ラック認識装置
【課題】無線タグを利用した新しいラック認識技術を提供する。
【解決手段】複数の検体ラック２０には、各々、無線ＩＣタグが設けられている。ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４を介して、複数の検体ラック２０の複数の無線ＩＣタグからラック情報を読み取る。また、ワークエリア１２には、各検体ラック２０が配置されたことを検出する位置検出センサが設けられている。そして、位置検出センサによって検出された検体ラック２０の有無に関する検出結果と、ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって読み取られた複数の検体ラック２０に関するラック情報とに基づいて、ワークエリア１２に載せられた各検体ラック２０のラック位置とその検体ラック２０のラック情報とが対応付けられる。
【解決手段】複数の検体ラック２０には、各々、無線ＩＣタグが設けられている。ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４を介して、複数の検体ラック２０の複数の無線ＩＣタグからラック情報を読み取る。また、ワークエリア１２には、各検体ラック２０が配置されたことを検出する位置検出センサが設けられている。そして、位置検出センサによって検出された検体ラック２０の有無に関する検出結果と、ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって読み取られた複数の検体ラック２０に関するラック情報とに基づいて、ワークエリア１２に載せられた各検体ラック２０のラック位置とその検体ラック２０のラック情報とが対応付けられる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ラック認識装置に関し、特に、複数の検体ラックからラック情報を読み取る技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
検体サンプルを扱う装置として自動分注装置や検体前処理装置などが知られている。検体サンプルは試験管などの容器に収容され、さらに、複数の容器が検体ラックに収容される。検体ラックは、例えば、複数本の容器を一列に並べて保持する。そして、自動分注装置や検体前処理装置などの装置は、搬送機構などを利用して検体ラックを所定の位置に移動させ、検体ラックに並べられた容器内の検体サンプルに対して分注処理や検体前処理を行う。
【０００３】
一般に、自動分注装置などは、複数種類の検体サンプルを取り扱う。そのため、分注処理の精度を高めるために、処理の対象となる検体サンプルを正確に見極める必要がある。先に述べたように、検体サンプルは、容器に収容され、さらに容器が検体ラックに並べられる。従って、検体ラックや容器を特定することにより、それに収められた検体サンプルを特定することが可能になる。こうした背景から、複数の検体ラックのうちから特定の検体ラックを認識する技術が注目されている。
【０００４】
一方、近年のＩＣ化技術の進歩に伴って、無線ＩＣタグが登場した。無線ＩＣタグは、ＩＣチップとアンテナを備えており、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部に送信することや、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部から書き換えることなどを実現している。
【０００５】
無線ＩＣタグは、小型で薄型に形成することができる。そのため、例えば、無線ＩＣタグを食器皿の裏に貼り付けて、あるいは、手荷物のとってにぶら下げて、食器皿や手荷物などを特定するために無線ＩＣタグを利用することなどが可能になる。
【０００６】
このように、無線ＩＣタグは、様々な場面への応用が期待されている。そして、先に述べた検体ラックの識別のために、無線ＩＣタグの機能を応用する技術も提案されている。例えば、特許文献１には、ラックに、ラックを識別する識別情報を発信するタグを設ける技術が示されている。そして、複数のラックの各々に設けられたタグから、対応するラックの識別情報を取得して、例えば、ラックが所定の位置に載せられたがどうかなどを判断している。
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−３００３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載された技術により、ラックが誤った位置に置かれることや、ラックを交換し忘れることなどを防止することが可能になる。
【０００９】
本願の発明者らは、特許文献１に記載された画期的な技術をさらに改良した新しいラック認識技術について、研究と開発を続けてきた。
【００１０】
本発明は、このような背景において成されてものであり、その目的は、無線タグを利用した新しいラック認識技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の好適な態様であるラック認識装置は、各検体ラックごとに無線タグが設けられた複数の検体ラックを載せる作業テーブルと、作業テーブル上に割り当てられた複数のラック位置の各々に設けられ、対応するラック位置に検体ラックが載せられたか否かを検出する複数のラック検出センサと、作業テーブル上に載せられた複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグからの無線信号を包括的に受信するアンテナと、アンテナによって受信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報を読み取る読み取りユニットと、を有し、複数のラック検出センサによって検出された作業テーブル上の各ラック位置ごとの検体ラックの有無に関する検出結果と、読み取りユニットによって読み取られた作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報と、に基づいて、作業テーブルに載せられた各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付けることを特徴とする。
【００１２】
また、望ましい態様のラック認識装置は、前記複数のラック検出センサによって、作業テーブルに新たに載せられた新検体ラックのラック位置が検出され、前記読み取りユニットによって、新検体ラックが載せられる前の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、新検体ラックが載せられた後の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、が読み取られ、新検体ラックが載せられる前のラック情報と新検体ラックが載せられた後のラック情報との比較から新検体ラックに関するラック情報が抽出され、新検体ラックのラック情報と新検体ラックのラック位置とが対応付けられることを特徴とする。
【００１３】
また、望ましい態様のラック認識装置は、前記アンテナから送信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグに対してラック情報を書き込む書き込みユニットを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
以上に説明した態様により、無線タグを利用した新しいラック認識技術が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１６】
図１には、本発明に係るラック認識装置の好適な実施形態が示されており、図１はその全体構成図である。
【００１７】
図１に示すラック認識装置１０は、例えば、自動分注装置や検体前処理装置と共に利用される。あるいは、自動分注装置や検体前処理装置などの一部機能として利用される。分注処理や検体前処理などの対象となる検体サンプルは、容器（試験管など）に収容され、さらに、検体サンプルを収容した複数の容器が検体ラック２０に並べられる。
【００１８】
自動分注装置や検体前処理装置などの装置は、搬送機構などを利用して検体ラック２０を所定の位置に移動させ、検体ラック２０に並べられた容器内の検体サンプルに対して分注処理や検体前処理を行う。
【００１９】
分注処理や検体前処理などの処理フローの中のあるステップにおいて、複数の検体ラック２０は、ラック認識装置１０のワークエリア１２上に搬入される。例えば、ワークエリア１２上に置かれた状態で、所定の検体ラック２０に対して検体サンプルの分注が実行される。もちろん、分注以外の処理が実行されてもよい。
【００２０】
図１には、ワークエリア１２上に複数の検体ラック２０を並べた様子が示されている。各検体ラック２０は、図示しない搬送機構などによって、ワークエリア１２上に搬入され、また、ワークエリア１２上から搬出される。
【００２１】
図２は、本実施形態で利用される検体ラック２０を説明するための図である。検体ラック２０は、複数の容器２２を一列に並べて保持している。また、各容器２２内には検体サンプルが収容されている。そして、本実施形態において、各検体ラック２０には、無線ＩＣタグ３０が設けられている。
【００２２】
無線ＩＣタグ３０は、図示しないＩＣチップとアンテナを含んでおり、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部に送信することや、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部から書き換えることなどを可能としている。
【００２３】
無線ＩＣタグ３０は、パッシブ型でもアクティブ型でもよい。パッシブ型の場合、無線ＩＣタグ３０は、内部に電池を持たず、リーダ・ライタ側からの電波を受け、その電波から得られるエネルギーを利用して動作する。また、アクティブ型の場合、無線ＩＣタグ３０は、内部に電池を持っており、その電池によって動作する。
【００２４】
本実施形態において、無線ＩＣタグ３０は、その無線ＩＣタグ３０が設けられた検体ラック２０に関するラック情報を記憶している。ラック情報には、例えば、検体ラック２０を他のものと区別するためのラック識別データや、検体ラック２０に収められた容器２２内の検体サンプルに関するデータ（例えば、検体名など）や、検体サンプルに対する処理に関するデータ（例えば、複数の処理段階のうちのどの段階まで終了したのかなど）が含まれる。もちろん、ラック情報としてその他のデータが無線ＩＣタグ３０に記憶されてもよい。
【００２５】
無線ＩＣタグ３０は、検体ラック２０を搬送する際に搬送の障害とならないような場所であれば、検体ラック２０のどこに設けられてもよい。例えば、検体ラック２０の底や、上部や、側面などに設けられてもよい。また、検体ラック２０内部に無線ＩＣタグ３０が埋め込まれてもよい。図２では、検体ラック２０の図の手前側の側面に無線ＩＣタグ３０を貼り付けた例を示している。
【００２６】
図１に戻り、アンテナ１４は、ワークエリア１２に載せられた複数の検体ラック２０に対して無線信号を送受信する。つまり、アンテナ１４は、複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグから無線信号を受信し、また、複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグへ無線信号を送信する。
【００２７】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４によって受信される無線信号を介して、ワークエリア１２上の複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグからラック情報を読み取る。また、ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４から送信される無線信号を介して、ワークエリア１２上の複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグに対してラック情報を書き込む。
【００２８】
本実施形態では、複数の無線ＩＣタグからの無線信号をアンテナ１４によって包括的に受信し、また、アンテナ１４から複数の無線ＩＣタグへ無線信号を送信している。その際、いわゆるアンチコリジョンの技術を利用して、複数の無線ＩＣタグによる混信を防いでいる。
【００２９】
つまり、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、アンテナ１４を介して、質問信号を複数の無線ＩＣタグへ送信すると、一定の規則に従って決められた無線ＩＣタグのみがその質問信号に応答する。その際、他の無線ＩＣタグはスリープ状態となって応答を行わない。そして、一つの無線ＩＣタグに関する通信が終了すると、次の別の無線ＩＣタグが応答する。これを繰り返すことにより、ワークエリア１２上に存在する全ての無線ＩＣタグとの通信（無線信号の送受信）が行われる。
【００３０】
アンテナ１４と無線ＩＣタグとの間でやり取りされる無線信号は、例えば、１３５ｋＨｚ帯、１３．５６ＭＨｚ帯、９５０ＭＨｚ帯、２．４５ＭＨｚ帯などの周波数帯域の信号が利用される。送信と受信を時分割で行うことにより、アンテナ１４は、送受共用とすることができる。もちろん、送信と受信とを異なるアンテナで実現してもよい。
【００３１】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって読み取られた各無線ＩＣタグのラック情報は、図示しないホストコンピュータに送られる。また、ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、そのホストコンピュータの指示に基づいて、必要に応じて、各無線ＩＣタグのラック情報を書き換える。
【００３２】
このように、本実施形態では、ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって、複数の検体ラック２０に関するラック情報が読み取られ、ホストコンピュータに送られる。さらに、本実施形態では、信号変換ユニット１８によって、複数の検体ラック２０の位置に関する検出結果が纏められ、ホストコンピュータに送られる。
【００３３】
図３は、本実施形態による検体ラックの位置検出を説明するための図である。ワークエリア１２上には、複数の検体ラックの各々を配置するための複数のラック搭載位置４０が割り当てられている。各ラック搭載位置４０上に、一つの検体ラックが配置される。各ラック搭載位置４０上には、位置検出センサ４２が設けられている。位置検出センサ４２は、対応するラック搭載位置４０の上に、検体ラックが載せられたか否かを検出する。
【００３４】
位置検出センサ４２は、例えば、検体ラックと接触することによる通電を検出して検体ラックの有無を判定するタイプのものや、検体ラックが存在する際に検体ラックに投光した光が反射してくることを利用した非接触タイプのものなどを利用することができる。
【００３５】
複数の位置検出センサ４２から得られる検体ラックの有無に関する検出結果は、信号変換ユニット１８に転送される。信号変換ユニット１８は、複数の位置検出センサ４２の検出結果から、複数のラック搭載位置４０のうちのどの位置に検体ラックが存在するのかを把握することができる。そして、複数のラック搭載位置４０の各々に検体ラックが存在するのか否かを示す情報が、信号変換ユニット１８から図示しないホストコンピュータへ転送される。
【００３６】
以上のように、本実施形態では、複数の検体ラックに関するラック情報が読み取られ、また、複数の位置検出センサ４２の検出結果から検体ラックが存在する位置を知ることができる。さらに、本実施形態では、以下に説明する手法により、ワークエリア１２上の各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付けている。そこで、次にその手法について説明する。なお、以下の説明において、図１から図３に示した部分（構成）については、図１から図３の符号を利用する。
【００３７】
図４は、本実施形態のラック認識装置によるラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。図４に示すフローチャートは、検体ラック２０をユーザが手動でワークエリア１２上に載せていく場合の、ラック情報の読み取り手順を示している。以下、フローチャートに従ってその手順を説明する。
【００３８】
まず、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に手動で検体ラック２０を配置する（Ｓ４０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が検体ラック２０の搭載を検出し（Ｓ４０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ４０６）。同時に、位置検知センサ４２が検体ラック２０を検出したタイミングを示すタイミング信号がホストコンピュータに送信される。ホストコンピュータは、このタイミング信号に基づき、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みを指示する（Ｓ４０８）。
【００３９】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、ホストコンピュータの指示に従い、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ４１０）。検体ラック２０がワークエリア１２上に１つずつ配置されることを基本とすると、最初の段階では、ワークエリア１２上に検体ラック２０が１つだけ存在することになる。そのため、この段階で得られたラック情報は、１つしか存在しない検体ラック２０のものであることを特定できる。従って、この最初の段階では、次にＳ４２８のステップに進み、検体ラック２０のラック位置とラック情報の対応付けが行われる。
【００４０】
さらに、任意の時間経過後に、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に手動で次の検体ラック２０が配置される（Ｓ４０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が搭載を検出し（Ｓ４０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ４０６）。
【００４１】
さらに、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みが指示され（Ｓ４０８）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ４１０）。この段階では、ワークエリア１２上に２つの検体ラック２０が配置されているため、２つ分のラック情報が読み込まれる。つまり、１個分の追加情報の読み込みが確認され（Ｓ４１２）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が読み込んだ２つのラック情報をホストコンピュータに送信する（Ｓ４２０）。
【００４２】
そして、ホストコンピュータは、新しい検体ラックが配置される前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、新しい検体ラックが配置された後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する（Ｓ４２２）。この比較で、新たに増えたラック情報が新たに配置された検体ラック２０のものであることがわかる（Ｓ４２４）。
【００４３】
また、ホストコンピュータには、位置検出センサ４２による検出結果も送信されているため、ホストコンピュータは、新たに読み込んだ（新たに増えた）ラック情報と、そのラック情報が得られたタイミングで検出されたラック搭載位置４０とを特定して（Ｓ４２６）、新たな検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とを対応付ける（Ｓ４２８）。
【００４４】
複数の検体ラック２０が、ワークエリア１２上に１つずつ確実に配置される場合には、Ｓ４０２からＳ４２８までの各処理を検体ラック２０が増設されるごとに繰り返すことにより、各検体ラック２０のラック搭載位置４０とその検体ラック２０のラック情報が対応付けられる。
【００４５】
ところが、例えば、Ｓ４０４のステップで、複数の検体ラック２０（１番目と２番目の検体ラック２０）が搭載されてしまう場合も考えられる。この場合、Ｓ４１０のステップで、複数の追加情報（複数の検体ラック２０に関するラック情報）が読み込まれて、Ｓ４１２での判断を経由して、複数のラック情報の読み込みが確認され、複数のラック情報が読み込まれたことをオペレータに知らせる。知らせる手段としては、例えば、アラームランプ点灯やブザーなどのアラーム音発生等の手段を用い、確実に知らせるようにする（Ｓ４１４）。
【００４６】
アラームを認識したオペレータは、ほぼ同時刻に架設した検体ラック２０のなかで、後から架設した（２番目に設置した）検体ラック２０をワークエリア１２から一旦取り外し（Ｓ４１６）、最初に架設した（１番目に設置した）検体ラック２０のラック情報を再度読み込ませる指示をＩＣタグリーダ・ライタ１６に与え（Ｓ４１８）、Ｓ４０４以降のステップがさらに実行される。
【００４７】
Ｓ４１６のステップで、後から架設した検体ラック２０が取り除かれて、最初に架設した検体ラック２０のみが残されていれば、Ｓ４０４以降のステップが再実行された際に、Ｓ４１２での判断を経由して、Ｓ４２０以降のステップが実行される。そして、Ｓ４２８のステップで、１番目に設置した検体ラック２０に関して、検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とが対応付けられる。
【００４８】
なお、Ｓ４２８のステップでラック位置とラック情報の対応付けが完了した際に、対応付けが完了した旨をランプ等によりユーザへ知らせるようにしてもよい。そして、ユーザは、ランプ等による完了報告を確認してから、次の検体ラック２０をワークエリア１２に架設する。
【００４９】
検体ラック２０がワークエリア１２に配置される度に、図４に示すフローチャートが繰り返し実行されることにより、ワークエリア１２上に配置される全ての検体ラック２０について、各検体ラック２０のラック位置とラック情報が対応付けられる。
【００５０】
ちなみに、検体ラック２０がワークエリア１２から引き抜かれた場合にも、図４に示すフローチャートを応用して、引き抜かれた検体ラック２０のラック位置とラック情報とを対応付けることができる。例えば、Ｓ４２２のステップで、検体ラックが引き抜かれる前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、検体ラックが引き抜かれた後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する。これにより、検体ラック２０が引き抜かれたことにより欠落したラック情報が、引き抜かれた検体ラック２０のものであることがわかる。また、位置検出センサ４２によって引き抜かれた検体ラック２０のラック搭載位置４０もわかるため、引き抜かれた検体ラック２０のラック位置とラック情報を対応付けることが可能になる。
【００５１】
次に、検体ラック２０が装置の搬送機構などによってワークエリア１２に載せられる場合のラック情報の読み取り手順について説明する。
【００５２】
図５は、検体ラック２０が装置によってワークエリア１２上に載せられる場合の、ラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。以下、フローチャートに従ってその手順を説明する。
【００５３】
まず、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に搬送機構などによって検体ラック２０が配置される（Ｓ５０２）。そして、検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が検体ラック２０の搭載を検出し（Ｓ５０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ５０６）。同時に、位置検知センサ４２が検体ラック２０を検出したタイミングを示すタイミング信号がホストコンピュータに送信される。ホストコンピュータは、このタイミング信号に基づき、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みを指示する（Ｓ５０８）。
【００５４】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、ホストコンピュータの指示に従い、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ５１０）。検体ラック２０をワークエリア１２上に１つずつ配置するように搬送機構が制御されると、最初の段階では、ワークエリア１２上に検体ラック２０が１つだけ存在することになる。そのため、この段階で得られたラック情報は、１つしか存在しない検体ラック２０のものであることを特定できる。従って、この最初の段階では、次にＳ５２０のステップに進み、検体ラック２０のラック位置とラック情報の対応付けが行われる。
【００５５】
さらに、任意の時間経過後に、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に搬送機構によって次の検体ラック２０が配置される（Ｓ５０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が搭載を検出し（Ｓ５０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ５０６）。
【００５６】
さらに、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みが指示され（Ｓ５０８）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込み（Ｓ５１０）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が読み込んだ２つのラック情報をホストコンピュータに送信する（Ｓ５１２）。
【００５７】
そして、ホストコンピュータは、新しい検体ラックが配置される前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、新しい検体ラックが配置された後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する（Ｓ５１４）。この比較で、新たに増えたラック情報が新たに配置された検体ラック２０のものであることがわかる（Ｓ５１６）。
【００５８】
また、ホストコンピュータには、位置検出センサ４２による検出結果も送信されているため、ホストコンピュータは、新たに読み込んだ（新たに増えた）ラック情報と、そのラック情報が得られたタイミングで検出されたラック搭載位置４０とを特定して（Ｓ５１８）、新たな検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とを対応付ける（Ｓ５２０）。
【００５９】
検体ラック２０が搬送機構によって搬送される本例の場合には、Ｓ５２０でラック位置とラック情報との対応付けが完了したことを確認してから、搬送機構によって、次の検体ラック２０をワークエリア１２に配置する制御パターンを実現することができる。つまり、手動の場合のように、複数の検体ラック２０を同時にワークエリア１２へ配置するといった、不規則な配置動作を回避することができる。
【００６０】
検体ラック２０がワークエリア１２に配置される度に、図５に示すフローチャートが繰り返し実行されることにより、ワークエリア１２上に配置される全ての検体ラック２０について、各検体ラック２０のラック位置とラック情報が対応付けられる。
【００６１】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、例えば、以下に示すような効果を奏する。
【００６２】
上記実施形態により、自動分注装置や検体前処理装置のワークエリア（分注テーブル）上に架設された複数の検体ラックについて、分注テーブル上のどの位置にどんなラック情報を持った検体ラックが架設されているかを常にチェックすることが可能となる。これにより、例えば、分注処理や検体前処理などの処理フローの過程において、必要な時に、検体ラック内の検体サンプルに関する情報を取得することができ、さらに正確な分注処理や検体前処理が可能になる。
【００６３】
また、上記実施形態では、一つのアンテナが複数の無線ＩＣタグからの無線信号を受信している。なお、上記実施形態では、各検体ラックごとに位置検出センサを設けているが、位置検出センサは比較的簡易な構成であり、低価格で小型のものを利用することができる。そのため、本実施形態では、各検体ラックごとにアンテナを設ける場合に比べて、装置の低価格化や小規模化が可能になる。
【００６４】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態やその効果は、本発明を説明するうえでの単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係るラック認識装置の全体構成図である。
【図２】本実施形態で利用される検体ラック２０を説明するための図である。
【図３】本実施形態による検体ラックの位置検出を説明するための図である。
【図４】検体ラックが手動で搬送される場合のラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。
【図５】検体ラックが装置によって搬送される場合のラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０ ラック認識装置、１４ アンテナ、１６ ＩＣタグリーダ・ライタ、２０ 検体ラック、３０ 無線ＩＣタグ。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ラック認識装置に関し、特に、複数の検体ラックからラック情報を読み取る技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
検体サンプルを扱う装置として自動分注装置や検体前処理装置などが知られている。検体サンプルは試験管などの容器に収容され、さらに、複数の容器が検体ラックに収容される。検体ラックは、例えば、複数本の容器を一列に並べて保持する。そして、自動分注装置や検体前処理装置などの装置は、搬送機構などを利用して検体ラックを所定の位置に移動させ、検体ラックに並べられた容器内の検体サンプルに対して分注処理や検体前処理を行う。
【０００３】
一般に、自動分注装置などは、複数種類の検体サンプルを取り扱う。そのため、分注処理の精度を高めるために、処理の対象となる検体サンプルを正確に見極める必要がある。先に述べたように、検体サンプルは、容器に収容され、さらに容器が検体ラックに並べられる。従って、検体ラックや容器を特定することにより、それに収められた検体サンプルを特定することが可能になる。こうした背景から、複数の検体ラックのうちから特定の検体ラックを認識する技術が注目されている。
【０００４】
一方、近年のＩＣ化技術の進歩に伴って、無線ＩＣタグが登場した。無線ＩＣタグは、ＩＣチップとアンテナを備えており、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部に送信することや、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部から書き換えることなどを実現している。
【０００５】
無線ＩＣタグは、小型で薄型に形成することができる。そのため、例えば、無線ＩＣタグを食器皿の裏に貼り付けて、あるいは、手荷物のとってにぶら下げて、食器皿や手荷物などを特定するために無線ＩＣタグを利用することなどが可能になる。
【０００６】
このように、無線ＩＣタグは、様々な場面への応用が期待されている。そして、先に述べた検体ラックの識別のために、無線ＩＣタグの機能を応用する技術も提案されている。例えば、特許文献１には、ラックに、ラックを識別する識別情報を発信するタグを設ける技術が示されている。そして、複数のラックの各々に設けられたタグから、対応するラックの識別情報を取得して、例えば、ラックが所定の位置に載せられたがどうかなどを判断している。
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−３００３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載された技術により、ラックが誤った位置に置かれることや、ラックを交換し忘れることなどを防止することが可能になる。
【０００９】
本願の発明者らは、特許文献１に記載された画期的な技術をさらに改良した新しいラック認識技術について、研究と開発を続けてきた。
【００１０】
本発明は、このような背景において成されてものであり、その目的は、無線タグを利用した新しいラック認識技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の好適な態様であるラック認識装置は、各検体ラックごとに無線タグが設けられた複数の検体ラックを載せる作業テーブルと、作業テーブル上に割り当てられた複数のラック位置の各々に設けられ、対応するラック位置に検体ラックが載せられたか否かを検出する複数のラック検出センサと、作業テーブル上に載せられた複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグからの無線信号を包括的に受信するアンテナと、アンテナによって受信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報を読み取る読み取りユニットと、を有し、複数のラック検出センサによって検出された作業テーブル上の各ラック位置ごとの検体ラックの有無に関する検出結果と、読み取りユニットによって読み取られた作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報と、に基づいて、作業テーブルに載せられた各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付けることを特徴とする。
【００１２】
また、望ましい態様のラック認識装置は、前記複数のラック検出センサによって、作業テーブルに新たに載せられた新検体ラックのラック位置が検出され、前記読み取りユニットによって、新検体ラックが載せられる前の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、新検体ラックが載せられた後の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、が読み取られ、新検体ラックが載せられる前のラック情報と新検体ラックが載せられた後のラック情報との比較から新検体ラックに関するラック情報が抽出され、新検体ラックのラック情報と新検体ラックのラック位置とが対応付けられることを特徴とする。
【００１３】
また、望ましい態様のラック認識装置は、前記アンテナから送信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグに対してラック情報を書き込む書き込みユニットを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
以上に説明した態様により、無線タグを利用した新しいラック認識技術が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１６】
図１には、本発明に係るラック認識装置の好適な実施形態が示されており、図１はその全体構成図である。
【００１７】
図１に示すラック認識装置１０は、例えば、自動分注装置や検体前処理装置と共に利用される。あるいは、自動分注装置や検体前処理装置などの一部機能として利用される。分注処理や検体前処理などの対象となる検体サンプルは、容器（試験管など）に収容され、さらに、検体サンプルを収容した複数の容器が検体ラック２０に並べられる。
【００１８】
自動分注装置や検体前処理装置などの装置は、搬送機構などを利用して検体ラック２０を所定の位置に移動させ、検体ラック２０に並べられた容器内の検体サンプルに対して分注処理や検体前処理を行う。
【００１９】
分注処理や検体前処理などの処理フローの中のあるステップにおいて、複数の検体ラック２０は、ラック認識装置１０のワークエリア１２上に搬入される。例えば、ワークエリア１２上に置かれた状態で、所定の検体ラック２０に対して検体サンプルの分注が実行される。もちろん、分注以外の処理が実行されてもよい。
【００２０】
図１には、ワークエリア１２上に複数の検体ラック２０を並べた様子が示されている。各検体ラック２０は、図示しない搬送機構などによって、ワークエリア１２上に搬入され、また、ワークエリア１２上から搬出される。
【００２１】
図２は、本実施形態で利用される検体ラック２０を説明するための図である。検体ラック２０は、複数の容器２２を一列に並べて保持している。また、各容器２２内には検体サンプルが収容されている。そして、本実施形態において、各検体ラック２０には、無線ＩＣタグ３０が設けられている。
【００２２】
無線ＩＣタグ３０は、図示しないＩＣチップとアンテナを含んでおり、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部に送信することや、ＩＣチップの内部に記憶されたデータをアンテナ経由で外部から書き換えることなどを可能としている。
【００２３】
無線ＩＣタグ３０は、パッシブ型でもアクティブ型でもよい。パッシブ型の場合、無線ＩＣタグ３０は、内部に電池を持たず、リーダ・ライタ側からの電波を受け、その電波から得られるエネルギーを利用して動作する。また、アクティブ型の場合、無線ＩＣタグ３０は、内部に電池を持っており、その電池によって動作する。
【００２４】
本実施形態において、無線ＩＣタグ３０は、その無線ＩＣタグ３０が設けられた検体ラック２０に関するラック情報を記憶している。ラック情報には、例えば、検体ラック２０を他のものと区別するためのラック識別データや、検体ラック２０に収められた容器２２内の検体サンプルに関するデータ（例えば、検体名など）や、検体サンプルに対する処理に関するデータ（例えば、複数の処理段階のうちのどの段階まで終了したのかなど）が含まれる。もちろん、ラック情報としてその他のデータが無線ＩＣタグ３０に記憶されてもよい。
【００２５】
無線ＩＣタグ３０は、検体ラック２０を搬送する際に搬送の障害とならないような場所であれば、検体ラック２０のどこに設けられてもよい。例えば、検体ラック２０の底や、上部や、側面などに設けられてもよい。また、検体ラック２０内部に無線ＩＣタグ３０が埋め込まれてもよい。図２では、検体ラック２０の図の手前側の側面に無線ＩＣタグ３０を貼り付けた例を示している。
【００２６】
図１に戻り、アンテナ１４は、ワークエリア１２に載せられた複数の検体ラック２０に対して無線信号を送受信する。つまり、アンテナ１４は、複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグから無線信号を受信し、また、複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグへ無線信号を送信する。
【００２７】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４によって受信される無線信号を介して、ワークエリア１２上の複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグからラック情報を読み取る。また、ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、アンテナ１４から送信される無線信号を介して、ワークエリア１２上の複数の検体ラック２０に設けられた複数の無線ＩＣタグに対してラック情報を書き込む。
【００２８】
本実施形態では、複数の無線ＩＣタグからの無線信号をアンテナ１４によって包括的に受信し、また、アンテナ１４から複数の無線ＩＣタグへ無線信号を送信している。その際、いわゆるアンチコリジョンの技術を利用して、複数の無線ＩＣタグによる混信を防いでいる。
【００２９】
つまり、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、アンテナ１４を介して、質問信号を複数の無線ＩＣタグへ送信すると、一定の規則に従って決められた無線ＩＣタグのみがその質問信号に応答する。その際、他の無線ＩＣタグはスリープ状態となって応答を行わない。そして、一つの無線ＩＣタグに関する通信が終了すると、次の別の無線ＩＣタグが応答する。これを繰り返すことにより、ワークエリア１２上に存在する全ての無線ＩＣタグとの通信（無線信号の送受信）が行われる。
【００３０】
アンテナ１４と無線ＩＣタグとの間でやり取りされる無線信号は、例えば、１３５ｋＨｚ帯、１３．５６ＭＨｚ帯、９５０ＭＨｚ帯、２．４５ＭＨｚ帯などの周波数帯域の信号が利用される。送信と受信を時分割で行うことにより、アンテナ１４は、送受共用とすることができる。もちろん、送信と受信とを異なるアンテナで実現してもよい。
【００３１】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって読み取られた各無線ＩＣタグのラック情報は、図示しないホストコンピュータに送られる。また、ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、そのホストコンピュータの指示に基づいて、必要に応じて、各無線ＩＣタグのラック情報を書き換える。
【００３２】
このように、本実施形態では、ＩＣタグリーダ・ライタ１６によって、複数の検体ラック２０に関するラック情報が読み取られ、ホストコンピュータに送られる。さらに、本実施形態では、信号変換ユニット１８によって、複数の検体ラック２０の位置に関する検出結果が纏められ、ホストコンピュータに送られる。
【００３３】
図３は、本実施形態による検体ラックの位置検出を説明するための図である。ワークエリア１２上には、複数の検体ラックの各々を配置するための複数のラック搭載位置４０が割り当てられている。各ラック搭載位置４０上に、一つの検体ラックが配置される。各ラック搭載位置４０上には、位置検出センサ４２が設けられている。位置検出センサ４２は、対応するラック搭載位置４０の上に、検体ラックが載せられたか否かを検出する。
【００３４】
位置検出センサ４２は、例えば、検体ラックと接触することによる通電を検出して検体ラックの有無を判定するタイプのものや、検体ラックが存在する際に検体ラックに投光した光が反射してくることを利用した非接触タイプのものなどを利用することができる。
【００３５】
複数の位置検出センサ４２から得られる検体ラックの有無に関する検出結果は、信号変換ユニット１８に転送される。信号変換ユニット１８は、複数の位置検出センサ４２の検出結果から、複数のラック搭載位置４０のうちのどの位置に検体ラックが存在するのかを把握することができる。そして、複数のラック搭載位置４０の各々に検体ラックが存在するのか否かを示す情報が、信号変換ユニット１８から図示しないホストコンピュータへ転送される。
【００３６】
以上のように、本実施形態では、複数の検体ラックに関するラック情報が読み取られ、また、複数の位置検出センサ４２の検出結果から検体ラックが存在する位置を知ることができる。さらに、本実施形態では、以下に説明する手法により、ワークエリア１２上の各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付けている。そこで、次にその手法について説明する。なお、以下の説明において、図１から図３に示した部分（構成）については、図１から図３の符号を利用する。
【００３７】
図４は、本実施形態のラック認識装置によるラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。図４に示すフローチャートは、検体ラック２０をユーザが手動でワークエリア１２上に載せていく場合の、ラック情報の読み取り手順を示している。以下、フローチャートに従ってその手順を説明する。
【００３８】
まず、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に手動で検体ラック２０を配置する（Ｓ４０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が検体ラック２０の搭載を検出し（Ｓ４０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ４０６）。同時に、位置検知センサ４２が検体ラック２０を検出したタイミングを示すタイミング信号がホストコンピュータに送信される。ホストコンピュータは、このタイミング信号に基づき、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みを指示する（Ｓ４０８）。
【００３９】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、ホストコンピュータの指示に従い、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ４１０）。検体ラック２０がワークエリア１２上に１つずつ配置されることを基本とすると、最初の段階では、ワークエリア１２上に検体ラック２０が１つだけ存在することになる。そのため、この段階で得られたラック情報は、１つしか存在しない検体ラック２０のものであることを特定できる。従って、この最初の段階では、次にＳ４２８のステップに進み、検体ラック２０のラック位置とラック情報の対応付けが行われる。
【００４０】
さらに、任意の時間経過後に、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に手動で次の検体ラック２０が配置される（Ｓ４０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が搭載を検出し（Ｓ４０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ４０６）。
【００４１】
さらに、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みが指示され（Ｓ４０８）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ４１０）。この段階では、ワークエリア１２上に２つの検体ラック２０が配置されているため、２つ分のラック情報が読み込まれる。つまり、１個分の追加情報の読み込みが確認され（Ｓ４１２）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が読み込んだ２つのラック情報をホストコンピュータに送信する（Ｓ４２０）。
【００４２】
そして、ホストコンピュータは、新しい検体ラックが配置される前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、新しい検体ラックが配置された後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する（Ｓ４２２）。この比較で、新たに増えたラック情報が新たに配置された検体ラック２０のものであることがわかる（Ｓ４２４）。
【００４３】
また、ホストコンピュータには、位置検出センサ４２による検出結果も送信されているため、ホストコンピュータは、新たに読み込んだ（新たに増えた）ラック情報と、そのラック情報が得られたタイミングで検出されたラック搭載位置４０とを特定して（Ｓ４２６）、新たな検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とを対応付ける（Ｓ４２８）。
【００４４】
複数の検体ラック２０が、ワークエリア１２上に１つずつ確実に配置される場合には、Ｓ４０２からＳ４２８までの各処理を検体ラック２０が増設されるごとに繰り返すことにより、各検体ラック２０のラック搭載位置４０とその検体ラック２０のラック情報が対応付けられる。
【００４５】
ところが、例えば、Ｓ４０４のステップで、複数の検体ラック２０（１番目と２番目の検体ラック２０）が搭載されてしまう場合も考えられる。この場合、Ｓ４１０のステップで、複数の追加情報（複数の検体ラック２０に関するラック情報）が読み込まれて、Ｓ４１２での判断を経由して、複数のラック情報の読み込みが確認され、複数のラック情報が読み込まれたことをオペレータに知らせる。知らせる手段としては、例えば、アラームランプ点灯やブザーなどのアラーム音発生等の手段を用い、確実に知らせるようにする（Ｓ４１４）。
【００４６】
アラームを認識したオペレータは、ほぼ同時刻に架設した検体ラック２０のなかで、後から架設した（２番目に設置した）検体ラック２０をワークエリア１２から一旦取り外し（Ｓ４１６）、最初に架設した（１番目に設置した）検体ラック２０のラック情報を再度読み込ませる指示をＩＣタグリーダ・ライタ１６に与え（Ｓ４１８）、Ｓ４０４以降のステップがさらに実行される。
【００４７】
Ｓ４１６のステップで、後から架設した検体ラック２０が取り除かれて、最初に架設した検体ラック２０のみが残されていれば、Ｓ４０４以降のステップが再実行された際に、Ｓ４１２での判断を経由して、Ｓ４２０以降のステップが実行される。そして、Ｓ４２８のステップで、１番目に設置した検体ラック２０に関して、検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とが対応付けられる。
【００４８】
なお、Ｓ４２８のステップでラック位置とラック情報の対応付けが完了した際に、対応付けが完了した旨をランプ等によりユーザへ知らせるようにしてもよい。そして、ユーザは、ランプ等による完了報告を確認してから、次の検体ラック２０をワークエリア１２に架設する。
【００４９】
検体ラック２０がワークエリア１２に配置される度に、図４に示すフローチャートが繰り返し実行されることにより、ワークエリア１２上に配置される全ての検体ラック２０について、各検体ラック２０のラック位置とラック情報が対応付けられる。
【００５０】
ちなみに、検体ラック２０がワークエリア１２から引き抜かれた場合にも、図４に示すフローチャートを応用して、引き抜かれた検体ラック２０のラック位置とラック情報とを対応付けることができる。例えば、Ｓ４２２のステップで、検体ラックが引き抜かれる前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、検体ラックが引き抜かれた後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する。これにより、検体ラック２０が引き抜かれたことにより欠落したラック情報が、引き抜かれた検体ラック２０のものであることがわかる。また、位置検出センサ４２によって引き抜かれた検体ラック２０のラック搭載位置４０もわかるため、引き抜かれた検体ラック２０のラック位置とラック情報を対応付けることが可能になる。
【００５１】
次に、検体ラック２０が装置の搬送機構などによってワークエリア１２に載せられる場合のラック情報の読み取り手順について説明する。
【００５２】
図５は、検体ラック２０が装置によってワークエリア１２上に載せられる場合の、ラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。以下、フローチャートに従ってその手順を説明する。
【００５３】
まず、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に搬送機構などによって検体ラック２０が配置される（Ｓ５０２）。そして、検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が検体ラック２０の搭載を検出し（Ｓ５０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ５０６）。同時に、位置検知センサ４２が検体ラック２０を検出したタイミングを示すタイミング信号がホストコンピュータに送信される。ホストコンピュータは、このタイミング信号に基づき、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みを指示する（Ｓ５０８）。
【００５４】
ＩＣタグリーダ・ライタ１６は、ホストコンピュータの指示に従い、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込む（Ｓ５１０）。検体ラック２０をワークエリア１２上に１つずつ配置するように搬送機構が制御されると、最初の段階では、ワークエリア１２上に検体ラック２０が１つだけ存在することになる。そのため、この段階で得られたラック情報は、１つしか存在しない検体ラック２０のものであることを特定できる。従って、この最初の段階では、次にＳ５２０のステップに進み、検体ラック２０のラック位置とラック情報の対応付けが行われる。
【００５５】
さらに、任意の時間経過後に、ワークエリア１２上の任意のラック搭載位置４０に搬送機構によって次の検体ラック２０が配置される（Ｓ５０２）。そして、検体ラック２０を搭載されたラック搭載位置４０の位置検出センサ４２が搭載を検出し（Ｓ５０４）、その結果が、信号変換ユニット１８を介してホストコンピュータへ送信される（Ｓ５０６）。
【００５６】
さらに、ＩＣタグリーダ・ライタ１６にラック情報の読み込みが指示され（Ｓ５０８）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が、ワークエリア１２の全体からラック情報を読み込み（Ｓ５１０）、ＩＣタグリーダ・ライタ１６が読み込んだ２つのラック情報をホストコンピュータに送信する（Ｓ５１２）。
【００５７】
そして、ホストコンピュータは、新しい検体ラックが配置される前のワークエリア１２の全体から得られるラック情報と、新しい検体ラックが配置された後のワークエリア１２の全体から得られるラック情報とを比較する（Ｓ５１４）。この比較で、新たに増えたラック情報が新たに配置された検体ラック２０のものであることがわかる（Ｓ５１６）。
【００５８】
また、ホストコンピュータには、位置検出センサ４２による検出結果も送信されているため、ホストコンピュータは、新たに読み込んだ（新たに増えた）ラック情報と、そのラック情報が得られたタイミングで検出されたラック搭載位置４０とを特定して（Ｓ５１８）、新たな検体ラック２０が搭載されたラック搭載位置４０とその検体ラックのラック情報とを対応付ける（Ｓ５２０）。
【００５９】
検体ラック２０が搬送機構によって搬送される本例の場合には、Ｓ５２０でラック位置とラック情報との対応付けが完了したことを確認してから、搬送機構によって、次の検体ラック２０をワークエリア１２に配置する制御パターンを実現することができる。つまり、手動の場合のように、複数の検体ラック２０を同時にワークエリア１２へ配置するといった、不規則な配置動作を回避することができる。
【００６０】
検体ラック２０がワークエリア１２に配置される度に、図５に示すフローチャートが繰り返し実行されることにより、ワークエリア１２上に配置される全ての検体ラック２０について、各検体ラック２０のラック位置とラック情報が対応付けられる。
【００６１】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、例えば、以下に示すような効果を奏する。
【００６２】
上記実施形態により、自動分注装置や検体前処理装置のワークエリア（分注テーブル）上に架設された複数の検体ラックについて、分注テーブル上のどの位置にどんなラック情報を持った検体ラックが架設されているかを常にチェックすることが可能となる。これにより、例えば、分注処理や検体前処理などの処理フローの過程において、必要な時に、検体ラック内の検体サンプルに関する情報を取得することができ、さらに正確な分注処理や検体前処理が可能になる。
【００６３】
また、上記実施形態では、一つのアンテナが複数の無線ＩＣタグからの無線信号を受信している。なお、上記実施形態では、各検体ラックごとに位置検出センサを設けているが、位置検出センサは比較的簡易な構成であり、低価格で小型のものを利用することができる。そのため、本実施形態では、各検体ラックごとにアンテナを設ける場合に比べて、装置の低価格化や小規模化が可能になる。
【００６４】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態やその効果は、本発明を説明するうえでの単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係るラック認識装置の全体構成図である。
【図２】本実施形態で利用される検体ラック２０を説明するための図である。
【図３】本実施形態による検体ラックの位置検出を説明するための図である。
【図４】検体ラックが手動で搬送される場合のラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。
【図５】検体ラックが装置によって搬送される場合のラック情報の読み取り手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０ ラック認識装置、１４ アンテナ、１６ ＩＣタグリーダ・ライタ、２０ 検体ラック、３０ 無線ＩＣタグ。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各検体ラックごとに無線タグが設けられた複数の検体ラックを載せる作業テーブルと、
作業テーブル上に割り当てられた複数のラック位置の各々に設けられ、対応するラック位置に検体ラックが載せられたか否かを検出する複数のラック検出センサと、
作業テーブル上に載せられた複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグからの無線信号を包括的に受信するアンテナと、
アンテナによって受信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報を読み取る読み取りユニットと、
を有し、
複数のラック検出センサによって検出された作業テーブル上の各ラック位置ごとの検体ラックの有無に関する検出結果と、読み取りユニットによって読み取られた作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報と、に基づいて、作業テーブルに載せられた各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付ける、
ことを特徴とするラック認識装置。
【請求項２】
請求項１に記載のラック認識装置において、
前記複数のラック検出センサによって、作業テーブルに新たに載せられた新検体ラックのラック位置が検出され、
前記読み取りユニットによって、新検体ラックが載せられる前の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、新検体ラックが載せられた後の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、が読み取られ、
新検体ラックが載せられる前のラック情報と新検体ラックが載せられた後のラック情報との比較から新検体ラックに関するラック情報が抽出され、新検体ラックのラック情報と新検体ラックのラック位置とが対応付けられる、
ことを特徴とするラック認識装置。
【請求項３】
請求項２に記載のラック認識装置において、
前記アンテナから送信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグに対してラック情報を書き込む書き込みユニットを有する、
ことを特徴とするラック認識装置。
【請求項１】
各検体ラックごとに無線タグが設けられた複数の検体ラックを載せる作業テーブルと、
作業テーブル上に割り当てられた複数のラック位置の各々に設けられ、対応するラック位置に検体ラックが載せられたか否かを検出する複数のラック検出センサと、
作業テーブル上に載せられた複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグからの無線信号を包括的に受信するアンテナと、
アンテナによって受信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報を読み取る読み取りユニットと、
を有し、
複数のラック検出センサによって検出された作業テーブル上の各ラック位置ごとの検体ラックの有無に関する検出結果と、読み取りユニットによって読み取られた作業テーブル上の複数の検体ラックに関するラック情報と、に基づいて、作業テーブルに載せられた各検体ラックのラック位置とその検体ラックのラック情報とを対応付ける、
ことを特徴とするラック認識装置。
【請求項２】
請求項１に記載のラック認識装置において、
前記複数のラック検出センサによって、作業テーブルに新たに載せられた新検体ラックのラック位置が検出され、
前記読み取りユニットによって、新検体ラックが載せられる前の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、新検体ラックが載せられた後の作業テーブル上の検体ラックに関するラック情報と、が読み取られ、
新検体ラックが載せられる前のラック情報と新検体ラックが載せられた後のラック情報との比較から新検体ラックに関するラック情報が抽出され、新検体ラックのラック情報と新検体ラックのラック位置とが対応付けられる、
ことを特徴とするラック認識装置。
【請求項３】
請求項２に記載のラック認識装置において、
前記アンテナから送信される無線信号を介して、作業テーブル上の複数の検体ラックに設けられた複数の無線タグに対してラック情報を書き込む書き込みユニットを有する、
ことを特徴とするラック認識装置。
【図４】
【図５】
【図１】
【図２】
【図３】
【図５】
【図１】
【図２】
【図３】
【公開番号】特開２００７−３２７８３４（Ｐ２００７−３２７８３４Ａ）
【公開日】平成１９年１２月２０日（２００７．１２．２０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−１５８８４８（Ｐ２００６−１５８８４８）
【出願日】平成１８年６月７日（２００６．６．７）
【出願人】（３９００２９７９１）アロカ株式会社 (899)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年１２月２０日（２００７．１２．２０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年６月７日（２００６．６．７）
【出願人】（３９００２９７９１）アロカ株式会社 (899)
【Ｆターム（参考）】
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