液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラム
【課題】複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行う。
【解決手段】第１〜第８検査回路７１Ａ〜７１Ｈのうち第１検査回路７１Ａが検査不能であると判定したとき（ａ）には、第１検査回路７１Ａと対向していた第１，第３ヘッド６２ａ，６２ｃの未検査ノズルと、第１検査回路７１Ａ以外の検査回路（第２〜第８検査回路７１Ｂ〜７１Ｈ）とが対向するように移動ユニットを制御して第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏを移動させる（ｂ）。そして、検査不能な第１検査回路７１Ａ以外の検査回路（第２検査回路７１Ｂ）を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って、すべての未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、検査不能な検査回路による吐出の有無の検査ができない場合でも、他の検査回路を用いてすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【解決手段】第１〜第８検査回路７１Ａ〜７１Ｈのうち第１検査回路７１Ａが検査不能であると判定したとき（ａ）には、第１検査回路７１Ａと対向していた第１，第３ヘッド６２ａ，６２ｃの未検査ノズルと、第１検査回路７１Ａ以外の検査回路（第２〜第８検査回路７１Ｂ〜７１Ｈ）とが対向するように移動ユニットを制御して第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏを移動させる（ｂ）。そして、検査不能な第１検査回路７１Ａ以外の検査回路（第２検査回路７１Ｂ）を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って、すべての未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、検査不能な検査回路による吐出の有無の検査ができない場合でも、他の検査回路を用いてすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。
【０００３】
例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ノズルプレートに１０００個を超えるノズルが形成されたヘッドのノズル検査として、１５個のノズルを１つのブロックとし、ブロックごとにノズル検査を行う。また、１ブロックのノズル検査を行うごとに、１つのノイズ検査期間（非吐出ダミー期間ともいう）を設け、この期間中にノイズが発生したか否かによって、ノズル検査中にノイズが混入したか否かを検査する。すなわち、ノイズ検査期間中にノイズが発生しなければ、その直前のブロックのノズル検査を有効とし、ノイズが発生したならば、その直前のブロックのノズル検査を無効とする。その結果、実際には液体を吐出できないノズルであるにもかかわらず、ノズル検査時に混入したノイズにより液体を吐出したと誤判定された場合でも、ノイズ検査を行うことによりその誤判定を無効にすることができる。そして、ノイズによりノズル検査が無効とされたときには、ノズル検査を再度繰り返すこととしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−６４３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ノイズなどの異常が発生したときに単にノズル検査を繰り返すだけでは、ノズル検査がいつまでも完了しない場合や、完了が遅くなってしまう場合があり、非効率であった。
【０００６】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、
前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う処理手段と、
を備え、
前記処理手段は、前記吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
ものである。
【０００８】
この液体吐出装置では、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う。そして、この吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する。すなわち、第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときに、通常は第１検査部で検査するはずの第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部のノズルについては第２検査部を用いて吐出の良否を判定する。これにより、異常があるにもかかわらず第１検査部のみで第１ノズル群の検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。
【０００９】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記異常条件として前記第１検査部による吐出の有無の検査ができないとみなせる条件が成立したときには、前記第１ノズル群の未検査ノズルと前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、該未検査ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該未検査ノズルの吐出の良否を判定する処理を行い、すべての未検査ノズルの吐出の良否を該第２検査部の検査結果に基づいて判定してもよい。こうすれば、第１検査部による吐出の有無の検査ができない場合でも、第２検査部を用いて第１ノズル群のすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【００１０】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向した状態において、前記異常条件として第１検査部による吐出の有無の検査は可能だが前記第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が前記第２ノズル群に比べて遅延するとみなせる条件が成立したときには、前記第２ノズル群の未検査ノズルが前記第２検査部と対向する位置から外れない範囲で、前記第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部が前記第２検査部と対向し残りが前記第１検査部と対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズル及び前記第２ノズル群の未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第１ノズル群のうち該第１検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定してもよい。こうすれば、第１検査部による第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が第２ノズル群に比べて遅延するときには、第１ノズル群の未検査ノズルの一部を第２検査部を用いて検査するため、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００１１】
本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドユニットは、前記液体と接触する第１電極を有し、前記第１検査部及び前記第２検査部は、前記第１電極に対向可能な第２電極をそれぞれ有しており、該第１電極と該第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから該第２電極に向かって液体を吐出させる吐出検査期間における両電極間の電気的変化を検出すると共に対向するノズルのすべてから液体を吐出させないノイズ検査期間における両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記対向する各ノズルごとに行い、各ノズルにつき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の有無及びノイズの有無を検査し、前記処理手段は、前記検査結果である吐出の有無及びノイズの有無に基づいてノズルの吐出の良否を判定し、前記ノイズ検査期間における両電極間の電気的変化に基づいて前記異常条件の成否を判定してもよい。
【００１２】
本発明のノズル検査方法は、
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定するステップ、
を含むものである。
【００１３】
このノズル検査方法によれば、第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときに、通常は第１検査部で検査するはずの第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部のノズルについては第２検査部を用いて吐出の良否を判定するため、異常があるにもかかわらず第１検査部のみで第１ノズル群の検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。なお、このノズル検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１４】
本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法をコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明のノズル検査方法のステップが実現されるため、本発明のノズル検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。
【図２】プリンター１０の概略断面図。
【図３】プリンター１０の概略平面図。
【図４】ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。
【図５】第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。
【図６】印刷の様子を示す説明図。
【図７】検査ユニット７０の構成を表す説明図。
【図８】検査電極７２の平面図。
【図９】駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。
【図１０】検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。
【図１１】第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。
【図１２】ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。
【図１３】検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。
【図１４】デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。
【図１５】検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。
【図１６】統合判定の結果の一例を示す説明図。
【図１７】検査不能時処理ルーチンのフローチャート。
【図１８】検査不能時処理ルーチンを行う様子を示す説明図。
【図１９】遅延時処理ルーチンのフローチャート。
【図２０】ノズル検査を順次行う様子を示す説明図。
【図２１】図２０の時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３における状態を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。
【００１７】
プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。
【００１８】
コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。
【００１９】
ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。
【００２０】
図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。
【００２１】
こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。
【００２２】
検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。検査ユニット７０は、検査回路７１を備えている。検査回路７１は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されており、本実施形態ではヘッド数が１５個であるため、それに対応して検査回路７１は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査回路７１を第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，・・・と称することにする。図７は検査ユニット７１の検査回路７１のうちの１つの構成を表す説明図である。この検査回路７１は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。
【００２３】
上述したように、検査回路７１は基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されているため、検査電極７２も同様に、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されている。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１ヘッド６２ａと第３ヘッド６２ｃに対して第１検査電極７２Ａ、第５ヘッド６２ｅと第７ヘッド６２ｇに対して第２検査電極７２Ｂ、第９ヘッド６２ｉと第１１ヘッド６２ｋに対して第３検査電極７２Ｃ、第１３ヘッド６２ｍと第１５ヘッド６２ｏに対して第４検査電極７２Ｄ、第２ヘッド６２ｂと第４ヘッド６２ｄに対して第５検査電極７２Ｅ、第６ヘッド６２ｆと第８ヘッド６２ｈに対して第６検査電極７２Ｆ、第１０ヘッド６２ｊと第１２ヘッド６２ｌに対して第７検査電極７２Ｇ、第１４ヘッド６２ｎに対して第８検査電極７２Ｈが形成されている。つまり、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つのヘッド６２に対して１つの検査電極７２が対応している。なお、各検査電極７２は、いずれもＹ方向に隣接する他の検査電極７２との間隔が等しくなるように配置されており、検査電極７２の上端から、Ｙ方向に隣接する他の検査電極７２の上端までの距離を距離Ｌとする。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。
【００２４】
高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。
【００２５】
検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。
【００２６】
次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。
【００２７】
まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。
【００２８】
ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。
【００２９】
次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。
【００３０】
吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。
【００３１】
次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンや、検査回路７１の異常時の処理である検査不能時処理ルーチン及び遅延時処理ルーチン、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをブロック単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、ブロックの分け方について説明する。ブロックは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１５個のノズルが１つのブロックになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。
【００３２】
ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。これにより、各ヘッド６２と各検査電極７２とは図８に示した位置関係となる。次いで、各検査電極７２と対向するヘッド６２のうち各検査電極７２についてそれぞれ１つを検査対象ヘッドに設定する（ステップＳ１０５）。なお、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行される。また、本実施形態では、各検査電極７２と対向するヘッド６２が複数あるときには、図８で上側に位置するヘッド６２を先に検査対象ヘッドに設定するものとした。したがって、例えば第１検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定し、第２検査回路７１ＢについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第５ヘッド６２ｅを検査対象ヘッドに設定する。他の検査回路７１についても同様である。第８検査回路７１Ｈについては、第１４ヘッド６２ｎのみと対向しているため、ステップＳ１０５で第１４ヘッド６２ｎを検査対象ヘッドに設定する。
【００３３】
続いて、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセット（ステップＳ１１０）し、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定して（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、検査対象ヘッドの第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。
【００３４】
ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。
【００３５】
図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。
【００３６】
続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、再検査回数Ｓを値１インクリメントし（ステップＳ１７０）、検査回路７１が検査不能か否かを判定する（ステップＳ１８０）。具体的には、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超過したか否かを判定し、超過しているときには検査回路７１が検査不能であると判定する。ここで、再検査回数Ｓは、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定するステップＳ１９０（後述）の繰り返し回数を表す値であり、初期値は値０に設定されている。また、閾値Ｓｔｈは、ステップＳ１９０の繰り返し回数の上限値（例えば値５）として設定されている値である。そして、本実施形態では、ノズルの統合判定結果に「不明」のものがある場合には後述するように再検査を行うのであるが、この再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに検査回路７１による検査ができないとみなして、ステップＳ１８０で検査不能であると判定するのである。そして、このステップＳ１８０で否定的な判定をしたときには、検査不能でないと判定して、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ１９０）、ステップＳ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。
【００３７】
最初の検査において不明ノズルがない場合や再検査により不明ノズルがなくなったときには、ステップＳ１６０で否定的な判定をして、再検査回数Ｓを値０に初期化し（ステップＳ２１５）、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。
【００３８】
ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、検査電極７２と対向する未検査のヘッド６２があるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、第１検査回路７１Ａについて、上述したステップＳ１０５により第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定してノズル検査を行ったときには、第１検査電極７２Ａと対向する第３ヘッド６２ｃが未検査であるため、ステップＳ２５０で肯定的な判定をする。そして、肯定的な判定をすると、未検査のヘッドを次の検査対象ヘッドに設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１１０に戻る。これにより、未検査のヘッドについてノズル検査が行われることになる。そして、検査電極７２と対向する未検査のヘッドがなくなったときには、ステップＳ２５０で肯定的な判定をして、本ルーチンを終了する。
【００３９】
一方、再検査を繰り返しても不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときには、ステップＳ１８０で肯定的な判定をし、検査不能と判定された検査回路７１及び未検査ノズルをメモリー２８に記憶して（ステップＳ２７０）、本ルーチンを終了する。なお、上述したようにステップＳ１０５以降の処理は８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行されているため、８つの検査回路Ａ〜ＨのうちステップＳ１８０で肯定的な判定をした検査回路７１と、その検査回路７１によりノズル検査を行うはずであったがまだノズル検査を行っていない未検査ノズルとをメモリー２８に記憶することになる。例えば、検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行い、ステップＳ１８０で肯定的な判定をしたときの検査対象ヘッドが第１ヘッド６２ａであり、検査対象ブロックが第５ブロック（変数ｐが値５）であったときには、検査不能な検査回路７１が第１検査回路７１Ａであり、第１ヘッド６２ａの第５〜第９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜第９６ブロックのノズルが未検査ノズルである旨がメモリー２８に記憶される。
【００４０】
以上の統合判定ルーチンを行うことにより、各ヘッド６２のノズル検査が行われる。具体的には、第１検査回路７１Ａを用いた第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃのノズル検査、第２検査回路７１Ｂを用いた第５ヘッド６２ｅ，第７ヘッド６２ｇのノズル検査、第３検査回路７１Ｃを用いた第９ヘッド６２ｉ，第１１ヘッド６２ｋのノズル検査、第４検査回路７１Ｄを用いた第１３ヘッド６２ｍ，第１５ヘッド６２ｏのノズル検査、第５検査回路７１Ｅを用いた第２ヘッド６２ｂ，第４ヘッド６２ｄのノズル検査、第６検査回路７１Ｆを用いた第６ヘッド６２ｆ，第８ヘッド６２ｈのノズル検査、第７検査回路７１Ｇを用いた第１０ヘッド６２ｊ，第１２ヘッド６２ｌのノズル検査、第８検査回路７１Ｈを用いた第１４ヘッド６２ｎのノズル検査、が行われる。なお、上述したステップＳ１８０で検査不能と判定された検査回路７１がある場合には、その検査回路７１に対向するヘッド６２のノズルのうち少なくとも一部は、統合判定ルーチンが終了してもノズル検査が行われてない未検査ノズルとなる。
【００４１】
次に、検査不能時処理ルーチンについて、図１７を用いて説明する。検査不能時処理ルーチンは、統合判定ルーチンで検査不能と判定された検査回路７１を用いてノズル検査を行うはずだった未検査ノズルについて、他の検査回路７１によりノズル検査を行うためのものである。コントローラー２０は、検査回路７１Ａ〜Ｈのすべてについての上述した統合判定ルーチンが終了すると、この検査不能時処理ルーチンを実行する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンで検査不能と判定された検査回路７１があるか否かを判定する（ステップＳ４１０）。この判定は、メモリー２８を調べて、上述した統合判定ルーチンのステップＳ２７０で記憶された検査不能な検査回路７１があるか否かを判定することにより行う。そして、検査不能な検査回路７１がメモリー２８に記憶されていない場合には、否定的な判定をして本ルーチンを終了する。
【００４２】
検査不能な検査回路７１がメモリー２８に記憶されている場合には、ステップＳ４１０で肯定的な判定をして、検査不能な検査回路７１と対向する未検査ノズルを他の検査回路７１と対向させる（ステップＳ４２０）。この処理は、コントローラー２０が移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動することにより行う。なお、検査不能な検査回路７１と対向する未検査ノズルがいずれであるかは、ステップＳ２７０で記憶した未検査ノズルを調べることで特定する。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて、未検査ノズルについてのノズル検査を行って（ステップＳ４３０）、本ルーチンを終了する。
【００４３】
ここで、この検査不能時処理ルーチンを行う様子を図１８を用いて説明する。例えば、第１検査回路７１Ａを用いて統合判定ルーチンのステップＳ１０５以降の処理を行うにあたり、第１ヘッド６２ａの第１〜４８ブロックまでのノズル検査は完了し、第４９ブロックのノズル検査を行う際には不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたとする。この場合、変数ｐが値４９のときの統合判定ルーチンのステップＳ１８０で肯定的な判定をして、ステップＳ２７０で検査回路７１Ａが検査不能である旨と、第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルが未検査ノズルである旨とがメモリー２８に記憶されることになる。なお、このように不明ノズルがなくならない場合としては、例えば検査電極７１状にインクが堆積して、このインクによりノイズが発生している場合などが挙げられる。そして、他の検査回路７１Ｂ〜７１Ｈについては検査不能とならずに統合判定ルーチンが終了したとすると、検査不能時処理ルーチンの開始時には図１８（ａ）に示す状態となっている。すなわち、第１検査回路７１Ａは検査不能であり、第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルはノズル検査が完了しておらず未検査ノズルのままとなっている。また、それ以外のヘッド６２のノズルは全てノズル検査が完了している。この状態で検査不能時処理ルーチンを行うと、ステップＳ４１０で肯定的な判定をして、ステップＳ４２０で移動ユニット５０を制御し、未検査ノズルが検査不能な第１検査回路７１Ａ以外の検査回路と対向するようにヘッドユニット６０をＹ方向の下端側に移動させる。これにより、図１８（ｂ）の状態となる。すなわち、未検査ノズルである第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルが第２検査回路７１Ｂの第２電極７２Ｂと対向した状態になる。そして、続くステップＳ４３０でこの未検査ノズルのノズル検査を第２検査回路７１Ｂを用いて行う。このノズル検査は、上述した統合判定ルーチンのステップＳ１０５以降と同様にして行えばよい。例えば図１８（ｂ）の状態となった場合には、ステップＳ１０５，Ｓ１１０の代わりに、検査対象ヘッドを第１ヘッド６２ａとし、変数ｐを値４９とする処理を行って、ステップＳ１２０以降の処理を行えばよい。これにより、第２検査回路７１Ｂを用いて未検査ノズルのノズル検査が行われる。そして、ノズル検査が完了したときは、検査不能時処理ルーチンを終了する。このように検査不能時処理ルーチンを行うことで、検査不能な検査回路７１があっても、他の検査回路７１を用いて未検査ノズルのノズル検査を行うことができる。なお、図１８（ｂ）では、第２検査回路７１Ｂの検査電極７２Ｂを未検査ノズルと対向させてノズル検査を行ったが、検査不能でない検査回路７１でノズル検査を行えばよく、第３検査回路７１Ｃ〜第８検査回路７１Ｈのいずれかの検査電極７２を未検査ノズルと対向させてもよい。なお、ヘッドユニット６２の移動に要する時間が少なくなるよう、検査不能な検査回路７１に最も近い検査回路７１を未検査ノズルに対向させることとすれば、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００４４】
次に、遅延時処理ルーチンについて図１９を用いて説明する。この遅延時処理ルーチンは、８つの検査回路７１を用いたノズル検査を行うにあたり、ノズル検査が遅延している検査回路７１の未検査ノズルを他の検査回路７１を用いて検査し、ノズル検査の総時間を短くするためのものである。コントローラー２０は、統合判定ルーチンの実行中に、所定時間ごとにこの遅延時処理ルーチンを繰り返し実行する。
【００４５】
このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、８つの検査回路７１のうち、他の検査回路７１と比べてノズル検査が遅延しているものがあるか否かを判定する（ステップＳ５１０）。この判定は、例えば、８つの検査回路７１のうち、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない検査回路７１と最も多い検査回路７１とを比較して、ノズル検査を完了したブロック数の差が所定の閾値以上であるか否かを判定することにより行う。なお、この判定は、ステップＳ１８０で検査不能と判定された検査回路７１は除いて、それ以外の検査回路７１のみで行う。そして、否定的な判定をしたときにはそのまま本ルーチンを終了する。
【００４６】
ステップＳ５１０で肯定的な判定をしたときには、ヘッドユニット６０の移動方向を設定する（ステップＳ５２０）。この移動方向は、詳しくは後述するが、ノズル検査が遅延している検査回路７１と対向するヘッド６２の未検査ノズルを、他の検査回路７１を用いて検査させるための移動方向である。本実施形態では、この移動方向は、ステップＳ５１０でノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１がいずれであるかにより設定する。具体的には、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１が第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，第５検査回路７１Ｅ，第６検査回路７１Ｆのいずれかであったときには、ヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の下端側に設定する。一方、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１が第３検査回路７１Ｃ，第４検査回路７１Ｄ，第７検査回路７１Ｇ，第８検査回路７１Ｈのいずれかであったときには、ヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の上端側に設定する。
【００４７】
続いて、ステップＳ５２０で設定した移動方向にヘッドユニット６０を移動可能であるか否かを判定する（ステップＳ５３０）。具体的には、ステップＳ５２０で設定した移動方向にヘッドユニット６０を所定距離だけ移動させたときに、ヘッド６２の未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れないか否かを判定する。このような判定を行う理由については後述する。なお本実施形態では、所定距離とは、図８に示した距離Ｌの半分の距離であるものとした。そして、ステップＳ５３０で否定的な判定をしたときには、そのまま本ルーチンを終了する。
【００４８】
一方、ステップＳ５３０で肯定的な判定をすると、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１と対向する未検査ノズルが、他の検査回路７１と対向するよう、ヘッドユニット６０をステップＳ５２０で設定した移動方向に所定距離だけ移動させる（ステップＳ５４０）。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて、未検査ノズルについてのノズル検査を開始して（ステップＳ５５０）、本ルーチンを終了する。このステップＳ５５０は、具体的には次のように行う。すなわち、まず、それまで実行していた統合判定ルーチンを中止する。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて未検査ノズルのノズル検査を行うよう、ステップＳ１０５，ステップＳ１１０，Ｓ１２０の代わりの処理として各検査回路７１の検査対象ヘッド及び検査対象ブロックを改めて設定し、統合判定ルーチンのステップＳ１３０以降の処理を改めて開始する。
【００４９】
ここで、この遅延時処理ルーチンを行う様子を図２０，図２１を用いて説明する。図２０は、時刻ｔ０から統合判定ルーチンを開始して各検査回路７１を用いたノズル検査を順次行う様子を示す説明図である。図２１は、図２０における時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３における各検査電極７２と各ヘッド６２の状態を示す説明図である。なお、図２０において、括弧内の数字は各ヘッド６２のブロック番号を表す。図２０（ａ）に示すように、時刻ｔ０から統合判定ルーチンが開始されると、コントローラー２０は、統合判定ルーチンを開始し各検査回路７１を用いて順次ノズル検査を行う。また、遅延時処理ルーチンを時刻ｔ０から所定時間ごとに繰り返し実行する。そして、例えば各検査回路７１の処理速度にばらつきがあったり、統合判定ルーチンにおいてステップＳ１８０で肯定判定されてはいないもののたびたび不明ノズルが発生して再検査を行ったりすることにより、第１検査回路７１Ａのノズル検査が遅延しているとする。このような場合には、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない第１検査回路７１Ａと最も多い他の検査回路７１とで、ノズル検査を完了したブロック数の差が時間経過とともに大きくなっていく。そして、時刻ｔ１で実行した遅延時処理ルーチンにおいて、その差が初めて所定の閾値以上となったとすると、ステップＳ５１０で肯定的な判定をする。このときの各検査電極７２及び各ヘッド６２の状態を図２１（ａ）に示す。ステップＳ５１０で肯定的な判定をすると、遅延しているのは第１検査回路７１Ａであるため、ステップＳ５２０でヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の下端側に設定する。続いて、ステップＳ５３０でヘッドユニット６０を移動可能か否かを判定する。ここで、図２０（ａ）及び図２１（ａ）に示すように時刻ｔ１の時点では第４検査電極７２Ｄと対向している第１５ヘッド６２ｏの第８６〜９６ブロックのノズルは未検査ノズルである。したがって、所定距離（Ｙ方向の下端側に距離Ｌ／２）だけヘッドユニット６０を移動させると、第１５ヘッド６２ｏの未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れてしまう。すなわち、未検査ノズルがいずれの検査電極７２とも対向しなくなり、その状態ではこの未検査ノズルの検査を行うことができなくなる。そのため、ステップＳ５３０では否定的な判定をして、ヘッドユニット６０の移動を行わずに遅延時処理ルーチンを終了する。このように、ステップＳ５３０の判定を行うことで、ヘッドユニット６０の移動により未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れないようにし、移動後の状態でノズル検査を行えない未検査ノズルが生じないようにしているのである。
【００５０】
次に、時刻ｔ２で遅延時処理ルーチンが実行されたときを考える。このときの状態を図２０（ｂ），図２１（ｂ）に示す。遅延時処理ルーチンを実行すると、時刻ｔ２でも第１検査回路７１Ａによるノズル検査は遅延しているためステップＳ５１０で肯定的な判定をし、ステップＳ５２０ではＹ方向の下端側に移動方向が設定される。そして、続くステップＳ５３０では、時刻ｔ１と異なり第４検査電極７２Ｄを用いたノズル検査は完了しているため、ヘッドユニット６０をＹ方向の下端側に所定距離だけ移動しても、ヘッド６２の検査電極７２と対向する位置から外れる未検査ノズルはない。そのため、ヘッドユニット６０は移動可能でありステップＳ５３０では肯定的な判定をする。そして、ステップＳ５４０でヘッドユニット６０を所定距離（Ｌ／２）だけ移動させる。ヘッドユニット６０の移動直後である時刻ｔ３の状態を図２０（ｃ），図２１（ｃ）に示す。図示するように、この移動により、各検査電極７２と対向するヘッド６２が変化する。これにより、検査の遅延している第１検査回路７１Ａと対向していた第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃのうち、第３ヘッド６２ｃが第２検査回路７１Ｂと対向することになる。そして、ステップＳ５５０の処理を行って、移動後の時刻ｔ３から未検査ノズルの検査を開始する。具体的には、第１検査回路７１Ａを用いて第１ヘッド６２ａの第９１ブロックからノズル検査を開始し、第２検査回路７１Ｂを用いて第３ヘッド６２ｃの第１ブロックからノズル検査を開始し、第３検査回路７１Ｃを用いて第７ヘッド６２ｇの第７５ブロックからノズル検査を開始し、第４検査回路７１Ｄを用いて第１１ヘッド６２ｋの第７８ブロックからノズル検査を開始し、第６検査回路７１Ｆを用いて第４ヘッド６２ｄの第８５ブロックからノズル検査を開始し、第８検査回路７１Ｈを用いて第１２ヘッド６２ｈの第９０ブロックからノズル検査を開始するよう、各検査回路７１の検査対象ヘッド及び検査対象ブロックを設定して、統合判定ルーチンのステップＳ１３０以降の処理を各検査回路７１について行う。なお、図２１（ｃ）からわかるように、第５検査回路７１Ｅ及び第７検査回路７１Ｇについては、対向するヘッド６２に未検査ノズルがないため、ノズル検査は行わない。
【００５１】
このように、遅延時処理ルーチンを行うことで、ノズル検査の総時間を短縮することができる。すなわち、遅延時処理ルーチンを行わず、ノズル検査の遅延している第１検査回路７１Ａを用いて第１ヘッド６２ａ及び第３ヘッド６２ｃのノズル検査をそのまま行おうとすると、第１検査回路７１Ａのノズル検査速度が遅いままであった場合は、図２１（ａ），（ｂ）に示す時刻ｔ５にすべてのノズルの検査が完了することになる。これに対し、遅延時処理ルーチンを行うと、第１検査回路７１Ａが検査するはずであった第３ヘッド６２ｃをノズル検査速度が遅くない第２検査回路７１Ｂを用いて検査するため、図２１（ｃ）に示すように時刻ｔ５よりも早い時刻ｔ４ですべてのノズル検査が完了する。
【００５２】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の検査不能と判定された検査回路７１（図１８では第１検査回路７１Ａ）や遅延が生じていると判定された検査回路７１（図２１では第１検査回路７１Ａ）が本発明の第１検査部に相当し、検査不能と判定されていない検査回路７１（図１８では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）や遅延が生じていると判定されていない検査回路７１（図２１では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）が第２検査部に相当し、検査不能と判定された検査回路７１（図１８では第１検査回路７１Ａ）や遅延が生じていると判定された検査回路７１（図２１では第１検査回路７１Ａ）とステップＳ１００で対向するヘッド６２（図１８，図２１では第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃ）が本発明の第１ノズル群に相当し、検査不能と判定されていない検査回路７１（図１８では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）や遅延が生じていると判定されていない検査回路７１（図２１では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）とステップＳ１００で対向するヘッド６２（図１８，２１では、第２ヘッド６２ｂ，第４ヘッド６２ｄ〜第１５ヘッド６２ｏ）が第２ノズル群に相当し、検査ユニット７０が検査ユニットに相当し、移動ユニット５０が移動ユニットに相当し、コントローラー２０が判定手段に相当する。また、ノズルプレート６３が第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００５３】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、検査回路７１のいずれかに異常があると判定したときには、異常と判定された検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルの少なくとも一部と、異常と判定された検査回路７１以外の検査回路７１とが対向するように移動ユニット５０を制御して、異常と判定された検査回路７１以外の検査回路７１を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、異常のある検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルについて、異常のある検査回路７１のみで未検査ノズルの検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。
【００５４】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、検査回路７１の異常として検査回路７１のいずれかが検査不能であると判定したときには、検査不能な検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルと、検査不能な検査回路７１以外の検査回路７１とが対向するように移動ユニット５０を制御して、検査不能な検査回路７１以外の検査回路７１を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って、すべての未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、検査不能な検査回路７１による吐出の有無の検査ができない場合でも、他の検査回路７１を用いてすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【００５５】
また、検査回路７１の異常として検査回路７１のいずれかが検査不能ではないがノズル検査が遅延していると判定したときには、遅延していない検査回路７１と対向している未検査ノズルが検査回路７１と対向する位置から外れない範囲で、遅延している検査回路７１のうちの少なくとも一部が他の遅延していない検査回路７１と対向し残りが遅延している検査回路７１と対向するように移動ユニット５０を制御して、各検査回路７１を用いて、移動後に各検査回路と対向する未検査ノズルのノズル検査を行う。こうすれば、他の検査回路７１よりもノズル検査の完了が遅延する検査回路７１があるときには、その検査回路７１の未検査ノズルの一部を他の遅延していない検査回路７１を用いて検査するため、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００５６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５７】
例えば、上述した実施形態では、ステップＳ１８０において再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに検査回路７１が検査不能であると判定したが、他の方法により検査不能か否かを判定してもよい。例えば、ステップＳ１６０において１ブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に含まれる「不明」ノズルの数が検査不能であるとみなせる所定の閾値以上である場合に、検査不能であると判定してもよい。また、ノイズ検査期間における振幅Ｖａが、検査不能であるとみなせる所定の閾値（閾値Ｖｔｈよりも大きい値）以上であったときに、検査不能であると判定してもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、ステップＳ５１０において、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない検査回路７１と最も多い検査回路７１とを比較して、ノズル検査を完了したブロック数の差が所定の閾値以上であるか否かを判定することによりノズル検査が遅延している検査回路７１があるか否かを判定したが、他の方法で判定してもよい。例えば、ステップＳ２７０で再検査回数Ｓをインクリメントした回数の合計を再検査累積回数として検査回路７１ごとに記憶しておき、この再検査累積回数が検査が遅延しているとみなせる所定の閾値以上となった検査回路７１について遅延していると判定してもよい。
【００５９】
上述した実施形態では、ステップＳ５２０において遅延している検査回路７１がいずれであるかによりヘッドユニット６０の移動方向を設定しているが、他の方法で設定してもよい。例えば、図８所定距離だけヘッドユニット６０を移動するにあたり、未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れない方向を移動方向に設定してもよい。すなわち、移動により検査電極７２と対向する位置から外れるヘッド６２に未検査ノズルが含まれないように、移動方向を設定してもよい。例えば、図８の第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂに未検査ノズルがない場合にはヘッドユニット６０の移動方向を上方向に設定して所定距離（Ｌ／２）だけ移動し、第１５ヘッド６２ｏに未検査ノズルがない場合にはヘッドユニット６０の移動方向を下方向に設定して所定距離（Ｌ／２）だけ移動するものとしてもよい。
【００６０】
上述した実施形態では、ステップＳ５４０によるヘッドユニット６０の移動距離は所定距離（Ｌ／２）であるものとしたが、これ以外の移動距離を所定距離としてもよい。例えば、移動距離を距離Ｌとして、遅延している検査回路７１と対向している未検査ノズルを、全て他の検査回路７１と対向させてノズル検査を行うこととしてもよい。また、１つのヘッド６２を２つの検査回路７１とが対向するように移動距離を定めて、１つのヘッド６２の一部のノズルを１つの検査回路７１が検査し、それ以外のノズルをもう１つの検査回路７１が検査するようにしてもよい。また、移動距離を可変としても良い。例えば、遅延している検査回路７１が現在１つ目のヘッド６２のノズル検査の途中である場合には、移動距離を距離Ｌとし、２つ目のヘッド６２のノズル検査の途中である場合には、移動距離を距離Ｌ／２としてもよい。
【００６１】
上述した実施形態では、ステップＳ５２０で設定する移動方向はＹ方向であるものとしたが、Ｘ方向であってもよい。その場合でも、上述した実施形態と同様、移動により未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れない場合に移動を行うものとすればよい。また、Ｘ方向とＹ方向とに共に移動してもよい。例えば、第１検査回路７１Ａと第２ヘッド６２ｂ及び第４ヘッド６２ｄとが対向する位置までＸ方向とＹ方向にヘッドユニット６０を移動させるものとしてもよい。
【００６２】
上述した実施形態では、第４検査回路７１Ｄは第１３ヘッド６２ｍを先に検査対象ヘッドに設定し、次に第１５ヘッド６２ｏを検査対象ヘッドに設定するものとしたが、先に第１５ヘッド６２ｏを検査対象ヘッドに設定してもよい。こうすれば、ヘッドユニット６０の移動により検査回路７１と対向する位置から外れやすい第１５ヘッド６２ｏ（ヘッドユニット６０の移動方向に沿った端部に近いヘッド）のノズル検査を優先的に行ってノズル検査を先に完了するため、ステップＳ５３０で移動可能と判断されやすくなり、より効率的に複数の検査回路７１によるノズル検査を行うことができる。
【００６３】
上述した実施形態では、図１１や図１８，２１からわかるように、１つのヘッド６２についてＸ方向の上流側から下流側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（上流側のノズルが下流側のノズルよりも優先的に検査されるよう）にノズルの検査順が定められているが、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（上端側のノズルが下端側のノズルよりも優先的に検査されるように）にノズルの検査順を定めたり、Ｙ方向の下端側から上端側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（下端側のノズルが上端側のノズルよりも優先的に検査されるように）にノズルの検査順を定めたりしてもよい。こうすれば、例えは第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂについてはＹ方向の上端側のノズルから優先的にノズル検査をし、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏについてはＹ方向の下端側のノズルから優先的にノズル検査をするものとすることで、遅延時処理ルーチンにおいてＹ方向にヘッドユニット６０を移動させるにあたり、ヘッドユニット６０の移動により検査回路７１と対向する位置から外れやすいノズルのノズル検査が優先的に完了する。このため、例えば距離Ｌ／２の移動はできないが距離Ｌ／３の移動を行っても未検査ノズルが検査回路７１と対向する位置から外れない場合には、距離Ｌ／３だけ移動を行うなどとすることができ、より効率的に複数の検査回路７１によるノズル検査を行うことができる。
【００６４】
上述した実施形態では、図１１に示す順にブロック分けを行って、第１ブロックからノズル検査を行うこととしたが、ブロック分けを行わず、ステップＳ１２０でノズルを１つ検査対象ノズルに設定し、ステップＳ１３０で１つの検査対象ノズルの検査を実行することとし、未検査ノズルがなくなるまで順に検査対象ノズルを設定していくものとしてもよい。
【００６５】
上述した実施形態において、検査不能と判定された検査回路７１が複数ある場合には、検査不能時処理ルーチンを複数回行ってもよい。すなわち、最終的に未検査ノズルがすべてなくなるまで、検査不能でない検査回路７１によりノズル検査を行えばよく、一度の検査不能時処理ルーチンですべての未検査ノズルを検査不能でない検査回路７１と対向させる必要はない。例えば、第１検査回路７１Ａ〜第７検査回路７１Ｇが検査不能と判定され、第１ヘッド６２ａ〜第１３ヘッド６２ｍ，第１５ヘッド６２ｏの全てに未検査ノズルがあるときには、検査不能時処理ルーチンを７回行ってすべての未検査ノズルのノズル検査を第８検査回路７１Ｈを用いて行ってもよい。
【００６６】
上述した実施形態では、検査不能な検査回路７１がある場合やノズル検査の遅延が生じている検査回路７１があるときに、ヘッドユニット６０の移動を行って他の検査回路７１により未検査ノズルの検査を行うものとしたが、これに限らず検査回路７１の異常時にヘッドユニット６０の移動を行って異常のない検査回路７１により未検査ノズルの検査を行うものであればよい。検査回路７１の異常とは、例えば検出制御部７６や高圧電源７４の異常であってもよい。
【００６７】
上述した実施形態では、移動ユニット５０はヘッドユニット６０を移動させて検査ユニット７０との位置関係を変更するものとしたが、ヘッドユニット６０と検査ユニット７０とが相対的に移動可能であればよい。例えば、移動ユニット５０が検査ユニット７０を移動させるものとしてもよいし、ヘッドユニット６０と検査ユニット７０とを共に移動させるものとしてもよい。また、検査ユニット７０のうち検査電極７２のみ移動させるものとしてもよい。なお、ノズル検査は検査電極７２とヘッド６２とが対向していれば可能であり、ノズル検査を行うにあたり検査回路７１のうち検査電極７２以外の構成要素がヘッドユニット６０と対向している必要はない。
【００６８】
上述した実施形態では、検査回路７１は、検査電極７２をノズルプレート６３とを対向させて両者間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから検査電極７２に向かってインクを吐出させる吐出検査期間やインクを吐出させないノイズ検査期間における電気的変化を検出して吐出の有無やノイズの有無を検査するものとしたが、ヘッドユニット６０と対向してノズルからの吐出の有無を検査するものであれば、検査回路７１はどのようなものであってもよい。例えば、ノイズの有無を検査しないものとしてもよい。また、上部が開口した部材で形成されたキャップであり、レーザー光を発射する発光素子と入射する受光素子とを備えたものを検査回路としてもよい。この場合、この検査回路が対向するノズルからのインクの吐出によりレーザー光が遮断されたか否かを受光素子で検出してインクの吐出の有無を検査するものとすればよい。さらに、対向するノズルから吐出された液体が着弾したときの圧力変化の有無によりインクの吐出の有無を検出するものを検出回路としてもよい。このように、検査回路が本実施形態以外の方法で吐出の有無を検査するものである場合でも、検査回路を複数備え、いずれかの検査回路の異常時にヘッドユニットと検査回路とを相対的に移動させて異常のない検査回路により未検査ノズルの検査を行うものとすれば、本実施形態と同様に効率的にノズル検査を行うことができる。
【００６９】
上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。
【００７０】
上述した実施形態では、検査電極７２はプラテン４８の横の平坦面に設けたが、検査電極７２はヘッド６２のキャップの内部に設けてもよい。こうしたキャップは、ノズルの乾燥を防止する際に使用する保湿キャップでもよいし、ノズル内のゴミやインクを吸引してクリーニングする際に使用するクリーニングキャップでもよい。
【００７１】
上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。
【００７２】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【符号の説明】
【００７３】
１０ プリンター、２０ コントローラー、２２ ＣＰＵ、２４ ユニット制御回路、２６ インターフェース部、２８ メモリー、３０ ユニット群、４０ 搬送ユニット、４２ 上流側ローラー、４４ 下流側ローラー、４６ 巻取機構、４８ プラテン、５０ 移動ユニット、５２ Ｘ軸ステージ、５４ Ｙ軸ステージ、６０ ヘッドユニット、６２ ヘッド、６２ａ〜６２ｏ 第１〜第１５ヘッド、６３ ノズルプレート、７０ 検査ユニット、７１ 検査回路、７１Ａ〜７１Ｈ 第１〜第８検査回路、７２ 検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ 第１〜第８検査電極、７３ 第１制限抵抗、７４ 高圧電源、７５ 第２制限抵抗、７６ 検出制御部、７７ 増幅器、７８ 検査用コンデンサー、７９ 平滑コンデンサー
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。
【０００３】
例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ノズルプレートに１０００個を超えるノズルが形成されたヘッドのノズル検査として、１５個のノズルを１つのブロックとし、ブロックごとにノズル検査を行う。また、１ブロックのノズル検査を行うごとに、１つのノイズ検査期間（非吐出ダミー期間ともいう）を設け、この期間中にノイズが発生したか否かによって、ノズル検査中にノイズが混入したか否かを検査する。すなわち、ノイズ検査期間中にノイズが発生しなければ、その直前のブロックのノズル検査を有効とし、ノイズが発生したならば、その直前のブロックのノズル検査を無効とする。その結果、実際には液体を吐出できないノズルであるにもかかわらず、ノズル検査時に混入したノイズにより液体を吐出したと誤判定された場合でも、ノイズ検査を行うことによりその誤判定を無効にすることができる。そして、ノイズによりノズル検査が無効とされたときには、ノズル検査を再度繰り返すこととしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−６４３０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ノイズなどの異常が発生したときに単にノズル検査を繰り返すだけでは、ノズル検査がいつまでも完了しない場合や、完了が遅くなってしまう場合があり、非効率であった。
【０００６】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、
前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う処理手段と、
を備え、
前記処理手段は、前記吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
ものである。
【０００８】
この液体吐出装置では、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う。そして、この吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する。すなわち、第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときに、通常は第１検査部で検査するはずの第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部のノズルについては第２検査部を用いて吐出の良否を判定する。これにより、異常があるにもかかわらず第１検査部のみで第１ノズル群の検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。
【０００９】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記異常条件として前記第１検査部による吐出の有無の検査ができないとみなせる条件が成立したときには、前記第１ノズル群の未検査ノズルと前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、該未検査ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該未検査ノズルの吐出の良否を判定する処理を行い、すべての未検査ノズルの吐出の良否を該第２検査部の検査結果に基づいて判定してもよい。こうすれば、第１検査部による吐出の有無の検査ができない場合でも、第２検査部を用いて第１ノズル群のすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【００１０】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向した状態において、前記異常条件として第１検査部による吐出の有無の検査は可能だが前記第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が前記第２ノズル群に比べて遅延するとみなせる条件が成立したときには、前記第２ノズル群の未検査ノズルが前記第２検査部と対向する位置から外れない範囲で、前記第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部が前記第２検査部と対向し残りが前記第１検査部と対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズル及び前記第２ノズル群の未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第１ノズル群のうち該第１検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定してもよい。こうすれば、第１検査部による第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が第２ノズル群に比べて遅延するときには、第１ノズル群の未検査ノズルの一部を第２検査部を用いて検査するため、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００１１】
本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドユニットは、前記液体と接触する第１電極を有し、前記第１検査部及び前記第２検査部は、前記第１電極に対向可能な第２電極をそれぞれ有しており、該第１電極と該第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから該第２電極に向かって液体を吐出させる吐出検査期間における両電極間の電気的変化を検出すると共に対向するノズルのすべてから液体を吐出させないノイズ検査期間における両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記対向する各ノズルごとに行い、各ノズルにつき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の有無及びノイズの有無を検査し、前記処理手段は、前記検査結果である吐出の有無及びノイズの有無に基づいてノズルの吐出の良否を判定し、前記ノイズ検査期間における両電極間の電気的変化に基づいて前記異常条件の成否を判定してもよい。
【００１２】
本発明のノズル検査方法は、
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定するステップ、
を含むものである。
【００１３】
このノズル検査方法によれば、第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときに、通常は第１検査部で検査するはずの第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部のノズルについては第２検査部を用いて吐出の良否を判定するため、異常があるにもかかわらず第１検査部のみで第１ノズル群の検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。なお、このノズル検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１４】
本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法をコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明のノズル検査方法のステップが実現されるため、本発明のノズル検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。
【図２】プリンター１０の概略断面図。
【図３】プリンター１０の概略平面図。
【図４】ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。
【図５】第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。
【図６】印刷の様子を示す説明図。
【図７】検査ユニット７０の構成を表す説明図。
【図８】検査電極７２の平面図。
【図９】駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。
【図１０】検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。
【図１１】第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。
【図１２】ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。
【図１３】検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。
【図１４】デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。
【図１５】検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。
【図１６】統合判定の結果の一例を示す説明図。
【図１７】検査不能時処理ルーチンのフローチャート。
【図１８】検査不能時処理ルーチンを行う様子を示す説明図。
【図１９】遅延時処理ルーチンのフローチャート。
【図２０】ノズル検査を順次行う様子を示す説明図。
【図２１】図２０の時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３における状態を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。
【００１７】
プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。
【００１８】
コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。
【００１９】
ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。
【００２０】
図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。
【００２１】
こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。
【００２２】
検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。検査ユニット７０は、検査回路７１を備えている。検査回路７１は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されており、本実施形態ではヘッド数が１５個であるため、それに対応して検査回路７１は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査回路７１を第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，・・・と称することにする。図７は検査ユニット７１の検査回路７１のうちの１つの構成を表す説明図である。この検査回路７１は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。
【００２３】
上述したように、検査回路７１は基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されているため、検査電極７２も同様に、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されている。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１ヘッド６２ａと第３ヘッド６２ｃに対して第１検査電極７２Ａ、第５ヘッド６２ｅと第７ヘッド６２ｇに対して第２検査電極７２Ｂ、第９ヘッド６２ｉと第１１ヘッド６２ｋに対して第３検査電極７２Ｃ、第１３ヘッド６２ｍと第１５ヘッド６２ｏに対して第４検査電極７２Ｄ、第２ヘッド６２ｂと第４ヘッド６２ｄに対して第５検査電極７２Ｅ、第６ヘッド６２ｆと第８ヘッド６２ｈに対して第６検査電極７２Ｆ、第１０ヘッド６２ｊと第１２ヘッド６２ｌに対して第７検査電極７２Ｇ、第１４ヘッド６２ｎに対して第８検査電極７２Ｈが形成されている。つまり、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つのヘッド６２に対して１つの検査電極７２が対応している。なお、各検査電極７２は、いずれもＹ方向に隣接する他の検査電極７２との間隔が等しくなるように配置されており、検査電極７２の上端から、Ｙ方向に隣接する他の検査電極７２の上端までの距離を距離Ｌとする。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。
【００２４】
高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。
【００２５】
検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。
【００２６】
次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。
【００２７】
まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。
【００２８】
ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。
【００２９】
次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。
【００３０】
吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。
【００３１】
次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンや、検査回路７１の異常時の処理である検査不能時処理ルーチン及び遅延時処理ルーチン、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをブロック単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、ブロックの分け方について説明する。ブロックは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１５個のノズルが１つのブロックになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。
【００３２】
ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。これにより、各ヘッド６２と各検査電極７２とは図８に示した位置関係となる。次いで、各検査電極７２と対向するヘッド６２のうち各検査電極７２についてそれぞれ１つを検査対象ヘッドに設定する（ステップＳ１０５）。なお、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行される。また、本実施形態では、各検査電極７２と対向するヘッド６２が複数あるときには、図８で上側に位置するヘッド６２を先に検査対象ヘッドに設定するものとした。したがって、例えば第１検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定し、第２検査回路７１ＢについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第５ヘッド６２ｅを検査対象ヘッドに設定する。他の検査回路７１についても同様である。第８検査回路７１Ｈについては、第１４ヘッド６２ｎのみと対向しているため、ステップＳ１０５で第１４ヘッド６２ｎを検査対象ヘッドに設定する。
【００３３】
続いて、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセット（ステップＳ１１０）し、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定して（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、検査対象ヘッドの第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。
【００３４】
ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。
【００３５】
図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。
【００３６】
続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、再検査回数Ｓを値１インクリメントし（ステップＳ１７０）、検査回路７１が検査不能か否かを判定する（ステップＳ１８０）。具体的には、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超過したか否かを判定し、超過しているときには検査回路７１が検査不能であると判定する。ここで、再検査回数Ｓは、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定するステップＳ１９０（後述）の繰り返し回数を表す値であり、初期値は値０に設定されている。また、閾値Ｓｔｈは、ステップＳ１９０の繰り返し回数の上限値（例えば値５）として設定されている値である。そして、本実施形態では、ノズルの統合判定結果に「不明」のものがある場合には後述するように再検査を行うのであるが、この再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに検査回路７１による検査ができないとみなして、ステップＳ１８０で検査不能であると判定するのである。そして、このステップＳ１８０で否定的な判定をしたときには、検査不能でないと判定して、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ１９０）、ステップＳ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。
【００３７】
最初の検査において不明ノズルがない場合や再検査により不明ノズルがなくなったときには、ステップＳ１６０で否定的な判定をして、再検査回数Ｓを値０に初期化し（ステップＳ２１５）、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。
【００３８】
ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、検査電極７２と対向する未検査のヘッド６２があるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、第１検査回路７１Ａについて、上述したステップＳ１０５により第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定してノズル検査を行ったときには、第１検査電極７２Ａと対向する第３ヘッド６２ｃが未検査であるため、ステップＳ２５０で肯定的な判定をする。そして、肯定的な判定をすると、未検査のヘッドを次の検査対象ヘッドに設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１１０に戻る。これにより、未検査のヘッドについてノズル検査が行われることになる。そして、検査電極７２と対向する未検査のヘッドがなくなったときには、ステップＳ２５０で肯定的な判定をして、本ルーチンを終了する。
【００３９】
一方、再検査を繰り返しても不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときには、ステップＳ１８０で肯定的な判定をし、検査不能と判定された検査回路７１及び未検査ノズルをメモリー２８に記憶して（ステップＳ２７０）、本ルーチンを終了する。なお、上述したようにステップＳ１０５以降の処理は８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行されているため、８つの検査回路Ａ〜ＨのうちステップＳ１８０で肯定的な判定をした検査回路７１と、その検査回路７１によりノズル検査を行うはずであったがまだノズル検査を行っていない未検査ノズルとをメモリー２８に記憶することになる。例えば、検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行い、ステップＳ１８０で肯定的な判定をしたときの検査対象ヘッドが第１ヘッド６２ａであり、検査対象ブロックが第５ブロック（変数ｐが値５）であったときには、検査不能な検査回路７１が第１検査回路７１Ａであり、第１ヘッド６２ａの第５〜第９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜第９６ブロックのノズルが未検査ノズルである旨がメモリー２８に記憶される。
【００４０】
以上の統合判定ルーチンを行うことにより、各ヘッド６２のノズル検査が行われる。具体的には、第１検査回路７１Ａを用いた第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃのノズル検査、第２検査回路７１Ｂを用いた第５ヘッド６２ｅ，第７ヘッド６２ｇのノズル検査、第３検査回路７１Ｃを用いた第９ヘッド６２ｉ，第１１ヘッド６２ｋのノズル検査、第４検査回路７１Ｄを用いた第１３ヘッド６２ｍ，第１５ヘッド６２ｏのノズル検査、第５検査回路７１Ｅを用いた第２ヘッド６２ｂ，第４ヘッド６２ｄのノズル検査、第６検査回路７１Ｆを用いた第６ヘッド６２ｆ，第８ヘッド６２ｈのノズル検査、第７検査回路７１Ｇを用いた第１０ヘッド６２ｊ，第１２ヘッド６２ｌのノズル検査、第８検査回路７１Ｈを用いた第１４ヘッド６２ｎのノズル検査、が行われる。なお、上述したステップＳ１８０で検査不能と判定された検査回路７１がある場合には、その検査回路７１に対向するヘッド６２のノズルのうち少なくとも一部は、統合判定ルーチンが終了してもノズル検査が行われてない未検査ノズルとなる。
【００４１】
次に、検査不能時処理ルーチンについて、図１７を用いて説明する。検査不能時処理ルーチンは、統合判定ルーチンで検査不能と判定された検査回路７１を用いてノズル検査を行うはずだった未検査ノズルについて、他の検査回路７１によりノズル検査を行うためのものである。コントローラー２０は、検査回路７１Ａ〜Ｈのすべてについての上述した統合判定ルーチンが終了すると、この検査不能時処理ルーチンを実行する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンで検査不能と判定された検査回路７１があるか否かを判定する（ステップＳ４１０）。この判定は、メモリー２８を調べて、上述した統合判定ルーチンのステップＳ２７０で記憶された検査不能な検査回路７１があるか否かを判定することにより行う。そして、検査不能な検査回路７１がメモリー２８に記憶されていない場合には、否定的な判定をして本ルーチンを終了する。
【００４２】
検査不能な検査回路７１がメモリー２８に記憶されている場合には、ステップＳ４１０で肯定的な判定をして、検査不能な検査回路７１と対向する未検査ノズルを他の検査回路７１と対向させる（ステップＳ４２０）。この処理は、コントローラー２０が移動ユニット５０を制御してヘッドユニット６０を移動することにより行う。なお、検査不能な検査回路７１と対向する未検査ノズルがいずれであるかは、ステップＳ２７０で記憶した未検査ノズルを調べることで特定する。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて、未検査ノズルについてのノズル検査を行って（ステップＳ４３０）、本ルーチンを終了する。
【００４３】
ここで、この検査不能時処理ルーチンを行う様子を図１８を用いて説明する。例えば、第１検査回路７１Ａを用いて統合判定ルーチンのステップＳ１０５以降の処理を行うにあたり、第１ヘッド６２ａの第１〜４８ブロックまでのノズル検査は完了し、第４９ブロックのノズル検査を行う際には不明ノズルがなくならず、再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたとする。この場合、変数ｐが値４９のときの統合判定ルーチンのステップＳ１８０で肯定的な判定をして、ステップＳ２７０で検査回路７１Ａが検査不能である旨と、第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルが未検査ノズルである旨とがメモリー２８に記憶されることになる。なお、このように不明ノズルがなくならない場合としては、例えば検査電極７１状にインクが堆積して、このインクによりノイズが発生している場合などが挙げられる。そして、他の検査回路７１Ｂ〜７１Ｈについては検査不能とならずに統合判定ルーチンが終了したとすると、検査不能時処理ルーチンの開始時には図１８（ａ）に示す状態となっている。すなわち、第１検査回路７１Ａは検査不能であり、第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルはノズル検査が完了しておらず未検査ノズルのままとなっている。また、それ以外のヘッド６２のノズルは全てノズル検査が完了している。この状態で検査不能時処理ルーチンを行うと、ステップＳ４１０で肯定的な判定をして、ステップＳ４２０で移動ユニット５０を制御し、未検査ノズルが検査不能な第１検査回路７１Ａ以外の検査回路と対向するようにヘッドユニット６０をＹ方向の下端側に移動させる。これにより、図１８（ｂ）の状態となる。すなわち、未検査ノズルである第１ヘッド６２ａの第４９〜９６ブロック及び第３ヘッド６２ｃの第１〜９６ブロックのノズルが第２検査回路７１Ｂの第２電極７２Ｂと対向した状態になる。そして、続くステップＳ４３０でこの未検査ノズルのノズル検査を第２検査回路７１Ｂを用いて行う。このノズル検査は、上述した統合判定ルーチンのステップＳ１０５以降と同様にして行えばよい。例えば図１８（ｂ）の状態となった場合には、ステップＳ１０５，Ｓ１１０の代わりに、検査対象ヘッドを第１ヘッド６２ａとし、変数ｐを値４９とする処理を行って、ステップＳ１２０以降の処理を行えばよい。これにより、第２検査回路７１Ｂを用いて未検査ノズルのノズル検査が行われる。そして、ノズル検査が完了したときは、検査不能時処理ルーチンを終了する。このように検査不能時処理ルーチンを行うことで、検査不能な検査回路７１があっても、他の検査回路７１を用いて未検査ノズルのノズル検査を行うことができる。なお、図１８（ｂ）では、第２検査回路７１Ｂの検査電極７２Ｂを未検査ノズルと対向させてノズル検査を行ったが、検査不能でない検査回路７１でノズル検査を行えばよく、第３検査回路７１Ｃ〜第８検査回路７１Ｈのいずれかの検査電極７２を未検査ノズルと対向させてもよい。なお、ヘッドユニット６２の移動に要する時間が少なくなるよう、検査不能な検査回路７１に最も近い検査回路７１を未検査ノズルに対向させることとすれば、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００４４】
次に、遅延時処理ルーチンについて図１９を用いて説明する。この遅延時処理ルーチンは、８つの検査回路７１を用いたノズル検査を行うにあたり、ノズル検査が遅延している検査回路７１の未検査ノズルを他の検査回路７１を用いて検査し、ノズル検査の総時間を短くするためのものである。コントローラー２０は、統合判定ルーチンの実行中に、所定時間ごとにこの遅延時処理ルーチンを繰り返し実行する。
【００４５】
このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、８つの検査回路７１のうち、他の検査回路７１と比べてノズル検査が遅延しているものがあるか否かを判定する（ステップＳ５１０）。この判定は、例えば、８つの検査回路７１のうち、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない検査回路７１と最も多い検査回路７１とを比較して、ノズル検査を完了したブロック数の差が所定の閾値以上であるか否かを判定することにより行う。なお、この判定は、ステップＳ１８０で検査不能と判定された検査回路７１は除いて、それ以外の検査回路７１のみで行う。そして、否定的な判定をしたときにはそのまま本ルーチンを終了する。
【００４６】
ステップＳ５１０で肯定的な判定をしたときには、ヘッドユニット６０の移動方向を設定する（ステップＳ５２０）。この移動方向は、詳しくは後述するが、ノズル検査が遅延している検査回路７１と対向するヘッド６２の未検査ノズルを、他の検査回路７１を用いて検査させるための移動方向である。本実施形態では、この移動方向は、ステップＳ５１０でノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１がいずれであるかにより設定する。具体的には、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１が第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，第５検査回路７１Ｅ，第６検査回路７１Ｆのいずれかであったときには、ヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の下端側に設定する。一方、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１が第３検査回路７１Ｃ，第４検査回路７１Ｄ，第７検査回路７１Ｇ，第８検査回路７１Ｈのいずれかであったときには、ヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の上端側に設定する。
【００４７】
続いて、ステップＳ５２０で設定した移動方向にヘッドユニット６０を移動可能であるか否かを判定する（ステップＳ５３０）。具体的には、ステップＳ５２０で設定した移動方向にヘッドユニット６０を所定距離だけ移動させたときに、ヘッド６２の未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れないか否かを判定する。このような判定を行う理由については後述する。なお本実施形態では、所定距離とは、図８に示した距離Ｌの半分の距離であるものとした。そして、ステップＳ５３０で否定的な判定をしたときには、そのまま本ルーチンを終了する。
【００４８】
一方、ステップＳ５３０で肯定的な判定をすると、ノズル検査が遅延していると判定された検査回路７１と対向する未検査ノズルが、他の検査回路７１と対向するよう、ヘッドユニット６０をステップＳ５２０で設定した移動方向に所定距離だけ移動させる（ステップＳ５４０）。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて、未検査ノズルについてのノズル検査を開始して（ステップＳ５５０）、本ルーチンを終了する。このステップＳ５５０は、具体的には次のように行う。すなわち、まず、それまで実行していた統合判定ルーチンを中止する。そして、移動後に未検査ノズルと対向する検査回路７１を用いて未検査ノズルのノズル検査を行うよう、ステップＳ１０５，ステップＳ１１０，Ｓ１２０の代わりの処理として各検査回路７１の検査対象ヘッド及び検査対象ブロックを改めて設定し、統合判定ルーチンのステップＳ１３０以降の処理を改めて開始する。
【００４９】
ここで、この遅延時処理ルーチンを行う様子を図２０，図２１を用いて説明する。図２０は、時刻ｔ０から統合判定ルーチンを開始して各検査回路７１を用いたノズル検査を順次行う様子を示す説明図である。図２１は、図２０における時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３における各検査電極７２と各ヘッド６２の状態を示す説明図である。なお、図２０において、括弧内の数字は各ヘッド６２のブロック番号を表す。図２０（ａ）に示すように、時刻ｔ０から統合判定ルーチンが開始されると、コントローラー２０は、統合判定ルーチンを開始し各検査回路７１を用いて順次ノズル検査を行う。また、遅延時処理ルーチンを時刻ｔ０から所定時間ごとに繰り返し実行する。そして、例えば各検査回路７１の処理速度にばらつきがあったり、統合判定ルーチンにおいてステップＳ１８０で肯定判定されてはいないもののたびたび不明ノズルが発生して再検査を行ったりすることにより、第１検査回路７１Ａのノズル検査が遅延しているとする。このような場合には、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない第１検査回路７１Ａと最も多い他の検査回路７１とで、ノズル検査を完了したブロック数の差が時間経過とともに大きくなっていく。そして、時刻ｔ１で実行した遅延時処理ルーチンにおいて、その差が初めて所定の閾値以上となったとすると、ステップＳ５１０で肯定的な判定をする。このときの各検査電極７２及び各ヘッド６２の状態を図２１（ａ）に示す。ステップＳ５１０で肯定的な判定をすると、遅延しているのは第１検査回路７１Ａであるため、ステップＳ５２０でヘッドユニット６０の移動方向をＹ方向の下端側に設定する。続いて、ステップＳ５３０でヘッドユニット６０を移動可能か否かを判定する。ここで、図２０（ａ）及び図２１（ａ）に示すように時刻ｔ１の時点では第４検査電極７２Ｄと対向している第１５ヘッド６２ｏの第８６〜９６ブロックのノズルは未検査ノズルである。したがって、所定距離（Ｙ方向の下端側に距離Ｌ／２）だけヘッドユニット６０を移動させると、第１５ヘッド６２ｏの未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れてしまう。すなわち、未検査ノズルがいずれの検査電極７２とも対向しなくなり、その状態ではこの未検査ノズルの検査を行うことができなくなる。そのため、ステップＳ５３０では否定的な判定をして、ヘッドユニット６０の移動を行わずに遅延時処理ルーチンを終了する。このように、ステップＳ５３０の判定を行うことで、ヘッドユニット６０の移動により未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れないようにし、移動後の状態でノズル検査を行えない未検査ノズルが生じないようにしているのである。
【００５０】
次に、時刻ｔ２で遅延時処理ルーチンが実行されたときを考える。このときの状態を図２０（ｂ），図２１（ｂ）に示す。遅延時処理ルーチンを実行すると、時刻ｔ２でも第１検査回路７１Ａによるノズル検査は遅延しているためステップＳ５１０で肯定的な判定をし、ステップＳ５２０ではＹ方向の下端側に移動方向が設定される。そして、続くステップＳ５３０では、時刻ｔ１と異なり第４検査電極７２Ｄを用いたノズル検査は完了しているため、ヘッドユニット６０をＹ方向の下端側に所定距離だけ移動しても、ヘッド６２の検査電極７２と対向する位置から外れる未検査ノズルはない。そのため、ヘッドユニット６０は移動可能でありステップＳ５３０では肯定的な判定をする。そして、ステップＳ５４０でヘッドユニット６０を所定距離（Ｌ／２）だけ移動させる。ヘッドユニット６０の移動直後である時刻ｔ３の状態を図２０（ｃ），図２１（ｃ）に示す。図示するように、この移動により、各検査電極７２と対向するヘッド６２が変化する。これにより、検査の遅延している第１検査回路７１Ａと対向していた第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃのうち、第３ヘッド６２ｃが第２検査回路７１Ｂと対向することになる。そして、ステップＳ５５０の処理を行って、移動後の時刻ｔ３から未検査ノズルの検査を開始する。具体的には、第１検査回路７１Ａを用いて第１ヘッド６２ａの第９１ブロックからノズル検査を開始し、第２検査回路７１Ｂを用いて第３ヘッド６２ｃの第１ブロックからノズル検査を開始し、第３検査回路７１Ｃを用いて第７ヘッド６２ｇの第７５ブロックからノズル検査を開始し、第４検査回路７１Ｄを用いて第１１ヘッド６２ｋの第７８ブロックからノズル検査を開始し、第６検査回路７１Ｆを用いて第４ヘッド６２ｄの第８５ブロックからノズル検査を開始し、第８検査回路７１Ｈを用いて第１２ヘッド６２ｈの第９０ブロックからノズル検査を開始するよう、各検査回路７１の検査対象ヘッド及び検査対象ブロックを設定して、統合判定ルーチンのステップＳ１３０以降の処理を各検査回路７１について行う。なお、図２１（ｃ）からわかるように、第５検査回路７１Ｅ及び第７検査回路７１Ｇについては、対向するヘッド６２に未検査ノズルがないため、ノズル検査は行わない。
【００５１】
このように、遅延時処理ルーチンを行うことで、ノズル検査の総時間を短縮することができる。すなわち、遅延時処理ルーチンを行わず、ノズル検査の遅延している第１検査回路７１Ａを用いて第１ヘッド６２ａ及び第３ヘッド６２ｃのノズル検査をそのまま行おうとすると、第１検査回路７１Ａのノズル検査速度が遅いままであった場合は、図２１（ａ），（ｂ）に示す時刻ｔ５にすべてのノズルの検査が完了することになる。これに対し、遅延時処理ルーチンを行うと、第１検査回路７１Ａが検査するはずであった第３ヘッド６２ｃをノズル検査速度が遅くない第２検査回路７１Ｂを用いて検査するため、図２１（ｃ）に示すように時刻ｔ５よりも早い時刻ｔ４ですべてのノズル検査が完了する。
【００５２】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の検査不能と判定された検査回路７１（図１８では第１検査回路７１Ａ）や遅延が生じていると判定された検査回路７１（図２１では第１検査回路７１Ａ）が本発明の第１検査部に相当し、検査不能と判定されていない検査回路７１（図１８では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）や遅延が生じていると判定されていない検査回路７１（図２１では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）が第２検査部に相当し、検査不能と判定された検査回路７１（図１８では第１検査回路７１Ａ）や遅延が生じていると判定された検査回路７１（図２１では第１検査回路７１Ａ）とステップＳ１００で対向するヘッド６２（図１８，図２１では第１ヘッド６２ａ，第３ヘッド６２ｃ）が本発明の第１ノズル群に相当し、検査不能と判定されていない検査回路７１（図１８では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）や遅延が生じていると判定されていない検査回路７１（図２１では第２検査回路７１Ｂ〜第８検査回路７１Ｈ）とステップＳ１００で対向するヘッド６２（図１８，２１では、第２ヘッド６２ｂ，第４ヘッド６２ｄ〜第１５ヘッド６２ｏ）が第２ノズル群に相当し、検査ユニット７０が検査ユニットに相当し、移動ユニット５０が移動ユニットに相当し、コントローラー２０が判定手段に相当する。また、ノズルプレート６３が第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００５３】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、検査回路７１のいずれかに異常があると判定したときには、異常と判定された検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルの少なくとも一部と、異常と判定された検査回路７１以外の検査回路７１とが対向するように移動ユニット５０を制御して、異常と判定された検査回路７１以外の検査回路７１を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、異常のある検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルについて、異常のある検査回路７１のみで未検査ノズルの検査を行う場合と比較して、複数の検査部を用いて効率的にノズル検査を行うことができる。
【００５４】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、検査回路７１の異常として検査回路７１のいずれかが検査不能であると判定したときには、検査不能な検査回路７１とステップＳ１００で対向していたヘッド６２の未検査ノズルと、検査不能な検査回路７１以外の検査回路７１とが対向するように移動ユニット５０を制御して、検査不能な検査回路７１以外の検査回路７１を用いて未検査ノズルについてのノズル検査を行って、すべての未検査ノズルの吐出の良否を判定する。そのため、検査不能な検査回路７１による吐出の有無の検査ができない場合でも、他の検査回路７１を用いてすべての未検査ノズルの吐出の良否を判定することができる。
【００５５】
また、検査回路７１の異常として検査回路７１のいずれかが検査不能ではないがノズル検査が遅延していると判定したときには、遅延していない検査回路７１と対向している未検査ノズルが検査回路７１と対向する位置から外れない範囲で、遅延している検査回路７１のうちの少なくとも一部が他の遅延していない検査回路７１と対向し残りが遅延している検査回路７１と対向するように移動ユニット５０を制御して、各検査回路７１を用いて、移動後に各検査回路と対向する未検査ノズルのノズル検査を行う。こうすれば、他の検査回路７１よりもノズル検査の完了が遅延する検査回路７１があるときには、その検査回路７１の未検査ノズルの一部を他の遅延していない検査回路７１を用いて検査するため、ノズル検査の総時間を短くできる。
【００５６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５７】
例えば、上述した実施形態では、ステップＳ１８０において再検査回数Ｓが閾値Ｓｔｈを超えたときに検査回路７１が検査不能であると判定したが、他の方法により検査不能か否かを判定してもよい。例えば、ステップＳ１６０において１ブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に含まれる「不明」ノズルの数が検査不能であるとみなせる所定の閾値以上である場合に、検査不能であると判定してもよい。また、ノイズ検査期間における振幅Ｖａが、検査不能であるとみなせる所定の閾値（閾値Ｖｔｈよりも大きい値）以上であったときに、検査不能であると判定してもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、ステップＳ５１０において、ノズル検査を完了したブロック数が最も少ない検査回路７１と最も多い検査回路７１とを比較して、ノズル検査を完了したブロック数の差が所定の閾値以上であるか否かを判定することによりノズル検査が遅延している検査回路７１があるか否かを判定したが、他の方法で判定してもよい。例えば、ステップＳ２７０で再検査回数Ｓをインクリメントした回数の合計を再検査累積回数として検査回路７１ごとに記憶しておき、この再検査累積回数が検査が遅延しているとみなせる所定の閾値以上となった検査回路７１について遅延していると判定してもよい。
【００５９】
上述した実施形態では、ステップＳ５２０において遅延している検査回路７１がいずれであるかによりヘッドユニット６０の移動方向を設定しているが、他の方法で設定してもよい。例えば、図８所定距離だけヘッドユニット６０を移動するにあたり、未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れない方向を移動方向に設定してもよい。すなわち、移動により検査電極７２と対向する位置から外れるヘッド６２に未検査ノズルが含まれないように、移動方向を設定してもよい。例えば、図８の第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂに未検査ノズルがない場合にはヘッドユニット６０の移動方向を上方向に設定して所定距離（Ｌ／２）だけ移動し、第１５ヘッド６２ｏに未検査ノズルがない場合にはヘッドユニット６０の移動方向を下方向に設定して所定距離（Ｌ／２）だけ移動するものとしてもよい。
【００６０】
上述した実施形態では、ステップＳ５４０によるヘッドユニット６０の移動距離は所定距離（Ｌ／２）であるものとしたが、これ以外の移動距離を所定距離としてもよい。例えば、移動距離を距離Ｌとして、遅延している検査回路７１と対向している未検査ノズルを、全て他の検査回路７１と対向させてノズル検査を行うこととしてもよい。また、１つのヘッド６２を２つの検査回路７１とが対向するように移動距離を定めて、１つのヘッド６２の一部のノズルを１つの検査回路７１が検査し、それ以外のノズルをもう１つの検査回路７１が検査するようにしてもよい。また、移動距離を可変としても良い。例えば、遅延している検査回路７１が現在１つ目のヘッド６２のノズル検査の途中である場合には、移動距離を距離Ｌとし、２つ目のヘッド６２のノズル検査の途中である場合には、移動距離を距離Ｌ／２としてもよい。
【００６１】
上述した実施形態では、ステップＳ５２０で設定する移動方向はＹ方向であるものとしたが、Ｘ方向であってもよい。その場合でも、上述した実施形態と同様、移動により未検査ノズルが検査電極７２と対向する位置から外れない場合に移動を行うものとすればよい。また、Ｘ方向とＹ方向とに共に移動してもよい。例えば、第１検査回路７１Ａと第２ヘッド６２ｂ及び第４ヘッド６２ｄとが対向する位置までＸ方向とＹ方向にヘッドユニット６０を移動させるものとしてもよい。
【００６２】
上述した実施形態では、第４検査回路７１Ｄは第１３ヘッド６２ｍを先に検査対象ヘッドに設定し、次に第１５ヘッド６２ｏを検査対象ヘッドに設定するものとしたが、先に第１５ヘッド６２ｏを検査対象ヘッドに設定してもよい。こうすれば、ヘッドユニット６０の移動により検査回路７１と対向する位置から外れやすい第１５ヘッド６２ｏ（ヘッドユニット６０の移動方向に沿った端部に近いヘッド）のノズル検査を優先的に行ってノズル検査を先に完了するため、ステップＳ５３０で移動可能と判断されやすくなり、より効率的に複数の検査回路７１によるノズル検査を行うことができる。
【００６３】
上述した実施形態では、図１１や図１８，２１からわかるように、１つのヘッド６２についてＸ方向の上流側から下流側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（上流側のノズルが下流側のノズルよりも優先的に検査されるよう）にノズルの検査順が定められているが、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（上端側のノズルが下端側のノズルよりも優先的に検査されるように）にノズルの検査順を定めたり、Ｙ方向の下端側から上端側に向かって未検査ノズルがなくなるよう（下端側のノズルが上端側のノズルよりも優先的に検査されるように）にノズルの検査順を定めたりしてもよい。こうすれば、例えは第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂについてはＹ方向の上端側のノズルから優先的にノズル検査をし、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏについてはＹ方向の下端側のノズルから優先的にノズル検査をするものとすることで、遅延時処理ルーチンにおいてＹ方向にヘッドユニット６０を移動させるにあたり、ヘッドユニット６０の移動により検査回路７１と対向する位置から外れやすいノズルのノズル検査が優先的に完了する。このため、例えば距離Ｌ／２の移動はできないが距離Ｌ／３の移動を行っても未検査ノズルが検査回路７１と対向する位置から外れない場合には、距離Ｌ／３だけ移動を行うなどとすることができ、より効率的に複数の検査回路７１によるノズル検査を行うことができる。
【００６４】
上述した実施形態では、図１１に示す順にブロック分けを行って、第１ブロックからノズル検査を行うこととしたが、ブロック分けを行わず、ステップＳ１２０でノズルを１つ検査対象ノズルに設定し、ステップＳ１３０で１つの検査対象ノズルの検査を実行することとし、未検査ノズルがなくなるまで順に検査対象ノズルを設定していくものとしてもよい。
【００６５】
上述した実施形態において、検査不能と判定された検査回路７１が複数ある場合には、検査不能時処理ルーチンを複数回行ってもよい。すなわち、最終的に未検査ノズルがすべてなくなるまで、検査不能でない検査回路７１によりノズル検査を行えばよく、一度の検査不能時処理ルーチンですべての未検査ノズルを検査不能でない検査回路７１と対向させる必要はない。例えば、第１検査回路７１Ａ〜第７検査回路７１Ｇが検査不能と判定され、第１ヘッド６２ａ〜第１３ヘッド６２ｍ，第１５ヘッド６２ｏの全てに未検査ノズルがあるときには、検査不能時処理ルーチンを７回行ってすべての未検査ノズルのノズル検査を第８検査回路７１Ｈを用いて行ってもよい。
【００６６】
上述した実施形態では、検査不能な検査回路７１がある場合やノズル検査の遅延が生じている検査回路７１があるときに、ヘッドユニット６０の移動を行って他の検査回路７１により未検査ノズルの検査を行うものとしたが、これに限らず検査回路７１の異常時にヘッドユニット６０の移動を行って異常のない検査回路７１により未検査ノズルの検査を行うものであればよい。検査回路７１の異常とは、例えば検出制御部７６や高圧電源７４の異常であってもよい。
【００６７】
上述した実施形態では、移動ユニット５０はヘッドユニット６０を移動させて検査ユニット７０との位置関係を変更するものとしたが、ヘッドユニット６０と検査ユニット７０とが相対的に移動可能であればよい。例えば、移動ユニット５０が検査ユニット７０を移動させるものとしてもよいし、ヘッドユニット６０と検査ユニット７０とを共に移動させるものとしてもよい。また、検査ユニット７０のうち検査電極７２のみ移動させるものとしてもよい。なお、ノズル検査は検査電極７２とヘッド６２とが対向していれば可能であり、ノズル検査を行うにあたり検査回路７１のうち検査電極７２以外の構成要素がヘッドユニット６０と対向している必要はない。
【００６８】
上述した実施形態では、検査回路７１は、検査電極７２をノズルプレート６３とを対向させて両者間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから検査電極７２に向かってインクを吐出させる吐出検査期間やインクを吐出させないノイズ検査期間における電気的変化を検出して吐出の有無やノイズの有無を検査するものとしたが、ヘッドユニット６０と対向してノズルからの吐出の有無を検査するものであれば、検査回路７１はどのようなものであってもよい。例えば、ノイズの有無を検査しないものとしてもよい。また、上部が開口した部材で形成されたキャップであり、レーザー光を発射する発光素子と入射する受光素子とを備えたものを検査回路としてもよい。この場合、この検査回路が対向するノズルからのインクの吐出によりレーザー光が遮断されたか否かを受光素子で検出してインクの吐出の有無を検査するものとすればよい。さらに、対向するノズルから吐出された液体が着弾したときの圧力変化の有無によりインクの吐出の有無を検出するものを検出回路としてもよい。このように、検査回路が本実施形態以外の方法で吐出の有無を検査するものである場合でも、検査回路を複数備え、いずれかの検査回路の異常時にヘッドユニットと検査回路とを相対的に移動させて異常のない検査回路により未検査ノズルの検査を行うものとすれば、本実施形態と同様に効率的にノズル検査を行うことができる。
【００６９】
上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。
【００７０】
上述した実施形態では、検査電極７２はプラテン４８の横の平坦面に設けたが、検査電極７２はヘッド６２のキャップの内部に設けてもよい。こうしたキャップは、ノズルの乾燥を防止する際に使用する保湿キャップでもよいし、ノズル内のゴミやインクを吸引してクリーニングする際に使用するクリーニングキャップでもよい。
【００７１】
上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。
【００７２】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【符号の説明】
【００７３】
１０ プリンター、２０ コントローラー、２２ ＣＰＵ、２４ ユニット制御回路、２６ インターフェース部、２８ メモリー、３０ ユニット群、４０ 搬送ユニット、４２ 上流側ローラー、４４ 下流側ローラー、４６ 巻取機構、４８ プラテン、５０ 移動ユニット、５２ Ｘ軸ステージ、５４ Ｙ軸ステージ、６０ ヘッドユニット、６２ ヘッド、６２ａ〜６２ｏ 第１〜第１５ヘッド、６３ ノズルプレート、７０ 検査ユニット、７１ 検査回路、７１Ａ〜７１Ｈ 第１〜第８検査回路、７２ 検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ 第１〜第８検査電極、７３ 第１制限抵抗、７４ 高圧電源、７５ 第２制限抵抗、７６ 検出制御部、７７ 増幅器、７８ 検査用コンデンサー、７９ 平滑コンデンサー
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、
前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う処理手段と、
を備え、
前記処理手段は、前記吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
液体吐出装置。
【請求項２】
前記処理手段は、前記異常条件として前記第１検査部による吐出の有無の検査ができないとみなせる条件が成立したときには、前記第１ノズル群の未検査ノズルと前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、該未検査ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該未検査ノズルの吐出の良否を判定する処理を行い、すべての未検査ノズルの吐出の良否を該第２検査部の検査結果に基づいて判定する、
請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記処理手段は、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向した状態において、前記異常条件として第１検査部による吐出の有無の検査は可能だが前記第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が前記第２ノズル群に比べて遅延するとみなせる条件が成立したときには、前記第２ノズル群の未検査ノズルが前記第２検査部と対向する位置から外れない範囲で、前記第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部が前記第２検査部と対向し残りが前記第１検査部と対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズル及び前記第２ノズル群の未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第１ノズル群のうち該第１検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記ヘッドユニットは、前記液体と接触する第１電極を有し、
前記第１検査部及び前記第２検査部は、前記第１電極に対向可能な第２電極をそれぞれ有しており、該第１電極と該第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから該第２電極に向かって液体を吐出させる吐出検査期間における両電極間の電気的変化を検出すると共に対向するノズルのすべてから液体を吐出させないノイズ検査期間における両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記対向する各ノズルごとに行い、各ノズルにつき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の有無及びノイズの有無を検査し、
前記処理手段は、前記検査結果である吐出の有無及びノイズの有無に基づいてノズルの吐出の良否を判定し、前記ノイズ検査期間における両電極間の電気的変化に基づいて前記異常条件の成否を判定する、
請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定するステップ、
を含むノズル検査方法。
【請求項６】
請求項５に記載のノズル検査方法を１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。
【請求項１】
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、
前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、
前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行う処理手段と、
を備え、
前記処理手段は、前記吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
液体吐出装置。
【請求項２】
前記処理手段は、前記異常条件として前記第１検査部による吐出の有無の検査ができないとみなせる条件が成立したときには、前記第１ノズル群の未検査ノズルと前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、該未検査ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該未検査ノズルの吐出の良否を判定する処理を行い、すべての未検査ノズルの吐出の良否を該第２検査部の検査結果に基づいて判定する、
請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記処理手段は、前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向した状態において、前記異常条件として第１検査部による吐出の有無の検査は可能だが前記第１ノズル群のすべてのノズルの吐出の良否判定の完了が前記第２ノズル群に比べて遅延するとみなせる条件が成立したときには、前記第２ノズル群の未検査ノズルが前記第２検査部と対向する位置から外れない範囲で、前記第１ノズル群の未検査ノズルのうち少なくとも一部が前記第２検査部と対向し残りが前記第１検査部と対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズル及び前記第２ノズル群の未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第１ノズル群のうち該第１検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する、
請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記ヘッドユニットは、前記液体と接触する第１電極を有し、
前記第１検査部及び前記第２検査部は、前記第１電極に対向可能な第２電極をそれぞれ有しており、該第１電極と該第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、対向するノズルから該第２電極に向かって液体を吐出させる吐出検査期間における両電極間の電気的変化を検出すると共に対向するノズルのすべてから液体を吐出させないノイズ検査期間における両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記対向する各ノズルごとに行い、各ノズルにつき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の有無及びノイズの有無を検査し、
前記処理手段は、前記検査結果である吐出の有無及びノイズの有無に基づいてノズルの吐出の良否を判定し、前記ノイズ検査期間における両電極間の電気的変化に基づいて前記異常条件の成否を判定する、
請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
液体を吐出する複数のノズルからなる第１ノズル群及び第２ノズル群を備えたヘッドユニットと、前記ヘッドユニットと対向してノズルからの吐出の有無を検査する第１検査部及び第２検査部を備えた検査ユニットと、前記ヘッドユニットと前記検査ユニットとを相対的に移動させる移動手段と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１ノズル群と前記第１検査部とが対向し前記第２ノズル群と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第１検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定し、前記第２ノズル群のノズルから順次液体を吐出させたときの前記第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定する吐出判定を行うにあたり、前記第１検査部に異常があるとみなせる異常条件が成立したときには、前記第１ノズル群のうち吐出の良否を判定していない未検査ノズルの少なくとも一部と前記第２検査部とが対向するように前記移動手段を制御して、前記第１ノズル群のうち該第２検査部と対向する未検査ノズルについては該ノズルから順次液体を吐出させたときの該第２検査部の検査結果に基づいて該ノズルの吐出の良否を判定するステップ、
を含むノズル検査方法。
【請求項６】
請求項５に記載のノズル検査方法を１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２１】
【図２０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２１】
【図２０】
【公開番号】特開２０１２−２２３８９９（Ｐ２０１２−２２３８９９Ａ）
【公開日】平成２４年１１月１５日（２０１２．１１．１５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−９０７６４（Ｐ２０１１−９０７６４）
【出願日】平成２３年４月１５日（２０１１．４．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月１５日（２０１２．１１．１５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年４月１５日（２０１１．４．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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