クライアント装置、コンテンツ受信方法、管理装置、コンテンツ配信の管理方法、プログラム
【課題】配信装置から多数配信される動画のコンテンツのクライアント装置での視聴環境を、視聴したいコンテンツをユーザが探し易くなるように改良する。
【解決手段】コンテンツの視聴に用いられるクライアント装置は、コンテンツを選択するためのユニークな第１識別子（各コンテンツのコンテンツ名又はＵＲＬ）複数を一まとめのグループにし、そのグループにユニークな第２識別子（グループチャンネル番号）を割振ってなるグループチャンネルデータを有している。ユーザがグループチャンネル番号のいずれかを選択すると、そのグループチャンネル番号と対応付けられた複数のコンテンツが表示装置に表示されることになる。
【解決手段】コンテンツの視聴に用いられるクライアント装置は、コンテンツを選択するためのユニークな第１識別子（各コンテンツのコンテンツ名又はＵＲＬ）複数を一まとめのグループにし、そのグループにユニークな第２識別子（グループチャンネル番号）を割振ってなるグループチャンネルデータを有している。ユーザがグループチャンネル番号のいずれかを選択すると、そのグループチャンネル番号と対応付けられた複数のコンテンツが表示装置に表示されることになる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して、配信装置からクライアント装置へと動画のコンテンツを配信するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
配信装置からクライアント装置へ、インターネットなどによって構成されるネットワークを介して動画のコンテンツを配信する技術が存在している。このようなコンテンツの配信システムでは通常、コンテンツは複数存在し、ユーザはそのコンテンツの中から１つを選択してその視聴を行う。
【０００３】
ところで、複数のコンテンツの中から視聴するコンテンツをユーザが選択する場合には以下のような問題が生じる。
まず、ユーザがオンデマンドで視聴するコンテンツそれ自体を選択してからコンテンツを視聴する場合（例えば、ユーザが、自らが選択した映画や、スポーツの特定の試合などのコンテンツをそのコンテンツの頭から視聴する場合など。）はともかく、例えば、複数のコンテンツが各チャンネルに相当するネットワークを用いたテレビ放送システムや、複数のコンテンツのそれぞれが複数の監視カメラからの映像に相当する監視システムなどの場合には、ユーザはコンテンツの選択を行うのが難しい。つまり、このような場合には、ユーザはどのコンテンツがその時点で自分が見たいと思うものに該当するのかを、実際にコンテンツの視聴をしなければわからないことになる。
このような場合、通常のテレビジョン放送でそうするのが一般的なように、ユーザは、ザッピング（チャンネルを次々と変更する）という操作を行う。しかしながら、ザッピングを行うことはユーザにとって面倒であり、特に、ユーザが選択することのできるコンテンツの数が多い場合にはそれが顕著になる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、ネットワークを介して、配信装置からクライアント装置へと動画のコンテンツを配信するための技術を、ユーザがコンテンツの選択を容易に行えるようなものとすることをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の課題を解決するための一態様として、本発明は、以下のクライアント装置を提案する。
本発明のクライアント装置は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置である。
そして、このクライアント装置は、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを記録する第１記録手段と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを記録する第２記録手段と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力するための第１入力手段と、前記第１入力手段によって入力された情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する第１選択手段と、前記第１選択手段により選択された前記情報に基づいて選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する受信手段と、前記受信手段が受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに同時に表示する表示制御手段と、を備えている。
このクライアント装置は、視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを記録する第１記録手段を備えており、また、グループチャンネルテーブルを記録する第２記録手段を備えている。第２記録手段に記録されるグループチャンネルテーブルは、第１識別子を１つ或いは２つ以上まとめて作られたグループとそれぞれ対応付けられた複数の第２識別子の集合である。第２記録手段には、第２識別子が含まれていれば足り、必ずしも第１識別子が記録されている必要はない。
このクライアント装置では、第１選択手段によって第２記録手段に記録された第２識別子を選択すると、選択された第２識別子と対応付けられたグループに含まれている第１識別子（これは１つの場合も、２つ以上の場合もある）と対応付けられている視聴可能コンテンツテーブルを受信手段が配信装置から受信し、その視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツがディスプレイに表示されるようになっている。このとき、ディスプレイに表示されるコンテンツは、受信された視聴可能コンテンツデータが１つの場合には1つ、受信された視聴可能コンテンツデータが複数の場合には複数となり、後者の場合には複数のコンテンツがディスプレイに同時に表示されることとなる。
つまり、このクライアント装置は、複数の第２識別子のそれぞれに、複数の第１識別子（これは、視聴可能コンテンツと一対一対応する。）との対応付けを許容するとともに、第２識別子を１つ選択した場合に、その第２識別子と対応付けられた第１識別子に対応する視聴可能コンテンツ（視聴可能コンテンツが複数の場合には、複数の視聴可能コンテンツ）をディスプレイに表示させるものとなっている。これは、通常のテレビジョン受像機でいえば、複数のチャンネルをまとめたチャンネル群を１つのチャンネルとして扱うことと類似する。
このようにすることにより、本発明のクライアント装置によれば、複数の視聴可能コンテンツが割当てられたチャンネル群を１つの操作で切り換えられるようになるので、ユーザは複数のコンテンツを１つの操作で視聴できるようになり、また、自分が見たいコンテンツを素早く探せるようになる。
【０００６】
本発明では、ディスプレイに表示されるコンテンツは、ディスプレイにどのような状態で表示されてもよい。例えば、コンテンツは、ディスプレイ一杯に表示されてもよい。ディスプレイに複数のコンテンツが同時に表示される場合も同様である。
コンテンツは、また、ディスプレイの中に表示されるウィンドウの中に表示されてもよい。例えば、前記表示制御手段は、前記第１選択手段により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれる前記第１識別子が複数である場合、複数の前記コンテンツを、前記ディスプレイに表示される１つのウィンドウの中に同時に表示するようになっていてもよい。
本発明のクライアント装置は、汎用のコンピュータとして具現化される可能性があるが、その場合のウィンドウは、例えば、Internet Explorer（登録商標）などのブラウザのフレームとすることができる。
【０００７】
ウィンドウの中に複数のコンテンツを同時に表示する場合、複数のコンテンツは、ウィンドウの中にどのような状態で表示されてもよい。複数のコンテンツは、例えば、ウィンドウの中に互いに重ならないように表示されてもよい。この場合、前記表示制御手段を、前記第１選択手段により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれる前記第１識別子が複数である場合、複数の前記コンテンツを、前記ウィンドウの中に互いに重なり合わないように配列して表示するようなものとすることができる。
ウィンドウの中に互いに重ならないように表示されるコンテンツは、例えば、上下左右に配列して表示される。ウィンドウの中に配するコンテンツが、２×２、３×４等の適当な配列の仕方を行えない数である場合には、ウィンドウの一部にコンテンツの表示されない部分が設けられても構わない。
【０００８】
ウィンドウの中にコンテンツを表示するようになっている場合、本発明のクライアント装置は、前記ウィンドウの中に複数の前記コンテンツが表示されているときに、それらコンテンツの中の１つを選択するための情報を入力するための第２入力手段を備えており、前記表示制御手段は、前記第２入力手段から前記情報が入力された場合には、選択された前記コンテンツを前記ウィンドウの中に１つだけ表示するようになっていてもよい。
このようにすることで、ユーザが選んだコンテンツを拡大して視聴できるようになる。
【０００９】
本発明におけるクライアント装置は、前記グループの数、又は前記グループのそれぞれに含まれる前記第１識別子を変更するための情報を入力するための第３入力手段を備えているとともに、前記第３入力手段から入力された前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録されたグループチャンネルテーブルの内容を変更する第１修正手段を備えていてもよい。
このようにすることにより、ユーザは、グループチャンネルテーブルの内容を、例えば自分の好みにより、適時変更できるようになり便利である。例えば、クライアント装置が視聴できる視聴可能コンテンツに、ニュースのコンテンツ、スポーツのコンテンツ、子供用のコンテンツ、映画のコンテンツ等が含まれている場合、ユーザは、各グループチャンネルに対応付ける視聴可能コンテンツを、これらのジャンル毎に分けることもできるし、スポーツのコンテンツを更に、サッカーのコンテンツ、野球のコンテンツ、ゴルフのコンテンツ等に細分化したり、ニュースのコンテンツとスポーツのコンテンツをまとめたりすることができる。
【００１０】
本発明のクライアント装置は、また、前記第１識別子を変更するための情報を入力するための第４入力手段と、前記第４入力手段から入力された前記情報に基づいて、前記第１記録手段に記録された視聴可能コンテンツテーブルの内容を変更する第２修正手段と、を備えていてもよい。このような第４入力手段と第２修正手段を有するクライアント装置であれば、ユーザは、多くのコンテンツの中から、視聴可能コンテンツを変更することができる。
これにより、ユーザは、複数のコンテンツのうちのどれを視聴可能コンテンツとするかということを自分で決定できるようになる。例えば、一定の料金の支払いを条件にユーザにある決まった数のコンテンツの視聴を許可するようなシステムを本発明のクライアント装置により構成した場合、ユーザが、コンテンツのうちの好みのものを視聴可能コンテンツにしたり、視聴可能コンテンツのうちのあまり視聴しないものを視聴可能コンテンツから外したりする操作を行うことができる、という点で上述のクライアント装置は有益である。
もっとも、第１記録手段に記録された視聴可能コンテンツテーブルは、クライアント装置の操作によって変更できないようにすることもできる。この場合、クライアント装置は、視聴可能コンテンツテーブルを、ネットワークに接続された他の装置（例えば、後述する管理装置、又は各クライアント装置のユーザに課金を行うシステムと接続された装置）から、受信するようになっていてもよい。クライアント装置は通常複数であるので、上述の他の装置は、各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを記録し、或いは管理することになる。これらの例となるクライアント装置は、前記視聴可能コンテンツテーブルのデータを、前記ネットワーク経由で受信する受信手段と、受信したそのデータを前記第１記録手段に書込むことにより、前記第１記録手段に前記視聴可能コンテンツテーブルを記録させる書込手段と、を備えている。
【００１１】
本発明において、配信装置は１つであっても、複数であってもよい。
また、本発明において、第１識別子は、あるコンテンツデータを他のコンテンツデータから識別できるようなものであればよい。例えば、第１識別子は、コンテンツのタイトルであってもよい。第１識別子は、また、前記コンテンツデータの存在場所を示す情報とすることができる。これは、コンテンツデータの数が配信装置の数と同じ場合（つまり、各配信装置が１つずつコンテンツデータを持っている場合）であれば、第１識別子は、各配信装置のＩＰアドレスとすることができる。また、コンテンツデータの数が配信装置の数と同じであるか否かに関わらず、第１識別子は、各コンテンツデータの存在場所のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）とすることができる。
【００１２】
本発明のクライアント装置により得られる作用効果は、例えば、以下のコンテンツ受信方法によって得ることができる。
そのコンテンツ受信方法は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置が実行する方法である。
この方法は、前記クライアント装置が、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを第１記録手段に記録する過程と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを第２記録手段に記録する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する過程と、前記第２識別子を選択する前記過程により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する過程と、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに表示する過程と、を含んでいる。
本発明のクライアント装置により得られる作用効果は、例えば、以下のプログラムを用いることで、汎用のコンピュータによっても得ることができる。
そのプログラムは、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置として、所定のコンピュータを機能させるためのプログラムである。
このプログラムは、前記コンピュータに、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを第１記録手段に記録する過程と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを第２記録手段に記録する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する過程と、前記第２識別子を選択する前記過程により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する過程と、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに表示する過程と、を実行させるためのものである。
【００１３】
上述の課題を解決するための一態様として、本発明は、以下の管理装置を提案する。なお、以下に説明する管理装置と組合されるクライアント装置は、ここまでに説明した本発明のクライアント装置であるのが原則であるが、必ずしもそうでなくてもよい。
本発明の管理装置は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置である。
そして、この管理装置は、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを記録する管理用記録手段と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する送信手段と、を備えてなる。
管理装置で各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを管理することにより、各クライアント装置がどのコンテンツを視聴できるようにするかということについての管理を行い易くなる。これは、各クライアント装置のユーザに対してコンテンツの視聴に対する課金を行う場合などに有効となる。
【００１４】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、当該第５入力手段により入力された前記情報を前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合、管理装置は以下のようなものとすることができる。
この場合の管理装置は、前記クライアント装置から送信された前記情報を受付ける手段と、前記クライアント装置から前記情報を受付けた場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、当該情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、を備えてなるものとすることができる。
このような管理装置であれば、各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを適宜変更できる。
【００１５】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能紺テンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、そのクライアント装置を認証するための情報を入力するための第６入力手段と、前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合、管理装置は以下のようなものとすることができる。
この場合の管理装置は、前記クライアント装置から送信された前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを受付ける手段と、前記クライアント装置から送信された前記第６入力手段により入力された前記情報に基づいて前記クライアント装置の認証を行う認証手段と、前記認証手段が前記クライアント装置を正当なものと判定した場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、前記クライアント装置から受付けた前記第５入力手段により入力された前記情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、を備えてなるものとすることができる。
このような管理装置を用いれば、視聴可能コンテンツテーブルを有するという条件を満たしているクライアント装置は、管理装置による認証を既に終えている状態にあるとみることができるようになる。したがって、クライアント装置が複数あるコンテンツのうちのどれかを視聴しようとした場合に、当該コンテンツについての第１識別子を含む視聴可能コンテンツテーブルをそのクライアント装置が有するのであれば、再度の認証などを行うことをせずに、そのクライアント装置にコンテンツの視聴を行わせてもよい、ということになる。これは、認証手続の簡略化という意味で有用であるが、例えば、災害時などにおいて管理装置、或いはコンテンツの視聴を行おうとするクライアント装置の認証を行う装置が動作しない場合であっても、クライアント装置と配信装置が生きていれば、クライアント装置でコンテンツの視聴を行えるようになるという利点を生じる。
【００１６】
本発明の管理装置で得られるのと同様の作用効果を、例えば、以下の方法によっても得ることができる。
その方法は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置にて実行されるコンテンツ配信の管理方法である。
そして、この方法は、前記管理装置が、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、を含む。
本発明の管理装置で得られるのと同様の作用効果を、例えば、以下のプログラムを用いることにより、汎用のコンピュータによっても得ることができるようになる。
そのプログラムは、例えば、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置として所定のコンピュータを機能させるためのプログラムである。そして、そのプログラムは、前記コンピュータに、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、を実行させるためのものである。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施形態によるコンテンツ配信システムの全体構成を概略的に示す図。
【図２】図１に示した配信装置のハードウエア構成を示す図。
【図３】図１に示した配信装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図４】図３に示したコンテンツ記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図５】図１に示したクライアント装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図６】図５に示した第１記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図７】図５に示した第２記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図８】図１に示した管理装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図９】図１に示したコンテンツ配信システムで実行される処理の流れを示す図。
【図１０】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の一例を示す図。
【図１１】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の他の例を示す図。
【図１２】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の他の例を示す図。
【図１３】変形例のクライアント装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
図１に、本発明のクライアント装置、管理装置を含むコンテンツ配信システムの全体構成を概略的に示す。
コンテンツ配信システムは、配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３を含んで構成される。これらはすべて、ネットワークＮに接続されている。
【００１９】
配信装置１１は、動画像のコンテンツのデータであるコンテンツデータをクライアント装置１２に配信するものである。配信装置１１は、少なくとも１つ存在すればよいが、この実施形態では複数存在する。各配信装置１１は、少なくとも１つのコンテンツデータをクライアント装置１２に配信できるようになっていればよいが、複数のコンテンツデータをクライアント装置１２に配信できるようになっていてもよい。なお、コンテンツデータは、配信装置１１がそれぞれ予め持っている必要はない。例えば、配信装置１１は、ビデオカメラから受取った動画像についてのデータを、コンテンツデータとして、略実時間でクライアント装置１２に配信するようになっていてもよい。これは、Ｗｅｂカメラなどと近年呼ばれ汎用されている技術を応用することで容易に実現することができる。
クライアント装置１２は、動画像のコンテンツのデータであるコンテンツデータを配信装置１１から受付けるようになっている。クライアント装置１２は、クライアント装置１２が有する、又はクライアント装置１２と接続されたディスプレイに、そのコンテンツデータに基づくコンテンツを表示するようになっている。
後述するように、クライアント装置１２は、配信装置１１が配信できるすべてのコンテンツデータの受信が可能なわけではない。クライアント装置１２がどのようなコンテンツデータを受信できるのかという点については後述する。
管理装置１３は、配信装置１１からクライアント装置１２へのコンテンツデータの配信を、どのクライアント装置１２がどのコンテンツデータを受信できるかという観点から管理するものである。管理装置１３は少なくとも１つ存在すれば足り、この実施形態では１つとされている。
ネットワークＮは、例えばインターネットである。もっともこれに代えて、他の手段、例えばＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネット、或いは専用線でネットワークＮを構成してもかまわないし、これらを組合わせてネットワークＮを構成しても構わない。
【００２０】
配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３の構成について説明する。
この実施形態では、配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３はいずれも、汎用のパーソナルコンピュータにより構成され、ハードウエア構成については共通する。ただし、クライアント装置１２は、汎用のパーソナルコンピュータに代えて、携帯電話（ＰＨＳ含む）又はＰＤＡ（Personal Data Assistance）により構成される場合がある。
以下、配信装置１１のハードウエア構成について説明するが、クライアント装置１２、管理装置１３のハードウエア構成は、配信装置１１のハードウエア構成に同じである。
【００２１】
配信装置１１は、この実施形態では、ＣＰＵ（central processing unit）２１、ＲＯＭ（read only memory）２２、ＨＤＤ（hard disk drive）２３、ＲＡＭ（random access memory）２４、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７、ＤＶＤドライブ２８及びバスＢを含む構成とされている。ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、ＲＡＭ２４、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７、ＤＶＤドライブ２８は、バスＢを介してデータの交換が可能とされている。なお、この実施形態では、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７を配信装置１１に含めているが、これら入力装置２５等を配信装置１１の外部機器と捉えることも可能である。この場合には、配信装置１１のハードウエアにはインタフェイスが含まれることになり、入力装置２５等とのデータのやり取りはそのインタフェイスを介して行われることになる。
ＲＯＭ２２、あるいはＨＤＤ２３には、所定のプログラム、及び所定のデータ（これには、コンテンツのデータであるコンテンツデータが含まれている場合があり、本実施形態ではそのようにされている。また、所定のデータには、上記プログラムを実行するために必要なデータが含まれている。）が記録されている。配信装置１１が持つプログラムは、汎用のコンピュータを配信装置１１として機能させるためのものである（なお、クライアント装置１２が持つプログラムは、汎用のコンピュータをクライアント装置１２として機能させるためのものであり、管理装置１３が持つプログラムは、汎用のコンピュータを管理装置１３として機能させるためのプログラムである。）。プログラムは、汎用のコンピュータをそれ単独で配信装置１１（或いは、クライアント装置１２又は管理装置１３）として機能させるものであってもよく、また汎用のコンピュータが有するＯＳ等の他のプログラムと協働して汎用のコンピュータを配信装置１１（或いは、クライアント装置１２又は管理装置１３）として機能させるものであってもよい。
ＣＰＵ２１は、配信装置１１全体の制御を行うものであり、ＲＯＭ２２、あるいはＨＤＤ２３に記憶されたプログラムやデータに基づいて、後述する処理を実行するものである。ＲＡＭ２４は、ＣＰＵ２１で処理を行う際の作業用記憶領域として用いられる。
入力装置２５は、キーボード、マウスなどから構成されており、コマンドやデータの入力に用いられる。表示装置２６は、ＬＣＤ（liquid crystal display）、ＣＲＴ（cathode ray tube）などから構成されており、コマンドや入力されたデータや、後述する処理の状況などを表示するために用いられる。
通信装置２７は、他の装置とのネットワークＮを介してのデータのやりとりを実行するものである。配信装置１１の通信装置２７は少なくとも、ネットワークＮを介してクライアント装置１２の通信装置２７に後述するコンテンツデータを送信することができるようになっている。他方、クライアント装置１２の通信装置２７は少なくとも、ネットワークＮを介して、配信装置１１からコンテンツデータを、また管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受取ることができるようになっている。
ＤＶＤドライブ２８は、可搬の記録媒体であるＤＶＤに記録されたデータを読み取ることができるものとされている。なお、この実施形態では、配信装置１１で用いる記録媒体としてＤＶＤを選択し、それを読み取るためのドライブとしてＤＶＤドライブ２８を用いることにしているが、記録媒体としてＣＤ−ＲＯＭ、ブルーレイディスク等他のものを選択した場合には、ＤＶＤドライブ２８は選択した記録媒体の種類に応じて適当に変更する。上述したプログラムは、ネットワークＮ経由で配信装置１１にインストールされたものでもよいが、この実施形態でのプログラムは、ＤＶＤドライブ２８に挿入されたＤＶＤからインストールされたものとなっている。
【００２２】
配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３は、それぞれが有するプログラムを実行することにより、その内部に以下に説明するような機能ブロックを生成する。各装置について、順に説明する。
【００２３】
まず、配信装置１１から説明する。
配信装置１１内には、図３に示したように、送受信部１１１、読出部１１２、コンテンツ記録部１１３が生成される。
送受信部１１１は、通信装置２７を介して、ネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１１１は、例えば、クライアント装置１２から、コンテンツデータの送信を要求するものである後に詳述する送信要求データを受付ける。送受信部１１１は、受付けた送信要求データを読出部１１２に送るようになっている。送受信部１１１は、また、コンテンツデータを、送信要求データを送って来たクライアント装置１２に送る機能を有している。
読出部１１２は、送信要求データを送受信部１１１を介して受付けた場合に、その送信要求データにより送信することを要求されたコンテンツのコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出す機能を有している。読出部１１２は、読出したコンテンツデータを送受信部１１１に送るようになっている。
コンテンツ記録部１１３は、コンテンツデータを記録するものとなっている。コンテンツ記録部１１３に記録されているデータを、図４に概念的に示す。コンテンツ記録部１１３には、少なくとも１つのコンテンツデータが記録されていればよいが、この実施形態では複数のコンテンツデータが記録されている。コンテンツ記録部１１３に記録されているのは、管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬ、及びコンテンツデータ（図４では、「データ１」、「データ２」、「データ３」…と記載している。）である。
管理番号は、複数ある配信装置１１に含まれるすべてのコンテンツデータを管理するためのものであり、通し番号のような互いにユニークなものとされている。コンテンツ名は、そのコンテンツの内容を概略的に表すものとなっている。ＵＲＬは、コンテンツデータの置き場所を示すものであり、互いにユニークなものとされている。コンテンツデータは上述したように動画のコンテンツのデータであり、多くの場合、ＭＰＥＧ形式、ＲＭ形式等で圧縮されている。なお、コンテンツデータは、必ずしもコンテンツ記録部１１３に当初からない場合もあり、その場合にはコンテンツデータは、例えば、配信装置１１外のカメラから入力される動画のデータとなる。また、コンテンツデータはすべてが異なるものとは限らず、同じものが含まれていてもよい。例えば、ユーザによる視聴が多いコンテンツ又はユーザによる視聴が多いと予想されるコンテンツについては、アクセスの集中を避けるため、予め同じコンテンツについての同じコンテンツデータを幾つか準備しておくのが好ましい。
上述した送信要求データは、上述のＵＲＬのいずれかを特定して配信装置１１に送られてくる。読出部１１２は、そのＵＲＬに対応したコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出して、そのコンテンツデータを送受信部１１１に送るようになっている。なお、送信要求データは、管理番号を含んでいてもよい。その場合、送信要求データは、管理番号に対応したコンテンツデータを読出して、そのコンテンツデータを送受信部１１１に送る。
【００２４】
次に、クライアント装置１２について説明する。
クライアント装置１２には、図５に示したように、送受信部１２１、インタフェイス部１２２、制御部１２３が含まれている。また、制御部１２３には、第１記録部１２３Ａ、第１書換え部１２３Ｂ、第２記録部１２３Ｃ、第２書換え部１２３Ｄ、選択部１２３Ｅ、表示制御部１２３Ｆ、及び主制御部１２３Ｇが含まれている。
送受信部１２１は、通信装置２７を介してネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１２１は、例えば、配信装置１１に、送信要求データを送信する機能と、配信装置１１から、コンテンツデータを受信する機能を有している。送受信部１２１は、また、管理装置１３に後述する変更要求データを送信するとともに、管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受信する機能を有している。送受信部１２１は、コンテンツデータを配信装置１１から受取った場合には、それを制御部１２３の表示制御部１２３Ｆに送るようになっている。また、送受信部１２１は、視聴可能コンテンツテーブルを管理装置１３から受取った場合には、それを制御部１２３の第１書換え部１２３Ｂに送るようになっている。
インタフェイス部１２２は、クライアント装置１２と、クライアント装置１２に接続されている入力装置２５及び表示装置２６との間でのデータのやり取りを行うものである。インタフェイス部１２２は、入力装置２５から、後述するような入力を受付け、それを制御部１２３に送る機能を有している。また、インタフェイス部１２２は、制御部１２３から受付けた後述の表示制御データを表示装置２６に出力する機能を有している。
制御部１２３は、送受信部１２１から受付けたデータ、インタフェイス部１２２から受付けたデータに基づいてデータ処理を行うものである。
第１記録部１２３Ａには、視聴可能コンテンツテーブルが含まれている。視聴可能コンテンツテーブルは、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツを特定するためのデータである。視聴可能コンテンツテーブルは、この実施形態では図６に示したようなものとなっている。視聴可能コンテンツテーブルは、この実施形態では、管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬを含むものとなっている。なお、視聴可能コンテンツテーブルは、各クライアント装置１２で異なるのが基本であるが、場合によっては同じこともある。
視聴可能コンテンツテーブルに含まれる管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬのそれぞれは、配信装置１１のコンテンツ記録部１１３に記録されていたものと同質のものである。ただし、視聴可能コンテンツテーブルに記録されている管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬは、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツについてのものだけになっている。図６に示した例では、クライアント装置１２は、管理番号でいえば、コンテンツ１、コンテンツ６、……、コンテンツ１１２までの１４個のコンテンツを視聴できる状態にある。
第１書換え部１２３Ｂは、第１記録部１２３Ａに記録された視聴可能コンテンツテーブルを書換える機能を有する。この実施形態では、第１書換え部１２３Ｂは、送受信部１２１が管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受信した場合に送受信部１２１からそれを受取り、その視聴可能コンテンツテーブルの内容に、例えばデータを上書きするなどして、元の視聴可能コンテンツテーブルを書換える。
第２記録部１２３Ｃは、グループチャンネルテーブルを記録するものとなっている。グループチャンネルテーブルは、図７に示したようなものとなっている。グループチャンネルテーブルは、図７に示したように、グループチャンネル番号、管理番号、及びＵＲＬを含んでいる。管理番号と、ＵＲＬは、配信装置１１のコンテンツ記録部１１３に記録されていたものと同質のものである。第２記録部１２３Ｃに記録されている管理番号及びＵＲＬは、第１記録部１２３Ａに記録されている管理番号及びＵＲＬのいずれかに該当する。また、第２記録部１２３Ｃに記録されている管理番号及びＵＲＬは、適当な数ずつまとめられてグループ化されているとともに、各グループにグループチャンネル番号が付されている。この実施形態では、各コンテンツについての管理番号と、ＵＲＬは、５つのグループに分けられている。各グループには、少なくとも１つの管理番号とＵＲＬの対が含まれているが、その数は図７に示したように、必ずしも同じではない。管理番号とＵＲＬの対を含んで作られた各グループには、上述したグループチャンネル番号が付されている。グループチャンネル番号は、各グループを互いに区別するためのものであり互いにユニークである。この実施形態では、グループチャンネル番号は、ｃｈ１〜ｃｈ５という連続した番号とされているが、グループチャンネル番号がこのようなものではなくてもよいのは当然である。
第２書換え部１２３Ｄは、第２記録部１２３Ｃに記録されているグループチャンネルテーブルの内容を書換えるためのものである。第２書換え部１２３Ｄは、インタフェイス部１２２を経て入力装置２５から入力されたデータを受取り、それに基づいて、第２記録部１２３Ｃに記録されたグループチャンネルテーブルの内容を書換える。ユーザは、第１記録部１２３Ａに記録されている視聴可能コンテンツテーブルに記録されているコンテンツについて、自分の好みに応じてグループチャンネルテーブル内の管理番号とＵＲＬの対によって作られるグループを、適当に組換えることができる。
グループチャンネルテーブルにおけるグループチャンネルテーブル内の管理番号とＵＲＬの対によって作られるグループの組換えの例として、以下のものを挙げることができる。
１．グループチャンネルを統合する場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対に、ｃｈ５に含まれる管理番号とＵＲＬの対を統合することでｃｈ１に含まれる管理番号とＵＲＬの対の数を１つ増やす。或いは、ｃｈ２に含まれている管理番号とＵＲＬの対に、ｃｈ３に含まれる管理番号とＵＲＬの対を統合する。これらの場合には、グループチャンネルの数が減る。前者の場合には、ｃｈ５がなくなり、後者の場合にはｃｈ３がなくなる。後者の場合には、ｃｈ４とｃｈ５の番号をそれぞれ繰上げて、ｃｈ３とｃｈ４に修正する処理を更に行ってもよい。
２．グループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対を他のグループチャンネルに移動させる場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ１についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ２に移動させる。
３．グループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対を他のグループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対と交換する場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ１についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ２に移動させるのに加えて、ｃｈ２に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ２９についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ１に移動させることにより、ｃｈ１とｃｈ２に含まれる管理番号とＵＲＬの対を交換する。
４．グループチャンネルを新設する場合
それまでになかったグループチャンネルを新たに作る場合である。図７に示した例であれば、ｃｈ６を新設する。なお、グループチャンネルを新設する場合には、少なくとも１つのコンテンツが新設されたグループチャンネルに属するようにする。
このような処理を行えるように、クライアント装置１２は、その表示装置２６に、例えば、図６、図７に示したような内容を表示できるようにしておき、ユーザがその内容を見ながら入力装置２５を操作できるようにするのが好ましい。
選択部１２３Ｅは、入力装置２５から、インタフェイス部１２２を介して受付けた選択情報に基づいて、その選択情報により指定されたグループチャンネル番号と関連付けられたＵＲＬを第２記録部１２３Ｃから読み出す機能を有している。なお、選択情報は、第２記録部１２３Ｃに記録されているグループチャンネル番号のいずれかを選択する情報である。選択部１２３Ｅは、読出したＵＲＬについてのデータを、送受信部１２１に渡すようになっている。このＵＲＬについてのデータは、送受信部１２１から通信装置２７に送られる。通信装置２７は、そのデータにより示されるＵＲＬに、そのＵＲＬによりそれが置かれている位置が特定されるコンテンツの送信を要求することをその内容とする送信要求データを送信するようになっている。
表示制御部１２３Ｆは、表示装置２６に表示する画像の制御を行うものである。表示制御部１２３Ｆは、少なくとも、配信装置１１から受付けたコンテンツデータに基づくコンテンツの画像の表示を表示装置２６に行わせる機能を有している。コンテンツの画像の表示がどのような状態で表示装置２６に行われるかについては後述する。表示制御部１２３Ｆが生成したデータは、インタフェイス部１２２を介して表示装置２６に送られる。表示装置２６は受付けたそのデータに基づく表示を行う。
主制御部１２３Ｇは、制御部１２３全体の制御を行うものである。主制御部１２３Ｇは、また、変更要求データと認証用データを作成する。変更要求データは、そのクライアント装置１２の視聴可能コンテンツテーブルの変更を要求する旨の管理装置１３に送られるデータである。変更要求データの内容は、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツの追加又は削除を求めるものとなる。認証用データは、管理装置１３で行われるクライアント装置１２の認証に用いられるデータであって、必ずしもその限りではないが、この実施形態では、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードが含まれる。主制御部１２３Ｇは、生成した変更要求データと認証用データを、ユーザが入力装置２５を適当に操作した場合に生成する。ユーザが入力装置２５を適当に操作した場合に入力された情報に基づいて生成された変更要求データと認証用データは、送受信部１２１から通信装置２７に送られ、ネットワークＮを介して管理装置１３に送られるようになっている。
【００２５】
次に、管理装置１３について説明する。
管理装置１３は、図８に示したように、送受信部１３１、制御部１３２を含んでいる。制御部１３２には、認証部１３２Ａ、第１記録部１３２Ｂ、第２記録部１３２Ｃ、及び書換え部１３２Ｄが含まれている。
送受信部１３１は、通信装置２７を介して、ネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１３１は、例えば、クライアント装置１２から、ネットワークＮと通信装置２７を介して変更要求データと認証用データを受付け、それらを制御部１３２に送る機能を有している。また、送受信部１３１は、視聴可能コンテンツテーブルについてのデータを、通信装置２７とネットワークＮを介してクライアント装置１２へ送る機能を有している。
制御部１３２は、クライアント装置１２から受付けたデータに基づいて情報処理を行うものである。
認証部１３２Ａは、クライアント装置１２から受付けた認証用データに基づいてクライアント装置１２の認証を行う機能を有する。第１記録部１３２Ｂは、認証部１３２Ａが認証を行うために必要な情報を記録した記録媒体である。必ずしもこの限りではないが、この実施形態では、第１記録部１３２Ｂに記録された認証を行うために必要な情報は、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードである。認証部１３２Ａは、クライアント装置１２から受付けた認証用データによりそのクライアント装置１２の認証を行えた場合には、それを書換え部１３２Ｄに通知するようになっている。
第２記録部１３２Ｃは、各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルと、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータすべてとを記録した記録媒体である。視聴可能コンテンツテーブルは、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａに記録されているものと基本的に同じである。なお、各クライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルは、その視聴可能コンテンツテーブルがどのクライアント装置１２用のものなのかを明らかにするため、各クライアント装置１２毎に割振られたユニークな識別子（例えば、上述のＩＤ）と対応付けた状態で、第２記録部１３２Ｃに記録されている。
書換え部１３２Ｄは、第２記録部１３２Ｃに記録された各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルを書換える機能を有している。書換え部１３２Ｄは、各クライアント装置１２からの変更要求データの内容に基づいて、各クライアント装置１２で視聴可能なコンテンツを追加又は削除する。ただし、書換え部１３２Ｄがかかる各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルの書換えを行うのは、変更要求データとともに受付けた認証用データにより、認証部１３２Ａが、その変更要求データの送信元のクライアント装置１２の認証を行えた場合のみである。なお、書換え部１３２Ｄは、書換えた視聴可能コンテンツテーブルを、第２記録部１３２Ｃから読出して、送受信部１３１に送る機能を有している。
【００２６】
次に、このコンテンツ配信システムで行われる処理の内容について説明する。
【００２７】
＜初期設定＞
クライアント装置１２は、配信システム立上げ当初は視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルを持たない。つまり、配信システムの立上げ当初は、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａには、視聴可能なコンテンツについてのデータが何も記録されておらず、各クライアント装置１２１の第２記録部１２３Ｃにはグループチャンネルについてのデータが何も記録されていない状態となっている（ただし、プログラムのインストール時に、幾つかの視聴可能なコンテンツについてのデータが、第１記録部１２３Ａに予め記録されるようになっていてもよい。）。
したがって、各クライアント装置１２のユーザは、初期設定として、視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルを作る作業を行う。
この作業を行うにあたって、ユーザは、入力装置２５を操作して、変更要求データを生成するためのデータを入力する。変更要求データを生成するためのデータとして、ユーザは、自分が視聴したいコンテンツを特定する情報を入力する。視聴したいコンテンツは勿論複数であってもよく、実際ほとんどの場合ユーザはそうするであろう。このデータは、入力装置２５から、インタフェイス部１２２を介して主制御部１２３Ｇに送られる。このデータに基づいて、主制御部１２３Ｇは、変更要求データを生成する。また、ユーザは、変更要求データの送信を行うにあたり、認証用データを生成するためのデータの入力も行う。認証用データを生成するための入力の内容は、上述したように、そのクライアント装置１２に割振られたＩＤとパスワードである。入力装置２５から入力されたこのデータは、インタフェイス部１２２を介して主制御部１２３Ｇに送られる。これを受付けた主制御部１２３Ｇは、受付けたそのデータに基づいて認証用データを生成する。
主制御部１２３Ｇは、変更要求データと認証用データを、送受信部１２１、ネットワークＮを介して管理装置１３に送信する。
管理装置１３は、変更要求データと認証用データをネットワークＮから送受信部１３１で受付ける。送受信部１３１は、認証用データを認証部１３２Ａ、変更要求データを書換え部１３２Ｄにそれぞれ送る。
認証部１３２Ａは、受付けた認証用データを用いて認証を行う。認証は、第１記録部１３２Ｂに予め記録されている、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードのいずれかと、クライアント装置１２から送られて来た認証用データに含まれているＩＤとパスワードの組が一致するか否かにより行う。これが一致した場合には、その認証用データと変更要求データを送信してきたクライアント装置１２は正当なものであると判定し、これが一致しなかった場合には、その認証用データと変更要求データを送信してきたクライアント装置１２は正当なものでないと判定する。後者の場合には、管理装置１３はそこで処理を打切るか、クライアント装置１２に認証用データの再度の送信を要求する。
認証部１３２Ａがクライアント装置１２が正当なものであると判定した場合、認証部１３２Ａはその旨を書換え部１３２Ｄに通知する。この通知を受取った書換え部１３２Ｄは、第２記録部１３２Ｃの内容を書換える。上述したように、第２記録部１３２Ｃに記録されているデータは、各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルと、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータのすべてであるが、書換え部１３２Ｄが書換えるのは、認証されたクライアント装置１２についての視聴可能コンテンツテーブルである。具体的には、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータと同様のデータのうち、変更要求データによって視聴可能とすることをクライアント装置１２から要求されたコンテンツについてのデータを、認証されたクライアント装置１２についての視聴可能コンテンツテーブルに書込むことにより、書換え部１３２Ｄは第２記録部１３２Ｃに記録されているデータの書換えを行う。書換え部１３２Ｄは、書換えた変更要求データの送信元のクライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルを第２記録部１３２Ｃから読出してそれを送受信部１３１に送る。
送受信部１３１は、その視聴可能コンテンツテーブルを、変更要求データと認証用データを送信してきたクライアント装置１２にネットワークＮを介して送る。
クライアント装置１２は、その視聴可能コンテンツテーブルを、ネットワークＮから送受信部１２１で受取る。送受信部１２１は、受取った視聴可能コンテンツテーブルを、第１書換え部１２３Ｂに送る。第１書換え部１２３Ｂは、その視聴可能コンテンツテーブルを第１記録部１２３Ａに記録し、例えば図６に示したような視聴可能コンテンツテーブルを生成する。
このような処理を、各クライアント装置１２が実行することにより、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａに、そのクライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルが記録され、他方、管理装置１３の第２記録部１３２Ｃに、各クライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルが記録されることとなる。
次に、ユーザは、グループチャンネルテーブルを作成する。
グループチャンネルテーブルには、上述したようなグループチャンネルデータが記録されている。ユーザは、入力装置２５を操作して、グループチャンネルを幾つか作り、それぞれのグループチャンネルに第１記録部１２３Ａに記録されているコンテンツを対応させていく。それにより、例えば図７に示されたようなグループチャンネルテーブルが記録される。なお、グループチャンネルテーブルについての内容の書換えは、入力装置２５からインタフェイス部１２２を介して受付けたデータに基づいて、第２書換え部１２３Ｄが行う。
このような処理を各クライアント装置１２が実行することにより、各クライアント装置１２の第２記録部１２３Ｃに、そのクライアント装置１２用のグループチャンネルテーブルが生成される。
以上により、初期設定が終了する。
なお、ユーザは、初期設定終了後は、視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルの内容をそれぞれ変更することができる。その場合の処理は、初期設定の場合にそれぞれ準じる。
【００２８】
＜コンテンツの視聴＞
コンテンツの視聴の際のコンテンツ配信システムの動作を、図９の流れ図により説明する。
コンテンツの視聴を行うユーザは、入力装置２５を操作して、自分のクライアント装置１２の第２記録部１２３Ｃに記録されたグループチャンネルテーブルに記録されたグループチャンネルのいずれかを選択するための選択情報を入力する（Ｓ１２０１）。例えば、ユーザは、ｃｈ１を選択するのであれば１を、ｃｈ２を選択するのであれば２を入力する。この選択情報は、インタフェイス部１２２を介して選択部１２３Ｅに送られる。選択部１２３Ｅは、この選択情報に基づいてグループチャンネルを選択し（Ｓ１２０２）、選択されたグループチャンネルと関連付けられたＵＲＬを第２記録部１２３Ｃから読出す（Ｓ１２０３）。例えば、ｃｈ１が選択された場合には、コンテンツ１、コンテンツ６、コンテンツ５１及びコンテンツ８０についての４つのＵＲＬが読出されることになる。
選択部１２３Ｅは、読出したそれらＵＲＬを送受信部１２１を介して通信装置２７に送る。通信装置２７は、そのＵＲＬにあるコンテンツデータの送信を要求する送信要求データをそのＵＲＬを持つ配信装置１１にネットワークＮを介して送信する（Ｓ１２０４）。
配信装置１１は、この送信要求データをネットワークＮからその送受信部１１１で受付ける（Ｓ１１０１）。送受信部１１１は、受付けたＵＲＬを読出部１１２に送る。読出部１１２は、受付けたＵＲＬにより特定されたコンテンツのコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出し（Ｓ１１０２）、それを送受信部１１１に送る。送受信部１１１は、受付けたそのコンテンツデータを、送信要求データの送信元のクライアント装置１２へネットワークＮを介して送る（Ｓ１１０３）。
なお、選択部１２３Ｅが読出したＵＲＬが複数の配信装置１１にまたがるものであった場合には、（Ｓ１１０１）〜（Ｓ１１０３）の各処理は、複数の配信装置１１で行われることになる。
クライアント装置１２は、少なくとも一つの配信装置から少なくとも１つのコンテンツデータを受付ける（Ｓ１２０５）。コンテンツデータは、クライアント装置１２のインタフェイス部１２２がネットワークＮを介して配信装置１１から受付ける。コンテンツデータは、インタフェイス部１２２から、表示制御部１２３Ｆに送られる。表示制御部１２３Ｆは、コンテンツデータに基づくコンテンツを表示装置２６に表示させるべく画像処理を行い、それにより生成したデータを表示装置２６に送る。表示装置２６は、動画のコンテンツを含む画像を表示する（Ｓ１２０６）。
ここで、表示装置２６でのコンテンツの表示のさせ方は、以下のようなものとなる。
選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが１つの場合（例えば、図７におけるｃｈ５が選択されている場合）、そのコンテンツ（図７の例であればコンテンツ５５）が、表示装置２６に表示されることとなる。その状態を、図１０に示す。図１０におけるＤが表示装置２６の画面であり、そこに表示されているＷがウィンドウである。このウィンドウＷは、例えば、ブラウザ画面のようなものとすることができる。ウィンドウＷの中に、コンテンツ５５が表示されている。なお、ウィンドウＷの中にあるＸとＹの符号で示されたものは、グループチャンネルの選択を行うためのチャンネルアイコンと、表示装置２６に設けられたスピーカから出力される音量の調整を行うためのボリュームアイコンである。チャンネルアイコンＸの上下の三角のマウスのマークにカーソルを当ててクリックすると、選択されるグループチャンネルが変更されるようになっている。ボリュームアイコンＹの上下の三角のマークにカーソルを当ててクリックすると、出力される音量が変更されるようになっている。
選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが複数の場合（例えば、図７におけるｃｈ１が選択されている場合）、そのグループチャンネルに属する複数のコンテンツ（図７の例であればコンテンツ１、コンテンツ６、コンテンツ５１及びコンテンツ８０）が、表示装置２６に同時に表示されることとなる。その状態を、図１１に示す。図１１（Ａ）に示したのは、複数のコンテンツが、互いに重なり合わないように配列して表示される場合の例である。この実施形態では、４つのコンテンツは、いずれもウィンドウＷの中に表示されている。図１１（Ｂ）に示したのは、複数のコンテンツが、重なり合いながら表示される場合の例である。この実施形態では、４つのコンテンツはいずれも、ウィンドウＷの中に表示されている。図１１（Ａ）のような表示を行うか、同（Ｂ）のような表示を行うかは、入力装置２５からの入力により切替えられるようになっている。かかる切替えの制御は、この実施形態では、入力装置２５からの入力をインタフェイス部１２２を介して受付けた表示制御部１２３Ｆが行うようになっている。
なお、選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが複数の場合、ウィンドウＷのコンテンツが表示される部分の一部に空白があっても構わない。例えば、例えば、図７におけるｃｈ３が選択されている場合、そのグループチャンネルに属する複数のコンテンツ（図７の例であればコンテンツ１０、コンテンツ１００、コンテンツ１１２）は、図１２に示されたように表示されてもよい。
ユーザは、図１１や図１２に示されたような表示装置２６に複数のコンテンツが表示されている状態のとき、複数のコンテンツの中から表示装置２６に大きく表示すべき１つのコンテンツを選択することができる。かかる選択は、入力装置２５を用いて行うが、その詳細は不問である。この実施形態では、選択しようとするコンテンツの上にマウスのカーソルを合わせ、クリックの動作を行うことにより大きく選択するコンテンツを選択することができる。この情報は、入力装置２５からインタフェイス部１２２を介して表示制御部１２３Ｆに入力される。この情報を受付けた表示制御部１２３Ｆは、選択されたコンテンツが表示装置２６に大きく表示されるような制御を行う。なお、この場合の表示装置２６でのコンテンツの表示は、コンテンツが１つだけの場合における図１０に示した場合と同様のものにすることができる。この状態で、１つだけ表示されているコンテンツにカーソルを合わせ再度クリックすると、画面Ｄの表示は、図１１又は図１２に示された元の状態に戻る。
このようにして、ユーザは、コンテンツを視聴できる。
グループチャンネルが再度選択された場合には、図９に示した処理が再度繰り返される。
【００２９】
≪変形例≫
以下、上述のコンテンツ配信システムの変形例について説明する。
変形例にかかるコンテンツ配信システムは、管理装置１３を持たない点を除き、上述の実施形態におけるコンテンツ配信システムとほぼ同様である。
つまり、変形例にかかるコンテンツ配信システムは、ネットワークＮに接続された配信装置１１とクライアント装置１２を備えて構成される。
変形例にかかるコンテンツ配信システムにおける配信装置１１の構成は、上述の実施形態の場合と同様である。ただし、変形例にかかるコンテンツ配信システムにおけるクライアント装置１２は、若干その構成が異なる。
【００３０】
変形例におけるクライアント装置１２のハードウエア構成は、上述の実施形態の場合と異なるところがない。ただし、変形例におけるクライアント装置１２の内部にプログラムのインストールによって生成される機能ブロックが、実施形態の場合のそれと異なる。
変形例におけるクライアント装置１２の内部に生成される機能ブロックを、図１３に示す。
図１３に示したように、変形例におけるクライアント装置は、主制御部１２３Ｇを持たない。これは、変形例のクライアント装置１２は、視聴可能コンテンツテーブルの変更を上述の実施形態における管理装置１３に頼らずに行うため、視聴可能コンテンツテーブルの変更の際に用いられる変更要求データ及び認証用データを生成するのがその主たる機能だった主制御部１２３Ｇが不要となったためである。
また、変形例のクライアント装置１２は、第３記録部１２３Ｈを備えている。第３記録部１２３Ｈには、上述の実施形態における管理装置１３の第２記録部１３２Ｃに記録されていたのと同じ、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータすべてをまとめたデータが記録されている。この実施形態では、このデータは、プログラムをインストールした段階で第３記録部１２３Ｈに書込まれるようにされている。
また、変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂの機能は、上述の実施形態の場合と若干異なる。変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂは、第１記録部１２３Ａに記録される視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換える機能を有する点では上述の実施形態と同様であるが、その書換えの仕方が上述の場合と多少異なる。この変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂは、インタフェイス部１２２を介して受付けた入力装置２５からの情報に基づいて、第１記録部１２３Ａに記録される視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換えるようになっている。この変形例では、ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたデータの内容を表示装置２７により見ることが可能となっている。ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたコンテンツのうち、自分が視聴したいと思うコンテンツを入力装置２５で指定する。すると、その情報が、第１書換え部１２３Ｂに送られる。この情報を受付けた第１書換え部１２３Ｂは、指定されたそのコンテンツについての管理番号とコンテンツ名とＵＲＬを第３記録部１２３Ｈから読出し、それを第１記録部１２３Ａに追加する。また、ユーザは、第１記録部１２３Ａにデータが記録されたコンテンツのうち、自分が視聴したくないと思うものを入力装置２５で指定することができる。ユーザがこのような指定をした場合には、第１書換え部１２３Ｂは、ユーザが指定したコンテンツについてのデータを第１記録部１２３Ａから消去する。このようにして、第１書換え部１２３Ｂは、上述の実施形態の管理装置１３に頼らずに、第１記録部１２３Ａに記録された視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換えるようになっている。
【００３１】
変形例にかかるこのコンテンツ配信システムの動作は、概ね上述の実施形態の場合と同様である。特に、＜コンテンツの視聴＞については、上述の実施形態と変わるところがない。また、＜初期設定＞のうち、グループチャンネルテーブルの生成については、上述の実施形態と変わるところがない。
つまり、変形例にかかるこのコンテンツ配信システムの動作のうち、上述の実施形態の場合と異なるのは、＜初期設定＞のうちの、視聴可能コンテンツテーブルの生成の部分のみである。
変形例では、視聴可能コンテンツテーブルの生成は以下のようにして行われる。まず、ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたデータの内容を表示装置２７に表示させ、自分が視聴したいと思うコンテンツを入力装置２５で指定する。すると、その情報が、第１書換え部１２３Ｂに送られる。この情報を受付けた第１書換え部１２３Ｂは、指定されたそのコンテンツについての管理番号とコンテンツ名とＵＲＬを第３記録部１２３Ｈから読出し、それを第１記録部１２３Ａに追加する。このようにして、視聴可能コンテンツテーブルが生成される。
【符号の説明】
【００３２】
１１ 配信装置
１２ クライアント装置
１３ 管理装置
１１１ 送受信部
１１２ 読出部
１１３ コンテンツ記録部
１２１ 送受信部
１２２ インタフェイス部
１２３ 制御部
１２３Ａ 第１記録部
１２３Ｂ 第１書換え部
１２３Ｃ 第２記録部
１２３Ｄ 第２書換え部
１２３Ｅ 選択部
１２３Ｆ 表示制御部
１２３Ｇ 主制御部
１２３Ｈ 第３記録部
１３１ 送受信部
１３２ 制御部
１３２Ａ 認証部
１３２Ｂ 第１記録部
１３２Ｃ 第２記録部
１３２Ｄ 書換え部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して、配信装置からクライアント装置へと動画のコンテンツを配信するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
配信装置からクライアント装置へ、インターネットなどによって構成されるネットワークを介して動画のコンテンツを配信する技術が存在している。このようなコンテンツの配信システムでは通常、コンテンツは複数存在し、ユーザはそのコンテンツの中から１つを選択してその視聴を行う。
【０００３】
ところで、複数のコンテンツの中から視聴するコンテンツをユーザが選択する場合には以下のような問題が生じる。
まず、ユーザがオンデマンドで視聴するコンテンツそれ自体を選択してからコンテンツを視聴する場合（例えば、ユーザが、自らが選択した映画や、スポーツの特定の試合などのコンテンツをそのコンテンツの頭から視聴する場合など。）はともかく、例えば、複数のコンテンツが各チャンネルに相当するネットワークを用いたテレビ放送システムや、複数のコンテンツのそれぞれが複数の監視カメラからの映像に相当する監視システムなどの場合には、ユーザはコンテンツの選択を行うのが難しい。つまり、このような場合には、ユーザはどのコンテンツがその時点で自分が見たいと思うものに該当するのかを、実際にコンテンツの視聴をしなければわからないことになる。
このような場合、通常のテレビジョン放送でそうするのが一般的なように、ユーザは、ザッピング（チャンネルを次々と変更する）という操作を行う。しかしながら、ザッピングを行うことはユーザにとって面倒であり、特に、ユーザが選択することのできるコンテンツの数が多い場合にはそれが顕著になる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、ネットワークを介して、配信装置からクライアント装置へと動画のコンテンツを配信するための技術を、ユーザがコンテンツの選択を容易に行えるようなものとすることをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の課題を解決するための一態様として、本発明は、以下のクライアント装置を提案する。
本発明のクライアント装置は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置である。
そして、このクライアント装置は、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを記録する第１記録手段と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを記録する第２記録手段と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力するための第１入力手段と、前記第１入力手段によって入力された情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する第１選択手段と、前記第１選択手段により選択された前記情報に基づいて選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する受信手段と、前記受信手段が受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに同時に表示する表示制御手段と、を備えている。
このクライアント装置は、視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを記録する第１記録手段を備えており、また、グループチャンネルテーブルを記録する第２記録手段を備えている。第２記録手段に記録されるグループチャンネルテーブルは、第１識別子を１つ或いは２つ以上まとめて作られたグループとそれぞれ対応付けられた複数の第２識別子の集合である。第２記録手段には、第２識別子が含まれていれば足り、必ずしも第１識別子が記録されている必要はない。
このクライアント装置では、第１選択手段によって第２記録手段に記録された第２識別子を選択すると、選択された第２識別子と対応付けられたグループに含まれている第１識別子（これは１つの場合も、２つ以上の場合もある）と対応付けられている視聴可能コンテンツテーブルを受信手段が配信装置から受信し、その視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツがディスプレイに表示されるようになっている。このとき、ディスプレイに表示されるコンテンツは、受信された視聴可能コンテンツデータが１つの場合には1つ、受信された視聴可能コンテンツデータが複数の場合には複数となり、後者の場合には複数のコンテンツがディスプレイに同時に表示されることとなる。
つまり、このクライアント装置は、複数の第２識別子のそれぞれに、複数の第１識別子（これは、視聴可能コンテンツと一対一対応する。）との対応付けを許容するとともに、第２識別子を１つ選択した場合に、その第２識別子と対応付けられた第１識別子に対応する視聴可能コンテンツ（視聴可能コンテンツが複数の場合には、複数の視聴可能コンテンツ）をディスプレイに表示させるものとなっている。これは、通常のテレビジョン受像機でいえば、複数のチャンネルをまとめたチャンネル群を１つのチャンネルとして扱うことと類似する。
このようにすることにより、本発明のクライアント装置によれば、複数の視聴可能コンテンツが割当てられたチャンネル群を１つの操作で切り換えられるようになるので、ユーザは複数のコンテンツを１つの操作で視聴できるようになり、また、自分が見たいコンテンツを素早く探せるようになる。
【０００６】
本発明では、ディスプレイに表示されるコンテンツは、ディスプレイにどのような状態で表示されてもよい。例えば、コンテンツは、ディスプレイ一杯に表示されてもよい。ディスプレイに複数のコンテンツが同時に表示される場合も同様である。
コンテンツは、また、ディスプレイの中に表示されるウィンドウの中に表示されてもよい。例えば、前記表示制御手段は、前記第１選択手段により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれる前記第１識別子が複数である場合、複数の前記コンテンツを、前記ディスプレイに表示される１つのウィンドウの中に同時に表示するようになっていてもよい。
本発明のクライアント装置は、汎用のコンピュータとして具現化される可能性があるが、その場合のウィンドウは、例えば、Internet Explorer（登録商標）などのブラウザのフレームとすることができる。
【０００７】
ウィンドウの中に複数のコンテンツを同時に表示する場合、複数のコンテンツは、ウィンドウの中にどのような状態で表示されてもよい。複数のコンテンツは、例えば、ウィンドウの中に互いに重ならないように表示されてもよい。この場合、前記表示制御手段を、前記第１選択手段により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれる前記第１識別子が複数である場合、複数の前記コンテンツを、前記ウィンドウの中に互いに重なり合わないように配列して表示するようなものとすることができる。
ウィンドウの中に互いに重ならないように表示されるコンテンツは、例えば、上下左右に配列して表示される。ウィンドウの中に配するコンテンツが、２×２、３×４等の適当な配列の仕方を行えない数である場合には、ウィンドウの一部にコンテンツの表示されない部分が設けられても構わない。
【０００８】
ウィンドウの中にコンテンツを表示するようになっている場合、本発明のクライアント装置は、前記ウィンドウの中に複数の前記コンテンツが表示されているときに、それらコンテンツの中の１つを選択するための情報を入力するための第２入力手段を備えており、前記表示制御手段は、前記第２入力手段から前記情報が入力された場合には、選択された前記コンテンツを前記ウィンドウの中に１つだけ表示するようになっていてもよい。
このようにすることで、ユーザが選んだコンテンツを拡大して視聴できるようになる。
【０００９】
本発明におけるクライアント装置は、前記グループの数、又は前記グループのそれぞれに含まれる前記第１識別子を変更するための情報を入力するための第３入力手段を備えているとともに、前記第３入力手段から入力された前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録されたグループチャンネルテーブルの内容を変更する第１修正手段を備えていてもよい。
このようにすることにより、ユーザは、グループチャンネルテーブルの内容を、例えば自分の好みにより、適時変更できるようになり便利である。例えば、クライアント装置が視聴できる視聴可能コンテンツに、ニュースのコンテンツ、スポーツのコンテンツ、子供用のコンテンツ、映画のコンテンツ等が含まれている場合、ユーザは、各グループチャンネルに対応付ける視聴可能コンテンツを、これらのジャンル毎に分けることもできるし、スポーツのコンテンツを更に、サッカーのコンテンツ、野球のコンテンツ、ゴルフのコンテンツ等に細分化したり、ニュースのコンテンツとスポーツのコンテンツをまとめたりすることができる。
【００１０】
本発明のクライアント装置は、また、前記第１識別子を変更するための情報を入力するための第４入力手段と、前記第４入力手段から入力された前記情報に基づいて、前記第１記録手段に記録された視聴可能コンテンツテーブルの内容を変更する第２修正手段と、を備えていてもよい。このような第４入力手段と第２修正手段を有するクライアント装置であれば、ユーザは、多くのコンテンツの中から、視聴可能コンテンツを変更することができる。
これにより、ユーザは、複数のコンテンツのうちのどれを視聴可能コンテンツとするかということを自分で決定できるようになる。例えば、一定の料金の支払いを条件にユーザにある決まった数のコンテンツの視聴を許可するようなシステムを本発明のクライアント装置により構成した場合、ユーザが、コンテンツのうちの好みのものを視聴可能コンテンツにしたり、視聴可能コンテンツのうちのあまり視聴しないものを視聴可能コンテンツから外したりする操作を行うことができる、という点で上述のクライアント装置は有益である。
もっとも、第１記録手段に記録された視聴可能コンテンツテーブルは、クライアント装置の操作によって変更できないようにすることもできる。この場合、クライアント装置は、視聴可能コンテンツテーブルを、ネットワークに接続された他の装置（例えば、後述する管理装置、又は各クライアント装置のユーザに課金を行うシステムと接続された装置）から、受信するようになっていてもよい。クライアント装置は通常複数であるので、上述の他の装置は、各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを記録し、或いは管理することになる。これらの例となるクライアント装置は、前記視聴可能コンテンツテーブルのデータを、前記ネットワーク経由で受信する受信手段と、受信したそのデータを前記第１記録手段に書込むことにより、前記第１記録手段に前記視聴可能コンテンツテーブルを記録させる書込手段と、を備えている。
【００１１】
本発明において、配信装置は１つであっても、複数であってもよい。
また、本発明において、第１識別子は、あるコンテンツデータを他のコンテンツデータから識別できるようなものであればよい。例えば、第１識別子は、コンテンツのタイトルであってもよい。第１識別子は、また、前記コンテンツデータの存在場所を示す情報とすることができる。これは、コンテンツデータの数が配信装置の数と同じ場合（つまり、各配信装置が１つずつコンテンツデータを持っている場合）であれば、第１識別子は、各配信装置のＩＰアドレスとすることができる。また、コンテンツデータの数が配信装置の数と同じであるか否かに関わらず、第１識別子は、各コンテンツデータの存在場所のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）とすることができる。
【００１２】
本発明のクライアント装置により得られる作用効果は、例えば、以下のコンテンツ受信方法によって得ることができる。
そのコンテンツ受信方法は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置が実行する方法である。
この方法は、前記クライアント装置が、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを第１記録手段に記録する過程と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを第２記録手段に記録する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する過程と、前記第２識別子を選択する前記過程により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する過程と、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに表示する過程と、を含んでいる。
本発明のクライアント装置により得られる作用効果は、例えば、以下のプログラムを用いることで、汎用のコンピュータによっても得ることができる。
そのプログラムは、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置から、複数の前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータを所定のネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされているクライアント装置として、所定のコンピュータを機能させるためのプログラムである。
このプログラムは、前記コンピュータに、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である視聴可能コンテンツテーブルを第１記録手段に記録する過程と、前記第１記録手段に記録された複数の前記第１識別子により作られた複数のグループのそれぞれと対応付けられたユニークな第２識別子複数の集合であるグループチャンネルテーブルを第２記録手段に記録する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための情報を入力する過程と、前記第２識別子のうちの１つを選択するための前記情報に基づいて、前記第２記録手段に記録された第２識別子の中から１つの第２識別子を選択する過程と、前記第２識別子を選択する前記過程により選択された前記第２識別子と対応付けられた前記グループに含まれている前記第１識別子と対応付けられている前記視聴可能コンテンツデータを前記配信装置から受信する過程と、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づく前記コンテンツを、当該コンテンツが１つの場合には１つ、当該コンテンツが複数の場合には複数のコンテンツを同時に、前記ディスプレイに表示する過程と、を実行させるためのものである。
【００１３】
上述の課題を解決するための一態様として、本発明は、以下の管理装置を提案する。なお、以下に説明する管理装置と組合されるクライアント装置は、ここまでに説明した本発明のクライアント装置であるのが原則であるが、必ずしもそうでなくてもよい。
本発明の管理装置は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置である。
そして、この管理装置は、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを記録する管理用記録手段と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する送信手段と、を備えてなる。
管理装置で各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを管理することにより、各クライアント装置がどのコンテンツを視聴できるようにするかということについての管理を行い易くなる。これは、各クライアント装置のユーザに対してコンテンツの視聴に対する課金を行う場合などに有効となる。
【００１４】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、当該第５入力手段により入力された前記情報を前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合、管理装置は以下のようなものとすることができる。
この場合の管理装置は、前記クライアント装置から送信された前記情報を受付ける手段と、前記クライアント装置から前記情報を受付けた場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、当該情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、を備えてなるものとすることができる。
このような管理装置であれば、各クライアント装置用の視聴可能コンテンツテーブルを適宜変更できる。
【００１５】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能紺テンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、そのクライアント装置を認証するための情報を入力するための第６入力手段と、前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合、管理装置は以下のようなものとすることができる。
この場合の管理装置は、前記クライアント装置から送信された前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを受付ける手段と、前記クライアント装置から送信された前記第６入力手段により入力された前記情報に基づいて前記クライアント装置の認証を行う認証手段と、前記認証手段が前記クライアント装置を正当なものと判定した場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、前記クライアント装置から受付けた前記第５入力手段により入力された前記情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、を備えてなるものとすることができる。
このような管理装置を用いれば、視聴可能コンテンツテーブルを有するという条件を満たしているクライアント装置は、管理装置による認証を既に終えている状態にあるとみることができるようになる。したがって、クライアント装置が複数あるコンテンツのうちのどれかを視聴しようとした場合に、当該コンテンツについての第１識別子を含む視聴可能コンテンツテーブルをそのクライアント装置が有するのであれば、再度の認証などを行うことをせずに、そのクライアント装置にコンテンツの視聴を行わせてもよい、ということになる。これは、認証手続の簡略化という意味で有用であるが、例えば、災害時などにおいて管理装置、或いはコンテンツの視聴を行おうとするクライアント装置の認証を行う装置が動作しない場合であっても、クライアント装置と配信装置が生きていれば、クライアント装置でコンテンツの視聴を行えるようになるという利点を生じる。
【００１６】
本発明の管理装置で得られるのと同様の作用効果を、例えば、以下の方法によっても得ることができる。
その方法は、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置にて実行されるコンテンツ配信の管理方法である。
そして、この方法は、前記管理装置が、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、を含む。
本発明の管理装置で得られるのと同様の作用効果を、例えば、以下のプログラムを用いることにより、汎用のコンピュータによっても得ることができるようになる。
そのプログラムは、例えば、動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置として所定のコンピュータを機能させるためのプログラムである。そして、そのプログラムは、前記コンピュータに、前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、を実行させるためのものである。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施形態によるコンテンツ配信システムの全体構成を概略的に示す図。
【図２】図１に示した配信装置のハードウエア構成を示す図。
【図３】図１に示した配信装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図４】図３に示したコンテンツ記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図５】図１に示したクライアント装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図６】図５に示した第１記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図７】図５に示した第２記録部に記録されたデータの内容を概念的に示す図。
【図８】図１に示した管理装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【図９】図１に示したコンテンツ配信システムで実行される処理の流れを示す図。
【図１０】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の一例を示す図。
【図１１】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の他の例を示す図。
【図１２】図１に示したクライアント装置の表示装置に表示される画像の他の例を示す図。
【図１３】変形例のクライアント装置内に生成される機能ブロックを示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
図１に、本発明のクライアント装置、管理装置を含むコンテンツ配信システムの全体構成を概略的に示す。
コンテンツ配信システムは、配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３を含んで構成される。これらはすべて、ネットワークＮに接続されている。
【００１９】
配信装置１１は、動画像のコンテンツのデータであるコンテンツデータをクライアント装置１２に配信するものである。配信装置１１は、少なくとも１つ存在すればよいが、この実施形態では複数存在する。各配信装置１１は、少なくとも１つのコンテンツデータをクライアント装置１２に配信できるようになっていればよいが、複数のコンテンツデータをクライアント装置１２に配信できるようになっていてもよい。なお、コンテンツデータは、配信装置１１がそれぞれ予め持っている必要はない。例えば、配信装置１１は、ビデオカメラから受取った動画像についてのデータを、コンテンツデータとして、略実時間でクライアント装置１２に配信するようになっていてもよい。これは、Ｗｅｂカメラなどと近年呼ばれ汎用されている技術を応用することで容易に実現することができる。
クライアント装置１２は、動画像のコンテンツのデータであるコンテンツデータを配信装置１１から受付けるようになっている。クライアント装置１２は、クライアント装置１２が有する、又はクライアント装置１２と接続されたディスプレイに、そのコンテンツデータに基づくコンテンツを表示するようになっている。
後述するように、クライアント装置１２は、配信装置１１が配信できるすべてのコンテンツデータの受信が可能なわけではない。クライアント装置１２がどのようなコンテンツデータを受信できるのかという点については後述する。
管理装置１３は、配信装置１１からクライアント装置１２へのコンテンツデータの配信を、どのクライアント装置１２がどのコンテンツデータを受信できるかという観点から管理するものである。管理装置１３は少なくとも１つ存在すれば足り、この実施形態では１つとされている。
ネットワークＮは、例えばインターネットである。もっともこれに代えて、他の手段、例えばＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネット、或いは専用線でネットワークＮを構成してもかまわないし、これらを組合わせてネットワークＮを構成しても構わない。
【００２０】
配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３の構成について説明する。
この実施形態では、配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３はいずれも、汎用のパーソナルコンピュータにより構成され、ハードウエア構成については共通する。ただし、クライアント装置１２は、汎用のパーソナルコンピュータに代えて、携帯電話（ＰＨＳ含む）又はＰＤＡ（Personal Data Assistance）により構成される場合がある。
以下、配信装置１１のハードウエア構成について説明するが、クライアント装置１２、管理装置１３のハードウエア構成は、配信装置１１のハードウエア構成に同じである。
【００２１】
配信装置１１は、この実施形態では、ＣＰＵ（central processing unit）２１、ＲＯＭ（read only memory）２２、ＨＤＤ（hard disk drive）２３、ＲＡＭ（random access memory）２４、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７、ＤＶＤドライブ２８及びバスＢを含む構成とされている。ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＨＤＤ２３、ＲＡＭ２４、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７、ＤＶＤドライブ２８は、バスＢを介してデータの交換が可能とされている。なお、この実施形態では、入力装置２５、表示装置２６、通信装置２７を配信装置１１に含めているが、これら入力装置２５等を配信装置１１の外部機器と捉えることも可能である。この場合には、配信装置１１のハードウエアにはインタフェイスが含まれることになり、入力装置２５等とのデータのやり取りはそのインタフェイスを介して行われることになる。
ＲＯＭ２２、あるいはＨＤＤ２３には、所定のプログラム、及び所定のデータ（これには、コンテンツのデータであるコンテンツデータが含まれている場合があり、本実施形態ではそのようにされている。また、所定のデータには、上記プログラムを実行するために必要なデータが含まれている。）が記録されている。配信装置１１が持つプログラムは、汎用のコンピュータを配信装置１１として機能させるためのものである（なお、クライアント装置１２が持つプログラムは、汎用のコンピュータをクライアント装置１２として機能させるためのものであり、管理装置１３が持つプログラムは、汎用のコンピュータを管理装置１３として機能させるためのプログラムである。）。プログラムは、汎用のコンピュータをそれ単独で配信装置１１（或いは、クライアント装置１２又は管理装置１３）として機能させるものであってもよく、また汎用のコンピュータが有するＯＳ等の他のプログラムと協働して汎用のコンピュータを配信装置１１（或いは、クライアント装置１２又は管理装置１３）として機能させるものであってもよい。
ＣＰＵ２１は、配信装置１１全体の制御を行うものであり、ＲＯＭ２２、あるいはＨＤＤ２３に記憶されたプログラムやデータに基づいて、後述する処理を実行するものである。ＲＡＭ２４は、ＣＰＵ２１で処理を行う際の作業用記憶領域として用いられる。
入力装置２５は、キーボード、マウスなどから構成されており、コマンドやデータの入力に用いられる。表示装置２６は、ＬＣＤ（liquid crystal display）、ＣＲＴ（cathode ray tube）などから構成されており、コマンドや入力されたデータや、後述する処理の状況などを表示するために用いられる。
通信装置２７は、他の装置とのネットワークＮを介してのデータのやりとりを実行するものである。配信装置１１の通信装置２７は少なくとも、ネットワークＮを介してクライアント装置１２の通信装置２７に後述するコンテンツデータを送信することができるようになっている。他方、クライアント装置１２の通信装置２７は少なくとも、ネットワークＮを介して、配信装置１１からコンテンツデータを、また管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受取ることができるようになっている。
ＤＶＤドライブ２８は、可搬の記録媒体であるＤＶＤに記録されたデータを読み取ることができるものとされている。なお、この実施形態では、配信装置１１で用いる記録媒体としてＤＶＤを選択し、それを読み取るためのドライブとしてＤＶＤドライブ２８を用いることにしているが、記録媒体としてＣＤ−ＲＯＭ、ブルーレイディスク等他のものを選択した場合には、ＤＶＤドライブ２８は選択した記録媒体の種類に応じて適当に変更する。上述したプログラムは、ネットワークＮ経由で配信装置１１にインストールされたものでもよいが、この実施形態でのプログラムは、ＤＶＤドライブ２８に挿入されたＤＶＤからインストールされたものとなっている。
【００２２】
配信装置１１、クライアント装置１２、管理装置１３は、それぞれが有するプログラムを実行することにより、その内部に以下に説明するような機能ブロックを生成する。各装置について、順に説明する。
【００２３】
まず、配信装置１１から説明する。
配信装置１１内には、図３に示したように、送受信部１１１、読出部１１２、コンテンツ記録部１１３が生成される。
送受信部１１１は、通信装置２７を介して、ネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１１１は、例えば、クライアント装置１２から、コンテンツデータの送信を要求するものである後に詳述する送信要求データを受付ける。送受信部１１１は、受付けた送信要求データを読出部１１２に送るようになっている。送受信部１１１は、また、コンテンツデータを、送信要求データを送って来たクライアント装置１２に送る機能を有している。
読出部１１２は、送信要求データを送受信部１１１を介して受付けた場合に、その送信要求データにより送信することを要求されたコンテンツのコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出す機能を有している。読出部１１２は、読出したコンテンツデータを送受信部１１１に送るようになっている。
コンテンツ記録部１１３は、コンテンツデータを記録するものとなっている。コンテンツ記録部１１３に記録されているデータを、図４に概念的に示す。コンテンツ記録部１１３には、少なくとも１つのコンテンツデータが記録されていればよいが、この実施形態では複数のコンテンツデータが記録されている。コンテンツ記録部１１３に記録されているのは、管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬ、及びコンテンツデータ（図４では、「データ１」、「データ２」、「データ３」…と記載している。）である。
管理番号は、複数ある配信装置１１に含まれるすべてのコンテンツデータを管理するためのものであり、通し番号のような互いにユニークなものとされている。コンテンツ名は、そのコンテンツの内容を概略的に表すものとなっている。ＵＲＬは、コンテンツデータの置き場所を示すものであり、互いにユニークなものとされている。コンテンツデータは上述したように動画のコンテンツのデータであり、多くの場合、ＭＰＥＧ形式、ＲＭ形式等で圧縮されている。なお、コンテンツデータは、必ずしもコンテンツ記録部１１３に当初からない場合もあり、その場合にはコンテンツデータは、例えば、配信装置１１外のカメラから入力される動画のデータとなる。また、コンテンツデータはすべてが異なるものとは限らず、同じものが含まれていてもよい。例えば、ユーザによる視聴が多いコンテンツ又はユーザによる視聴が多いと予想されるコンテンツについては、アクセスの集中を避けるため、予め同じコンテンツについての同じコンテンツデータを幾つか準備しておくのが好ましい。
上述した送信要求データは、上述のＵＲＬのいずれかを特定して配信装置１１に送られてくる。読出部１１２は、そのＵＲＬに対応したコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出して、そのコンテンツデータを送受信部１１１に送るようになっている。なお、送信要求データは、管理番号を含んでいてもよい。その場合、送信要求データは、管理番号に対応したコンテンツデータを読出して、そのコンテンツデータを送受信部１１１に送る。
【００２４】
次に、クライアント装置１２について説明する。
クライアント装置１２には、図５に示したように、送受信部１２１、インタフェイス部１２２、制御部１２３が含まれている。また、制御部１２３には、第１記録部１２３Ａ、第１書換え部１２３Ｂ、第２記録部１２３Ｃ、第２書換え部１２３Ｄ、選択部１２３Ｅ、表示制御部１２３Ｆ、及び主制御部１２３Ｇが含まれている。
送受信部１２１は、通信装置２７を介してネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１２１は、例えば、配信装置１１に、送信要求データを送信する機能と、配信装置１１から、コンテンツデータを受信する機能を有している。送受信部１２１は、また、管理装置１３に後述する変更要求データを送信するとともに、管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受信する機能を有している。送受信部１２１は、コンテンツデータを配信装置１１から受取った場合には、それを制御部１２３の表示制御部１２３Ｆに送るようになっている。また、送受信部１２１は、視聴可能コンテンツテーブルを管理装置１３から受取った場合には、それを制御部１２３の第１書換え部１２３Ｂに送るようになっている。
インタフェイス部１２２は、クライアント装置１２と、クライアント装置１２に接続されている入力装置２５及び表示装置２６との間でのデータのやり取りを行うものである。インタフェイス部１２２は、入力装置２５から、後述するような入力を受付け、それを制御部１２３に送る機能を有している。また、インタフェイス部１２２は、制御部１２３から受付けた後述の表示制御データを表示装置２６に出力する機能を有している。
制御部１２３は、送受信部１２１から受付けたデータ、インタフェイス部１２２から受付けたデータに基づいてデータ処理を行うものである。
第１記録部１２３Ａには、視聴可能コンテンツテーブルが含まれている。視聴可能コンテンツテーブルは、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツを特定するためのデータである。視聴可能コンテンツテーブルは、この実施形態では図６に示したようなものとなっている。視聴可能コンテンツテーブルは、この実施形態では、管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬを含むものとなっている。なお、視聴可能コンテンツテーブルは、各クライアント装置１２で異なるのが基本であるが、場合によっては同じこともある。
視聴可能コンテンツテーブルに含まれる管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬのそれぞれは、配信装置１１のコンテンツ記録部１１３に記録されていたものと同質のものである。ただし、視聴可能コンテンツテーブルに記録されている管理番号、コンテンツ名、ＵＲＬは、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツについてのものだけになっている。図６に示した例では、クライアント装置１２は、管理番号でいえば、コンテンツ１、コンテンツ６、……、コンテンツ１１２までの１４個のコンテンツを視聴できる状態にある。
第１書換え部１２３Ｂは、第１記録部１２３Ａに記録された視聴可能コンテンツテーブルを書換える機能を有する。この実施形態では、第１書換え部１２３Ｂは、送受信部１２１が管理装置１３から視聴可能コンテンツテーブルを受信した場合に送受信部１２１からそれを受取り、その視聴可能コンテンツテーブルの内容に、例えばデータを上書きするなどして、元の視聴可能コンテンツテーブルを書換える。
第２記録部１２３Ｃは、グループチャンネルテーブルを記録するものとなっている。グループチャンネルテーブルは、図７に示したようなものとなっている。グループチャンネルテーブルは、図７に示したように、グループチャンネル番号、管理番号、及びＵＲＬを含んでいる。管理番号と、ＵＲＬは、配信装置１１のコンテンツ記録部１１３に記録されていたものと同質のものである。第２記録部１２３Ｃに記録されている管理番号及びＵＲＬは、第１記録部１２３Ａに記録されている管理番号及びＵＲＬのいずれかに該当する。また、第２記録部１２３Ｃに記録されている管理番号及びＵＲＬは、適当な数ずつまとめられてグループ化されているとともに、各グループにグループチャンネル番号が付されている。この実施形態では、各コンテンツについての管理番号と、ＵＲＬは、５つのグループに分けられている。各グループには、少なくとも１つの管理番号とＵＲＬの対が含まれているが、その数は図７に示したように、必ずしも同じではない。管理番号とＵＲＬの対を含んで作られた各グループには、上述したグループチャンネル番号が付されている。グループチャンネル番号は、各グループを互いに区別するためのものであり互いにユニークである。この実施形態では、グループチャンネル番号は、ｃｈ１〜ｃｈ５という連続した番号とされているが、グループチャンネル番号がこのようなものではなくてもよいのは当然である。
第２書換え部１２３Ｄは、第２記録部１２３Ｃに記録されているグループチャンネルテーブルの内容を書換えるためのものである。第２書換え部１２３Ｄは、インタフェイス部１２２を経て入力装置２５から入力されたデータを受取り、それに基づいて、第２記録部１２３Ｃに記録されたグループチャンネルテーブルの内容を書換える。ユーザは、第１記録部１２３Ａに記録されている視聴可能コンテンツテーブルに記録されているコンテンツについて、自分の好みに応じてグループチャンネルテーブル内の管理番号とＵＲＬの対によって作られるグループを、適当に組換えることができる。
グループチャンネルテーブルにおけるグループチャンネルテーブル内の管理番号とＵＲＬの対によって作られるグループの組換えの例として、以下のものを挙げることができる。
１．グループチャンネルを統合する場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対に、ｃｈ５に含まれる管理番号とＵＲＬの対を統合することでｃｈ１に含まれる管理番号とＵＲＬの対の数を１つ増やす。或いは、ｃｈ２に含まれている管理番号とＵＲＬの対に、ｃｈ３に含まれる管理番号とＵＲＬの対を統合する。これらの場合には、グループチャンネルの数が減る。前者の場合には、ｃｈ５がなくなり、後者の場合にはｃｈ３がなくなる。後者の場合には、ｃｈ４とｃｈ５の番号をそれぞれ繰上げて、ｃｈ３とｃｈ４に修正する処理を更に行ってもよい。
２．グループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対を他のグループチャンネルに移動させる場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ１についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ２に移動させる。
３．グループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対を他のグループチャンネルに含まれる管理番号とＵＲＬの対と交換する場合
例えば、ｃｈ１に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ１についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ２に移動させるのに加えて、ｃｈ２に含まれている管理番号とＵＲＬの対（コンテンツ２９についての管理番号とそれに対応するＵＲＬの対）を、ｃｈ１に移動させることにより、ｃｈ１とｃｈ２に含まれる管理番号とＵＲＬの対を交換する。
４．グループチャンネルを新設する場合
それまでになかったグループチャンネルを新たに作る場合である。図７に示した例であれば、ｃｈ６を新設する。なお、グループチャンネルを新設する場合には、少なくとも１つのコンテンツが新設されたグループチャンネルに属するようにする。
このような処理を行えるように、クライアント装置１２は、その表示装置２６に、例えば、図６、図７に示したような内容を表示できるようにしておき、ユーザがその内容を見ながら入力装置２５を操作できるようにするのが好ましい。
選択部１２３Ｅは、入力装置２５から、インタフェイス部１２２を介して受付けた選択情報に基づいて、その選択情報により指定されたグループチャンネル番号と関連付けられたＵＲＬを第２記録部１２３Ｃから読み出す機能を有している。なお、選択情報は、第２記録部１２３Ｃに記録されているグループチャンネル番号のいずれかを選択する情報である。選択部１２３Ｅは、読出したＵＲＬについてのデータを、送受信部１２１に渡すようになっている。このＵＲＬについてのデータは、送受信部１２１から通信装置２７に送られる。通信装置２７は、そのデータにより示されるＵＲＬに、そのＵＲＬによりそれが置かれている位置が特定されるコンテンツの送信を要求することをその内容とする送信要求データを送信するようになっている。
表示制御部１２３Ｆは、表示装置２６に表示する画像の制御を行うものである。表示制御部１２３Ｆは、少なくとも、配信装置１１から受付けたコンテンツデータに基づくコンテンツの画像の表示を表示装置２６に行わせる機能を有している。コンテンツの画像の表示がどのような状態で表示装置２６に行われるかについては後述する。表示制御部１２３Ｆが生成したデータは、インタフェイス部１２２を介して表示装置２６に送られる。表示装置２６は受付けたそのデータに基づく表示を行う。
主制御部１２３Ｇは、制御部１２３全体の制御を行うものである。主制御部１２３Ｇは、また、変更要求データと認証用データを作成する。変更要求データは、そのクライアント装置１２の視聴可能コンテンツテーブルの変更を要求する旨の管理装置１３に送られるデータである。変更要求データの内容は、そのクライアント装置１２で視聴可能なコンテンツの追加又は削除を求めるものとなる。認証用データは、管理装置１３で行われるクライアント装置１２の認証に用いられるデータであって、必ずしもその限りではないが、この実施形態では、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードが含まれる。主制御部１２３Ｇは、生成した変更要求データと認証用データを、ユーザが入力装置２５を適当に操作した場合に生成する。ユーザが入力装置２５を適当に操作した場合に入力された情報に基づいて生成された変更要求データと認証用データは、送受信部１２１から通信装置２７に送られ、ネットワークＮを介して管理装置１３に送られるようになっている。
【００２５】
次に、管理装置１３について説明する。
管理装置１３は、図８に示したように、送受信部１３１、制御部１３２を含んでいる。制御部１３２には、認証部１３２Ａ、第１記録部１３２Ｂ、第２記録部１３２Ｃ、及び書換え部１３２Ｄが含まれている。
送受信部１３１は、通信装置２７を介して、ネットワークＮとの間でデータのやり取りを行う機能を有している。送受信部１３１は、例えば、クライアント装置１２から、ネットワークＮと通信装置２７を介して変更要求データと認証用データを受付け、それらを制御部１３２に送る機能を有している。また、送受信部１３１は、視聴可能コンテンツテーブルについてのデータを、通信装置２７とネットワークＮを介してクライアント装置１２へ送る機能を有している。
制御部１３２は、クライアント装置１２から受付けたデータに基づいて情報処理を行うものである。
認証部１３２Ａは、クライアント装置１２から受付けた認証用データに基づいてクライアント装置１２の認証を行う機能を有する。第１記録部１３２Ｂは、認証部１３２Ａが認証を行うために必要な情報を記録した記録媒体である。必ずしもこの限りではないが、この実施形態では、第１記録部１３２Ｂに記録された認証を行うために必要な情報は、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードである。認証部１３２Ａは、クライアント装置１２から受付けた認証用データによりそのクライアント装置１２の認証を行えた場合には、それを書換え部１３２Ｄに通知するようになっている。
第２記録部１３２Ｃは、各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルと、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータすべてとを記録した記録媒体である。視聴可能コンテンツテーブルは、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａに記録されているものと基本的に同じである。なお、各クライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルは、その視聴可能コンテンツテーブルがどのクライアント装置１２用のものなのかを明らかにするため、各クライアント装置１２毎に割振られたユニークな識別子（例えば、上述のＩＤ）と対応付けた状態で、第２記録部１３２Ｃに記録されている。
書換え部１３２Ｄは、第２記録部１３２Ｃに記録された各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルを書換える機能を有している。書換え部１３２Ｄは、各クライアント装置１２からの変更要求データの内容に基づいて、各クライアント装置１２で視聴可能なコンテンツを追加又は削除する。ただし、書換え部１３２Ｄがかかる各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルの書換えを行うのは、変更要求データとともに受付けた認証用データにより、認証部１３２Ａが、その変更要求データの送信元のクライアント装置１２の認証を行えた場合のみである。なお、書換え部１３２Ｄは、書換えた視聴可能コンテンツテーブルを、第２記録部１３２Ｃから読出して、送受信部１３１に送る機能を有している。
【００２６】
次に、このコンテンツ配信システムで行われる処理の内容について説明する。
【００２７】
＜初期設定＞
クライアント装置１２は、配信システム立上げ当初は視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルを持たない。つまり、配信システムの立上げ当初は、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａには、視聴可能なコンテンツについてのデータが何も記録されておらず、各クライアント装置１２１の第２記録部１２３Ｃにはグループチャンネルについてのデータが何も記録されていない状態となっている（ただし、プログラムのインストール時に、幾つかの視聴可能なコンテンツについてのデータが、第１記録部１２３Ａに予め記録されるようになっていてもよい。）。
したがって、各クライアント装置１２のユーザは、初期設定として、視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルを作る作業を行う。
この作業を行うにあたって、ユーザは、入力装置２５を操作して、変更要求データを生成するためのデータを入力する。変更要求データを生成するためのデータとして、ユーザは、自分が視聴したいコンテンツを特定する情報を入力する。視聴したいコンテンツは勿論複数であってもよく、実際ほとんどの場合ユーザはそうするであろう。このデータは、入力装置２５から、インタフェイス部１２２を介して主制御部１２３Ｇに送られる。このデータに基づいて、主制御部１２３Ｇは、変更要求データを生成する。また、ユーザは、変更要求データの送信を行うにあたり、認証用データを生成するためのデータの入力も行う。認証用データを生成するための入力の内容は、上述したように、そのクライアント装置１２に割振られたＩＤとパスワードである。入力装置２５から入力されたこのデータは、インタフェイス部１２２を介して主制御部１２３Ｇに送られる。これを受付けた主制御部１２３Ｇは、受付けたそのデータに基づいて認証用データを生成する。
主制御部１２３Ｇは、変更要求データと認証用データを、送受信部１２１、ネットワークＮを介して管理装置１３に送信する。
管理装置１３は、変更要求データと認証用データをネットワークＮから送受信部１３１で受付ける。送受信部１３１は、認証用データを認証部１３２Ａ、変更要求データを書換え部１３２Ｄにそれぞれ送る。
認証部１３２Ａは、受付けた認証用データを用いて認証を行う。認証は、第１記録部１３２Ｂに予め記録されている、各クライアント装置１２毎に割振られたＩＤとパスワードのいずれかと、クライアント装置１２から送られて来た認証用データに含まれているＩＤとパスワードの組が一致するか否かにより行う。これが一致した場合には、その認証用データと変更要求データを送信してきたクライアント装置１２は正当なものであると判定し、これが一致しなかった場合には、その認証用データと変更要求データを送信してきたクライアント装置１２は正当なものでないと判定する。後者の場合には、管理装置１３はそこで処理を打切るか、クライアント装置１２に認証用データの再度の送信を要求する。
認証部１３２Ａがクライアント装置１２が正当なものであると判定した場合、認証部１３２Ａはその旨を書換え部１３２Ｄに通知する。この通知を受取った書換え部１３２Ｄは、第２記録部１３２Ｃの内容を書換える。上述したように、第２記録部１３２Ｃに記録されているデータは、各クライアント装置１２毎の視聴可能コンテンツテーブルと、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータのすべてであるが、書換え部１３２Ｄが書換えるのは、認証されたクライアント装置１２についての視聴可能コンテンツテーブルである。具体的には、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータと同様のデータのうち、変更要求データによって視聴可能とすることをクライアント装置１２から要求されたコンテンツについてのデータを、認証されたクライアント装置１２についての視聴可能コンテンツテーブルに書込むことにより、書換え部１３２Ｄは第２記録部１３２Ｃに記録されているデータの書換えを行う。書換え部１３２Ｄは、書換えた変更要求データの送信元のクライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルを第２記録部１３２Ｃから読出してそれを送受信部１３１に送る。
送受信部１３１は、その視聴可能コンテンツテーブルを、変更要求データと認証用データを送信してきたクライアント装置１２にネットワークＮを介して送る。
クライアント装置１２は、その視聴可能コンテンツテーブルを、ネットワークＮから送受信部１２１で受取る。送受信部１２１は、受取った視聴可能コンテンツテーブルを、第１書換え部１２３Ｂに送る。第１書換え部１２３Ｂは、その視聴可能コンテンツテーブルを第１記録部１２３Ａに記録し、例えば図６に示したような視聴可能コンテンツテーブルを生成する。
このような処理を、各クライアント装置１２が実行することにより、各クライアント装置１２の第１記録部１２３Ａに、そのクライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルが記録され、他方、管理装置１３の第２記録部１３２Ｃに、各クライアント装置１２用の視聴可能コンテンツテーブルが記録されることとなる。
次に、ユーザは、グループチャンネルテーブルを作成する。
グループチャンネルテーブルには、上述したようなグループチャンネルデータが記録されている。ユーザは、入力装置２５を操作して、グループチャンネルを幾つか作り、それぞれのグループチャンネルに第１記録部１２３Ａに記録されているコンテンツを対応させていく。それにより、例えば図７に示されたようなグループチャンネルテーブルが記録される。なお、グループチャンネルテーブルについての内容の書換えは、入力装置２５からインタフェイス部１２２を介して受付けたデータに基づいて、第２書換え部１２３Ｄが行う。
このような処理を各クライアント装置１２が実行することにより、各クライアント装置１２の第２記録部１２３Ｃに、そのクライアント装置１２用のグループチャンネルテーブルが生成される。
以上により、初期設定が終了する。
なお、ユーザは、初期設定終了後は、視聴可能コンテンツテーブルとグループチャンネルテーブルの内容をそれぞれ変更することができる。その場合の処理は、初期設定の場合にそれぞれ準じる。
【００２８】
＜コンテンツの視聴＞
コンテンツの視聴の際のコンテンツ配信システムの動作を、図９の流れ図により説明する。
コンテンツの視聴を行うユーザは、入力装置２５を操作して、自分のクライアント装置１２の第２記録部１２３Ｃに記録されたグループチャンネルテーブルに記録されたグループチャンネルのいずれかを選択するための選択情報を入力する（Ｓ１２０１）。例えば、ユーザは、ｃｈ１を選択するのであれば１を、ｃｈ２を選択するのであれば２を入力する。この選択情報は、インタフェイス部１２２を介して選択部１２３Ｅに送られる。選択部１２３Ｅは、この選択情報に基づいてグループチャンネルを選択し（Ｓ１２０２）、選択されたグループチャンネルと関連付けられたＵＲＬを第２記録部１２３Ｃから読出す（Ｓ１２０３）。例えば、ｃｈ１が選択された場合には、コンテンツ１、コンテンツ６、コンテンツ５１及びコンテンツ８０についての４つのＵＲＬが読出されることになる。
選択部１２３Ｅは、読出したそれらＵＲＬを送受信部１２１を介して通信装置２７に送る。通信装置２７は、そのＵＲＬにあるコンテンツデータの送信を要求する送信要求データをそのＵＲＬを持つ配信装置１１にネットワークＮを介して送信する（Ｓ１２０４）。
配信装置１１は、この送信要求データをネットワークＮからその送受信部１１１で受付ける（Ｓ１１０１）。送受信部１１１は、受付けたＵＲＬを読出部１１２に送る。読出部１１２は、受付けたＵＲＬにより特定されたコンテンツのコンテンツデータをコンテンツ記録部１１３から読出し（Ｓ１１０２）、それを送受信部１１１に送る。送受信部１１１は、受付けたそのコンテンツデータを、送信要求データの送信元のクライアント装置１２へネットワークＮを介して送る（Ｓ１１０３）。
なお、選択部１２３Ｅが読出したＵＲＬが複数の配信装置１１にまたがるものであった場合には、（Ｓ１１０１）〜（Ｓ１１０３）の各処理は、複数の配信装置１１で行われることになる。
クライアント装置１２は、少なくとも一つの配信装置から少なくとも１つのコンテンツデータを受付ける（Ｓ１２０５）。コンテンツデータは、クライアント装置１２のインタフェイス部１２２がネットワークＮを介して配信装置１１から受付ける。コンテンツデータは、インタフェイス部１２２から、表示制御部１２３Ｆに送られる。表示制御部１２３Ｆは、コンテンツデータに基づくコンテンツを表示装置２６に表示させるべく画像処理を行い、それにより生成したデータを表示装置２６に送る。表示装置２６は、動画のコンテンツを含む画像を表示する（Ｓ１２０６）。
ここで、表示装置２６でのコンテンツの表示のさせ方は、以下のようなものとなる。
選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが１つの場合（例えば、図７におけるｃｈ５が選択されている場合）、そのコンテンツ（図７の例であればコンテンツ５５）が、表示装置２６に表示されることとなる。その状態を、図１０に示す。図１０におけるＤが表示装置２６の画面であり、そこに表示されているＷがウィンドウである。このウィンドウＷは、例えば、ブラウザ画面のようなものとすることができる。ウィンドウＷの中に、コンテンツ５５が表示されている。なお、ウィンドウＷの中にあるＸとＹの符号で示されたものは、グループチャンネルの選択を行うためのチャンネルアイコンと、表示装置２６に設けられたスピーカから出力される音量の調整を行うためのボリュームアイコンである。チャンネルアイコンＸの上下の三角のマウスのマークにカーソルを当ててクリックすると、選択されるグループチャンネルが変更されるようになっている。ボリュームアイコンＹの上下の三角のマークにカーソルを当ててクリックすると、出力される音量が変更されるようになっている。
選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが複数の場合（例えば、図７におけるｃｈ１が選択されている場合）、そのグループチャンネルに属する複数のコンテンツ（図７の例であればコンテンツ１、コンテンツ６、コンテンツ５１及びコンテンツ８０）が、表示装置２６に同時に表示されることとなる。その状態を、図１１に示す。図１１（Ａ）に示したのは、複数のコンテンツが、互いに重なり合わないように配列して表示される場合の例である。この実施形態では、４つのコンテンツは、いずれもウィンドウＷの中に表示されている。図１１（Ｂ）に示したのは、複数のコンテンツが、重なり合いながら表示される場合の例である。この実施形態では、４つのコンテンツはいずれも、ウィンドウＷの中に表示されている。図１１（Ａ）のような表示を行うか、同（Ｂ）のような表示を行うかは、入力装置２５からの入力により切替えられるようになっている。かかる切替えの制御は、この実施形態では、入力装置２５からの入力をインタフェイス部１２２を介して受付けた表示制御部１２３Ｆが行うようになっている。
なお、選択されたグループチャンネルに属するコンテンツが複数の場合、ウィンドウＷのコンテンツが表示される部分の一部に空白があっても構わない。例えば、例えば、図７におけるｃｈ３が選択されている場合、そのグループチャンネルに属する複数のコンテンツ（図７の例であればコンテンツ１０、コンテンツ１００、コンテンツ１１２）は、図１２に示されたように表示されてもよい。
ユーザは、図１１や図１２に示されたような表示装置２６に複数のコンテンツが表示されている状態のとき、複数のコンテンツの中から表示装置２６に大きく表示すべき１つのコンテンツを選択することができる。かかる選択は、入力装置２５を用いて行うが、その詳細は不問である。この実施形態では、選択しようとするコンテンツの上にマウスのカーソルを合わせ、クリックの動作を行うことにより大きく選択するコンテンツを選択することができる。この情報は、入力装置２５からインタフェイス部１２２を介して表示制御部１２３Ｆに入力される。この情報を受付けた表示制御部１２３Ｆは、選択されたコンテンツが表示装置２６に大きく表示されるような制御を行う。なお、この場合の表示装置２６でのコンテンツの表示は、コンテンツが１つだけの場合における図１０に示した場合と同様のものにすることができる。この状態で、１つだけ表示されているコンテンツにカーソルを合わせ再度クリックすると、画面Ｄの表示は、図１１又は図１２に示された元の状態に戻る。
このようにして、ユーザは、コンテンツを視聴できる。
グループチャンネルが再度選択された場合には、図９に示した処理が再度繰り返される。
【００２９】
≪変形例≫
以下、上述のコンテンツ配信システムの変形例について説明する。
変形例にかかるコンテンツ配信システムは、管理装置１３を持たない点を除き、上述の実施形態におけるコンテンツ配信システムとほぼ同様である。
つまり、変形例にかかるコンテンツ配信システムは、ネットワークＮに接続された配信装置１１とクライアント装置１２を備えて構成される。
変形例にかかるコンテンツ配信システムにおける配信装置１１の構成は、上述の実施形態の場合と同様である。ただし、変形例にかかるコンテンツ配信システムにおけるクライアント装置１２は、若干その構成が異なる。
【００３０】
変形例におけるクライアント装置１２のハードウエア構成は、上述の実施形態の場合と異なるところがない。ただし、変形例におけるクライアント装置１２の内部にプログラムのインストールによって生成される機能ブロックが、実施形態の場合のそれと異なる。
変形例におけるクライアント装置１２の内部に生成される機能ブロックを、図１３に示す。
図１３に示したように、変形例におけるクライアント装置は、主制御部１２３Ｇを持たない。これは、変形例のクライアント装置１２は、視聴可能コンテンツテーブルの変更を上述の実施形態における管理装置１３に頼らずに行うため、視聴可能コンテンツテーブルの変更の際に用いられる変更要求データ及び認証用データを生成するのがその主たる機能だった主制御部１２３Ｇが不要となったためである。
また、変形例のクライアント装置１２は、第３記録部１２３Ｈを備えている。第３記録部１２３Ｈには、上述の実施形態における管理装置１３の第２記録部１３２Ｃに記録されていたのと同じ、各配信装置１１が有するコンテンツ記録部１１３に記録されたデータすべてをまとめたデータが記録されている。この実施形態では、このデータは、プログラムをインストールした段階で第３記録部１２３Ｈに書込まれるようにされている。
また、変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂの機能は、上述の実施形態の場合と若干異なる。変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂは、第１記録部１２３Ａに記録される視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換える機能を有する点では上述の実施形態と同様であるが、その書換えの仕方が上述の場合と多少異なる。この変形例のクライアント装置１２の第１書換え部１２３Ｂは、インタフェイス部１２２を介して受付けた入力装置２５からの情報に基づいて、第１記録部１２３Ａに記録される視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換えるようになっている。この変形例では、ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたデータの内容を表示装置２７により見ることが可能となっている。ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたコンテンツのうち、自分が視聴したいと思うコンテンツを入力装置２５で指定する。すると、その情報が、第１書換え部１２３Ｂに送られる。この情報を受付けた第１書換え部１２３Ｂは、指定されたそのコンテンツについての管理番号とコンテンツ名とＵＲＬを第３記録部１２３Ｈから読出し、それを第１記録部１２３Ａに追加する。また、ユーザは、第１記録部１２３Ａにデータが記録されたコンテンツのうち、自分が視聴したくないと思うものを入力装置２５で指定することができる。ユーザがこのような指定をした場合には、第１書換え部１２３Ｂは、ユーザが指定したコンテンツについてのデータを第１記録部１２３Ａから消去する。このようにして、第１書換え部１２３Ｂは、上述の実施形態の管理装置１３に頼らずに、第１記録部１２３Ａに記録された視聴可能コンテンツテーブルの内容を書換えるようになっている。
【００３１】
変形例にかかるこのコンテンツ配信システムの動作は、概ね上述の実施形態の場合と同様である。特に、＜コンテンツの視聴＞については、上述の実施形態と変わるところがない。また、＜初期設定＞のうち、グループチャンネルテーブルの生成については、上述の実施形態と変わるところがない。
つまり、変形例にかかるこのコンテンツ配信システムの動作のうち、上述の実施形態の場合と異なるのは、＜初期設定＞のうちの、視聴可能コンテンツテーブルの生成の部分のみである。
変形例では、視聴可能コンテンツテーブルの生成は以下のようにして行われる。まず、ユーザは、第３記録部１２３Ｈに記録されたデータの内容を表示装置２７に表示させ、自分が視聴したいと思うコンテンツを入力装置２５で指定する。すると、その情報が、第１書換え部１２３Ｂに送られる。この情報を受付けた第１書換え部１２３Ｂは、指定されたそのコンテンツについての管理番号とコンテンツ名とＵＲＬを第３記録部１２３Ｈから読出し、それを第１記録部１２３Ａに追加する。このようにして、視聴可能コンテンツテーブルが生成される。
【符号の説明】
【００３２】
１１ 配信装置
１２ クライアント装置
１３ 管理装置
１１１ 送受信部
１１２ 読出部
１１３ コンテンツ記録部
１２１ 送受信部
１２２ インタフェイス部
１２３ 制御部
１２３Ａ 第１記録部
１２３Ｂ 第１書換え部
１２３Ｃ 第２記録部
１２３Ｄ 第２書換え部
１２３Ｅ 選択部
１２３Ｆ 表示制御部
１２３Ｇ 主制御部
１２３Ｈ 第３記録部
１３１ 送受信部
１３２ 制御部
１３２Ａ 認証部
１３２Ｂ 第１記録部
１３２Ｃ 第２記録部
１３２Ｄ 書換え部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置であって、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを記録する管理用記録手段と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する送信手段と、
を備えてなる管理装置。
【請求項２】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、当該第５入力手段により入力された前記情報を前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合に、
前記クライアント装置から送信された前記情報を受付ける手段と、
前記クライアント装置から前記情報を受付けた場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、当該情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、
を備えてなる請求項１記載の管理装置。
【請求項３】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、そのクライアント装置を認証するための情報を入力するための第６入力手段と、前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合に、
前記クライアント装置から送信された前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを受付ける手段と、
前記前記クライアント装置から送信された前記第６入力手段により入力された前記情報に基づいて前記クライアント装置の認証を行う認証手段と、
認証手段が前記クライアント装置を正当なものと判定した場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、前記クライアント装置から受付けた前記第５入力手段により入力された前記情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、
を備えてなる請求項１記載の管理装置。
【請求項４】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置にて実行される方法であって、
前記管理装置が、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、
を含む、コンテンツ配信の管理方法。
【請求項５】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置として所定のコンピュータを機能させるためのプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、
を実行させる、プログラム。
【請求項１】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置であって、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを記録する管理用記録手段と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する送信手段と、
を備えてなる管理装置。
【請求項２】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、当該第５入力手段により入力された前記情報を前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合に、
前記クライアント装置から送信された前記情報を受付ける手段と、
前記クライアント装置から前記情報を受付けた場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、当該情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、
を備えてなる請求項１記載の管理装置。
【請求項３】
前記クライアント装置が、前記コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能コンテンツデータとして選択するか、又は視聴可能コンテンツデータのうちの少なくとも１つを視聴可能でなくすことを希望する旨の情報を入力するための第５入力手段と、そのクライアント装置を認証するための情報を入力するための第６入力手段と、前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを前記ネットワークを介して前記管理装置に送信する手段とを備えている場合に、
前記クライアント装置から送信された前記第５入力手段により入力された前記情報と前記第６入力手段により入力された前記情報とを受付ける手段と、
前記前記クライアント装置から送信された前記第６入力手段により入力された前記情報に基づいて前記クライアント装置の認証を行う認証手段と、
認証手段が前記クライアント装置を正当なものと判定した場合に、前記管理用記録手段に記録されたそのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを、前記クライアント装置から受付けた前記第５入力手段により入力された前記情報により視聴可能コンテンツデータとすることを選択された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を加えるように、且つ当該情報により視聴可能でなくすことを希望された前記コンテンツデータと対応付けられた第１識別子を外すように、修正する管理情報修正手段と、
を備えてなる請求項１記載の管理装置。
【請求項４】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置にて実行される方法であって、
前記管理装置が、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、
を含む、コンテンツ配信の管理方法。
【請求項５】
動画のコンテンツのデータであるコンテンツデータを複数配信することのできる配信装置と、前記配信装置から前記コンテンツデータのうち受信を行うことができるものである視聴可能コンテンツデータをネットワークを経由して受信するとともに、受信した前記視聴可能コンテンツデータに基づくコンテンツを所定のディスプレイに表示できるようにされている複数のクライアント装置と、前記コンテンツデータのうちのどれがそのクライアント装置が受信できる視聴可能コンテンツデータに当たるのかを各クライアント装置毎に管理する管理装置と、
を含むコンテンツ配信システムを構成する管理装置として所定のコンピュータを機能させるためのプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記クライアント装置のそれぞれを識別するためのクライアント識別子と対応付けた状態で、前記視聴可能コンテンツデータのそれぞれと対応付けられたユニークな第１識別子複数の集合である、前記クライアント装置のそれぞれ用の視聴可能コンテンツテーブルを管理用記録手段に記録する過程と、
前記クライアント装置のそれぞれに、そのクライアント装置用の前記視聴可能コンテンツテーブルを送信する過程と、
を実行させる、プログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２０１３−１６１９８（Ｐ２０１３−１６１９８Ａ）
【公開日】平成２５年１月２４日（２０１３．１．２４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−２１３８４７（Ｐ２０１２−２１３８４７）
【出願日】平成２４年９月２７日（２０１２．９．２７）
【分割の表示】特願２００７−１７７８１７（Ｐ２００７−１７７８１７）の分割
【原出願日】平成１９年７月５日（２００７．７．５）
【出願人】（３９８０３０２２９）株式会社 エヌティーアイ (8)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年１月２４日（２０１３．１．２４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２４年９月２７日（２０１２．９．２７）
【分割の表示】特願２００７−１７７８１７（Ｐ２００７−１７７８１７）の分割
【原出願日】平成１９年７月５日（２００７．７．５）
【出願人】（３９８０３０２２９）株式会社 エヌティーアイ (8)
【Ｆターム（参考）】
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