画像形成システム
【課題】画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることのできる画像形成システムを提供する。
【解決手段】通信ネットワークＮに接続された複数の画像形成装置Ａと、複数の画像形成装置Ａから残量情報を取得する情報取得部１０１Ａと、情報取得部１０１Ａによって取得された残量情報を参照し、消耗品の残量に基づいて、複数の画像形成装置Ａのうち１つを被選択装置として選択する選択部１０１Ｃと、画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部１００と、情報取得部１０１Ａにより残量情報を取得させ、選択部１０１Ｃにより被選択装置を選択させた後に、指示受付部１００が画像形成指示を受け付けたとき、被選択装置に画像データの形成を要求する制御部１０１と、を備える。
【解決手段】通信ネットワークＮに接続された複数の画像形成装置Ａと、複数の画像形成装置Ａから残量情報を取得する情報取得部１０１Ａと、情報取得部１０１Ａによって取得された残量情報を参照し、消耗品の残量に基づいて、複数の画像形成装置Ａのうち１つを被選択装置として選択する選択部１０１Ｃと、画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部１００と、情報取得部１０１Ａにより残量情報を取得させ、選択部１０１Ｃにより被選択装置を選択させた後に、指示受付部１００が画像形成指示を受け付けたとき、被選択装置に画像データの形成を要求する制御部１０１と、を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
通信ネットワークに接続された画像形成装置に、当該画像形成装置から離れた場所の装置から、通信ネットワークを通じて、画像データの用紙への形成指示を行って、画像データを画像形成させる画像形成システムが提供されている。この種の画像形成システムとして、例えば、特許文献１に記載されたシステムがある。
【０００３】
特許文献１では、ネットワーク上にホストコンピュータとプリンターとが設置されており、ホストコンピュータが印刷ジョブを受け付けたとき、ユーザーが指定したプリンターにおけるトナー量が、当該印刷ジョブを実行するのに十分であるか否かを判定し、十分であるときには、プリンターに画像データを画像形成させる。一方、十分でないときには、ユーザーにエラーを通知する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−２１７５８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１では、画像形成を行わせるプリンターをユーザーが選択する必要がある。また、選択されたプリンターにおけるトナー量が十分であるか否かについては、ユーザーが印刷ジョブを発生させてからでないと判らない。さらに、トナー量が十分ではない場合には、ユーザーにエラーが通知されるので、ユーザーは他のプリンターを選択しなおす必要がある。そのため、ユーザーにとっての利便性が悪い。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたものであり、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることのできる画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る画像形成システムは、通信ネットワークに接続され、印刷に必要な消耗品の残量に関する情報である残量情報を提供する情報提供部を有し、画像を表す画像データの形成の要求を受け付け、当該画像データを形成する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置から前記残量情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部によって取得された前記残量情報を参照し、前記消耗品の残量に基づいて、前記複数の画像形成装置のうち１つを被選択装置として選択する選択部と、前記画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部と、前記情報取得部により前記残量情報を取得させ、前記選択部により前記被選択装置を選択させた後に、前記指示受付部が前記画像形成指示を受け付けたとき、前記被選択装置に前記画像データの形成を要求する制御部と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
この構成によれば、指示受付部が画像形成指示を受け付けるまでに、各画像形成装置から送信された残量情報に基づいて、印刷するのに適切な画像形成装置を選択しておき、指示受付部が画像形成指示を受け付けると、選択された画像形成装置に画像データの形成を要求する。
【０００９】
これにより、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【００１０】
また、指示受付部が画像形成指示を受け付ける前に、印刷するのに適切な画像形成装置を選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置を選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【００１１】
さらに、画像形成装置により上述の処理が実現されるので、ドキュメントサーバーやホストコンピュータにより各画像形成装置における画像形成を制御する構成よりも、コストの抑制を図ることができる。
【００１２】
上記構成において、前記選択部は、前記複数の画像形成装置のうち、前記消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、前記被選択装置として選択することが好ましい。
【００１３】
この構成によれば、各画像形成装置のうち、消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、被選択装置として選択するので、印刷するのに最適な画像形成装置を選択することができる。
【００１４】
上記構成において、前記残量情報は、用紙残量或いはトナー残量を表す情報であることが好ましい。
【００１５】
この構成によれば、残量情報は、用紙残量或いはトナー残量であるので、用紙残量或いはトナー残量が十分な画像形成装置を選択することができる。これにより、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、用紙残量或いはトナー残量の十分な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【００１６】
上記構成において、前記選択部によって選択された前記被選択装置を通知する通知部を備えることが好ましい。
【００１７】
この構成によれば、選択部によって選択された、画像形成の可能な画像形成装置が通知されるので、ユーザーはどの画像形成装置により画像形成が行われるのかを容易に知ることができる。
【００１８】
上記構成において、前記各画像形成装置は、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを取得する画像取得部と、前記画像取得部により取得された前記画像データを送信する画像送信部と、前記画像取得部によって取得された前記画像データを用紙に形成する画像形成部と、を備えることが好ましい。
【００１９】
この構成によれば、通信ネットワーク上に、各画像形成装置における画像形成を制御する装置を別途設置しなくても、各画像形成装置を配置するだけで、上述の処理が可能となる。そのため、コストの抑制を図ることができる。
【００２０】
上記構成において、前記通信ネットワークに接続され、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを前記被選択装置に送信する画像送信部を有する通信端末装置を備えることが好ましい。
【００２１】
この構成によれば、各画像形成装置とは別に配置された通信端末装置により、上述の処理が可能となる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示した図である。
【図２】画像形成システムで用いられる画像形成装置の構成の一例を模式的に示した縦断面図である。
【図３】画像形成装置の要部構成の一例を示したブロック図である。
【図４】通信端末装置の要部構成の一例を示したブロック図である。
【図５】画像形成装置の基本動作の概要の一例を示した図である。
【図６】初期画像の一例を示した図である。
【図７】印刷実行画像の一例を示した図である。
【図８】通信端末装置の基本動作の概要の一例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムＳの構成の一例を示した図である。
【００２５】
画像形成システムＳは、複数の画像形成装置Ａ（Ａ（１）〜Ａ（４））と、通信端末装置Ｂとを備える。画像形成装置Ａ及び通信端末装置Ｂは、ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信ネットワークＮに接続されている。尚、複数の通信端末装置Ｂが通信ネットワークＮに接続されていてもよい。
【００２６】
画像形成装置Ａは、例えば、ネットワーク対応型の、プリンター、複写機、ファクシミリ装置等である。画像形成装置Ａは、例えば、自身でスキャンした画像データを画像形成したり、前記スキャンした画像データを、通信ネットワークＮに送信する。また、画像形成装置Ａは、通信ネットワークＮに送信された画像データの画像形成の要求を受け付け、当該画像データを画像形成する。
【００２７】
通信端末装置Ｂは、例えば、パーソナルコンピューターであり、画像データを、通信ネットワークＮに送信する。
【００２８】
図２は、図１の画像形成システムＳで用いられる画像形成装置Ａの構成の一例を模式的に示した縦断面図である。
【００２９】
画像形成装置Ａは、通信インターフェース１を備える。通信インターフェース１は、通信ネットワークＮを通じて通信を行うデバイスである。通信インターフェース１は、例えば、通信ネットワークＮに画像データを送信する。
【００３０】
或いは、通信インターフェース１は、通信ネットワークＮに送信された画像データを受信する。かくして、通信インターフェース１は、画像取得部を構成する。
【００３１】
画像形成装置Ａは、本体筐体２と、本体筐体２の左方に配設されたスタックトレイ３と、本体筐体２の上部に配設された原稿読取部２００と、原稿読取部２００の上方に配設された原稿給送部６と、を有している。また、画像形成装置Ａのフロント部には、略長方形のユーザーインターフェース部１００が設けられている。
【００３２】
原稿読取部２００は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）や露光ランプ等からなるスキャナ部２０１と、ガラス等の透明部材により構成された原稿台２０２及び原稿読取スリット２０３とを備える。スキャナ部２０１は、図略の駆動部によって移動可能に構成され、原稿台２０２に載置された原稿を読み取るときは、原稿台２０２に対向する位置で原稿面に沿って移動され、原稿画像を走査する。
【００３３】
また、スキャナ部２０１は、原稿給送部６により給送された原稿を読み取るときは、原稿読取スリット２０３と対向する位置に移動され、原稿読取スリット２０３を介して原稿給送部６による原稿の搬送動作と同期して原稿の画像を取得する。
【００３４】
原稿給送部６は、原稿を載置するための原稿載置部６１と、画像読み取り済みの原稿を排出するための原稿排出部６２と、原稿載置部６１に載置された原稿を１枚ずつ繰り出して原稿読取スリット２０３に対向する位置へ搬送し、原稿排出部６２へ排出するための給紙ローラー（図略）、搬送ローラー（図略）等からなる原稿搬送機構６３を備える。原稿搬送機構６３は、さらに原稿を表裏反転させて原稿読取スリット２０３と対向する位置へ再搬送する用紙反転機構（図略）を備え、原稿の両面の画像を、原稿読取スリット２０３を介してスキャナ部２０１から読取可能にしている。
【００３５】
また、原稿給送部６は、その前面側が上方に移動可能となるように本体筐体２に対して回動自在に設けられている。原稿給送部６の前面側を上方に移動させて原稿台２０２上面を開放することにより、原稿台２０２の上面に読み取り原稿、例えば見開き状態にされた書籍等をユーザーが載置できるようになっている。
【００３６】
本体筐体２は、複数の給紙カセット４６１と、給紙カセット４６１から用紙を１枚ずつ繰り出して画像形成部４０へ搬送するピックアップローラー４６２と、給紙カセット４６１から搬出されてきた用紙に画像を形成する画像形成部４０と、転写ローラー４９及び感光体ドラム４３による用紙への画像転写のための所定のタイミングで、給紙カセット４６１の用紙を送り出すレジストローラー対１７と、を備える。
【００３７】
各給紙カセット４６１には、それぞれ、サイズの異なる用紙が収容される。例えば、上段の給紙カセット４６１にはＡ４サイズの用紙が収容され、中段の給紙カセット４６１にはＢ５サイズの用紙が収容され、下段の給紙カセット４６１にはＡ３サイズの用紙が収容される。
【００３８】
画像形成部４０は、感光体ドラム４３、感光体ドラム４３表面を除電する除電装置４２１、感光体ドラム４３表面を帯電させる帯電装置４２２、スキャナ部２０１で取得された画像データ、或いは、通信ネットワークＮを通じて受信した画像データに基づきレーザ光等を出力して感光体ドラム４３を露光する露光装置４２３、感光体ドラム４３表面にトナーを供給する現像装置４４、及び、感光体ドラム４３上のトナー像を用紙に転写するための転写ローラー４９を備える。
【００３９】
また、画像形成部４０は、トナー像が転写された用紙を加熱してトナー像を用紙に定着させる定着装置４５、及び、用紙をスタックトレイ３又は胴内排紙部４８まで搬送するための搬送ローラー１９を備える。
【００４０】
ユーザーインターフェース部１００は、指示受付部を構成する。ユーザーインターフェース部１００は、表示部５と操作部１８とを備える。操作部１８には、例えば、通信ネットワークＮ上の複数の画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）のうちから後述する処理により選択された画像形成装置である被選択装置に、画像データを画像形成させる指示である画像形成指示を受け付けるボタンが含まれている。当該ボタンが操作されたとき、ユーザーインターフェース部１００は、画像形成指示を受け付ける。
【００４１】
図３は、画像形成装置Ａの要部構成の一例を示したブロック図である。
【００４２】
画像形成装置Ａは、情報提供部１０１Ａ、情報取得部１０１Ｂ、及び選択部１０１Ｃを有した制御部１０１と、残量検出部１０４と、通信インターフェース１と、ユーザーインターフェース部１００と、画像形成部４０と、記憶部１０５とを備える。尚、以下において、画像形成部４０、及びユーザーインターフェース部１００については、先述の通りであるため、説明を省略する。
【００４３】
残量検出部１０４は、画像形成部４０における画像データの形成に用いられる消耗品の残量を検出する。残量検出部１０４は、例えば、各給紙カセット４６１のそれぞれにおける用紙の残量を検出するセンサーである。或いは、現像装置４４内に貯留されているトナーの残量を検出するセンサーである。尚、各画像形成装置Ａにおける用紙及びトナーが消耗品の一例に相当している。
【００４４】
通信インターフェース１は、先述の機能を備える他、残量検出部１０４により検出された残量を表す残量情報を通信ネットワークＮに送信する。また、通信インターフェース１は、通信ネットワークＮを通じて送信されてきた残量情報を受信する。
【００４５】
制御部１０１は、画像形成装置Ａを統括的に制御するデバイスである。制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などで構成されており、例えば、ＣＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより実現される。
【００４６】
情報提供部１０１Ａは、残量検出部１０４により検出された残量情報を提供する。情報取得部１０１Ｂは、残量検出部１０４により検出された残量情報や、通信インターフェース１が受信した残量情報を取得する。尚、通信インターフェース１が受信した残量情報は、当該通信インターフェース１が配置された画像形成装置以外の他の画像形成装置（例えば、通信インターフェース１が画像形成装置Ａ（１）に配置されている場合には画像形成装置Ａ（２）〜（４））から、通信ネットワークＮを通じて送信された残量情報である。
【００４７】
選択部１０１Ｃは、情報取得部１０１Ｂが取得した残量情報を参照し、画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）における消耗品の残量に基づいて、画像形成に最適な画像形成装置を、被選択装置として、１つ選択する。尚、画像形成に最適な画像形成装置として、例えば、用紙残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。或いは、トナー残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。
【００４８】
記憶部１０５は、画像形成装置Ａが後述する印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先だって、予め、原稿読取部２００により得られた画像データを記憶しておくデバイスである。記憶部１０５は、例えば、画像データを、当該画像データの名称を表す情報と対応付けて記憶する。
【００４９】
図４は、通信端末装置Ｂの要部構成の一例を示したブロック図である。通信端末装置Ｂは、情報取得部１０６Ａ及び選択部１０６Ｂを有した制御部１０６と、指示受付部１０７と、記憶部１０８と、表示部１０９と、通信インターフェース１１０とを備える。
【００５０】
通信インターフェース１１０は、画像送信部を構成しており、通信ネットワークＮに画像データを送信する。また、通信インターフェース１１０は、通信ネットワークＮに送信されてきた、複数の画像形成装置Ａからの残量情報を受信する。
【００５１】
制御部１０６は、通信端末装置Ｂを統括的に制御するデバイスである。制御部１０６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などで構成されており、例えば、ＣＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより実現される。
【００５２】
情報取得部１０６Ａは、通信インターフェース１１０により受信された、各画像形成装置Ａからの残量情報を取得する。選択部１０６Ｂは、情報取得部１０６Ａが取得した残量情報を参照し、画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）における消耗品の残量に基づいて、画像形成に最適な画像形成装置を、被選択装置として、１つ選択する。尚、画像形成に最適な画像形成装置としては、先述したように、用紙残量が最も多い画像形成装置や、トナー残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。
【００５３】
指示受付部１０７は、マウスやキーボードなどを備え、前記画像形成指示を受け付ける。記憶部１０８は、通信端末装置Ｂが、後述する印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先立って、予め、画像データを記憶しておくデバイスである。表示部１０９は、印刷実行画像を表示するデバイスである。
【００５４】
図５は、画像形成装置Ａの基本動作の概要の一例を示した図である。図６は、初期画像の一例を示した図である。図７は、印刷実行画像の一例を示した図である。
【００５５】
尚、以下の処理が行われる前提として、画像形成装置Ａの記憶部１０５には、予め、
複数の画像データが記憶されているものとし、且つ、ユーザーインターフェース部１００の表示部５には、図６に示す初期画像ｉｇ１が表示されているものとする。
【００５６】
画像形成装置Ａでは、通信ネットワークＮを通じて、残量情報の要求コマンドを受信したときには（ステップＳ１のＹＥＳ）、情報提供部１０１Ａは、残量検出部１０４により検出された残量を表す情報を通信ネットワークＮに送信する（ステップＳ２）。尚、残量情報の要求コマンドは、本フローチャートにおける動作主体となる画像形成装置Ａ以外の他の画像形成装置から送信される。
【００５７】
表示部５は、例えば、画面におけるユーザーの指先の接触を、操作指示として受け付けるタッチパネルである。表示部５における初期画像ｉｇ１には、プリントキーＫ１、ＦＡＸキーＫ２、及びスキャンキーＫ３が画像として含まれている。尚、このような初期画像ｉｇ１は、例えば、ソフトウェア開発キット（ Software Development Kit、ＳＤＫ）を用いて作成することが可能である。
【００５８】
プリントキーＫ１は、印刷実行画像の表示を要求するための操作を受け付ける操作キーである。ＦＡＸキーＫ２は、原稿読取部２００により画像データを読み取り、当該画像データをファクシミリ送信するための操作を受け付ける操作キーである。
【００５９】
スキャンキーＫ３は、原稿読取部２００により原稿を読み取って画像データを取得し、当該画像データを記憶部１０５に記憶させるための操作キーである。例えば、画像形成装置Ａの制御部１０１は、スキャンキーＫ３が操作されるとともに、操作部１８の操作により画像データの名称を表す文字列が入力されたときには、原稿読取部２００により画像データを読み取り、当該画像データを、前記名称を表す情報と対応させて記憶部１０５に記憶させる。かくして、記憶部１０５には、通信端末装置Ｂが印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先立って、複数の画像データが記憶部１０５に記憶される。
【００６０】
画像形成装置Ａにおいて、記憶部１０５に複数の画像データが記憶された後、プリントキーＫ１が操作されたときには（ステップＳ３のＹＥＳ）、画像形成装置Ａは、印刷実行画像の表示要求を受け付ける。すると、情報取得部１０１Ｂは、自身の情報提供部１０１Ａにより提供される残量情報を取得するとともに（ステップＳ４）、残量情報の要求コマンドを通信ネットワークＮに送信する。すると、通信ネットワークＮ上の他の画像形成装置Ａから残量情報が送信されてくるので、情報取得部１０１Ｂは、他の画像形成装置Ａからの残量情報を取得する（ステップＳ５）。例えば、本フローチャートの動作主体が画像形成装置Ａ（１）である場合には、情報取得部１０１Ｂは、画像形成装置Ａ（２）〜Ａ（４）から残量情報を取得する。
【００６１】
かくして、情報取得部１０１Ｂは、複数の画像形成装置Ａにおける残量情報を取得する。
【００６２】
そして、選択部１０１Ｃは、取得した残量情報を参照し、最も消耗品の残量が多い画像形成装置Ａを、被選択装置として選択する（ステップＳ６）。
【００６３】
その後、制御部１０１は、被選択装置を表す文字列を含む印刷実行画像（図７参照）を表示部５に表示させる（ステップＳ７）。
【００６４】
図７における印刷実行画像ｉｇ２には、複数の文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表す画像と、被選択装置を表す文字列Ｌと、プリント開始キーＫ７を表す画像とが含まれている。尚、このような印刷実行画像ｉｇ２も、初期画像ｉｇ１と同様に、例えば、ソフトウェア開発キット（ Software Development Kit、ＳＤＫ）を用いて作成することが可能である。
【００６５】
文書選択キーＫ４〜Ｋ６は、記憶部１０５内の複数の画像データの各々の名称を表す文字列を含む。各文書選択キーＫ４〜Ｋ６は、例えば、制御部１０１が、プリントキーＫ１が操作されたときに、記憶部１０５を参照して、当該記憶部１０５内の画像データの名称を表す情報を取得し、画像データの名称を含む文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表示部５に表示させることで実現される。
【００６６】
また、被選択装置を表す文字列Ｌとしては、“ＭＦＰ４から出力されます”といった文字列が含まれている。尚、ＭＦＰ４は、本フローチャートの動作主体が画像形成装置Ａ（１）である場合には、例えば、画像形成装置Ａ（４）である。
【００６７】
そして、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうちいずれかの操作キーが操作され、且つプリントキー開始Ｋ７が操作されたとき、ユーザーインターフェース部１００は、画像形成指示を受け付ける（ステップＳ８のＹＥＳ）。
【００６８】
すると、制御部１０１は、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうち操作された操作キーを表す画像に含まれる文字列に対応する画像データを、記憶部１０５から取得し、取得した画像データを、通信ネットワークＮを通じて被選択装置に送信するとともに、被選択装置に画像形成を要求する（ステップＳ９）。
【００６９】
尚、制御部１０１は、被選択装置が、当該制御部１０１が配置された画像形成装置、すなわち、本フローチャートの動作主体となる画像形成装置Ａである場合には、記憶部１０５から取得した画像データを、通信ネットワークＮに送信せずに、画像形成部４０により画像形成させる。
【００７０】
尚、図５において、画像形成装置Ａは、画像形成指示を受け付けるのに先立って、被選択装置に画像形成させるべき画像データを記憶部１０５に記憶させているが、この例には限られず、画像形成指示を行ったときに原稿読取部２００により画像データを取得し、被選択装置を選択し、その被選択装置に画像データを送信してもよい。
【００７１】
また、画像形成装置Ａは、被選択装置に画像形成させるべき画像データを原稿読取部２００により取得しているが、この例には限られず、通信ネットワークＮを通じて、他の画像形成装置Ａ、或いは、通信端末装置Ｂから取得してもよい。
【００７２】
以上のように、画像形成装置Ａは、複数の画像形成装置Ａにおける消耗品の残量に基づいて、画像データを形成するのに適した画像形成装置Ａを被選択装置として選択し、当該被選択装置に画像形成を要求するので、複数の画像形成装置Ａを通信ネットワークＮに接続するだけで、画像形成装置Ａをユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置Ａで画像データを画像形成させることが可能となる。このため、画像形成装置Ａにおける画像形成を制御する装置を別途配置する必要がないので、コストを抑制することが可能となる。
【００７３】
また、画像形成指示を行うのに先立って、画像形成するのに最適な画像形成装置Ａを選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置Ａを選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【００７４】
図８は、通信端末装置Ｂの基本動作の概要の一例を示した図である。尚、以下の処理が行われる前提として、通信端末装置Ｂの記憶部１０８には、予め、複数の画像データが、名称を表す情報と対応して記憶されているものとし、且つ、表示部１０９には、先述のプリントキーＫ１を表す画像が表示されているものとする。尚、プリントキーＫ１は、マウスのクリック等により操作される。
【００７５】
通信端末装置Ｂにおいて、記憶部１０８に複数の画像データが記憶された後、プリントキーＫ１が、マウスのクリック等により操作されたときには（ステップＳ１０のＹＥＳ）、情報取得部１０６Ａは、残量情報の要求コマンドを通信ネットワークＮに送信する。すると、通信ネットワークＮ上の複数の画像形成装置Ａから残量情報が送信されてくるので、情報取得部１０６Ａは、各画像形成装置Ａからの残量情報を取得する（ステップＳ１１）。
【００７６】
そして、選択部１０６Ｂは、取得した残量情報を参照し、最も消耗品の残量が多い画像形成装置Ａを、被選択装置として選択する（ステップＳ１２）。
【００７７】
その後、制御部１０６は、被選択装置を表す文字列Ｌを含む印刷実行画像ｉｇ２（図７参照）を表示部１０９に表示させる（ステップＳ１３）。尚、文書操作キーＫ４〜Ｋ６の表示については、制御部１０６が、プリントキーＫ１が操作されたときに、記憶部１０８を参照して、当該記憶部１０８内の画像データの名称を表す情報を取得し、画像データの名称を含む文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表示部１０９に表示させることで実現される。
【００７８】
そして、画像形成すべき画像データの選択操作が、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のいずれかの操作キーのマウスのクリック等により行われ、且つ、確定操作が、プリント開始キーＫ７のマウスのクリック等により行われたときには（ステップＳ１４）、制御部１０６は、以下の処理をなす。
【００７９】
すなわち、制御部１０６は、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうち選択された操作キーを表す画像に含まれる文字列に対応する画像データを、記憶部１０８から取得し、取得した画像データを、通信ネットワークＮを通じて被選択装置に送信するとともに、被選択装置に画像形成を要求する（ステップＳ１５）。
【００８０】
この構成によれば、画像形成指示を行うのに先立って、画像形成するのに最適な画像形成装置Ａを選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置Ａを選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【符号の説明】
【００８１】
Ａ 画像形成装置
Ｂ 通信端末装置
Ｎ 通信ネットワーク
Ｓ 画像形成システム
４０ 画像形成部
１００ ユーザーインターフェース部
１０１、１０６ 制御部
１０１Ａ 情報提供部
１０１Ｂ、１０６Ａ 情報取得部
１０１Ｃ、１０６Ｂ 選択部
１０４ 残量検出部
１０７ 指示受付部
１１０ 通信インターフェース
２００ 原稿読取部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
通信ネットワークに接続された画像形成装置に、当該画像形成装置から離れた場所の装置から、通信ネットワークを通じて、画像データの用紙への形成指示を行って、画像データを画像形成させる画像形成システムが提供されている。この種の画像形成システムとして、例えば、特許文献１に記載されたシステムがある。
【０００３】
特許文献１では、ネットワーク上にホストコンピュータとプリンターとが設置されており、ホストコンピュータが印刷ジョブを受け付けたとき、ユーザーが指定したプリンターにおけるトナー量が、当該印刷ジョブを実行するのに十分であるか否かを判定し、十分であるときには、プリンターに画像データを画像形成させる。一方、十分でないときには、ユーザーにエラーを通知する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−２１７５８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１では、画像形成を行わせるプリンターをユーザーが選択する必要がある。また、選択されたプリンターにおけるトナー量が十分であるか否かについては、ユーザーが印刷ジョブを発生させてからでないと判らない。さらに、トナー量が十分ではない場合には、ユーザーにエラーが通知されるので、ユーザーは他のプリンターを選択しなおす必要がある。そのため、ユーザーにとっての利便性が悪い。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたものであり、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることのできる画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る画像形成システムは、通信ネットワークに接続され、印刷に必要な消耗品の残量に関する情報である残量情報を提供する情報提供部を有し、画像を表す画像データの形成の要求を受け付け、当該画像データを形成する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置から前記残量情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部によって取得された前記残量情報を参照し、前記消耗品の残量に基づいて、前記複数の画像形成装置のうち１つを被選択装置として選択する選択部と、前記画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部と、前記情報取得部により前記残量情報を取得させ、前記選択部により前記被選択装置を選択させた後に、前記指示受付部が前記画像形成指示を受け付けたとき、前記被選択装置に前記画像データの形成を要求する制御部と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
この構成によれば、指示受付部が画像形成指示を受け付けるまでに、各画像形成装置から送信された残量情報に基づいて、印刷するのに適切な画像形成装置を選択しておき、指示受付部が画像形成指示を受け付けると、選択された画像形成装置に画像データの形成を要求する。
【０００９】
これにより、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【００１０】
また、指示受付部が画像形成指示を受け付ける前に、印刷するのに適切な画像形成装置を選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置を選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【００１１】
さらに、画像形成装置により上述の処理が実現されるので、ドキュメントサーバーやホストコンピュータにより各画像形成装置における画像形成を制御する構成よりも、コストの抑制を図ることができる。
【００１２】
上記構成において、前記選択部は、前記複数の画像形成装置のうち、前記消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、前記被選択装置として選択することが好ましい。
【００１３】
この構成によれば、各画像形成装置のうち、消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、被選択装置として選択するので、印刷するのに最適な画像形成装置を選択することができる。
【００１４】
上記構成において、前記残量情報は、用紙残量或いはトナー残量を表す情報であることが好ましい。
【００１５】
この構成によれば、残量情報は、用紙残量或いはトナー残量であるので、用紙残量或いはトナー残量が十分な画像形成装置を選択することができる。これにより、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、用紙残量或いはトナー残量の十分な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【００１６】
上記構成において、前記選択部によって選択された前記被選択装置を通知する通知部を備えることが好ましい。
【００１７】
この構成によれば、選択部によって選択された、画像形成の可能な画像形成装置が通知されるので、ユーザーはどの画像形成装置により画像形成が行われるのかを容易に知ることができる。
【００１８】
上記構成において、前記各画像形成装置は、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを取得する画像取得部と、前記画像取得部により取得された前記画像データを送信する画像送信部と、前記画像取得部によって取得された前記画像データを用紙に形成する画像形成部と、を備えることが好ましい。
【００１９】
この構成によれば、通信ネットワーク上に、各画像形成装置における画像形成を制御する装置を別途設置しなくても、各画像形成装置を配置するだけで、上述の処理が可能となる。そのため、コストの抑制を図ることができる。
【００２０】
上記構成において、前記通信ネットワークに接続され、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを前記被選択装置に送信する画像送信部を有する通信端末装置を備えることが好ましい。
【００２１】
この構成によれば、各画像形成装置とは別に配置された通信端末装置により、上述の処理が可能となる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、画像形成装置をユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置で画像データを画像形成させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示した図である。
【図２】画像形成システムで用いられる画像形成装置の構成の一例を模式的に示した縦断面図である。
【図３】画像形成装置の要部構成の一例を示したブロック図である。
【図４】通信端末装置の要部構成の一例を示したブロック図である。
【図５】画像形成装置の基本動作の概要の一例を示した図である。
【図６】初期画像の一例を示した図である。
【図７】印刷実行画像の一例を示した図である。
【図８】通信端末装置の基本動作の概要の一例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムＳの構成の一例を示した図である。
【００２５】
画像形成システムＳは、複数の画像形成装置Ａ（Ａ（１）〜Ａ（４））と、通信端末装置Ｂとを備える。画像形成装置Ａ及び通信端末装置Ｂは、ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信ネットワークＮに接続されている。尚、複数の通信端末装置Ｂが通信ネットワークＮに接続されていてもよい。
【００２６】
画像形成装置Ａは、例えば、ネットワーク対応型の、プリンター、複写機、ファクシミリ装置等である。画像形成装置Ａは、例えば、自身でスキャンした画像データを画像形成したり、前記スキャンした画像データを、通信ネットワークＮに送信する。また、画像形成装置Ａは、通信ネットワークＮに送信された画像データの画像形成の要求を受け付け、当該画像データを画像形成する。
【００２７】
通信端末装置Ｂは、例えば、パーソナルコンピューターであり、画像データを、通信ネットワークＮに送信する。
【００２８】
図２は、図１の画像形成システムＳで用いられる画像形成装置Ａの構成の一例を模式的に示した縦断面図である。
【００２９】
画像形成装置Ａは、通信インターフェース１を備える。通信インターフェース１は、通信ネットワークＮを通じて通信を行うデバイスである。通信インターフェース１は、例えば、通信ネットワークＮに画像データを送信する。
【００３０】
或いは、通信インターフェース１は、通信ネットワークＮに送信された画像データを受信する。かくして、通信インターフェース１は、画像取得部を構成する。
【００３１】
画像形成装置Ａは、本体筐体２と、本体筐体２の左方に配設されたスタックトレイ３と、本体筐体２の上部に配設された原稿読取部２００と、原稿読取部２００の上方に配設された原稿給送部６と、を有している。また、画像形成装置Ａのフロント部には、略長方形のユーザーインターフェース部１００が設けられている。
【００３２】
原稿読取部２００は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）や露光ランプ等からなるスキャナ部２０１と、ガラス等の透明部材により構成された原稿台２０２及び原稿読取スリット２０３とを備える。スキャナ部２０１は、図略の駆動部によって移動可能に構成され、原稿台２０２に載置された原稿を読み取るときは、原稿台２０２に対向する位置で原稿面に沿って移動され、原稿画像を走査する。
【００３３】
また、スキャナ部２０１は、原稿給送部６により給送された原稿を読み取るときは、原稿読取スリット２０３と対向する位置に移動され、原稿読取スリット２０３を介して原稿給送部６による原稿の搬送動作と同期して原稿の画像を取得する。
【００３４】
原稿給送部６は、原稿を載置するための原稿載置部６１と、画像読み取り済みの原稿を排出するための原稿排出部６２と、原稿載置部６１に載置された原稿を１枚ずつ繰り出して原稿読取スリット２０３に対向する位置へ搬送し、原稿排出部６２へ排出するための給紙ローラー（図略）、搬送ローラー（図略）等からなる原稿搬送機構６３を備える。原稿搬送機構６３は、さらに原稿を表裏反転させて原稿読取スリット２０３と対向する位置へ再搬送する用紙反転機構（図略）を備え、原稿の両面の画像を、原稿読取スリット２０３を介してスキャナ部２０１から読取可能にしている。
【００３５】
また、原稿給送部６は、その前面側が上方に移動可能となるように本体筐体２に対して回動自在に設けられている。原稿給送部６の前面側を上方に移動させて原稿台２０２上面を開放することにより、原稿台２０２の上面に読み取り原稿、例えば見開き状態にされた書籍等をユーザーが載置できるようになっている。
【００３６】
本体筐体２は、複数の給紙カセット４６１と、給紙カセット４６１から用紙を１枚ずつ繰り出して画像形成部４０へ搬送するピックアップローラー４６２と、給紙カセット４６１から搬出されてきた用紙に画像を形成する画像形成部４０と、転写ローラー４９及び感光体ドラム４３による用紙への画像転写のための所定のタイミングで、給紙カセット４６１の用紙を送り出すレジストローラー対１７と、を備える。
【００３７】
各給紙カセット４６１には、それぞれ、サイズの異なる用紙が収容される。例えば、上段の給紙カセット４６１にはＡ４サイズの用紙が収容され、中段の給紙カセット４６１にはＢ５サイズの用紙が収容され、下段の給紙カセット４６１にはＡ３サイズの用紙が収容される。
【００３８】
画像形成部４０は、感光体ドラム４３、感光体ドラム４３表面を除電する除電装置４２１、感光体ドラム４３表面を帯電させる帯電装置４２２、スキャナ部２０１で取得された画像データ、或いは、通信ネットワークＮを通じて受信した画像データに基づきレーザ光等を出力して感光体ドラム４３を露光する露光装置４２３、感光体ドラム４３表面にトナーを供給する現像装置４４、及び、感光体ドラム４３上のトナー像を用紙に転写するための転写ローラー４９を備える。
【００３９】
また、画像形成部４０は、トナー像が転写された用紙を加熱してトナー像を用紙に定着させる定着装置４５、及び、用紙をスタックトレイ３又は胴内排紙部４８まで搬送するための搬送ローラー１９を備える。
【００４０】
ユーザーインターフェース部１００は、指示受付部を構成する。ユーザーインターフェース部１００は、表示部５と操作部１８とを備える。操作部１８には、例えば、通信ネットワークＮ上の複数の画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）のうちから後述する処理により選択された画像形成装置である被選択装置に、画像データを画像形成させる指示である画像形成指示を受け付けるボタンが含まれている。当該ボタンが操作されたとき、ユーザーインターフェース部１００は、画像形成指示を受け付ける。
【００４１】
図３は、画像形成装置Ａの要部構成の一例を示したブロック図である。
【００４２】
画像形成装置Ａは、情報提供部１０１Ａ、情報取得部１０１Ｂ、及び選択部１０１Ｃを有した制御部１０１と、残量検出部１０４と、通信インターフェース１と、ユーザーインターフェース部１００と、画像形成部４０と、記憶部１０５とを備える。尚、以下において、画像形成部４０、及びユーザーインターフェース部１００については、先述の通りであるため、説明を省略する。
【００４３】
残量検出部１０４は、画像形成部４０における画像データの形成に用いられる消耗品の残量を検出する。残量検出部１０４は、例えば、各給紙カセット４６１のそれぞれにおける用紙の残量を検出するセンサーである。或いは、現像装置４４内に貯留されているトナーの残量を検出するセンサーである。尚、各画像形成装置Ａにおける用紙及びトナーが消耗品の一例に相当している。
【００４４】
通信インターフェース１は、先述の機能を備える他、残量検出部１０４により検出された残量を表す残量情報を通信ネットワークＮに送信する。また、通信インターフェース１は、通信ネットワークＮを通じて送信されてきた残量情報を受信する。
【００４５】
制御部１０１は、画像形成装置Ａを統括的に制御するデバイスである。制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などで構成されており、例えば、ＣＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより実現される。
【００４６】
情報提供部１０１Ａは、残量検出部１０４により検出された残量情報を提供する。情報取得部１０１Ｂは、残量検出部１０４により検出された残量情報や、通信インターフェース１が受信した残量情報を取得する。尚、通信インターフェース１が受信した残量情報は、当該通信インターフェース１が配置された画像形成装置以外の他の画像形成装置（例えば、通信インターフェース１が画像形成装置Ａ（１）に配置されている場合には画像形成装置Ａ（２）〜（４））から、通信ネットワークＮを通じて送信された残量情報である。
【００４７】
選択部１０１Ｃは、情報取得部１０１Ｂが取得した残量情報を参照し、画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）における消耗品の残量に基づいて、画像形成に最適な画像形成装置を、被選択装置として、１つ選択する。尚、画像形成に最適な画像形成装置として、例えば、用紙残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。或いは、トナー残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。
【００４８】
記憶部１０５は、画像形成装置Ａが後述する印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先だって、予め、原稿読取部２００により得られた画像データを記憶しておくデバイスである。記憶部１０５は、例えば、画像データを、当該画像データの名称を表す情報と対応付けて記憶する。
【００４９】
図４は、通信端末装置Ｂの要部構成の一例を示したブロック図である。通信端末装置Ｂは、情報取得部１０６Ａ及び選択部１０６Ｂを有した制御部１０６と、指示受付部１０７と、記憶部１０８と、表示部１０９と、通信インターフェース１１０とを備える。
【００５０】
通信インターフェース１１０は、画像送信部を構成しており、通信ネットワークＮに画像データを送信する。また、通信インターフェース１１０は、通信ネットワークＮに送信されてきた、複数の画像形成装置Ａからの残量情報を受信する。
【００５１】
制御部１０６は、通信端末装置Ｂを統括的に制御するデバイスである。制御部１０６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などで構成されており、例えば、ＣＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより実現される。
【００５２】
情報取得部１０６Ａは、通信インターフェース１１０により受信された、各画像形成装置Ａからの残量情報を取得する。選択部１０６Ｂは、情報取得部１０６Ａが取得した残量情報を参照し、画像形成装置Ａ（１）〜Ａ（４）における消耗品の残量に基づいて、画像形成に最適な画像形成装置を、被選択装置として、１つ選択する。尚、画像形成に最適な画像形成装置としては、先述したように、用紙残量が最も多い画像形成装置や、トナー残量が最も多い画像形成装置が挙げられる。
【００５３】
指示受付部１０７は、マウスやキーボードなどを備え、前記画像形成指示を受け付ける。記憶部１０８は、通信端末装置Ｂが、後述する印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先立って、予め、画像データを記憶しておくデバイスである。表示部１０９は、印刷実行画像を表示するデバイスである。
【００５４】
図５は、画像形成装置Ａの基本動作の概要の一例を示した図である。図６は、初期画像の一例を示した図である。図７は、印刷実行画像の一例を示した図である。
【００５５】
尚、以下の処理が行われる前提として、画像形成装置Ａの記憶部１０５には、予め、
複数の画像データが記憶されているものとし、且つ、ユーザーインターフェース部１００の表示部５には、図６に示す初期画像ｉｇ１が表示されているものとする。
【００５６】
画像形成装置Ａでは、通信ネットワークＮを通じて、残量情報の要求コマンドを受信したときには（ステップＳ１のＹＥＳ）、情報提供部１０１Ａは、残量検出部１０４により検出された残量を表す情報を通信ネットワークＮに送信する（ステップＳ２）。尚、残量情報の要求コマンドは、本フローチャートにおける動作主体となる画像形成装置Ａ以外の他の画像形成装置から送信される。
【００５７】
表示部５は、例えば、画面におけるユーザーの指先の接触を、操作指示として受け付けるタッチパネルである。表示部５における初期画像ｉｇ１には、プリントキーＫ１、ＦＡＸキーＫ２、及びスキャンキーＫ３が画像として含まれている。尚、このような初期画像ｉｇ１は、例えば、ソフトウェア開発キット（ Software Development Kit、ＳＤＫ）を用いて作成することが可能である。
【００５８】
プリントキーＫ１は、印刷実行画像の表示を要求するための操作を受け付ける操作キーである。ＦＡＸキーＫ２は、原稿読取部２００により画像データを読み取り、当該画像データをファクシミリ送信するための操作を受け付ける操作キーである。
【００５９】
スキャンキーＫ３は、原稿読取部２００により原稿を読み取って画像データを取得し、当該画像データを記憶部１０５に記憶させるための操作キーである。例えば、画像形成装置Ａの制御部１０１は、スキャンキーＫ３が操作されるとともに、操作部１８の操作により画像データの名称を表す文字列が入力されたときには、原稿読取部２００により画像データを読み取り、当該画像データを、前記名称を表す情報と対応させて記憶部１０５に記憶させる。かくして、記憶部１０５には、通信端末装置Ｂが印刷実行画像の表示要求を受け付けるのに先立って、複数の画像データが記憶部１０５に記憶される。
【００６０】
画像形成装置Ａにおいて、記憶部１０５に複数の画像データが記憶された後、プリントキーＫ１が操作されたときには（ステップＳ３のＹＥＳ）、画像形成装置Ａは、印刷実行画像の表示要求を受け付ける。すると、情報取得部１０１Ｂは、自身の情報提供部１０１Ａにより提供される残量情報を取得するとともに（ステップＳ４）、残量情報の要求コマンドを通信ネットワークＮに送信する。すると、通信ネットワークＮ上の他の画像形成装置Ａから残量情報が送信されてくるので、情報取得部１０１Ｂは、他の画像形成装置Ａからの残量情報を取得する（ステップＳ５）。例えば、本フローチャートの動作主体が画像形成装置Ａ（１）である場合には、情報取得部１０１Ｂは、画像形成装置Ａ（２）〜Ａ（４）から残量情報を取得する。
【００６１】
かくして、情報取得部１０１Ｂは、複数の画像形成装置Ａにおける残量情報を取得する。
【００６２】
そして、選択部１０１Ｃは、取得した残量情報を参照し、最も消耗品の残量が多い画像形成装置Ａを、被選択装置として選択する（ステップＳ６）。
【００６３】
その後、制御部１０１は、被選択装置を表す文字列を含む印刷実行画像（図７参照）を表示部５に表示させる（ステップＳ７）。
【００６４】
図７における印刷実行画像ｉｇ２には、複数の文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表す画像と、被選択装置を表す文字列Ｌと、プリント開始キーＫ７を表す画像とが含まれている。尚、このような印刷実行画像ｉｇ２も、初期画像ｉｇ１と同様に、例えば、ソフトウェア開発キット（ Software Development Kit、ＳＤＫ）を用いて作成することが可能である。
【００６５】
文書選択キーＫ４〜Ｋ６は、記憶部１０５内の複数の画像データの各々の名称を表す文字列を含む。各文書選択キーＫ４〜Ｋ６は、例えば、制御部１０１が、プリントキーＫ１が操作されたときに、記憶部１０５を参照して、当該記憶部１０５内の画像データの名称を表す情報を取得し、画像データの名称を含む文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表示部５に表示させることで実現される。
【００６６】
また、被選択装置を表す文字列Ｌとしては、“ＭＦＰ４から出力されます”といった文字列が含まれている。尚、ＭＦＰ４は、本フローチャートの動作主体が画像形成装置Ａ（１）である場合には、例えば、画像形成装置Ａ（４）である。
【００６７】
そして、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうちいずれかの操作キーが操作され、且つプリントキー開始Ｋ７が操作されたとき、ユーザーインターフェース部１００は、画像形成指示を受け付ける（ステップＳ８のＹＥＳ）。
【００６８】
すると、制御部１０１は、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうち操作された操作キーを表す画像に含まれる文字列に対応する画像データを、記憶部１０５から取得し、取得した画像データを、通信ネットワークＮを通じて被選択装置に送信するとともに、被選択装置に画像形成を要求する（ステップＳ９）。
【００６９】
尚、制御部１０１は、被選択装置が、当該制御部１０１が配置された画像形成装置、すなわち、本フローチャートの動作主体となる画像形成装置Ａである場合には、記憶部１０５から取得した画像データを、通信ネットワークＮに送信せずに、画像形成部４０により画像形成させる。
【００７０】
尚、図５において、画像形成装置Ａは、画像形成指示を受け付けるのに先立って、被選択装置に画像形成させるべき画像データを記憶部１０５に記憶させているが、この例には限られず、画像形成指示を行ったときに原稿読取部２００により画像データを取得し、被選択装置を選択し、その被選択装置に画像データを送信してもよい。
【００７１】
また、画像形成装置Ａは、被選択装置に画像形成させるべき画像データを原稿読取部２００により取得しているが、この例には限られず、通信ネットワークＮを通じて、他の画像形成装置Ａ、或いは、通信端末装置Ｂから取得してもよい。
【００７２】
以上のように、画像形成装置Ａは、複数の画像形成装置Ａにおける消耗品の残量に基づいて、画像データを形成するのに適した画像形成装置Ａを被選択装置として選択し、当該被選択装置に画像形成を要求するので、複数の画像形成装置Ａを通信ネットワークＮに接続するだけで、画像形成装置Ａをユーザーに選択させることなく、適切な画像形成装置Ａで画像データを画像形成させることが可能となる。このため、画像形成装置Ａにおける画像形成を制御する装置を別途配置する必要がないので、コストを抑制することが可能となる。
【００７３】
また、画像形成指示を行うのに先立って、画像形成するのに最適な画像形成装置Ａを選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置Ａを選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【００７４】
図８は、通信端末装置Ｂの基本動作の概要の一例を示した図である。尚、以下の処理が行われる前提として、通信端末装置Ｂの記憶部１０８には、予め、複数の画像データが、名称を表す情報と対応して記憶されているものとし、且つ、表示部１０９には、先述のプリントキーＫ１を表す画像が表示されているものとする。尚、プリントキーＫ１は、マウスのクリック等により操作される。
【００７５】
通信端末装置Ｂにおいて、記憶部１０８に複数の画像データが記憶された後、プリントキーＫ１が、マウスのクリック等により操作されたときには（ステップＳ１０のＹＥＳ）、情報取得部１０６Ａは、残量情報の要求コマンドを通信ネットワークＮに送信する。すると、通信ネットワークＮ上の複数の画像形成装置Ａから残量情報が送信されてくるので、情報取得部１０６Ａは、各画像形成装置Ａからの残量情報を取得する（ステップＳ１１）。
【００７６】
そして、選択部１０６Ｂは、取得した残量情報を参照し、最も消耗品の残量が多い画像形成装置Ａを、被選択装置として選択する（ステップＳ１２）。
【００７７】
その後、制御部１０６は、被選択装置を表す文字列Ｌを含む印刷実行画像ｉｇ２（図７参照）を表示部１０９に表示させる（ステップＳ１３）。尚、文書操作キーＫ４〜Ｋ６の表示については、制御部１０６が、プリントキーＫ１が操作されたときに、記憶部１０８を参照して、当該記憶部１０８内の画像データの名称を表す情報を取得し、画像データの名称を含む文書選択キーＫ４〜Ｋ６を表示部１０９に表示させることで実現される。
【００７８】
そして、画像形成すべき画像データの選択操作が、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のいずれかの操作キーのマウスのクリック等により行われ、且つ、確定操作が、プリント開始キーＫ７のマウスのクリック等により行われたときには（ステップＳ１４）、制御部１０６は、以下の処理をなす。
【００７９】
すなわち、制御部１０６は、文書選択キーＫ４〜Ｋ６のうち選択された操作キーを表す画像に含まれる文字列に対応する画像データを、記憶部１０８から取得し、取得した画像データを、通信ネットワークＮを通じて被選択装置に送信するとともに、被選択装置に画像形成を要求する（ステップＳ１５）。
【００８０】
この構成によれば、画像形成指示を行うのに先立って、画像形成するのに最適な画像形成装置Ａを選択するので、画像形成指示をユーザーが行った後に、当該ユーザーが、トナー残量が十分な画像形成装置がないとの通知を受けたり、他の画像形成装置Ａを選択しなおす必要がないので、ユーザーにとっての利便性を向上させることができる。
【符号の説明】
【００８１】
Ａ 画像形成装置
Ｂ 通信端末装置
Ｎ 通信ネットワーク
Ｓ 画像形成システム
４０ 画像形成部
１００ ユーザーインターフェース部
１０１、１０６ 制御部
１０１Ａ 情報提供部
１０１Ｂ、１０６Ａ 情報取得部
１０１Ｃ、１０６Ｂ 選択部
１０４ 残量検出部
１０７ 指示受付部
１１０ 通信インターフェース
２００ 原稿読取部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークに接続され、印刷に必要な消耗品の残量に関する情報である残量情報を提供する情報提供部を有し、画像を表す画像データの形成の要求を受け付け、当該画像データを形成する複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置から前記残量情報を取得する情報取得部と、
前記情報取得部によって取得された前記残量情報を参照し、前記消耗品の残量に基づいて、前記複数の画像形成装置のうち１つを被選択装置として選択する選択部と、
前記画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部と、
前記情報取得部により前記残量情報を取得させ、前記選択部により前記被選択装置を選択させた後に、前記指示受付部が前記画像形成指示を受け付けたとき、前記被選択装置に前記画像データの形成を要求する制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記選択部は、前記複数の画像形成装置のうち、前記消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、前記被選択装置として選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記残量情報は、用紙残量或いはトナー残量を表す情報であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記選択部によって選択された前記被選択装置を通知する通知部を備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記各画像形成装置は、
前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを取得する画像取得部と、前記画像取得部により取得された前記画像データを送信する画像送信部と、前記画像取得部によって取得された前記画像データを用紙に形成する画像形成部と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記通信ネットワークに接続され、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを前記被選択装置に送信する画像送信部を有する通信端末装置を備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１】
通信ネットワークに接続され、印刷に必要な消耗品の残量に関する情報である残量情報を提供する情報提供部を有し、画像を表す画像データの形成の要求を受け付け、当該画像データを形成する複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置から前記残量情報を取得する情報取得部と、
前記情報取得部によって取得された前記残量情報を参照し、前記消耗品の残量に基づいて、前記複数の画像形成装置のうち１つを被選択装置として選択する選択部と、
前記画像データを用紙に形成させる指示である画像形成指示を受け付ける指示受付部と、
前記情報取得部により前記残量情報を取得させ、前記選択部により前記被選択装置を選択させた後に、前記指示受付部が前記画像形成指示を受け付けたとき、前記被選択装置に前記画像データの形成を要求する制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記選択部は、前記複数の画像形成装置のうち、前記消耗品の残量が最も多い画像形成装置を、前記被選択装置として選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記残量情報は、用紙残量或いはトナー残量を表す情報であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記選択部によって選択された前記被選択装置を通知する通知部を備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記各画像形成装置は、
前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを取得する画像取得部と、前記画像取得部により取得された前記画像データを送信する画像送信部と、前記画像取得部によって取得された前記画像データを用紙に形成する画像形成部と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記通信ネットワークに接続され、前記情報取得部と、前記選択部と、前記指示受付部と、前記制御部と、前記画像データを前記被選択装置に送信する画像送信部を有する通信端末装置を備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２０１２−２４８１５１（Ｐ２０１２−２４８１５１Ａ）
【公開日】平成２４年１２月１３日（２０１２．１２．１３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１２１７３１（Ｐ２０１１−１２１７３１）
【出願日】平成２３年５月３１日（２０１１．５．３１）
【出願人】（０００００６１５０）京セラドキュメントソリューションズ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１２月１３日（２０１２．１２．１３）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月３１日（２０１１．５．３１）
【出願人】（０００００６１５０）京セラドキュメントソリューションズ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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