画像形成システム
【課題】複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、システム全体の省エネ及び運用効率の向上、さらに、迅速なサービスを提供することである。
【解決手段】複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする画像形成システム。
【解決手段】複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真を現像する現像処理装置を含む画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＯＡ、ＨＡなどが発展して社会活動の効率化が進んでいる。特に、複数の装置を１つのネットワークに接続して効率化を図ったネットワークシステムは、情報伝達の高速化、自由度の向上、コストダウンなどの効果をもたらしている。例えば、会社内において、複数のプリンタを複数のコンピュータで共有する場合、プリンタ管理部を設置し、その管理部によりプリンタの電力供給を制御することにより、ネットワーク内で消費される電力を節約するネットワークシステムが開示されている（特許文献１、参照）。
【０００３】
また、デジタルカメラの普及により店舗内での迅速な現像が要求されており、複数の画像形成装置を接続する画像形成システムが多く利用されている。従来の画像形成装置については、複数種類の写真処理液を種類別に貯留する複数の処理槽に感光材料を順次浸漬・搬送して、自動的に感光材料を処理するものが知られている。このような画像形成装置の問題点として、処理液の高温環境下における劣化があったが、画像形成装置の待機状態時に低温に保ち、感光材料が最初の処理槽に投入された後、特定処理槽へ到達するまでの時間に温度を上昇させることにより劣化を防ぐ画像形成装置が開示されている（特許文献２、参照）。
【特許文献１】特開平６−２５９３５９号公報
【特許文献２】特開２００１−１５４３２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来のネットワークシステムでは、プリンタ管理部に何らかの障害が発生し制御停止状態になった場合や、プリンタ管理部の定期的なメンテナンスの為に制御を停止させたい場合、ネットワークシステムが停止することになり、ネットワークの運用効率が悪くなるとともに、ネットワーク利用の不便を生じるという問題があった。
【０００５】
また、写真を現像する店舗内においては、ある特定の画像形成装置に印刷処理が集中することによる、現像処理液の劣化やそれに伴って発生する現像処理液の交換頻度の上昇や画像仕上がりの悪化を回避することができないという問題があった。
【０００６】
そこで本発明の課題は、複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、画像形成システムを停止させることなく、何らかのトラブルに対応でき、また、定期的なメンテナンスを行うことが可能な画像形成システムを提供することである。さらに、画像形成装置の省エネを実現することにより、ネットワーク全体の省エネ及び運用効率の向上、さらに、迅速なサービスを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴としている。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、前記専用稼動状態管理装置の稼動状態管理機能の作動状態を検出する検出手段を有し、前記検出手段によって、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したことを最初に検出した他の稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴としている。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、専用稼動状態管理装置として動作時において、前記専用稼動状態管理装置の動作を停止させることにより稼動状態管理機能を喪失する場合に当該稼動状態管理機能を他の稼動状態管理装置の何れか１台に実行させるか否かを判断する判断手段を有し、前記判断手段の結果に応じて当該専用稼動状態管理装置が他の稼動状態管理装置の何れか１台に対して新たな専用稼働状態管理装置として稼動状態管理を実行させる連絡情報を発行し、前記連絡情報を受信した稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを検出し、前記稼動状態に応じて前記画像形成装置の稼動状態制御を制限することを特徴としている。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記専用稼動状態管理装置は、前記稼動状態管理機能により前記複数の画像形成装置の稼動状態遷移を検出し、前記稼動状態に応じて前記複数の画像形成装置に対する稼動状態管理の実行を制限することを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載のとしている。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能であるスケジュール機能としての時間帯テーブルを有することを特徴としている。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成システムにおいて、前記時間帯テーブルは、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能として予め設定された稼動状態管理区間を有し、前記稼動状態管理区間は、日単位、週単位又は月単位で設定されることを特徴としている。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であることを特徴としている。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項５から７の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記時間帯テーブルは、前記画像形成装置ごとに複数設定可能であることを特徴としている。
【００１５】
請求項９に記載の発明は、請求項１から８の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置から送信される前記複数の画像形成装置それぞれの印刷処理量を記憶する印刷処理情報テーブルを有することを特徴としている。
【００１６】
請求項１０に記載の発明は、請求項１から９の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記印刷処理テーブルに基づいて前記複数の画像形成装置の印刷処理量が均一になるように前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を実行することを特徴としている。
【００１７】
請求項１１に記載の発明は、請求項１から１０の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態は、前記画像形成装置全体の稼動状態又は前記画像形成装置の一部機能の稼動状態であることを特徴としている。
【００１８】
請求項１２に記載の発明は、請求項１から１１の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置は、少なくとも１つは現像処理装置であることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、画像形成システムに何らかのトラブルが発生した場合、つまり、複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する専用稼動状態管理装置が、その稼動状態管理機能を喪失した時、他の稼動状態管理装置が新たな専用稼動状態管理装置として、複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うようにすることにより、画像形成システムを停止させることなくトラブルを回避でき、これにより、画像形成システム全体の運用効率の向上と迅速なサービスを提供することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００２１】
まず、本発明の実施形態における構成について説明する。図１に、実施形態に係る画像形成装置における画像形成システム６０全体の構成を示す。画像形成装置における画像形成システム６０は、図１に示すように、稼動状態管理装置１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、画像形成装置３０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃにより構成され、画像形成システム６０を構成する各装置は通信ネットワークＮにより接続される。なお、各装置の台数は特に限定されない。また、画像形成装置３０は内部に、稼動状態管理装置１０を格納する。
【００２２】
稼動状態管理装置１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃのうち１台は、複数の画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態管理機能を行うサーバ権を有する。サーバ権は、画像形成システム６０の運転時において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を専用的支配的に管理するステータスを有することであり、複数の稼動状態管理装置１０〜１０ｃのいずれか１台のみが割当てられる。複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態管理を実行する専用稼動状態管理装置、即ち、例えば、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａは、一定時間間隔毎に、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにサーバ制御信号を発行することにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃを制御していることを通知する。サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは、一定時間間隔毎にサーバ制御信号を受信することにより、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが制御状態であることを確認する。サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、予期せぬ障害により制御停止状態となった場合、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａはサーバ制御信号を発行できない。そのことにより、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃはサーバ制御信号を受信できず、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａに何らかのトラブルが発生したことを検知する。サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが制御停止状態であることを最初に検知した、例えば、稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得する。新たにサーバ権を獲得した稼動状態管理装置１０ｂは、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ制御信号を発行することにより、サーバ権が移行したことを通知するとともに、サーバ処理を開始する（図６参照）。
【００２３】
また、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、何らかの理由によりサーバ権を放棄する状態になった場合（即ち、稼動状態管理機能を喪失する場合）、当該稼動状態管理装置１０ａは、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、当該稼動状態管理装置１０ａが、最初に検知した他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、何れか１台にサーバ権を譲渡する（即ち、複数の画像形成装置の稼動状態管理を実行させるための連絡情報を送信する）。稼動状態管理装置１０ａによるサーバ権の譲渡を受信した稼動状態管理装置１０ｂは、サーバ権を獲得し、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ制御信号を発行することにより、サーバ権が稼動状態管理装置１０ｂに移行したことを通知するとともに、サーバ処理を開始する（図７参照）。
【００２４】
情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、画像形成装置３０〜３０ｃのうち印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃを検出し、検出した印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃを表示部（図示省略）に表示する。ユーザが、検出された画像形成装置３０〜３０ｃを確認し、検出された画像形成装置３０〜３０ｃのうち何れかを選択すると、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、選択された画像形成装置３０〜３０ｃに対して、ユーザからの印刷指示を送信する。例えば、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃが、印刷可能な画像形成装置３０ａ、３０ｂを検出すると、ユーザはその旨を確認し、画像形成装置３０ａを選択する。画像形成装置３０ａが選択されると、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、画像形成装置３０ａに対して、ユーザからの印刷指示を送信する。
【００２５】
画像形成装置３０〜３０ｃは、デジタルカメラで撮影した画像や、フィルムカメラで撮影した画像を現像する処理を行う。なお、画像形成装置３０〜３０ｃは、インクジェットプリンタ、昇華型プリンタ、コピー機及び現像処理機を含む。画像形成装置３０〜３０ｃのうち１台は稼動状態管理装置１０を有し（例えば、画像形成装置３０）、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を譲渡又は放棄する際は、そのことを稼動状態管理装置１０が最初に検知すると、稼動状態管理装置１０が複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御処理を開始する。つまり、画像形成装置３０が稼動状態管理装置１０としての機能を実行する。
【００２６】
また、画像形成装置３０〜３０ｃは、稼動状態管理装置１０ａから稼動状態の制御指示を受信すると、稼動状態を適切な稼動状態へ切り換える制御を行う。さらに、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示を受信すると、印刷処理を開始し、稼動状態管理装置１０ａに対して、印刷処理量情報を通知する。なお、図１において、画像形成装置３０が稼動状態管理装置１０を格納する構成としたが、これに限られず、他の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃのうち１台が稼動状態管理装置１０を格納する構成としてもよい。
【００２７】
以下、稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を有し、稼動状態管理装置１０ａが稼動状態管理機能を喪失した時は、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を有し、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態管理を実行する構成として説明するが、これに限られない。
【００２８】
図２に、稼動状態管理装置１０ａの主要部構成を示す。図２に示すように、稼動状態管理装置１０ａは、記憶部１１ａ、通信制御部１２ａ、管理制御部１３ａ、表示部１ａ、操作部２ａにより構成され、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）により接続される。
【００２９】
記憶部１１ａは、プログラムやデータ等が予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有している。この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体若しくは半導体メモリで構成されており、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム及び各種処理プログラムで処理されたデータを記録する。この記憶部１１ａは、サーバ権を有する際に実行されるサーバ制御信号発行やサーバ処理のプログラムを記憶する。さらに、画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御プログラム及び画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を一時的に記憶する。
【００３０】
通信制御部１２ａは、モデム（ＭＯＤＥＭ：Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ／ＤＥＭｏｄｕｌａｔｏｒ）、ターミナルアダプタ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ Ａｄａｐｔｅｒ）、ＬＡＮアダプタなどから構成され、外部機器と通信を行うための通信制御を行う。本発明における通信制御部１２ａは、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示及び画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信し、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、印刷指示や稼動制御指示等を送信する。
【００３１】
管理制御部１３ａは、記憶部１１ａ及び通信制御部１２ａを有する。また、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）や、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などを内部に備える（図示省略）。管理制御部１３ａは、記憶部１１ａに記憶された処理プログラムに従って各種の制御動作を行う。
【００３２】
表示部１ａは、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示画面を備え、管理制御部１３ａからＩ／Ｆを介して入力される表示制御信号に従って、各種データを表示する。例えば、表示部１ａが画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を表示することにより、ユーザは画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を把握し、それに伴って適切な指示を行う。
【００３３】
操作部２ａは、スイッチ、タッチパネル、対人センサーを含み、各種ボタン、カーソルキー、数字入力キー及び各種機能キーを備える。表示部１ａに、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が表示されると、稼動状態を切り換える必要がある場合には、操作部２ａのスイッチを操作することにより実行する。そして、スイッチ又はその他のボタン及びキーの押下操作に対応する操作信号を、Ｉ／Ｆを介して管理制御部１３ａに出力する。なお、稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは同様の構成のため、説明及び図示は省略する。
【００３４】
次に、図３に、稼動状態管理装置１０を内部に格納する画像形成装置３０の主要部構成を示す。図３に示すように、画像形成装置３０は、稼動状態管理装置１０、記憶部３１、省エネ制御部３２、通信制御部３３、システム制御部３４、画像形成処理部５０、表示部３、操作部４により構成される。また、画像形成処理部５０は、印刷搬送制御部３５、印刷制御部３６、現像制御部４０により構成される。さらに、現像制御部４０は、温調制御部３７、ポンプ制御部３８、現像搬送制御部３９により構成される。
【００３５】
稼動状態管理装置１０、表示部３及び操作部４は、図２と同様の構成のため説明は省略する。
【００３６】
システム制御部３４は、操作部４からスイッチ又はその他のボタン及びキーの押下操作に対応する操作信号が、Ｉ／Ｆを介して入力されるか又は通信Ｉ／Ｆを介して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからの制御が受信されると、その信号に対する動作指示を各部へ送信することにより、画像形成装置３０〜３０ｃ全体を制御する。例えば、稼動状態管理装置１０ａより通信Ｉ／Ｆを介して省エネ運転指示が送信されると、それを受信したシステム制御部３４は、省エネ制御部に対して制御信号を送信する。このことにより、画像形成装置３０〜３０ｃは省エネ運転を開始する。従って、操作信号に対する制御を行うと、Ｉ／Ｆを介して画像形成装置３０の稼動状態が、表示部３に表示される。
【００３７】
また、画像形成装置３０が有する稼動状態管理装置１０がサーバ権を獲得した場合、画像形成装置３０を含む複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が管理される。そして、稼動状態管理装置１０により、システム制御部３４を介して画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御が行われる。
【００３８】
記憶部３１は、プログラムやデータ等が予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有している。この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体若しくは半導体メモリで構成されており、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム及び各種処理プログラムで処理されたデータを記録する。さらに、印刷前及び印刷後の画像データを一定期間記憶する。
【００３９】
省エネ制御部３２は、システム制御部３４から制御処理信号を受信すると、印刷制御部３６や温調制御部３７に対して制御信号処理を送信し、画像処理装置３０全体の省エネを開始する。
【００４０】
通信制御部３３は、モデム（ＭＯＤＥＭ：Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ／Ｄｅｍｏｄｕｌａｔｏｒ）、ターミナルアダプタ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ Ａｄａｐｔｅｒ）、ＬＡＮアダプタなどから構成され、Ｉ／Ｆを介して外部機器と通信を行うための通信制御を行う。本発明における通信制御部３３は、外部機器からの画像データ、例えば、デジカメからＩ／Ｆ（通信インターフェース）を介して送信される画像データを受信して、システム制御部３４に出力する際などに使用される。また、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態制御指示を受信し、稼動状態管理装置１０ａに対して印刷処理量情報を送信する。
【００４１】
印刷搬送制御部３５は、印刷処理におけるペーパ搬送を制御する。ペーパ搬送処理が常に実行されると、消費電力が増加する。印刷処理におけるペーパ搬送処理は常に稼動している必要はないため、例えば、画像形成装置３０が運転停止状態である場合は、印刷搬送制御部３５によりペーパ搬送処理も運転停止状態に制御される。
【００４２】
印刷制御部３６は、画像形成装置３０において印刷される写真の印刷処理を制御する。例えば、省エネ制御部３２からシステム制御部３４を介して入力される省エネ制御処理を受け、印刷制御を行うことにより省エネを実現する。
【００４３】
現像制御部４０において、温調制御部３７は、画像形成処理部５０内の各処理槽に収容される各処理液等（図示省略）の高温状態維持における劣化を防止するために、液の温度を調節する。例えば、印刷待機中は各処理液等の温度を高温に保っておく必要はない。高温状態が長く維持されると、かえって液の劣化やそれに伴う交換頻度が上昇するという問題が発生する。そのため、印刷待機中はあらかじめ設定された温度まで下げ、運転開始指示の受信とともに温度制御部３７により、印刷可能な高温状態まで温度を上昇させる。ポンプ制御部３８は、各補充液の補充ポンプ、各処理槽内処理液の攪拌ポンプや循環ポンプを駆動制御する（図示省略）。なお、ポンプ制御部は、それぞれ独立でポンプ駆動を行う。現像搬送制御部３９は、現像処理におけるペーパ搬送を制御する。制御動作は、印刷搬送制御部と同様である。
【００４４】
図４に、稼動状態管理装置１０〜１０ｃを有さない画像形成装置３０ａの内部構成を示すが、図３における画像形成装置３０において、稼動状態管理装置１０を排除したにすぎず、同様の構成のため説明は省略する。
【００４５】
ここで、稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を有したときに管理する、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態について、稼動状態管理装置１０ａ、情報処理装置２０ａ及び画像形成装置３０を用いて説明するが、稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃ、情報処理装置２０ｂ、２０ｃ、画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃにおいても同様である。稼動状態は、通常運転状態、省エネ運転状態、運転停止状態、タイマー運転状態、セッティング状態、エラー待機状態の６種類に分けられる。
【００４６】
通常運転状態は、情報処理装置２０ａより印刷指示を受信し、印刷可能な状態である。
【００４７】
省エネ運転状態は、情報処理装置２０ａからの印刷指示を受信可能だが、直ちに印刷出力出来ない状態である。例えば、温調制御部３７が省エネ制御処理を受け、現像処理液等の温度を通常運転状態の設定温度よりも低い準備温度、つまり、短時間で通常運転状態まで温度調整できる温度で温調制御を行っている状態である。高温状態における現像処理液等の劣化及び消費電力の削減のために、この動作が行われる。従って、現像処理液等の温度が、通常運転状態の温度設定に至るまでは、印刷制御部の制御により印刷出力は直ちに実行されない。
【００４８】
運転停止状態は、稼動状態管理装置１０ａからの指示を受信する通信制御部３３や、通常運転状態に切り換える為に設置された操作部４を除き、画像形成装置３０全体の電源供給が停止している状態である。稼動状態管理装置１０ａから通常運転状態へ切り換える指示又は画像形成装置３０の操作部４の入力操作による通常運転状態への切り換え後に印刷可能な状態になる。
【００４９】
タイマー運転状態は、運転停止状態と同様に、稼動状態管理装置部１０ａからの指示を受信する通信制御部３３と、通信運転状態に切り換えるために設置された操作部４を除き、画像形成装置３０全体の電源供給を停止し、情報処理装置２０ａからの印刷指示による印刷制御部３６が完全に停止するために印刷が停止する状態である。運転停止状態との相違点は、予め設定されたデータテーブルを基に、設定された時刻に達すると自動的に通常運転状態に切り換わる状態であることである。タイマー運転状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５０】
セッティング状態は、ユーザによる画像形成装置３０の操作部４からの入力操作により、画像形成装置３０が何らかのメンテナンス操作を行っている状態である。セッティング状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５１】
エラー待機状態は、何らかの理由により、ユーザによる復旧操作及び復旧作業が必要となるエラーが発生した状態である。例えば、画像形成装置３０内で何らかのトラブルが発生した為に、印刷が継続できない状態に至った状態である。エラー待機状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５２】
以上のように、それぞれの稼動状態は、画像形成装置３０〜３０ｃ全体の稼動状態に限られず、画像形成装置の一部機能の稼動状態も含む。つまり、稼動状態管理装置１０〜１０ｃがサーバ権を有した時は、複数の画像形成装置３０〜３０ｃ全体又は一部機能を管理し、制御処理を行う。なお、通常運転状態、省エネ運転状態、運転停止状態、タイマー運転状態、セッティング状態、エラー待機状態を、以下、所定の稼動状態と称す。
【００５３】
次に、図５のシステムブロック図を参照して、ネットワーク全体における情報のやり取りの一例を説明する。
【００５４】
複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃそれぞれの稼動状態を制御する権限であるサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、何らかの理由で制御停止状態になると、稼動状態管理装置１０ａは、自らが有するサーバ権を稼動状態管理装置１０ａが制御停止状態であることを最初に検知した他の稼動状態管理装置１０ｂに譲渡する。
【００５５】
稼動状態管理装置１０ｂは稼動状態管理装置１０ａよりサーバ権を譲渡されると、複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃの稼動状態制御を開始する。情報処理装置２０ａは、画像形成装置３０ａに対して印刷指示を送信する。画像形成装置３０ａは、情報処理装置２０ａからの印刷指示を受信すると、通常運転にて印刷処理を開始し、稼動状態管理装置１０ｂに印刷処理量を通知する。
【００５６】
稼動状態管理装置１０ｂは、画像形成装置３０ｂから、画像形成装置３０ｂが通常運転待機中であることを受信する。また、稼動状態管理装置１０ｂは、画像形成装置３０ａが通常運転にて印刷処理中であること及び画像形成装置３０ｂが通常運転待機中であることを確認すると、画像形成装置３０ｃに対して省エネ運転指示を送信する。画像形成装置３０ｃは、稼動状態管理装置１０ｂからの省エネ運転指示を受信すると、省エネ運転を開始し、稼動状態管理装置１０ｂに対して省エネ運転を開始したことを通知する。
【００５７】
以上のように、稼動状態管理装置１０ｂはサーバ権を譲渡されると、複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃの稼動状態を管理し、それぞれの稼動状態を制御することにより、画像形成システム６０全体の消費電力を削減するだけでなく、稼動状態をバランスよく保持することで画像形成システム６０全体の運用効率の向上を促進する。
【００５８】
なお、図５はネットワーク全体処理の一例であるためこれに限られない。稼動状態管理装置１０ｃ又は１０ｄがサーバ権を譲渡された場合や、画像形成装置１０ｂが印刷指示を受信する場合等も同様である。
【００５９】
次に、図６（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、システム障害などにより制御できない状態に陥った場合の復旧方法について説明する。
【００６０】
まず、図６（ａ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａで実行される処理について説明する。
【００６１】
サーバ権を有しサーバ処理を実行する正常状態時の稼動状態管理装置１０ａは、予め設定する一定間隔（例えば、３分間隔）で、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ制御信号を発行する。従って、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにおいて、サーバ制御信号を発行するタイミングか否かが判定される（ステップＳ１）。
【００６２】
ステップＳ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、サーバ制御信号を発行するタイミングであると判定された場合（ステップＳ１；ＹＥＳ）、その他のサーバ権を有さない稼動状態管理装置部１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ制御信号が発行される（ステップＳ２）。ステップＳ２において、サーバ制御信号が発行されるとステップＳ１に戻り、再度、Ｓ１〜Ｓ２の処理が繰り返される。ステップＳ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにより、サーバ制御信号を発行するタイミングではないと判定された場合（ステップＳ１；ＮＯ）、再度、ステップＳ１の判定処理が繰り返される。
【００６３】
次に、図６（ｂ）のフローチャートを参照して、図６（ａ）のフローチャートに示した処理と並行して、サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにおいて行われる処理について説明する。
【００６４】
サーバ権を有さずクライアント処理を実行する稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａより発行されるサーバ制御信号の受信を、予め設定する一定時間（例えば、５分間）待機し、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからのサーバ制御信号を一定時間受信しているか否かが判定される（ステップＳ３）。ステップＳ３において、サーバ制御信号を一定時間受信していないと判定された場合（ステップＳ３；ＮＯ）、再度、ステップＳ３の判定が繰り返される。
【００６５】
ステップＳ３において、サーバ制御信号を一定時間受信していないと判定された場合（ステップＳ３；ＮＯ）、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが何らかの障害で制御停止になったと判断され、何れの稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃよりも先に制御停止状態であると検知した稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得する（ステップＳ４）。何れの稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃよりも先に制御停止状態であると検知した稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を獲得すると、前記稼動状態管理装置１０により、サーバ制御信号が発行され（ステップＳ５）、このことによりその他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ権が移行されたことが通知される。そして、新たなサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ｂによりサーバ処理が開始される（ステップＳ６）。
【００６６】
次に、図７（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、システム定期点検などにより制御機能を停止させる場合の処理について説明する。
【００６７】
まず、図７（ａ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａで実行される処理について説明する。
【００６８】
サーバ権を有しサーバ処理を実行する正常状態時の稼動状態管理装置１０ａが、例えば、システム定期点検を行うために制御機能を停止させる場合、ユーザによる稼動状態管理装置１０ａの操作部からの入力操作により、制御機能を停止させる措置が行われる。この措置が行われる際に、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａではサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡するか否かが判定される（ステップＫ１）。
【００６９】
ステップＫ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａによりサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡しないと判定された場合（ステップＫ１；ＮＯ）、再度、ステップＫ１の判定が繰り返される。ステップＫ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａによりサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡すると判定された場合（ステップＫ１；ＹＥＳ）、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち何れか１台を検出したか否かが判定される（ステップＫ２）。ステップＫ２において、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃを１台も検出していないと判定された場合（ステップＫ２；ＮＯ）、再度、ステップＫ２の処理が繰り返される。ステップＫ２において、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、稼動状態管理装置１０ｂを検出したと判定された場合（ステップＫ２；ＹＥＳ）、最初に検出した他の稼動状態管理装置１０ｂへサーバ権が譲渡される（ステップＫ３）。ステップＫ３において、サーバ権が譲渡されると、サーバ権を譲渡した稼動状態管理装置１０ａは制御機能を停止してもいい状態となりサーバ処理が終了する（ステップK４）。
【００７０】
次に、図７（ｂ）のフローチャートを参照して、図７（ａ）のフローチャートに示した処理と並行してサーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにおいて行われる処理について説明する。
【００７１】
サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃでは、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからのサーバ権の譲渡を受信したか否かが判定される（ステップＫ５）。ステップＫ５において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからサーバ権の譲渡を受信していないと判定された場合（ステップＫ５；ＮＯ）、再度、ステップＫ５の処理が繰り返される。ステップＫ５において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからサーバ権の譲渡を受信したと判定された場合（ステップＫ５；ＹＥＳ）、サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち最初にサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａに検出された他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうちの何れか１台である為、サーバ権を獲得する（ステップＫ６）。ステップＫ６において、稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を獲得すると、サーバ権を獲得した稼動状態管理装置１０ｂによりサーバ処理が開始される（ステップＫ７）。
【００７２】
以上のように、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが何らかのトラブルにより制御停止状態となった場合、正常作動時に制御信号を送受信し、トラブル発生時には制御信号が送信されないことにより、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してトラブル発生を通知することができる。トラブル発生を最初に検知した稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得することで画像形成システムが停止してしまうことを回避することが可能であり、トラブル発生による画像形成システム全体の停止による顧客の待たされ感をなくし、常に迅速なサービスを提供することができる。
【００７３】
また、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにおいて定期的なシステム点検を行う場合、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ権を譲渡することにより、画像形成システムを停止させることなく点検を行うことが可能である。そのため、画像形成システムを稼動した状態で点検作業を行うことで、従来、点検の際のシステム停止に伴って発生していた未処理作業の蓄積を回避でき、常に効率よく画像形成システムを稼動しながら、システム点検も行うことできるため、サービスの迅速化、運用効率の向上及びシステムトラブル発生の削減も可能である。
【００７４】
図８のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて稼動状態に応じて行われる処理について説明する。
【００７５】
まず、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態であるか否かが判定される（ステップＰ１）。ステップＰ１において、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態であると判定された場合（ステップＰ１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作によりエラー復旧処理が行われる（ステップＰ２）。ステップＰ２でのエラー復旧後、エラー待機状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ３）。ステップＰ１において、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態ではないと判定された場合（ステップＰ１；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態であるか否かが判定される（ステップＰ４）。
【００７６】
ステップＰ４において、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態であると判定された場合（ステップＰ４；ＹＥＳ）、予め設定された時刻に達したか否かが判定される（ステップＰ５）。ステップＰ５において、予め設定された時刻に達していると判定された場合（ステップP５；ＹＥＳ）、自動的にタイマー運転状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ６）。ステップＰ５において、予め設定された時刻に達していないと判定された場合（ステップＰ５；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたか否かが判定される（ステップＰ７）。
【００７７】
ステップＰ７において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたと判定された場合（ステップＰ７；ＹＥＳ）、ユーザ操作によりタイマー運転状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ８）。ステップＰ７において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われていないと判定された場合（ステップＰ７；ＮＯ）、ステップ５へ戻り、再度、ステップＰ５〜Ｐ７の処理が繰り返される。ステップＰ４において、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態ではないと判定された場合（ステップＰ４；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＰ９）。
【００７８】
ステップＰ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態であると判定された場合（ステップＰ９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたか否かが判定される（ステップＰ１０）。ステップＰ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたと判定された場合（ステップＰ１０；ＹＥＳ）、ユーザ操作により運転停止状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ１１）。ステップＰ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われていないと判定された場合（ステップＰ１０；ＮＯ）、再度、ステップＰ１０の判定処理が繰り返される。ステップＰ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＰ９；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態であるか否かが判定される（ステップＰ１２）。
【００７９】
ステップＰ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態であると判定された場合（ステップＰ１２；ＹＥＳ）、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了したか否かが判定される（ステップＰ１３）。ステップＰ１３において、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了したと判定された場合（ステップＰ１３；ＹＥＳ）、セッティング状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ１４）。ステップＰ１３において、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了していないと判定された場合（ステップＰ１３；ＮＯ）、再度、ステップＰ１３の処理が繰り返される。
【００８０】
ステップＰ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態でないと判定された場合（ステップＰ１２；ＮＯ）または、ステップＰ３、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１１又はＰ１４において、通常運転状態へ遷移された場合、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信したか否かが判定される（ステップＰ１５）。ステップＰ１５において、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信したと判定された場合（ステップＰ１５；ＹＥＳ）、所定の稼動状態、つまり、通常運転状態以外の稼動状態の何れかへ遷移される（ステップＰ１６）。ステップ１６において、所定の稼動状態の何れかへ遷移された場合又はステップＰ１５において、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信していないと判定された場合（ステップＰ１５；ＮＯ）、再度、ステップＰ１〜P１６の処理が繰り返される。
【００８１】
次に、図９（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に伴って実行されるサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａでの処理について説明する。
【００８２】
まず、図９（ａ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に応じて稼動状態管理装置１０ａにおいて実行される処理について説明する。
【００８３】
稼動状態管理装置１０ａにより、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が、エラー待機状態、タイマー運転状態、運転停止状態又はセッティング状態から通常運転状態へ遷移したか否かが判定される（ステップＲ１）。ステップＲ１において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が通常運転状態へ遷移したと判定された場合（ステップＲ１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御を禁止する制御禁止タイマーが初期化される（ステップＲ２）。ステップＲ２において、画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御禁止タイマーが初期化されると、稼動状態管理装置１０ａは、予め設定された時間が経過するまで、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御できない。そして、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達したか否かが判定される（ステップＲ３）。ステップＲ３において、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達していないと判定された場合（ステップＲ３；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して制御が禁止されている状態であるため、再度、ステップＲ３の判定が繰り返される。
【００８４】
ステップＲ３において、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達したと判定された場合（ステップＲ３；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して稼動状態を制御しても良い状態であると判断されるため、制御禁止タイマーが停止され（ステップＲ４）、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御が開始される（ステップＲ５）。ステップＲ５において、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御が開始された場合又はステップＲ１において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が遷移していないと判定された場合（ステップＲ１；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングか否かが判定される（ステップＲ６）。
【００８５】
ステップＲ６において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングであると判定された場合（ステップＲ６；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃに対して所定の稼動状態に制御する指示が発行される（ステップＲ７）。ステップＲ７において、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃに対して所定の稼動状態に制御する指示が発行された場合又はステップＲ６において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングではないと判定された場合（ステップＲ６；ＮＯ）、再度、ステップＲ１〜Ｒ６の処理が繰り返される。
【００８６】
次に、図９（ｂ）のフローチャートを参照して、図９（ａ）のフローチャートに示した処理と並行して、稼動状態管理装置１０ａにより実行される処理について説明する。
【００８７】
稼動状態管理装置１０ａにより、画像形成装置３０〜３０ｃの通常運転状態が予め設定された一定時間（例えば、１０分間）経過したか否かが判定される（ステップＲ８）。ステップＲ８において、通常運転状態が予め設定された一定時間経過していないと判定された場合（ステップＲ８；ＮＯ）、再度、ステップＲ８の処理が繰り返される。ステップＲ８において、通常運転状態が予め設定された一定時間経過したと判定された場合（ステップＲ８；ＹＥＳ）、つまり、制御禁止タイマーが停止され、画像形成装置３０〜３０ｃに対して稼動状態制御処理を開始してもよい状態であるため、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に応じて、省エネ運転指令が発行される（ステップＲ９）。ステップＲ９において、省エネ運転指令が発行されると省エネ運転が開始される。省エネ運転状態が開始されると、省エネ運転状態が予め設定された一定時間（例えば、３０分間）経過したか否かが判定される（ステップＲ１０）。
【００８８】
ステップＲ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの省エネ運転状態が予め設定された一定時間経過していないと判定された場合（ステップＲ８；ＮＯ）、再度、ステップＲ１０の判定が繰り返される。ステップＲ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの省エネ運転状態が予め設定された一定時間経過したと判定された場合（ステップＲ８；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより省エネ運転状態である画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転停止命令が発行される（ステップＲ１１）。省エネ運転停止命令が発行されると、稼動状態管理装置１０ａにより所定の稼動状態に制御する指示が発行されると（ステップＲ１２）、ステップＲ８に戻り、再度、ステップＲ８〜Ｒ１２の処理が繰り返される。
【００８９】
上述したように、故障や現状処理剤不足によるエラー待機状態、予め設定する時間に基づいて自動的に通常運転に画像形成装置３０〜３０ｃ自ら制御するタイマー運転状態、運転停止状態、又は印刷条件の各種設定などを行うセッティング状態である、つまり、通常運転状態でない稼動状態である画像形成装置３０〜３０ｃは、稼動状態管理装置１０ａからの指示は受信しない。ユーザ操作により、通常運転状態へ遷移された場合及びタイマー運転状態においては、自動的に通常運転状態へ遷移された場合は、直ちに省エネ運転状態又は運転停止状態へ遷移されず、予め設定された一定時間は通常運転状態が維持される。通常運転状態でない稼動状態では、消費電力は少なく、印刷処理も行わないため現像処理液の劣化も発生しない。従って、運転停止状態とほぼ同じ状態であるため、直ちに省エネ運転又は運転停止状態へ遷移するとネットワーク全体の効率が低下する。画像形成装置３０〜３０ｃ及び稼動状態管理装置１０ａがこのような制御を行うことにより、ネットワーク全体の運用効率が促進され、消費電力も削減できる。
【００９０】
図１０（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能に従って実行されるサーバ権をもつ稼動状態管理装置１０ａ及び画像形成装置３０〜３０ｃにおける処理について説明する。
【００９１】
稼動状態管理装置の記憶部にはスケジュール機能としての時間帯テーブル（図１１参照）が記憶されている。時間帯テーブルは画像形成装置ごとに予め設定され、設定された時間帯テーブルに基づいて、複数の画像形成装置の稼動状態が稼動状態管理装置により制御される。各画像形成装置の稼動状態を制御する時間帯である稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であり、稼動状態管理区間を有する時間帯テーブルは、各画像形成装置複数設定する構成としてもよい。
【００９２】
まず、図１０（ａ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能従って実行される、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａの画像形成装置３０〜３０ｃに対する稼動状態制御処理を説明する。
【００９３】
サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにより時間帯テーブルが参照され、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間であるか否かが判定される（ステップＮ１）。ステップＮ１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間ではないと判定された場合（ステップＮ１；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａは、当該画像形成装置を所定の稼動状態に制御せず、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ２）。ステップＮ２において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが所定の省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ２；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａは当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示を発行する（ステップＮ３）。ステップＮ３において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行された場合又はステップＮ２において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ２；ＮＯ）、再度、ステップＮ１の判定が実行される。
【００９４】
ステップＮ１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間であると判定された場合（ステップＮ１；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにより発行された印刷指示の検出が行われ、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ５）。ステップＮ５において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ５；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより通常運転指示が発行される（ステップＮ６）。
【００９５】
ステップＮ５において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ５；ＮＯ）又はステップＮ６において、稼動状態管理装置１０ａにより通常運転指示が発行された場合、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間（例えば、３０分間）印刷待機状態であるか否かが判定される（ステップＮ７）。ステップＮ７において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間印刷待機状態であると判定された場合（ステップＮ７；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａは当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示を発行する（ステップＮ８）。
【００９６】
ステップＮ８において、画像形成装置３０〜３０ｃに省エネ運転指示が発行された場合又はステップＮ７において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間印刷待機状態ではないと判定された場合（ステップＮ７；ＮＯ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間（例えば、１０分間）省エネ運転状態であるか否かが判定される（ステップＮ９）。ステップＮ９において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間省エネ運転状態であると判定された場合（ステップＮ９；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａから当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、運転停止指示が発行される（ステップＮ１０）。ステップＮ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃに運転停止指示が発行された場合又は ステップＮ９において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間省エネ運転状態ではないと判定された場合（ステップＮ９；ＮＯ）、ステップＮ１に戻り、再度、ステップＮ１の判定が実行される。
【００９７】
次に、図１０（ｂ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能に伴う稼動状態管理装置１０ａからの指示を受けることにより、画像形成装置３０〜３０ｃで実行される処理について説明する。
【００９８】
まず、時間帯テーブルにより指定された画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ１１）。ステップＮ１１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ１１；ＮＯ）、再度、ステップＮ１１の判定が実行される。
【００９９】
ステップＮ１１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ１１；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＮ１２）。ステップＮ１２において、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１２；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態に遷移される（ステップＮ１３）。ステップＮ１３において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態に遷移された場合又はステップＮ１２において、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＮ１２；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信したか否かが判定される（ステップN１４）。
【０１００】
ステップＮ１４において、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１４；ＹＥＳ）、当該画像形成装置は、予め設定された一定時間（例えば、３０分間）省エネ運転状態に遷移される（ステップＮ１５）。ステップＮ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態に遷移された場合又はステップＮ１４において、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＮ１４；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信したか否かが判定される（ステップＮ１６）。
【０１０１】
ステップＮ１６において、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１６；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃは運転停止状態に遷移される（ステップＮ１７）。ステップＮ１７において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態に遷移された場合又はステップＮ１６において、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信されていないと判定された場合（ステップＮ１６；ＮＯ）、ステップＮ１１に戻り、再度、ステップＮ１１〜Ｎ１６の処理が繰り返される。
【０１０２】
図１１に、複数の画像形成装置の稼動状態を管理するスケジュール機能である、時間帯テーブルの一例を示す。
【０１０３】
図１１に示すように時間帯テーブルは、時間帯テーブルＩＤである「ＮＯ」、ネットワーク上のＩＰアドレスである「画像形成装置ＩＤ」、日、週及び月を指定する「単位」、「開始時刻」、「終了時刻」で構成され、各画像形成装置の稼動状態管理区間を定める。例えば、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａは、ＮＯ１の画像形成装置１９２．９．２００．５１を火曜日の１０時〜１５時までの時間帯においては、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示の頻度などの条件により、所定の稼動状態に制御する。ＮＯ７．８は日を指定した場合、ＮＯ９は、毎月１３日を指定した場合を示す。なお、時間帯テーブルはこれに限らず、他の構成としても良い。
【０１０４】
以上のように、稼動状態管理装置１０ａが、複数の画像形成装置のそれぞれについて、所定の稼動状態に制御する時間帯テーブルを有し、時間帯テーブルにおいて予め設定された稼動制御管理区間に基づいて、複数の画像形成装置の稼動状態を制御することにより、使用しない画像形成装置まで常に運転状態で稼動させておくなどの無駄をなくし、消費電力を大幅に削減することができる。従って、画像形成システム全体の省エネを提供することが可能である。
【０１０５】
次に、図１２のフローチャートを参照して、印刷処理の全体の流れについて説明する。なお、稼動状態管理装置１０ａはサーバ権を有するものとする。
【０１０６】
まず、図１２（ａ）のフローチャートを参照して、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにおいて実行される処理について説明する。
【０１０７】
情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにおいて、ユーザによる印刷指示があったか否かが判定される（ステップＴ１）。ステップＴ１において、ユーザによる印刷指示がないと判定された場合（ステップＴ１；ＮＯ）、再度、ステップＴ１の判定が繰り返される。ステップＴ１において、ユーザによる印刷指示があったと判定された場合（ステップＴ１；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにより、印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃに対して印刷指示が発行される（ステップＴ２）。画像形成装置３０〜３０ｃに印刷指示が発行されると、ステップＴ１に戻り、再度、ステップＴ１の判定が繰り返される。
【０１０８】
次に、図１２（ｂ）のフローチャートを参照して、稼動状態管理装置１０ａにおいて、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの指示に伴って実行される印刷処理について説明する。
【０１０９】
稼動状態管理装置１０ａでは、画像形成装置３０〜３０ｃの選択が行われると（ステップ１０）、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＴ１１）。 ステップＴ１１において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＴ１１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転以外の稼動状態であるか否かが判定される（ステップＴ１２）。ステップＴ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転以外の稼動状態であると判定された場合（ステップＴ１２；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行される（ステップＴ１３）。ステップＴ１３において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行された場合、ステップＴ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転以外の稼動状態ではないと判定された場合（ステップＴ１２；ＮＯ）又はステップＴ１１において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＴ１１；ＮＯ）、印刷処理を実施した画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量（後述記載）の通知を受信したか否かが判定される（ステップＴ１５）。
【０１１０】
ステップＴ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量の通知を受信したと判定された場合（ステップＴ１５；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計される（ステップＴ１６）。ステップＴ１６において、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計された場合又はステップＴ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量の通知を受信していないと判定された場合（ステップＴ１５；ＮＯ）、ステップＴ９に戻り、再度、ステップＴ９〜Ｔ１６の処理が繰り返される。
【０１１１】
次に、図１２（ｃ）のフローチャートを参照して、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信した画像形成装置３０〜３０ｃにおいて行われる印刷処理について説明する。
【０１１２】
画像形成装置３０〜３０ｃでは、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したか否かが判定される（ステップＴ３）。ステップＴ３において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したと判定された場合（ステップＴ３；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて印刷処理が開始される（ステップＴ４）。画像形成装置３０〜３０ｃにおいて、印刷処理が開始されると、印刷処理量が算出され（ステップＴ５）、稼動状態管理装置１０ａに対して算出された印刷処理量が通知される（ステップＴ６）。
【０１１３】
ステップＴ６において、稼動状態管理装置１０ａに対して算出された印刷処理量が通知された場合又はステップＴ３において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信しなかったと判定された場合（ステップＴ３；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信した否かが判定される（ステップＴ７）。ステップＴ７において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＴ７；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態に遷移される（ステップＴ８）。ステップＴ８において、通常運転状態に遷移された場合又はステップＴ７において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信しなかったと判定された場合（ステップＴ７；ＮＯ）、ステップＴ３に戻り、再度、ステップＴ３〜Ｔ８の処理が繰り返される。
【０１１４】
次に、図１３（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、印刷処理量通知を送受信することにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量がほぼ均一になるように制御する場合、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａ及び画像形成装置３０〜３０ｃにて実行される処理について説明する。
【０１１５】
複数の画像形成装置３０〜３０ｃは、印刷した量を算出し記憶部に格納された印刷処理情報テーブル（図１４参照）に記憶する。稼動状態管理装置１０ａは複数の画像形成装置３０〜３０ｃにより集計された印刷処理量通知を受信することで、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量を把握できる。この情報を基に、稼動状態管理装置１０ａは画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態の制御を実行する。
【０１１６】
まず、図１３（ａ）のフローチャートを参照して、稼動状態管理装置１０ａにおいて実行される処理について説明する。
【０１１７】
稼動状態管理装置１０ａにおいて、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信したか否かが判定される（ステップＨ１）。ステップＨ１において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信していないと判定された場合（ステップＨ１；ＮＯ）、再度、ステップＨ１の判定が実行される。
【０１１８】
ステップＨ１において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信したと判定された場合（ステップＨ１；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計される（ステップＨ２）。稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計されると、集計した印刷処理量情報を基に、当該画像形成装置は省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置か否かが判定される（ステップＨ３）。ステップＨ３において、当該画像形成装置は、省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置であると判定された場合（ステップＨ３；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して運転停止命令が発行されるが発行される（ステップＨ４）。ステップＨ４において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して運転指示停止命令が発行された場合又はステップＨ３において、当該画像形成装置は、省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置ではないと判定された場合（ステップＨ３；ＮＯ）、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置か否かが判定される（ステップＨ５）。
【０１１９】
ステップＨ５において、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置であると判定された場合（ステップＨ５；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示が発行される（ステップＨ６）。ステップＨ６において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示が発行された場合又はステップＨ５において、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置ではないと判定された場合（ステップＨ５；ＮＯ）、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置か否かが判定される（ステップＨ７）。ステップＨ７において、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置であると判定された場合（ステップＨ７；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、通常運転指示が発行される（ステップＨ８）。ステップＨ８において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、通常運転指示が発行された場合又はステップＨ７において、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置ではないと判定された場合（ステップＨ８；ＮＯ）、ステップＨ１に戻り、再度、ステップＨ１〜Ｈ８の処理が繰り返される。
【０１２０】
次に、図１３（ｂ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて実行される処理について説明する。
【０１２１】
まず、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＨ９）。ステップＨ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＨ９；ＮＯ）、稼動状態管理装置から発行される指示は受信されないため、再度、ステップＨ９の判定が繰り返される。
【０１２２】
ステップＨ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＨ９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態であるか否かが判定される（ステップＨ１０）。ステップＨ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態であると判定された場合（ステップＨ１０；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１１）。ステップＨ１１において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃにより印刷処理が開始される（ステップＨ１２）。印刷処理が開始されると、画像形成装置３０〜３０ｃにより印刷される印刷処理量が算出され（ステップＨ１３）、稼動状態管理装置１０ａに対して印刷処理量通知が発行される（ステップＨ１４）。ステップＨ１４において、稼動状態管理装置１０ａに対して、印刷処理量通知が発行された場合又はステップＨ１１において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１１；ＮＯ）、稼動状態管理装置による運転停止命令を受信したか否かが判定される（ステップＨ１５） 。
【０１２３】
ステップＨ１５において、稼動状態管理装置１０ａによる運転停止指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１５；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは運転停止状態へ遷移される（ステップＨ１６）。ステップＨ１６において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態へ遷移された場合又はステップＨ１５において、稼動状態管理装置１０ａによる運転停止指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１５；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１７）。ステップＨ１７において、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１７；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは省エネ運転状態へ遷移される（ステップＨ１８）。
【０１２４】
ステップＨ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態でないと判定された場合（ステップＨ１０；ＮＯ）、ステップＨ１７において、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信していない判定された場合（ステップＨ１７；ＮＯ）又はステップＨ１８において、画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態へ遷移された場合、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１９）。ステップ１９において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態へ遷移される（ステップＨ２０）。ステップＨ２０において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態へ遷移された場合又はステップ１９において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１９；ＮＯ）、ステップＨ９に戻り、再度、ステップＨ９〜Ｈ２０の処理が繰り返される。
【０１２５】
図１４に、画像形成装置３０〜３０ｃの記憶部に記憶される印刷処理情報テーブルの一例を示す。図１４に示すように印刷処理情報テーブルは、印刷処理情報テーブル番号である「ＮＯ」、ネットワーク上のＩＰアドレスである「画像形成装置ＩＤ」、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を表示する「稼動状態」及び集計した印刷処理量を表示する「印刷処理量情報」で構成される。なお、印刷処理情報テーブルはこれに限らず、他の構成としても良い。
【０１２６】
以上のように、稼動状態管理装置１０ａにおいて、画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信し、印刷処理量を集計することにより、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量を把握できる。集計された印刷処理量及び各画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態により、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御することにより、ある特定の画像形成装置３０〜３０ｃのみに印刷指示が集中してしまうことを回避でき、特定の画像形成装置３０〜３０ｃのみの現像処理液等の劣化やそれに伴って発生する仕上がり不良を防止することができる。また、画像形成装置３０〜３０ｃへの印刷処理量の偏りにより、顧客を待たせてしまうという事態も回避できる。さらに、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量をほぼ均一に保つように稼動状態制御を行うことにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃを効率よく利用し、画像形成システムの運用効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本実施形態に係る画像形成システム全体の構成を示す図である。
【図２】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置を有する画像形成装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置を有さない画像形成装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成システム全体おいて実行される情報のやり取りの一例を示す図である。
【図６】本実施形態において、サーバ権を有する稼動状態管理装置にトラブルが発生したときに、稼動状態管理装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態において、サーバ権を有する稼動状態管理装置がシステム点検されるときに、稼動状態管理装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図８】本実施形態の画像形成装置において実行される各稼動状態に対する処理を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態の稼動状態管理装置において実行される稼動状態制御処理を示すフローチャートである。
【図１０】本実施形態の稼動状態管理装置及び画像形成装置において、スケジュール機能により実行される処理を示すフローチャートである。
【図１１】本実施形態の稼動状態管理装置に記憶されたスケジュール機能としての時間帯テーブルである。
【図１２】本実施形態において、情報処理装置、画像形成装置及びサーバ権を有する稼動状態管理装置で実行される印刷処理を示すフローチャートである。
【図１３】本実施形態の稼動状態管理装置及び画像形成装置において、印刷処理量情報テーブルにより実行される処理を示すフローチャートである。
【図１４】本実施形態の稼動状態管理装置に記憶された印刷処理量情報テーブルである。
【符号の説明】
【０１２８】
１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ 稼動状態管理装置
２０ａ、２０ｂ、２０ｃ 情報処理装置
３０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃ 画像形成装置
１ａ 表示部
２ａ 操作部
１１ａ 記憶部
１２ａ 通信制御部
１３ａ 管理制御部
３、３ａ 表示部
４、４ａ 操作部
３１、３１ａ 記憶部
３２、３２ａ 省エネ制御部
３３、３３ａ 通信制御部
３４、３４ａ システム制御部
３５、３５ａ 印刷搬送制御部
３６、３６ａ 印刷制御部
３７、３７ａ 温調制御部
３８、３８ａ ポンプ制御部
３９、３９ａ 現像搬送制御部
４０、４０ａ 現像制御部
５０、５０ａ 画像形成処理部
６０ 画像形成システム
Ｎ 通信ネットワーク
Ｉ／Ｆ 通信インターフェース
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真を現像する現像処理装置を含む画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＯＡ、ＨＡなどが発展して社会活動の効率化が進んでいる。特に、複数の装置を１つのネットワークに接続して効率化を図ったネットワークシステムは、情報伝達の高速化、自由度の向上、コストダウンなどの効果をもたらしている。例えば、会社内において、複数のプリンタを複数のコンピュータで共有する場合、プリンタ管理部を設置し、その管理部によりプリンタの電力供給を制御することにより、ネットワーク内で消費される電力を節約するネットワークシステムが開示されている（特許文献１、参照）。
【０００３】
また、デジタルカメラの普及により店舗内での迅速な現像が要求されており、複数の画像形成装置を接続する画像形成システムが多く利用されている。従来の画像形成装置については、複数種類の写真処理液を種類別に貯留する複数の処理槽に感光材料を順次浸漬・搬送して、自動的に感光材料を処理するものが知られている。このような画像形成装置の問題点として、処理液の高温環境下における劣化があったが、画像形成装置の待機状態時に低温に保ち、感光材料が最初の処理槽に投入された後、特定処理槽へ到達するまでの時間に温度を上昇させることにより劣化を防ぐ画像形成装置が開示されている（特許文献２、参照）。
【特許文献１】特開平６−２５９３５９号公報
【特許文献２】特開２００１−１５４３２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来のネットワークシステムでは、プリンタ管理部に何らかの障害が発生し制御停止状態になった場合や、プリンタ管理部の定期的なメンテナンスの為に制御を停止させたい場合、ネットワークシステムが停止することになり、ネットワークの運用効率が悪くなるとともに、ネットワーク利用の不便を生じるという問題があった。
【０００５】
また、写真を現像する店舗内においては、ある特定の画像形成装置に印刷処理が集中することによる、現像処理液の劣化やそれに伴って発生する現像処理液の交換頻度の上昇や画像仕上がりの悪化を回避することができないという問題があった。
【０００６】
そこで本発明の課題は、複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、画像形成システムを停止させることなく、何らかのトラブルに対応でき、また、定期的なメンテナンスを行うことが可能な画像形成システムを提供することである。さらに、画像形成装置の省エネを実現することにより、ネットワーク全体の省エネ及び運用効率の向上、さらに、迅速なサービスを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴としている。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、前記専用稼動状態管理装置の稼動状態管理機能の作動状態を検出する検出手段を有し、前記検出手段によって、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したことを最初に検出した他の稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴としている。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、専用稼動状態管理装置として動作時において、前記専用稼動状態管理装置の動作を停止させることにより稼動状態管理機能を喪失する場合に当該稼動状態管理機能を他の稼動状態管理装置の何れか１台に実行させるか否かを判断する判断手段を有し、前記判断手段の結果に応じて当該専用稼動状態管理装置が他の稼動状態管理装置の何れか１台に対して新たな専用稼働状態管理装置として稼動状態管理を実行させる連絡情報を発行し、前記連絡情報を受信した稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを検出し、前記稼動状態に応じて前記画像形成装置の稼動状態制御を制限することを特徴としている。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記専用稼動状態管理装置は、前記稼動状態管理機能により前記複数の画像形成装置の稼動状態遷移を検出し、前記稼動状態に応じて前記複数の画像形成装置に対する稼動状態管理の実行を制限することを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載のとしている。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能であるスケジュール機能としての時間帯テーブルを有することを特徴としている。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成システムにおいて、前記時間帯テーブルは、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能として予め設定された稼動状態管理区間を有し、前記稼動状態管理区間は、日単位、週単位又は月単位で設定されることを特徴としている。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であることを特徴としている。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項５から７の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記時間帯テーブルは、前記画像形成装置ごとに複数設定可能であることを特徴としている。
【００１５】
請求項９に記載の発明は、請求項１から８の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置から送信される前記複数の画像形成装置それぞれの印刷処理量を記憶する印刷処理情報テーブルを有することを特徴としている。
【００１６】
請求項１０に記載の発明は、請求項１から９の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態管理装置は、前記印刷処理テーブルに基づいて前記複数の画像形成装置の印刷処理量が均一になるように前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を実行することを特徴としている。
【００１７】
請求項１１に記載の発明は、請求項１から１０の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記稼動状態は、前記画像形成装置全体の稼動状態又は前記画像形成装置の一部機能の稼動状態であることを特徴としている。
【００１８】
請求項１２に記載の発明は、請求項１から１１の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置は、少なくとも１つは現像処理装置であることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、画像形成システムに何らかのトラブルが発生した場合、つまり、複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する専用稼動状態管理装置が、その稼動状態管理機能を喪失した時、他の稼動状態管理装置が新たな専用稼動状態管理装置として、複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うようにすることにより、画像形成システムを停止させることなくトラブルを回避でき、これにより、画像形成システム全体の運用効率の向上と迅速なサービスを提供することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００２１】
まず、本発明の実施形態における構成について説明する。図１に、実施形態に係る画像形成装置における画像形成システム６０全体の構成を示す。画像形成装置における画像形成システム６０は、図１に示すように、稼動状態管理装置１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、画像形成装置３０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃにより構成され、画像形成システム６０を構成する各装置は通信ネットワークＮにより接続される。なお、各装置の台数は特に限定されない。また、画像形成装置３０は内部に、稼動状態管理装置１０を格納する。
【００２２】
稼動状態管理装置１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃのうち１台は、複数の画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態管理機能を行うサーバ権を有する。サーバ権は、画像形成システム６０の運転時において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を専用的支配的に管理するステータスを有することであり、複数の稼動状態管理装置１０〜１０ｃのいずれか１台のみが割当てられる。複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態管理を実行する専用稼動状態管理装置、即ち、例えば、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａは、一定時間間隔毎に、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにサーバ制御信号を発行することにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃを制御していることを通知する。サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは、一定時間間隔毎にサーバ制御信号を受信することにより、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが制御状態であることを確認する。サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、予期せぬ障害により制御停止状態となった場合、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａはサーバ制御信号を発行できない。そのことにより、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃはサーバ制御信号を受信できず、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａに何らかのトラブルが発生したことを検知する。サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが制御停止状態であることを最初に検知した、例えば、稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得する。新たにサーバ権を獲得した稼動状態管理装置１０ｂは、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ制御信号を発行することにより、サーバ権が移行したことを通知するとともに、サーバ処理を開始する（図６参照）。
【００２３】
また、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、何らかの理由によりサーバ権を放棄する状態になった場合（即ち、稼動状態管理機能を喪失する場合）、当該稼動状態管理装置１０ａは、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、当該稼動状態管理装置１０ａが、最初に検知した他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、何れか１台にサーバ権を譲渡する（即ち、複数の画像形成装置の稼動状態管理を実行させるための連絡情報を送信する）。稼動状態管理装置１０ａによるサーバ権の譲渡を受信した稼動状態管理装置１０ｂは、サーバ権を獲得し、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ制御信号を発行することにより、サーバ権が稼動状態管理装置１０ｂに移行したことを通知するとともに、サーバ処理を開始する（図７参照）。
【００２４】
情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、画像形成装置３０〜３０ｃのうち印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃを検出し、検出した印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃを表示部（図示省略）に表示する。ユーザが、検出された画像形成装置３０〜３０ｃを確認し、検出された画像形成装置３０〜３０ｃのうち何れかを選択すると、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、選択された画像形成装置３０〜３０ｃに対して、ユーザからの印刷指示を送信する。例えば、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃが、印刷可能な画像形成装置３０ａ、３０ｂを検出すると、ユーザはその旨を確認し、画像形成装置３０ａを選択する。画像形成装置３０ａが選択されると、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、画像形成装置３０ａに対して、ユーザからの印刷指示を送信する。
【００２５】
画像形成装置３０〜３０ｃは、デジタルカメラで撮影した画像や、フィルムカメラで撮影した画像を現像する処理を行う。なお、画像形成装置３０〜３０ｃは、インクジェットプリンタ、昇華型プリンタ、コピー機及び現像処理機を含む。画像形成装置３０〜３０ｃのうち１台は稼動状態管理装置１０を有し（例えば、画像形成装置３０）、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を譲渡又は放棄する際は、そのことを稼動状態管理装置１０が最初に検知すると、稼動状態管理装置１０が複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御処理を開始する。つまり、画像形成装置３０が稼動状態管理装置１０としての機能を実行する。
【００２６】
また、画像形成装置３０〜３０ｃは、稼動状態管理装置１０ａから稼動状態の制御指示を受信すると、稼動状態を適切な稼動状態へ切り換える制御を行う。さらに、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示を受信すると、印刷処理を開始し、稼動状態管理装置１０ａに対して、印刷処理量情報を通知する。なお、図１において、画像形成装置３０が稼動状態管理装置１０を格納する構成としたが、これに限られず、他の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃのうち１台が稼動状態管理装置１０を格納する構成としてもよい。
【００２７】
以下、稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を有し、稼動状態管理装置１０ａが稼動状態管理機能を喪失した時は、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を有し、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態管理を実行する構成として説明するが、これに限られない。
【００２８】
図２に、稼動状態管理装置１０ａの主要部構成を示す。図２に示すように、稼動状態管理装置１０ａは、記憶部１１ａ、通信制御部１２ａ、管理制御部１３ａ、表示部１ａ、操作部２ａにより構成され、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）により接続される。
【００２９】
記憶部１１ａは、プログラムやデータ等が予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有している。この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体若しくは半導体メモリで構成されており、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム及び各種処理プログラムで処理されたデータを記録する。この記憶部１１ａは、サーバ権を有する際に実行されるサーバ制御信号発行やサーバ処理のプログラムを記憶する。さらに、画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御プログラム及び画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を一時的に記憶する。
【００３０】
通信制御部１２ａは、モデム（ＭＯＤＥＭ：Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ／ＤＥＭｏｄｕｌａｔｏｒ）、ターミナルアダプタ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ Ａｄａｐｔｅｒ）、ＬＡＮアダプタなどから構成され、外部機器と通信を行うための通信制御を行う。本発明における通信制御部１２ａは、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示及び画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信し、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、印刷指示や稼動制御指示等を送信する。
【００３１】
管理制御部１３ａは、記憶部１１ａ及び通信制御部１２ａを有する。また、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）や、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などを内部に備える（図示省略）。管理制御部１３ａは、記憶部１１ａに記憶された処理プログラムに従って各種の制御動作を行う。
【００３２】
表示部１ａは、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示画面を備え、管理制御部１３ａからＩ／Ｆを介して入力される表示制御信号に従って、各種データを表示する。例えば、表示部１ａが画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を表示することにより、ユーザは画像形成装置３０〜３０ｃそれぞれの稼動状態を把握し、それに伴って適切な指示を行う。
【００３３】
操作部２ａは、スイッチ、タッチパネル、対人センサーを含み、各種ボタン、カーソルキー、数字入力キー及び各種機能キーを備える。表示部１ａに、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が表示されると、稼動状態を切り換える必要がある場合には、操作部２ａのスイッチを操作することにより実行する。そして、スイッチ又はその他のボタン及びキーの押下操作に対応する操作信号を、Ｉ／Ｆを介して管理制御部１３ａに出力する。なお、稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは同様の構成のため、説明及び図示は省略する。
【００３４】
次に、図３に、稼動状態管理装置１０を内部に格納する画像形成装置３０の主要部構成を示す。図３に示すように、画像形成装置３０は、稼動状態管理装置１０、記憶部３１、省エネ制御部３２、通信制御部３３、システム制御部３４、画像形成処理部５０、表示部３、操作部４により構成される。また、画像形成処理部５０は、印刷搬送制御部３５、印刷制御部３６、現像制御部４０により構成される。さらに、現像制御部４０は、温調制御部３７、ポンプ制御部３８、現像搬送制御部３９により構成される。
【００３５】
稼動状態管理装置１０、表示部３及び操作部４は、図２と同様の構成のため説明は省略する。
【００３６】
システム制御部３４は、操作部４からスイッチ又はその他のボタン及びキーの押下操作に対応する操作信号が、Ｉ／Ｆを介して入力されるか又は通信Ｉ／Ｆを介して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからの制御が受信されると、その信号に対する動作指示を各部へ送信することにより、画像形成装置３０〜３０ｃ全体を制御する。例えば、稼動状態管理装置１０ａより通信Ｉ／Ｆを介して省エネ運転指示が送信されると、それを受信したシステム制御部３４は、省エネ制御部に対して制御信号を送信する。このことにより、画像形成装置３０〜３０ｃは省エネ運転を開始する。従って、操作信号に対する制御を行うと、Ｉ／Ｆを介して画像形成装置３０の稼動状態が、表示部３に表示される。
【００３７】
また、画像形成装置３０が有する稼動状態管理装置１０がサーバ権を獲得した場合、画像形成装置３０を含む複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が管理される。そして、稼動状態管理装置１０により、システム制御部３４を介して画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御が行われる。
【００３８】
記憶部３１は、プログラムやデータ等が予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有している。この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体若しくは半導体メモリで構成されており、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム及び各種処理プログラムで処理されたデータを記録する。さらに、印刷前及び印刷後の画像データを一定期間記憶する。
【００３９】
省エネ制御部３２は、システム制御部３４から制御処理信号を受信すると、印刷制御部３６や温調制御部３７に対して制御信号処理を送信し、画像処理装置３０全体の省エネを開始する。
【００４０】
通信制御部３３は、モデム（ＭＯＤＥＭ：Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ／Ｄｅｍｏｄｕｌａｔｏｒ）、ターミナルアダプタ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ Ａｄａｐｔｅｒ）、ＬＡＮアダプタなどから構成され、Ｉ／Ｆを介して外部機器と通信を行うための通信制御を行う。本発明における通信制御部３３は、外部機器からの画像データ、例えば、デジカメからＩ／Ｆ（通信インターフェース）を介して送信される画像データを受信して、システム制御部３４に出力する際などに使用される。また、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態制御指示を受信し、稼動状態管理装置１０ａに対して印刷処理量情報を送信する。
【００４１】
印刷搬送制御部３５は、印刷処理におけるペーパ搬送を制御する。ペーパ搬送処理が常に実行されると、消費電力が増加する。印刷処理におけるペーパ搬送処理は常に稼動している必要はないため、例えば、画像形成装置３０が運転停止状態である場合は、印刷搬送制御部３５によりペーパ搬送処理も運転停止状態に制御される。
【００４２】
印刷制御部３６は、画像形成装置３０において印刷される写真の印刷処理を制御する。例えば、省エネ制御部３２からシステム制御部３４を介して入力される省エネ制御処理を受け、印刷制御を行うことにより省エネを実現する。
【００４３】
現像制御部４０において、温調制御部３７は、画像形成処理部５０内の各処理槽に収容される各処理液等（図示省略）の高温状態維持における劣化を防止するために、液の温度を調節する。例えば、印刷待機中は各処理液等の温度を高温に保っておく必要はない。高温状態が長く維持されると、かえって液の劣化やそれに伴う交換頻度が上昇するという問題が発生する。そのため、印刷待機中はあらかじめ設定された温度まで下げ、運転開始指示の受信とともに温度制御部３７により、印刷可能な高温状態まで温度を上昇させる。ポンプ制御部３８は、各補充液の補充ポンプ、各処理槽内処理液の攪拌ポンプや循環ポンプを駆動制御する（図示省略）。なお、ポンプ制御部は、それぞれ独立でポンプ駆動を行う。現像搬送制御部３９は、現像処理におけるペーパ搬送を制御する。制御動作は、印刷搬送制御部と同様である。
【００４４】
図４に、稼動状態管理装置１０〜１０ｃを有さない画像形成装置３０ａの内部構成を示すが、図３における画像形成装置３０において、稼動状態管理装置１０を排除したにすぎず、同様の構成のため説明は省略する。
【００４５】
ここで、稼動状態管理装置１０ａがサーバ権を有したときに管理する、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態について、稼動状態管理装置１０ａ、情報処理装置２０ａ及び画像形成装置３０を用いて説明するが、稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃ、情報処理装置２０ｂ、２０ｃ、画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃにおいても同様である。稼動状態は、通常運転状態、省エネ運転状態、運転停止状態、タイマー運転状態、セッティング状態、エラー待機状態の６種類に分けられる。
【００４６】
通常運転状態は、情報処理装置２０ａより印刷指示を受信し、印刷可能な状態である。
【００４７】
省エネ運転状態は、情報処理装置２０ａからの印刷指示を受信可能だが、直ちに印刷出力出来ない状態である。例えば、温調制御部３７が省エネ制御処理を受け、現像処理液等の温度を通常運転状態の設定温度よりも低い準備温度、つまり、短時間で通常運転状態まで温度調整できる温度で温調制御を行っている状態である。高温状態における現像処理液等の劣化及び消費電力の削減のために、この動作が行われる。従って、現像処理液等の温度が、通常運転状態の温度設定に至るまでは、印刷制御部の制御により印刷出力は直ちに実行されない。
【００４８】
運転停止状態は、稼動状態管理装置１０ａからの指示を受信する通信制御部３３や、通常運転状態に切り換える為に設置された操作部４を除き、画像形成装置３０全体の電源供給が停止している状態である。稼動状態管理装置１０ａから通常運転状態へ切り換える指示又は画像形成装置３０の操作部４の入力操作による通常運転状態への切り換え後に印刷可能な状態になる。
【００４９】
タイマー運転状態は、運転停止状態と同様に、稼動状態管理装置部１０ａからの指示を受信する通信制御部３３と、通信運転状態に切り換えるために設置された操作部４を除き、画像形成装置３０全体の電源供給を停止し、情報処理装置２０ａからの印刷指示による印刷制御部３６が完全に停止するために印刷が停止する状態である。運転停止状態との相違点は、予め設定されたデータテーブルを基に、設定された時刻に達すると自動的に通常運転状態に切り換わる状態であることである。タイマー運転状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５０】
セッティング状態は、ユーザによる画像形成装置３０の操作部４からの入力操作により、画像形成装置３０が何らかのメンテナンス操作を行っている状態である。セッティング状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５１】
エラー待機状態は、何らかの理由により、ユーザによる復旧操作及び復旧作業が必要となるエラーが発生した状態である。例えば、画像形成装置３０内で何らかのトラブルが発生した為に、印刷が継続できない状態に至った状態である。エラー待機状態では、稼動状態管理装置１０ａから発行される指示は受信しない。
【００５２】
以上のように、それぞれの稼動状態は、画像形成装置３０〜３０ｃ全体の稼動状態に限られず、画像形成装置の一部機能の稼動状態も含む。つまり、稼動状態管理装置１０〜１０ｃがサーバ権を有した時は、複数の画像形成装置３０〜３０ｃ全体又は一部機能を管理し、制御処理を行う。なお、通常運転状態、省エネ運転状態、運転停止状態、タイマー運転状態、セッティング状態、エラー待機状態を、以下、所定の稼動状態と称す。
【００５３】
次に、図５のシステムブロック図を参照して、ネットワーク全体における情報のやり取りの一例を説明する。
【００５４】
複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃそれぞれの稼動状態を制御する権限であるサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、何らかの理由で制御停止状態になると、稼動状態管理装置１０ａは、自らが有するサーバ権を稼動状態管理装置１０ａが制御停止状態であることを最初に検知した他の稼動状態管理装置１０ｂに譲渡する。
【００５５】
稼動状態管理装置１０ｂは稼動状態管理装置１０ａよりサーバ権を譲渡されると、複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃの稼動状態制御を開始する。情報処理装置２０ａは、画像形成装置３０ａに対して印刷指示を送信する。画像形成装置３０ａは、情報処理装置２０ａからの印刷指示を受信すると、通常運転にて印刷処理を開始し、稼動状態管理装置１０ｂに印刷処理量を通知する。
【００５６】
稼動状態管理装置１０ｂは、画像形成装置３０ｂから、画像形成装置３０ｂが通常運転待機中であることを受信する。また、稼動状態管理装置１０ｂは、画像形成装置３０ａが通常運転にて印刷処理中であること及び画像形成装置３０ｂが通常運転待機中であることを確認すると、画像形成装置３０ｃに対して省エネ運転指示を送信する。画像形成装置３０ｃは、稼動状態管理装置１０ｂからの省エネ運転指示を受信すると、省エネ運転を開始し、稼動状態管理装置１０ｂに対して省エネ運転を開始したことを通知する。
【００５７】
以上のように、稼動状態管理装置１０ｂはサーバ権を譲渡されると、複数の画像形成装置３０ａ、３０ｂ、３０ｃの稼動状態を管理し、それぞれの稼動状態を制御することにより、画像形成システム６０全体の消費電力を削減するだけでなく、稼動状態をバランスよく保持することで画像形成システム６０全体の運用効率の向上を促進する。
【００５８】
なお、図５はネットワーク全体処理の一例であるためこれに限られない。稼動状態管理装置１０ｃ又は１０ｄがサーバ権を譲渡された場合や、画像形成装置１０ｂが印刷指示を受信する場合等も同様である。
【００５９】
次に、図６（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、システム障害などにより制御できない状態に陥った場合の復旧方法について説明する。
【００６０】
まず、図６（ａ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａで実行される処理について説明する。
【００６１】
サーバ権を有しサーバ処理を実行する正常状態時の稼動状態管理装置１０ａは、予め設定する一定間隔（例えば、３分間隔）で、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ制御信号を発行する。従って、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにおいて、サーバ制御信号を発行するタイミングか否かが判定される（ステップＳ１）。
【００６２】
ステップＳ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、サーバ制御信号を発行するタイミングであると判定された場合（ステップＳ１；ＹＥＳ）、その他のサーバ権を有さない稼動状態管理装置部１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ制御信号が発行される（ステップＳ２）。ステップＳ２において、サーバ制御信号が発行されるとステップＳ１に戻り、再度、Ｓ１〜Ｓ２の処理が繰り返される。ステップＳ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにより、サーバ制御信号を発行するタイミングではないと判定された場合（ステップＳ１；ＮＯ）、再度、ステップＳ１の判定処理が繰り返される。
【００６３】
次に、図６（ｂ）のフローチャートを参照して、図６（ａ）のフローチャートに示した処理と並行して、サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにおいて行われる処理について説明する。
【００６４】
サーバ権を有さずクライアント処理を実行する稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃは、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａより発行されるサーバ制御信号の受信を、予め設定する一定時間（例えば、５分間）待機し、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからのサーバ制御信号を一定時間受信しているか否かが判定される（ステップＳ３）。ステップＳ３において、サーバ制御信号を一定時間受信していないと判定された場合（ステップＳ３；ＮＯ）、再度、ステップＳ３の判定が繰り返される。
【００６５】
ステップＳ３において、サーバ制御信号を一定時間受信していないと判定された場合（ステップＳ３；ＮＯ）、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが何らかの障害で制御停止になったと判断され、何れの稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃよりも先に制御停止状態であると検知した稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得する（ステップＳ４）。何れの稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃよりも先に制御停止状態であると検知した稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を獲得すると、前記稼動状態管理装置１０により、サーバ制御信号が発行され（ステップＳ５）、このことによりその他の稼動状態管理装置１０、１０ｃに対して、サーバ権が移行されたことが通知される。そして、新たなサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ｂによりサーバ処理が開始される（ステップＳ６）。
【００６６】
次に、図７（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが、システム定期点検などにより制御機能を停止させる場合の処理について説明する。
【００６７】
まず、図７（ａ）のフローチャートを参照して、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａで実行される処理について説明する。
【００６８】
サーバ権を有しサーバ処理を実行する正常状態時の稼動状態管理装置１０ａが、例えば、システム定期点検を行うために制御機能を停止させる場合、ユーザによる稼動状態管理装置１０ａの操作部からの入力操作により、制御機能を停止させる措置が行われる。この措置が行われる際に、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａではサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡するか否かが判定される（ステップＫ１）。
【００６９】
ステップＫ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａによりサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡しないと判定された場合（ステップＫ１；ＮＯ）、再度、ステップＫ１の判定が繰り返される。ステップＫ１において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａによりサーバ権を他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに譲渡すると判定された場合（ステップＫ１；ＹＥＳ）、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち何れか１台を検出したか否かが判定される（ステップＫ２）。ステップＫ２において、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃを１台も検出していないと判定された場合（ステップＫ２；ＮＯ）、再度、ステップＫ２の処理が繰り返される。ステップＫ２において、他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち、稼動状態管理装置１０ｂを検出したと判定された場合（ステップＫ２；ＹＥＳ）、最初に検出した他の稼動状態管理装置１０ｂへサーバ権が譲渡される（ステップＫ３）。ステップＫ３において、サーバ権が譲渡されると、サーバ権を譲渡した稼動状態管理装置１０ａは制御機能を停止してもいい状態となりサーバ処理が終了する（ステップK４）。
【００７０】
次に、図７（ｂ）のフローチャートを参照して、図７（ａ）のフローチャートに示した処理と並行してサーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃにおいて行われる処理について説明する。
【００７１】
サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃでは、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからのサーバ権の譲渡を受信したか否かが判定される（ステップＫ５）。ステップＫ５において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからサーバ権の譲渡を受信していないと判定された場合（ステップＫ５；ＮＯ）、再度、ステップＫ５の処理が繰り返される。ステップＫ５において、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａからサーバ権の譲渡を受信したと判定された場合（ステップＫ５；ＹＥＳ）、サーバ権を有さない稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうち最初にサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａに検出された他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃのうちの何れか１台である為、サーバ権を獲得する（ステップＫ６）。ステップＫ６において、稼動状態管理装置１０ｂがサーバ権を獲得すると、サーバ権を獲得した稼動状態管理装置１０ｂによりサーバ処理が開始される（ステップＫ７）。
【００７２】
以上のように、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａが何らかのトラブルにより制御停止状態となった場合、正常作動時に制御信号を送受信し、トラブル発生時には制御信号が送信されないことにより、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してトラブル発生を通知することができる。トラブル発生を最初に検知した稼動状態管理装置１０ｂが、サーバ権を獲得することで画像形成システムが停止してしまうことを回避することが可能であり、トラブル発生による画像形成システム全体の停止による顧客の待たされ感をなくし、常に迅速なサービスを提供することができる。
【００７３】
また、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにおいて定期的なシステム点検を行う場合、サーバ権を有さない他の稼動状態管理装置１０、１０ｂ、１０ｃに対してサーバ権を譲渡することにより、画像形成システムを停止させることなく点検を行うことが可能である。そのため、画像形成システムを稼動した状態で点検作業を行うことで、従来、点検の際のシステム停止に伴って発生していた未処理作業の蓄積を回避でき、常に効率よく画像形成システムを稼動しながら、システム点検も行うことできるため、サービスの迅速化、運用効率の向上及びシステムトラブル発生の削減も可能である。
【００７４】
図８のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて稼動状態に応じて行われる処理について説明する。
【００７５】
まず、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態であるか否かが判定される（ステップＰ１）。ステップＰ１において、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態であると判定された場合（ステップＰ１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作によりエラー復旧処理が行われる（ステップＰ２）。ステップＰ２でのエラー復旧後、エラー待機状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ３）。ステップＰ１において、画像形成装置３０〜３０ｃがエラー待機状態ではないと判定された場合（ステップＰ１；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態であるか否かが判定される（ステップＰ４）。
【００７６】
ステップＰ４において、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態であると判定された場合（ステップＰ４；ＹＥＳ）、予め設定された時刻に達したか否かが判定される（ステップＰ５）。ステップＰ５において、予め設定された時刻に達していると判定された場合（ステップP５；ＹＥＳ）、自動的にタイマー運転状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ６）。ステップＰ５において、予め設定された時刻に達していないと判定された場合（ステップＰ５；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたか否かが判定される（ステップＰ７）。
【００７７】
ステップＰ７において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたと判定された場合（ステップＰ７；ＹＥＳ）、ユーザ操作によりタイマー運転状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ８）。ステップＰ７において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われていないと判定された場合（ステップＰ７；ＮＯ）、ステップ５へ戻り、再度、ステップＰ５〜Ｐ７の処理が繰り返される。ステップＰ４において、画像形成装置３０〜３０ｃがタイマー運転状態ではないと判定された場合（ステップＰ４；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＰ９）。
【００７８】
ステップＰ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態であると判定された場合（ステップＰ９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたか否かが判定される（ステップＰ１０）。ステップＰ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われたと判定された場合（ステップＰ１０；ＹＥＳ）、ユーザ操作により運転停止状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ１１）。ステップＰ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの操作部からのユーザ操作が行われていないと判定された場合（ステップＰ１０；ＮＯ）、再度、ステップＰ１０の判定処理が繰り返される。ステップＰ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＰ９；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態であるか否かが判定される（ステップＰ１２）。
【００７９】
ステップＰ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態であると判定された場合（ステップＰ１２；ＹＥＳ）、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了したか否かが判定される（ステップＰ１３）。ステップＰ１３において、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了したと判定された場合（ステップＰ１３；ＹＥＳ）、セッティング状態から通常運転状態へ遷移される（ステップＰ１４）。ステップＰ１３において、何らかのメンテナンス操作による画像形成装置３０〜３０ｃの条件設定などが終了していないと判定された場合（ステップＰ１３；ＮＯ）、再度、ステップＰ１３の処理が繰り返される。
【００８０】
ステップＰ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃがセッティング状態でないと判定された場合（ステップＰ１２；ＮＯ）または、ステップＰ３、Ｐ６、Ｐ８、Ｐ１１又はＰ１４において、通常運転状態へ遷移された場合、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信したか否かが判定される（ステップＰ１５）。ステップＰ１５において、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信したと判定された場合（ステップＰ１５；ＹＥＳ）、所定の稼動状態、つまり、通常運転状態以外の稼動状態の何れかへ遷移される（ステップＰ１６）。ステップ１６において、所定の稼動状態の何れかへ遷移された場合又はステップＰ１５において、稼動状態管理装置１０ａからの稼動状態指示を受信していないと判定された場合（ステップＰ１５；ＮＯ）、再度、ステップＰ１〜P１６の処理が繰り返される。
【００８１】
次に、図９（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に伴って実行されるサーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａでの処理について説明する。
【００８２】
まず、図９（ａ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に応じて稼動状態管理装置１０ａにおいて実行される処理について説明する。
【００８３】
稼動状態管理装置１０ａにより、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が、エラー待機状態、タイマー運転状態、運転停止状態又はセッティング状態から通常運転状態へ遷移したか否かが判定される（ステップＲ１）。ステップＲ１において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が通常運転状態へ遷移したと判定された場合（ステップＲ１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御を禁止する制御禁止タイマーが初期化される（ステップＲ２）。ステップＲ２において、画像形成装置３０〜３０ｃに対する制御禁止タイマーが初期化されると、稼動状態管理装置１０ａは、予め設定された時間が経過するまで、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御できない。そして、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達したか否かが判定される（ステップＲ３）。ステップＲ３において、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達していないと判定された場合（ステップＲ３；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して制御が禁止されている状態であるため、再度、ステップＲ３の判定が繰り返される。
【００８４】
ステップＲ３において、制御禁止タイマーが予め設定された所定時間に到達したと判定された場合（ステップＲ３；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して稼動状態を制御しても良い状態であると判断されるため、制御禁止タイマーが停止され（ステップＲ４）、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御が開始される（ステップＲ５）。ステップＲ５において、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態制御が開始された場合又はステップＲ１において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態が遷移していないと判定された場合（ステップＲ１；ＮＯ）、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングか否かが判定される（ステップＲ６）。
【００８５】
ステップＲ６において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングであると判定された場合（ステップＲ６；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃに対して所定の稼動状態に制御する指示が発行される（ステップＲ７）。ステップＲ７において、稼動状態管理装置１０ａにより画像形成装置３０〜３０ｃに対して所定の稼動状態に制御する指示が発行された場合又はステップＲ６において、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御するタイミングではないと判定された場合（ステップＲ６；ＮＯ）、再度、ステップＲ１〜Ｒ６の処理が繰り返される。
【００８６】
次に、図９（ｂ）のフローチャートを参照して、図９（ａ）のフローチャートに示した処理と並行して、稼動状態管理装置１０ａにより実行される処理について説明する。
【００８７】
稼動状態管理装置１０ａにより、画像形成装置３０〜３０ｃの通常運転状態が予め設定された一定時間（例えば、１０分間）経過したか否かが判定される（ステップＲ８）。ステップＲ８において、通常運転状態が予め設定された一定時間経過していないと判定された場合（ステップＲ８；ＮＯ）、再度、ステップＲ８の処理が繰り返される。ステップＲ８において、通常運転状態が予め設定された一定時間経過したと判定された場合（ステップＲ８；ＹＥＳ）、つまり、制御禁止タイマーが停止され、画像形成装置３０〜３０ｃに対して稼動状態制御処理を開始してもよい状態であるため、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態に応じて、省エネ運転指令が発行される（ステップＲ９）。ステップＲ９において、省エネ運転指令が発行されると省エネ運転が開始される。省エネ運転状態が開始されると、省エネ運転状態が予め設定された一定時間（例えば、３０分間）経過したか否かが判定される（ステップＲ１０）。
【００８８】
ステップＲ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの省エネ運転状態が予め設定された一定時間経過していないと判定された場合（ステップＲ８；ＮＯ）、再度、ステップＲ１０の判定が繰り返される。ステップＲ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃの省エネ運転状態が予め設定された一定時間経過したと判定された場合（ステップＲ８；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより省エネ運転状態である画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転停止命令が発行される（ステップＲ１１）。省エネ運転停止命令が発行されると、稼動状態管理装置１０ａにより所定の稼動状態に制御する指示が発行されると（ステップＲ１２）、ステップＲ８に戻り、再度、ステップＲ８〜Ｒ１２の処理が繰り返される。
【００８９】
上述したように、故障や現状処理剤不足によるエラー待機状態、予め設定する時間に基づいて自動的に通常運転に画像形成装置３０〜３０ｃ自ら制御するタイマー運転状態、運転停止状態、又は印刷条件の各種設定などを行うセッティング状態である、つまり、通常運転状態でない稼動状態である画像形成装置３０〜３０ｃは、稼動状態管理装置１０ａからの指示は受信しない。ユーザ操作により、通常運転状態へ遷移された場合及びタイマー運転状態においては、自動的に通常運転状態へ遷移された場合は、直ちに省エネ運転状態又は運転停止状態へ遷移されず、予め設定された一定時間は通常運転状態が維持される。通常運転状態でない稼動状態では、消費電力は少なく、印刷処理も行わないため現像処理液の劣化も発生しない。従って、運転停止状態とほぼ同じ状態であるため、直ちに省エネ運転又は運転停止状態へ遷移するとネットワーク全体の効率が低下する。画像形成装置３０〜３０ｃ及び稼動状態管理装置１０ａがこのような制御を行うことにより、ネットワーク全体の運用効率が促進され、消費電力も削減できる。
【００９０】
図１０（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能に従って実行されるサーバ権をもつ稼動状態管理装置１０ａ及び画像形成装置３０〜３０ｃにおける処理について説明する。
【００９１】
稼動状態管理装置の記憶部にはスケジュール機能としての時間帯テーブル（図１１参照）が記憶されている。時間帯テーブルは画像形成装置ごとに予め設定され、設定された時間帯テーブルに基づいて、複数の画像形成装置の稼動状態が稼動状態管理装置により制御される。各画像形成装置の稼動状態を制御する時間帯である稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であり、稼動状態管理区間を有する時間帯テーブルは、各画像形成装置複数設定する構成としてもよい。
【００９２】
まず、図１０（ａ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能従って実行される、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａの画像形成装置３０〜３０ｃに対する稼動状態制御処理を説明する。
【００９３】
サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａにより時間帯テーブルが参照され、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間であるか否かが判定される（ステップＮ１）。ステップＮ１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間ではないと判定された場合（ステップＮ１；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａは、当該画像形成装置を所定の稼動状態に制御せず、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ２）。ステップＮ２において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが所定の省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ２；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａは当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示を発行する（ステップＮ３）。ステップＮ３において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行された場合又はステップＮ２において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ２；ＮＯ）、再度、ステップＮ１の判定が実行される。
【００９４】
ステップＮ１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが稼動状態管理区間であると判定された場合（ステップＮ１；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにより発行された印刷指示の検出が行われ、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ５）。ステップＮ５において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ５；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより通常運転指示が発行される（ステップＮ６）。
【００９５】
ステップＮ５において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ５；ＮＯ）又はステップＮ６において、稼動状態管理装置１０ａにより通常運転指示が発行された場合、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間（例えば、３０分間）印刷待機状態であるか否かが判定される（ステップＮ７）。ステップＮ７において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間印刷待機状態であると判定された場合（ステップＮ７；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａは当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示を発行する（ステップＮ８）。
【００９６】
ステップＮ８において、画像形成装置３０〜３０ｃに省エネ運転指示が発行された場合又はステップＮ７において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態及び予め設定された一定時間印刷待機状態ではないと判定された場合（ステップＮ７；ＮＯ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間（例えば、１０分間）省エネ運転状態であるか否かが判定される（ステップＮ９）。ステップＮ９において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間省エネ運転状態であると判定された場合（ステップＮ９；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａから当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、運転停止指示が発行される（ステップＮ１０）。ステップＮ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃに運転停止指示が発行された場合又は ステップＮ９において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが、予め設定された一定時間省エネ運転状態ではないと判定された場合（ステップＮ９；ＮＯ）、ステップＮ１に戻り、再度、ステップＮ１の判定が実行される。
【００９７】
次に、図１０（ｂ）のフローチャートを参照して、スケジュール機能に伴う稼動状態管理装置１０ａからの指示を受けることにより、画像形成装置３０〜３０ｃで実行される処理について説明する。
【００９８】
まず、時間帯テーブルにより指定された画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＮ１１）。ステップＮ１１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＮ１１；ＮＯ）、再度、ステップＮ１１の判定が実行される。
【００９９】
ステップＮ１１において、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＮ１１；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＮ１２）。ステップＮ１２において、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１２；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態に遷移される（ステップＮ１３）。ステップＮ１３において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態に遷移された場合又はステップＮ１２において、稼動状態管理装置１０ａからの通常運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＮ１２；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信したか否かが判定される（ステップN１４）。
【０１００】
ステップＮ１４において、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１４；ＹＥＳ）、当該画像形成装置は、予め設定された一定時間（例えば、３０分間）省エネ運転状態に遷移される（ステップＮ１５）。ステップＮ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態に遷移された場合又はステップＮ１４において、稼動状態管理装置１０ａからの省エネ運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＮ１４；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信したか否かが判定される（ステップＮ１６）。
【０１０１】
ステップＮ１６において、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信したと判定された場合（ステップＮ１６；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃは運転停止状態に遷移される（ステップＮ１７）。ステップＮ１７において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態に遷移された場合又はステップＮ１６において、稼動状態管理装置１０ａからの運転停止指示を受信されていないと判定された場合（ステップＮ１６；ＮＯ）、ステップＮ１１に戻り、再度、ステップＮ１１〜Ｎ１６の処理が繰り返される。
【０１０２】
図１１に、複数の画像形成装置の稼動状態を管理するスケジュール機能である、時間帯テーブルの一例を示す。
【０１０３】
図１１に示すように時間帯テーブルは、時間帯テーブルＩＤである「ＮＯ」、ネットワーク上のＩＰアドレスである「画像形成装置ＩＤ」、日、週及び月を指定する「単位」、「開始時刻」、「終了時刻」で構成され、各画像形成装置の稼動状態管理区間を定める。例えば、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａは、ＮＯ１の画像形成装置１９２．９．２００．５１を火曜日の１０時〜１５時までの時間帯においては、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの印刷指示の頻度などの条件により、所定の稼動状態に制御する。ＮＯ７．８は日を指定した場合、ＮＯ９は、毎月１３日を指定した場合を示す。なお、時間帯テーブルはこれに限らず、他の構成としても良い。
【０１０４】
以上のように、稼動状態管理装置１０ａが、複数の画像形成装置のそれぞれについて、所定の稼動状態に制御する時間帯テーブルを有し、時間帯テーブルにおいて予め設定された稼動制御管理区間に基づいて、複数の画像形成装置の稼動状態を制御することにより、使用しない画像形成装置まで常に運転状態で稼動させておくなどの無駄をなくし、消費電力を大幅に削減することができる。従って、画像形成システム全体の省エネを提供することが可能である。
【０１０５】
次に、図１２のフローチャートを参照して、印刷処理の全体の流れについて説明する。なお、稼動状態管理装置１０ａはサーバ権を有するものとする。
【０１０６】
まず、図１２（ａ）のフローチャートを参照して、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにおいて実行される処理について説明する。
【０１０７】
情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにおいて、ユーザによる印刷指示があったか否かが判定される（ステップＴ１）。ステップＴ１において、ユーザによる印刷指示がないと判定された場合（ステップＴ１；ＮＯ）、再度、ステップＴ１の判定が繰り返される。ステップＴ１において、ユーザによる印刷指示があったと判定された場合（ステップＴ１；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃにより、印刷可能な稼動状態の画像形成装置３０〜３０ｃに対して印刷指示が発行される（ステップＴ２）。画像形成装置３０〜３０ｃに印刷指示が発行されると、ステップＴ１に戻り、再度、ステップＴ１の判定が繰り返される。
【０１０８】
次に、図１２（ｂ）のフローチャートを参照して、稼動状態管理装置１０ａにおいて、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃからの指示に伴って実行される印刷処理について説明する。
【０１０９】
稼動状態管理装置１０ａでは、画像形成装置３０〜３０ｃの選択が行われると（ステップ１０）、当該画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＴ１１）。 ステップＴ１１において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＴ１１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転以外の稼動状態であるか否かが判定される（ステップＴ１２）。ステップＴ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転以外の稼動状態であると判定された場合（ステップＴ１２；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行される（ステップＴ１３）。ステップＴ１３において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して通常運転指示が発行された場合、ステップＴ１２において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転以外の稼動状態ではないと判定された場合（ステップＴ１２；ＮＯ）又はステップＴ１１において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＴ１１；ＮＯ）、印刷処理を実施した画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量（後述記載）の通知を受信したか否かが判定される（ステップＴ１５）。
【０１１０】
ステップＴ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量の通知を受信したと判定された場合（ステップＴ１５；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計される（ステップＴ１６）。ステップＴ１６において、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計された場合又はステップＴ１５において、画像形成装置３０〜３０ｃから印刷処理量の通知を受信していないと判定された場合（ステップＴ１５；ＮＯ）、ステップＴ９に戻り、再度、ステップＴ９〜Ｔ１６の処理が繰り返される。
【０１１１】
次に、図１２（ｃ）のフローチャートを参照して、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信した画像形成装置３０〜３０ｃにおいて行われる印刷処理について説明する。
【０１１２】
画像形成装置３０〜３０ｃでは、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したか否かが判定される（ステップＴ３）。ステップＴ３において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したと判定された場合（ステップＴ３；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて印刷処理が開始される（ステップＴ４）。画像形成装置３０〜３０ｃにおいて、印刷処理が開始されると、印刷処理量が算出され（ステップＴ５）、稼動状態管理装置１０ａに対して算出された印刷処理量が通知される（ステップＴ６）。
【０１１３】
ステップＴ６において、稼動状態管理装置１０ａに対して算出された印刷処理量が通知された場合又はステップＴ３において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信しなかったと判定された場合（ステップＴ３；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信した否かが判定される（ステップＴ７）。ステップＴ７において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＴ７；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態に遷移される（ステップＴ８）。ステップＴ８において、通常運転状態に遷移された場合又はステップＴ７において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信しなかったと判定された場合（ステップＴ７；ＮＯ）、ステップＴ３に戻り、再度、ステップＴ３〜Ｔ８の処理が繰り返される。
【０１１４】
次に、図１３（ａ）、（ｂ）のフローチャートを参照して、印刷処理量通知を送受信することにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量がほぼ均一になるように制御する場合、サーバ権を有する稼動状態管理装置１０ａ及び画像形成装置３０〜３０ｃにて実行される処理について説明する。
【０１１５】
複数の画像形成装置３０〜３０ｃは、印刷した量を算出し記憶部に格納された印刷処理情報テーブル（図１４参照）に記憶する。稼動状態管理装置１０ａは複数の画像形成装置３０〜３０ｃにより集計された印刷処理量通知を受信することで、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量を把握できる。この情報を基に、稼動状態管理装置１０ａは画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態の制御を実行する。
【０１１６】
まず、図１３（ａ）のフローチャートを参照して、稼動状態管理装置１０ａにおいて実行される処理について説明する。
【０１１７】
稼動状態管理装置１０ａにおいて、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信したか否かが判定される（ステップＨ１）。ステップＨ１において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信していないと判定された場合（ステップＨ１；ＮＯ）、再度、ステップＨ１の判定が実行される。
【０１１８】
ステップＨ１において、複数の画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信したと判定された場合（ステップＨ１；ＹＥＳ）、稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計される（ステップＨ２）。稼動状態管理装置１０ａにより印刷処理量が集計されると、集計した印刷処理量情報を基に、当該画像形成装置は省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置か否かが判定される（ステップＨ３）。ステップＨ３において、当該画像形成装置は、省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置であると判定された場合（ステップＨ３；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して運転停止命令が発行されるが発行される（ステップＨ４）。ステップＨ４において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して運転指示停止命令が発行された場合又はステップＨ３において、当該画像形成装置は、省エネ運転状態及び印刷処理量が多い装置ではないと判定された場合（ステップＨ３；ＮＯ）、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置か否かが判定される（ステップＨ５）。
【０１１９】
ステップＨ５において、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置であると判定された場合（ステップＨ５；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示が発行される（ステップＨ６）。ステップＨ６において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、省エネ運転指示が発行された場合又はステップＨ５において、当該画像形成装置は、通常運転状態及び印刷処理量が多い装置ではないと判定された場合（ステップＨ５；ＮＯ）、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置か否かが判定される（ステップＨ７）。ステップＨ７において、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置であると判定された場合（ステップＨ７；ＹＥＳ）、当該画像形成装置３０〜３０ｃに対して、通常運転指示が発行される（ステップＨ８）。ステップＨ８において、画像形成装置３０〜３０ｃに対して、通常運転指示が発行された場合又はステップＨ７において、当該画像形成装置は、運転停止状態又は省エネ運転状態及び印刷処理量が少ない装置ではないと判定された場合（ステップＨ８；ＮＯ）、ステップＨ１に戻り、再度、ステップＨ１〜Ｈ８の処理が繰り返される。
【０１２０】
次に、図１３（ｂ）のフローチャートを参照して、画像形成装置３０〜３０ｃにおいて実行される処理について説明する。
【０１２１】
まず、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であるか否かが判定される（ステップＨ９）。ステップＨ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態ではないと判定された場合（ステップＨ９；ＮＯ）、稼動状態管理装置から発行される指示は受信されないため、再度、ステップＨ９の判定が繰り返される。
【０１２２】
ステップＨ９において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態、省エネ運転状態又は運転停止状態であると判定された場合（ステップＨ９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態であるか否かが判定される（ステップＨ１０）。ステップＨ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態であると判定された場合（ステップＨ１０；ＹＥＳ）、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１１）。ステップＨ１１において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１１；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃにより印刷処理が開始される（ステップＨ１２）。印刷処理が開始されると、画像形成装置３０〜３０ｃにより印刷される印刷処理量が算出され（ステップＨ１３）、稼動状態管理装置１０ａに対して印刷処理量通知が発行される（ステップＨ１４）。ステップＨ１４において、稼動状態管理装置１０ａに対して、印刷処理量通知が発行された場合又はステップＨ１１において、情報処理装置２０ａ、２０ｂ、２０ｃによる印刷指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１１；ＮＯ）、稼動状態管理装置による運転停止命令を受信したか否かが判定される（ステップＨ１５） 。
【０１２３】
ステップＨ１５において、稼動状態管理装置１０ａによる運転停止指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１５；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは運転停止状態へ遷移される（ステップＨ１６）。ステップＨ１６において、画像形成装置３０〜３０ｃが運転停止状態へ遷移された場合又はステップＨ１５において、稼動状態管理装置１０ａによる運転停止指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１５；ＮＯ）、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１７）。ステップＨ１７において、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１７；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは省エネ運転状態へ遷移される（ステップＨ１８）。
【０１２４】
ステップＨ１０において、画像形成装置３０〜３０ｃが、通常運転状態でないと判定された場合（ステップＨ１０；ＮＯ）、ステップＨ１７において、稼動状態管理装置１０ａによる省エネ運転指示を受信していない判定された場合（ステップＨ１７；ＮＯ）又はステップＨ１８において、画像形成装置３０〜３０ｃが省エネ運転状態へ遷移された場合、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したか否かが判定される（ステップＨ１９）。ステップ１９において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信したと判定された場合（ステップＨ１９；ＹＥＳ）、画像形成装置３０〜３０ｃは通常運転状態へ遷移される（ステップＨ２０）。ステップＨ２０において、画像形成装置３０〜３０ｃが通常運転状態へ遷移された場合又はステップ１９において、稼動状態管理装置１０ａによる通常運転指示を受信していないと判定された場合（ステップＨ１９；ＮＯ）、ステップＨ９に戻り、再度、ステップＨ９〜Ｈ２０の処理が繰り返される。
【０１２５】
図１４に、画像形成装置３０〜３０ｃの記憶部に記憶される印刷処理情報テーブルの一例を示す。図１４に示すように印刷処理情報テーブルは、印刷処理情報テーブル番号である「ＮＯ」、ネットワーク上のＩＰアドレスである「画像形成装置ＩＤ」、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を表示する「稼動状態」及び集計した印刷処理量を表示する「印刷処理量情報」で構成される。なお、印刷処理情報テーブルはこれに限らず、他の構成としても良い。
【０１２６】
以上のように、稼動状態管理装置１０ａにおいて、画像形成装置３０〜３０ｃからの印刷処理量通知を受信し、印刷処理量を集計することにより、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量を把握できる。集計された印刷処理量及び各画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態により、画像形成装置３０〜３０ｃの稼動状態を制御することにより、ある特定の画像形成装置３０〜３０ｃのみに印刷指示が集中してしまうことを回避でき、特定の画像形成装置３０〜３０ｃのみの現像処理液等の劣化やそれに伴って発生する仕上がり不良を防止することができる。また、画像形成装置３０〜３０ｃへの印刷処理量の偏りにより、顧客を待たせてしまうという事態も回避できる。さらに、各画像形成装置３０〜３０ｃの印刷処理量をほぼ均一に保つように稼動状態制御を行うことにより、複数の画像形成装置３０〜３０ｃを効率よく利用し、画像形成システムの運用効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本実施形態に係る画像形成システム全体の構成を示す図である。
【図２】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置を有する画像形成装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成システムを構成する稼動状態管理装置を有さない画像形成装置の主要部構成を示すブロック図である。
【図５】画像形成システム全体おいて実行される情報のやり取りの一例を示す図である。
【図６】本実施形態において、サーバ権を有する稼動状態管理装置にトラブルが発生したときに、稼動状態管理装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態において、サーバ権を有する稼動状態管理装置がシステム点検されるときに、稼動状態管理装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図８】本実施形態の画像形成装置において実行される各稼動状態に対する処理を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態の稼動状態管理装置において実行される稼動状態制御処理を示すフローチャートである。
【図１０】本実施形態の稼動状態管理装置及び画像形成装置において、スケジュール機能により実行される処理を示すフローチャートである。
【図１１】本実施形態の稼動状態管理装置に記憶されたスケジュール機能としての時間帯テーブルである。
【図１２】本実施形態において、情報処理装置、画像形成装置及びサーバ権を有する稼動状態管理装置で実行される印刷処理を示すフローチャートである。
【図１３】本実施形態の稼動状態管理装置及び画像形成装置において、印刷処理量情報テーブルにより実行される処理を示すフローチャートである。
【図１４】本実施形態の稼動状態管理装置に記憶された印刷処理量情報テーブルである。
【符号の説明】
【０１２８】
１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ 稼動状態管理装置
２０ａ、２０ｂ、２０ｃ 情報処理装置
３０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃ 画像形成装置
１ａ 表示部
２ａ 操作部
１１ａ 記憶部
１２ａ 通信制御部
１３ａ 管理制御部
３、３ａ 表示部
４、４ａ 操作部
３１、３１ａ 記憶部
３２、３２ａ 省エネ制御部
３３、３３ａ 通信制御部
３４、３４ａ システム制御部
３５、３５ａ 印刷搬送制御部
３６、３６ａ 印刷制御部
３７、３７ａ 温調制御部
３８、３８ａ ポンプ制御部
３９、３９ａ 現像搬送制御部
４０、４０ａ 現像制御部
５０、５０ａ 画像形成処理部
６０ 画像形成システム
Ｎ 通信ネットワーク
Ｉ／Ｆ 通信インターフェース
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、
前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、
前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、前記専用稼動状態管理装置の稼動状態管理機能の作動状態を検出する検出手段を有し、
前記検出手段によって、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したことを最初に検出した他の稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、専用稼動状態管理装置として動作時において、前記専用稼動状態管理装置の動作を停止させることにより稼動状態管理機能を喪失する場合に当該稼動状態管理機能を他の稼動状態管理装置の何れか１台に実行させるか否かを判断する判断手段を有し、
前記判断手段の結果に応じて当該専用稼動状態管理装置が他の稼動状態管理装置の何れか１台に対して新たな専用稼働状態管理装置として稼動状態管理を実行させる連絡情報を発行し、
前記連絡情報を受信した稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記専用稼動状態管理装置は、前記稼動状態管理機能により前記複数の画像形成装置の稼動状態遷移を検出し、
前記稼動状態に応じて前記複数の画像形成装置に対する稼動状態管理の実行を制限することを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能であるスケジュール機能としての時間帯テーブルを有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記時間帯テーブルは、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能として予め設定された稼動状態管理区間を有し、前記稼動状態管理区間は、日単位、週単位又は月単位で設定されることを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記時間帯テーブルは、前記画像形成装置ごとに複数設定可能であることを特徴とする請求項５から７の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置から送信される前記複数の画像形成装置それぞれの印刷処理量を記憶する印刷処理情報テーブルを有することを特徴とする請求項１から８の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記稼動状態管理装置は、前記印刷処理テーブルに基づいて前記複数の画像形成装置の印刷処理量が均一になるように前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を実行することを特徴とする請求項１から９の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記稼動状態は、前記画像形成装置全体の稼動状態又は前記画像形成装置の一部機能の稼動状態であることを特徴とする請求項１から１０の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記複数の画像形成装置は、少なくとも１つは現像処理装置であることを特徴とする請求項１から１１の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を有する複数の稼動状態管理装置と、が通信回路を介して接続された画像形成システムにおいて、
前記複数の稼動状態管理装置の内、何れか１台のみを専用稼動状態管理装置とし、
前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したとき、当該専用稼動状態管理装置に代えて他の稼働状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼働状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、前記専用稼動状態管理装置の稼動状態管理機能の作動状態を検出する検出手段を有し、
前記検出手段によって、前記専用稼動状態管理装置が稼動状態管理機能を喪失したことを最初に検出した他の稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の稼動状態管理装置のそれぞれは、専用稼動状態管理装置として動作時において、前記専用稼動状態管理装置の動作を停止させることにより稼動状態管理機能を喪失する場合に当該稼動状態管理機能を他の稼動状態管理装置の何れか１台に実行させるか否かを判断する判断手段を有し、
前記判断手段の結果に応じて当該専用稼動状態管理装置が他の稼動状態管理装置の何れか１台に対して新たな専用稼働状態管理装置として稼動状態管理を実行させる連絡情報を発行し、
前記連絡情報を受信した稼動状態管理装置の何れか１台が新たな専用稼動状態管理装置として前記複数の画像形成装置の稼動状態管理を行うように構成したことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記専用稼動状態管理装置は、前記稼動状態管理機能により前記複数の画像形成装置の稼動状態遷移を検出し、
前記稼動状態に応じて前記複数の画像形成装置に対する稼動状態管理の実行を制限することを特徴とする請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能であるスケジュール機能としての時間帯テーブルを有することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記時間帯テーブルは、前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能として予め設定された稼動状態管理区間を有し、前記稼動状態管理区間は、日単位、週単位又は月単位で設定されることを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記稼動状態管理区間は、同日に複数設定可能であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記時間帯テーブルは、前記画像形成装置ごとに複数設定可能であることを特徴とする請求項５から７の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記稼動状態管理装置は、前記複数の画像形成装置から送信される前記複数の画像形成装置それぞれの印刷処理量を記憶する印刷処理情報テーブルを有することを特徴とする請求項１から８の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記稼動状態管理装置は、前記印刷処理テーブルに基づいて前記複数の画像形成装置の印刷処理量が均一になるように前記複数の画像形成装置の稼動状態管理機能を実行することを特徴とする請求項１から９の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記稼動状態は、前記画像形成装置全体の稼動状態又は前記画像形成装置の一部機能の稼動状態であることを特徴とする請求項１から１０の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記複数の画像形成装置は、少なくとも１つは現像処理装置であることを特徴とする請求項１から１１の何れか一項に記載の画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２００６−２０９５３２（Ｐ２００６−２０９５３２Ａ）
【公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２１６１７（Ｐ２００５−２１６１７）
【出願日】平成１７年１月２８日（２００５．１．２８）
【出願人】（３０３０５０１５９）コニカミノルタフォトイメージング株式会社 (1,066)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１月２８日（２００５．１．２８）
【出願人】（３０３０５０１５９）コニカミノルタフォトイメージング株式会社 (1,066)
【Ｆターム（参考）】
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