバス１００内でカーソルを位置決めし、マウス左ボタンを押したままでマウスを動かしてマウスの移動をなぞる線を描くことにより、カンバス１００内で描画を行うことができる。本明細書では、「マウス」の形の描画ツールに言及しているが、ペンデバイスなど別種の描画ツールを本発明と共に使用することも同様に可能であることを理解すべきである。描画が完了した後、ユーザは、マウスを使って探索（Ｓｅａｒｃｈ）アイコン１０２をクリックし得る。探索アイコン１０２がクリックされたことに応答して、Ｗｅｂサイトをホストしているサーバは、ユーザがカンバス１００に描いた画像に最もよく似た、またはこれとマッチする構成部品画像を求めて構成部品画像の電子データベースを探索し得る。データベース内の構成部品は、様々な売り手によって市販されている構成部品とすることができる。データベースでマッチする構成部品が見つかると、マッチする構成部品の画像が、その部品を供給している売り手の名前、売り手のＷｅｂサイトまたはマッチする部品が記載されている売り手のＷｅｂサイトの特定のページへのリンク、およびユーザが興味を示し得るその他の情報と共に、ユーザのモニタに表示される。
【００２０】
簡潔にするために、本明細書ではデータベースを、画像または画像データを格納するものとする。しかし、データベースは、実際には、３次元モデルおよび２次元図面の形状表現、ならびに関連するデータ、例えばサムネイル表示用画像や、イマジネスティックス社（Ｉｍａｇｉｎｅｓｔｉｃｓ，ＬＬＣ）のものであるｉ３Ｄ形式などの３次元／２次元簡易表示ファイルといったものを格納することができることを理解すべきである。「画像データ」とは、本明細書で使用する場合、オブジェクトの静的スナップ写真である、１と０とで表される画像や構成部品モデルの図だけを含むものであるとは限らない。そうではなく、「画像データ」は、３次元空間における異なる視点からの複数の２次元画像、すなわち３次元モデルや、モデル／部品の名前／記述語、部品番号、その他の識別および調達情報を含み得る構成部品モデルを組み込んでいてもよい。
【００２１】
データベースの探索は、参照により明示的に本明細書に組み込まれる、２００４年１２月９日に公開された、「ＭＥＴＨＯＤＳ，ＳＹＳＴＥＭＳ，ＡＮＤ ＤＡＴＡ ＳＴＲＵＣＴＵＲＥＳ ＦＯＲ ＰＥＲＦＯＲＭＩＮＧ ＳＥＡＲＣＨＥＳ ＯＮ ＴＨＲＥＥ ＤＩＭＥＮＳＩＯＮＡＬ ＯＢＪＥＣＴＳ」という名称の米国特許出願公開第２００４／０２４９８０９号明細書に開示されているように行われ得る。
【００２２】
図２に、ユーザによって描かれた椅子の画像１０４の形の構成部品画像を有するカンバス１００を示す。この例では、ユーザは、所望の椅子の正面図をスケッチまたは手書き入力している。しかし、ユーザが椅子の側面、上面、または任意の斜視図を描くことも可能である。データベース内の構成部品画像の探索は、ユーザが入力し得るどんな種類の図または視角にも対応することができるため、描いた図の種類をユーザが指定する必要はない。カンバス１００は、「正面図、側面図、上面図」アイコン１０３、「手書き入力取消し」アイコン１０５、「背景画像を開く」アイコン１０７、および「手書き入力開始」アイコン１０９を提供するツールバー１０１を含み得る。「正面図、側面図、上面図」アイコン１０３をクリックすると、カンバス１００が４つの区画に分割され、ユーザが、探索すべき部品の正面図、側面図および上面図を別々に描き、３図それぞれをサーチエンジンに同時に考慮させることができるようになる。「手書き入力取消し」アイコン１０５をクリックすると、ユーザが最後に手書き入力した１画がカンバス１００から消去または削除される。「背景画像を開くアイコン」１０７をクリックすると、ユーザがカンバス１００上に画像をアップロードすることができるようになる。探索で見つかった部品がカンバス１００上に表示された後で「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックすると、ユーザが表示された探索結果構成部品に手書き入力を加えて、その後に行われる探索を改善することができるようになる。
【００２３】
ユーザが椅子画像１０４を描画し、探索アイコン１０２をクリックした後、サーバは、図３に示すのと同様の形式を有するＷｅｂページで応答し得る。Ｗｅｂページは、構成部品画像１０６を含む探索結果のリストを提供し得る。各画像１０６は、それらが、探索要求の対象である手書き入力画像とマッチする度合いの順に記載され得る。各画像の他に、記述語または型番１０８、部品売り手のＷｅｂサイトへのリンク１１０、売り手が部品を在庫しているかどうかまたは部品が要求に応じて製造されるかどうかの表示１１２、ユーザが部品の画像ファイルをダウンロードすることができるようにするリンク１１４が含まれていてもよい。
【００２４】
ユーザは、画像１０６のうちの１つが探している部品に近いと判断し得るが、その画像１０６と類似した他のデータベース画像を調べようとすることもある。次いでユーザは、「類似検索（Ｆｉｎｄ Ｓｉｍｉｌａｒ）」アイコン１１６をクリックすることを選択する場合がある。「類似検索」アイコン１１６は、図３と同様の書式を有する、「類似検索」要求の対象である画像１０６に類似した部品を記載したＷｅｂページを返し得る。次いでユーザは、図３に示す最初の探索結果から行い得るのと全く同様に、結果の画像の１つを選択してもよく、またはさらなる情報を獲得し得る。
【００２５】
ユーザは、画像１０６の１つを３次元で表示させようとする場合、画像１０６自体をクリックしてもよく、または「３Ｄ表示（Ｖｉｅｗ ｉｎ ３Ｄ）」アイコン１１８をクリックしてもよい。また、図３のＷｅｂページは、その部品がＷｅｂページ上の画像１０６に示されている売り手が提供する広告１２０を含んでいてもよい。
【００２６】
一実施形態では、ユーザが、売り手と関連付けられた構成部品に興味を示した場合、そのユーザまたは「買い手」の電子メールアドレスが売り手に転送される。その場合売り手は、ユーザが興味を示した構成部品に関する、またはユーザが興味を示した構成部品に関係のある他の構成部品に関する詳細または更新情報を、電子メールでユーザに送ってもよい。ユーザは、例えば、構成部品の画像をクリックする、構成部品と関連付けられたリンク１１０、１１４をクリックする、アイコン１１６、１１８のうちの１つをクリックする、またはスポンサー付き広告１２０をクリックするなどによって、構成部品への興味を示し得る。
【００２７】
画像１０６をクリックすることによって、または「３Ｄ表示」アイコン１１８をクリックすることによって得られる３次元画像は、画像１０６の拡大図などの斜視図として、あるいは正投影図、すなわち、正面、側面、または上面図として提示され得る。しかし、図の種類はシステムにとって重要ではなく、図の種類の指定がシステムまたはユーザによっても行われていなくてもよい。一実施形態では、「３次元画像」が、カンバス１００で元の画像１０４に手書き入力が加えられたのと同じ視点から提供される。よって、システムが提供する「３次元画像」は、画像１０６または「３Ｄ表示」アイコン１１８をクリックしたことに応答してシステムが提供し得る図４の画像１２２と同様に、元の画像１０４によく似たものとして、またはこれと概ね同一のものとして表示され得る。
【００２８】
画像１２２はシステムによって２次元画面上に与えられるが、本明細書では、ユーザがマウスを使って画像１２２の向きを変え、またはこれを回転させて、ユーザが望む任意の視点からその構成部品を提示するよう画像を変形させることができるという意味において、この画像を３次元であるという。より詳細には、図４の１２４に示すように、ユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを動かして画像１２２を選択した方向に回転させる。例えば、ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを上方に動かした場合、画像１２２が横軸を中心に回転されて、画像１２２の下部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の上部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを下方に動かした場合、画像１２２が横軸を中心に回転されて、画像１２２の下部が見る人の向こう側へ回転し、画像１２２の上部が見る人の方に向かって回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かした場合、画像１２２が縦軸を中心に回転されて、画像１２２の右端部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の左端部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを左方に動かした場合、画像１２２が縦軸を中心に回転されて、画像１２２の左端部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の右端部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザは、移動方向を組み合わせて、異なる向きの軸を中心として画像１２２を回転させてもよい。すなわち、マウス移動方向は、斜めの軸を中心として画像１２２を回転させるように縦成分と横成分の両方を含んでいてもよい。
【００２９】
例えば、画像が最初の基準位置から回転された角距離をＷｅｂページ上に表示させて、ユーザが画像を、９０度など特定の所望の距離だけ回転させられるようにすることも可能である。回転の距離は、３つの直角をなす軸の相互に対する角度で表され得る。
【００３０】
１２６に示すように、ユーザは、画像１２２を拡大する、すなわち画像１２２に対してズームイン、ズームアウトする場合、マウス右ボタンを押したまま、ズームインするにはマウスを上方に動かし、ズームアウトするには下方に動かす。１２８に示すように、ユーザは、画像１２２を、上方、下方、右方、左方、または縦成分と横成分の両方を含む方向に動かす場合、マウスの左右両方のボタンを押したままマウスを所望の方向に動かす。
【００３１】
ユーザは、図４の探索結果画像１２２を検討した後で、探している部品と画像１２２の表す部品の類似度をより正確に確認するために、画像１２２で表されている部品を別の角度から見ようとしてもよい。部品を別の角度から見るために、ユーザは、１２４に示すように、マウス左ボタンを押したまま望むように画像１２２を回転させ得る。例えば、ユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かし、縦軸を中心に画像１２２を回転させて、画像１２２の右端部１３０をユーザの方に向かって回転させ、画像１２２の左端部１３２をユーザから見て向こう側に回転させ得る。ユーザには、マウスを右方に動かす際に、画像が連続して回転するように見え得る。縦軸を中心としてこのように９０度回転させた後、カンバス１００上の画像は、図５に示す画像１３４と同様に表示され得る。カンバス１００上に表示される探索結果画像は、様々な角度から見ることができるため、本明細書ではこれらの画像を「３次元画像」という。
【００３２】
画像１２２、１３４、およびカンバス１００上に表示されるすべての中間画像は、Ｗｅｂサイトを運営するサーバ内の３次元ソフトウェアラスタ化エンジンによって作成され得ることを理解すべきである。ラスタ化エンジンは、サーバ内のデータベースに格納されている画像データに基づいて画像を作成し得る。
【００３３】
画像１３４が、ユーザが求めている構成部品としかるべくマッチしない、すなわち、実質的に異なる場合、ユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、画像１３４を求める部品により似せるように画像１３４上で手書き入力を行う。画像１３４を手書き入力によってそのように修正した後、ユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックして再度探索を開始し得る。入力画像は３次元であり、ユーザが画像１３４を修正した後では、一般に、求められる部品をより正確に表現するものになるため、サーチエンジンは、ユーザが求めている部品により類似した、またはこれとより正確にマッチする探索結果を返し得る。手書き入力することに加えて、ユーザが、特定のビューに対応する入力画像を修正するために画像１３４の一部を消去することも可能である。
【００３４】
図６に、ユーザが画像１３４に手書き入力その他の修正を行って作成し得る入力画像１３６の一例を示す。この具体例で、ユーザは、手書き入力画像１０４では見えなかった可能性があり、よって、サーチエンジンがデータベースから画像１２２を検索する際に考慮しなかった可能性のあるひじ掛け１３８を手書き入力で加え得る。
【００３５】
ユーザは、手書き入力を行って図６の画像１３６を作成した後、サーチエンジンがデータベースでマッチを探す対象となる３次元入力画像をより正確に定義するために、第３の角度からこの入力画像を調べて改良しようとする可能性がある。第３の角度は、最初の２つの角度または視点のそれぞれから９０度ずつ変位され得る。第３の角度または視点から入力画像を見るために、ユーザは、１２４に示すように、マウス左ボタンを押したまま、図６の画像１３６を望むように回転させ得る。例えばユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを下方に動かし、横軸を中心に画像１３６を回転させて、画像１３６の上端部１４０がユーザの方へ向かって回転し、画像１３６の下端部１４２がユーザから見て向こう側へ回転するようにし得る。ユーザには、マウスを下方に動かす際に、画像が連続して回転するように見え得る。横軸を中心としてこのように９０度回転させた後、カンバス１００上の画像は、図７に示す画像１４４と同様に表示され得る。
【００３６】
画像１２２、１３４と同様に、画像１４４、および画像１３４と画像１４４の間の回転時にカンバス１００上に表示されるすべての中間画像は、Ｗｅｂサイトを運営するサーバ内の３次元ソフトウェアラスタ化エンジンによって作成され得ることを理解すべきである。ラスタ化エンジンは、サーバ内のデータベースに格納されている画像データに基づいてこれらの画像を作成し得る。
【００３７】
画像１４４がユーザの求めている構成部品とマッチしない、すなわち異なる場合、ユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、次いで、画像１４４上で手書き入力を行って、画像１４４を求める部品に似るように改良し得る。画像１４４を手書き入力によってそのように修正した後、ユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックして再度探索を開始し得る。入力画像は３次元であり、ユーザが画像１３４および画像１４４を修正した後では、一般に、所望の部品をより正確に表現するものになるため、サーチエンジンは、ユーザが求めている部品により類似した、またはこれとより正確にマッチする探索結果を返し得る。手書き入力に加えて、ユーザが、その特定のビューに対応する入力画像を修正するために画像１４４の一部を消去することも可能である。
【００３８】
図８に、ユーザが画像１４４上で手書き入力その他の修正を行って作成し得る入力画像１４６の一例を示す。この具体例では、ユーザは画像１４４上に、手書き入力画像１０４と１３６のどちらでも見えなかった可能性のあるカップホルダ１４８を手書き入力で加え得る。ユーザは、少なくとも一部手書き入力を加えた画像１０４、１３６、１４６を作成した後、「探索」アイコン１０２をクリックし、３つすべての画像１０４、１３６、１４６に基づいた探索を開始し得る。よって、本発明は、データベースにその３次元画像が格納されている類似の、またはマッチする構成部品を求めるデータベース探索の対象として使用するために、ユーザが２次元媒体、すなわち画面またはモニタを介して構成部品の３次元入力画像を提供することを可能にする。
【００３９】
また、ユーザが、３つの正投影画像に示される特徴または詳細以外に、さらにその３次元入力画像を改良することも可能である。より具体的には、これらの３つの正投影画像いずれかまたは全部に加えて、あるいはこれらの代わりに、ユーザは、１２４に示すようにマウスを使って、手書き入力画像、アップロード画像、または一部が手書き入力で一部がアップロードされたものである画像を、所望の方向に向けることもできる。ユーザは、任意の視点または向きで各画像に手書き入力を加えてもよい。サーチエンジンに入力され、データベース内の類似の、またはマッチする構成部品を検索する際にサーチエンジンによって考慮され得る、手書き入力画像の視点の数には制限を設けなくてもよい。
【００４０】
図２〜８に示す画像には、描かれた構成部品の内部特徴も内部詳細も示されていない。しかし、別の実施形態では、手書き入力画像と探索結果として返される画像のどちらかまたは両方に、肉眼では特定の視点から見ることのできないはずの内部特徴を含めることが可能である。すなわち、手書き入力画像と探索結果画像のどちらかまたは両方が、あたかも見る人に「Ｘ線視覚」があるかのように提示され得る。さらに、手書き入力画像に含まれる場合、かかる内部特徴は、データベース内のマッチする部品を求める探索を行う際に、サーチエンジンによって考慮され得る。一実施形態では、ユーザは、内部の、または目立たない特徴を、破線、点線、または「極めて細い」線（「ｐｈａｎｔｏｍ」 ｌｉｎｅ）で手書き入力することによって示し得る。同様に、探索結果構成部品の内部特徴も、破線、点線、または「極めて細い」線で示され得る。
【００４１】
前述の実施形態では、ユーザは、第２の視点からの画像１３６を作成するための手書き入力と、第３の視点からの画像１４６を作成するための手書き入力の両方の後に初めて、「探索」アイコン１０２をクリックして修正された探索を開始し、その結果行われた探索では、画像１０４、１３６および１４６のそれぞれが考慮された。代替として、ユーザは、図６の手書き入力画像１３６を作成した直後に探索を開始してもよい。サーチエンジンによってマッチングされたデータベース構成部品画像を選択した後、ユーザは、そのデータベース画像を９０度回転させ、次いで、そのデータベース画像上にカップホルダその他の修正を手書き入力または描画し得る。最後にユーザは「探索」アイコン１０２をクリックして、画像１０４と、画像１３６と、ユーザが画像１３６に基づく探索結果に手書き入力を加えることによって作成した画像とに基づく探索を開始し得る。
【００４２】
よって、前述の実施形態では、探索は、相互に直交する個々の視点と関連付けられ得る３つの入力画像に基づいて実施され得る。さらに、３つの入力画像は、それぞれ、少なくとも一部は、ユーザが手書き入力することによって作成され得るものである。本発明の適用範囲内では、探索は、１画像に基づいて、２画像に基づいて、または３より多い画像に基づいて行わせることも可能であることを理解すべきである。さらに、探索が２つ以上の画像に基づくものである場合、そのいずれかの画像が、相互に直交する視点と関連付けられている必要もない。
【００４３】
代替の実施形態では、図２の画像１０４を手書き入力した直後に探索を要求するのではなく、ユーザは、少なくとも１つの別の角度からその部品を手書き入力して、探索が基づくべきより多くの情報を提供し得る。例えば、画像１０４を手書き入力した後、ユーザは、１２４に示すようにマウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かし、縦軸を中心として、画像１０４の右端部１５０を見る人の方へ向かって回転させ、左端部１５２を見る人の向こう側へ回転させ得る。画像１０４自体は、図２のページに対して垂直な方向の深さ情報を含まない可能性があるため、ラスタ化エンジンは、画像１０４によって表される部品を２次元オブジェクトとして扱い得る。よって、縦軸を中心に９０度回転させた後、縦方向の線分としての画像１５４（図９）がカンバス１００上に表示され得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、図６の画像１３６と同様の画像を手書き入力し得る。画像１３６に類似した画像を作成するために、ユーザが画像１５４の何らかの消去やその他の変形を行うことも可能である。この時点で、ユーザは、前の実施形態において画像１３６を作成したユーザと同じ状況にある。すなわち、ユーザは、探索を要求し、探索結果画像を回転させて修正し、次いで、修正した探索結果画像に基づいて別の探索を要求することができる。代替としてユーザは、探索を直ちに開始するのではなく、探索を開始する前に画像を１回または複数回回転させてより多くの特徴を付け加えてもよい。
【００４４】
空のカンバス１００上で所望の部品を求める探索プロセスを開始する代わりに、ユーザは、「既存のギャラリ（Ｅｘｉｓｔｉｎｇ Ｇａｌｌｅｒｙ）で探索」リンク１５６（図１）をクリックして、図１０に示すようなＷｅｂページを表示させてもよい。ユーザは、画像のうちの１つを選択して、その選択画像をカンバス１００上に配置し得る。図１０に示すように、各画像は、他のユーザによって頻繁に選択されている個々の部品カテゴリを表し得る。例えば、ユーザは、図１０の左上にあるベアリングの画像をクリックして、図１１に示すようにその画像をカンバス１００に転写させ得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、図１１のカンバス１００の画像上への修正の手書き入力を開始し得る。例えば、ユーザは、ベアリングを貫通して延在するシャフト１５６（図１２）を手書き入力し得る。次いでユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックしてデータベースの探索を開始し得る。代替として、ユーザは、シャフト１５６を手書き入力する前または後にベアリング画像を回転させ、その後の部品データベース探索において探索しようとする他の特徴を手書き入力してもよい。様々な可能な探索手順は、他の実施形態において前述したのと概ね同様のものとすることができる。
【００４５】
代替として、図１０のＷｅｂページが提示されるとき、ユーザは、画像をクリックするのではなく、ページの左側にあるカテゴリの１つをクリックしてもよく、またはそのカテゴリに対応する「ドリルダウン（Ｄｒｉｌｌ Ｄｏｗｎ）」アイコン１５８をクリックして同じ結果を得てもよい。例えば、ユーザは、「工作機械（Ｔｏｏｌｉｎｇ）」カテゴリリンク１６０をクリックして、図１３のような工作機械カテゴリに含まれる複数の部品画像を提示するＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、興味のある画像をクリックし、または「３Ｄ表示」アイコン１６２をクリックして、図１１に示すように、カンバス１００上にその画像を配置し得る。次いでユーザは、前述のように、適当と思われるやり方で修正を手書き入力し、かつ／または探索を開始し得る。図１０のＷｅｂページまたは図１３のＷｅｂページにおいて、ユーザは、「類似検索」アイコン１６４をクリックして、クリックされた特定の「類似検索」アイコン１６４と関連付けられた部品と類似する部品の画像を含むＷｅｂページ（不図示）を表示させてもよい。
【００４６】
ユーザは、空のカンバス１００上で所望の部品の探索プロセスを開始するのでも、「既存のギャラリで探索」リンク１５６をクリックするのでもなく、「ユーザの部品を使って（Ｕｓｉｎｇ Ｙｏｕｒ Ｐａｒｔ）探索」リンク１６６（図１）をクリックして図１４ａに示すようなＷｅｂページを表示させてもよい。「ブラウズ（Ｂｒｏｗｓｅ）」アイコン１６８をクリックして、ユーザは、探索しようとする部品の画像データを含む格納ファイルを捜し出し得る。このファイルは、ユーザのコンピュータ上に格納されていてもよく、またはユーザのコンピュータを接続させることのできるネットワーク上のどこかにあってもよい。図１４ａに示すように、ユーザは、ｓｔｌ、ｓｔｐ、ｓｔｅｐ、ｉｇｓ、ｉｇｅｓ、ｄｘｆ、ｄｗｇ、ｊｐｇまたはｐｎｇの種類のファイルをアップロードすることができる。当然ながら、これらのファイルの種類は単なる例にすぎず、他の種類のファイルをアップロードすることも可能である。図１４ｂに、ブラウジングによって欄１６９に入力されているｓｔｌファイルパスを示す。画像ファイルを捜し出した後で、ユーザは、「アップロード（Ｕｐｌｏａｄ）」アイコン１７０をクリックして、図１４ｃのＷｅｂページに示すように選択した画像ファイルをカンバス１００上にアップロードし得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１７１をクリックした後、アップロードした画像に修正を手書き入力する。また、ユーザは、「ビュー適合」アイコン１７３をクリックして画像をカンバス１００に適合させることもできる。ユーザは、手書き入力を行うのではなくマウスを使って画像を回転させたい場合には、「マウスズーム、回転またはパン」アイコン１７５をクリックしてもよい。ユーザは、画像の修正を終えると、前述のように、ユーザが適切であるとみなすやり方で探索を開始し得る。
【００４７】
図１４ｃは、前述のように、カンバス１００上に入力された入力画像データが、正投影図ではなく斜視図の形であり得ることを示す例である。当然ながら、ユーザがカンバス１００上に正投影図をアップロードすることも可能である。図１４ｃの斜視図画像はユーザがアップロードしたものであるが、本発明の適用範囲内では、手書き入力によって、かつ／またはデータベースからの検索によって、カンバス１００上に斜視図を入力することも可能であることを理解すべきである。斜視図がカンバス１００上にどのようにして入力されるかに関わらず、ユーザは、前述のように画像を繰り返し回転させ、修正を書き加えてから探索を要求することができる。
【００４８】
図１４ｄに、Ｗｅｂサイトにアップロードされ得るｄｗｇファイルを示す。図１４ｅには、ブラウジングによって欄１６９に入力されたｄｗｇファイルパスを示す。画像ファイルが捜し出された後、ユーザは、図１４ｆ〜１４ｇのＷｅｂページに示すように、「アップロード」アイコン１７０をクリックしてカンバス１００上に選択した画像ファイルをアップロードし得る。ｄｗｇファイルのいくつかの異なる抽出形状１７７ａ〜ｆが、ユーザによってカンバス１００内に表示させるために選択され得る。すなわち、図１４ｆではカンバス１００内に抽出形状１７７ａが表示されているが、ユーザが抽出形状をクリックすることにより、カンバス１００内にその他の抽出形状１７７ｂ〜ｆのうちのどれが表示されてもよい。ユーザは、探索用の入力画像データ中に関連する抽出形状を含めるために、ボックス１７９ａ〜ｆの任意の組み合わせをクリックしてもよい。すなわち、ユーザは、探索の入力として使用するために、抽出形状のうちの任意の１つ、２つ、３つ、４つ、５つまたは６つを選択することができる。一実施形態では、データベースが断面画像情報を含まず、よって、適切な探索結果を得るために、ユーザは、探索用入力データに、断面図の形の抽出形状を含めないこともできる。
【００４９】
図１の開始点における別のオプションは、ユーザが「画像ギャラリ（Ｉｍａｇｅ Ｇａｌｌｅｒｙ）で探索」リンク１７２をクリックして、図１５に示すＷｅｂページを表示させるものである。この「画像ギャラリ」オプションは、ユーザに、コンピュータシステムが提供する画像と、その画像に対してユーザが施す手書き入力による修正の両方を含む部品を求めてデータベースを探索するために、既存の画像に手書き入力を加えるという概念をユーザに提示することができる。図１５のＷｅｂページで、ユーザは、提示画像のうちの１つまたはその画像と関連付けられた「手書き入力（Ｄｏｏｄｌｅ）」アイコン１７４をクリックし得る。次いで、選択された画像が、図４に示したのと同様に、カンバス１００上に用意される。次いでユーザは、先に詳しく論じたように、画像に手書き入力を加え、画像を回転させ、かつ／またはデータベースで画像を探索し得る。
【００５０】
「画像ギャラリで探索」リンク１７２に加えて、ユーザを「手書き入力による探索」という概念に習熟させるために提供され得る別のツールが、各カンバス１００に隣接して位置し得る「ヒント（Ｔｉｐｓ）」リンク１７６（図１）である。「ヒント」リンク１７６をクリックすると、ユーザに図１６ａ〜１６ｄのＷｅｂページが表示され、これらのＷｅｂページには、より適切な探索結果を得るためにどんな手書き入力技法を使用すべきかに関するユーザへのヒントおよび案内が含まれる。図１６ａ〜１６ｄで明らかなように、ユーザによる手書き入力は、アップロード画像または検索画像の重要な特徴をトレースしたものとすることが可能である。さらに、下にあるアップロード画像または検索画像とは無関係に、もっぱらそうしたトレース手書き入力だけに基づいて探索を行うことも可能である。
【００５１】
以上で論じたのは、ユーザが構成部品画像データベースを探索する際に使用するための詳細な３次元入力画像を作成することができるようにする新規な方法である。本発明の別の新規な特徴は、構成部品用の電子商品展示場を提供する方法を対象とするものである。部品または製品の売り手が、売り手と関連付けられている構成部品に対応する売り手の画像データまたは模型データをデータベースにアップロードし得る。「売り手と関連付けられている」部品には、例えば、売り手によって販売されている部品や、売り手の製品に含まれる部品、売り手が製造することのできる部品、または売り手の設計または製造能力を表す部品などが含まれ得る。本発明の新規な特徴には、画像データを編纂して探索される構成部品画像データベースを構成することが含まれ得る。Ｗｅｂサイトのユーザには、その製品に関する情報をデータベースに含めることを望む構成部品の供給業者が含まれ得る。データベース上でアクセス可能な部品情報には、画像データ、部品寸法、部品の色、購入価格、供給者のＷｅｂサイトへのリンク、型番、部品が常備部品であるかどうか、部品が在庫されているかどうかなどが含まれ得る。
【００５２】
部品供給者であるユーザは、図１のＷｅｂページ上の「部品を追加するには？（Ｈｏｗ ｔｏ ａｄｄ ｍｙ ｐａｒｔｓ？）」リンク１７８をクリックし、図１７ａ〜１７ｃのＷｅｂページを表示させ得る。第１のステップで、そのＷｅｂサイトに構成部品の３次元モデル、２次元図面、画像、ｐｄｆ文書などの電子部品ファイルを格納している供給者が、アイコン１８０をクリックしてｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードし得る。ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアは、供給者が、供給者のＷｅｂサイトからホストＷｅｂサイトのデータベースに電子部品ファイルを転送して、その電子部品ファイルをホストＷｅｂサイト上で行われる探索に含めることができるようにし得る。ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードする前に、供給者は、「ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについて（Ａｂｏｕｔ ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒ）」リンク１８２をクリックして図１８のＷｅｂページを表示させ、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについての詳細を得ることができる。「ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについてのよくある質問（Ｆｒｅｑｕｅｎｔｌｙ Ａｓｋｅｄ Ｑｕｅｓｔｉｏｎｓ ａｂｏｕｔ ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒ）」リンク１８４をクリックすることにより、供給者は、よくある質問と各質問の回答を列挙した図１９ａ〜１９ｂのＷｅｂページを表示させ得る。供給者が図１９ａのプライバシポリシリンク１８６をクリックすると、図２０ａ〜２０ｃのＷｅｂページが表示される。
【００５３】
ホストＷｅｂサイトからｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードした後、供給者は、図１７ａ〜１７ｂに示すように、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒを実行し、自社情報を登録し、索引へのディレクトリまたはファイルを選択し得る。次いで供給者は、画像ファイルをホスト３ＤＳｅｅｋサーバに直ちにアップロードするための「今すぐ開始する（Ｓｔａｒｔ Ｎｏｗ）」アイコン１９２（図１７ｃ）を選択し、または画像ファイルをホスト３ＤＳｅｅｋサーバにアップロードする開始時刻を予約するための「開始時刻設定（Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ａ ｓｔａｒｔ ｔｉｍｅ）」アイコン１９４を選択するように誘導され得る。
【００５４】
ユーザは、「部品を直接アップロードする（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ｕｐｌｏａｄ ｐａｒｔｓ ｄｉｒｅｃｔｌｙ）」リンク１８８（図１７ａ）をクリックして、図２１のＷｅｂページを表示させてもよい。供給者は、「オプション１」の下の「専用の部品箱を申し込む（Ｓｉｇｎ−ｕｐ ｆｏｒ ｙｏｕｒ ｃｏｍｐａｎｙ’ｓ ｏｗｎ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１８９をクリックして図２２のＷｅｂページを表示させ、そこで、自社の情報を記入し、「送信（Ｓｕｂｍｉｔ）」アイコン１９０をクリックして登録を完了してもよい。
【００５５】
ユーザは、「部品箱について（Ａｂｏｕｔ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１９１（図２１）をクリックして、部品箱の説明が記載されている図２３のＷｅｂページを表示させてもよい。また、ユーザは、「部品箱についてのよくある質問（Ｆｒｅｑｕｅｎｔｌｙ Ａｓｋｅｄ Ｑｕｅｓｔｉｏｎｓ ａｂｏｕｔ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１９３（図２１）をクリックして、よくある部品箱についての質問とそれに関連する回答が記載されている図２４ａ〜２４ｅのＷｅｂページを表示させてもよい。
【００５６】
図１７ａのＷｅｂページにおいて、ユーザは、「自社のＵＲＬを３ＤＳｅｅｋの索引に追加する（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ａｄｄ ｍｙ ｃｏｍｐａｎｙ’ｓ ＵＲＬ ｔｏ ３ＤＳｅｅｋ’ｓ ｉｎｄｅｘ）」リンク１９５をクリックして図２５のＷｅｂページを表示させ、そこでＵＲＬ、電子メールアドレスおよびコメントを記入した後、供給者は、「送信」アイコン１９７をクリックして自社のＵＲＬの登録を完了し得る。かかるＵＲＬ登録を受け取ると、サーバは、供給者が自発的にその構成部品情報を送信するよう要求せずとも、供給者のＷｅｂサイトから事前対応的に構成部品情報を収集することができるようになる。よって、部品売り手により画像データその他の構成部品情報の抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂することができる。その場合サーバは、売り手Ｗｅｂサイトから画像データを抽出して収集した構成部品情報をデータベースに格納し、個々の特性を有する部品を求める買い手がそのデータベースを探索し得る。画像データはホストＷｅｂサイトを介してデータベースにアップロードされてもよく、アップロードされる画像データは、売り手が販売する構成部品と関連付けられている。次いで買い手が、ホストＷｅｂサイト上に、その買い手が購入しようとする構成部品を表す画像データを入力し得る。買い手は、買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めるデータベース探索を要求し得る。マッチする売り手画像と、マッチする売り手画像データと関連付けられた売り手情報が、ホストＷｅｂサイト上で買い手に表示され得る。
【００５７】
ユーザは、「索引付けのために２Ｄ図面を３Ｄモデルに変換する（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ｃｏｎｖｅｒｔ ２Ｄ ｄｒａｗｉｎｇｓ ｔｏ ３Ｄ ｍｏｄｅｌｓ ｆｏｒ ｉｎｄｅｘｉｎｇ）」リンク２０２（図１７ａ）をクリックして図２６ａ〜２６ｃのＷｅｂページを表示させ得る。次いで供給者は、「会社情報を入力しオプションを選択する（Ｅｎｔｅｒ ｃｏｍｐａｎｙ ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ ａｎｄ ｓｅｌｅｃｔ ｏｐｔｉｏｎ）」リンク２１６をクリックして図２７のＷｅｂページを表示させ得る。図２７の会社情報欄に記入し、オプションＡまたはオプションＢを選択した後、供給者は、「送信」アイコン２１８をクリックして登録を完了し得る。
【００５８】
供給者が図１７ａのリンク２０４をクリックした場合、図２８ａ〜２８ｃのＷｅｂページが表示され得る。次いで供給者は、「３Ｄ構成用の価格決定シートを表示する（Ｖｉｅｗ ｔｈｅ ｐｒｉｃｉｎｇ ｓｈｅｅｔ ｆｏｒ ３Ｄ−Ｃｏｎｆｉｇ．）」リンク２２０（図２８ａ）をクリックして図２９のＷｅｂページを表示させ得る。このＷｅｂページは、価格付けその他の情報を含むｐｄｆファイルとすることができる。また、供給者は、「会社情報を入力する（Ｅｎｔｅｒ ｃｏｍｐａｎｙ ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）」リンク２２２（図２８ａ）をクリックして図３０のＷｅｂページを表示させることもできる。図３０の各欄に記入した後、供給者は、「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。次いでユーザは、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒをダウンロードしてインストールし（図２８ａ、ステップ２）、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒを実行して自社情報を登録し（ステップ３）、ディレクトリまたはファイルを選択し得る（図２８ｂ、ステップ４）。
【００５９】
供給者のＷｅｂサイト上に電子部品ファイルがない場合、供給者は、「電子部品ファイルがない（Ｉ ｄｏ ｎｏｔ ｈａｖｅ ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ ｐａｒｔ ｆｉｌｅｓ）」リンク１９６（図１７ａ）をクリックして図３１のＷｅｂページを表示させ得る。その場合供給者は、「標準部品リストの中から部品を選択する（Ｓｅｌｅｃｔ ｐａｒｔｓ ｆｒｏｍ ｔｈｅ ｓｔａｎｄａｒｄ ｐａｒｔｓ ｌｉｓｔ）」リンク２１２をクリックして図３２のＷｅｂページを表示させ得る。図３２に記載されている部品カテゴリのうちの１つまたは複数を選択した後、供給者は、「送信」アイコン２０８をクリックし、図３０に示すＷｅｂページを表示させ得る。図３０の各欄に記入した後、供給者は「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。
【００６０】
図３１のＷｅｂページにおいて、供給者は、リンク２１３をクリックして図３３のＷｅｂページを表示させてもよい。その場合供給者は、「カスタム部品リストの中から部品を選択する（Ｓｅｌｅｃｔ ｐａｒｔｓ ｆｒｏｍ ｔｈｅ ｃｕｓｔｏｍ ｐａｒｔｓ ｌｉｓｔ）」リンク２１５をクリックして図３４のＷｅｂページを表示させ得る。図３４に記載されている部品カテゴリのうちの１つまたは複数を選択した後、供給者は「送信」アイコン２１７をクリックし、図３０に示すＷｅｂページを表示させ得る。図３０の各欄に記入した後、供給者は「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。
【００６１】
データベースに自社の部品を追加することに加えて、またはその代わりとして、部品供給者の類のユーザは、図１のＷｅｂページ上の「広告を出すには？（Ｈｏｗ ｔｏ ａｄｖｅｒｔｉｓｅ？）」リンク２２４をクリックして、図３５ａ〜３５ｄのＷｅｂページを表示させてもよい。供給者は、「今すぐ注文する（Ｏｒｄｅｒ Ｎｏｗ）」アイコン２２６をクリックして図３６のＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、「契約条件（Ｔｅｒｍｓ ａｎｄ Ｃｏｎｄｉｔｉｏｎｓ）」リンク２２８をクリックして図３７ａ〜３７ｂのＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、図３６のＷｅｂページに戻って図３６の各欄に記入した後、「注文する（Ｏｒｄｅｒ）」アイコン２３０をクリックし得る。
【００６２】
また、データベースに部品を追加し、「広告を出すには？」リンク２２４をクリックすることに加えて、またはその代わりとして、ユーザは、図１のＷｅｂページ上の「サイトを供給者に参照させる（Ｒｅｆｅｒ ｓｉｔｅ ｔｏ ｙｏｕｒ ｓｕｐｐｌｉｅｒ）」リンク２３２をクリックして、図３８のＷｅｂページを表示させてもよい。図３８の各欄に記入した後、ユーザは、「電子メールを送信する（Ｓｅｎｄ Ｅｍａｉｌ）」アイコン２３４をクリックしてユーザの供給者に電子メールを送信し得る。この電子メールは、電子メールの送信者を供給者の顧客／見込み客として識別し、供給者にそのＷｅｂサイトを知らせ、そのＷｅｂサイトへの電子リンクを提供し、供給者にＷｅｂサイト上でその部品を登録することの利点を説明するものである。
【００６３】
図３９に示されているのは、本発明の方法の１つまたは複数を実施するのに適した、本発明のネットワークで接続されたコンピュータシステム２３６の一実施形態である。システム２３６は、ワールドワイドウェブとも呼ばれるインターネット２４０に接続されたサーバ２３８を含む。また、インターネット２４０には、売り手コンピュータ２４２１、２４２２、……、２４２ｎも接続されている。さらに、インターネット２４０には、買い手コンピュータ２４４１、２４４２、……、２４４ｍも接続されている。各買い手コンピュータ２４４には、個々のモニタ２４６と個々のマウスまたはペンデバイス２４８が接続されている。サーバ２３８は、ラスタ化エンジン２５０、サーチエンジン２５２、および画像データベース２５４を含んでいてもよい。
【００６４】
画像データベース２５４は、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアやインターネット２４０を介して売り手２４２から受け取られる売り手画像データを編纂したものを含み得る。入力画像データは、サーチエンジン２５２において、買い手コンピュータ２４４からインターネット２４０経由で受け取られ得る。買い手は、探している構成部品の入力画像データをサーチエンジン２５２にアップロードしてもよく、マウスまたはペンデバイス２４８、あるいは両者の何らかの組み合わせを使ってモニタ２４６上で入力画像データを描いてもよい。さらに、買い手は、データベース２５４から取り出した画像上に描画することによって入力画像データを作成してもよい。
【００６５】
入力画像データに基づき、サーチエンジン２５２は、画像データベース２５４内のマッチする、または少なくとも類似の売り手画像データを検索し得る。ラスタ化エンジン２５０は、マッチする売り手画像をモニタ２４６に表示させ得るようにマッチする売り手画像データを処理し得る。また、ラスタ化エンジン２５０は、モニタ２４６が、３次元空間における任意の可能な視点からそれに基づく画像を表示し得るような３次元画像データ処理も行うことができる。さらに、ラスタ化エンジン２５０は、モニタ２４６に表示された画像を、買い手が所望の軸を中心として表示画像を回転させるのに従って連続して更新させることもできる。買い手は、モニタ２４６上で探索結果画像を確認し、マウス／ペン２４８で探索結果画像を修正し、修正画像に基づいて新しい探索結果を要求し得る。買い手は、探索結果を受け取り、結果画像を修正し、修正画像に基づいて新しい探索結果を要求するサイクルを、所望の回数だけ続け得る。
【００６６】
図４０〜４７に示す別の実施形態では、ユーザに、３次元入力カンバス、描画立方体ツール、入力画像空間または「立方体」３００が提示され、これは、図示のように従来のカンバス１００内に提供されても、そうでなくてもよい。立方体３００は、６面のカンバスであり、図４０ではそのうちの正面３０２、右面３０４および上面３０６が見えている。立方体３００の６面は、それぞれ、個々の正投影視点から見た立方体３００を用いて構成部品を提示し得る。しかし、立方体３００の６面が、それぞれ、個々の遠近法的視点から見た立方体３００を用いて構成部品を提示することも可能である。ユーザは、立方体３００の各面のうちの１面、２面、３面、４面、５面または６面に所望の部品を手書き入力し、次いで、それに基づく探索を要求し得る。代替として、ユーザは、独自の画像データを立方体３００にアップロードし、その上に手書き入力を行って探索用の入力を作成してもよい。別の代替として、ユーザは、立方体３００に表示するためにデータベースから画像データを取り出し、次いで、それらの画像に手書き入力を行って探索用の入力を作成してもよい。
【００６７】
図４１〜４５の単純な例では、ユーザは、ボールベアリングなど、球の形をした部品を立方体３００に手書き入力する。図４１でユーザは、はじめに正面３０２に円を描く。次いでユーザは、図４２に示すように、面３０４に球の側面図を、面３０６に球の上面図を描いてもよく、球は、右と上から見ると楕円のように見える。ユーザが、立方体３００に入力した１、２、３、４、５または６つの図に基づいた探索を要求することが可能である。よって、図４２では、ユーザが「探索」アイコン１０２をクリックして探索を要求することが可能である。しかし、以下の考察で明らかになるように、ユーザが、探索を要求する前に残りの３面のいずれかまたはすべてにさらに手書き入力を行うことも可能である。
【００６８】
ユーザは、面に手書き入力するには、図４０〜４２の正面３０２で行っているように、その面を垂直な角度から見ると最も描きやすいことが分かる。よって、ユーザは、正面アイコン３０８、背面アイコン３１０、上面アイコン３１２、底面アイコン３１４、右面アイコン３１６または左面アイコン３１８のいずれかをクリックして、その特定の面を視野方向に対して垂直に向かせてもよい。例えば、図４２で円と２つの楕円を描き入れた後、ユーザは、右面アイコン３１６をクリックして、ユーザが右面３０４に修正をより手書き入力しやすいように立方体３００を図４３に示す方向に向けてもよい。ユーザは、さらに、図４３に示すように上面３０６の楕円に修正を手書き入力してもよく、あるいは、上面アイコン３１２をクリックして、上面をユーザがより修正しやすいように円として提示させてもよい。
【００６９】
楕円を描く代わりに、ユーザは、図４１の円を描いた後すぐに右面アイコン３１６をクリックして、立方体３００を図４４に示す方向に向けてもよい。次いでユーザは、右面３０４にそのまま円を手書き入力してから、上面３０６に楕円を描き、または上面アイコン３１２をクリックして上面３０６に円を描いてもよい。代替として、ユーザは、図４１で円を描いた後すぐに上面アイコン３１２をクリックして、立方体３００を図４５に示す方向に向けてもよい。次いでユーザは、上面３０６にそのまま円を手書き入力してから、右面３０４に楕円を描き、または右面アイコン３１６をクリックして右面３１６に円を描いてもよい。探索は、立方体３００に１つまたは複数の図を手書き入力した後のどの時点で要求してもよいことを理解すべきである。
【００７０】
図４６ａに、立方体３００に手書き入力されたテーブルのやや複雑な例を示す。テーブルがどのようなものであるかが本明細書の読者に明確になるように、図４６ｂにこのテーブルの斜視図を示す。しかしこの斜視図は、本発明自体では全く使用しなくてもよい。
【００７１】
図４７ａに、立方体３００に手書き入力された円柱を含む別の例を示す。この場合もやはり、円柱がどのようなものであるかが本明細書の読者に明確になるように、図４７ｂにこの円柱の斜視図を示す。しかしこの斜視図は、本発明自体では全く使用しなくてもよい。
【００７２】
図４６〜４７で明らかなように、立方体３００の６面すべてを正方形とすることが可能である。すなわち、立方体３００の１２辺すべてを実質的に同じ長さとすることができる。当然ながら、遠近法によって見るとき、見る人から向こう側に向かって延びる辺４００、４０２、４０４の長さは、視角のために画面上ではより短くなる。
【００７３】
また、６面のそれぞれを色分けして、ユーザがどの視点から部品を見ているかより追跡しやすくすることも可能である。例えば、正面を赤で描き、右面を緑で描いてもよい。さらに、ユーザにとってより使いやすくするために、こうした個々の色をアイコン３０８〜３１８に含めてもよい。
【００７４】
ユーザには、自然と、目に見えるように、すなわち斜視図で部品を描く傾向があることが分かっている。しかし、サーチエンジンでは、斜視図よりも正投影図の方をより適切に処理することができる。図４０〜４７の実施形態には、ユーザに正投影図として考えさせ、探索用の入力として正投影図を描かせるという利点があり、このためにより良い探索結果がもたらされ得る。
【００７５】
図４８に、本発明の方法を実施するのに使用することのできるＷｅｂサイトの別の実施形態のページを示す。このＷｅｂページは、ユーザのモニタ上に表示されてもよく、垂直および水平のグリッドラインのあるカンバス５００を含む。カンバス５００内で、ユーザは、ユーザが検索し、場所を突き止め、または獲得しようとする所望の構成部品、すなわち「部品」を手書き入力し、スケッチし、または描画し得る。ツールバー５０１は、手書き入力アイコン５０３、直線描画アイコン５０５、円描画アイコン５０７、矩形描画アイコン５０９、弧描画アイコン５１１、取り消しアイコン５１３、やり直しアイコン５１５、消去アイコン５１７、選択アイコン５１９を含む。アイコン５０５、５０７、５０９、５１１をクリックすると、ユーザは、２つまたは３つの定義点を選択することにより、それぞれ、線、円、矩形、弧を描くことができる。
【００７６】
ユーザがカンバス５００上に画像を描き、探索アイコン５０２をクリックした後、サーバは、図４９に示すのと同様の書式を有するＷｅｂページで応答し得る。このＷｅｂページは、３次元形状５０６と２次元形状５０８とに分かれた構成部品画像を含む探索結果リストを提供し得る。
【００７７】
図５０は、ユーザがカンバス６００上に選択した画像ファイルをアップロードすることができるようにする、図１４ｃのＷｅｂページと類似したＷｅｂページである。図５０のＷｅｂページには、ユーザがアップロード画像６０２の特定の部分に矩形または「囲み」６０４を描き、続いて行われる探索の焦点を囲まれた領域に合わせることができるようにするという追加機能がある。この囲みはユーザの選択する任意の寸法のものとすることができ、ユーザは、囲みの対角である、点６０６、６０８などの２点を選択して囲みを定義する。データベース内の類似の画像を求めて行われる探索では、画像の囲まれた部分のマッチングをより重視し、または配慮する。
【００７８】
以上本発明を、例示的設計を備えるものとして説明してきたが、本発明は、本開示の精神および範囲内でさらに変更することもできる。したがって本願は、本発明の一般原理を使った本発明の任意の変形、用法、または適合を包含するものである。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、構成部品のデータベースを作成し、個々の構成部品を求めてデータベースを探索する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ほとんどすべての機械、器具、車両などは、その外観で特徴付けることのできる、ブラケットや留め具、コネクタ、フレームその他の部品といった多くの構成部品で構成されている。消費者製品の特定の部品が故障した場合、消費者は、その消費者製品全体を取り替えるのではなくその構成部品を交換しようとする可能性がある。交換部品の供給元を探し出すために、消費者は、インターネットサーチンエンジンでその構成部品のキーワードまたは記述語を入力することによって探索を実施することができる。
【０００３】
構成部分を求めてオンラインサーチを実施する際の１つの問題は、消費者が、探し求めている部品の標準的な記述語を知らない可能性があることである。この問題は、特定の構成部分を記述するのに使用できると考えられる用語が複数あり得ること、およびその構成部分が、探索者のよく知っているどんな用語でも索引付けされていない可能性があることによってさらに悪化する。さらに悪いことには、探索者の母語が、その構成部品が索引付けされている言語でない可能性もある。別の問題は、探索者が所望の部品に最適な記述語を入力した場合であっても、探索結果にはその構成部分の多様な変種が含まれ、そのうちのごくわずかしか探索者の必要を満たさない可能性もあることである。例えば、ブラケットには非常に多くの変種があり、よって、探索者は、自分の必要を満たすブラケットを見つけるために、コンピュータ探索で提供される多数のブラケットを吟味せざるを得なくなる。
【０００４】
製品設計者も、部品を探し出すに際して同様の問題に直面している。少量の構成部分を最初から設計し、製造するよりも、既存の構成部分を購入した方が安くつくことがよくある。製品設計者は、消費者よりも部品記述語を熟知している可能性が高いが、特定の用途に適する既存の部品を見つけるためには、上記と同様の多くの問題を克服しなければならない。
【０００５】
さらに別の問題は、各部品供給者には通常独自のＷｅｂサイトがあることである。よって、探索者は、探し求める部品を見つけるのに、数多くの異なるＷｅｂサイトを隈なく探索しなければならないことになる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
当分野で求められているのは、部品のデータベースを作成し、前述の問題を回避するようなやり方でこのデータベースを探索させて、ユーザが特定の特性を有する部品をより容易に見つけることができるようにする方法である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、ユーザが、画像データのデータベースを探索するための入力画像データを与えることができるようにする方法を提供する。ユーザは、データベースで見つけようとする部品の初期ビューを描画し、アップロードし、またはデータベースから取り出すことができる。次いでユーザは、探索対象の部品をより正確に表現するために、初期ビューを回転させ、回転させたビュー上で修正を手書き入力することによって探索用の入力画像データを修正することができる。ユーザは、画像を回転させるステップと、手書き入力によって画像を修正するステップを所望の回数だけ繰り返して、続いて行われるデータベース探索用の入力画像データをさらに改善することができる。
【０００８】
本発明は、売り手が識別データを含む売り手の関連部品の電子モデルをアップロードすることができるようにすることによって、構成部品の画像のデータベースを作成する方法を提供する。電子部品モデルおよびその関連識別データは、潜在的買い手が探索するためのデータベースに格納され得る。潜在的買い手は、手書き入力部分を含み得る入力画像データをサーチエンジンに入力して、データベースに格納されている電子部品モデルと比較させることができる。
【０００９】
本発明は、その一形態では、画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法を含む。表示画面上に２次元入力画像を用意する。ユーザが表示画面上で入力画像の平面と直交しない軸を中心としてその入力画像を回転させることができるようにする。また、ユーザが回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くこともできるようにする。
【００１０】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。複数の売り手がＷｅｂサイトを介してこのデータベースに画像データをアップロードすることができるようにする。アップロードされる画像データは、それらの売り手によって販売される構成部品と関連付けられたものである。買い手がＷｅｂサイト上に画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示する。
【００１１】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の３次元モデルの中から形状表現を抽出する。この形状表現をデータベースに格納する。買い手が、その買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイトに入力することができるようにする。買い手画像データにマッチする少なくとも１つの形状表現を求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする形状表現を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする形状表現と関連付けられたものである。
【００１２】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の２次元図面の中から２次元画像を抽出する。この２次元画像をデータベースに格納する。買い手がＷｅｂサイトに画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データにマッチする少なくとも１つの２次元画像を求め、３次元形状サーチエンジンを使ってデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする２次元画像と関連付けられたものである。
【００１３】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。売り手の構成部品の２次元図面を３次元画像データに変換する。この３次元画像データをデータベースに格納する。買い手がＷｅｂサイトに画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする３次元売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする３次元売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。この売り手情報は、マッチする３次元売り手画像データと関連付けられたものである。
【００１４】
本発明は、その別の形態では、電子商品展示場を提供する方法を含む。構成部品と関連付けられた画像データのデータベースを設ける。部品売り手によって画像データの抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂する。売り手Ｗｅｂサイトから画像データを抽出する。ホストＷｅｂサイトを介してデータベースに画像データをアップロードする。アップロードされる画像データは、売り手によって販売される構成部品と関連付けられたものである。買い手がＷｅｂサイト上に画像データを入力することができるようにする。この画像データは、その買い手が購入しようとする構成部分を表すものである。買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めてデータベースを探索する。Ｗｅｂサイト上で買い手にマッチする売り手画像を表示する。Ｗｅｂサイト上で買い手に売り手情報を表示する。売り手情報は、マッチする売り手画像データと関連付けられている。
【００１５】
本発明は、その別の形態では、表示画面上で３次元立方体形状の２次元表現を用意することを含む、画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法を含む。この表現は、実質的に相互に直角をなす方向を向いた３面を含む。ユーザが各面の第１の面にオブジェクトの第１の正投影図を描き、各面の第２の面にオブジェクトの第２の正投影図を描くことができるようにする。
【００１６】
以下の本発明の実施形態の説明を添付の図面と併せて参照すれば、本発明の上記その他の特徴および目的、ならびにそれらをどのようにして実現するかがより明らかになり、本発明自体がより適切に理解されるであろう。
【００１７】
本明細書に示す例示は本発明の実施形態をいくつかの形で示すものであるが、以下で開示する実施形態は、網羅的であることも、本発明の適用範囲を開示どおりの形だけに限定するものと解釈されるべきことも意図するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の方法の一実施形態を実施するのに使用され得るＷｅｂサイトからのページ例を示す図である。
【図２】カンバスに手書き入力部品が入力されている図１のＷｅｂページを示す図である。
【図３】探索結果の例を示す図１のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図４】図２の手書き入力部品に基づく探索の結果としてデータベースで見つかった部品を示す図１のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図５】部品がユーザによって９０度回転された後の図４のＷｅｂページを示す図である。
【図６】ユーザの手書き入力によって修正された後の図５のＷｅｂページを示す図である。
【図７】部品がユーザによって９０度回転された後の図６のＷｅｂページを示す図である。
【図８】ユーザの手書き入力によって修正された後の図７のＷｅｂページを示す図である。
【図９】部品がユーザによって９０度回転された後の図４のＷｅｂページの別の実施形態を示す図である。
【図１０】データベースに格納されている構成部品画像を示す別のＷｅｂページを示す図である。
【図１１】カンバスに入力された図１０の構成部品画像のうちの１つを有するＷｅｂページを示す図である。
【図１２】ユーザの手書き入力によって修正された後の図１１のＷｅｂページを示す図である。
【図１３】図１０のカテゴリのうちの１つからの構成部品画像を示す別のＷｅｂページを示す図である。
【図１４ａ】ユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにする別のＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｂ】図１４ａのＷｅｂページの別のビューを示す図である。
【図１４ｃ】アップロードされた構成部品画像を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｄ】アップロードされ得る設計図を示す図である。
【図１４ｅ】図１４ａのＷｅｂページの別のビューを示す図である。
【図１４ｆ】アップロードされた構成部品画像を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１４ｇ】図１４ｆの構成部品画像のうちの１つの拡大図を示すＷｅｂページを示す図である。
【図１５】データベースに格納されている構成部品画像の例を表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ａ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含むＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｂ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｃ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１６ｄ】カンバス上での手書き入力のし方に関するユーザへの案内を含む別のＷｅｂページを示す図である。
【図１７ａ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図１７ｂ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１７ｃ】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図１８】本発明でユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにするのに用いられるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアについて説明するＷｅｂページを示す図である。
【図１９ａ】ユーザによくあるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアに関する質問とその回答を列挙したＷｅｂページを示す図である。
【図１９ｂ】ユーザによくあるｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアに関する質問とその回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２０ａ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示するＷｅｂページを示す図である。
【図２０ｂ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２０ｃ】本発明と共に用いることのできるプライバシポリシを表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２１】ユーザに電子部品ファイルがある場合にユーザの部品をデータベースに直接アップロードするやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２２】供給者がデータベースに格納するために自社情報を入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２３】データベースに会社の製品情報をアップロードする際の部品箱の使用法を説明するＷｅｂページを示す図である。
【図２４ａ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙したＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｂ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｃ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｄ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２４ｅ】部品箱に関するよくある質問とそれに対応する回答を列挙した別のＷｅｂページを示す図である。
【図２５】供給者がＷｅｂサイトの索引に自社のＵＲＬを追加することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２６ａ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２６ｂ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２６ｃ】索引付けのために２次元図面を３次元モデルに変換するやり方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２７】供給者が、データベースに格納するために自社情報を入力し、供給者の２次元図面を３次元立体モデルに変換するオプションを選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図２８ａ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内するＷｅｂページを示す図である。
【図２８ｂ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２８ｃ】ユーザが２次元図面と、２次元カタログとを有し、対話式の３次元Ｗｅｂカタログを作成することを望む場合に、ユーザの部品／製品をデータベースに追加するやり方をユーザに案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図２９】本発明と共に使用され得る価格決定シートを表示するＷｅｂページを示す図である。
【図３０】供給者がデータベースに格納するために自社情報を入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３１】供給者に電子部品ファイルがなく、供給者が標準部品製造者である場合に、供給者の部品／製品をデータベースに追加するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３２】標準部品製造者が標準部品リストから部品を選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３３】供給者に電子部品ファイルがなく、供給者がカスタム部品製造者である場合に、供給者の部品／製品をデータベースに追加するやり方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３４】カスタム部品製造者がカスタム部品リストから部品を選択することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３５ａ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内するＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｂ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｃ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３５ｄ】Ｗｅｂサイト上での広告の出し方を供給者に案内する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３６】ユーザが本発明のＷｅｂサイト上の広告を注文するためのＷｅｂページを示す図である。
【図３７ａ】ユーザがＷｅｂサイト上で広告を出すための契約条件を表示するＷｅｂページを示す図である。
【図３７ｂ】ユーザがＷｅｂサイト上で広告を出すための契約条件を表示する別のＷｅｂページを示す図である。
【図３８】ユーザが供給者にＷｅｂサイトを参照させるための供給者宛の電子メールを送ることができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図３９】本発明のコンピュータシステムの一実施形態を示すブロック図である。
【図４０】立方体を使ってユーザが３次元画像データを入力することができるようにするＷｅｂページを示す図である。
【図４１】ユーザがオブジェクトの正面図を入力した後の図４０のＷｅｂページを示す図である。
【図４２】ユーザが右側面図および上面図を追加した後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４３】ユーザが右面をユーザの方に向けて回転させた後の図４２のＷｅｂページを示す図である。
【図４４】ユーザが右面をユーザの方に向けて回転させた後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４５】ユーザが上面をユーザの方に向けて回転させた後の図４１のＷｅｂページを示す図である。
【図４６ａ】テーブルの正面、右面および上面の各図が描かれている立方体を示す図である。
【図４６ｂ】図４６ａに描かれているテーブルを示す斜視図である。
【図４７ａ】円柱の正面、右面および上面の各図が描かれている立方体を示す図である。
【図４７ｂ】図４７ａに描かれている円柱を示す斜視図である。
【図４８】本発明の方法の別の実施形態を実施するのに使用され得る別のＷｅｂサイトからのページの例を示す図である。
【図４９】探索結果の例を示す図４８のＷｅｂサイトからの別のページを示す図である。
【図５０】ユーザがＷｅｂサイトに自分の構成部品画像をアップロードすることができるようにする別のＷｅｂページを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
一般に、本発明は、構成部品の画像のデータベースを作成し、ユーザが、電子的手段で構成部品を手書き入力または描画し、データベースにおいてその描画した構成部品を探索することを可能にする方法を対象とする。図１に、本発明の方法を実施するのに使用され得るＷｅｂサイトの一実施形態のページを示す。このＷｅｂページは、ユーザのモニタ上に表示されてもよく、ユーザが所望の構成部品、すなわち、ユーザが探し出し、場所を突き止め、または獲得しようとする「部品」を手書き入力し、スケッチし、または描画するためのカンバス１００を含む。ユーザは、カンバス１００内でカーソルを位置決めし、マウス左ボタンを押したままでマウスを動かしてマウスの移動をなぞる線を描くことにより、カンバス１００内で描画を行うことができる。本明細書では、「マウス」の形の描画ツールに言及しているが、ペンデバイスなど別種の描画ツールを本発明と共に使用することも同様に可能であることを理解すべきである。描画が完了した後、ユーザは、マウスを使って探索（Ｓｅａｒｃｈ）アイコン１０２をクリックし得る。探索アイコン１０２がクリックされたことに応答して、Ｗｅｂサイトをホストしているサーバは、ユーザがカンバス１００に描いた画像に最もよく似た、またはこれとマッチする構成部品画像を求めて構成部品画像の電子データベースを探索し得る。データベース内の構成部品は、様々な売り手によって市販されている構成部品とすることができる。データベースでマッチする構成部品が見つかると、マッチする構成部品の画像が、その部品を供給している売り手の名前、売り手のＷｅｂサイトまたはマッチする部品が記載されている売り手のＷｅｂサイトの特定のページへのリンク、およびユーザが興味を示し得るその他の情報と共に、ユーザのモニタに表示される。
【００２０】
簡潔にするために、本明細書ではデータベースを、画像または画像データを格納するものとする。しかし、データベースは、実際には、３次元モデルおよび２次元図面の形状表現、ならびに関連するデータ、例えばサムネイル表示用画像や、イマジネスティックス社（Ｉｍａｇｉｎｅｓｔｉｃｓ，ＬＬＣ）のものであるｉ３Ｄ形式などの３次元／２次元簡易表示ファイルといったものを格納することができることを理解すべきである。「画像データ」とは、本明細書で使用する場合、オブジェクトの静的スナップ写真である、１と０とで表される画像や構成部品モデルの図だけを含むものであるとは限らない。そうではなく、「画像データ」は、３次元空間における異なる視点からの複数の２次元画像、すなわち３次元モデルや、モデル／部品の名前／記述語、部品番号、その他の識別および調達情報を含み得る構成部品モデルを組み込んでいてもよい。
【００２１】
データベースの探索は、参照により明示的に本明細書に組み込まれる、２００４年１２月９日に公開された、「ＭＥＴＨＯＤＳ，ＳＹＳＴＥＭＳ，ＡＮＤ ＤＡＴＡ ＳＴＲＵＣＴＵＲＥＳ ＦＯＲ ＰＥＲＦＯＲＭＩＮＧ ＳＥＡＲＣＨＥＳ ＯＮ ＴＨＲＥＥ ＤＩＭＥＮＳＩＯＮＡＬ ＯＢＪＥＣＴＳ」という名称の米国特許出願公開第２００４／０２４９８０９号明細書に開示されているように行われ得る。
【００２２】
図２に、ユーザによって描かれた椅子の画像１０４の形の構成部品画像を有するカンバス１００を示す。この例では、ユーザは、所望の椅子の正面図をスケッチまたは手書き入力している。しかし、ユーザが椅子の側面、上面、または任意の斜視図を描くことも可能である。データベース内の構成部品画像の探索は、ユーザが入力し得るどんな種類の図または視角にも対応することができるため、描いた図の種類をユーザが指定する必要はない。カンバス１００は、「正面図、側面図、上面図」アイコン１０３、「手書き入力取消し」アイコン１０５、「背景画像を開く」アイコン１０７、および「手書き入力開始」アイコン１０９を提供するツールバー１０１を含み得る。「正面図、側面図、上面図」アイコン１０３をクリックすると、カンバス１００が４つの区画に分割され、ユーザが、探索すべき部品の正面図、側面図および上面図を別々に描き、３図それぞれをサーチエンジンに同時に考慮させることができるようになる。「手書き入力取消し」アイコン１０５をクリックすると、ユーザが最後に手書き入力した１画がカンバス１００から消去または削除される。「背景画像を開くアイコン」１０７をクリックすると、ユーザがカンバス１００上に画像をアップロードすることができるようになる。探索で見つかった部品がカンバス１００上に表示された後で「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックすると、ユーザが表示された探索結果構成部品に手書き入力を加えて、その後に行われる探索を改善することができるようになる。
【００２３】
ユーザが椅子画像１０４を描画し、探索アイコン１０２をクリックした後、サーバは、図３に示すのと同様の形式を有するＷｅｂページで応答し得る。Ｗｅｂページは、構成部品画像１０６を含む探索結果のリストを提供し得る。各画像１０６は、それらが、探索要求の対象である手書き入力画像とマッチする度合いの順に記載され得る。各画像の他に、記述語または型番１０８、部品売り手のＷｅｂサイトへのリンク１１０、売り手が部品を在庫しているかどうかまたは部品が要求に応じて製造されるかどうかの表示１１２、ユーザが部品の画像ファイルをダウンロードすることができるようにするリンク１１４が含まれていてもよい。
【００２４】
ユーザは、画像１０６のうちの１つが探している部品に近いと判断し得るが、その画像１０６と類似した他のデータベース画像を調べようとすることもある。次いでユーザは、「類似検索（Ｆｉｎｄ Ｓｉｍｉｌａｒ）」アイコン１１６をクリックすることを選択する場合がある。「類似検索」アイコン１１６は、図３と同様の書式を有する、「類似検索」要求の対象である画像１０６に類似した部品を記載したＷｅｂページを返し得る。次いでユーザは、図３に示す最初の探索結果から行い得るのと全く同様に、結果の画像の１つを選択してもよく、またはさらなる情報を獲得し得る。
【００２５】
ユーザは、画像１０６の１つを３次元で表示させようとする場合、画像１０６自体をクリックしてもよく、または「３Ｄ表示（Ｖｉｅｗ ｉｎ ３Ｄ）」アイコン１１８をクリックしてもよい。また、図３のＷｅｂページは、その部品がＷｅｂページ上の画像１０６に示されている売り手が提供する広告１２０を含んでいてもよい。
【００２６】
一実施形態では、ユーザが、売り手と関連付けられた構成部品に興味を示した場合、そのユーザまたは「買い手」の電子メールアドレスが売り手に転送される。その場合売り手は、ユーザが興味を示した構成部品に関する、またはユーザが興味を示した構成部品に関係のある他の構成部品に関する詳細または更新情報を、電子メールでユーザに送ってもよい。ユーザは、例えば、構成部品の画像をクリックする、構成部品と関連付けられたリンク１１０、１１４をクリックする、アイコン１１６、１１８のうちの１つをクリックする、またはスポンサー付き広告１２０をクリックするなどによって、構成部品への興味を示し得る。
【００２７】
画像１０６をクリックすることによって、または「３Ｄ表示」アイコン１１８をクリックすることによって得られる３次元画像は、画像１０６の拡大図などの斜視図として、あるいは正投影図、すなわち、正面、側面、または上面図として提示され得る。しかし、図の種類はシステムにとって重要ではなく、図の種類の指定がシステムまたはユーザによっても行われていなくてもよい。一実施形態では、「３次元画像」が、カンバス１００で元の画像１０４に手書き入力が加えられたのと同じ視点から提供される。よって、システムが提供する「３次元画像」は、画像１０６または「３Ｄ表示」アイコン１１８をクリックしたことに応答してシステムが提供し得る図４の画像１２２と同様に、元の画像１０４によく似たものとして、またはこれと概ね同一のものとして表示され得る。
【００２８】
画像１２２はシステムによって２次元画面上に与えられるが、本明細書では、ユーザがマウスを使って画像１２２の向きを変え、またはこれを回転させて、ユーザが望む任意の視点からその構成部品を提示するよう画像を変形させることができるという意味において、この画像を３次元であるという。より詳細には、図４の１２４に示すように、ユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを動かして画像１２２を選択した方向に回転させる。例えば、ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを上方に動かした場合、画像１２２が横軸を中心に回転されて、画像１２２の下部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の上部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを下方に動かした場合、画像１２２が横軸を中心に回転されて、画像１２２の下部が見る人の向こう側へ回転し、画像１２２の上部が見る人の方に向かって回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かした場合、画像１２２が縦軸を中心に回転されて、画像１２２の右端部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の左端部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザがカンバス１００上でマウス左ボタンを押したままマウスを左方に動かした場合、画像１２２が縦軸を中心に回転されて、画像１２２の左端部が見る人の方に向かって回転し、画像１２２の右端部が見る人の向こう側へ回転する可能性がある。ユーザは、移動方向を組み合わせて、異なる向きの軸を中心として画像１２２を回転させてもよい。すなわち、マウス移動方向は、斜めの軸を中心として画像１２２を回転させるように縦成分と横成分の両方を含んでいてもよい。
【００２９】
例えば、画像が最初の基準位置から回転された角距離をＷｅｂページ上に表示させて、ユーザが画像を、９０度など特定の所望の距離だけ回転させられるようにすることも可能である。回転の距離は、３つの直角をなす軸の相互に対する角度で表され得る。
【００３０】
１２６に示すように、ユーザは、画像１２２を拡大する、すなわち画像１２２に対してズームイン、ズームアウトする場合、マウス右ボタンを押したまま、ズームインするにはマウスを上方に動かし、ズームアウトするには下方に動かす。１２８に示すように、ユーザは、画像１２２を、上方、下方、右方、左方、または縦成分と横成分の両方を含む方向に動かす場合、マウスの左右両方のボタンを押したままマウスを所望の方向に動かす。
【００３１】
ユーザは、図４の探索結果画像１２２を検討した後で、探している部品と画像１２２の表す部品の類似度をより正確に確認するために、画像１２２で表されている部品を別の角度から見ようとしてもよい。部品を別の角度から見るために、ユーザは、１２４に示すように、マウス左ボタンを押したまま望むように画像１２２を回転させ得る。例えば、ユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かし、縦軸を中心に画像１２２を回転させて、画像１２２の右端部１３０をユーザの方に向かって回転させ、画像１２２の左端部１３２をユーザから見て向こう側に回転させ得る。ユーザには、マウスを右方に動かす際に、画像が連続して回転するように見え得る。縦軸を中心としてこのように９０度回転させた後、カンバス１００上の画像は、図５に示す画像１３４と同様に表示され得る。カンバス１００上に表示される探索結果画像は、様々な角度から見ることができるため、本明細書ではこれらの画像を「３次元画像」という。
【００３２】
画像１２２、１３４、およびカンバス１００上に表示されるすべての中間画像は、Ｗｅｂサイトを運営するサーバ内の３次元ソフトウェアラスタ化エンジンによって作成され得ることを理解すべきである。ラスタ化エンジンは、サーバ内のデータベースに格納されている画像データに基づいて画像を作成し得る。
【００３３】
画像１３４が、ユーザが求めている構成部品としかるべくマッチしない、すなわち、実質的に異なる場合、ユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、画像１３４を求める部品により似せるように画像１３４上で手書き入力を行う。画像１３４を手書き入力によってそのように修正した後、ユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックして再度探索を開始し得る。入力画像は３次元であり、ユーザが画像１３４を修正した後では、一般に、求められる部品をより正確に表現するものになるため、サーチエンジンは、ユーザが求めている部品により類似した、またはこれとより正確にマッチする探索結果を返し得る。手書き入力することに加えて、ユーザが、特定のビューに対応する入力画像を修正するために画像１３４の一部を消去することも可能である。
【００３４】
図６に、ユーザが画像１３４に手書き入力その他の修正を行って作成し得る入力画像１３６の一例を示す。この具体例で、ユーザは、手書き入力画像１０４では見えなかった可能性があり、よって、サーチエンジンがデータベースから画像１２２を検索する際に考慮しなかった可能性のあるひじ掛け１３８を手書き入力で加え得る。
【００３５】
ユーザは、手書き入力を行って図６の画像１３６を作成した後、サーチエンジンがデータベースでマッチを探す対象となる３次元入力画像をより正確に定義するために、第３の角度からこの入力画像を調べて改良しようとする可能性がある。第３の角度は、最初の２つの角度または視点のそれぞれから９０度ずつ変位され得る。第３の角度または視点から入力画像を見るために、ユーザは、１２４に示すように、マウス左ボタンを押したまま、図６の画像１３６を望むように回転させ得る。例えばユーザは、マウス左ボタンを押したままマウスを下方に動かし、横軸を中心に画像１３６を回転させて、画像１３６の上端部１４０がユーザの方へ向かって回転し、画像１３６の下端部１４２がユーザから見て向こう側へ回転するようにし得る。ユーザには、マウスを下方に動かす際に、画像が連続して回転するように見え得る。横軸を中心としてこのように９０度回転させた後、カンバス１００上の画像は、図７に示す画像１４４と同様に表示され得る。
【００３６】
画像１２２、１３４と同様に、画像１４４、および画像１３４と画像１４４の間の回転時にカンバス１００上に表示されるすべての中間画像は、Ｗｅｂサイトを運営するサーバ内の３次元ソフトウェアラスタ化エンジンによって作成され得ることを理解すべきである。ラスタ化エンジンは、サーバ内のデータベースに格納されている画像データに基づいてこれらの画像を作成し得る。
【００３７】
画像１４４がユーザの求めている構成部品とマッチしない、すなわち異なる場合、ユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、次いで、画像１４４上で手書き入力を行って、画像１４４を求める部品に似るように改良し得る。画像１４４を手書き入力によってそのように修正した後、ユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックして再度探索を開始し得る。入力画像は３次元であり、ユーザが画像１３４および画像１４４を修正した後では、一般に、所望の部品をより正確に表現するものになるため、サーチエンジンは、ユーザが求めている部品により類似した、またはこれとより正確にマッチする探索結果を返し得る。手書き入力に加えて、ユーザが、その特定のビューに対応する入力画像を修正するために画像１４４の一部を消去することも可能である。
【００３８】
図８に、ユーザが画像１４４上で手書き入力その他の修正を行って作成し得る入力画像１４６の一例を示す。この具体例では、ユーザは画像１４４上に、手書き入力画像１０４と１３６のどちらでも見えなかった可能性のあるカップホルダ１４８を手書き入力で加え得る。ユーザは、少なくとも一部手書き入力を加えた画像１０４、１３６、１４６を作成した後、「探索」アイコン１０２をクリックし、３つすべての画像１０４、１３６、１４６に基づいた探索を開始し得る。よって、本発明は、データベースにその３次元画像が格納されている類似の、またはマッチする構成部品を求めるデータベース探索の対象として使用するために、ユーザが２次元媒体、すなわち画面またはモニタを介して構成部品の３次元入力画像を提供することを可能にする。
【００３９】
また、ユーザが、３つの正投影画像に示される特徴または詳細以外に、さらにその３次元入力画像を改良することも可能である。より具体的には、これらの３つの正投影画像いずれかまたは全部に加えて、あるいはこれらの代わりに、ユーザは、１２４に示すようにマウスを使って、手書き入力画像、アップロード画像、または一部が手書き入力で一部がアップロードされたものである画像を、所望の方向に向けることもできる。ユーザは、任意の視点または向きで各画像に手書き入力を加えてもよい。サーチエンジンに入力され、データベース内の類似の、またはマッチする構成部品を検索する際にサーチエンジンによって考慮され得る、手書き入力画像の視点の数には制限を設けなくてもよい。
【００４０】
図２〜８に示す画像には、描かれた構成部品の内部特徴も内部詳細も示されていない。しかし、別の実施形態では、手書き入力画像と探索結果として返される画像のどちらかまたは両方に、肉眼では特定の視点から見ることのできないはずの内部特徴を含めることが可能である。すなわち、手書き入力画像と探索結果画像のどちらかまたは両方が、あたかも見る人に「Ｘ線視覚」があるかのように提示され得る。さらに、手書き入力画像に含まれる場合、かかる内部特徴は、データベース内のマッチする部品を求める探索を行う際に、サーチエンジンによって考慮され得る。一実施形態では、ユーザは、内部の、または目立たない特徴を、破線、点線、または「極めて細い」線（「ｐｈａｎｔｏｍ」 ｌｉｎｅ）で手書き入力することによって示し得る。同様に、探索結果構成部品の内部特徴も、破線、点線、または「極めて細い」線で示され得る。
【００４１】
前述の実施形態では、ユーザは、第２の視点からの画像１３６を作成するための手書き入力と、第３の視点からの画像１４６を作成するための手書き入力の両方の後に初めて、「探索」アイコン１０２をクリックして修正された探索を開始し、その結果行われた探索では、画像１０４、１３６および１４６のそれぞれが考慮された。代替として、ユーザは、図６の手書き入力画像１３６を作成した直後に探索を開始してもよい。サーチエンジンによってマッチングされたデータベース構成部品画像を選択した後、ユーザは、そのデータベース画像を９０度回転させ、次いで、そのデータベース画像上にカップホルダその他の修正を手書き入力または描画し得る。最後にユーザは「探索」アイコン１０２をクリックして、画像１０４と、画像１３６と、ユーザが画像１３６に基づく探索結果に手書き入力を加えることによって作成した画像とに基づく探索を開始し得る。
【００４２】
よって、前述の実施形態では、探索は、相互に直交する個々の視点と関連付けられ得る３つの入力画像に基づいて実施され得る。さらに、３つの入力画像は、それぞれ、少なくとも一部は、ユーザが手書き入力することによって作成され得るものである。本発明の適用範囲内では、探索は、１画像に基づいて、２画像に基づいて、または３より多い画像に基づいて行わせることも可能であることを理解すべきである。さらに、探索が２つ以上の画像に基づくものである場合、そのいずれかの画像が、相互に直交する視点と関連付けられている必要もない。
【００４３】
代替の実施形態では、図２の画像１０４を手書き入力した直後に探索を要求するのではなく、ユーザは、少なくとも１つの別の角度からその部品を手書き入力して、探索が基づくべきより多くの情報を提供し得る。例えば、画像１０４を手書き入力した後、ユーザは、１２４に示すようにマウス左ボタンを押したままマウスを右方に動かし、縦軸を中心として、画像１０４の右端部１５０を見る人の方へ向かって回転させ、左端部１５２を見る人の向こう側へ回転させ得る。画像１０４自体は、図２のページに対して垂直な方向の深さ情報を含まない可能性があるため、ラスタ化エンジンは、画像１０４によって表される部品を２次元オブジェクトとして扱い得る。よって、縦軸を中心に９０度回転させた後、縦方向の線分としての画像１５４（図９）がカンバス１００上に表示され得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、図６の画像１３６と同様の画像を手書き入力し得る。画像１３６に類似した画像を作成するために、ユーザが画像１５４の何らかの消去やその他の変形を行うことも可能である。この時点で、ユーザは、前の実施形態において画像１３６を作成したユーザと同じ状況にある。すなわち、ユーザは、探索を要求し、探索結果画像を回転させて修正し、次いで、修正した探索結果画像に基づいて別の探索を要求することができる。代替としてユーザは、探索を直ちに開始するのではなく、探索を開始する前に画像を１回または複数回回転させてより多くの特徴を付け加えてもよい。
【００４４】
空のカンバス１００上で所望の部品を求める探索プロセスを開始する代わりに、ユーザは、「既存のギャラリ（Ｅｘｉｓｔｉｎｇ Ｇａｌｌｅｒｙ）で探索」リンク１５６（図１）をクリックして、図１０に示すようなＷｅｂページを表示させてもよい。ユーザは、画像のうちの１つを選択して、その選択画像をカンバス１００上に配置し得る。図１０に示すように、各画像は、他のユーザによって頻繁に選択されている個々の部品カテゴリを表し得る。例えば、ユーザは、図１０の左上にあるベアリングの画像をクリックして、図１１に示すようにその画像をカンバス１００に転写させ得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１０９をクリックし、図１１のカンバス１００の画像上への修正の手書き入力を開始し得る。例えば、ユーザは、ベアリングを貫通して延在するシャフト１５６（図１２）を手書き入力し得る。次いでユーザは、「探索」アイコン１０２をクリックしてデータベースの探索を開始し得る。代替として、ユーザは、シャフト１５６を手書き入力する前または後にベアリング画像を回転させ、その後の部品データベース探索において探索しようとする他の特徴を手書き入力してもよい。様々な可能な探索手順は、他の実施形態において前述したのと概ね同様のものとすることができる。
【００４５】
代替として、図１０のＷｅｂページが提示されるとき、ユーザは、画像をクリックするのではなく、ページの左側にあるカテゴリの１つをクリックしてもよく、またはそのカテゴリに対応する「ドリルダウン（Ｄｒｉｌｌ Ｄｏｗｎ）」アイコン１５８をクリックして同じ結果を得てもよい。例えば、ユーザは、「工作機械（Ｔｏｏｌｉｎｇ）」カテゴリリンク１６０をクリックして、図１３のような工作機械カテゴリに含まれる複数の部品画像を提示するＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、興味のある画像をクリックし、または「３Ｄ表示」アイコン１６２をクリックして、図１１に示すように、カンバス１００上にその画像を配置し得る。次いでユーザは、前述のように、適当と思われるやり方で修正を手書き入力し、かつ／または探索を開始し得る。図１０のＷｅｂページまたは図１３のＷｅｂページにおいて、ユーザは、「類似検索」アイコン１６４をクリックして、クリックされた特定の「類似検索」アイコン１６４と関連付けられた部品と類似する部品の画像を含むＷｅｂページ（不図示）を表示させてもよい。
【００４６】
ユーザは、空のカンバス１００上で所望の部品の探索プロセスを開始するのでも、「既存のギャラリで探索」リンク１５６をクリックするのでもなく、「ユーザの部品を使って（Ｕｓｉｎｇ Ｙｏｕｒ Ｐａｒｔ）探索」リンク１６６（図１）をクリックして図１４ａに示すようなＷｅｂページを表示させてもよい。「ブラウズ（Ｂｒｏｗｓｅ）」アイコン１６８をクリックして、ユーザは、探索しようとする部品の画像データを含む格納ファイルを捜し出し得る。このファイルは、ユーザのコンピュータ上に格納されていてもよく、またはユーザのコンピュータを接続させることのできるネットワーク上のどこかにあってもよい。図１４ａに示すように、ユーザは、ｓｔｌ、ｓｔｐ、ｓｔｅｐ、ｉｇｓ、ｉｇｅｓ、ｄｘｆ、ｄｗｇ、ｊｐｇまたはｐｎｇの種類のファイルをアップロードすることができる。当然ながら、これらのファイルの種類は単なる例にすぎず、他の種類のファイルをアップロードすることも可能である。図１４ｂに、ブラウジングによって欄１６９に入力されているｓｔｌファイルパスを示す。画像ファイルを捜し出した後で、ユーザは、「アップロード（Ｕｐｌｏａｄ）」アイコン１７０をクリックして、図１４ｃのＷｅｂページに示すように選択した画像ファイルをカンバス１００上にアップロードし得る。次いでユーザは、「手書き入力開始」アイコン１７１をクリックした後、アップロードした画像に修正を手書き入力する。また、ユーザは、「ビュー適合」アイコン１７３をクリックして画像をカンバス１００に適合させることもできる。ユーザは、手書き入力を行うのではなくマウスを使って画像を回転させたい場合には、「マウスズーム、回転またはパン」アイコン１７５をクリックしてもよい。ユーザは、画像の修正を終えると、前述のように、ユーザが適切であるとみなすやり方で探索を開始し得る。
【００４７】
図１４ｃは、前述のように、カンバス１００上に入力された入力画像データが、正投影図ではなく斜視図の形であり得ることを示す例である。当然ながら、ユーザがカンバス１００上に正投影図をアップロードすることも可能である。図１４ｃの斜視図画像はユーザがアップロードしたものであるが、本発明の適用範囲内では、手書き入力によって、かつ／またはデータベースからの検索によって、カンバス１００上に斜視図を入力することも可能であることを理解すべきである。斜視図がカンバス１００上にどのようにして入力されるかに関わらず、ユーザは、前述のように画像を繰り返し回転させ、修正を書き加えてから探索を要求することができる。
【００４８】
図１４ｄに、Ｗｅｂサイトにアップロードされ得るｄｗｇファイルを示す。図１４ｅには、ブラウジングによって欄１６９に入力されたｄｗｇファイルパスを示す。画像ファイルが捜し出された後、ユーザは、図１４ｆ〜１４ｇのＷｅｂページに示すように、「アップロード」アイコン１７０をクリックしてカンバス１００上に選択した画像ファイルをアップロードし得る。ｄｗｇファイルのいくつかの異なる抽出形状１７７ａ〜ｆが、ユーザによってカンバス１００内に表示させるために選択され得る。すなわち、図１４ｆではカンバス１００内に抽出形状１７７ａが表示されているが、ユーザが抽出形状をクリックすることにより、カンバス１００内にその他の抽出形状１７７ｂ〜ｆのうちのどれが表示されてもよい。ユーザは、探索用の入力画像データ中に関連する抽出形状を含めるために、ボックス１７９ａ〜ｆの任意の組み合わせをクリックしてもよい。すなわち、ユーザは、探索の入力として使用するために、抽出形状のうちの任意の１つ、２つ、３つ、４つ、５つまたは６つを選択することができる。一実施形態では、データベースが断面画像情報を含まず、よって、適切な探索結果を得るために、ユーザは、探索用入力データに、断面図の形の抽出形状を含めないこともできる。
【００４９】
図１の開始点における別のオプションは、ユーザが「画像ギャラリ（Ｉｍａｇｅ Ｇａｌｌｅｒｙ）で探索」リンク１７２をクリックして、図１５に示すＷｅｂページを表示させるものである。この「画像ギャラリ」オプションは、ユーザに、コンピュータシステムが提供する画像と、その画像に対してユーザが施す手書き入力による修正の両方を含む部品を求めてデータベースを探索するために、既存の画像に手書き入力を加えるという概念をユーザに提示することができる。図１５のＷｅｂページで、ユーザは、提示画像のうちの１つまたはその画像と関連付けられた「手書き入力（Ｄｏｏｄｌｅ）」アイコン１７４をクリックし得る。次いで、選択された画像が、図４に示したのと同様に、カンバス１００上に用意される。次いでユーザは、先に詳しく論じたように、画像に手書き入力を加え、画像を回転させ、かつ／またはデータベースで画像を探索し得る。
【００５０】
「画像ギャラリで探索」リンク１７２に加えて、ユーザを「手書き入力による探索」という概念に習熟させるために提供され得る別のツールが、各カンバス１００に隣接して位置し得る「ヒント（Ｔｉｐｓ）」リンク１７６（図１）である。「ヒント」リンク１７６をクリックすると、ユーザに図１６ａ〜１６ｄのＷｅｂページが表示され、これらのＷｅｂページには、より適切な探索結果を得るためにどんな手書き入力技法を使用すべきかに関するユーザへのヒントおよび案内が含まれる。図１６ａ〜１６ｄで明らかなように、ユーザによる手書き入力は、アップロード画像または検索画像の重要な特徴をトレースしたものとすることが可能である。さらに、下にあるアップロード画像または検索画像とは無関係に、もっぱらそうしたトレース手書き入力だけに基づいて探索を行うことも可能である。
【００５１】
以上で論じたのは、ユーザが構成部品画像データベースを探索する際に使用するための詳細な３次元入力画像を作成することができるようにする新規な方法である。本発明の別の新規な特徴は、構成部品用の電子商品展示場を提供する方法を対象とするものである。部品または製品の売り手が、売り手と関連付けられている構成部品に対応する売り手の画像データまたは模型データをデータベースにアップロードし得る。「売り手と関連付けられている」部品には、例えば、売り手によって販売されている部品や、売り手の製品に含まれる部品、売り手が製造することのできる部品、または売り手の設計または製造能力を表す部品などが含まれ得る。本発明の新規な特徴には、画像データを編纂して探索される構成部品画像データベースを構成することが含まれ得る。Ｗｅｂサイトのユーザには、その製品に関する情報をデータベースに含めることを望む構成部品の供給業者が含まれ得る。データベース上でアクセス可能な部品情報には、画像データ、部品寸法、部品の色、購入価格、供給者のＷｅｂサイトへのリンク、型番、部品が常備部品であるかどうか、部品が在庫されているかどうかなどが含まれ得る。
【００５２】
部品供給者であるユーザは、図１のＷｅｂページ上の「部品を追加するには？（Ｈｏｗ ｔｏ ａｄｄ ｍｙ ｐａｒｔｓ？）」リンク１７８をクリックし、図１７ａ〜１７ｃのＷｅｂページを表示させ得る。第１のステップで、そのＷｅｂサイトに構成部品の３次元モデル、２次元図面、画像、ｐｄｆ文書などの電子部品ファイルを格納している供給者が、アイコン１８０をクリックしてｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードし得る。ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアは、供給者が、供給者のＷｅｂサイトからホストＷｅｂサイトのデータベースに電子部品ファイルを転送して、その電子部品ファイルをホストＷｅｂサイト上で行われる探索に含めることができるようにし得る。ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードする前に、供給者は、「ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについて（Ａｂｏｕｔ ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒ）」リンク１８２をクリックして図１８のＷｅｂページを表示させ、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについての詳細を得ることができる。「ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒについてのよくある質問（Ｆｒｅｑｕｅｎｔｌｙ Ａｓｋｅｄ Ｑｕｅｓｔｉｏｎｓ ａｂｏｕｔ ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒ）」リンク１８４をクリックすることにより、供給者は、よくある質問と各質問の回答を列挙した図１９ａ〜１９ｂのＷｅｂページを表示させ得る。供給者が図１９ａのプライバシポリシリンク１８６をクリックすると、図２０ａ〜２０ｃのＷｅｂページが表示される。
【００５３】
ホストＷｅｂサイトからｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアをダウンロードした後、供給者は、図１７ａ〜１７ｂに示すように、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒを実行し、自社情報を登録し、索引へのディレクトリまたはファイルを選択し得る。次いで供給者は、画像ファイルをホスト３ＤＳｅｅｋサーバに直ちにアップロードするための「今すぐ開始する（Ｓｔａｒｔ Ｎｏｗ）」アイコン１９２（図１７ｃ）を選択し、または画像ファイルをホスト３ＤＳｅｅｋサーバにアップロードする開始時刻を予約するための「開始時刻設定（Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ａ ｓｔａｒｔ ｔｉｍｅ）」アイコン１９４を選択するように誘導され得る。
【００５４】
ユーザは、「部品を直接アップロードする（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ｕｐｌｏａｄ ｐａｒｔｓ ｄｉｒｅｃｔｌｙ）」リンク１８８（図１７ａ）をクリックして、図２１のＷｅｂページを表示させてもよい。供給者は、「オプション１」の下の「専用の部品箱を申し込む（Ｓｉｇｎ−ｕｐ ｆｏｒ ｙｏｕｒ ｃｏｍｐａｎｙ’ｓ ｏｗｎ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１８９をクリックして図２２のＷｅｂページを表示させ、そこで、自社の情報を記入し、「送信（Ｓｕｂｍｉｔ）」アイコン１９０をクリックして登録を完了してもよい。
【００５５】
ユーザは、「部品箱について（Ａｂｏｕｔ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１９１（図２１）をクリックして、部品箱の説明が記載されている図２３のＷｅｂページを表示させてもよい。また、ユーザは、「部品箱についてのよくある質問（Ｆｒｅｑｕｅｎｔｌｙ Ａｓｋｅｄ Ｑｕｅｓｔｉｏｎｓ ａｂｏｕｔ Ｐａｒｔ Ｂｉｎ）」リンク１９３（図２１）をクリックして、よくある部品箱についての質問とそれに関連する回答が記載されている図２４ａ〜２４ｅのＷｅｂページを表示させてもよい。
【００５６】
図１７ａのＷｅｂページにおいて、ユーザは、「自社のＵＲＬを３ＤＳｅｅｋの索引に追加する（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ａｄｄ ｍｙ ｃｏｍｐａｎｙ’ｓ ＵＲＬ ｔｏ ３ＤＳｅｅｋ’ｓ ｉｎｄｅｘ）」リンク１９５をクリックして図２５のＷｅｂページを表示させ、そこでＵＲＬ、電子メールアドレスおよびコメントを記入した後、供給者は、「送信」アイコン１９７をクリックして自社のＵＲＬの登録を完了し得る。かかるＵＲＬ登録を受け取ると、サーバは、供給者が自発的にその構成部品情報を送信するよう要求せずとも、供給者のＷｅｂサイトから事前対応的に構成部品情報を収集することができるようになる。よって、部品売り手により画像データその他の構成部品情報の抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂することができる。その場合サーバは、売り手Ｗｅｂサイトから画像データを抽出して収集した構成部品情報をデータベースに格納し、個々の特性を有する部品を求める買い手がそのデータベースを探索し得る。画像データはホストＷｅｂサイトを介してデータベースにアップロードされてもよく、アップロードされる画像データは、売り手が販売する構成部品と関連付けられている。次いで買い手が、ホストＷｅｂサイト上に、その買い手が購入しようとする構成部品を表す画像データを入力し得る。買い手は、買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めるデータベース探索を要求し得る。マッチする売り手画像と、マッチする売り手画像データと関連付けられた売り手情報が、ホストＷｅｂサイト上で買い手に表示され得る。
【００５７】
ユーザは、「索引付けのために２Ｄ図面を３Ｄモデルに変換する（Ｉ ｗｉｓｈ ｔｏ ｃｏｎｖｅｒｔ ２Ｄ ｄｒａｗｉｎｇｓ ｔｏ ３Ｄ ｍｏｄｅｌｓ ｆｏｒ ｉｎｄｅｘｉｎｇ）」リンク２０２（図１７ａ）をクリックして図２６ａ〜２６ｃのＷｅｂページを表示させ得る。次いで供給者は、「会社情報を入力しオプションを選択する（Ｅｎｔｅｒ ｃｏｍｐａｎｙ ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ ａｎｄ ｓｅｌｅｃｔ ｏｐｔｉｏｎ）」リンク２１６をクリックして図２７のＷｅｂページを表示させ得る。図２７の会社情報欄に記入し、オプションＡまたはオプションＢを選択した後、供給者は、「送信」アイコン２１８をクリックして登録を完了し得る。
【００５８】
供給者が図１７ａのリンク２０４をクリックした場合、図２８ａ〜２８ｃのＷｅｂページが表示され得る。次いで供給者は、「３Ｄ構成用の価格決定シートを表示する（Ｖｉｅｗ ｔｈｅ ｐｒｉｃｉｎｇ ｓｈｅｅｔ ｆｏｒ ３Ｄ−Ｃｏｎｆｉｇ．）」リンク２２０（図２８ａ）をクリックして図２９のＷｅｂページを表示させ得る。このＷｅｂページは、価格付けその他の情報を含むｐｄｆファイルとすることができる。また、供給者は、「会社情報を入力する（Ｅｎｔｅｒ ｃｏｍｐａｎｙ ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）」リンク２２２（図２８ａ）をクリックして図３０のＷｅｂページを表示させることもできる。図３０の各欄に記入した後、供給者は、「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。次いでユーザは、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒをダウンロードしてインストールし（図２８ａ、ステップ２）、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒを実行して自社情報を登録し（ステップ３）、ディレクトリまたはファイルを選択し得る（図２８ｂ、ステップ４）。
【００５９】
供給者のＷｅｂサイト上に電子部品ファイルがない場合、供給者は、「電子部品ファイルがない（Ｉ ｄｏ ｎｏｔ ｈａｖｅ ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ ｐａｒｔ ｆｉｌｅｓ）」リンク１９６（図１７ａ）をクリックして図３１のＷｅｂページを表示させ得る。その場合供給者は、「標準部品リストの中から部品を選択する（Ｓｅｌｅｃｔ ｐａｒｔｓ ｆｒｏｍ ｔｈｅ ｓｔａｎｄａｒｄ ｐａｒｔｓ ｌｉｓｔ）」リンク２１２をクリックして図３２のＷｅｂページを表示させ得る。図３２に記載されている部品カテゴリのうちの１つまたは複数を選択した後、供給者は、「送信」アイコン２０８をクリックし、図３０に示すＷｅｂページを表示させ得る。図３０の各欄に記入した後、供給者は「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。
【００６０】
図３１のＷｅｂページにおいて、供給者は、リンク２１３をクリックして図３３のＷｅｂページを表示させてもよい。その場合供給者は、「カスタム部品リストの中から部品を選択する（Ｓｅｌｅｃｔ ｐａｒｔｓ ｆｒｏｍ ｔｈｅ ｃｕｓｔｏｍ ｐａｒｔｓ ｌｉｓｔ）」リンク２１５をクリックして図３４のＷｅｂページを表示させ得る。図３４に記載されている部品カテゴリのうちの１つまたは複数を選択した後、供給者は「送信」アイコン２１７をクリックし、図３０に示すＷｅｂページを表示させ得る。図３０の各欄に記入した後、供給者は「送信」アイコン２１０をクリックして登録を完了し得る。
【００６１】
データベースに自社の部品を追加することに加えて、またはその代わりとして、部品供給者の類のユーザは、図１のＷｅｂページ上の「広告を出すには？（Ｈｏｗ ｔｏ ａｄｖｅｒｔｉｓｅ？）」リンク２２４をクリックして、図３５ａ〜３５ｄのＷｅｂページを表示させてもよい。供給者は、「今すぐ注文する（Ｏｒｄｅｒ Ｎｏｗ）」アイコン２２６をクリックして図３６のＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、「契約条件（Ｔｅｒｍｓ ａｎｄ Ｃｏｎｄｉｔｉｏｎｓ）」リンク２２８をクリックして図３７ａ〜３７ｂのＷｅｂページを表示させ得る。ユーザは、図３６のＷｅｂページに戻って図３６の各欄に記入した後、「注文する（Ｏｒｄｅｒ）」アイコン２３０をクリックし得る。
【００６２】
また、データベースに部品を追加し、「広告を出すには？」リンク２２４をクリックすることに加えて、またはその代わりとして、ユーザは、図１のＷｅｂページ上の「サイトを供給者に参照させる（Ｒｅｆｅｒ ｓｉｔｅ ｔｏ ｙｏｕｒ ｓｕｐｐｌｉｅｒ）」リンク２３２をクリックして、図３８のＷｅｂページを表示させてもよい。図３８の各欄に記入した後、ユーザは、「電子メールを送信する（Ｓｅｎｄ Ｅｍａｉｌ）」アイコン２３４をクリックしてユーザの供給者に電子メールを送信し得る。この電子メールは、電子メールの送信者を供給者の顧客／見込み客として識別し、供給者にそのＷｅｂサイトを知らせ、そのＷｅｂサイトへの電子リンクを提供し、供給者にＷｅｂサイト上でその部品を登録することの利点を説明するものである。
【００６３】
図３９に示されているのは、本発明の方法の１つまたは複数を実施するのに適した、本発明のネットワークで接続されたコンピュータシステム２３６の一実施形態である。システム２３６は、ワールドワイドウェブとも呼ばれるインターネット２４０に接続されたサーバ２３８を含む。また、インターネット２４０には、売り手コンピュータ２４２１、２４２２、……、２４２ｎも接続されている。さらに、インターネット２４０には、買い手コンピュータ２４４１、２４４２、……、２４４ｍも接続されている。各買い手コンピュータ２４４には、個々のモニタ２４６と個々のマウスまたはペンデバイス２４８が接続されている。サーバ２３８は、ラスタ化エンジン２５０、サーチエンジン２５２、および画像データベース２５４を含んでいてもよい。
【００６４】
画像データベース２５４は、ｉ−ｐｒｏｗｌｅｒソフトウェアやインターネット２４０を介して売り手２４２から受け取られる売り手画像データを編纂したものを含み得る。入力画像データは、サーチエンジン２５２において、買い手コンピュータ２４４からインターネット２４０経由で受け取られ得る。買い手は、探している構成部品の入力画像データをサーチエンジン２５２にアップロードしてもよく、マウスまたはペンデバイス２４８、あるいは両者の何らかの組み合わせを使ってモニタ２４６上で入力画像データを描いてもよい。さらに、買い手は、データベース２５４から取り出した画像上に描画することによって入力画像データを作成してもよい。
【００６５】
入力画像データに基づき、サーチエンジン２５２は、画像データベース２５４内のマッチする、または少なくとも類似の売り手画像データを検索し得る。ラスタ化エンジン２５０は、マッチする売り手画像をモニタ２４６に表示させ得るようにマッチする売り手画像データを処理し得る。また、ラスタ化エンジン２５０は、モニタ２４６が、３次元空間における任意の可能な視点からそれに基づく画像を表示し得るような３次元画像データ処理も行うことができる。さらに、ラスタ化エンジン２５０は、モニタ２４６に表示された画像を、買い手が所望の軸を中心として表示画像を回転させるのに従って連続して更新させることもできる。買い手は、モニタ２４６上で探索結果画像を確認し、マウス／ペン２４８で探索結果画像を修正し、修正画像に基づいて新しい探索結果を要求し得る。買い手は、探索結果を受け取り、結果画像を修正し、修正画像に基づいて新しい探索結果を要求するサイクルを、所望の回数だけ続け得る。
【００６６】
図４０〜４７に示す別の実施形態では、ユーザに、３次元入力カンバス、描画立方体ツール、入力画像空間または「立方体」３００が提示され、これは、図示のように従来のカンバス１００内に提供されても、そうでなくてもよい。立方体３００は、６面のカンバスであり、図４０ではそのうちの正面３０２、右面３０４および上面３０６が見えている。立方体３００の６面は、それぞれ、個々の正投影視点から見た立方体３００を用いて構成部品を提示し得る。しかし、立方体３００の６面が、それぞれ、個々の遠近法的視点から見た立方体３００を用いて構成部品を提示することも可能である。ユーザは、立方体３００の各面のうちの１面、２面、３面、４面、５面または６面に所望の部品を手書き入力し、次いで、それに基づく探索を要求し得る。代替として、ユーザは、独自の画像データを立方体３００にアップロードし、その上に手書き入力を行って探索用の入力を作成してもよい。別の代替として、ユーザは、立方体３００に表示するためにデータベースから画像データを取り出し、次いで、それらの画像に手書き入力を行って探索用の入力を作成してもよい。
【００６７】
図４１〜４５の単純な例では、ユーザは、ボールベアリングなど、球の形をした部品を立方体３００に手書き入力する。図４１でユーザは、はじめに正面３０２に円を描く。次いでユーザは、図４２に示すように、面３０４に球の側面図を、面３０６に球の上面図を描いてもよく、球は、右と上から見ると楕円のように見える。ユーザが、立方体３００に入力した１、２、３、４、５または６つの図に基づいた探索を要求することが可能である。よって、図４２では、ユーザが「探索」アイコン１０２をクリックして探索を要求することが可能である。しかし、以下の考察で明らかになるように、ユーザが、探索を要求する前に残りの３面のいずれかまたはすべてにさらに手書き入力を行うことも可能である。
【００６８】
ユーザは、面に手書き入力するには、図４０〜４２の正面３０２で行っているように、その面を垂直な角度から見ると最も描きやすいことが分かる。よって、ユーザは、正面アイコン３０８、背面アイコン３１０、上面アイコン３１２、底面アイコン３１４、右面アイコン３１６または左面アイコン３１８のいずれかをクリックして、その特定の面を視野方向に対して垂直に向かせてもよい。例えば、図４２で円と２つの楕円を描き入れた後、ユーザは、右面アイコン３１６をクリックして、ユーザが右面３０４に修正をより手書き入力しやすいように立方体３００を図４３に示す方向に向けてもよい。ユーザは、さらに、図４３に示すように上面３０６の楕円に修正を手書き入力してもよく、あるいは、上面アイコン３１２をクリックして、上面をユーザがより修正しやすいように円として提示させてもよい。
【００６９】
楕円を描く代わりに、ユーザは、図４１の円を描いた後すぐに右面アイコン３１６をクリックして、立方体３００を図４４に示す方向に向けてもよい。次いでユーザは、右面３０４にそのまま円を手書き入力してから、上面３０６に楕円を描き、または上面アイコン３１２をクリックして上面３０６に円を描いてもよい。代替として、ユーザは、図４１で円を描いた後すぐに上面アイコン３１２をクリックして、立方体３００を図４５に示す方向に向けてもよい。次いでユーザは、上面３０６にそのまま円を手書き入力してから、右面３０４に楕円を描き、または右面アイコン３１６をクリックして右面３１６に円を描いてもよい。探索は、立方体３００に１つまたは複数の図を手書き入力した後のどの時点で要求してもよいことを理解すべきである。
【００７０】
図４６ａに、立方体３００に手書き入力されたテーブルのやや複雑な例を示す。テーブルがどのようなものであるかが本明細書の読者に明確になるように、図４６ｂにこのテーブルの斜視図を示す。しかしこの斜視図は、本発明自体では全く使用しなくてもよい。
【００７１】
図４７ａに、立方体３００に手書き入力された円柱を含む別の例を示す。この場合もやはり、円柱がどのようなものであるかが本明細書の読者に明確になるように、図４７ｂにこの円柱の斜視図を示す。しかしこの斜視図は、本発明自体では全く使用しなくてもよい。
【００７２】
図４６〜４７で明らかなように、立方体３００の６面すべてを正方形とすることが可能である。すなわち、立方体３００の１２辺すべてを実質的に同じ長さとすることができる。当然ながら、遠近法によって見るとき、見る人から向こう側に向かって延びる辺４００、４０２、４０４の長さは、視角のために画面上ではより短くなる。
【００７３】
また、６面のそれぞれを色分けして、ユーザがどの視点から部品を見ているかより追跡しやすくすることも可能である。例えば、正面を赤で描き、右面を緑で描いてもよい。さらに、ユーザにとってより使いやすくするために、こうした個々の色をアイコン３０８〜３１８に含めてもよい。
【００７４】
ユーザには、自然と、目に見えるように、すなわち斜視図で部品を描く傾向があることが分かっている。しかし、サーチエンジンでは、斜視図よりも正投影図の方をより適切に処理することができる。図４０〜４７の実施形態には、ユーザに正投影図として考えさせ、探索用の入力として正投影図を描かせるという利点があり、このためにより良い探索結果がもたらされ得る。
【００７５】
図４８に、本発明の方法を実施するのに使用することのできるＷｅｂサイトの別の実施形態のページを示す。このＷｅｂページは、ユーザのモニタ上に表示されてもよく、垂直および水平のグリッドラインのあるカンバス５００を含む。カンバス５００内で、ユーザは、ユーザが検索し、場所を突き止め、または獲得しようとする所望の構成部品、すなわち「部品」を手書き入力し、スケッチし、または描画し得る。ツールバー５０１は、手書き入力アイコン５０３、直線描画アイコン５０５、円描画アイコン５０７、矩形描画アイコン５０９、弧描画アイコン５１１、取り消しアイコン５１３、やり直しアイコン５１５、消去アイコン５１７、選択アイコン５１９を含む。アイコン５０５、５０７、５０９、５１１をクリックすると、ユーザは、２つまたは３つの定義点を選択することにより、それぞれ、線、円、矩形、弧を描くことができる。
【００７６】
ユーザがカンバス５００上に画像を描き、探索アイコン５０２をクリックした後、サーバは、図４９に示すのと同様の書式を有するＷｅｂページで応答し得る。このＷｅｂページは、３次元形状５０６と２次元形状５０８とに分かれた構成部品画像を含む探索結果リストを提供し得る。
【００７７】
図５０は、ユーザがカンバス６００上に選択した画像ファイルをアップロードすることができるようにする、図１４ｃのＷｅｂページと類似したＷｅｂページである。図５０のＷｅｂページには、ユーザがアップロード画像６０２の特定の部分に矩形または「囲み」６０４を描き、続いて行われる探索の焦点を囲まれた領域に合わせることができるようにするという追加機能がある。この囲みはユーザの選択する任意の寸法のものとすることができ、ユーザは、囲みの対角である、点６０６、６０８などの２点を選択して囲みを定義する。データベース内の類似の画像を求めて行われる探索では、画像の囲まれた部分のマッチングをより重視し、または配慮する。
【００７８】
以上本発明を、例示的設計を備えるものとして説明してきたが、本発明は、本開示の精神および範囲内でさらに変更することもできる。したがって本願は、本発明の一般原理を使った本発明の任意の変形、用法、または適合を包含するものである。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像サーチエンジン（２５２）用の入力画像データを受け取る方法であって、
表示画面（２４６）上に２次元入力画像を提供するステップと、
ユーザが前記表示画面上で前記入力画像の平面と直交しない軸を中心として前記入力画像を回転させることができるようにするステップと、
前記ユーザが前記回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにするステップと
を含む、方法。
【請求項２】
前記２次元入力画像が構成部品のものである、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記提供するステップが、前記表示画面上で前記ユーザによって電子的手段で描かれる２次元入力画像を受け取ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記提供するステップが、ユーザのコンピュータからアップロードされる３次元画像データに基づくものである２次元入力画像を受け取ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記提供するステップが、
データベース（２５４）から２次元画像を検索すること、および
前記２次元画像への、前記表示画面上で前記ユーザによって電子的手段で描かれる修正を受け取ること
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記軸が前記入力画像の平面と平行である、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記軸が縦軸を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記軸が横軸を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記回転させた入力画像が、データベース（２５４）に格納された３次元画像データに基づき、ラスタ化エンジン（２５０）によって提供される、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記２次元入力画像および前記修正済みの回転させた入力画像を３次元画像サーチエンジン（２５２）に送るステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
ユーザが前記表示画面上で、前記入力画像の平面と直交せず、前記修正された回転入力画像の平面とも直交しない第２の軸を中心として、前記修正済みの回転させた入力画像を回転させることができるようにするステップと、
前記ユーザが前記２度回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにするステップと
をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記２次元入力画像、前記修正済みの回転させた入力画像、および前記修正済みの２度回転させた入力画像を３次元画像サーチエンジン（２５２）に送るステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記ユーザが前記入力画像上で電子的手段により隠れた特徴を極めて細い線として描くことができるようにするステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
複数の売り手が、前記売り手によって販売される構成部品と関連付けられている画像データを、Ｗｅｂサイトを介して前記データベースにアップロードすることができるようにするステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項１５】
前記画像データが、少なくとも一部は、前記買い手が表示画面（２４６）上に電子的手段で前記構成部分を描くことによって入力される、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記売り手情報が、前記マッチする売り手画像データと関連付けられた構成部品の前記買い手への販売を促進する、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記売り手情報が、
前記売り手のＷｅｂサイトへのリンク（１１０）、
前記構成部品が常備部品であるかどうかの表示（１１２）、
前記構成部品のテキスト記述語（１０８）、
前記構成部品の型番（１０８）、
前記買い手が前記構成部品と関連付けられた画像ファイルをダウンロードすることができるようにするＷｅｂベースのリンク（１１４）
のうちの少なくとも１つを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
前記買い手が前記表示されるマッチする売り手画像上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みの売り手画像とマッチする第２の売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする第２の売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データと関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１９】
ユーザが前記表示画面上で、前記表示されるマッチする売り手画像の平面と直交しない軸を中心として前記表示されるマッチする売り手画像を回転させることができるようにするステップと、
前記買い手が前記表示されるマッチする売り手画像上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みのマッチする売り手画像とマッチする第２の売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データを表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データと関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記ユーザが前記売り手画像に興味を示した場合、前記買い手の電子メールアドレスが前記売り手に転送される、請求項１４に記載の方法。
【請求項２１】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を設けるステップと、
売り手の構成部品の３次元モデルの中から形状表現を抽出するステップと、
前記データベースに前記形状表現を格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする少なくとも１つの形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする形状表現と関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２２】
前記画像データが、少なくとも一部は、前記買い手が表示画面（２４６）上に前記構成部分を電子的手段で描くことによって入力される、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記売り手情報が、前記マッチする形状表現と関連付けられた構成部品の前記買い手への販売を促進する、請求項２１に記載の方法。
【請求項２４】
前記売り手情報が、
前記売り手のＷｅｂサイトへのリンク（１１０）、
前記構成部品が常備部品であるかどうかの表示（１１２）、
前記マッチする形状表現と関連付けられた構成部品のテキスト記述語（１０８）、
前記構成部品の型番（１０８）、および
前記買い手が前記構成部品と関連付けられた画像ファイルをダウンロードすることができるようにするＷｅｂベースのリンク（１１４）
のうちの少なくとも１つを含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２５】
前記買い手が前記表示されるマッチする形状表現上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みの形状表現とマッチする第２の形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする第２の形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の形状表現と関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２６】
ユーザが前記表示画面上で、前記表示されるマッチする形状表現の平面と直交しない軸を中心として前記表示されるマッチする形状表現を回転させることができるようにするステップと、
前記買い手が前記表示されるマッチする形状表現上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みのマッチする形状表現とマッチする第２の売り手形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手形状表現と関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２７】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
売り手の構成部品の２次元図面の中から２次元画像を抽出するステップと、
前記データベースに前記２次元画像を格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
３次元形状サーチエンジン（２５２）を使用し、前記買い手画像データとマッチする少なくとも１つの２次元画像を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする２次元画像と関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２８】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
売り手の構成部品の２次元図面を３次元画像データに変換するステップと、
前記データベースに前記３次元画像データを格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする３次元売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする３次元売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする３次元売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２９】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
部品売り手によって画像データの抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂するステップと、
前記売り手Ｗｅｂサイトから前記画像データを抽出するステップと、
ホストＷｅｂサイトを介して前記データベースに、前記売り手によって販売される構成部品と関連付けられている前記画像データをアップロードするステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項３０】
画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法であって、
表示画面（２４６）上に、実質的に相互に直角をなす方向を向いた３面（３０２、３０４、３０６）を含む３次元立方体形状の２次元表現を提供するステップと、
ユーザが、
前記各面の第１の面にオブジェクトの第１の正投影図、および
前記各面の第２の面に前記オブジェクトの第２の正投影図
を描くことを可能にするステップと
を含む、方法。
【請求項３１】
前記可能にするステップが、前記ユーザが前記各面の第３の面に前記オブジェクトの第３の正投影図を描くことを可能にすることを含む、請求項３０に記載の方法。
【請求項１】
画像サーチエンジン（２５２）用の入力画像データを受け取る方法であって、
表示画面（２４６）上に２次元入力画像を提供するステップと、
ユーザが前記表示画面上で前記入力画像の平面と直交しない軸を中心として前記入力画像を回転させることができるようにするステップと、
前記ユーザが前記回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにするステップと
を含む、方法。
【請求項２】
前記２次元入力画像が構成部品のものである、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記提供するステップが、前記表示画面上で前記ユーザによって電子的手段で描かれる２次元入力画像を受け取ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記提供するステップが、ユーザのコンピュータからアップロードされる３次元画像データに基づくものである２次元入力画像を受け取ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記提供するステップが、
データベース（２５４）から２次元画像を検索すること、および
前記２次元画像への、前記表示画面上で前記ユーザによって電子的手段で描かれる修正を受け取ること
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記軸が前記入力画像の平面と平行である、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記軸が縦軸を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記軸が横軸を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記回転させた入力画像が、データベース（２５４）に格納された３次元画像データに基づき、ラスタ化エンジン（２５０）によって提供される、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記２次元入力画像および前記修正済みの回転させた入力画像を３次元画像サーチエンジン（２５２）に送るステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
ユーザが前記表示画面上で、前記入力画像の平面と直交せず、前記修正された回転入力画像の平面とも直交しない第２の軸を中心として、前記修正済みの回転させた入力画像を回転させることができるようにするステップと、
前記ユーザが前記２度回転させた入力画像上で電子的手段により修正を描くことができるようにするステップと
をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記２次元入力画像、前記修正済みの回転させた入力画像、および前記修正済みの２度回転させた入力画像を３次元画像サーチエンジン（２５２）に送るステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記ユーザが前記入力画像上で電子的手段により隠れた特徴を極めて細い線として描くことができるようにするステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
複数の売り手が、前記売り手によって販売される構成部品と関連付けられている画像データを、Ｗｅｂサイトを介して前記データベースにアップロードすることができるようにするステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項１５】
前記画像データが、少なくとも一部は、前記買い手が表示画面（２４６）上に電子的手段で前記構成部分を描くことによって入力される、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記売り手情報が、前記マッチする売り手画像データと関連付けられた構成部品の前記買い手への販売を促進する、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記売り手情報が、
前記売り手のＷｅｂサイトへのリンク（１１０）、
前記構成部品が常備部品であるかどうかの表示（１１２）、
前記構成部品のテキスト記述語（１０８）、
前記構成部品の型番（１０８）、
前記買い手が前記構成部品と関連付けられた画像ファイルをダウンロードすることができるようにするＷｅｂベースのリンク（１１４）
のうちの少なくとも１つを含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
前記買い手が前記表示されるマッチする売り手画像上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みの売り手画像とマッチする第２の売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする第２の売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データと関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１９】
ユーザが前記表示画面上で、前記表示されるマッチする売り手画像の平面と直交しない軸を中心として前記表示されるマッチする売り手画像を回転させることができるようにするステップと、
前記買い手が前記表示されるマッチする売り手画像上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みのマッチする売り手画像とマッチする第２の売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データを表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手画像データと関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記ユーザが前記売り手画像に興味を示した場合、前記買い手の電子メールアドレスが前記売り手に転送される、請求項１４に記載の方法。
【請求項２１】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を設けるステップと、
売り手の構成部品の３次元モデルの中から形状表現を抽出するステップと、
前記データベースに前記形状表現を格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする少なくとも１つの形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする形状表現と関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２２】
前記画像データが、少なくとも一部は、前記買い手が表示画面（２４６）上に前記構成部分を電子的手段で描くことによって入力される、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記売り手情報が、前記マッチする形状表現と関連付けられた構成部品の前記買い手への販売を促進する、請求項２１に記載の方法。
【請求項２４】
前記売り手情報が、
前記売り手のＷｅｂサイトへのリンク（１１０）、
前記構成部品が常備部品であるかどうかの表示（１１２）、
前記マッチする形状表現と関連付けられた構成部品のテキスト記述語（１０８）、
前記構成部品の型番（１０８）、および
前記買い手が前記構成部品と関連付けられた画像ファイルをダウンロードすることができるようにするＷｅｂベースのリンク（１１４）
のうちの少なくとも１つを含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２５】
前記買い手が前記表示されるマッチする形状表現上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みの形状表現とマッチする第２の形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする第２の形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の形状表現と関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２６】
ユーザが前記表示画面上で、前記表示されるマッチする形状表現の平面と直交しない軸を中心として前記表示されるマッチする形状表現を回転させることができるようにするステップと、
前記買い手が前記表示されるマッチする形状表現上に電子的手段により修正をスケッチすることができるようにするステップと、
前記修正済みのマッチする形状表現とマッチする第２の売り手形状表現を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手形状表現を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする第２の売り手形状表現と関連付けられている第２の売り手情報を表示するステップと
をさらに含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２７】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
売り手の構成部品の２次元図面の中から２次元画像を抽出するステップと、
前記データベースに前記２次元画像を格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
３次元形状サーチエンジン（２５２）を使用し、前記買い手画像データとマッチする少なくとも１つの２次元画像を求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする２次元画像と関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２８】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
売り手の構成部品の２次元図面を３次元画像データに変換するステップと、
前記データベースに前記３次元画像データを格納するステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする３次元売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする３次元売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする３次元売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項２９】
電子商品展示場を提供する方法であって、
構成部品と関連付けられた画像データのデータベース（２５４）を提供するステップと、
部品売り手によって画像データの抽出元とする許可が与えられている部品売り手Ｗｅｂサイトの索引を編纂するステップと、
前記売り手Ｗｅｂサイトから前記画像データを抽出するステップと、
ホストＷｅｂサイトを介して前記データベースに、前記売り手によって販売される構成部品と関連付けられている前記画像データをアップロードするステップと、
買い手が、前記買い手が購入しようとする構成部分を表す画像データをＷｅｂサイト上に入力することができるようにするステップと、
前記買い手画像データとマッチする売り手画像データを求めて前記データベースを探索するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手にマッチする売り手画像を表示するステップと、
前記Ｗｅｂサイト上で前記買い手に前記マッチする売り手画像データと関連付けられている売り手情報を表示するステップと
を含む、方法。
【請求項３０】
画像サーチエンジン用の入力画像データを受け取る方法であって、
表示画面（２４６）上に、実質的に相互に直角をなす方向を向いた３面（３０２、３０４、３０６）を含む３次元立方体形状の２次元表現を提供するステップと、
ユーザが、
前記各面の第１の面にオブジェクトの第１の正投影図、および
前記各面の第２の面に前記オブジェクトの第２の正投影図
を描くことを可能にするステップと
を含む、方法。
【請求項３１】
前記可能にするステップが、前記ユーザが前記各面の第３の面に前記オブジェクトの第３の正投影図を描くことを可能にすることを含む、請求項３０に記載の方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４ａ】
【図１４ｂ】
【図１４ｃ】
【図１４ｄ】
【図１４ｅ】
【図１４ｆ】
【図１４ｇ】
【図１５】
【図１６ａ】
【図１６ｂ】
【図１６ｃ】
【図１６ｄ】
【図１７ａ】
【図１７ｂ】
【図１７ｃ】
【図１８】
【図１９ａ】
【図１９ｂ】
【図２０ａ】
【図２０ｂ】
【図２０ｃ】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４ａ】
【図２４ｂ】
【図２４ｃ】
【図２４ｄ】
【図２４ｅ】
【図２５】
【図２６ａ】
【図２６ｂ】
【図２６ｃ】
【図２７】
【図２８ａ】
【図２８ｂ】
【図２８ｃ】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３２】
【図３３】
【図３４】
【図３５ａ】
【図３５ｂ】
【図３５ｃ】
【図３５ｄ】
【図３６】
【図３７ａ】
【図３７ｂ】
【図３８】
【図３９】
【図４０】
【図４１】
【図４２】
【図４３】
【図４４】
【図４５】
【図４６ａ】
【図４６ｂ】
【図４７ａ】
【図４７ｂ】
【図４８】
【図４９】
【図５０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４ａ】
【図１４ｂ】
【図１４ｃ】
【図１４ｄ】
【図１４ｅ】
【図１４ｆ】
【図１４ｇ】
【図１５】
【図１６ａ】
【図１６ｂ】
【図１６ｃ】
【図１６ｄ】
【図１７ａ】
【図１７ｂ】
【図１７ｃ】
【図１８】
【図１９ａ】
【図１９ｂ】
【図２０ａ】
【図２０ｂ】
【図２０ｃ】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４ａ】
【図２４ｂ】
【図２４ｃ】
【図２４ｄ】
【図２４ｅ】
【図２５】
【図２６ａ】
【図２６ｂ】
【図２６ｃ】
【図２７】
【図２８ａ】
【図２８ｂ】
【図２８ｃ】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３２】
【図３３】
【図３４】
【図３５ａ】
【図３５ｂ】
【図３５ｃ】
【図３５ｄ】
【図３６】
【図３７ａ】
【図３７ｂ】
【図３８】
【図３９】
【図４０】
【図４１】
【図４２】
【図４３】
【図４４】
【図４５】
【図４６ａ】
【図４６ｂ】
【図４７ａ】
【図４７ｂ】
【図４８】
【図４９】
【図５０】
【公開番号】特開２０１２−１４２００６（Ｐ２０１２−１４２００６Ａ）
【公開日】平成２４年７月２６日（２０１２．７．２６）
【国際特許分類】
【外国語出願】
【出願番号】特願２０１２−４２０３３（Ｐ２０１２−４２０３３）
【出願日】平成２４年２月２８日（２０１２．２．２８）
【分割の表示】特願２００８−５５６５６３（Ｐ２００８−５５６５６３）の分割
【原出願日】平成１９年２月２３日（２００７．２．２３）
【出願人】（５０８２５７２６７）イマジネスティクス エルエルシー (2)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年７月２６日（２０１２．７．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−４２０３３（Ｐ２０１２−４２０３３）
【出願日】平成２４年２月２８日（２０１２．２．２８）
【分割の表示】特願２００８−５５６５６３（Ｐ２００８−５５６５６３）の分割
【原出願日】平成１９年２月２３日（２００７．２．２３）
【出願人】（５０８２５７２６７）イマジネスティクス エルエルシー (2)
【Ｆターム（参考）】
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