現像ユニットおよび画像形成装置
【課題】帯電部材により帯電させた液体現像剤を用いて現像処理を行う現像ユニットおよび該現像ユニットを装備する画像形成装置において、液体現像剤により帯電部材が汚染されるのを防止する。
【解決手段】現現像器支持部５０が回動軸５６を中心として回動されて現像ローラー５１が、当接位置（現像位置）、離間位置（非現像位置）およびメンテナンス位置に位置決めされるが、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、現像ローラー５１の回転中心から鉛直方向の下方に延びる仮想鉛直面から離れた位置に位置決めされる。このため、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されるのを防止することができる。
【解決手段】現現像器支持部５０が回動軸５６を中心として回動されて現像ローラー５１が、当接位置（現像位置）、離間位置（非現像位置）およびメンテナンス位置に位置決めされるが、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、現像ローラー５１の回転中心から鉛直方向の下方に延びる仮想鉛直面から離れた位置に位置決めされる。このため、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されるのを防止することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、キャリア液体およびトナーを含む液体現像剤で現像する現像ユニットおよび該現像装置を装備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を現像してトナー像を形成する液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。例えば特許文献１に記載の画像形成装置では、荷電部材（本発明の「帯電部材」に相当）を有する現像ユニットが用いられている。この荷電部材は現像ローラーに対向して配置されて現像ローラーに塗布された液体現像剤に電荷を与える機能を有するものである。そして、２枚の側板により荷電部材および現像ローラーは一体的に連結されて一体的に移動し、両者の相対的位置関係は一定に維持される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１７５４２５号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の現像ユニットでは、キャリア液体およびトナーを含む液体現像剤を用いているため、現像処理を停止している時やメンテナンス時には、現像ローラーの表面に付着している液体現像剤が現像ローラー表面上を移動して液垂れが発生することがある。したがって、現像ローラーから垂れ落ちた液体現像剤が荷電部材に付着して荷電部材を汚染してしまうことがあり、画像むらの原因ともなる。したがって、荷電部材の汚染を防止することが重要である。しかしながら、現像ローラーを位置決めした際に荷電部材がどのように位置決めされるかについて、十分な検討がなされておらず、上記問題は発生することがあった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、帯電部材により帯電させた液体現像剤を用いて現像処理を行う現像ユニットおよび該現像ユニットを装備する画像形成装置において、液体現像剤により帯電部材が汚染されるのを防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、現像ユニットであって、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材を有する現像器と、現像器を第１の位置及び第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、第１の位置及び第２の位置で支持したときに帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢で現像器を支持する現像器支持部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体を露光して潜像を形成する露光部と、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材、及び現像剤担持体ローラーと帯電部材とを支持する支持部材を有し、潜像を現像する現像部と、現像器を第１の位置及び第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、第１の位置及び第２の位置で支持したときに帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢で現像器を支持する現像器支持部と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（現像ユニットおよび画像形成装置）では、現像器支持部は現像器を第１の位置及び第２の位置で支持するが、いずれの位置でも、帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢としている。このため、現像剤担持体ローラーから液体現像剤が垂れて帯電部材に付着して帯電部材を汚染するという問題は発生しない。
【０００９】
ここで、画像形成装置が、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラー、供給ローラーをクリーニングして液体現像剤を回収して搬送する供給ローラークリーニング部材、及び供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に配設されて供給ローラークリーニング部材で搬送された液体現像剤を貯留する回収部を有し、現像器支持部が、現像器を第１の位置及び第２の位置で支持したとき、回収部を供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に位置する姿勢で現像器を支持するように構成してもよい。
【００１０】
また、画像形成装置は、現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、一方端部が他方端部よりも鉛直方向で高く配設されるとともに、一方端部は現像剤担持体クリーニング部材の鉛直方向の下方に、他方端部は供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の上方に配設する回収経路部材と、を備えてもよい。
【００１１】
また、回収経路部材の他方端部の現像剤担持体ローラーの軸方向の長さが、供給ローラークリーニング部材の現像剤担持体ローラーの軸方向の長さよりも短くなるように構成してもよい。
【００１２】
また、画像形成装置は、現像剤担持体ローラーの一方端を軸支する第１側板と、現像剤担持体ローラーの他方端を軸支する第２側板と、一方端部で第１側板を軸支するとともに他方端部で第２側板を軸支して現像器を回動させる回動軸と、現像剤担持体ローラーと回動軸との位置を調整する調整機構と、を備えてもよい。
【００１３】
また、調整機構により、回動軸の一方端部を回動軸の回動軸方向に垂直な方向に変位させるように構成してもよい。
【００１４】
さらに、第１の位置を、潜像担持体と現像剤担持体ローラーとが当接する位置、つまり現像位置としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【図２】帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図。
【図３】現像部でのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図。
【図４】クリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図。
【図５】当接位置および離間位置への現像部の位置決め動作を示す図。
【図６】メンテナンス位置への現像部の位置決め動作を示す図。
【図７】移動機構および移動規制機構の構成を示す部分拡大斜視図。
【図８】調整機構の構成を示す図。
【図９】本発明にかかる現像ユニットの第２実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１７】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１８】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００２０】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または鉛直方向の下方に配してもよい。
【００２１】
こうして形成された静電潜像に対し、本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態たる現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。なお、現像部５の構成および動作については、後で詳述する。
【００２２】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２３】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２４】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００２５】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２６】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング機構２５とを有している。
【００２７】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００２８】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００２９】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３０】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３１】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング機構２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００３２】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００３３】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置（以下「最下位置」という）ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００３４】
次に、現像部５の構成および作用効果について図１ないし図８を参照しつつ説明する。現像部５は、感光体ドラム１に担持される潜像を現像する現像器と、現像器を現像位置、離間位置およびメンテナンス位置で支持する現像器支持部とを有している。なお、ここでは、現像処理を実行する位置に位置決めされた時の現像部５の各部構成を説明した後で、現像処理時、離間時およびメンテナンス時の現像器の位置決め動作について説明する。
【００３５】
図２は帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図である。現像部５では、同図に示すように、回転軸方向Ｘで互いに離間して配置された２枚の側板５０Ａ、５０Ｂと、側板５０Ａ、５０Ｂの上方端部を連結する上方連結部材５０Ｃと、側板５０Ａ、５０Ｂの下方端部を連結する下方連結部材５０Ｄとで現像器支持部５０が構成されている。そして、現像器支持部５０に対し、現像器を構成する主要な構成要素、つまり現像ローラー５１、中間塗布ローラー５２、アニロックスローラー５３、現像剤容器５４およびトナー圧縮コロナ発生器５５が取り付けられ、図１紙面において感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、後述する回動軸５６を回動中心として画像形成装置の装置本体フレームＦＭ（図７、図８参照）に対して一体的に回動自在となっている。
【００３６】
この画像形成装置の現像部５は、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３とを有する、いわゆる３ローラー構成を有している。これらのローラー５１〜５３は、いずれも回転軸が感光体ドラム１の回転軸と平行に配置されながら両端部が側板５０Ａ、５０Ｂにそれぞれ回転自在に軸支されている。より詳しくは、各ローラー５１〜５３はそれぞれ以下のように構成されている。
【００３７】
現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００３８】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００３９】
図３は現像ローラーおよび中間塗布ローラーのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図である。また、図４はクリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図である。図１、図３および図４に示すように、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図３および図４紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。さらに、ローラークリーニングブレード５１２の下方位置には傾斜部材５１３が配置されている。この傾斜部材５１３は、現像ローラー側（図１の左側）の端部が反現像ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも現像ローラー５１から離れるにしたがって下るように傾斜している。そして、現像ローラー側端部がローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方に位置するように傾斜部材５１３は現像器支持部５０に固定されている。このため、ブレード５１２で掻き落とされた液体現像剤（廃液）は傾斜部材５１３で受け止められて反現像ローラー側に案内される。なお、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５１３の両端部では、上方に延びるフェンス５１３ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５１３の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。
【００４０】
また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。このクリーニングブレード５２１の反中間塗布ローラー側（図１の右側）端部は傾斜部材５２２と接続されている。この傾斜部材５２２は、中間塗布ローラー側（図１の左側）の端部が反中間塗布ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも中間塗布ローラー５２から離れるにしたがって下るように傾斜している。そして、中間塗布ローラー側端部が傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部の鉛直方向の下方に位置するとともに、反中間塗布ローラー側端部が現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に位置するように、傾斜部材５２２は現像器支持部５０に固定されている。さらに、回転軸方向Ｘで、傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部は傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部よりも長くなっている。つまり、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部長さＷ５１３および傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部長さＷ５２２は
Ｗ５１３＜Ｗ５２２
の関係を満足している。このため、図４に示すように、ブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（廃液）は傾斜部材５２２に沿って反中間塗布ローラー側に案内されるとともに、傾斜部材５１３に案内されて落下してくる廃液（現像ローラー５１からクリーニング除去した液体現像剤）は傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部に受け止められて反中間塗布ローラー側に案内される。そして、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）が一緒に傾斜部材５２２から現像剤容器５４の回収部位５４１に流れ落ちて回収される。なお、傾斜部材５２２も傾斜部材５１３と同様に、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５２２の両端部では、上方に延びるフェンス５２２ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５２２の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。
【００４１】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００４２】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００４３】
また、現像位置に対し、現像ローラー５１の回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置され、現像器支持部５０に固定されている。より詳しくは、図４紙面において現像ローラー５１の回転軸５１４から鉛直方向の下方に延びる仮想鉛直面ＶＰ５に対して右側で、回転軸５１４を通る仮想水平面（図示省略）の鉛直方向の下方に配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。
【００４４】
このように現像器の主要構成要素はそれぞれ現像器支持部５０に固定されている。また、この回動軸５６の一方端部は側板５０Ａに軸支されるとともに、他方端部は側板５０Ｂに軸支されている。このため、現像器は現像器支持部５０に支持されながら回動軸５６を回動中心として移動自在となっている。そして、次に説明する移動機構５７が、感光体ドラム１と当接して現像を行う当接位置（図５（ａ）：現像位置）と、当接位置から離間して現像を行わない離間位置（図５（ｂ）：非現像位置）とに現像ローラー５１を移動し、位置決めする。また、現像ローラー５１が離間位置に位置決めされた際に、次に説明する移動規制機構５８が作用することで現像ローラー５１の移動が規制され、また移動規制機構５８による規制を解除することで現像ローラー５１の移動が許容される。さらに、ユーザーが上方連結部材５０Ｃの上面に固定されたハンドル５０Ｅを操作して回動軸５６を回動中心として現像器支持部５０を大きく回動させることで、現像部５は、感光体ドラム１から大きく離間させて現像部５の交換などを行うメンテナンス位置（図６）に位置決め可能となっている。このように、本実施形態では、現像部５は互いに異なる３つの位置に位置決め可能となっている。
【００４５】
次に、移動機構５７および移動規制機構５８の構成および動作について図５および図７を参照しつつ説明する。図７は移動機構および移動規制機構の構成を示す部分拡大斜視図である。この移動機構５７は、感光体ドラム１の上方位置で装置本体フレームＦＭに対して回転自在に軸支された回転軸５７１と、回転軸５７１に固定されて回転軸５７１と一体的に回転する離接カム５７２とを有している。一方、移動規制機構５８は回転軸５７１の端部に固定されて回転軸５７１を中心に一体的に回転する回転部材５８１と、装置本体フレームＦＭに取り付けられて回転部材５８１に対して進退自在な可動部材ピン５８２と、可動部材ピン５８２を進退駆動するソレノイド（図示省略）とを有している。なお、この回転部材５８１の周縁部には略Ｕ字状の切欠部位５８３が設けられている。
【００４６】
この回転軸５７１は図示を省略するモーターと接続されており、当該モーターにより回転駆動される。そして、図７（ａ）に示すように離接カム５７２が側板５０Ａの内側面に固着されたカムフォロア５７３から離間している間、現像器支持部５０は自重により図５（ａ）紙面において回動軸５６を中心として反時計方向に回動し、現像ローラー５１が感光体ドラム１に当接して現像処理が実行可能となっている。こうして、現像ローラー５１は当接位置（現像位置）に位置決めされる。なお、別途バネ部材を設け、感光体ドラム１に対する現像ローラー５１の当接圧を調整してもよい。また、現像ローラー５１を当接位置（現像位置）に位置決めしている際は、図７（ａ）に示すように、切欠部位５８３が鉛直方向の下方を向いている。
【００４７】
そして、モーターにより回転軸５７１を１８０゜回転させると、その回転動作に応じて離接カム５７２がカムフォロア５７３に当接し、現像器支持部５０を図５（ｂ）紙面において回動軸５６を中心として時計方向に回動させて現像ローラー５１を感光体ドラム１から離間させる。ここで、モーターの励磁を解除すると、回転軸５７１が回転して現像ローラー５１が感光体ドラム１に当接してしまう。このように現像処理を行わない間、現像ローラー５１を感光体ドラム１に当接し続けると、現像ローラー５１の表層、つまり弾性層が部分的に変形して液体現像剤の薄層の厚みが不均一となり、良好なトナー像を形成することが困難となる。そこで、本実施形態では、図７（ｂ）に示すように、上記回転軸５７１の１８０゜回転により可動部材ピン５８２の位置まで移動してきた切欠部位５８３に対してソレノイドにより可動部材ピン５８２を前進させてピン先端部を挿入し、これによって回転部材５８１を係止する。その結果、回転軸５７１の回転が強制的に停止され、現像ローラー５１は感光体ドラム１から離間した状態に維持される。
【００４８】
なお、現像処理を行う際には、ソレノイドにより可動部材ピン５８２を後退させて切欠部位５８３から可動部材ピン５８２を抜く。これによって回転部材５８１の係止を解除する。これによって、回転軸５７１の回転停止が解除され、モーターによる回転軸５７１の回転に応じて現像ローラー５１は感光体ドラム１に近づいて当接状態に戻される。
【００４９】
以上のように、本実施形態によれば、現像ローラー５１の回転軸５１４を通る仮想水平面（図示省略）の鉛直方向の下方で現像ローラー５１に対向してトナー圧縮コロナ発生器５５が配されているため、現像ローラー５１から垂れて落下する液体現像剤がトナー圧縮コロナ発生器５５に付着すると、画像むらを引き起してしまう。しかしながら、本実施形態では、現像処理段階、つまり図４および図５（ａ）に示すように現像ローラー５１を当接位置に位置決めしている間、トナー圧縮コロナ発生器５５は現像ローラー５１の回転軸５１４を通る仮想鉛直面ＶＰ５から離れた位置に配されている、つまり仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持されるため、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されるのを防止することができる。
【００５０】
また、本実施形態では、現像器支持部５０が回動軸５６を中心として回動されて現像ローラー５１が、上記現像位置以外に、離間位置やメンテナンス位置にも位置決めされる。例えば現像ローラー５１が離間位置に位置決めされた際、図５（ｂ）に示すようにトナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５に対して右側に位置しており、仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持される。現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されることはない。また、現像ローラー５１がメンテナンス位置に位置決めされた際、図６に示すようにトナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５に対して左側に位置しており、仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持される。したがって、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されることはない。このように、本実施形態では、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、トナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持されるため、液体現像剤によるトナー圧縮コロナ発生器５５の汚染を確実に防止することができ、画像むらを発生することなく、良好な現像処理を行うことができる。
【００５１】
また、現像ローラー５１を当接位置（現像位置）に位置決めして現像処理を行っている間、図４および図５（ａ）に示すように、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下する。また、クリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下する。このため、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）を現像剤容器５４の回収部位５４１に回収することができ、貯蔵部位５４２に貯蔵されている新しい液体現像剤と混ざり合うことなく、廃液を回収することができる。
【００５２】
また、現像ローラー５１が離間位置（図５（ｂ））に位置決めされた時も、現像ローラー５１が現像位置に位置決めされた時と同様に、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、またクリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送される。そして、これらの液体現像剤（廃液）は傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下して現像剤容器５４の回収部位５４１に回収される。
【００５３】
さらに、現像ローラー５１がメンテナンス位置（図６）に位置決めされた時には、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、またクリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送される。そして、これらの液体現像剤（廃液）は傾斜部材５１３、５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ１、ＢＰ２から自由落下して現像剤容器５４の回収部位５４１に回収される。
【００５４】
このように、当接位置および離間位置に位置決めされた際には、２つの傾斜部材５１３、５２２により本発明の「回収経路部材」が構成されている。また、メンテナンス位置に位置決めされた際には、傾斜部材５１３のみにより本発明の「回収経路部材」が構成されている。そして、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、現像器支持部５０は、傾斜部材５２２の最下位置ＢＰ２（メンテナンス位置ではさらに傾斜部材５１３の最下位置ＢＰ１）が現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に位置する姿勢で支持するため、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）を確実に回収することができる。
【００５５】
このように、本実施形態では、感光体ドラム１が本発明の「潜像担持体」に相当する。また、中間塗布ローラー５２が本発明の「供給ローラー」に相当している。また、現像ローラー５１およびトナー圧縮コロナ発生器５５がそれぞれ本発明の「現像剤担持体ローラー」および「帯電部材」に相当している。また、現像剤容器５４の回収部位５４１が本発明の「回収部材」に相当し、クリーニングローラー５１１およびローラークリーニングブレード５１２が本発明の「現像剤担持体クリーニング部」に相当している。また、クリーニングブレード５２１が本発明の「供給ローラークリーニング部材」に相当している。
【００５６】
ところで、上記実施形態では、回動軸５６が、現像ローラー５１の回転軸５１４と平行に、装置本体フレームＦＭに固定配置されており、この回動軸５６を中心に現像器支持部５０が一体的に回動自在となっている。そして、この回動軸５６から比較的離れた位置で現像ローラー５１の回転軸５１４の両端部が現像器支持部５０の側板５０Ａ、５０Ｂに軸支されている。このため、側板５０Ａ、５０Ｂの剛性を高めるのが望ましいが、両側板５０Ａ、５０Ｂの位置同期をとるのが難しく、当接位置で現像ローラー５１の片当りが発生したり、離間位置やメンテナンス位置では現像ローラー５１に付着する液体現像剤が軸端部に移動して当該軸端部から不要な液垂れが発生するなどの問題が発生することがある。そこで、上記実施形態では、図８に示すように、現像ローラー５１の回転軸５１４と回動軸５６との位置を調整する調整機構として以下に説明する２種類の構成が装備されている。
【００５７】
調整機構の一つ目として、回動軸５６の一方端部が位置調整機構５９を介して装置本体フレームＦＭに固定されている。この位置調整機構５９は、図８の右側から突き出しているボルト５９１により現像ローラー５１の回転軸方向と直交する水平方向に回動軸５６の一方端部を移動させ、また同図の下側から突き出しているボルト５９２により鉛直方向に回動軸５６の一方端部を移動させる。これによって、回動軸５６の一方端部の装置本体フレームＦＭへの固定位置を調整することが可能となっている。なお、この実施形態では、２軸調整により位置調整しているが、十分な現像ローラー５１の当接精度が得られるのであれば、１軸調整により位置調整してもよい。また、回動軸５６の他方端部に対しても位置調整機構を設けてもよい。
【００５８】
また、本実施形態では、調整機構の二つ目として、内側軸受とこれに対し偏心させた外側軸受を有する、いわゆる偏心軸受５６１を用いている。すなわち、回動軸５６の一方端部は偏心軸受５６１を介して側板５０Ｂを軸支している。したがって、例えば図８（ｂ）に示す状態の偏心軸受５６１のうち丸マークが付された外側軸受を図面上で反時計回りして図８（ｃ）で示す位置に移動させることで側板５０Ｂの位置を微調整することができる。なお、回動軸５６の他方端部については通常の軸受を介して側板５０Ａを軸支してもよいし、上記と同様に、偏心軸受を介して側板５０Ａを軸支してもよい。なお、上記実施形態では、位置調整機構５９を用いた位置調整と、偏心軸受を用いた位置調整とを併用しているが、いずれか一方のみで位置調整を行うように構成してもよい。
【００５９】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、現像ローラー５１を当接位置および離間位置に位置決めした際、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液（廃液）は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送しているが、例えば図９に示すように、傾斜部材５１３を現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方まで延設し、ブレード５１２により掻き取った液体現像液を傾斜部材５１３から直接回収部位５４１に落とし込むように構成してもよい。この場合、傾斜部材５１３のみが本発明の「回収経路部材」に相当し、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ１が本発明の「回収経路部材の最下位置」に相当している。
【００６０】
また、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６１】
さらに、上記実施形態では、ブランケットローラー２１を用いているが、これ以外に例えばベルト状の中間転写体を用いてもよい。
【符号の説明】
【００６２】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ５…現像部（現像ユニット）、５０…現像器支持部、 ５０Ａ、５０Ｂ…側板、 ５１…現像ローラー（現像剤担持体ローラー）、 ５４…現像剤容器（回収部材）、 ５５…トナー圧縮コロナ発生器（帯電部材）、 ５６…回動軸、 ５７…移動機構、 ５８…移動規制機構、 ５９…位置調整機構、 ５１１…クリーニングローラー（クリーニング部材）、 ５１２…ローラークリーニングブレード（クリーニング部材）、 ５１３…（第１）傾斜部材、 ５２２…（第２）傾斜部材、 ５４１…（現像剤容器の）回収部位、 ５６１…偏心軸受、 ＢＰ１、ＢＰ２…最下位置、 ＶＰ５…仮想鉛直面、 Ｘ…（現像ローラーの）回転軸方向
【技術分野】
【０００１】
この発明は、キャリア液体およびトナーを含む液体現像剤で現像する現像ユニットおよび該現像装置を装備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を現像してトナー像を形成する液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。例えば特許文献１に記載の画像形成装置では、荷電部材（本発明の「帯電部材」に相当）を有する現像ユニットが用いられている。この荷電部材は現像ローラーに対向して配置されて現像ローラーに塗布された液体現像剤に電荷を与える機能を有するものである。そして、２枚の側板により荷電部材および現像ローラーは一体的に連結されて一体的に移動し、両者の相対的位置関係は一定に維持される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１７５４２５号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の現像ユニットでは、キャリア液体およびトナーを含む液体現像剤を用いているため、現像処理を停止している時やメンテナンス時には、現像ローラーの表面に付着している液体現像剤が現像ローラー表面上を移動して液垂れが発生することがある。したがって、現像ローラーから垂れ落ちた液体現像剤が荷電部材に付着して荷電部材を汚染してしまうことがあり、画像むらの原因ともなる。したがって、荷電部材の汚染を防止することが重要である。しかしながら、現像ローラーを位置決めした際に荷電部材がどのように位置決めされるかについて、十分な検討がなされておらず、上記問題は発生することがあった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、帯電部材により帯電させた液体現像剤を用いて現像処理を行う現像ユニットおよび該現像ユニットを装備する画像形成装置において、液体現像剤により帯電部材が汚染されるのを防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、現像ユニットであって、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材を有する現像器と、現像器を第１の位置及び第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、第１の位置及び第２の位置で支持したときに帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢で現像器を支持する現像器支持部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体を露光して潜像を形成する露光部と、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材、及び現像剤担持体ローラーと帯電部材とを支持する支持部材を有し、潜像を現像する現像部と、現像器を第１の位置及び第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、第１の位置及び第２の位置で支持したときに帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢で現像器を支持する現像器支持部と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（現像ユニットおよび画像形成装置）では、現像器支持部は現像器を第１の位置及び第２の位置で支持するが、いずれの位置でも、帯電部材を仮想鉛直面と交差しない姿勢としている。このため、現像剤担持体ローラーから液体現像剤が垂れて帯電部材に付着して帯電部材を汚染するという問題は発生しない。
【０００９】
ここで、画像形成装置が、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラー、供給ローラーをクリーニングして液体現像剤を回収して搬送する供給ローラークリーニング部材、及び供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に配設されて供給ローラークリーニング部材で搬送された液体現像剤を貯留する回収部を有し、現像器支持部が、現像器を第１の位置及び第２の位置で支持したとき、回収部を供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に位置する姿勢で現像器を支持するように構成してもよい。
【００１０】
また、画像形成装置は、現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、一方端部が他方端部よりも鉛直方向で高く配設されるとともに、一方端部は現像剤担持体クリーニング部材の鉛直方向の下方に、他方端部は供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の上方に配設する回収経路部材と、を備えてもよい。
【００１１】
また、回収経路部材の他方端部の現像剤担持体ローラーの軸方向の長さが、供給ローラークリーニング部材の現像剤担持体ローラーの軸方向の長さよりも短くなるように構成してもよい。
【００１２】
また、画像形成装置は、現像剤担持体ローラーの一方端を軸支する第１側板と、現像剤担持体ローラーの他方端を軸支する第２側板と、一方端部で第１側板を軸支するとともに他方端部で第２側板を軸支して現像器を回動させる回動軸と、現像剤担持体ローラーと回動軸との位置を調整する調整機構と、を備えてもよい。
【００１３】
また、調整機構により、回動軸の一方端部を回動軸の回動軸方向に垂直な方向に変位させるように構成してもよい。
【００１４】
さらに、第１の位置を、潜像担持体と現像剤担持体ローラーとが当接する位置、つまり現像位置としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【図２】帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図。
【図３】現像部でのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図。
【図４】クリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図。
【図５】当接位置および離間位置への現像部の位置決め動作を示す図。
【図６】メンテナンス位置への現像部の位置決め動作を示す図。
【図７】移動機構および移動規制機構の構成を示す部分拡大斜視図。
【図８】調整機構の構成を示す図。
【図９】本発明にかかる現像ユニットの第２実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１７】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１８】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００２０】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または鉛直方向の下方に配してもよい。
【００２１】
こうして形成された静電潜像に対し、本発明にかかる現像ユニットの第１実施形態たる現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。なお、現像部５の構成および動作については、後で詳述する。
【００２２】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２３】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２４】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００２５】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２６】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング機構２５とを有している。
【００２７】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００２８】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００２９】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３０】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３１】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング機構２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００３２】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００３３】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置（以下「最下位置」という）ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００３４】
次に、現像部５の構成および作用効果について図１ないし図８を参照しつつ説明する。現像部５は、感光体ドラム１に担持される潜像を現像する現像器と、現像器を現像位置、離間位置およびメンテナンス位置で支持する現像器支持部とを有している。なお、ここでは、現像処理を実行する位置に位置決めされた時の現像部５の各部構成を説明した後で、現像処理時、離間時およびメンテナンス時の現像器の位置決め動作について説明する。
【００３５】
図２は帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図である。現像部５では、同図に示すように、回転軸方向Ｘで互いに離間して配置された２枚の側板５０Ａ、５０Ｂと、側板５０Ａ、５０Ｂの上方端部を連結する上方連結部材５０Ｃと、側板５０Ａ、５０Ｂの下方端部を連結する下方連結部材５０Ｄとで現像器支持部５０が構成されている。そして、現像器支持部５０に対し、現像器を構成する主要な構成要素、つまり現像ローラー５１、中間塗布ローラー５２、アニロックスローラー５３、現像剤容器５４およびトナー圧縮コロナ発生器５５が取り付けられ、図１紙面において感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、後述する回動軸５６を回動中心として画像形成装置の装置本体フレームＦＭ（図７、図８参照）に対して一体的に回動自在となっている。
【００３６】
この画像形成装置の現像部５は、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３とを有する、いわゆる３ローラー構成を有している。これらのローラー５１〜５３は、いずれも回転軸が感光体ドラム１の回転軸と平行に配置されながら両端部が側板５０Ａ、５０Ｂにそれぞれ回転自在に軸支されている。より詳しくは、各ローラー５１〜５３はそれぞれ以下のように構成されている。
【００３７】
現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００３８】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００３９】
図３は現像ローラーおよび中間塗布ローラーのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図である。また、図４はクリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図である。図１、図３および図４に示すように、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図３および図４紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。さらに、ローラークリーニングブレード５１２の下方位置には傾斜部材５１３が配置されている。この傾斜部材５１３は、現像ローラー側（図１の左側）の端部が反現像ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも現像ローラー５１から離れるにしたがって下るように傾斜している。そして、現像ローラー側端部がローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方に位置するように傾斜部材５１３は現像器支持部５０に固定されている。このため、ブレード５１２で掻き落とされた液体現像剤（廃液）は傾斜部材５１３で受け止められて反現像ローラー側に案内される。なお、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５１３の両端部では、上方に延びるフェンス５１３ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５１３の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。
【００４０】
また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。このクリーニングブレード５２１の反中間塗布ローラー側（図１の右側）端部は傾斜部材５２２と接続されている。この傾斜部材５２２は、中間塗布ローラー側（図１の左側）の端部が反中間塗布ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも中間塗布ローラー５２から離れるにしたがって下るように傾斜している。そして、中間塗布ローラー側端部が傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部の鉛直方向の下方に位置するとともに、反中間塗布ローラー側端部が現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に位置するように、傾斜部材５２２は現像器支持部５０に固定されている。さらに、回転軸方向Ｘで、傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部は傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部よりも長くなっている。つまり、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部長さＷ５１３および傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部長さＷ５２２は
Ｗ５１３＜Ｗ５２２
の関係を満足している。このため、図４に示すように、ブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（廃液）は傾斜部材５２２に沿って反中間塗布ローラー側に案内されるとともに、傾斜部材５１３に案内されて落下してくる廃液（現像ローラー５１からクリーニング除去した液体現像剤）は傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部に受け止められて反中間塗布ローラー側に案内される。そして、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）が一緒に傾斜部材５２２から現像剤容器５４の回収部位５４１に流れ落ちて回収される。なお、傾斜部材５２２も傾斜部材５１３と同様に、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５２２の両端部では、上方に延びるフェンス５２２ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５２２の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。
【００４１】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００４２】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００４３】
また、現像位置に対し、現像ローラー５１の回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置され、現像器支持部５０に固定されている。より詳しくは、図４紙面において現像ローラー５１の回転軸５１４から鉛直方向の下方に延びる仮想鉛直面ＶＰ５に対して右側で、回転軸５１４を通る仮想水平面（図示省略）の鉛直方向の下方に配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。
【００４４】
このように現像器の主要構成要素はそれぞれ現像器支持部５０に固定されている。また、この回動軸５６の一方端部は側板５０Ａに軸支されるとともに、他方端部は側板５０Ｂに軸支されている。このため、現像器は現像器支持部５０に支持されながら回動軸５６を回動中心として移動自在となっている。そして、次に説明する移動機構５７が、感光体ドラム１と当接して現像を行う当接位置（図５（ａ）：現像位置）と、当接位置から離間して現像を行わない離間位置（図５（ｂ）：非現像位置）とに現像ローラー５１を移動し、位置決めする。また、現像ローラー５１が離間位置に位置決めされた際に、次に説明する移動規制機構５８が作用することで現像ローラー５１の移動が規制され、また移動規制機構５８による規制を解除することで現像ローラー５１の移動が許容される。さらに、ユーザーが上方連結部材５０Ｃの上面に固定されたハンドル５０Ｅを操作して回動軸５６を回動中心として現像器支持部５０を大きく回動させることで、現像部５は、感光体ドラム１から大きく離間させて現像部５の交換などを行うメンテナンス位置（図６）に位置決め可能となっている。このように、本実施形態では、現像部５は互いに異なる３つの位置に位置決め可能となっている。
【００４５】
次に、移動機構５７および移動規制機構５８の構成および動作について図５および図７を参照しつつ説明する。図７は移動機構および移動規制機構の構成を示す部分拡大斜視図である。この移動機構５７は、感光体ドラム１の上方位置で装置本体フレームＦＭに対して回転自在に軸支された回転軸５７１と、回転軸５７１に固定されて回転軸５７１と一体的に回転する離接カム５７２とを有している。一方、移動規制機構５８は回転軸５７１の端部に固定されて回転軸５７１を中心に一体的に回転する回転部材５８１と、装置本体フレームＦＭに取り付けられて回転部材５８１に対して進退自在な可動部材ピン５８２と、可動部材ピン５８２を進退駆動するソレノイド（図示省略）とを有している。なお、この回転部材５８１の周縁部には略Ｕ字状の切欠部位５８３が設けられている。
【００４６】
この回転軸５７１は図示を省略するモーターと接続されており、当該モーターにより回転駆動される。そして、図７（ａ）に示すように離接カム５７２が側板５０Ａの内側面に固着されたカムフォロア５７３から離間している間、現像器支持部５０は自重により図５（ａ）紙面において回動軸５６を中心として反時計方向に回動し、現像ローラー５１が感光体ドラム１に当接して現像処理が実行可能となっている。こうして、現像ローラー５１は当接位置（現像位置）に位置決めされる。なお、別途バネ部材を設け、感光体ドラム１に対する現像ローラー５１の当接圧を調整してもよい。また、現像ローラー５１を当接位置（現像位置）に位置決めしている際は、図７（ａ）に示すように、切欠部位５８３が鉛直方向の下方を向いている。
【００４７】
そして、モーターにより回転軸５７１を１８０゜回転させると、その回転動作に応じて離接カム５７２がカムフォロア５７３に当接し、現像器支持部５０を図５（ｂ）紙面において回動軸５６を中心として時計方向に回動させて現像ローラー５１を感光体ドラム１から離間させる。ここで、モーターの励磁を解除すると、回転軸５７１が回転して現像ローラー５１が感光体ドラム１に当接してしまう。このように現像処理を行わない間、現像ローラー５１を感光体ドラム１に当接し続けると、現像ローラー５１の表層、つまり弾性層が部分的に変形して液体現像剤の薄層の厚みが不均一となり、良好なトナー像を形成することが困難となる。そこで、本実施形態では、図７（ｂ）に示すように、上記回転軸５７１の１８０゜回転により可動部材ピン５８２の位置まで移動してきた切欠部位５８３に対してソレノイドにより可動部材ピン５８２を前進させてピン先端部を挿入し、これによって回転部材５８１を係止する。その結果、回転軸５７１の回転が強制的に停止され、現像ローラー５１は感光体ドラム１から離間した状態に維持される。
【００４８】
なお、現像処理を行う際には、ソレノイドにより可動部材ピン５８２を後退させて切欠部位５８３から可動部材ピン５８２を抜く。これによって回転部材５８１の係止を解除する。これによって、回転軸５７１の回転停止が解除され、モーターによる回転軸５７１の回転に応じて現像ローラー５１は感光体ドラム１に近づいて当接状態に戻される。
【００４９】
以上のように、本実施形態によれば、現像ローラー５１の回転軸５１４を通る仮想水平面（図示省略）の鉛直方向の下方で現像ローラー５１に対向してトナー圧縮コロナ発生器５５が配されているため、現像ローラー５１から垂れて落下する液体現像剤がトナー圧縮コロナ発生器５５に付着すると、画像むらを引き起してしまう。しかしながら、本実施形態では、現像処理段階、つまり図４および図５（ａ）に示すように現像ローラー５１を当接位置に位置決めしている間、トナー圧縮コロナ発生器５５は現像ローラー５１の回転軸５１４を通る仮想鉛直面ＶＰ５から離れた位置に配されている、つまり仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持されるため、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されるのを防止することができる。
【００５０】
また、本実施形態では、現像器支持部５０が回動軸５６を中心として回動されて現像ローラー５１が、上記現像位置以外に、離間位置やメンテナンス位置にも位置決めされる。例えば現像ローラー５１が離間位置に位置決めされた際、図５（ｂ）に示すようにトナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５に対して右側に位置しており、仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持される。現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されることはない。また、現像ローラー５１がメンテナンス位置に位置決めされた際、図６に示すようにトナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５に対して左側に位置しており、仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持される。したがって、現像ローラー５１から垂れ落ちる液体現像剤によりトナー圧縮コロナ発生器５５が汚染されることはない。このように、本実施形態では、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、トナー圧縮コロナ発生器５５は仮想鉛直面ＶＰ５と交差しない姿勢で現像器支持部５０に支持されるため、液体現像剤によるトナー圧縮コロナ発生器５５の汚染を確実に防止することができ、画像むらを発生することなく、良好な現像処理を行うことができる。
【００５１】
また、現像ローラー５１を当接位置（現像位置）に位置決めして現像処理を行っている間、図４および図５（ａ）に示すように、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下する。また、クリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下する。このため、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）を現像剤容器５４の回収部位５４１に回収することができ、貯蔵部位５４２に貯蔵されている新しい液体現像剤と混ざり合うことなく、廃液を回収することができる。
【００５２】
また、現像ローラー５１が離間位置（図５（ｂ））に位置決めされた時も、現像ローラー５１が現像位置に位置決めされた時と同様に、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、またクリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送される。そして、これらの液体現像剤（廃液）は傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ２から自由落下して現像剤容器５４の回収部位５４１に回収される。
【００５３】
さらに、現像ローラー５１がメンテナンス位置（図６）に位置決めされた時には、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液は傾斜部材５１３により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送され、またクリーニングブレード５２１により掻き取った液体現像液は傾斜部材５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送される。そして、これらの液体現像剤（廃液）は傾斜部材５１３、５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ１、ＢＰ２から自由落下して現像剤容器５４の回収部位５４１に回収される。
【００５４】
このように、当接位置および離間位置に位置決めされた際には、２つの傾斜部材５１３、５２２により本発明の「回収経路部材」が構成されている。また、メンテナンス位置に位置決めされた際には、傾斜部材５１３のみにより本発明の「回収経路部材」が構成されている。そして、現像ローラー５１がいずれの位置に位置決めされた際にも、現像器支持部５０は、傾斜部材５２２の最下位置ＢＰ２（メンテナンス位置ではさらに傾斜部材５１３の最下位置ＢＰ１）が現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に位置する姿勢で支持するため、ブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）を確実に回収することができる。
【００５５】
このように、本実施形態では、感光体ドラム１が本発明の「潜像担持体」に相当する。また、中間塗布ローラー５２が本発明の「供給ローラー」に相当している。また、現像ローラー５１およびトナー圧縮コロナ発生器５５がそれぞれ本発明の「現像剤担持体ローラー」および「帯電部材」に相当している。また、現像剤容器５４の回収部位５４１が本発明の「回収部材」に相当し、クリーニングローラー５１１およびローラークリーニングブレード５１２が本発明の「現像剤担持体クリーニング部」に相当している。また、クリーニングブレード５２１が本発明の「供給ローラークリーニング部材」に相当している。
【００５６】
ところで、上記実施形態では、回動軸５６が、現像ローラー５１の回転軸５１４と平行に、装置本体フレームＦＭに固定配置されており、この回動軸５６を中心に現像器支持部５０が一体的に回動自在となっている。そして、この回動軸５６から比較的離れた位置で現像ローラー５１の回転軸５１４の両端部が現像器支持部５０の側板５０Ａ、５０Ｂに軸支されている。このため、側板５０Ａ、５０Ｂの剛性を高めるのが望ましいが、両側板５０Ａ、５０Ｂの位置同期をとるのが難しく、当接位置で現像ローラー５１の片当りが発生したり、離間位置やメンテナンス位置では現像ローラー５１に付着する液体現像剤が軸端部に移動して当該軸端部から不要な液垂れが発生するなどの問題が発生することがある。そこで、上記実施形態では、図８に示すように、現像ローラー５１の回転軸５１４と回動軸５６との位置を調整する調整機構として以下に説明する２種類の構成が装備されている。
【００５７】
調整機構の一つ目として、回動軸５６の一方端部が位置調整機構５９を介して装置本体フレームＦＭに固定されている。この位置調整機構５９は、図８の右側から突き出しているボルト５９１により現像ローラー５１の回転軸方向と直交する水平方向に回動軸５６の一方端部を移動させ、また同図の下側から突き出しているボルト５９２により鉛直方向に回動軸５６の一方端部を移動させる。これによって、回動軸５６の一方端部の装置本体フレームＦＭへの固定位置を調整することが可能となっている。なお、この実施形態では、２軸調整により位置調整しているが、十分な現像ローラー５１の当接精度が得られるのであれば、１軸調整により位置調整してもよい。また、回動軸５６の他方端部に対しても位置調整機構を設けてもよい。
【００５８】
また、本実施形態では、調整機構の二つ目として、内側軸受とこれに対し偏心させた外側軸受を有する、いわゆる偏心軸受５６１を用いている。すなわち、回動軸５６の一方端部は偏心軸受５６１を介して側板５０Ｂを軸支している。したがって、例えば図８（ｂ）に示す状態の偏心軸受５６１のうち丸マークが付された外側軸受を図面上で反時計回りして図８（ｃ）で示す位置に移動させることで側板５０Ｂの位置を微調整することができる。なお、回動軸５６の他方端部については通常の軸受を介して側板５０Ａを軸支してもよいし、上記と同様に、偏心軸受を介して側板５０Ａを軸支してもよい。なお、上記実施形態では、位置調整機構５９を用いた位置調整と、偏心軸受を用いた位置調整とを併用しているが、いずれか一方のみで位置調整を行うように構成してもよい。
【００５９】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、現像ローラー５１を当接位置および離間位置に位置決めした際、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液（廃液）は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送しているが、例えば図９に示すように、傾斜部材５１３を現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方まで延設し、ブレード５１２により掻き取った液体現像液を傾斜部材５１３から直接回収部位５４１に落とし込むように構成してもよい。この場合、傾斜部材５１３のみが本発明の「回収経路部材」に相当し、傾斜部材５２２の鉛直方向での最下位置ＢＰ１が本発明の「回収経路部材の最下位置」に相当している。
【００６０】
また、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６１】
さらに、上記実施形態では、ブランケットローラー２１を用いているが、これ以外に例えばベルト状の中間転写体を用いてもよい。
【符号の説明】
【００６２】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ５…現像部（現像ユニット）、５０…現像器支持部、 ５０Ａ、５０Ｂ…側板、 ５１…現像ローラー（現像剤担持体ローラー）、 ５４…現像剤容器（回収部材）、 ５５…トナー圧縮コロナ発生器（帯電部材）、 ５６…回動軸、 ５７…移動機構、 ５８…移動規制機構、 ５９…位置調整機構、 ５１１…クリーニングローラー（クリーニング部材）、 ５１２…ローラークリーニングブレード（クリーニング部材）、 ５１３…（第１）傾斜部材、 ５２２…（第２）傾斜部材、 ５４１…（現像剤容器の）回収部位、 ５６１…偏心軸受、 ＢＰ１、ＢＰ２…最下位置、 ＶＰ５…仮想鉛直面、 Ｘ…（現像ローラーの）回転軸方向
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び前記現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で前記現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材を有する現像器と、
前記現像器を第１の位置及び前記第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したときに前記帯電部材を前記仮想鉛直面と交差しない姿勢で前記現像器を支持する現像器支持部と、
を備えることを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、前記現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で前記現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材、及び前記現像剤担持体ローラーと前記帯電部材とを支持する支持部材を有し、前記潜像を現像する現像部と、
前記現像器を第１の位置及び前記第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したときに前記帯電部材を前記仮想鉛直面と交差しない姿勢で前記現像器を支持する現像器支持部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラー、前記供給ローラーをクリーニングして液体現像剤を回収して搬送する供給ローラークリーニング部材、及び前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に配設されて前記供給ローラークリーニング部材で搬送された液体現像剤を貯留する回収部を有し、
前記現像器支持部は、前記現像器を前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したとき、前記回収部を前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に位置する姿勢で前記現像器を支持する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、
一方端部が他方端部よりも鉛直方向で高く配設されるとともに、前記一方端部は前記現像剤担持体クリーニング部材の鉛直方向の下方に、前記他方端部は前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の上方に配設する回収経路部材と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収経路部材の前記他方端部の前記現像剤担持体ローラーの軸方向の長さは、前記供給ローラークリーニング部材の前記現像剤担持体ローラーの軸方向の長さよりも短い請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤担持体ローラーの一方端を軸支する第１側板と、
前記現像剤担持体ローラーの他方端を軸支する第２側板と、
一方端部で前記第１側板を軸支するとともに他方端部で前記第２側板を軸支して前記現像器を回動させる回動軸と、
前記現像剤担持体ローラーと前記回動軸との位置を調整する調整機構と、を備える請求項３ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記調整機構は、前記回動軸の一方端部を前記回動軸の回動軸方向に垂直な方向に変位させる請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の位置は、前記潜像担持体と前記現像剤担持体ローラーとが当接する位置である請求項３ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１】
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び前記現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で前記現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材を有する現像器と、
前記現像器を第１の位置及び前記第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したときに前記帯電部材を前記仮想鉛直面と交差しない姿勢で前記現像器を支持する現像器支持部と、
を備えることを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、前記現像剤担持体ローラーの回転中心を通る仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方で前記現像剤担持体ローラーに担持された液体現像剤を帯電させる帯電部材、及び前記現像剤担持体ローラーと前記帯電部材とを支持する支持部材を有し、前記潜像を現像する現像部と、
前記現像器を第１の位置及び前記第１の位置と異なる第２の位置で支持するとともに、前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したときに前記帯電部材を前記仮想鉛直面と交差しない姿勢で前記現像器を支持する現像器支持部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラー、前記供給ローラーをクリーニングして液体現像剤を回収して搬送する供給ローラークリーニング部材、及び前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に配設されて前記供給ローラークリーニング部材で搬送された液体現像剤を貯留する回収部を有し、
前記現像器支持部は、前記現像器を前記第１の位置及び前記第２の位置で支持したとき、前記回収部を前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の下方に位置する姿勢で前記現像器を支持する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、
一方端部が他方端部よりも鉛直方向で高く配設されるとともに、前記一方端部は前記現像剤担持体クリーニング部材の鉛直方向の下方に、前記他方端部は前記供給ローラークリーニング部材の鉛直方向の上方に配設する回収経路部材と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収経路部材の前記他方端部の前記現像剤担持体ローラーの軸方向の長さは、前記供給ローラークリーニング部材の前記現像剤担持体ローラーの軸方向の長さよりも短い請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤担持体ローラーの一方端を軸支する第１側板と、
前記現像剤担持体ローラーの他方端を軸支する第２側板と、
一方端部で前記第１側板を軸支するとともに他方端部で前記第２側板を軸支して前記現像器を回動させる回動軸と、
前記現像剤担持体ローラーと前記回動軸との位置を調整する調整機構と、を備える請求項３ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記調整機構は、前記回動軸の一方端部を前記回動軸の回動軸方向に垂直な方向に変位させる請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の位置は、前記潜像担持体と前記現像剤担持体ローラーとが当接する位置である請求項３ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０１２−１７３３１７（Ｐ２０１２−１７３３１７Ａ）
【公開日】平成２４年９月１０日（２０１２．９．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−３１９２２（Ｐ２０１１−３１９２２）
【出願日】平成２３年２月１７日（２０１１．２．１７）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年９月１０日（２０１２．９．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年２月１７日（２０１１．２．１７）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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