プリンタおよび媒体
【課題】媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、像をより効率良く視認させられるプリンタおよび媒体を得る。
【解決手段】本発明の実施形態にかかるプリンタにあっては、媒体を搬送する搬送機構と、前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、を備えたことを特徴の一つとする。
【解決手段】本発明の実施形態にかかるプリンタにあっては、媒体を搬送する搬送機構と、前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、を備えたことを特徴の一つとする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、プリンタおよび媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、媒体上に像を形成する像形成部として複数の印字ヘッドを備えたプリンタが知られている。この種のプリンタでは、複数の像形成部が、それぞれのインクの像を、媒体上に形成することができる。また、インクとしては、温度によって変色する感温インクが知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
この種のプリンタでは、媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、像をより効率良く視認させられることが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の実施形態にかかるプリンタにあっては、媒体を搬送する搬送機構と、前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、を備えたことを特徴の一つとする。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】図１は、実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図２は、感温インクの感温特性の一例を示す説明図であって、（ａ）は、一つの閾値温度を有した感温インクの変色特性、（ｂ）は、二つの閾値温度を有した感温インクの変色特性を示す図である。
【図３】図３は、実施形態にかかるプリンタに含まれる冷却機構を示す正面図である。
【図４】図４は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の断面図であって、（ａ）は、媒体に対してガスが直角に噴射される状態を示す図、（ｂ）は、媒体に対してガスが斜めに噴射される状態を示す図である。
【図５】図５は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の一部を台紙側から見た平面図である。
【図６】図６は、実施形態にかかるプリンタに含まれる制御回路の一例を示すブロック図である。
【図７】図７は、実施形態にかかるプリンタに含まれるＣＰＵの一例を示すブロック図である。
【図８】図８は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図であって、（ａ）は、感温インクの像が見えにくい（見えない）状態を示す図、（ｂ）は、感温インクの像が見えやすい（見える）状態を示す図である。
【図９】図９は、実施形態にかかるプリンタに含まれるインクリボンカートリッジの一部を模式的に示す側面図であって、（ａ）は、インクリボンと媒体との密着区間が長いものを示す図、（ｂ）は、インクリボンと媒体との密着区間が短いものを示す図である。
【図１０】図１０は、実施形態の変形例にかかるプリンタに含まれる可動プレートを示す平面図である。
【図１１】図１１は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。
【図１２】図１２は、第２実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図１３】図１３は、第３実施形態にかかるプリントシステムの概略構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の複数の実施形態には、同様の構成要素が含まれている。よって、以下では、それら同様の構成要素には共通の符号が付与され、重複する説明が省略される。
【０００７】
＜第１実施形態＞
本実施形態では、プリンタ１は、一例として、インクリボンを加熱してインクを紙等の媒体Ｍに転写するサーマルプリンタとして構成されている。媒体Ｍは、一例としては、図８に示すようなラベルであることができる。複数の媒体Ｍは、帯状の台紙２の表面上に、所定の間隔（ピッチ）で貼り付けられる。なお、台紙２上に切込みが設けられ、媒体Ｍを台紙２から切り取れるように構成することもできる。
【０００８】
プリンタ１の本体部１ａには、複数（本実施形態では四つ）のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）を着脱可能に装着することができる。複数のインクリボンカートリッジ３は、プリンタ１内に形成された帯状の台紙２の搬送路Ｐに沿って並べて配置されている。これら複数のインクリボンカートリッジ３は、それぞれ、ヘッド（サーマルヘッド）３ａおよびインクリボン３ｄ（図９参照）を有し、ヘッド３ａによってインクリボン３ｄのインクを加熱することで、搬送路Ｐ上を搬送された媒体Ｍに、それぞれのインクの像（図１には図示せず）を形成する。すなわち、インクリボンカートリッジ３のヘッド（サーマルヘッド）３ａが、像形成部に相当する。なお、インクリボンカートリッジ３の数は、四つには限定されず、種々に設定することができる。
【０００９】
本体部１ａの、搬送路Ｐの最上流側となる位置には、台紙２のロール２ａが、着脱可能かつ回転可能に装着されている。搬送ローラ４の回動によってロール２ａから台紙２が引き出され、搬送路Ｐ内で搬送される。
【００１０】
搬送路Ｐは、インクリボンカートリッジ３の他、搬送ローラ４や補助ローラ５等の配置によって定められる。プリンタ１は、モータ６によって回転駆動される複数の搬送ローラ４を備えている。モータ６の回転は、回転伝達機構（減速機構）７を介して、各搬送ローラ４に伝達される。補助ローラ５は、搬送ローラ４とともに台紙２を挟持する位置や、複数の搬送ローラ４や補助ローラ５間で台紙２が架け渡される位置等に、配置される。なお、プリンタ１は、媒体Ｍを検出するセンサ８や、台紙２の張りを検出する張り検出機構９等も備えている。本実施形態では、これらモータ６や、回転伝達機構７、搬送ローラ４、補助ローラ５等によって、台紙２（媒体Ｍ）の搬送機構が構成されている。
【００１１】
このプリンタ１には、温度によって変色しない非感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。また、このプリンタ１には、温度によって変色する感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。さらに、このプリンタ１には、色違いのインクリボン（非感温インク、感温インク）を有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。インクリボンカートリッジ３は、本体部１ａに設けられた複数のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）の装着位置のいずれかに、着脱可能に装着することができる。
【００１２】
感温インクには、例えば、図２の（ａ）に示すように、閾値温度Ｔｈを境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ａ）の感温インクは、温度Ｔが閾値温度Ｔｈを超えた場合には白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが閾値温度Ｔｈ以下の場合には有色となる（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。なお、感温インクにおける温度による発色状態の変化は可逆変化である。
【００１３】
また、感温インクには、例えば、図２の（ｂ）に示すように、温度Ｔが下降する際と上昇する際とで相異なる閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２を境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ｂ）の感温インクは、温度Ｔが下降する際には、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１より高い状態では白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１以下になったときに有色に変化する（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。また、温度Ｔが上昇する際には、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２以下の状態では有色であり（Ｓ１）、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２より高くなったときに白色に変化する（Ｓ２）。ここで、図２の（ｂ）に示すように、第二の閾値温度Ｔｈ２は第一の閾値温度Ｔｈ１より高い。したがって、この場合は、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１と第二の閾値温度Ｔｈ２との間にある状態では、温度Ｔが下降する場合と上昇する場合とで、感温インクの発色状態が異なる。なお、感温インクとしては、種々のものが開発されており、閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２や、各状態での色は、適宜に変更することが可能である。
【００１４】
また、サーマルプリンタでは、像形成時（熱転写時）に温度Ｔが上昇する。したがって、プリンタ１で、媒体Ｍ上に、上述した例のような閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２より高い状態で媒体Ｍと同色に変化する感温インクの像が形成された場合、媒体Ｍ上に、その感温インクの像が形成されたのか否かが判別できなかったり、判別しにくかったりする場合がある。また、感温インクの種類によっては、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像が、常温では視認しにくい場合もある。そこで、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構として、冷却機構１０を備えている。本実施形態では、一例として、冷却機構１０によって感温インクの像を冷却することで、温度Ｔが下がり、その感温インクの像が顕在化してより視認しやすくなり、感温インクの像の媒体Ｍ上での形成状況を確認しやすくなる。すなわち、冷却機構１０は、感温インクの像の発色変更機構や、可視化機構と言うこともできる。
【００１５】
そして、本実施形態では、冷却機構１０は、一例として、ガス（気体）を噴出させ、例えば、その際の断熱膨張や潜熱等によって、媒体Ｍひいては感温インクの像の温度を低下させる。具体的に、冷却機構１０は、ガスシリンダのガスカートリッジ１１の装着部１０ａや、噴出部１０ｂ、チューブ１０ｃ、バルブ１０ｄ、冷却フィン１０ｅ等を有している。
【００１６】
装着部１０ａには、ガスカートリッジ１１が着脱可能に装着される。装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１のコネクタ１１ａを受容するコネクタとして機能する。また、装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１を取り外す際に用いる可動レバー（図示せず）や、装着位置でガスカートリッジ１１を固定するロック機構（図示せず）等を、有することができる。
【００１７】
ガスカートリッジ１１は、例えば、液化されたガスが封入されたガスシリンダ（ガスボンベ）として構成することができる。ガス（冷媒）としては、例えば、テトラフルオロエタン等を用いることができる。
【００１８】
噴出部１０ｂは、図１，３に示すように、台紙２の裏面に沿って当該台紙２の幅方向に沿って延びた姿勢で設けられている。噴出部１０ｂは、内部にガスの通路が形成されたガスの管として設けられており、図５に示すように、その上壁１０ｆには、一定の間隔（ピッチ）で複数のノズル孔１０ｇが並べて設けられている。ノズル孔１０ｇからは、台紙２の裏面に向けてガスが噴出される。なお、ノズル孔１０ｇは、複数列設けることができる。
【００１９】
また、噴出部１０ｂは、台紙２の幅方向に沿った回動軸Ａｘ回りに回動可能にブラケット１０ｈに支持されており、図４の（ａ）や（ｂ）に示すように、ガスＧの噴出角度（噴出方向）を変化させることができる。具体的には、図３に示すように、噴出部１０ｂが所定の噴出角度に配置された状態で、ブラケット１０ｈの貫通孔（図示せず）に挿通された噴出部１０ｂの雄ねじ部１０ｉにナット１０ｊを締め付けることで、噴出部１０ｂを任意の角度で固定することができる。噴出角度を可変設定することで、ガスＧによる台紙２の冷却度合いを可変設定することができる。例えば、図４の（ａ）の場合は、（ｂ）の場合に比べてより強く冷却されるため、媒体Ｍ上の感温インクの像は、より低温の状態となる。このように、本実施形態では、噴出部１０ｂは、噴出状態可変機構を有している。
【００２０】
チューブ１０ｃは、噴出部１０ｂの角度が変わっても装着部１０ａと噴出部１０ｂとの間のガスの管路として機能するため、所要の耐圧性かつ柔軟性を有している。
【００２１】
バルブ１０ｄは、ガスカートリッジ１１から噴出部１０ｂに至るガスの通路を開閉することで、噴出部１０ｂからのガスの噴出および停止を切り替えることができる。バルブ１０ｄは、一例としては、ＣＰＵ２０ａ（図６参照）からの電気信号によって開くソレノイドバルブとして構成することができ、装着部１０ａに取り付けることができる。なお、バルブ１０ｄの開閉（開期間の長さ、開閉の反復回数、反復周期等）を制御することで、ガスの噴出状態を可変設定することができる。
【００２２】
冷却フィン１０ｅは、ガスカートリッジ１１の外周面１１ｂに密接あるいは近接したベース部１０ｋと、搬送方向に沿った姿勢でベース部１０ｋから台紙２の裏面に近接する位置に向けて突出した複数の板状部１０ｍと、を有している。ガスの噴出によってガスカートリッジ１１の温度が低下する場合、冷却フィン１０ｅを設けることで、媒体Ｍの冷却性能をより高めることができる。なお、冷却機構１０は、本体部１ａに着脱可能に装着することができる。
【００２３】
また、図６に示すように、プリンタ１の制御回路２０は、制御部としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）２０ａや、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０ｂ、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０ｃ、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile Random Access Memory）２０ｄ、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅ、搬送モータコントローラ２０ｆ、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ、バルブコントローラ２０ｉ、入力部コントローラ２０ｊ、出力部コントローラ２０ｋ、センサコントローラ２０ｍ等を有し、これらが、アドレスバスやデータバス等のバス２０ｎを介して接続されている。
【００２４】
ＣＰＵ２０ａは、ＲＯＭ２０ｂ等に記憶されたコンピュータ読み取り可能な各種プログラムを実行することにより、プリンタ１の各部を制御する。ＲＯＭ２０ｂは、例えば、ＣＰＵ２０ａが実行する各種データや各種プログラム（ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等）等を記憶する。ＲＡＭ２０ｃは、ＣＰＵ２０ａが各種プログラムを実行する際に一時的にデータやプログラムを記憶する。また、ＮＶＲＡＭ２０ｄは、例えば、ＯＳ（Operating System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等の他、電源がＯＦＦされても保持しておきたい各種のデータを記憶する。
【００２５】
また、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅは、電気通信回線等を通じて接続される他の装置とのデータ通信を制御する。
【００２６】
搬送モータコントローラ２０ｆは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてモータ６を制御する。ヘッドコントローラ２０ｇは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてヘッド３ａ（図９参照）等を制御する。リボンモータコントローラ２０ｈは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてインクリボンカートリッジ３に内蔵されるリボンモータ３ｂを制御する。また、バルブコントローラ２０ｉは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて冷却機構１０のバルブ１０ｄ（のソレノイド）を制御する。
【００２７】
また、入力部コントローラ２０ｊは、ユーザ等の手動操作や音声等の入力部（例えば、押しボタンや、タッチパネル、キーボード、マイク、つまみ、ディップスイッチ等）１２で入力された信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。出力部コントローラ２０ｋは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて画像や音声等の出力部（例えば、ディスプレイや、発光部、スピーカ、ブザー等）１３を制御する。また、センサコントローラ２０ｍは、センサ８の検出結果を示す信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。
【００２８】
制御部としてのＣＰＵ２０ａは、図７に示すように、プログラムにしたがって、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅ等として動作する。プログラムには、少なくとも、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅに対応するモジュールが含まれる。
【００２９】
プリント制御部２１ａは、搬送モータコントローラ２０ｆや、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ等を介して、モータ６や、ヘッド３ａ、リボンモータ３ｂ等を制御する。プリント制御部２１ａの動作によって、媒体Ｍ上に、文字や画像等の像が形成される。
【００３０】
発色変更設定部２１ｂは、媒体Ｍ上の感温インクの像の発色変更（本実施形態では冷却機構１０による冷却）に関する各種設定を行う。具体的には、入力部１２で入力された、複数の媒体Ｍに対して発色変更（冷却）を実行するピッチ（頻度）や、バルブ１０ｄの開閉状態（開閉タイミング、開閉期間、開閉回数、開閉周期等）を設定するパラメータ等を、ＮＶＲＡＭ２０ｄ等の記憶部に保持したりすることができる。
【００３１】
カウント部２１ｃは、センサ８で検出された媒体Ｍの数（または像形成領域の数）をカウントする。また、判断部２１ｄは、カウント部２１ｃでカウントされたカウント値と、記憶部に記憶されたピッチ（頻度）とを比較して、発色変更（本実施形態では冷却）を実行するか否かを判断する。そして、発色変更制御部２１ｅは、判断部２１ｄで発色変更を実行すると決定された媒体Ｍ（上に形成された感温インクの像）に対して発色変更（本実施形態では冷却）を実行するために、各部（本実施形態では冷却機構１０の各部）を制御する。本実施形態では、発色変更制御部２１ｅは、バルブ１０ｄの開閉状態を制御することでガスの噴出状態を制御して、媒体Ｍの発色変更を実行する。なお、発色変更制御部２１ｅは、噴出状態可変機構にも相当する。このように、本実施形態では、ピッチ（頻度）の設定に応じて、全ての媒体Ｍ上に形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することができるし、あるいは、いくつかの媒体Ｍに形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することもできる。
【００３２】
以上のような構成のプリンタ１によって、例えば、図８に示すような媒体Ｍを得ることができる。図８の（ａ）は、冷却機構１０による冷却が実行されることなくプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。図８（ｂ）は、冷却機構１０による冷却が実行されてプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。このように、冷却機構１０によって冷却を実行することで、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化するため、プリンタ１の使用者や作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が媒体Ｍ上に形成されたことを、視認しやすくなる。また、図８には、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈが異なる２種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した場合が例示されている。さらに、媒体Ｍ上には、温度によって発色状態が変化しない通常のインクによって形成された像Ｉｍ３（例えばバーコード等）も形成されている。
【００３３】
また、図８に示す感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、非感温インクの像Ｉｍｂの上に形成されている。したがって、非感温インクの像Ｉｍｂの像を背景として、感温インクＩｍ１，Ｉｍ２の色を、媒体Ｍを背景とする場合に比べて、より顕在化させることが可能となる。非感温インクＩｍｂの像の色と、感温インクＩｍ１，Ｉｍ２の像の色との組み合わせは、種々に設定することが可能であり、例えば、相互に補色となる組み合わせや、明度や彩度を相違させた組み合わせ等を、設定することができる。
【００３４】
また、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が可視光を透過する特性を有する場合、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の色と、非感温インクの像Ｉｍｂの色とが混合された色で、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を視認させることが可能となる。
【００３５】
また、上述したように、二つの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を、閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２が異なる２種類の感温インクで形成する場合、使用されるインクが異なるため、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３は、それぞれ別個に、本体部１ａに装着される。
【００３６】
さらに、非感温インクの像Ｉｍｂが形成された媒体Ｍ上に、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するため、プリンタ１では、非感温インクの像Ｉｍｂを形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｄ）が、搬送路Ｐの上流側に配置され、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ａ，３Ｂ）が、搬送路Ｐの下流側に配置される。なお、非感温インクの像Ｉｍ３を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｃ）は、非感温インクの像Ｉｍｂを形成するインクリボンカートリッジ３と、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３との間に配置される。その例では、インクリボンカートリッジ３Ａ，３Ｂのヘッド３ａ（図９参照）が、第二の像形成部に相当する。
【００３７】
図８に例示される媒体Ｍは、一例としては、商品の冷蔵あるいは冷凍における温度管理に利用することができる。すなわち、プリンタ１によって図２の（ａ）に示した感温特性を有した感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した媒体Ｍが、商品のラベルとして用いられる。プリンタ１では、閾値温度Ｔｈが商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば５℃）である感温インクを、用いる。こうすることで、商品の温度が閾値温度Ｔｈを超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、見えにくく、あるいは見えなくなる（図２の（ｂ）のＳ２）。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ以下である場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ａ）のＳ１）となる。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見える）かあるいは見えにくい（見えない）かによって、商品の温度が管理温度より高いか低いかを判断することができる。さらに、図８の例では、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈの異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。さらに、この例では、冷却機構１０によって媒体Ｍを冷却することで、媒体Ｍでの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の形成状態を視認することができる。
【００３８】
また、別の一例では、プリンタ１によって、図８の媒体Ｍとしての商品ラベル上に、図２の（ｂ）に示したような降温時と昇温時とでヒステリシスとなる感温特性を有する感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成することができる。その場合、プリンタ１は、媒体Ｍ上に、商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば−５℃）が閾値温度Ｔｈ２であり、かつ、所定の冷蔵あるいは冷凍では実現されない温度（例えば−３０℃）が閾値温度Ｔｈ１である感温インクによって、像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成する。そして、プリンタ１では、冷却機構１０が像Ｉｍ１，Ｉｍ２を閾値温度Ｔｈ１以下（例えば−４０℃）となるまで冷却することで、媒体Ｍ上に、プリンタ１によって形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化される。なお、この例の場合は、全ての媒体Ｍについて、冷却機構１０による冷却が実行され、一旦、閾値温度Ｔｈ１以下に下げられる。こうすることで、商品の温度が、一度でも管理温度としての閾値温度Ｔｈ２を超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えにくく、あるいは見えなくなり（図２の（ｂ）のＳ２）、その状態（Ｓ２）が維持される。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ２以下に維持された場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ｂ）のＳ１）で維持される。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見えない）かあるいは見えにくい（見える）かによって、商品の温度が管理温度を超えたことがあったか否かを判断することができる。なお、この場合も、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈ２の異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。
【００３９】
なお、本実施形態にかかるプリンタ１では、図９に示すように、ヘッド３ａに対するリボンローラ３ｃの位置が異なるインクリボンカートリッジ３を用いることができる。図９の（ａ）の構成では、インクと媒体Ｍとの接触時間が長くなり、（ｂ）の構成では、インクリボン３ｄと媒体Ｍとの接触時間が短くなる。どちらの構成とするかは、感温インクや非感温インクの特性に応じて選択することができる。本実施形態では、インクリボンカートリッジ３がインクリボン保持部に相当する。また、リボンモータ３ｂやリボンローラ３ｃ等によって、リボン搬送部が構築されている。
【００４０】
以上、説明したように、本実施形態にかかるプリンタ１は、像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成し、発色変更機構としての冷却機構１０が、像の発色を変更する。よって、本実施形態によれば、プリンタ１から出力された媒体Ｍ上に形成された感温インクの像について、所期の発色状態を得ることができる。また、媒体Ｍ上に所望の感温インクの像が形成されたか否かを確認しやすくなる。
【００４１】
また、本実施形態では、発色変更機構としての冷却機構１０は、ガス（気体）を噴出して温度を低下させる。よって、冷却機構１０を、比較的簡素な構成として得ることができる。
【００４２】
また、本実施形態では、プリンタ１は、ガスの噴出状態を変化させる噴出状態可変機構として、噴出部１０ｂの姿勢（例えばノズル孔１０ｇからのガスＧの噴射方向）を変化させる機構や、ガスの噴出タイミングや噴出期間（例えばバルブ１０ｄの開閉期間等）等を可変設定する機構を備えている。よって、ガスによる冷却状態をより適切に調整することが可能となる。
【００４３】
なお、噴出状態可変機構としては、例えば、図１０に示すように、有効となるノズル孔１０ｇを変更する可動プレート１４を設けることができる。可動プレート１４は、噴出部１０ｂの上壁１０ｆ上に、当該上壁１０ｆに沿ってスライド可能に支持される。可動プレート１４には、所定の位置で全てのノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ａと、別の位置で一部のノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ｂとが設けられている。可動プレート１４の位置をスライドさせることで、全てのノズル孔１０ｇから貫通孔１４ａを介してガスが噴出される状態と、一部のノズル孔１０ｇから貫通孔１４ｂを介してガスが噴出される状態とを切り替えることができる。これにより、ガスの量を可変設定することで、感温インクの像の冷却度合いを可変設定することができる。
【００４４】
また、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に相異なる感温インクの像を形成する複数の像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａを備えることができる。よって、媒体Ｍ上に、感温特性が異なる複数のインクの像を形成することができ、より多段階での温度管理が可能となる。
【００４５】
また、本実施形態では、冷却機構１０は、抽出された（選択された、あるいは指定された）感温インクの像を冷却して発色状態を変化させる。このような構成により、全ての感温インクの像を冷却する場合に比べて、エネルギ消費を抑制することができる。
【００４６】
また、プリンタ１では、上記感温インクとは逆の特性、すなわち、管理温度を超えたときに顕在化する特性の感温インクを、用いることもできる。その一例として、図１１に示すように、商品ラベルとしての媒体Ｍには、閾値温度を超えたときに、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が、管理温度を超えたことを示す「注意」や「警告」のメッセージが現れる。この例でも、媒体Ｍには、閾値温度が異なる感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が形成されているため、異なる温度での商品の管理が可能となる。また、その場合、図１１の例に対応するプリンタ１では、発色変更機構として、冷却機構１０に替えて、加熱機構を設けることができる。この例でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像Ｉｍｂ上に、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５を形成することができる。また、この例では、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５は、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化して、注意あるいは警告等を示す像である。
【００４７】
＜第２実施形態＞
本実施形態にかかるプリンタ１Ａは、図１２に示すように、冷却機構１０の他に、第二の冷却機構としての冷却素子１０Ａを備えている。この冷却素子１０Ａは、例えば、ペルティエ素子を有したものとして構成することができ、図６に破線で示すように、冷却素子コントローラ２０ｐによって制御される。かかる構成では、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを選択的に（いずれか一方を）使用したり、組み合わせて使用したり、それぞれの冷却性能を調整したりすることで、媒体Ｍ（感温インクの像）の冷却温度を、より緻密に設定することが可能となる。また、媒体Ｍ上に相異なる複数の感温インクの像が形成される場合には、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを、それぞれ別の感温インクに対応させることで、冷却による発色の変更の効率をより高めることができる。なお、プリンタは、同じ形式の複数の冷却機構を備えてもよい。本実施形態でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像上に、感温インクの像を形成することができる。
【００４８】
＜第３実施形態＞
本実施形態にかかるプリントシステム１００では、図１３に示すように、プリンタ１Ｂと、冷却機構および加熱機構のうち少なくとも一方を有しプリンタ１Ｂで媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変化させる発色変更機構１５と、が一体化されず、それぞれ別の装置として構成されている。ただし、プリンタ１Ｂの制御部としてのＣＰＵ２０ａから、発色変更機構１５の制御部１５ａに、電気信号が送られ、発色変更機構１５は、この電気信号に基づいて発色変更の処理を実行する。この電気信号は、発色変更の実行を指示する信号であったり、発色変更を行うタイミングを指示する信号であったり、発色変更の実行パラメータを示す信号であったりすることができる。本実施形態でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像上に、感温インクの像を形成することができる。
【００４９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態には限定されず、種々の変形が可能である。例えば、プリンタは、相異なる感温インクの像を形成する像形成部を三つ以上備えることもできる。また、プリンタは、発色変更機構として、冷却機構と加熱機構との双方を備えることができる。その場合、例えば、冷却機構および加熱機構のうち一方を感温インクの像に作用させて一旦見えやすい状態（見える状態）にして、その後、他方を感温インクの像に作用させて見えにくい状態（見えない状態）にする（すなわち、元の状態に戻す）ことができる。こうすれば、見えやすい状態（見える状態）で、作業者等が感温インクの像を確認することができる。また、冷却機構の数、加熱機構の数は、種々に変更することができる。また、感温インクの像は、非感温インクの像の一部の上に形成されてもよい。
【００５０】
また、プリンタは、冷却機構や加熱機構として、冷却あるいは加熱されたガスの噴出部を有し、その噴出部にコネクタや配管等を介して外部から冷却されたガスあるいは加熱されたガスを送り込むことができる。このような構成では、ガスカートリッジ等を省略できる分、プリンタをより小型化することができる。
【００５１】
また、プリンタは、インクを用いる他の形式のプリンタ（例えばインクジェットプリンタ等）として構成することができる。インクジェットプリンタの場合、インクヘッドが像形成部に相当する。
【００５２】
また、各構成要素（プリントシステム、プリンタ、媒体、インクリボンカートリッジ、像形成部、発色変更機構、冷却機構、加熱機構、噴出状態可変機構、発色変更装置、像、感温インク等）のスペック（方式や、構造、形状、大きさ、配置、位置、個数、成分、感温特性等）は、適宜に変更して実施することができる。
【００５３】
上記実施形態および変形例によれば、媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、像をより効率良く視認させられることが可能なプリンタおよび媒体を得ることができる。
【符号の説明】
【００５４】
１，１Ａ，１Ｂ…プリンタ
３ａ…ヘッド（像形成部、サーマルヘッド）
Ｍ…媒体
Ｉｍ１，Ｉｍ２，Ｉｍ４，Ｉｍ５…（感温インクの）像
Ｉｍｂ，Ｉｍ３…（非感温インクの）像
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５５】
【特許文献１】特開平７−２５６９６５
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、プリンタおよび媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、媒体上に像を形成する像形成部として複数の印字ヘッドを備えたプリンタが知られている。この種のプリンタでは、複数の像形成部が、それぞれのインクの像を、媒体上に形成することができる。また、インクとしては、温度によって変色する感温インクが知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
この種のプリンタでは、媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、像をより効率良く視認させられることが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の実施形態にかかるプリンタにあっては、媒体を搬送する搬送機構と、前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、を備えたことを特徴の一つとする。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】図１は、実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図２は、感温インクの感温特性の一例を示す説明図であって、（ａ）は、一つの閾値温度を有した感温インクの変色特性、（ｂ）は、二つの閾値温度を有した感温インクの変色特性を示す図である。
【図３】図３は、実施形態にかかるプリンタに含まれる冷却機構を示す正面図である。
【図４】図４は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の断面図であって、（ａ）は、媒体に対してガスが直角に噴射される状態を示す図、（ｂ）は、媒体に対してガスが斜めに噴射される状態を示す図である。
【図５】図５は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の一部を台紙側から見た平面図である。
【図６】図６は、実施形態にかかるプリンタに含まれる制御回路の一例を示すブロック図である。
【図７】図７は、実施形態にかかるプリンタに含まれるＣＰＵの一例を示すブロック図である。
【図８】図８は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図であって、（ａ）は、感温インクの像が見えにくい（見えない）状態を示す図、（ｂ）は、感温インクの像が見えやすい（見える）状態を示す図である。
【図９】図９は、実施形態にかかるプリンタに含まれるインクリボンカートリッジの一部を模式的に示す側面図であって、（ａ）は、インクリボンと媒体との密着区間が長いものを示す図、（ｂ）は、インクリボンと媒体との密着区間が短いものを示す図である。
【図１０】図１０は、実施形態の変形例にかかるプリンタに含まれる可動プレートを示す平面図である。
【図１１】図１１は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。
【図１２】図１２は、第２実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図１３】図１３は、第３実施形態にかかるプリントシステムの概略構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の複数の実施形態には、同様の構成要素が含まれている。よって、以下では、それら同様の構成要素には共通の符号が付与され、重複する説明が省略される。
【０００７】
＜第１実施形態＞
本実施形態では、プリンタ１は、一例として、インクリボンを加熱してインクを紙等の媒体Ｍに転写するサーマルプリンタとして構成されている。媒体Ｍは、一例としては、図８に示すようなラベルであることができる。複数の媒体Ｍは、帯状の台紙２の表面上に、所定の間隔（ピッチ）で貼り付けられる。なお、台紙２上に切込みが設けられ、媒体Ｍを台紙２から切り取れるように構成することもできる。
【０００８】
プリンタ１の本体部１ａには、複数（本実施形態では四つ）のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）を着脱可能に装着することができる。複数のインクリボンカートリッジ３は、プリンタ１内に形成された帯状の台紙２の搬送路Ｐに沿って並べて配置されている。これら複数のインクリボンカートリッジ３は、それぞれ、ヘッド（サーマルヘッド）３ａおよびインクリボン３ｄ（図９参照）を有し、ヘッド３ａによってインクリボン３ｄのインクを加熱することで、搬送路Ｐ上を搬送された媒体Ｍに、それぞれのインクの像（図１には図示せず）を形成する。すなわち、インクリボンカートリッジ３のヘッド（サーマルヘッド）３ａが、像形成部に相当する。なお、インクリボンカートリッジ３の数は、四つには限定されず、種々に設定することができる。
【０００９】
本体部１ａの、搬送路Ｐの最上流側となる位置には、台紙２のロール２ａが、着脱可能かつ回転可能に装着されている。搬送ローラ４の回動によってロール２ａから台紙２が引き出され、搬送路Ｐ内で搬送される。
【００１０】
搬送路Ｐは、インクリボンカートリッジ３の他、搬送ローラ４や補助ローラ５等の配置によって定められる。プリンタ１は、モータ６によって回転駆動される複数の搬送ローラ４を備えている。モータ６の回転は、回転伝達機構（減速機構）７を介して、各搬送ローラ４に伝達される。補助ローラ５は、搬送ローラ４とともに台紙２を挟持する位置や、複数の搬送ローラ４や補助ローラ５間で台紙２が架け渡される位置等に、配置される。なお、プリンタ１は、媒体Ｍを検出するセンサ８や、台紙２の張りを検出する張り検出機構９等も備えている。本実施形態では、これらモータ６や、回転伝達機構７、搬送ローラ４、補助ローラ５等によって、台紙２（媒体Ｍ）の搬送機構が構成されている。
【００１１】
このプリンタ１には、温度によって変色しない非感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。また、このプリンタ１には、温度によって変色する感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。さらに、このプリンタ１には、色違いのインクリボン（非感温インク、感温インク）を有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。インクリボンカートリッジ３は、本体部１ａに設けられた複数のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）の装着位置のいずれかに、着脱可能に装着することができる。
【００１２】
感温インクには、例えば、図２の（ａ）に示すように、閾値温度Ｔｈを境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ａ）の感温インクは、温度Ｔが閾値温度Ｔｈを超えた場合には白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが閾値温度Ｔｈ以下の場合には有色となる（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。なお、感温インクにおける温度による発色状態の変化は可逆変化である。
【００１３】
また、感温インクには、例えば、図２の（ｂ）に示すように、温度Ｔが下降する際と上昇する際とで相異なる閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２を境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ｂ）の感温インクは、温度Ｔが下降する際には、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１より高い状態では白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１以下になったときに有色に変化する（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。また、温度Ｔが上昇する際には、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２以下の状態では有色であり（Ｓ１）、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２より高くなったときに白色に変化する（Ｓ２）。ここで、図２の（ｂ）に示すように、第二の閾値温度Ｔｈ２は第一の閾値温度Ｔｈ１より高い。したがって、この場合は、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１と第二の閾値温度Ｔｈ２との間にある状態では、温度Ｔが下降する場合と上昇する場合とで、感温インクの発色状態が異なる。なお、感温インクとしては、種々のものが開発されており、閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２や、各状態での色は、適宜に変更することが可能である。
【００１４】
また、サーマルプリンタでは、像形成時（熱転写時）に温度Ｔが上昇する。したがって、プリンタ１で、媒体Ｍ上に、上述した例のような閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２より高い状態で媒体Ｍと同色に変化する感温インクの像が形成された場合、媒体Ｍ上に、その感温インクの像が形成されたのか否かが判別できなかったり、判別しにくかったりする場合がある。また、感温インクの種類によっては、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像が、常温では視認しにくい場合もある。そこで、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構として、冷却機構１０を備えている。本実施形態では、一例として、冷却機構１０によって感温インクの像を冷却することで、温度Ｔが下がり、その感温インクの像が顕在化してより視認しやすくなり、感温インクの像の媒体Ｍ上での形成状況を確認しやすくなる。すなわち、冷却機構１０は、感温インクの像の発色変更機構や、可視化機構と言うこともできる。
【００１５】
そして、本実施形態では、冷却機構１０は、一例として、ガス（気体）を噴出させ、例えば、その際の断熱膨張や潜熱等によって、媒体Ｍひいては感温インクの像の温度を低下させる。具体的に、冷却機構１０は、ガスシリンダのガスカートリッジ１１の装着部１０ａや、噴出部１０ｂ、チューブ１０ｃ、バルブ１０ｄ、冷却フィン１０ｅ等を有している。
【００１６】
装着部１０ａには、ガスカートリッジ１１が着脱可能に装着される。装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１のコネクタ１１ａを受容するコネクタとして機能する。また、装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１を取り外す際に用いる可動レバー（図示せず）や、装着位置でガスカートリッジ１１を固定するロック機構（図示せず）等を、有することができる。
【００１７】
ガスカートリッジ１１は、例えば、液化されたガスが封入されたガスシリンダ（ガスボンベ）として構成することができる。ガス（冷媒）としては、例えば、テトラフルオロエタン等を用いることができる。
【００１８】
噴出部１０ｂは、図１，３に示すように、台紙２の裏面に沿って当該台紙２の幅方向に沿って延びた姿勢で設けられている。噴出部１０ｂは、内部にガスの通路が形成されたガスの管として設けられており、図５に示すように、その上壁１０ｆには、一定の間隔（ピッチ）で複数のノズル孔１０ｇが並べて設けられている。ノズル孔１０ｇからは、台紙２の裏面に向けてガスが噴出される。なお、ノズル孔１０ｇは、複数列設けることができる。
【００１９】
また、噴出部１０ｂは、台紙２の幅方向に沿った回動軸Ａｘ回りに回動可能にブラケット１０ｈに支持されており、図４の（ａ）や（ｂ）に示すように、ガスＧの噴出角度（噴出方向）を変化させることができる。具体的には、図３に示すように、噴出部１０ｂが所定の噴出角度に配置された状態で、ブラケット１０ｈの貫通孔（図示せず）に挿通された噴出部１０ｂの雄ねじ部１０ｉにナット１０ｊを締め付けることで、噴出部１０ｂを任意の角度で固定することができる。噴出角度を可変設定することで、ガスＧによる台紙２の冷却度合いを可変設定することができる。例えば、図４の（ａ）の場合は、（ｂ）の場合に比べてより強く冷却されるため、媒体Ｍ上の感温インクの像は、より低温の状態となる。このように、本実施形態では、噴出部１０ｂは、噴出状態可変機構を有している。
【００２０】
チューブ１０ｃは、噴出部１０ｂの角度が変わっても装着部１０ａと噴出部１０ｂとの間のガスの管路として機能するため、所要の耐圧性かつ柔軟性を有している。
【００２１】
バルブ１０ｄは、ガスカートリッジ１１から噴出部１０ｂに至るガスの通路を開閉することで、噴出部１０ｂからのガスの噴出および停止を切り替えることができる。バルブ１０ｄは、一例としては、ＣＰＵ２０ａ（図６参照）からの電気信号によって開くソレノイドバルブとして構成することができ、装着部１０ａに取り付けることができる。なお、バルブ１０ｄの開閉（開期間の長さ、開閉の反復回数、反復周期等）を制御することで、ガスの噴出状態を可変設定することができる。
【００２２】
冷却フィン１０ｅは、ガスカートリッジ１１の外周面１１ｂに密接あるいは近接したベース部１０ｋと、搬送方向に沿った姿勢でベース部１０ｋから台紙２の裏面に近接する位置に向けて突出した複数の板状部１０ｍと、を有している。ガスの噴出によってガスカートリッジ１１の温度が低下する場合、冷却フィン１０ｅを設けることで、媒体Ｍの冷却性能をより高めることができる。なお、冷却機構１０は、本体部１ａに着脱可能に装着することができる。
【００２３】
また、図６に示すように、プリンタ１の制御回路２０は、制御部としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）２０ａや、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０ｂ、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０ｃ、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile Random Access Memory）２０ｄ、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅ、搬送モータコントローラ２０ｆ、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ、バルブコントローラ２０ｉ、入力部コントローラ２０ｊ、出力部コントローラ２０ｋ、センサコントローラ２０ｍ等を有し、これらが、アドレスバスやデータバス等のバス２０ｎを介して接続されている。
【００２４】
ＣＰＵ２０ａは、ＲＯＭ２０ｂ等に記憶されたコンピュータ読み取り可能な各種プログラムを実行することにより、プリンタ１の各部を制御する。ＲＯＭ２０ｂは、例えば、ＣＰＵ２０ａが実行する各種データや各種プログラム（ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等）等を記憶する。ＲＡＭ２０ｃは、ＣＰＵ２０ａが各種プログラムを実行する際に一時的にデータやプログラムを記憶する。また、ＮＶＲＡＭ２０ｄは、例えば、ＯＳ（Operating System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等の他、電源がＯＦＦされても保持しておきたい各種のデータを記憶する。
【００２５】
また、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅは、電気通信回線等を通じて接続される他の装置とのデータ通信を制御する。
【００２６】
搬送モータコントローラ２０ｆは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてモータ６を制御する。ヘッドコントローラ２０ｇは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてヘッド３ａ（図９参照）等を制御する。リボンモータコントローラ２０ｈは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてインクリボンカートリッジ３に内蔵されるリボンモータ３ｂを制御する。また、バルブコントローラ２０ｉは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて冷却機構１０のバルブ１０ｄ（のソレノイド）を制御する。
【００２７】
また、入力部コントローラ２０ｊは、ユーザ等の手動操作や音声等の入力部（例えば、押しボタンや、タッチパネル、キーボード、マイク、つまみ、ディップスイッチ等）１２で入力された信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。出力部コントローラ２０ｋは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて画像や音声等の出力部（例えば、ディスプレイや、発光部、スピーカ、ブザー等）１３を制御する。また、センサコントローラ２０ｍは、センサ８の検出結果を示す信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。
【００２８】
制御部としてのＣＰＵ２０ａは、図７に示すように、プログラムにしたがって、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅ等として動作する。プログラムには、少なくとも、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅに対応するモジュールが含まれる。
【００２９】
プリント制御部２１ａは、搬送モータコントローラ２０ｆや、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ等を介して、モータ６や、ヘッド３ａ、リボンモータ３ｂ等を制御する。プリント制御部２１ａの動作によって、媒体Ｍ上に、文字や画像等の像が形成される。
【００３０】
発色変更設定部２１ｂは、媒体Ｍ上の感温インクの像の発色変更（本実施形態では冷却機構１０による冷却）に関する各種設定を行う。具体的には、入力部１２で入力された、複数の媒体Ｍに対して発色変更（冷却）を実行するピッチ（頻度）や、バルブ１０ｄの開閉状態（開閉タイミング、開閉期間、開閉回数、開閉周期等）を設定するパラメータ等を、ＮＶＲＡＭ２０ｄ等の記憶部に保持したりすることができる。
【００３１】
カウント部２１ｃは、センサ８で検出された媒体Ｍの数（または像形成領域の数）をカウントする。また、判断部２１ｄは、カウント部２１ｃでカウントされたカウント値と、記憶部に記憶されたピッチ（頻度）とを比較して、発色変更（本実施形態では冷却）を実行するか否かを判断する。そして、発色変更制御部２１ｅは、判断部２１ｄで発色変更を実行すると決定された媒体Ｍ（上に形成された感温インクの像）に対して発色変更（本実施形態では冷却）を実行するために、各部（本実施形態では冷却機構１０の各部）を制御する。本実施形態では、発色変更制御部２１ｅは、バルブ１０ｄの開閉状態を制御することでガスの噴出状態を制御して、媒体Ｍの発色変更を実行する。なお、発色変更制御部２１ｅは、噴出状態可変機構にも相当する。このように、本実施形態では、ピッチ（頻度）の設定に応じて、全ての媒体Ｍ上に形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することができるし、あるいは、いくつかの媒体Ｍに形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することもできる。
【００３２】
以上のような構成のプリンタ１によって、例えば、図８に示すような媒体Ｍを得ることができる。図８の（ａ）は、冷却機構１０による冷却が実行されることなくプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。図８（ｂ）は、冷却機構１０による冷却が実行されてプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。このように、冷却機構１０によって冷却を実行することで、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化するため、プリンタ１の使用者や作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が媒体Ｍ上に形成されたことを、視認しやすくなる。また、図８には、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈが異なる２種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した場合が例示されている。さらに、媒体Ｍ上には、温度によって発色状態が変化しない通常のインクによって形成された像Ｉｍ３（例えばバーコード等）も形成されている。
【００３３】
また、図８に示す感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、非感温インクの像Ｉｍｂの上に形成されている。したがって、非感温インクの像Ｉｍｂの像を背景として、感温インクＩｍ１，Ｉｍ２の色を、媒体Ｍを背景とする場合に比べて、より顕在化させることが可能となる。非感温インクＩｍｂの像の色と、感温インクＩｍ１，Ｉｍ２の像の色との組み合わせは、種々に設定することが可能であり、例えば、相互に補色となる組み合わせや、明度や彩度を相違させた組み合わせ等を、設定することができる。
【００３４】
また、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が可視光を透過する特性を有する場合、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の色と、非感温インクの像Ｉｍｂの色とが混合された色で、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を視認させることが可能となる。
【００３５】
また、上述したように、二つの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を、閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２が異なる２種類の感温インクで形成する場合、使用されるインクが異なるため、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３は、それぞれ別個に、本体部１ａに装着される。
【００３６】
さらに、非感温インクの像Ｉｍｂが形成された媒体Ｍ上に、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するため、プリンタ１では、非感温インクの像Ｉｍｂを形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｄ）が、搬送路Ｐの上流側に配置され、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ａ，３Ｂ）が、搬送路Ｐの下流側に配置される。なお、非感温インクの像Ｉｍ３を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｃ）は、非感温インクの像Ｉｍｂを形成するインクリボンカートリッジ３と、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３との間に配置される。その例では、インクリボンカートリッジ３Ａ，３Ｂのヘッド３ａ（図９参照）が、第二の像形成部に相当する。
【００３７】
図８に例示される媒体Ｍは、一例としては、商品の冷蔵あるいは冷凍における温度管理に利用することができる。すなわち、プリンタ１によって図２の（ａ）に示した感温特性を有した感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した媒体Ｍが、商品のラベルとして用いられる。プリンタ１では、閾値温度Ｔｈが商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば５℃）である感温インクを、用いる。こうすることで、商品の温度が閾値温度Ｔｈを超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、見えにくく、あるいは見えなくなる（図２の（ｂ）のＳ２）。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ以下である場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ａ）のＳ１）となる。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見える）かあるいは見えにくい（見えない）かによって、商品の温度が管理温度より高いか低いかを判断することができる。さらに、図８の例では、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈの異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。さらに、この例では、冷却機構１０によって媒体Ｍを冷却することで、媒体Ｍでの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の形成状態を視認することができる。
【００３８】
また、別の一例では、プリンタ１によって、図８の媒体Ｍとしての商品ラベル上に、図２の（ｂ）に示したような降温時と昇温時とでヒステリシスとなる感温特性を有する感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成することができる。その場合、プリンタ１は、媒体Ｍ上に、商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば−５℃）が閾値温度Ｔｈ２であり、かつ、所定の冷蔵あるいは冷凍では実現されない温度（例えば−３０℃）が閾値温度Ｔｈ１である感温インクによって、像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成する。そして、プリンタ１では、冷却機構１０が像Ｉｍ１，Ｉｍ２を閾値温度Ｔｈ１以下（例えば−４０℃）となるまで冷却することで、媒体Ｍ上に、プリンタ１によって形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化される。なお、この例の場合は、全ての媒体Ｍについて、冷却機構１０による冷却が実行され、一旦、閾値温度Ｔｈ１以下に下げられる。こうすることで、商品の温度が、一度でも管理温度としての閾値温度Ｔｈ２を超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えにくく、あるいは見えなくなり（図２の（ｂ）のＳ２）、その状態（Ｓ２）が維持される。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ２以下に維持された場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ｂ）のＳ１）で維持される。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見えない）かあるいは見えにくい（見える）かによって、商品の温度が管理温度を超えたことがあったか否かを判断することができる。なお、この場合も、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈ２の異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。
【００３９】
なお、本実施形態にかかるプリンタ１では、図９に示すように、ヘッド３ａに対するリボンローラ３ｃの位置が異なるインクリボンカートリッジ３を用いることができる。図９の（ａ）の構成では、インクと媒体Ｍとの接触時間が長くなり、（ｂ）の構成では、インクリボン３ｄと媒体Ｍとの接触時間が短くなる。どちらの構成とするかは、感温インクや非感温インクの特性に応じて選択することができる。本実施形態では、インクリボンカートリッジ３がインクリボン保持部に相当する。また、リボンモータ３ｂやリボンローラ３ｃ等によって、リボン搬送部が構築されている。
【００４０】
以上、説明したように、本実施形態にかかるプリンタ１は、像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成し、発色変更機構としての冷却機構１０が、像の発色を変更する。よって、本実施形態によれば、プリンタ１から出力された媒体Ｍ上に形成された感温インクの像について、所期の発色状態を得ることができる。また、媒体Ｍ上に所望の感温インクの像が形成されたか否かを確認しやすくなる。
【００４１】
また、本実施形態では、発色変更機構としての冷却機構１０は、ガス（気体）を噴出して温度を低下させる。よって、冷却機構１０を、比較的簡素な構成として得ることができる。
【００４２】
また、本実施形態では、プリンタ１は、ガスの噴出状態を変化させる噴出状態可変機構として、噴出部１０ｂの姿勢（例えばノズル孔１０ｇからのガスＧの噴射方向）を変化させる機構や、ガスの噴出タイミングや噴出期間（例えばバルブ１０ｄの開閉期間等）等を可変設定する機構を備えている。よって、ガスによる冷却状態をより適切に調整することが可能となる。
【００４３】
なお、噴出状態可変機構としては、例えば、図１０に示すように、有効となるノズル孔１０ｇを変更する可動プレート１４を設けることができる。可動プレート１４は、噴出部１０ｂの上壁１０ｆ上に、当該上壁１０ｆに沿ってスライド可能に支持される。可動プレート１４には、所定の位置で全てのノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ａと、別の位置で一部のノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ｂとが設けられている。可動プレート１４の位置をスライドさせることで、全てのノズル孔１０ｇから貫通孔１４ａを介してガスが噴出される状態と、一部のノズル孔１０ｇから貫通孔１４ｂを介してガスが噴出される状態とを切り替えることができる。これにより、ガスの量を可変設定することで、感温インクの像の冷却度合いを可変設定することができる。
【００４４】
また、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に相異なる感温インクの像を形成する複数の像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａを備えることができる。よって、媒体Ｍ上に、感温特性が異なる複数のインクの像を形成することができ、より多段階での温度管理が可能となる。
【００４５】
また、本実施形態では、冷却機構１０は、抽出された（選択された、あるいは指定された）感温インクの像を冷却して発色状態を変化させる。このような構成により、全ての感温インクの像を冷却する場合に比べて、エネルギ消費を抑制することができる。
【００４６】
また、プリンタ１では、上記感温インクとは逆の特性、すなわち、管理温度を超えたときに顕在化する特性の感温インクを、用いることもできる。その一例として、図１１に示すように、商品ラベルとしての媒体Ｍには、閾値温度を超えたときに、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が、管理温度を超えたことを示す「注意」や「警告」のメッセージが現れる。この例でも、媒体Ｍには、閾値温度が異なる感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が形成されているため、異なる温度での商品の管理が可能となる。また、その場合、図１１の例に対応するプリンタ１では、発色変更機構として、冷却機構１０に替えて、加熱機構を設けることができる。この例でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像Ｉｍｂ上に、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５を形成することができる。また、この例では、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５は、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化して、注意あるいは警告等を示す像である。
【００４７】
＜第２実施形態＞
本実施形態にかかるプリンタ１Ａは、図１２に示すように、冷却機構１０の他に、第二の冷却機構としての冷却素子１０Ａを備えている。この冷却素子１０Ａは、例えば、ペルティエ素子を有したものとして構成することができ、図６に破線で示すように、冷却素子コントローラ２０ｐによって制御される。かかる構成では、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを選択的に（いずれか一方を）使用したり、組み合わせて使用したり、それぞれの冷却性能を調整したりすることで、媒体Ｍ（感温インクの像）の冷却温度を、より緻密に設定することが可能となる。また、媒体Ｍ上に相異なる複数の感温インクの像が形成される場合には、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを、それぞれ別の感温インクに対応させることで、冷却による発色の変更の効率をより高めることができる。なお、プリンタは、同じ形式の複数の冷却機構を備えてもよい。本実施形態でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像上に、感温インクの像を形成することができる。
【００４８】
＜第３実施形態＞
本実施形態にかかるプリントシステム１００では、図１３に示すように、プリンタ１Ｂと、冷却機構および加熱機構のうち少なくとも一方を有しプリンタ１Ｂで媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変化させる発色変更機構１５と、が一体化されず、それぞれ別の装置として構成されている。ただし、プリンタ１Ｂの制御部としてのＣＰＵ２０ａから、発色変更機構１５の制御部１５ａに、電気信号が送られ、発色変更機構１５は、この電気信号に基づいて発色変更の処理を実行する。この電気信号は、発色変更の実行を指示する信号であったり、発色変更を行うタイミングを指示する信号であったり、発色変更の実行パラメータを示す信号であったりすることができる。本実施形態でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像上に、感温インクの像を形成することができる。
【００４９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態には限定されず、種々の変形が可能である。例えば、プリンタは、相異なる感温インクの像を形成する像形成部を三つ以上備えることもできる。また、プリンタは、発色変更機構として、冷却機構と加熱機構との双方を備えることができる。その場合、例えば、冷却機構および加熱機構のうち一方を感温インクの像に作用させて一旦見えやすい状態（見える状態）にして、その後、他方を感温インクの像に作用させて見えにくい状態（見えない状態）にする（すなわち、元の状態に戻す）ことができる。こうすれば、見えやすい状態（見える状態）で、作業者等が感温インクの像を確認することができる。また、冷却機構の数、加熱機構の数は、種々に変更することができる。また、感温インクの像は、非感温インクの像の一部の上に形成されてもよい。
【００５０】
また、プリンタは、冷却機構や加熱機構として、冷却あるいは加熱されたガスの噴出部を有し、その噴出部にコネクタや配管等を介して外部から冷却されたガスあるいは加熱されたガスを送り込むことができる。このような構成では、ガスカートリッジ等を省略できる分、プリンタをより小型化することができる。
【００５１】
また、プリンタは、インクを用いる他の形式のプリンタ（例えばインクジェットプリンタ等）として構成することができる。インクジェットプリンタの場合、インクヘッドが像形成部に相当する。
【００５２】
また、各構成要素（プリントシステム、プリンタ、媒体、インクリボンカートリッジ、像形成部、発色変更機構、冷却機構、加熱機構、噴出状態可変機構、発色変更装置、像、感温インク等）のスペック（方式や、構造、形状、大きさ、配置、位置、個数、成分、感温特性等）は、適宜に変更して実施することができる。
【００５３】
上記実施形態および変形例によれば、媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、像をより効率良く視認させられることが可能なプリンタおよび媒体を得ることができる。
【符号の説明】
【００５４】
１，１Ａ，１Ｂ…プリンタ
３ａ…ヘッド（像形成部、サーマルヘッド）
Ｍ…媒体
Ｉｍ１，Ｉｍ２，Ｉｍ４，Ｉｍ５…（感温インクの）像
Ｉｍｂ，Ｉｍ３…（非感温インクの）像
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５５】
【特許文献１】特開平７−２５６９６５
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体を搬送する搬送機構と、
前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、
前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記第二の像形成部は、前記非感温インクの像の少なくとも一部の上を覆った状態に前記感温インクの像を形成することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記感温インクの像が可視光の透過性を有したことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記第二の像形成部は、前記感温インクの像として、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化する像を形成することを特徴とする請求項１〜３のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項５】
前記感温インクの像を加熱または冷却して前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構を備えたことを特徴とする請求項１〜４のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項６】
温度によって変色する非感温インクの像と、前記非感温インクの少なくとも一部を覆った温度によって変色しない感温インクの像と、が形成された媒体。
【請求項７】
温度によって変色しない非感温インクが塗布されたインクリボンを保持する第一のインクリボン保持部と、
前記第一のインクリボン保持部に保持されたインクリボンを搬送する第一のリボン搬送部と、
前記インクリボンのインクを加熱することで媒体に非感温インクの像を形成する第一のサーマルヘッドと、
温度によって変色する感温インクが塗布されたインクリボンを保持する第二のインクリボン保持部と、
前記第二のインクリボン保持部に保持されたインクリボンを搬送する第二のリボン搬送部と、
前記インクリボンのインクを加熱することで前記非感温インクの像が形成された前記媒体に感温インクの像を形成する第二のサーマルヘッドと、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項１】
媒体を搬送する搬送機構と、
前記媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する像形成部と、
前記非感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する第二の像形成部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記第二の像形成部は、前記非感温インクの像の少なくとも一部の上を覆った状態に前記感温インクの像を形成することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記感温インクの像が可視光の透過性を有したことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記第二の像形成部は、前記感温インクの像として、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化する像を形成することを特徴とする請求項１〜３のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項５】
前記感温インクの像を加熱または冷却して前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構を備えたことを特徴とする請求項１〜４のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項６】
温度によって変色する非感温インクの像と、前記非感温インクの少なくとも一部を覆った温度によって変色しない感温インクの像と、が形成された媒体。
【請求項７】
温度によって変色しない非感温インクが塗布されたインクリボンを保持する第一のインクリボン保持部と、
前記第一のインクリボン保持部に保持されたインクリボンを搬送する第一のリボン搬送部と、
前記インクリボンのインクを加熱することで媒体に非感温インクの像を形成する第一のサーマルヘッドと、
温度によって変色する感温インクが塗布されたインクリボンを保持する第二のインクリボン保持部と、
前記第二のインクリボン保持部に保持されたインクリボンを搬送する第二のリボン搬送部と、
前記インクリボンのインクを加熱することで前記非感温インクの像が形成された前記媒体に感温インクの像を形成する第二のサーマルヘッドと、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２０１２−９６３９８（Ｐ２０１２−９６３９８Ａ）
【公開日】平成２４年５月２４日（２０１２．５．２４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−２４４４９３（Ｐ２０１０−２４４４９３）
【出願日】平成２２年１０月２９日（２０１０．１０．２９）
【出願人】（０００００３５６２）東芝テック株式会社 (5,631)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年５月２４日（２０１２．５．２４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１０月２９日（２０１０．１０．２９）
【出願人】（０００００３５６２）東芝テック株式会社 (5,631)
【Ｆターム（参考）】
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