画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システム
【課題】印字ムラの低減のための補正処理に際して、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得る。
【解決手段】記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定する。
【解決手段】記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムに関する。さらに詳述すると、インクジェット方式による画像形成における印字ムラの低減に好適な画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ（印刷装置）、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液（以下、インクともいう）の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッド（以下、ヘッドともいう）を含む装置を用いて、被記録媒体（以下、用紙ともいうが材質を限定するものではなく、また、記録媒体、媒体、転写材、記録紙なども同義で使用する）を搬送しながら、液体としての記録液を用紙に付着させて画像形成（以下、記録、印刷、印写、印字も同義で使用する）を行なう、いわゆるインクジェット方式の画像形成装置がある。
【０００３】
インクジェット方式の画像形成装置は、高速記録可能で、いわゆる普通紙に特別の定着処理を要せずに記録でき、また、記録時の動作音が非常に小さい等の利点があり、オフィス用等として注目され、従来から種々の方式が提案され、実用化されている。
【０００４】
インクジェット方式による画像形成は、インク液室と、それに連通したノズルが形成された記録ヘッドを用いて、インク液室内のインクに画像情報に応じて、圧力を加えることにより、インク小滴をノズルから吐出させ、紙やフィルムなどの被記録媒体に付着させることにより実現される。非接触で画像形成するため、さまざまな被記録媒体に記録が行えるという特徴がある。
【０００５】
ところで、インクジェット方式の画像形成装置の抱える課題として、印字のムラ（以下、印字ムラ、色ムラ、ムラともいう）についての問題が知られている。印字ムラの原因としては種々のものが知られているが、特に、インクジェットヘッドのインク吐出特性のばらつきが問題となることが知られている。
【０００６】
インクジェットヘッドは、複数のノズルを有し、ノズルに連通する液室に圧力を加えてインクを吐出させるが、個々のノズル性能について、製造上、多少のばらつきが生じ得ることは不可避であるため、インクの吐出特性は必ずしも同じになるとは限らない。ここで、「吐出特性（単に、特性ともいう）」とは、例えば、インク液滴の大きさ、速さ、着弾位置、形状等をいい、これらによって記録用紙上でのインクの被覆の仕方が変わるため、印字ムラを生じてしまう。
【０００７】
また、近年、画像形成装置は、さらに高速化高画質化が要求されており、この要求を満たすため、１ヘッドあたりのノズル数（ヘッドの長尺化、ノズル形成密度）は、ますます増加する傾向にある。ノズル数やノズル形成密度が増加すれば、それに連れて不良ノズルの発生数も増加するため、上記の吐出特性のバラツキについての問題は、益々重要となっている。
【０００８】
上記問題について、例えば、特許文献１には、濃度ムラによるバンディング現象（用紙の送り誤差やヘッドのガタツキ等の種々の要因からスキャンのつなぎ部のドット着弾位置がずれてスジ状の画像障害が生じる現象）を軽減することを目的として、ノズルごとに入出力の補正をかける（吐出するドットの数を補正する）ことにより、ヘッドの特性を補正する印刷装置が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述のように、インクジェットヘッドのノズル数は、ヘッドの長尺化および高密度化に伴い、増大傾向にある。また、色域向上、高速化、解像度向上等のために多くのヘッドを搭載する画像形成装置も開発されており、管理しなければならないノズル数は膨大となる。
【００１０】
さらに、例えば、ベタ付近では、もともとほとんど紙面がインクで埋まっているために多少ドット径が変わっても色味は変化しにくいが、ハイライトからミドル（ベタとハイライトの中間をいう）では、紙面が埋まりきっていないため、色味が変わりやすいなどの問題がある。すなわち、同じノズルであっても、階調によって補正係数（補正パラメータ、色の補正量）が異なる場合があり、一律な係数では補正できない場合がある。特に、複数の滴種（大滴、中滴、小滴等）を扱う多値のインクジェットプリンタでは、滴種によって特性が異なる場合、例えば、中滴は同じだが、大滴は大きさが異なるなどの場合もあるため、この問題が顕著になる。
【００１１】
以上をすべて考慮すると、「ヘッド数（複数のヘッドを有する場合）×ノズル数×階調数」の数だけ補正パラメータを用意し、これを適用することが必要となる。例えば、補正パラメータを画像印刷結果から測定して作成するようにすると、「ヘッド数×ノズル数×階調数」分の画像を出力測定して作成する必要があることとなってしまう。このような制御を行うようにすると、全てのノズルの吐出特性を取得するための構成や、多量のパラメータを記憶、適用するための構成を必要とし、製品の高コスト化、処理速度の低下等に繋がることとなる。
【００１２】
この問題に対し、補正する単位（補正単位）を広くすること、すなわち、複数のノズルを一単位（領域）として捉え、ノズル領域ごとにまとめて補正パラメータを適用して、補正を行うことが考えられる。
【００１３】
これにより、パラメータ生成のための測定点や、補正パラメータ数を大幅に低減することが可能となる。しかしながら、単に、補正単位を大きくすることは、補正効果の減少に繋がることとなってしまう。例えば、補正領域の境界部において色変化のギャップ（差）が生じたり、印字パターンの切り替えが目立ったりすることが考えられ、印字ムラを十分に解消できないこととなる。
【００１４】
そこで本発明は、印字ムラの低減のために、いくつかの補正領域に分割して補正を行う補正処理に際して、補正領域を最適な色ムラ補正効果を得られるように分割することにより、良好な補正効果を得ることができる画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定するものである。
【００１６】
また、請求項２に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する分割数を決定するものである。
【００１７】
また、請求項３に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置および異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置および分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置および分割数を決定するものである。
【００１８】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、補正領域について、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について考えられるすべての組み合わせについての補正効果を算出するものである。
【００１９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について算出したすべての補正効果のうち、最も補正効果の高くなる領域区切り位置、および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２０】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について補正効果を順に算出していき、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出次第、該領域区切り位置および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２１】
また、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる分割数について補正効果を順に算出する際に、分割数を少ないものから順に補正効果を算出していくものである。
【００２２】
また、請求項８に記載の発明は、請求項６または７に記載の画像形成装置において、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出しない場合は、算出したうちの最も補正効果の高い領域区切り位置および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２３】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１から８までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、決定した領域区切り位置および／または分割数における補正効果が所定条件を満たさない場合に、その旨を当該装置の外部に通知する通知手段を備えるものである。
【００２４】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１から９までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正効果は、明度、濃度、彩度、または輝度のいずれか、またはその組み合わせからなる画像特性情報を基準に判断されるものである。
【００２５】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、画像パッチを印字出力する出力手段と、画像パッチを読み取る読取手段と、を備え、読取手段により、画像特性情報を取得するものである。
【００２６】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１０または１１に記載の画像形成装置において、補正効果は、補正後の画像特性情報の分散、ばらつき幅、平均値に基づく総和または二乗平均平方根、微分情報の少なくとも１つに基づいて判断されるものである。
【００２７】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１から１２までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、画像データの階調値を変更する階調補正、および／または、各補正領域に相当するノズルの駆動信号を変更する駆動信号補正により、補正領域ごとに入出力特性を補正するものである。
【００２８】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１から１３までのいずれかに記載の画像形成装置において、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、当該装置の印刷モードに応じて変更するものである。
【００２９】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１から１４までのいずれかに記載の画像形成装置において、当該装置の温湿度環境を検知する温湿度センサを備え、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、温湿度センサによる検知結果に応じて変更するものである。
【００３０】
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置において、記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた繋ぎ記録ヘッドを備え、該繋ぎ記録ヘッドを記録媒体の搬送方向と直行方向に相対移動することによって画像形成するものである。
【００３１】
また、請求項１７に記載の発明は、請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置において、記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた記録ヘッドユニットを備え、該記録ヘッドユニットのノズル列と直行方向に記録媒体を搬送することで画像形成するものである。
【００３２】
また、請求項１８に記載の発明は、請求項１６または１７に記載の画像形成装置において、記録ヘッドごとに、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを変更するものである。
【００３３】
また、請求項１９に記載の画像補正方法は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置における画像補正方法において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を行い、該補正処理における補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するようにしている。
【００３４】
また、請求項２０に記載の画像補正プログラムは、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置に実行させる画像補正プログラムにおいて、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を実行させ、該補正処理における補正領域の分割は、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するものである。
【００３５】
また、請求項２１に記載の画像形成システムは、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置と、該画像形成装置を制御する画像処理装置と、を備えた画像形成システムにおいて、画像処理装置は、画像形成装置が記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する際に、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定し、該決定内容に基づいて画像形成装置を制御するものである。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、印字ムラの低減のための補正処理に際して、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態における構成の一例を示す側面図である。
【図２】画像形成装置の構成の一例を示す平面図である。
【図３】記録ヘッドの一例を示す断面図（液室長手方向）である。
【図４】記録ヘッドの一例を示す断面図（液室短手方向）である。
【図５】制御部の概要を示すブロック図である。
【図６】印刷制御部の一例を示すブロック図である。
【図７】印刷制御部の駆動波形生成部で生成出力される駆動波形の一例を示す説明図である。
【図８】印刷制御部の駆動波形生成部で生成出力される駆動波形のうち、小滴、中滴、大滴を形成する場合、及び微駆動の場合に選択される駆動パルスをそれぞれ示す説明図である。
【図９】記録液の粘度による駆動波形の違いを示す説明図である。
【図１０】画像形成装置が構成する画像形成システムの一例を示すブロック説明図である。
【図１１】画像形成装置が構成する画像形成システムにおける、画像処理装置の一例を示すブロック説明図である。
【図１２】画像処理部を概略的に示すブロック図である。
【図１３】色ムラのないヘッドによる画像形成例を示す説明図である。
【図１４】色ムラのあるヘッドによる画像形成例を示す説明図である。
【図１５】色ムラの発生例を示す説明図であって、（ａ）均一な着弾、（ｂ）ドット径や着弾形状のばらつき、（ｃ）着弾位置のばらつき、（ｄ）サテライトばらつき、の例である。
【図１６】出力階調による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）高階調、（ｂ）中階調、（ｃ）低階調、の例である。
【図１７】記録周波数による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）高記録周波数、（ｂ）中記録周波数、（ｃ）低記録周波数、の例である。
【図１８】滴種による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）大滴、（ｂ）中滴、（ｃ）小滴、の例である。
【図１９】（ａ）ヘッド位置と明度との関係を示すグラフ、（ｂ）領域分割して補正を行った場合のヘッド位置と明度との関係を示すグラフである。
【図２０】補正領域の分割数を（ａ）分割なし、（ｂ）２分割、（ｃ）３分割、（ｄ）４分割、（ｅ）５分割とした場合のヘッド位置と明度との関係を示すグラフである。
【図２１】（ａ）分割位置の違いによる補正効果の違いを説明するためのグラフ、（ｂ）領域分割された記録ヘッドの模式図である。
【図２２】分割位置を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２３】分割位置を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２４】補正領域数を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２５】補正領域数を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２６】補正領域数および分割位置を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２７】補正領域数および分割位置を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２８】階調補正処理において出力される階調パッチの模式図である。
【図２９】領域毎の階調特性と目標特性との関係を示すグラフの一例である。
【図３０】階調補正処理の一例を示すフローチャートである。
【図３１】ヘッドをノズル列方向に複数個繋いだ繋ぎヘッドの説明図である。
【図３２】繋ぎヘッドにおける色ムラ発生についての説明図である。
【図３３】ヘッドをノズル列方向に複数個繋いだラインヘッドの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、本発明に係る構成を図１から図３３に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。
【００３９】
＜第１の実施形態＞
（画像形成装置の構成）
図１及び図２は、本実施形態に係る画像形成装置を示す図であり、図１は機構部の全体構成の側面説明図、図２は同機構部の平面説明図である。
【００４０】
画像形成装置は、図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１とガイドレール２とでキャリッジ３を主走査方向に摺動自在に保持し、記録ヘッド走査手段として、主走査モータ４で駆動プーリ６Ａと従動プーリ６Ｂとの間に張架したタイミングベルト５を介して図２で矢示方向（主走査方向）に移動走査する。キャリッジ３には、例えば、それぞれイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）のインク滴を吐出する液体吐出ヘッドからなる４個の記録ヘッド７ｙ、７ｃ、７ｍ、７ｋ（色を区別しないときは「記録ヘッド７」という）を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。キャリッジ３には、記録ヘッド７に各色のインクを供給するための各色のサブタンク８を搭載している。このサブタンク８にはインク供給チューブ９を介して図示しないメインタンク（インクカートリッジ）からインクが補充供給される。
【００４１】
記録ヘッド７を構成する液体吐出ヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。また、色毎に独立したヘッド構成に限るものではなく、複数の色の液滴を吐出する複数のノズルで構成されるノズル列を有する１又は複数の液体吐出ヘッドで構成することもできる。
【００４２】
一方、給紙カセット１０などの用紙積載部（圧板）１１上に積載した用紙１２を給紙するための給紙部として、用紙積載部１１から用紙１２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙ローラ）１３及び給紙ローラ１３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド１４を備え、この分離パッド１４は給紙ローラ１３側に付勢されている。
【００４３】
そして、この給紙部から給紙された用紙１２を記録ヘッド７の下方側で搬送する搬送手段として、用紙１２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト２１と、給紙部からガイド１５を介して送られる用紙１２を搬送ベルト２１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ２２と、略鉛直上方に送られる用紙１２を略９０°方向転換させて搬送ベルト２１上に倣わせるための搬送ガイド２３と、押さえ部材２４で搬送ベルト２１側に付勢された押さえコロ２５とを備えている。また、搬送ベルト２１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ２６を備えている。
【００４４】
ここで、搬送ベルト２１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ２７とテンションローラ２８との間に掛け渡されて、副走査モータ３１からタイミングベルト３２及びタイミングローラ３３を介して搬送ローラ２７が回転されることで、図２のベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。なお、搬送ベルト２１の裏面側には記録ヘッド７による画像形成領域に対応してガイド部材２９を配置している。また、帯電ローラ２６は、搬送ベルト２１の表層に接触し、搬送ベルト２１の回動に従動して回転するように配置されている。
【００４５】
また、図２に示すように、搬送ローラ２７の軸には、スリット円板３４を取り付け、このスリット円板３４のスリットを検知するセンサ３５を設けて、これらのスリット円板３４及びセンサ３５によってロータリエンコーダ３６を構成している。
【００４６】
さらに、記録ヘッド７で記録された用紙１２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト２１から用紙１２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３と、排紙される用紙１２をストックする排紙トレイ５４とを備えている。
【００４７】
また、背部には両面給紙ユニット６１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット６１は搬送ベルト２１の逆方向回転で戻される用紙１２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙する。
【００４８】
さらに、図２に示すように、キャリッジ３の走査方向の一方側の非印字領域には、記録ヘッド７のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構５６を配置している。この維持回復機５６は、記録ヘッド７の各ノズル面をキャピングするための各キャップ５７と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード５８と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行なうときの液滴を受ける空吐出受け５９などを備えている。
【００４９】
このように構成した画像形成装置においては、給紙部から用紙１２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙１２はガイド１５で案内され、搬送ベルト２１とカウンタローラ２２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド２３で案内されて押さえコロ２５で搬送ベルト２１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。このとき、図示しない制御部によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ２６に対して正負が交互に繰り返す交番電圧を印加して、搬送ベルト２１を交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが交互に所定の幅で繰り返されるパターンで帯電させる。この帯電した搬送ベルト２１上に用紙１２が給送されると、用紙１２が搬送ベルト２１に静電力で吸着され、搬送ベルト２１の周回移動によって用紙１２が副走査方向に搬送される。
【００５０】
そこで、キャリッジ３を往路及び復路方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド７を駆動することにより、停止している用紙１２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙１２を所定量搬送後、次の行の記録を行なう。記録終了信号又は用紙１２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙１２を排紙トレイ５４に排紙する。
【００５１】
また、両面印刷の場合には、表面（最初に印刷する面）の記録が終了したときに、搬送ベルト２１を逆回転させることで、記録済みの用紙１２を両面給紙ユニット６１内に送り込み、用紙１２を反転させて（裏面が印刷面となる状態にして）再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙し、タイミング制御を行って、前述したと同様に搬送ベルト２１上に搬送して裏面に記録を行った後、排紙トレイ５４に排紙する。
【００５２】
また、印字待機中にはキャリッジ３は維持回復機構５６側に移動されて、キャップ５７で記録ヘッド７のノズル面がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ５７で記録ヘッド７をキャッピングした状態でノズルから記録液を吸引し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行い、この回復動作によって記録ヘッド７のノズル面に付着したインクを清掃除去するためにワイパーブレード５８でワイピングを行なう。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行なう。これによって、記録ヘッド７の安定した吐出性能を維持する。
【００５３】
また、画像形成装置は、後述するように、センサ、スキャナ、測色計等の画像光学特性を取得可能な手段（読取手段）備えることが好ましい。さらに、画像形成装置は、画像形成装置の装置環境（温湿度）を検知するための温湿度センサ（不図示）を備えることが好ましい。
【００５４】
（記録ヘッドの構成）
次に、記録ヘッド７を構成している液体吐出ヘッドの一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同ヘッドの液室長手方向に沿う断面説明図、図４は同ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面説明図である。
【００５５】
この液体吐出ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板１０１と、この流路板１０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板１０２と、流路板１０１の上面に接合したノズル板１０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル１０４が連通する流路であるノズル連通路１０５及び圧力発生室である液室１０６、液室１０６に流体抵抗部（供給路）１０７を通じてインクを供給するための共通液室１０８に連通するインク供給口１０９などを形成している。
【００５６】
また、振動板１０２を変形させて液室１０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列の積層型圧電素子１２１と、この圧電素子１２１を接合固定するベース基板１２２とを備えている。なお、圧電素子１２１の間には支柱部１２３を設けている。この支柱部１２３は圧電素子部材を分割加工することで圧電素子１２１と同時に形成した部分であるが、駆動電圧を印加しないので単なる支柱となる。
【００５７】
さらに、圧電素子１２１には図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）を搭載したＦＰＣケーブル１２６を接続している。
【００５８】
そして、振動板１０２の周縁部をフレーム部材１３０に接合し、このフレーム部材１３０には、圧電素子１２１及びベース基板１２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部１３１及び共通液室１０８となる凹部、この共通液室１０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴１３２を形成している。このフレーム部材１３０は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂或いはポリフェニレンサルファイトで射出成形により形成している。
【００５９】
ここで、流路板１０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路１０５、液室１０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。
【００６０】
振動板１０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板１０２に圧電素子１２１及び支柱部１２３を接着剤接合し、更にフレーム部材１３０を接着剤接合している。
【００６１】
ノズル板１０３は各液室１０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル１０４を形成し、流路板１０１に接着剤接合している。このノズル板１０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。
【００６２】
圧電素子１２１は、圧電材料１５１と内部電極１５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここではＰＺＴ）である。この圧電素子１２１の交互に異なる端面に引き出された各内部電極１５２には個別電極１５３及び共通電極１５４が接続されている。なお、この実施形態では、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室１０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室１０６内インクを加圧する構成とすることもできる。また、１つの基板１２２に１列の圧電素子１２１が設けられる構造とすることもできる。
【００６３】
このように構成した液体吐出ヘッドにおいては、例えば圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位から下げることによって圧電素子１２１が収縮し、振動板１０２が下降して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入し、その後圧電素子１２１に印加する電圧を上げて圧電素子１２１を積層方向に伸長させ、振動板１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積／体積を収縮させることにより、液室１０６内の記録液が加圧され、ノズル１０４から記録液の滴が吐出（噴射）される。
【００６４】
そして、圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１０８から液室１０６内に記録液が充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。
【００６５】
なお、このヘッドの駆動方法については上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行なうこともできる。
【００６６】
（制御部の構成）
次に、画像形成装置の制御手段としての制御部の概要について図５のブロック図を参照して説明する。この制御部２００は、この装置全体の制御を司るＣＰＵ２０１と、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）２０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行なう画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２０５とを備えている。
【００６７】
また、この制御部２００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行なうためのホストＩ／Ｆ２０６と、記録ヘッド７を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動波形を生成する駆動波形生成手段を含む印刷制御部２０７と、キャリッジ３側に設けた記録ヘッド７を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）２０８と、主走査モータ４及び副走査モータ３１を駆動するためのモータ駆動部２１０と、帯電ローラ２６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部２１２と、エンコーダセンサ３５からの各検出信号、環境温度を検出する温度センサ２１５などの各種センサからの検出信号を入力するためのＩ／Ｏ２１３などを備えている。また、この制御部２００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行なうための操作パネル２１４が接続されている。
【００６８】
ここで、制御部２００は、パーソナルコンピュータ等の画像（情報）処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ２０６で受信する。
【００６９】
そして、制御部２００のＣＰＵ２０１は、ホストＩ／Ｆ２０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ない、この画像データをヘッド駆動制御部２０７からヘッドドライバ２０８に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は後述するようにホスト側のプリンタドライバで行なっても良い。
【００７０】
また、ＣＰＵ２０１は、リニアエンコーダを構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて主走査モータ４に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介して主走査モータ４を駆動する。同様に、ロータリエンコーダ３６を構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて副走査モータ３１に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介しモータドライバを介して副走査モータ３１を駆動する。また、ＣＰＵ２０１は、後述するように、画像形成装置の各ブロックと協働して、補正手段２４０として機能する。
【００７１】
印刷制御部２０７は、上述した画像データをシリアルデータでヘッドドライバ２０８に転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッドドライバ２０８に出力する。
【００７２】
また、印刷制御部２０７は、ＲＯＭ２０２に格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバ２０８に与える駆動波形選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ２０８に対して出力する。
【００７３】
ヘッドドライバ２０８は、シリアルに入力される記録ヘッド７の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部２０７から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば前述したような圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴（大ドット）、中滴（中ドット）、小滴（小ドット）など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００７４】
（印刷制御部・ヘッドドライバの構成）
次に、印刷制御部２０７及びヘッドドライバ２０８の一例について、図６を参照して説明する。印刷制御部２０７は、上述したように、１印刷周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力する駆動波形生成部３０１と、印刷画像に応じた２ビットの画像データ（階調信号０、１）と、クロック信号、ラッチ信号（ＬＡＴ）、滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力するデータ転送部３０２とを備えている。
【００７５】
なお、滴制御信号は、ヘッドドライバ２０８の後述するスイッチ手段であるアナログスイッチ３１５の開閉を滴毎に指示する２ビットの信号であり、共通駆動波形の印刷周期に合わせて選択すべき波形でＨレベル（ＯＮ）に状態遷移し、非選択時にはＬレベル（ＯＦＦ）に状態遷移する。
【００７６】
ヘッドドライバ２０８は、データ転送部３０２からの転送クロック（シフトクロック）及びシリアル画像データ（階調データ：２ビット／ＣＨ）を入力するシフトレジスタ３１１と、シフトレジスタ３１１の各レジスト値をラッチ信号によってラッチするためのラッチ回路３１２と、階調データと制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコードして結果を出力するデコーダ３１３と、デコーダ３１３のロジックレベル電圧信号をアナログスイッチ３１５が動作可能なレベルへとレベル変換するレベルシフタ３１４と、レベルシフタ３１４を介して与えられるデコーダ３１３の出力でオン／オフ（開閉）されるアナログスイッチ３１５と、を備えている。
【００７７】
アナログスイッチ３１５は、各圧電素子１２１の選択電極（個別電極）１５４に接続され、駆動波形生成部３０１からの共通駆動波形が入力されている。したがって、シリアル転送された画像データ（階調データ）と制御信号ＭＮ０〜ＭＮ３をデコーダ３１３でデコードした結果に応じてアナログスイッチ３１５がオンにすることにより、共通駆動波形を構成する所要の駆動信号が通過して（選択されて）圧電素子１２１に印加される。
【００７８】
（記録液）
次に、この画像形成装置において使用する記録液であるインクについて説明する。本実施形態に係る画像形成装置では、例えば、顔料、水溶性有機溶剤、炭素数８以上のポリオールまたはグリコールエーテル、および水を少なくとも含んでなるインク構成を用いることにより、普通紙上へ印字した場合でも，（１）良好な色調（十分な発色性，色再現性を有する）、（２）高い画像濃度、（３）文字・画像にフェザリング現象やカラーブリード現象のない鮮明な画質、（４）両面印刷にも耐え得るインク裏抜け現象の少ない画像、（５）高速印刷に適した高いインク乾燥性（定着性）、（６）耐光性，耐水性などの高い堅牢性を有した高画質画像を達成することができ、画像濃度、発色性、色再現性、文字にじみ、色境界にじみ、両面印刷性、定着性等を大幅に改善することができる。
【００７９】
このようなインクを使用する場合に好ましい駆動波形の一例について、図７及び図８を参照して説明する。
【００８０】
駆動波形生成部３０１からは１印刷周期（１駆動周期）内に、図７に示すように、基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素と、立下り後の状態から立ち上がる波形要素などで公正される、８個の駆動パルスＰ１ないしＰ８からなる駆動信号（駆動波形）を生成して出力する。一方、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって使用する駆動パルスを選択する。
【００８１】
ここで、駆動パルスの電位Ｖが基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が収縮して加圧液室１０６の容積が膨張する引き込み波形要素である。また、立下り後の状態から立ち上がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が伸長して加圧液室１０６の容積が収縮する加圧波形要素である。
【００８２】
そして、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって、小滴（小ドット）を形成するときには図８（ａ）に示すように駆動パルスＰ１を選択し、中滴（中ドット）を形成するときには図８（ｂ）に示すように駆動パルスＰ４ないしＰ６を選択し、大滴（大ドット）を形成するときには図８（ｃ）に示すように駆動パルスＰ２ないしＰ８を選択し、微駆動の（滴吐出を伴わないでメニスカスを振動させる）ときには図８（ｄ）に示すように微駆動パルスＰ２を選択して、それぞれ記録ヘッド７の圧電素子１２１に印加させるようにする。
【００８３】
中滴を形成する場合、駆動パルスＰ４にて１滴目、駆動パルスＰ５にて２滴目、駆動パルスＰ６にて３滴目を吐出させ、飛翔中に合体させて一滴として着弾させる。このとき、圧力室（液室１０６）の固有振動周期をＴｃとすると、駆動パルスＰ４とＰ５の吐出タイミングの間隔は２Ｔｃ±０．５μｓが好ましい。駆動パルスＰ４とＰ５は、単純引き打ち波形要素で構成されているため、駆動パルスＰ６も同様の単純引き打ち波形要素にするとインク滴速度が大きくなりすぎてしまい、他の滴種の着弾位置からずれてしまうおそれがある。そこで、駆動パルスＰ６は、引き込み電圧を小さくする（立下りの電位を少なくする）ことでメニスカスの引き込みを小さくし、３滴目のインク滴速度を抑えている。ただし、必要なインク滴体積をかせぐために立ち上げ電圧は小さくしない。
【００８４】
つまり、複数の駆動パルスのうちの最終駆動パルスの引き込み波形要素では引き込み電圧を相対的に小さくすることによって、当該最終駆動パルスによる滴吐出速度を相対的に小さくして、着弾位置を他の滴種と極力合わせるようにすることができる。
【００８５】
また、微駆動パルスＰ２とは、ノズルのメニスカスの乾燥を防ぐため、インク滴を吐出させずにメニスカスを振動させる駆動波形である。非印字領域ではこの微駆動パルスＰ２が記録ヘッド７に印加される。また、この微駆動波形である駆動パルスＰ２を、大滴を構成する駆動パルスの一つとして利用することにより、駆動周期の短縮化（高速化）を達成することができる。
【００８６】
さらに、微駆動パルスＰ２と駆動パルスＰ３の吐出タイミングの間隔を、固有振動周期Ｔｃ±０．５μｓの範囲内に設定することにより、駆動パルスＰ３によって吐出するインク滴の体積をかせぐことができる。つまり、微駆動パルスＰ２によって生じた振動周期によって加圧液室１０６の圧力振動に駆動パルスＰ３による加圧液室６の膨張を重畳させることによって駆動パルスＰ３で吐出できる滴の滴体積を駆動パルスＰ３単独で印加する場合よりも大きくすることができる。
【００８７】
なお、インクの粘度によって必要な駆動波形が異なることから、この画像形成装置においては、図９に示すように、インク粘度が５ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく粘度が１０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく２０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形をそれぞれ用意し、温度センサからの検出温度からインク粘度を判定して、使用する駆動波形を選択するようにしている。
【００８８】
つまり、インク粘度が小さいときは駆動パルスの電圧を相対的に小さく、インク粘度が大きいときは駆動パルスの電圧を相対的に大きくすることにより、インク粘度（温度）によらずインク滴の速度及び体積を略一定に吐出させることができる。また、駆動パルスは、インク粘度に合わせて波高値を選択することにより、インク滴を吐出させることなくメニスカスを振動させることができる。
【００８９】
このような駆動パルスから構成される駆動波形を使用することによって、大中小の各滴が用紙に着弾するまでの時間を制御することができ、吐出開始の時間が大中小の各滴で異なっても、各滴をほぼ同じ位置に着弾させることが可能となる。
【００９０】
（画像形成システムの構成）
次に、画像形成装置に接続された画像処理装置に記憶された画像形成プログラムを実行して、画像形成装置により印刷画像を出力する画像形成システムの一実施形態について図１０を参照して説明する。画像形成システムは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などからなる１又は複数台の画像処理装置４００と、インクジェットプリンタ（画像形成装置）５００とが、所定のインタフェース又はネットワークで接続されて構成されている。
【００９１】
画像処理装置４００は、図１１に示すように、ＣＰＵ４０１と、メモリ手段である各種のＲＯＭ４０２やＲＡＭ４０３とが、バスラインで接続されている。このバスラインには、所定のインタフェースを介して、ハードディスクなどの磁気記憶装置を用いた記憶装置４０６と、マウスやキーボードなどの入力装置４０４と、ＬＣＤやＣＲＴなどのモニタ４０５と、図示しないが、光ディスクなどの記憶媒体を読み取る記憶媒体読取装置が接続され、また、インターネットなどのネットワークやＵＳＢなどの外部機器と通信を行なう所定のインタフェース（外部Ｉ／Ｆ）４０７が接続されている。
【００９２】
画像処理装置４００の記憶装置４０６には、本発明に係る画像補正プログラムを含む画像処理プログラムが記憶されている。画像処理プログラムは、記憶媒体から記憶媒体読取装置により読み取って、あるいは、インターネットなどのネットワークからダウンロードするなどして、記憶装置４０６にインストールしたものである。このインストールにより画像処理装置４００は、以下のような画像処理を行なうために動作可能な状態となる。なお、画像処理プログラムは、所定のＯＳ上で動作するものであってもよい。また、特定のアプリケーションソフトの一部をなすものであってもよい。
【００９３】
なお、以下に説明する画像形成はインクジェットプリンタ側で実施することができるが、この例では、インクジェットプリンタ５００側では、装置内に画像の描画又は文字のプリント命令を受けて実際に記録するドットパターンを発生する機能を持たない例で説明する。すなわち、ホストとなる画像処理装置４００で実行されるアプリケーションソフトなどからのプリント命令は、画像処理装置４００内にソフトウェアとして組み込まれたプリンタドライバで画像処理されてインクジェットプリンタ５００が出力可能な多値のドットパターンのデータ（印刷画像データ）が生成され、それがラスタライズされてインクジェットプリンタ５００に転送され、インクジェットプリンタ５００が印刷出力される例で説明する。
【００９４】
具体的には、画像処理装置４００内では、アプリケーションやオペレーティングシステムからの画像の描画又は文字の記録命令（例えば記録する線の位置と太さと形などを記述したものや、記録する文字の書体と大きさと位置などを記述したもの）は描画データメモリに一時的に保存される。なお、これらの命令は、特定のプリント言語で記述されたものである。
【００９５】
そして、描画データメモリに記憶された命令は、ラスタライザによって解釈され、線の記録命令であれば、指定された位置や太さ等に応じた記録ドットパターン（印字データ）に変換され、また、文字の記録命令であれば画像処理装置４００内に保存されているフォントアウトラインデータから対応する文字の輪郭情報を呼びだし指定された位置や大きさに応じた記録ドットパターンに変換され、イメージデータであれば、そのまま記録ドットパターンに変換される。
【００９６】
その後、これらの記録ドットパターンに対して画像処理を施してラスタデータメモリに記憶する。このとき、画像処理装置４００は、直交格子を基本記録位置として、記録ドットパターンのデータにラスタライズする。画像処理としては、例えば色を調整するためのカラーマネージメント処理（ＣＭＭ）やγ補正処理、ディザ法や誤差拡散法などの中間調処理、さらには下地除去処理、インク総量規制処理などがある。そして、ラスタデータメモリに記憶された記録ドットパターンがインタフェースを経由してインクジェットプリンタ５００へ転送されるものである。
【００９７】
なお、インクジェットプリンタ５００を用いてコピーする場合は、インクジェットプリンタ５００で記録ドットパターンに中間調処理などを施す必要があり、その場合、印刷制御部２０７が、スキャンされた画像データに対し、前述したような処理を行って中間調処理などが行われた記録ドットパターンを生成する。
【００９８】
（画像処理部）
本実施形態では、画像形成方法として、記録媒体に対して１回の主走査で画像を形成する、いわゆる１パス印字を用いても良いし、記録媒体の同一領域に対して同一のノズル群あるいは異なるノズル群によって複数回の主走査を行うことで画像を形成する、いわゆるマルチパス印字を用いても良い。また、主走査方向にヘッド７を並べて、同一領域を異なるノズルで打ち分けても良い。これらの記録方法は適宜組み合わせて用いることができる。
【００９９】
以下、マルチパス印字について説明する。図１２は、本実施形態の画像処理部６００を概略的に示すブロック図である。図中、６０１は入力端子、６０２は記録バッファ、６０３はパス数設定部、６０４はマスク処理部、６０５はマスクパターンテーブルを示している。
【０１００】
画像処理装置４００から送信されたビットマップデータ（印字データ）は、入力端子６０１から入力され、記録バッファ制御部により、記録バッファ６０２の所定のアドレスに格納される。記録バッファ６０２は１スキャンと紙送り量分のビットマップデータを格納できる容量を有し、ＦＩＦＯメモリのような紙送り量単位のリングバッファを構成している。
【０１０１】
記録バッファ制御部は、記録バッファ６０２を制御し、１スキャン分のビットマップデータが記録バッファ６０２に格納されるとプリンタエンジンを起動し、記録ヘッド７の各ノズルの位置に応じて記録バッファ６０２よりビットマップデータを読み出し、パス数設定部６０３に入力する。また、記録バッファ制御部は、入力端子６０１から次回のスキャンのビットマップデータが入力されると、記録バッファ６０２の空き領域（記録が完了した紙送り量に相当する領域）に格納するように記録バッファ６０２を制御する。
【０１０２】
次に、画像形成装置におけるパス数設定部６０３のより具体的構成例を説明する。パス数設定部６０３では分割パス数を決定し、そのパス数をマスク処理部６０４へ出力する。マスクパターンテーブル６０５では予め格納されているマスクパターンテーブル、例えば、１パス記録、２パス記録、４パス記録、８パス記録のマスクパターンから、必要なマスクパターンを決定された分割パス数に応じて選択し、マスク処理部６０４に出力する。
【０１０３】
マスク処理部６０４は記録バッファ６０２に格納されているビットマップデータを、マスクパターンを用いてパス記録毎にマスクしてヘッドドライバ２０８に出力すると、ヘッドドライバ２０８ではそのマスクされたビットマップデータを記録ヘッド７が用いる順に並び替え、記録ヘッド７に転送する。
【０１０４】
なお、記録バッファ６０２は、例えばＲＡＭ２０３で実現され、マスクパターンテーブルは例えばＲＯＭ２０２に記憶される。パス数設定部６０３及びマスク処理部６０４は、印刷制御部２０７、印刷制御部２０７及びＣＰＵ２０１の組み合わせ、又はＣＰＵ２０１のいずれかで実現されうる。記録バッファ制御部はＣＰＵ２０１で実現されうる。
【０１０５】
（色ムラ発生のメカニズム）
以下、本実施形態に係る画像形成装置による印字ムラ（色ムラ）制御について説明するが、先ず、色ムラ発生のメカニズムについて説明する。なお、本実施形態では、色ムラを表現する特性として明度を用いて説明するが、色ムラとは色の不均一性をいうものであり、例えば、濃度や彩度のような明度以外の特性についても同義である。また、色ムラの差を明度差または色差という。
【０１０６】
画像形成装置を用いて印字をする場合、仮にヘッド７内のすべてのノズルの吐出特性が均一（色ムラのないヘッド）であれば、図１３に示すような色ムラのない均一な画像が形成可能である。しかしながら、ヘッド７内の各ノズルの吐出特性が不均一（色ムラのあるヘッド）である場合、図１４に示すように、ヘッド幅の領域内で色ムラが目立ってしまう。なお、図１３および図１４は、３回の走査（スキャン）を実行することによって、図中右側に示す完成画像７００を完成させる場合を模式的に示した説明図である。
【０１０７】
また、図１４に示す色ムラのあるヘッド７を用いた画像形成結果について、１スキャン内での色変化が許容範囲であったとしても、次のスキャンとの境界部分７００ａ，７００ｂでは、色変化のギャップが発生し、画像不具合となってしまう。
【０１０８】
また、解像度や吐出安定性を高めるためにマルチスキャンにて画像形成をすることがあるが、色ムラのあるヘッド７を用いて、複数回同じ領域をスキャンして画像形成を行うと、色変化を、さらに強調してしまうことに繋がる。
【０１０９】
次に、色ムラを生じる要因について説明する。例えば、図１５（ａ）に示すように、核ノズルが吐出するドットの大きさおよびその着弾位置が均一の場合は、色ムラは発生しない。一方で、ノズルごとの製造ばらつき等によって、吐出するドットの大きさ、形状、着弾位置等が異なる場合は、図１５（ｂ），（ｃ）に示すように、紙面のインク被覆にムラができ、これが色ムラとなる。
【０１１０】
また、インクジェット方式の画像形成装置では、滴を吐出する際に、吐出中の滴の尾引きなどによって本来吐出したいドットとは別に意図しないドットを形成してしまうことがある（サテライトと呼ばれる）。サテライトの発生を完全に無くすことは難しく、着弾位置も制御不可能なことが多いため、ノズルによって、サテライトの有無や着弾位置にばらつきが出る（図１５（ｄ））ことによっても、色ムラを生じることがある。
【０１１１】
このため、ヘッド７の吐出特性を補正して、各ノズルの吐出特性を均一にし、色ムラを低減することが重要となる。ヘッド７の吐出特性の補正方法としては、例えば、ヘッド７に印加する駆動電圧を調整することで、ドット径を制御し、色ムラを補正する方法が考えられるが、ヘッド内部のような細かい単位について電圧を補正することは難しく、装置の構成を複雑化し、装置のコストアップに繋がってしまう。
【０１１２】
また、電圧によりドット径を制御する場合、そのノズルの吐出の強さを一律に変えることになるが、色ムラの問題は、出力する階調によって影響の出方が異なる。例えば、図１６に示すヘッド７における一部のノズル（図中の領域７ａにおけるノズル）が、所望のドット径よりも大きくなってしまうノズルであった場合、図１６（ａ）に示すように、ベタ付近（階調高）においては、すでに紙面がほぼ埋まった状態であるので、紙面のインク被覆量に差は出にくく色ムラは生じにくいが、図１６（ｂ），（ｃ）に示すように、ドット形成量の少ない階調（階調中、階調低）においては、ドットの大きさが紙面のインク被覆量につながりやすく色ムラが顕著になりやすい。
【０１１３】
また、吐出側についても出力するドットの種類や打ち方によってばらつき方が異なることがある。例えば、記録周波数（記録密度）が異なることによりばらつき方が異なることがある。インクジェット方式の画像形成装置では、ヘッド７の液室に圧力を加えることでインクを吐出しているため、同じ大きさの液滴を飛ばすように制御していても、滴の吐出周期によって滴面の振動や液室へのインク供給速度が異なることになり、結果としてドットの吐出特性が吐出周期によって異なるというものである。
【０１１４】
これにより、例えば、図１７（ａ）〜（ｃ）に示すように、印字データ上は同じドットを形成したとしても、記録周波数が高い場合と、低い場合とで実際の紙面上に着弾するドットには差が出てしまうことがある。
【０１１５】
また、本実施形態の画像形成装置は、上述のように、例えば、大きさの異なるドット（大滴／中滴／小滴）を打ち分けて、複数種類の多値の液滴を吐出する（図８参照）ため、滴種によってノズル液面の振動の仕方が異なり、滴種によってばらつき方が異なる場合もある。また、ノズル径の異なる複数のノズルを備え、大きさの異なる複数種類の液滴を吐出するヘッドも同様である。このような場合に、特定の滴だけばらつきやすかったりすることも考えられる。図１８（ａ）〜（ｃ）は、滴種によって特性が異なる場合の印字結果の例であって、（ｂ）中滴のみ特性が一部異なる例を示している。
【０１１６】
このような特性のばらつきがある場合、上記の電圧による補正のように吐出の強さを一律に制御するような補正方法では、階調ごとに異なる特性の差を補正しきれず、一律に吐出強さを補正すると、補正結果が、逆に色ムラを悪化させることにも繋がる。
【０１１７】
このため、ノズルだけでなく、各ノズルが出力する階調についても色補正をする必要があり（階調補正）、これはγ補正（入出力機器のガンマ値に応じた最適のカーブに画像の階調を補正する）のように入出力特性を補正することが好ましい。
【０１１８】
しかしながら、上述のように、ノズルごとのような細かい単位で補正を行なうためには、「ヘッド数×ノズル数×階調数」と膨大な数の補正パラメータが必要になる。また、印字モードや装置環境変化によっても、色ムラの出方が異なる場合もあるため、これらも補正するとなるとさらに膨大な数のパラメータが必要になり、装置上に各種の測定器を搭載して、リアルタイムで補正を行なう場合などにおいては、測定用の画像出力枚数や、測定点数や、パラメータの作成数等、補正に要する工数が膨大なものとなってしまう。そこで、全てのノズルについて異なる補正を行うことは現実的ではなく、ある程度大きな領域単位で補正を行なうことが、画像形成装置の補正制御としては現実的な補正制御であるといえる。
【０１１９】
しかしながら、上述のように、補正領域の境界部分において、明度差やパターン変化等の問題が起きることとなる。すなわち、例えば、図１９（ａ）に示すようにヘッド７の上から下に向かって明度傾斜のあるヘッド（図中、ヘッド上側の明度が高く、ヘッド下側に向かうに連れて明度が低くなる特性を有するヘッド）があったとすると、これを２つの領域に分割して補正を行う場合、例えば、図１９（ｂ）に示すように、それぞれの領域の平均値を合わせることが考えられる。
【０１２０】
図１９（ｂ）に示すように、平均値を求めて補正を行う場合、ヘッド内の明度の最大値と最小値との差は減少する。また、ヘッド上端とヘッド下端との明度差も減るため、ヘッド７を改行した際（次の領域でのスキャン）における改行の繋ぎ目での明度差も減少する。しかしながら、補正領域の切り替え部分（すなわち、ヘッド７の中間部分）７０１では、新たな明度差が生じることになり、これが色ムラに繋がることとなる。
【０１２１】
さらに、図２０（ａ）〜（ｅ）に示すように、補正の分割数（領域分割数ともいう）を増やして補正領域を小さくしていくことにより、補正領域の切り替え部分における明度差の問題は軽減されるが、その分ノズル単位で補正する場合と同様に、パラメータ数の増加やそれに伴うパラメータ作成処理量が増加するという問題が生じてしまう。
【０１２２】
また、図１９に示す例では、ヘッド７の上から下に向かって明度傾斜のあるヘッドを示した。しかしながら、ヘッド７の明度特性は、図１９に示す例に限られず、逆の明度傾斜を有するものや、部分的に特性が異なるものや、山状、谷状に変化する特性を有するものなどがあり、またその明度傾斜の変化量も異なることがある。したがって、ヘッド内を単に、複数の領域に分割して補正を行うようにしたとしても十分な補正効果が得られない場合がある。
【０１２３】
（色ムラ低減制御）
そこで、本実施形態に係る画像形成装置は、例えば、記録ヘッド７を複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段２４０（図５）を備え、該補正手段２４０は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定するものである（図２２等参照）。このように、記録ヘッド７の特性プロファイルを取得して、補正の分割数が同じであっても、より効果的な補正効果が得られる位置で領域を分割するものである。
【０１２４】
先ず、補正の分割位置（領域区切り位置ともいう）を変えた場合の補正効果の違いについて説明する。図２１（ａ）は、図２１（ｂ）に示すヘッド内の各領域（１〜１０の１０領域）についての明度情報（明度測定データ）を測定し、それを補正する場合の説明図である。
【０１２５】
図２１（ａ）における「補正なし」のグラフは補正を実施していないヘッドにおける特性を示しており、同じヘッド内でも特性のムラが大きいことが見て取れる。また、「補正あり１」は、ヘッド７を領域１〜４，５〜７，８〜１０の３つの領域に区分し、それぞれの領域の平均値を合わせるように補正（図２１の例では、各領域の明度平均値を５０に合わせる）を行った場合の特性を示している。また、「補正あり２」は、ヘッド７を領域１〜３，４〜５，６〜１０と異なる３つの領域に区分し、それぞれの領域の平均値を合わせるように補正（図２１の例では、各領域の明度平均値を５０に合わせる）を行った場合の特性を示している。
【０１２６】
ここで、「補正あり１」と「補正あり２」は、補正領域の分割数が３つと同じであるため、補正に必要になる明度測定データや補正パラメータ数も同じになるが、補正効果は異なり、「補正あり２」は「補正あり１」よりもヘッド内のばらつきを小さくすることができている。
【０１２７】
このように、各ヘッド７の特性形状は一律ではなく、補正領域の分割数が同じであっても、分割の境界位置をどこにするかで補正結果が変わってしまう。そのため、以下に詳述するように、本実施形態に係る画像形成装置は、補正位置を変えた場合の補正効果をシミュレートし、補正効果の高い位置で補正領域を区切ることにより、各ヘッド７の特性に合わせた補正を行うものである。
【０１２８】
次に、補正条件および補正を行う場合における補正効果の評価基準となる特性プロファイルについて説明する。なお、特性プロファイルは、先ず、画像パッチを出力し、スキャナやセンサ、分光測色計等の読取手段により、出力された画像パッチの明度や輝度等に基づいて取得される。また、特性プロファイルに基づいて、補正条件の検索や補正を実施する。
【０１２９】
なお、本実施形態では、明度を用いる例について説明をするが、例えば、濃度、彩度、輝度値など明度以外の画像特性情報を元にしてもよく、また、ドット径やインク被服面積などを検出し、これを元に補正条件の検索や補正を実施してもよい（補正の狙い値の決め方や補正処理の詳細は後述する）。
【０１３０】
［補正領域分割処理（１）］
次に、補正領域の分割処理について説明する。ここでは、補正領域の区切り位置を変えながら、それぞれの補正領域の明度平均値を狙い値に合わせるように補正した場合における、補正後の明度プロファイルを求めていき、補正効果の高くなる区切り位置を求めるものである。
【０１３１】
補正領域の分割数は固定であって分割位置を可変とする補正領域分割処理について、図２２および図２３のフローチャートを用いて説明する。
【０１３２】
図２２に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ１０１）、所定の分割位置（予め設定された初回分割位置）にて分割を行う（Ｓ１０２）。
【０１３３】
また、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ１０３）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ１０４）。次に、考えられるすべての分割位置についての評価（Ｓ１０４）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ１０５）、終わっていない場合（Ｓ１０５：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ１０７）、Ｓ１０３へ戻る。一方、すべての分割位置についての評価が終わっている場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置を選択して、これを求める分割位置とするものである（Ｓ１０６）。この図２２に示す例では、すべての分割位置の組み合わせについて評価をして、最も補正効果の高い分割位置を求めている。
【０１３４】
次に、図２３に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ２０１〜Ｓ２０４は、それぞれＳ１０１〜Ｓ１０４に対応するため、説明は省略する。
【０１３５】
評価処理（Ｓ２０４）の後、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ２０５）、満たしていない場合（Ｓ２０５：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ２０７）、Ｓ２０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）は、これを求める分割位置とするものである（Ｓ２０６）。この図２３に示す例では、すべての分割位置の組み合わせについて評価をすることはせず、狙い（狙い以上）とする補正効果が得られる分割位置を検出次第、処理を終了するものである。
【０１３６】
補正領域の分割位置を可変とする場合の補正領域分割処理は、上記いずれの方法でもよく、図２２に示した例では、処理量は多いが補正効果の最も高い分割位置を検索することができ、図２３に示した例では、所望の補正効果を満たす分割位置を、迅速に求めることが可能となる。
【０１３７】
なお、図２３に示す例において、狙いを満たす分割位置がない場合は、図２２と同様に、求めた評価のうち最も高い分割位置を求めるようにすればよい。また、補正が狙いを達成できない場合は、装置の不具合の可能性があるため、その旨を外部に通知するための通知手段を備えることが好ましい。例えば、メンテナンスや装置サポート元への連絡を促すメッセージを出力する出力手段や、ネットワーク環境では、ネットワークを介して、装置サポート元へ装置の状態を送信する送信手段を備えるようにして、装置の不具合を通知することにより、迅速な対応を促すことが可能になる。
【０１３８】
また、図２２に示す例では、最も補正効果の高い条件を選択できるが、この場合も、図２３と同様に、求めた分割位置での評価が効果目標を達成していない場合に、装置の状態を外部に通知する通知手段を備えることが好ましい。
【０１３９】
［評価処理］
上記補正効果の程度を評価する処理（Ｓ１０４，Ｓ２０４）について説明する。基本的には、各ヘッド７について色ムラがないフラットな特性（補正の必要がないほどにばらつきのない状態）が狙いとなるため、これに近づいているか否かの判断を行うものである。
【０１４０】
判断手法は、例えば、明度プロファイルの分散、変化のレンジ、平均値からの差の総和や、ＲＭＳ（二乗平均平方根）など、またはそれらの組み合わせに基づいて判断をすればよい。また、ヘッド内のばらつきや変化のレンジは小さいが、あるポイントだけ急激な変化をする場合もあり、このような急な特性の変化は目につきやすい。そこで、明度プロファイルを微分する等して、その変化量を判断基準に加えても良い。その他、公知の判断手法を用いても良い。
【０１４１】
これらは単独、または複数の条件が狙いからどの程度離れているかや、所定の基準を満たしているかどうかを判断するものである。よって、上述した特性は、いずれも絶対値が小さいほうが好ましい。
【０１４２】
また、複数の条件を重み付けした評価式を作成し、この評価式に基づいて、判断を行うようにしても良い。例えば、分散、またはＲＭＳが最も小さいもので判断する場合や、明度差の最大値−最小値、微分量の最大値−最小値が規定値内に入る条件のうちで、最も分散が小さい条件を選択するなどを行うようにしても良い。
【０１４３】
また、補正効果の評価に際しては、当該ヘッド７の上端と下端との差も考慮してプロファイルを評価することが好ましい。これは、図１３、図１４に示したように、ヘッド７を改行して印字する場合に、ヘッド７の上端で印刷した画像とヘッド７の下端で印刷した画像が隣接するため、この境界部分の明度差も生じるからである。したがって、プロファイル評価に際しては、ヘッド７の上端と下端とを繋ぎ合わせた部分も考慮した１ヘッド以上の長さから評価することがより好ましい。以上説明したように、効果的な補正を可能とする補正領域の分割位置を決定して、領域ごとに補正を実施するものである。
【０１４４】
［補正領域分割処理（２）］
ここで、補正領域の分割数（すなわち、各ヘッドの補正領域数）を多くすれば、補正効果を高めることができるが、その一方で、補正に係る処理量が多くなる。一方、分割数を少なくすれば、補正効果はそのぶん低いが、処理量も少なくできる。ヘッド７の特性ごとに補正に必要な領域分割数は異なるといえるため、補正領域分割処理において、補正領域数を可変とすることで、より効果的な補正を行うことが可能となる。
【０１４５】
補正領域の分割数を可変とする場合の補正領域分割処理について、図２４および図２５のフローチャートを用いて説明する。なお、分割位置は、分割数毎に所定位置としておけば良い。
【０１４６】
図２４に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ３０１）、所定の分割数（予め設定された初回分割数）にて分割を行う（Ｓ３０２）。
【０１４７】
また、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ３０３）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ３０４）。次に、考えられるすべての分割数についての評価（Ｓ３０４）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ３０５）、終わっていない場合（Ｓ３０５：ＮＯ）は、分割数を変更（分割数をインクリメント）して（Ｓ３０７）、Ｓ３０３へ戻る。一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ３０５：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割数を選択して、これを求める分割数とするものである（Ｓ３０６）。この図２４に示す例では、すべての分割数の組み合わせについて評価をして、最も補正効果の高い分割数を求めている。
【０１４８】
次に、図２５に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ４０１〜Ｓ４０４は、それぞれＳ３０１〜Ｓ３０４に対応するため、説明は省略する。
【０１４９】
評価処理（Ｓ４０４）の後、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ４０５）、満たしていない場合（Ｓ４０５：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ４０７）、Ｓ４０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ４０５：ＹＥＳ）は、これを求める分割数とするものである（Ｓ４０６）。この図２５に示す例では、すべての分割数の組み合わせについて評価をすることはせず、狙い（狙い以上）とする補正効果が得られる最も少ない分割数を検出次第、処理を終了するものである。
【０１５０】
補正領域の分割数を可変とする場合の補正領域分割処理は、上記いずれの方法でもよく、図２４に示した例では、処理量は多いが補正効果の最も高い分割数を検索することができ、図２５に示した例では、所望の補正効果を満たす分割数を、迅速に求めることが可能となる。
【０１５１】
なお、原則として、分割数が多い方が、補正効果を高くなるが、図１９に示したように、領域分割補正を実施する場合、補正領域の境界に特性の急激な変化を発生させる場合がある。このような場合、ヘッド７の特性や補正効果の判定条件によっては、効果の優劣が逆転する場合もあるため、図２４のように、すべての分割数の組み合わせについて評価することが有効となる。ただし、原則は、分割数が多い方が補正効果が高くなるため、検索の際には、設定可能な補正分割数の最大値から検索することが好ましい。また、すべての条件を探索するのではなく、所定数ずつ分割数を減らしていき、その中から補正分割数を決定するようにしても良い。
【０１５２】
また、図２５に示した例では、まず少ない補正分割数にて分割補正する場合について補正効果を算出し、これが目標をクリアできない場合に領域分割数を上げて、再度補正効果を実施し、補正結果が目標を満たすまでこれを繰り返しているが、これに限られるものではなく、例えば、逆に補正分割数が多い方から少ない方へ目標達成できる最小の分割数を検出するようにしても良いし、また、中間の分割数にて、まず補正効果を評価して目標達成している場合は、分割数が少ない方向へ、目標達成していない場合は、分割数が多い条件へ探索していく等の処理を行うことも好ましい。
【０１５３】
なお、評価処理（Ｓ３０４，Ｓ４０４）等の他の処理については、上記の例と同様であるので、説明を省略する。また、上述のように、目標を達成できない場合、最も補正効果が高い条件とすることや、最適な条件を設定する場合についても目標値との比較を行うことや、目標を達成できない場合に、装置の状態を外部に通知する手段を備えることが好ましいことや、評価に際してヘッド７の上端と下端とのつながりも考慮することが好ましいこと等も、上述のとおりである。
【０１５４】
［補正領域分割処理（３）］
上述のように、同じ領域分割数でも領域の区切り位置によって補正効果が異なり、かつ、分割数を増加させると補正効果が向上するため、上記補正領域分割処理において、補正領域の分割数と分割位置の双方を可変とすることで、補正に係る処理量を抑えつつ、さらに効果的な補正を行うことが可能となる。
【０１５５】
補正領域の分割数および分割位置を可変とする場合の補正領域分割処理について、図２６および図２７のフローチャートを用いて説明する。
【０１５６】
図２６に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ５０１）、分割数を初期設定値に設定する（Ｓ５０２）。
【０１５７】
また、所定の分割位置（予め設定された初回分割位置）にて分割を行い（Ｓ５０３）、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ５０４）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ５０５）。
【０１５８】
次に、考えられるすべての分割位置についての評価（Ｓ５０５）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ５０６）、終わっていない場合（Ｓ５０６：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ５０７）、Ｓ５０３へ戻る。
【０１５９】
一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ５０６：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置と、そのときの補正効果を現在の分割数と対応付けしてＲＡＭ２０３等に一時記憶する（Ｓ５０８）。
【０１６０】
次に、考えられるすべての分割数についての評価（Ｓ５０５）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ５０９）、終わっていない場合（Ｓ５０９：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ５１０）、Ｓ５０３へ戻る。一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ５０９：ＹＥＳ）は、Ｓ５０８で記憶されているうちで、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割数と分割位置の設定を選択して、これを求める分割数および分割位置とするものである（Ｓ５１１）。
【０１６１】
このように、図２６に示す例では、先ず、分割数を固定として、その分割数にて領域区切り位置を振って、最適な区切り位置を検索し、次に分割数を変えた条件で、その分割数における最適な領域区切り位置を検索することを繰り返し、最も補正効果の高い領域分割数と補正領域の区切り位置の組み合わせを探るものである。
【０１６２】
次に、図２７に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ６０１〜Ｓ６０８は、それぞれＳ５０１〜Ｓ５０８に対応するため、説明は省略する。
【０１６３】
もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置と、そのときの補正効果を現在の分割数と対応付けして記憶した後（Ｓ６０８）、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ６０９）、満たしていない場合（Ｓ６０９：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ６１０）、Ｓ６０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ６０９：ＹＥＳ）は、現在の分割数と分割位置の設定を選択して、これを求める分割数および分割位置とするものである（Ｓ６１１）。
【０１６４】
このように、図２７に示す例では、先ず、分割数を固定として、その分割数にて領域区切り位置を振って、最適な区切り位置を検索し、その条件化で目標を達成できるかを判断する。目標達成できない場合、分割数を増やし、領域区切り位置を振ってその分割数での最適な区切り位置を検索し、その条件化で目標達成できるかを繰り返し、目標達成できる最小の領域分割数および最適な補正領域区切り位置を探るものである。
【０１６５】
なお、評価処理（Ｓ５０５，Ｓ６０５）等の他の処理については、上記の例と同様であるので、説明を省略する。また、上述のように、目標を達成できない場合、最も補正効果が高い条件とすることや、最適な条件を設定する場合についても目標値との比較を行うことや、目標を達成できない場合に、装置の状態を外部に通知する手段を備えることが好ましいことや、評価に際してヘッド７の上端と下端とのつながりも考慮することが好ましいこと等も、上述のとおりである。
【０１６６】
［補正処理（階調補正）］
次に色ムラ補正について説明する。色ムラの補正については、例えば、補正したい部分の画像データの階調値を変更することにより、狙いよりも濃い部分は薄く、狙いよりも薄い部分は濃くすれば良い。
【０１６７】
これは、例えば、インクジェットのドット吐出データに多値化（大滴／中滴／小滴／なしの４値）前のＣＭＹＫあるいはＲＧＢデータの段階で、補正テーブルを用いて入出力の階調特性を補正した後に、多値化処理を行うのが好ましい。なお、補正テーブルは、例えば、ＣＭＹＫあるいはＲＧＢの入力レベル０〜２５５に対し、出力レベルをそれぞれいくつにするかを記載したテーブルであって、ＲＯＭ２０２等に保持しておき、これを適用すればよい。なお、補正テーブルは補正領域ごとに予め用意しておく。
【０１６８】
補正領域の分割は、例えば、画像データを多値化前のＣＭＹＫあるいはＲＧＢデータの段階で、設定した領域分割数、領域区切り位置に分割し、それぞれの領域に対応する補正テーブルを用いて補正を行えばよい。
【０１６９】
補正の狙い値は、画像形成装置の画像特性の狙いをどのように設定するかによるものであって、例えば、紙面の濃い部分に他の部分を合わせる、紙面の薄い部分に他の部分を合わせる、紙面の平均値に全体を合わせる、予め設定した狙い値に全体を合わせるなどが考えられる。
【０１７０】
しかしながら、濃くなる方向に階調補正をかける場合については補正の限界が存在する。すなわち、例えば、そのヘッド７が吐出しうる最大量のインクを吐出しているにも関わらず、狙いの濃さに達していない場合は、それ以上補正を行うことはできない。このように、階調補正では、薄くする方向には階調を下げて、吐出するインク量を減らすことで薄く補正できるが、濃くする方向にはベタ以上にインク量を増やすことができないため、原則としては、薄くする方向への補正が主となる。
【０１７１】
このため、最もベタが薄い部分をベタの目標とし、紙面とベタ目標を所望の階調特性で結んだ特性を、目標特性としてそこに合わせて補正をすることが好ましい。
【０１７２】
上記の説明について、図２８に示す階調補正処理において出力される階調パッチの模式図と、図２９に示す領域毎の階調特性と目標特性との関係を示すグラフと、図３０に示す階調補正処理のフローチャートを参照して説明する。なお、ここでは補正領域の分割数や補正領域の区切り位置については、すでに決まっているものとして説明する。
【０１７３】
まず、パラメータ作成用の階調パッチ画像７０２を出力し、測定を行う（Ｓ７０１）。なお、当該処理は、補正処理の開始時ではなく、上記補正領域分割処理において出力したものについて、画像や明度特性データを共用してもよいし、それぞれの処理において出力／測定するようにしても良い。
【０１７４】
また、階調については、全階調を印刷／測定をしてもよいが、飛び飛びの階調値を印刷／測定し、近似にて階調特性を作成して、印刷や測定に必要な処理量を減らすことも好ましい。このようにすることは、印刷や測定のムラ等によって極所的に特性値の階調逆転が生じる可能性があり、この場合、階調の逆補正をしてしまう可能性もあるため、ノイズの影響を低減させることができる点からも好ましい。
【０１７５】
また、この階調特性は、補正領域ごとに作成し、実際の補正では、領域の平均値を制御することになるため、各補正領域における明度特性の平均値の階調特性を作成する（Ｓ７０２）。
【０１７６】
次に、全領域のベタ階調のうち最も明度の高い点を検索し、ここをベタの明度目標とする（Ｓ７０３）。そして、紙面の明度とベタ明度目標を所望の特性でつないだ特性を目標とする階調特性（目標特性）とする（Ｓ７０４）。
【０１７７】
本実施形態では、図２９に示すように、最も明度の高い、領域１のベタ明度がベタ明度目標に設定され、明度リニア（焼き込み）を狙いの特性としてベタ目標明度と紙面明度を繋ぎ、目標特性としている。
【０１７８】
次に、求めた目標特性に、それぞれの階調特性が合うように、領域ごとに入出力補正テーブルを作成する（Ｓ７０５）。このように作成した補正テーブルは、装置のＲＯＭ２０２等に保存される。
【０１７９】
最後に、この補正テーブルを用いて、入出力補正を行うことにより、各補正領域を狙いの階調特性に補正して、紙面内の色ムラを軽減することができる（Ｓ７０６）。
【０１８０】
［補正処理（駆動信号補正）］
次に、ヘッド７の駆動信号を変えることによる補正処理について説明する。入出力の補正は、駆動信号を変えることで補正を行うこともできる。すなわち、濃くしたい部分についてはインク吐出量を多くするような駆動信号を変え、薄くしたい部分についてはインク吐出量を少なくするように駆動信号を変えるものである。なお、駆動信号の補正は、駆動波形そのものを変更してもよいし、印加する電圧を変え、波高値を変えることによっても良い。
【０１８１】
駆動信号補正による補正処理についても、図３０に示したフローチャートと同様の処理を行えばよいが、駆動信号を変えた場合に明度がどれだけ変化するかをあらかじめ求め、これを設定しおくか、または、駆動信号を振った条件と階調値を振った条件を掛け合わせたパッチを出力、測定することで、目標特性に補正する際に、各領域、各階調をどのような条件で駆動すべきかを知ることができるため、その条件をＲＯＭ２０２等に保存しておき、補正処理を行うようにすればよい。
【０１８２】
しかしながら、上述のように、駆動条件をヘッド内の細かい領域で切り替えたり、印刷する階調ごとに切り替えたりする構成を実施するためには、ハードウェア上の制約が多くなり、装置構成が複雑化になるおそれがあるため、上記階調補正または、階調補正と駆動信号補正との組み合わせを行うことがより好ましい。
【０１８３】
［補正処理（階調補正および駆動信号補正）］
次に、上述の階調補正と駆動信号補正との双方を組み合わせて実施する場合の補正処理について説明する。
【０１８４】
階調補正は、補正パラメータを変更することにより補正を実施できるため、補正領域の単位も比較的細かく設定しやすく、また、階調ごとの特性変化量が異なっていても補正がしやすいという利点があるが、吐出するドットの数や種類を変えることにより補正を行うものであるため、ベタ以上にインク付着することはできないため、基本的には明度を高くする補正を行うこととなる。
【０１８５】
これに対して、駆動信号補正は、吐出するインク量を変化させることができるため、ヘッド７の安定駆動の範囲内で明度を上げることも下げることもできるという利点があるが、補正領域の細分化や、階調ごとに信号を切り替えるためにはハードウェア上の制約を受けることとなる。
【０１８６】
そこで、階調補正と駆動信号補正の双方を組み合わせて補正処理を行う。すなわち、ベタの目標を駆動信号で制御した上で、階調補正にて階調補正することが、より好ましい。
【０１８７】
例えば、画像形成装置に具体的なベタ目標値（明度）がある場合は、各領域のベタがこれに近づくように安定吐出範囲内で駆動信号を調整するようにし、具体的なベタ目標値がない場合は、安定吐出範囲内において最もベタ明度が低くなるような駆動信号とするものである。
【０１８８】
このようにすることにより、ベタ明度そのものを目標値に近づけることができるため、画像形成装置の構成を複雑化することなく、装置間の機差を縮め、出力画像のダイナミックレンジを狭めることなく補正を行うことが可能になる。
【０１８９】
また、階調補正は、紙面に着弾するドットパターンを変更することで紙面のインク被服量を近づけ、色ムラを減少させるものであるが、明度が同じ（すなわち、マクロでのインク被服量が同じ）であっても補正領域間で紙面上のドット着弾パターンに違いが生じ、これが目についてしまう可能性もある。特に、大きな明度変化を階調補正で吸収しようとした場合、このような問題が顕著になる可能性もある。
【０１９０】
これに対し、階調補正と駆動信号補正の双方を組み合わせて補正処理を行うことで、予め補正領域間のドットの大きさを駆動信号補正により近づけた上で、階調補正を行うことができるので、上記パターンの違いが表れにくくなり、より高い色ムラ補正効果を得ることができる。
【０１９１】
また、上記の補正領域分割処理、補正処理の実行前に、画像形成装置は、所定のメンテナンス動作や、ノズルチェックチャートを印字して吐出不良がないことを確認する処理を実行することが好ましい。このようにすることでノズルの吐出不良等が補正に影響することを防ぐことができる。
【０１９２】
また、上記の補正領域分割処理においては、複数の階調パッチを出力、測定して、上述の処理を行ってもよいが、特性のパターンのパッチを測定することで上記判定を行ってもよい。
【０１９３】
これは、ヘッド内の特性の振れ幅は、出力するパターンによって異なるものの、ヘッド内の特性の形状については、ヘッドの構造に起因する部分が多く、特定のパターンにて分割数や領域数を判断できる可能性が高いためである。換言すれば、ヘッドごとに振れ幅は違うが、他の階調においても薄い部分は薄く、濃い部分は濃い等の変化のパターンは共通していることが多い。そこで、ヘッドの特性が振れやすいパターン（紙面が埋まりきらない中間パターンがよいことが多い）を用意し、これについての測定結果から領域分割数や分割位置を決めることで、画像出力枚数や測定量の削減につながり、補正に係る処理量をさらに短縮することが可能となる。
【０１９４】
［補正設定の適用範囲］
次に、補正設定の適用範囲について説明する。上述のように、画像形成装置が備えるヘッド７は、それぞれその特性にばらつきがあり、また、同じヘッド７においても印刷モード（例えば、解像度や用紙など）や温度湿度等の条件の違いによって、特性の違いが出ることとなる。
【０１９５】
また、色によっても紙面での影響の出方は異なり、インクの被服量の変化は同じだが、ブラックは変化が目立ちやすく、イエローは変化が目立ちにくい等の特性がある。
【０１９６】
補正領域分割処理での分割数および区切り位置、および補正処理における各領域の補正条件については、ヘッド７ごと、印刷モードごと、温度湿度条件ごと、色ごとに応じて、それぞれ適用させることがより好ましい。
【０１９７】
また、特に、解像度や色が異なる場合は、補正結果の評価項目や評価式を変えたり、プロファイルを求めるための解像度や測定値（例えば、ブラックは明度で判断、イエローは彩度で判断する等）を変更したりすることも好ましい。これにより、各ヘッド７や印刷条件に応じた補正を行うことができる。
【０１９８】
なお、これらの補正設定の適用範囲の設定は、条件ごとの補正分割数、補正領域区切り位置、各補正領域の補正パラメータを、ＲＯＭ２０２等に保存しておき、条件に合わせて適宜呼び出して補正を行うようにすればよい。
【０１９９】
なお、補正領域分割処理および補正処理は、製品出荷前の製造工程で行うようにしても良いし、画像形成装置に、センサ、スキャナ、測色器等の読取手段を搭載して、出荷後に、パッチ読取、補正パラメータ作成を行うようにしても良い。この場合、階調パッチを印字する出力手段（印刷制御部２０７等で構成される）と、センサ等の読取手段を必ずしも備える必要はない。なお、出荷後に、パッチ読取、補正パラメータ作成を行う場合は、補正パラメータの作成に要する時間や手間が重要となるため、補正処理に係る処理量を低減できる本発明の適用が特に好適であるといえる。
【０２００】
以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置によれば、印字ムラの低減のための補正処理に際して、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。例えば、分割数を同じとした場合でも、最も効果的な色ムラの補正を可能とする領域区切り位置を算出して効果的な補正を行うことができる。また、領域区切り位置、および／または、分割数を変えることにより、ヘッド７の特性に合わせて、補正処理に係る処理量を低減させることができる。
【０２０１】
＜第２の実施形態＞
以下、本発明に係る画像形成装置のその他の実施形態について説明する。なお、上記実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【０２０２】
近年、画像形成装置は、さらに印刷速度の高速化が要求されている。しかしながら、長尺化ヘッドの生産にはフレームの剛性や共振などの技術的な難易度が高いことや、ノズル数が増えるために不良ノズルの発生確率も上がり、歩留まりが現象するなどの課題が多い。
【０２０３】
そこで、図３１に示すような記録ヘッド７をノズル列方向に複数個繋いだヘッド（繋ぎヘッド７ｔという）を備え、繋ぎヘッド７ｔを用紙搬送方向と直交する方向に往復移動することで画像形成を行うシリアル方式の画像形成装置が知られている。
【０２０４】
繋ぎヘッド７ｔにおいて、基本となる構成（４ヘッド）は、上記第１の実施形態で説明した画像形成装置と同様であるが、ヘッド７を長尺方向に複数並んで有し、改行動作をするため、図３２に示すように、ヘッド間の特性差と、スキャン間の特性差（上端ヘッドの上端特性と下端ヘッドの下端特性の差）の両方が問題となる。また、補正すべきヘッド数も増えるため、本発明を適用して、補正処理に係る処理量を低減することで、迅速な補正処理を行うことができる。
【０２０５】
また、繋ぎヘッド７ｔでは、上下ヘッドの切り替え部分や上ヘッドの上端と下ヘッド下端の切り替え部分で生じる特性差も問題となるため、補正効果を評価する際には、これら切り替え位置も考慮し、繋ぎヘッド長以上の長さの特性プロファイルから補正効果を評価することが好ましい。
【０２０６】
また、ライン方式の画像形成装置についても、以上述べた印字制御を行うことにより同様の効果を得ることができる。図３３は、ライン方式の画像形成装置による印字の様子を示している。
【０２０７】
この画像形成装置は、用紙１２の用紙幅に渡って、記録ヘッド７がつなぎ合わされたラインヘッドユニット７ｌが配置され、ノズル列と直交する方向に用紙を搬送させて画像形成を行うものである。このようなライン方式の画像形成装置では、原則として１パス（１回の用紙搬送）で画像形成が完了するため、印刷速度が非常に速いが、ヘッドの特性ムラがそのまま画像品質を左右してしまう。よって、ラインヘッドユニット７ｌを構成する個々のヘッドが印刷する画像特性のばらつきを抑えることが特に重要となる。
【０２０８】
ライン方式の画像形成装置は、制御対象となるヘッド数は、シリアル機の数倍〜数十倍と大幅に増大し、また、印刷分野など色校正を求められる環境にて使用されることも多い。上述の補正処理を行うことで、１ヘッドごとの補正処理量を低減し、全体の処理量を大幅に削減することが可能となるため、上述の補正処理を適用することが非常に効果的である。なお、補正効果の評価の際には、繋ぎヘッドを備える画像形成装置と同じように、隣接するヘッドとの境界部の特性差も考慮して評価を行うことが好ましい。
【０２０９】
以上説明したように、複数のヘッドを繋げた繋ぎヘッドを備えた画像形成装置、およびライン方式の画像形成装置においても、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。よって、色ムラの発生を抑えたインクジェット記録装置とすることができ、色ムラのない良好な記録物を得ることができる。
【０２１０】
また、上記補正領域分割処理および補正処理は、画像形成装置に接続される画像処理装置４００にて実行する（補正手段２４０を画像処理装置４００が備える）ようにしても、画像形成装置の補正手段２４０で実行するようにしても良い。近年の複合機では、ホストコンピュータを解さずに、スキャンや印刷処理を実施する装置も多いため、画像形成装置単体で、補正処理を実施可能な構成とすることで、幅広い使用ニーズに対応する画像形成装置を提供することができる。また、一般に、画像形成装置のＣＰＵ２０１等は、画像処理装置４００に比べて処理能力が低いため、本発明を適用して、補正処理に係る処理量を低減することで、迅速な補正処理を行うことができる。
【０２１１】
尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。
【符号の説明】
【０２１２】
１ ガイドロッド
２ ガイドレール
３ キャリッジ
４ 主走査モータ
５ タイミングベルト
６Ａ 駆動プーリ
６Ｂ 従動プーリ
７，７ｙ,７ｃ,７ｍ,７ｋ 記録ヘッド（ヘッド）
７ｌ ラインヘッド
７ｔ 繋ぎヘッド
８ サブタンク
９ インク供給チューブ
１０ 給紙カセット
１１ 用紙積載部（圧板）
１２ 用紙（記録媒体）
１３ 半月コロ（給紙ローラ）
１４ 分離パッド
１５ ガイド
２１ 搬送ベルト
２２ カウンタローラ
２３ 搬送ガイド
２４ 押さえ部材
２５ 押さえコロ
２６ 帯電ローラ
２７ 搬送ローラ
２８ テンションローラ
２９ ガイド部材
３１ 副走査モータ
３２ タイミングベルト
３３ タイミングローラ
３４ スリット円板
３５ エンコーダセンサ
３６ ロータリエンコーダ
５１ 分離爪
５２ 排紙ローラ
５３ 排紙コロ
５４ 排紙トレイ
５６ 維持回復機構
５７ キャップ
５８ ワイパーブレード
５９ 空吐出受け
６１ 両面給紙ユニット
１０１ 流路板
１０２ 振動板
１０３ ノズル板
１０４ ノズル
１０５ ノズル連通路
１０６ 液室
１０７ 流体抵抗部（供給路）
１０８ 共通液室
１０９ インク供給口
１２１ 圧電素子
１２２ ベース基板
１２３ 支柱部
１２６ ＦＰＣケーブル
１３０ フレーム部材
１３１ 貫通部
１３２ インク供給穴
１５１ 圧電材料
１５２ 内部電極
１５３ 個別電極
１５４ 共通電極
２００ 制御部
２０１ ＣＰＵ
２０２ ＲＯＭ
２０３ ＲＡＭ
２０４ 不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）
２０５ ＡＳＩＣ
２０６ ホストＩ／Ｆ
２０７ 印刷制御部
２０８ ヘッドドライバ（ドライバＩＣ）
２１０ モータ駆動部
２１２ ＡＣバイアス供給部
２１３ Ｉ／Ｏ
２１４ 操作パネル
２４０ 補正手段
３０１ 駆動波形生成部
３０２ データ転送部
３１１ シフトレジスタ
３１２ ラッチ回路
３１３ デコーダ
３１４ レベルシフタ
３１５ アナログスイッチ
４００ 画像処理装置
４０１ ＣＰＵ
４０２ ＲＯＭ
４０３ ＲＡＭ
４０４ 入力装置
４０５ モニタ
４０６ 記憶装置
４０７ 外部Ｉ／Ｆ
５００ インクジェットプリンタ
６００ 画像処理部
６０１ 入力端子
６０２ 記録バッファ
６０３ パス数設定部
６０４ マスク処理部
６０５ マスクパターンテーブル
７００ 完成画像
７０１ 補正領域の切り替え部
７０２ 階調パッチ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０２１３】
【特許文献１】特開２００６−２２４４１９号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムに関する。さらに詳述すると、インクジェット方式による画像形成における印字ムラの低減に好適な画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ（印刷装置）、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液（以下、インクともいう）の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッド（以下、ヘッドともいう）を含む装置を用いて、被記録媒体（以下、用紙ともいうが材質を限定するものではなく、また、記録媒体、媒体、転写材、記録紙なども同義で使用する）を搬送しながら、液体としての記録液を用紙に付着させて画像形成（以下、記録、印刷、印写、印字も同義で使用する）を行なう、いわゆるインクジェット方式の画像形成装置がある。
【０００３】
インクジェット方式の画像形成装置は、高速記録可能で、いわゆる普通紙に特別の定着処理を要せずに記録でき、また、記録時の動作音が非常に小さい等の利点があり、オフィス用等として注目され、従来から種々の方式が提案され、実用化されている。
【０００４】
インクジェット方式による画像形成は、インク液室と、それに連通したノズルが形成された記録ヘッドを用いて、インク液室内のインクに画像情報に応じて、圧力を加えることにより、インク小滴をノズルから吐出させ、紙やフィルムなどの被記録媒体に付着させることにより実現される。非接触で画像形成するため、さまざまな被記録媒体に記録が行えるという特徴がある。
【０００５】
ところで、インクジェット方式の画像形成装置の抱える課題として、印字のムラ（以下、印字ムラ、色ムラ、ムラともいう）についての問題が知られている。印字ムラの原因としては種々のものが知られているが、特に、インクジェットヘッドのインク吐出特性のばらつきが問題となることが知られている。
【０００６】
インクジェットヘッドは、複数のノズルを有し、ノズルに連通する液室に圧力を加えてインクを吐出させるが、個々のノズル性能について、製造上、多少のばらつきが生じ得ることは不可避であるため、インクの吐出特性は必ずしも同じになるとは限らない。ここで、「吐出特性（単に、特性ともいう）」とは、例えば、インク液滴の大きさ、速さ、着弾位置、形状等をいい、これらによって記録用紙上でのインクの被覆の仕方が変わるため、印字ムラを生じてしまう。
【０００７】
また、近年、画像形成装置は、さらに高速化高画質化が要求されており、この要求を満たすため、１ヘッドあたりのノズル数（ヘッドの長尺化、ノズル形成密度）は、ますます増加する傾向にある。ノズル数やノズル形成密度が増加すれば、それに連れて不良ノズルの発生数も増加するため、上記の吐出特性のバラツキについての問題は、益々重要となっている。
【０００８】
上記問題について、例えば、特許文献１には、濃度ムラによるバンディング現象（用紙の送り誤差やヘッドのガタツキ等の種々の要因からスキャンのつなぎ部のドット着弾位置がずれてスジ状の画像障害が生じる現象）を軽減することを目的として、ノズルごとに入出力の補正をかける（吐出するドットの数を補正する）ことにより、ヘッドの特性を補正する印刷装置が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述のように、インクジェットヘッドのノズル数は、ヘッドの長尺化および高密度化に伴い、増大傾向にある。また、色域向上、高速化、解像度向上等のために多くのヘッドを搭載する画像形成装置も開発されており、管理しなければならないノズル数は膨大となる。
【００１０】
さらに、例えば、ベタ付近では、もともとほとんど紙面がインクで埋まっているために多少ドット径が変わっても色味は変化しにくいが、ハイライトからミドル（ベタとハイライトの中間をいう）では、紙面が埋まりきっていないため、色味が変わりやすいなどの問題がある。すなわち、同じノズルであっても、階調によって補正係数（補正パラメータ、色の補正量）が異なる場合があり、一律な係数では補正できない場合がある。特に、複数の滴種（大滴、中滴、小滴等）を扱う多値のインクジェットプリンタでは、滴種によって特性が異なる場合、例えば、中滴は同じだが、大滴は大きさが異なるなどの場合もあるため、この問題が顕著になる。
【００１１】
以上をすべて考慮すると、「ヘッド数（複数のヘッドを有する場合）×ノズル数×階調数」の数だけ補正パラメータを用意し、これを適用することが必要となる。例えば、補正パラメータを画像印刷結果から測定して作成するようにすると、「ヘッド数×ノズル数×階調数」分の画像を出力測定して作成する必要があることとなってしまう。このような制御を行うようにすると、全てのノズルの吐出特性を取得するための構成や、多量のパラメータを記憶、適用するための構成を必要とし、製品の高コスト化、処理速度の低下等に繋がることとなる。
【００１２】
この問題に対し、補正する単位（補正単位）を広くすること、すなわち、複数のノズルを一単位（領域）として捉え、ノズル領域ごとにまとめて補正パラメータを適用して、補正を行うことが考えられる。
【００１３】
これにより、パラメータ生成のための測定点や、補正パラメータ数を大幅に低減することが可能となる。しかしながら、単に、補正単位を大きくすることは、補正効果の減少に繋がることとなってしまう。例えば、補正領域の境界部において色変化のギャップ（差）が生じたり、印字パターンの切り替えが目立ったりすることが考えられ、印字ムラを十分に解消できないこととなる。
【００１４】
そこで本発明は、印字ムラの低減のために、いくつかの補正領域に分割して補正を行う補正処理に際して、補正領域を最適な色ムラ補正効果を得られるように分割することにより、良好な補正効果を得ることができる画像形成装置、画像補正方法、画像補正プログラムおよび画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
かかる目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定するものである。
【００１６】
また、請求項２に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する分割数を決定するものである。
【００１７】
また、請求項３に記載の画像形成装置は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、該補正手段は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置および異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置および分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置および分割数を決定するものである。
【００１８】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、補正領域について、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について考えられるすべての組み合わせについての補正効果を算出するものである。
【００１９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について算出したすべての補正効果のうち、最も補正効果の高くなる領域区切り位置、および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２０】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について補正効果を順に算出していき、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出次第、該領域区切り位置および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２１】
また、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、補正手段は、異なる分割数について補正効果を順に算出する際に、分割数を少ないものから順に補正効果を算出していくものである。
【００２２】
また、請求項８に記載の発明は、請求項６または７に記載の画像形成装置において、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出しない場合は、算出したうちの最も補正効果の高い領域区切り位置および／または分割数により補正領域を分割するものである。
【００２３】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１から８までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、決定した領域区切り位置および／または分割数における補正効果が所定条件を満たさない場合に、その旨を当該装置の外部に通知する通知手段を備えるものである。
【００２４】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１から９までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正効果は、明度、濃度、彩度、または輝度のいずれか、またはその組み合わせからなる画像特性情報を基準に判断されるものである。
【００２５】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、画像パッチを印字出力する出力手段と、画像パッチを読み取る読取手段と、を備え、読取手段により、画像特性情報を取得するものである。
【００２６】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１０または１１に記載の画像形成装置において、補正効果は、補正後の画像特性情報の分散、ばらつき幅、平均値に基づく総和または二乗平均平方根、微分情報の少なくとも１つに基づいて判断されるものである。
【００２７】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１から１２までのいずれかに記載の画像形成装置において、補正手段は、画像データの階調値を変更する階調補正、および／または、各補正領域に相当するノズルの駆動信号を変更する駆動信号補正により、補正領域ごとに入出力特性を補正するものである。
【００２８】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１から１３までのいずれかに記載の画像形成装置において、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、当該装置の印刷モードに応じて変更するものである。
【００２９】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１から１４までのいずれかに記載の画像形成装置において、当該装置の温湿度環境を検知する温湿度センサを備え、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、温湿度センサによる検知結果に応じて変更するものである。
【００３０】
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置において、記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた繋ぎ記録ヘッドを備え、該繋ぎ記録ヘッドを記録媒体の搬送方向と直行方向に相対移動することによって画像形成するものである。
【００３１】
また、請求項１７に記載の発明は、請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置において、記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた記録ヘッドユニットを備え、該記録ヘッドユニットのノズル列と直行方向に記録媒体を搬送することで画像形成するものである。
【００３２】
また、請求項１８に記載の発明は、請求項１６または１７に記載の画像形成装置において、記録ヘッドごとに、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを変更するものである。
【００３３】
また、請求項１９に記載の画像補正方法は、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置における画像補正方法において、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を行い、該補正処理における補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するようにしている。
【００３４】
また、請求項２０に記載の画像補正プログラムは、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置に実行させる画像補正プログラムにおいて、記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を実行させ、該補正処理における補正領域の分割は、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するものである。
【００３５】
また、請求項２１に記載の画像形成システムは、記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置と、該画像形成装置を制御する画像処理装置と、を備えた画像形成システムにおいて、画像処理装置は、画像形成装置が記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する際に、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定し、該決定内容に基づいて画像形成装置を制御するものである。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、印字ムラの低減のための補正処理に際して、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態における構成の一例を示す側面図である。
【図２】画像形成装置の構成の一例を示す平面図である。
【図３】記録ヘッドの一例を示す断面図（液室長手方向）である。
【図４】記録ヘッドの一例を示す断面図（液室短手方向）である。
【図５】制御部の概要を示すブロック図である。
【図６】印刷制御部の一例を示すブロック図である。
【図７】印刷制御部の駆動波形生成部で生成出力される駆動波形の一例を示す説明図である。
【図８】印刷制御部の駆動波形生成部で生成出力される駆動波形のうち、小滴、中滴、大滴を形成する場合、及び微駆動の場合に選択される駆動パルスをそれぞれ示す説明図である。
【図９】記録液の粘度による駆動波形の違いを示す説明図である。
【図１０】画像形成装置が構成する画像形成システムの一例を示すブロック説明図である。
【図１１】画像形成装置が構成する画像形成システムにおける、画像処理装置の一例を示すブロック説明図である。
【図１２】画像処理部を概略的に示すブロック図である。
【図１３】色ムラのないヘッドによる画像形成例を示す説明図である。
【図１４】色ムラのあるヘッドによる画像形成例を示す説明図である。
【図１５】色ムラの発生例を示す説明図であって、（ａ）均一な着弾、（ｂ）ドット径や着弾形状のばらつき、（ｃ）着弾位置のばらつき、（ｄ）サテライトばらつき、の例である。
【図１６】出力階調による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）高階調、（ｂ）中階調、（ｃ）低階調、の例である。
【図１７】記録周波数による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）高記録周波数、（ｂ）中記録周波数、（ｃ）低記録周波数、の例である。
【図１８】滴種による着弾変化を示す説明図であって、（ａ）大滴、（ｂ）中滴、（ｃ）小滴、の例である。
【図１９】（ａ）ヘッド位置と明度との関係を示すグラフ、（ｂ）領域分割して補正を行った場合のヘッド位置と明度との関係を示すグラフである。
【図２０】補正領域の分割数を（ａ）分割なし、（ｂ）２分割、（ｃ）３分割、（ｄ）４分割、（ｅ）５分割とした場合のヘッド位置と明度との関係を示すグラフである。
【図２１】（ａ）分割位置の違いによる補正効果の違いを説明するためのグラフ、（ｂ）領域分割された記録ヘッドの模式図である。
【図２２】分割位置を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２３】分割位置を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２４】補正領域数を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２５】補正領域数を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２６】補正領域数および分割位置を可変とする補正領域分割処理の一例を示すフローチャートである。
【図２７】補正領域数および分割位置を可変とする補正領域分割処理の他の例を示すフローチャートである。
【図２８】階調補正処理において出力される階調パッチの模式図である。
【図２９】領域毎の階調特性と目標特性との関係を示すグラフの一例である。
【図３０】階調補正処理の一例を示すフローチャートである。
【図３１】ヘッドをノズル列方向に複数個繋いだ繋ぎヘッドの説明図である。
【図３２】繋ぎヘッドにおける色ムラ発生についての説明図である。
【図３３】ヘッドをノズル列方向に複数個繋いだラインヘッドの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、本発明に係る構成を図１から図３３に示す実施の形態に基づいて詳細に説明する。
【００３９】
＜第１の実施形態＞
（画像形成装置の構成）
図１及び図２は、本実施形態に係る画像形成装置を示す図であり、図１は機構部の全体構成の側面説明図、図２は同機構部の平面説明図である。
【００４０】
画像形成装置は、図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１とガイドレール２とでキャリッジ３を主走査方向に摺動自在に保持し、記録ヘッド走査手段として、主走査モータ４で駆動プーリ６Ａと従動プーリ６Ｂとの間に張架したタイミングベルト５を介して図２で矢示方向（主走査方向）に移動走査する。キャリッジ３には、例えば、それぞれイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）のインク滴を吐出する液体吐出ヘッドからなる４個の記録ヘッド７ｙ、７ｃ、７ｍ、７ｋ（色を区別しないときは「記録ヘッド７」という）を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。キャリッジ３には、記録ヘッド７に各色のインクを供給するための各色のサブタンク８を搭載している。このサブタンク８にはインク供給チューブ９を介して図示しないメインタンク（インクカートリッジ）からインクが補充供給される。
【００４１】
記録ヘッド７を構成する液体吐出ヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。また、色毎に独立したヘッド構成に限るものではなく、複数の色の液滴を吐出する複数のノズルで構成されるノズル列を有する１又は複数の液体吐出ヘッドで構成することもできる。
【００４２】
一方、給紙カセット１０などの用紙積載部（圧板）１１上に積載した用紙１２を給紙するための給紙部として、用紙積載部１１から用紙１２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙ローラ）１３及び給紙ローラ１３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド１４を備え、この分離パッド１４は給紙ローラ１３側に付勢されている。
【００４３】
そして、この給紙部から給紙された用紙１２を記録ヘッド７の下方側で搬送する搬送手段として、用紙１２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト２１と、給紙部からガイド１５を介して送られる用紙１２を搬送ベルト２１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ２２と、略鉛直上方に送られる用紙１２を略９０°方向転換させて搬送ベルト２１上に倣わせるための搬送ガイド２３と、押さえ部材２４で搬送ベルト２１側に付勢された押さえコロ２５とを備えている。また、搬送ベルト２１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ２６を備えている。
【００４４】
ここで、搬送ベルト２１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ２７とテンションローラ２８との間に掛け渡されて、副走査モータ３１からタイミングベルト３２及びタイミングローラ３３を介して搬送ローラ２７が回転されることで、図２のベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。なお、搬送ベルト２１の裏面側には記録ヘッド７による画像形成領域に対応してガイド部材２９を配置している。また、帯電ローラ２６は、搬送ベルト２１の表層に接触し、搬送ベルト２１の回動に従動して回転するように配置されている。
【００４５】
また、図２に示すように、搬送ローラ２７の軸には、スリット円板３４を取り付け、このスリット円板３４のスリットを検知するセンサ３５を設けて、これらのスリット円板３４及びセンサ３５によってロータリエンコーダ３６を構成している。
【００４６】
さらに、記録ヘッド７で記録された用紙１２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト２１から用紙１２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３と、排紙される用紙１２をストックする排紙トレイ５４とを備えている。
【００４７】
また、背部には両面給紙ユニット６１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット６１は搬送ベルト２１の逆方向回転で戻される用紙１２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙する。
【００４８】
さらに、図２に示すように、キャリッジ３の走査方向の一方側の非印字領域には、記録ヘッド７のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構５６を配置している。この維持回復機５６は、記録ヘッド７の各ノズル面をキャピングするための各キャップ５７と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード５８と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行なうときの液滴を受ける空吐出受け５９などを備えている。
【００４９】
このように構成した画像形成装置においては、給紙部から用紙１２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙１２はガイド１５で案内され、搬送ベルト２１とカウンタローラ２２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド２３で案内されて押さえコロ２５で搬送ベルト２１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。このとき、図示しない制御部によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ２６に対して正負が交互に繰り返す交番電圧を印加して、搬送ベルト２１を交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが交互に所定の幅で繰り返されるパターンで帯電させる。この帯電した搬送ベルト２１上に用紙１２が給送されると、用紙１２が搬送ベルト２１に静電力で吸着され、搬送ベルト２１の周回移動によって用紙１２が副走査方向に搬送される。
【００５０】
そこで、キャリッジ３を往路及び復路方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド７を駆動することにより、停止している用紙１２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙１２を所定量搬送後、次の行の記録を行なう。記録終了信号又は用紙１２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙１２を排紙トレイ５４に排紙する。
【００５１】
また、両面印刷の場合には、表面（最初に印刷する面）の記録が終了したときに、搬送ベルト２１を逆回転させることで、記録済みの用紙１２を両面給紙ユニット６１内に送り込み、用紙１２を反転させて（裏面が印刷面となる状態にして）再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙し、タイミング制御を行って、前述したと同様に搬送ベルト２１上に搬送して裏面に記録を行った後、排紙トレイ５４に排紙する。
【００５２】
また、印字待機中にはキャリッジ３は維持回復機構５６側に移動されて、キャップ５７で記録ヘッド７のノズル面がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ５７で記録ヘッド７をキャッピングした状態でノズルから記録液を吸引し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行い、この回復動作によって記録ヘッド７のノズル面に付着したインクを清掃除去するためにワイパーブレード５８でワイピングを行なう。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行なう。これによって、記録ヘッド７の安定した吐出性能を維持する。
【００５３】
また、画像形成装置は、後述するように、センサ、スキャナ、測色計等の画像光学特性を取得可能な手段（読取手段）備えることが好ましい。さらに、画像形成装置は、画像形成装置の装置環境（温湿度）を検知するための温湿度センサ（不図示）を備えることが好ましい。
【００５４】
（記録ヘッドの構成）
次に、記録ヘッド７を構成している液体吐出ヘッドの一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同ヘッドの液室長手方向に沿う断面説明図、図４は同ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面説明図である。
【００５５】
この液体吐出ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板１０１と、この流路板１０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板１０２と、流路板１０１の上面に接合したノズル板１０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル１０４が連通する流路であるノズル連通路１０５及び圧力発生室である液室１０６、液室１０６に流体抵抗部（供給路）１０７を通じてインクを供給するための共通液室１０８に連通するインク供給口１０９などを形成している。
【００５６】
また、振動板１０２を変形させて液室１０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列の積層型圧電素子１２１と、この圧電素子１２１を接合固定するベース基板１２２とを備えている。なお、圧電素子１２１の間には支柱部１２３を設けている。この支柱部１２３は圧電素子部材を分割加工することで圧電素子１２１と同時に形成した部分であるが、駆動電圧を印加しないので単なる支柱となる。
【００５７】
さらに、圧電素子１２１には図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）を搭載したＦＰＣケーブル１２６を接続している。
【００５８】
そして、振動板１０２の周縁部をフレーム部材１３０に接合し、このフレーム部材１３０には、圧電素子１２１及びベース基板１２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部１３１及び共通液室１０８となる凹部、この共通液室１０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴１３２を形成している。このフレーム部材１３０は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂或いはポリフェニレンサルファイトで射出成形により形成している。
【００５９】
ここで、流路板１０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路１０５、液室１０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。
【００６０】
振動板１０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板１０２に圧電素子１２１及び支柱部１２３を接着剤接合し、更にフレーム部材１３０を接着剤接合している。
【００６１】
ノズル板１０３は各液室１０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル１０４を形成し、流路板１０１に接着剤接合している。このノズル板１０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。
【００６２】
圧電素子１２１は、圧電材料１５１と内部電極１５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここではＰＺＴ）である。この圧電素子１２１の交互に異なる端面に引き出された各内部電極１５２には個別電極１５３及び共通電極１５４が接続されている。なお、この実施形態では、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室１０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室１０６内インクを加圧する構成とすることもできる。また、１つの基板１２２に１列の圧電素子１２１が設けられる構造とすることもできる。
【００６３】
このように構成した液体吐出ヘッドにおいては、例えば圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位から下げることによって圧電素子１２１が収縮し、振動板１０２が下降して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入し、その後圧電素子１２１に印加する電圧を上げて圧電素子１２１を積層方向に伸長させ、振動板１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積／体積を収縮させることにより、液室１０６内の記録液が加圧され、ノズル１０４から記録液の滴が吐出（噴射）される。
【００６４】
そして、圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１０８から液室１０６内に記録液が充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。
【００６５】
なお、このヘッドの駆動方法については上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行なうこともできる。
【００６６】
（制御部の構成）
次に、画像形成装置の制御手段としての制御部の概要について図５のブロック図を参照して説明する。この制御部２００は、この装置全体の制御を司るＣＰＵ２０１と、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）２０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行なう画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２０５とを備えている。
【００６７】
また、この制御部２００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行なうためのホストＩ／Ｆ２０６と、記録ヘッド７を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動波形を生成する駆動波形生成手段を含む印刷制御部２０７と、キャリッジ３側に設けた記録ヘッド７を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）２０８と、主走査モータ４及び副走査モータ３１を駆動するためのモータ駆動部２１０と、帯電ローラ２６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部２１２と、エンコーダセンサ３５からの各検出信号、環境温度を検出する温度センサ２１５などの各種センサからの検出信号を入力するためのＩ／Ｏ２１３などを備えている。また、この制御部２００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行なうための操作パネル２１４が接続されている。
【００６８】
ここで、制御部２００は、パーソナルコンピュータ等の画像（情報）処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ２０６で受信する。
【００６９】
そして、制御部２００のＣＰＵ２０１は、ホストＩ／Ｆ２０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ない、この画像データをヘッド駆動制御部２０７からヘッドドライバ２０８に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は後述するようにホスト側のプリンタドライバで行なっても良い。
【００７０】
また、ＣＰＵ２０１は、リニアエンコーダを構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて主走査モータ４に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介して主走査モータ４を駆動する。同様に、ロータリエンコーダ３６を構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて副走査モータ３１に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介しモータドライバを介して副走査モータ３１を駆動する。また、ＣＰＵ２０１は、後述するように、画像形成装置の各ブロックと協働して、補正手段２４０として機能する。
【００７１】
印刷制御部２０７は、上述した画像データをシリアルデータでヘッドドライバ２０８に転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッドドライバ２０８に出力する。
【００７２】
また、印刷制御部２０７は、ＲＯＭ２０２に格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバ２０８に与える駆動波形選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ２０８に対して出力する。
【００７３】
ヘッドドライバ２０８は、シリアルに入力される記録ヘッド７の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部２０７から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば前述したような圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴（大ドット）、中滴（中ドット）、小滴（小ドット）など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００７４】
（印刷制御部・ヘッドドライバの構成）
次に、印刷制御部２０７及びヘッドドライバ２０８の一例について、図６を参照して説明する。印刷制御部２０７は、上述したように、１印刷周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力する駆動波形生成部３０１と、印刷画像に応じた２ビットの画像データ（階調信号０、１）と、クロック信号、ラッチ信号（ＬＡＴ）、滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力するデータ転送部３０２とを備えている。
【００７５】
なお、滴制御信号は、ヘッドドライバ２０８の後述するスイッチ手段であるアナログスイッチ３１５の開閉を滴毎に指示する２ビットの信号であり、共通駆動波形の印刷周期に合わせて選択すべき波形でＨレベル（ＯＮ）に状態遷移し、非選択時にはＬレベル（ＯＦＦ）に状態遷移する。
【００７６】
ヘッドドライバ２０８は、データ転送部３０２からの転送クロック（シフトクロック）及びシリアル画像データ（階調データ：２ビット／ＣＨ）を入力するシフトレジスタ３１１と、シフトレジスタ３１１の各レジスト値をラッチ信号によってラッチするためのラッチ回路３１２と、階調データと制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコードして結果を出力するデコーダ３１３と、デコーダ３１３のロジックレベル電圧信号をアナログスイッチ３１５が動作可能なレベルへとレベル変換するレベルシフタ３１４と、レベルシフタ３１４を介して与えられるデコーダ３１３の出力でオン／オフ（開閉）されるアナログスイッチ３１５と、を備えている。
【００７７】
アナログスイッチ３１５は、各圧電素子１２１の選択電極（個別電極）１５４に接続され、駆動波形生成部３０１からの共通駆動波形が入力されている。したがって、シリアル転送された画像データ（階調データ）と制御信号ＭＮ０〜ＭＮ３をデコーダ３１３でデコードした結果に応じてアナログスイッチ３１５がオンにすることにより、共通駆動波形を構成する所要の駆動信号が通過して（選択されて）圧電素子１２１に印加される。
【００７８】
（記録液）
次に、この画像形成装置において使用する記録液であるインクについて説明する。本実施形態に係る画像形成装置では、例えば、顔料、水溶性有機溶剤、炭素数８以上のポリオールまたはグリコールエーテル、および水を少なくとも含んでなるインク構成を用いることにより、普通紙上へ印字した場合でも，（１）良好な色調（十分な発色性，色再現性を有する）、（２）高い画像濃度、（３）文字・画像にフェザリング現象やカラーブリード現象のない鮮明な画質、（４）両面印刷にも耐え得るインク裏抜け現象の少ない画像、（５）高速印刷に適した高いインク乾燥性（定着性）、（６）耐光性，耐水性などの高い堅牢性を有した高画質画像を達成することができ、画像濃度、発色性、色再現性、文字にじみ、色境界にじみ、両面印刷性、定着性等を大幅に改善することができる。
【００７９】
このようなインクを使用する場合に好ましい駆動波形の一例について、図７及び図８を参照して説明する。
【００８０】
駆動波形生成部３０１からは１印刷周期（１駆動周期）内に、図７に示すように、基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素と、立下り後の状態から立ち上がる波形要素などで公正される、８個の駆動パルスＰ１ないしＰ８からなる駆動信号（駆動波形）を生成して出力する。一方、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって使用する駆動パルスを選択する。
【００８１】
ここで、駆動パルスの電位Ｖが基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が収縮して加圧液室１０６の容積が膨張する引き込み波形要素である。また、立下り後の状態から立ち上がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が伸長して加圧液室１０６の容積が収縮する加圧波形要素である。
【００８２】
そして、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって、小滴（小ドット）を形成するときには図８（ａ）に示すように駆動パルスＰ１を選択し、中滴（中ドット）を形成するときには図８（ｂ）に示すように駆動パルスＰ４ないしＰ６を選択し、大滴（大ドット）を形成するときには図８（ｃ）に示すように駆動パルスＰ２ないしＰ８を選択し、微駆動の（滴吐出を伴わないでメニスカスを振動させる）ときには図８（ｄ）に示すように微駆動パルスＰ２を選択して、それぞれ記録ヘッド７の圧電素子１２１に印加させるようにする。
【００８３】
中滴を形成する場合、駆動パルスＰ４にて１滴目、駆動パルスＰ５にて２滴目、駆動パルスＰ６にて３滴目を吐出させ、飛翔中に合体させて一滴として着弾させる。このとき、圧力室（液室１０６）の固有振動周期をＴｃとすると、駆動パルスＰ４とＰ５の吐出タイミングの間隔は２Ｔｃ±０．５μｓが好ましい。駆動パルスＰ４とＰ５は、単純引き打ち波形要素で構成されているため、駆動パルスＰ６も同様の単純引き打ち波形要素にするとインク滴速度が大きくなりすぎてしまい、他の滴種の着弾位置からずれてしまうおそれがある。そこで、駆動パルスＰ６は、引き込み電圧を小さくする（立下りの電位を少なくする）ことでメニスカスの引き込みを小さくし、３滴目のインク滴速度を抑えている。ただし、必要なインク滴体積をかせぐために立ち上げ電圧は小さくしない。
【００８４】
つまり、複数の駆動パルスのうちの最終駆動パルスの引き込み波形要素では引き込み電圧を相対的に小さくすることによって、当該最終駆動パルスによる滴吐出速度を相対的に小さくして、着弾位置を他の滴種と極力合わせるようにすることができる。
【００８５】
また、微駆動パルスＰ２とは、ノズルのメニスカスの乾燥を防ぐため、インク滴を吐出させずにメニスカスを振動させる駆動波形である。非印字領域ではこの微駆動パルスＰ２が記録ヘッド７に印加される。また、この微駆動波形である駆動パルスＰ２を、大滴を構成する駆動パルスの一つとして利用することにより、駆動周期の短縮化（高速化）を達成することができる。
【００８６】
さらに、微駆動パルスＰ２と駆動パルスＰ３の吐出タイミングの間隔を、固有振動周期Ｔｃ±０．５μｓの範囲内に設定することにより、駆動パルスＰ３によって吐出するインク滴の体積をかせぐことができる。つまり、微駆動パルスＰ２によって生じた振動周期によって加圧液室１０６の圧力振動に駆動パルスＰ３による加圧液室６の膨張を重畳させることによって駆動パルスＰ３で吐出できる滴の滴体積を駆動パルスＰ３単独で印加する場合よりも大きくすることができる。
【００８７】
なお、インクの粘度によって必要な駆動波形が異なることから、この画像形成装置においては、図９に示すように、インク粘度が５ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく粘度が１０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく２０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形をそれぞれ用意し、温度センサからの検出温度からインク粘度を判定して、使用する駆動波形を選択するようにしている。
【００８８】
つまり、インク粘度が小さいときは駆動パルスの電圧を相対的に小さく、インク粘度が大きいときは駆動パルスの電圧を相対的に大きくすることにより、インク粘度（温度）によらずインク滴の速度及び体積を略一定に吐出させることができる。また、駆動パルスは、インク粘度に合わせて波高値を選択することにより、インク滴を吐出させることなくメニスカスを振動させることができる。
【００８９】
このような駆動パルスから構成される駆動波形を使用することによって、大中小の各滴が用紙に着弾するまでの時間を制御することができ、吐出開始の時間が大中小の各滴で異なっても、各滴をほぼ同じ位置に着弾させることが可能となる。
【００９０】
（画像形成システムの構成）
次に、画像形成装置に接続された画像処理装置に記憶された画像形成プログラムを実行して、画像形成装置により印刷画像を出力する画像形成システムの一実施形態について図１０を参照して説明する。画像形成システムは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などからなる１又は複数台の画像処理装置４００と、インクジェットプリンタ（画像形成装置）５００とが、所定のインタフェース又はネットワークで接続されて構成されている。
【００９１】
画像処理装置４００は、図１１に示すように、ＣＰＵ４０１と、メモリ手段である各種のＲＯＭ４０２やＲＡＭ４０３とが、バスラインで接続されている。このバスラインには、所定のインタフェースを介して、ハードディスクなどの磁気記憶装置を用いた記憶装置４０６と、マウスやキーボードなどの入力装置４０４と、ＬＣＤやＣＲＴなどのモニタ４０５と、図示しないが、光ディスクなどの記憶媒体を読み取る記憶媒体読取装置が接続され、また、インターネットなどのネットワークやＵＳＢなどの外部機器と通信を行なう所定のインタフェース（外部Ｉ／Ｆ）４０７が接続されている。
【００９２】
画像処理装置４００の記憶装置４０６には、本発明に係る画像補正プログラムを含む画像処理プログラムが記憶されている。画像処理プログラムは、記憶媒体から記憶媒体読取装置により読み取って、あるいは、インターネットなどのネットワークからダウンロードするなどして、記憶装置４０６にインストールしたものである。このインストールにより画像処理装置４００は、以下のような画像処理を行なうために動作可能な状態となる。なお、画像処理プログラムは、所定のＯＳ上で動作するものであってもよい。また、特定のアプリケーションソフトの一部をなすものであってもよい。
【００９３】
なお、以下に説明する画像形成はインクジェットプリンタ側で実施することができるが、この例では、インクジェットプリンタ５００側では、装置内に画像の描画又は文字のプリント命令を受けて実際に記録するドットパターンを発生する機能を持たない例で説明する。すなわち、ホストとなる画像処理装置４００で実行されるアプリケーションソフトなどからのプリント命令は、画像処理装置４００内にソフトウェアとして組み込まれたプリンタドライバで画像処理されてインクジェットプリンタ５００が出力可能な多値のドットパターンのデータ（印刷画像データ）が生成され、それがラスタライズされてインクジェットプリンタ５００に転送され、インクジェットプリンタ５００が印刷出力される例で説明する。
【００９４】
具体的には、画像処理装置４００内では、アプリケーションやオペレーティングシステムからの画像の描画又は文字の記録命令（例えば記録する線の位置と太さと形などを記述したものや、記録する文字の書体と大きさと位置などを記述したもの）は描画データメモリに一時的に保存される。なお、これらの命令は、特定のプリント言語で記述されたものである。
【００９５】
そして、描画データメモリに記憶された命令は、ラスタライザによって解釈され、線の記録命令であれば、指定された位置や太さ等に応じた記録ドットパターン（印字データ）に変換され、また、文字の記録命令であれば画像処理装置４００内に保存されているフォントアウトラインデータから対応する文字の輪郭情報を呼びだし指定された位置や大きさに応じた記録ドットパターンに変換され、イメージデータであれば、そのまま記録ドットパターンに変換される。
【００９６】
その後、これらの記録ドットパターンに対して画像処理を施してラスタデータメモリに記憶する。このとき、画像処理装置４００は、直交格子を基本記録位置として、記録ドットパターンのデータにラスタライズする。画像処理としては、例えば色を調整するためのカラーマネージメント処理（ＣＭＭ）やγ補正処理、ディザ法や誤差拡散法などの中間調処理、さらには下地除去処理、インク総量規制処理などがある。そして、ラスタデータメモリに記憶された記録ドットパターンがインタフェースを経由してインクジェットプリンタ５００へ転送されるものである。
【００９７】
なお、インクジェットプリンタ５００を用いてコピーする場合は、インクジェットプリンタ５００で記録ドットパターンに中間調処理などを施す必要があり、その場合、印刷制御部２０７が、スキャンされた画像データに対し、前述したような処理を行って中間調処理などが行われた記録ドットパターンを生成する。
【００９８】
（画像処理部）
本実施形態では、画像形成方法として、記録媒体に対して１回の主走査で画像を形成する、いわゆる１パス印字を用いても良いし、記録媒体の同一領域に対して同一のノズル群あるいは異なるノズル群によって複数回の主走査を行うことで画像を形成する、いわゆるマルチパス印字を用いても良い。また、主走査方向にヘッド７を並べて、同一領域を異なるノズルで打ち分けても良い。これらの記録方法は適宜組み合わせて用いることができる。
【００９９】
以下、マルチパス印字について説明する。図１２は、本実施形態の画像処理部６００を概略的に示すブロック図である。図中、６０１は入力端子、６０２は記録バッファ、６０３はパス数設定部、６０４はマスク処理部、６０５はマスクパターンテーブルを示している。
【０１００】
画像処理装置４００から送信されたビットマップデータ（印字データ）は、入力端子６０１から入力され、記録バッファ制御部により、記録バッファ６０２の所定のアドレスに格納される。記録バッファ６０２は１スキャンと紙送り量分のビットマップデータを格納できる容量を有し、ＦＩＦＯメモリのような紙送り量単位のリングバッファを構成している。
【０１０１】
記録バッファ制御部は、記録バッファ６０２を制御し、１スキャン分のビットマップデータが記録バッファ６０２に格納されるとプリンタエンジンを起動し、記録ヘッド７の各ノズルの位置に応じて記録バッファ６０２よりビットマップデータを読み出し、パス数設定部６０３に入力する。また、記録バッファ制御部は、入力端子６０１から次回のスキャンのビットマップデータが入力されると、記録バッファ６０２の空き領域（記録が完了した紙送り量に相当する領域）に格納するように記録バッファ６０２を制御する。
【０１０２】
次に、画像形成装置におけるパス数設定部６０３のより具体的構成例を説明する。パス数設定部６０３では分割パス数を決定し、そのパス数をマスク処理部６０４へ出力する。マスクパターンテーブル６０５では予め格納されているマスクパターンテーブル、例えば、１パス記録、２パス記録、４パス記録、８パス記録のマスクパターンから、必要なマスクパターンを決定された分割パス数に応じて選択し、マスク処理部６０４に出力する。
【０１０３】
マスク処理部６０４は記録バッファ６０２に格納されているビットマップデータを、マスクパターンを用いてパス記録毎にマスクしてヘッドドライバ２０８に出力すると、ヘッドドライバ２０８ではそのマスクされたビットマップデータを記録ヘッド７が用いる順に並び替え、記録ヘッド７に転送する。
【０１０４】
なお、記録バッファ６０２は、例えばＲＡＭ２０３で実現され、マスクパターンテーブルは例えばＲＯＭ２０２に記憶される。パス数設定部６０３及びマスク処理部６０４は、印刷制御部２０７、印刷制御部２０７及びＣＰＵ２０１の組み合わせ、又はＣＰＵ２０１のいずれかで実現されうる。記録バッファ制御部はＣＰＵ２０１で実現されうる。
【０１０５】
（色ムラ発生のメカニズム）
以下、本実施形態に係る画像形成装置による印字ムラ（色ムラ）制御について説明するが、先ず、色ムラ発生のメカニズムについて説明する。なお、本実施形態では、色ムラを表現する特性として明度を用いて説明するが、色ムラとは色の不均一性をいうものであり、例えば、濃度や彩度のような明度以外の特性についても同義である。また、色ムラの差を明度差または色差という。
【０１０６】
画像形成装置を用いて印字をする場合、仮にヘッド７内のすべてのノズルの吐出特性が均一（色ムラのないヘッド）であれば、図１３に示すような色ムラのない均一な画像が形成可能である。しかしながら、ヘッド７内の各ノズルの吐出特性が不均一（色ムラのあるヘッド）である場合、図１４に示すように、ヘッド幅の領域内で色ムラが目立ってしまう。なお、図１３および図１４は、３回の走査（スキャン）を実行することによって、図中右側に示す完成画像７００を完成させる場合を模式的に示した説明図である。
【０１０７】
また、図１４に示す色ムラのあるヘッド７を用いた画像形成結果について、１スキャン内での色変化が許容範囲であったとしても、次のスキャンとの境界部分７００ａ，７００ｂでは、色変化のギャップが発生し、画像不具合となってしまう。
【０１０８】
また、解像度や吐出安定性を高めるためにマルチスキャンにて画像形成をすることがあるが、色ムラのあるヘッド７を用いて、複数回同じ領域をスキャンして画像形成を行うと、色変化を、さらに強調してしまうことに繋がる。
【０１０９】
次に、色ムラを生じる要因について説明する。例えば、図１５（ａ）に示すように、核ノズルが吐出するドットの大きさおよびその着弾位置が均一の場合は、色ムラは発生しない。一方で、ノズルごとの製造ばらつき等によって、吐出するドットの大きさ、形状、着弾位置等が異なる場合は、図１５（ｂ），（ｃ）に示すように、紙面のインク被覆にムラができ、これが色ムラとなる。
【０１１０】
また、インクジェット方式の画像形成装置では、滴を吐出する際に、吐出中の滴の尾引きなどによって本来吐出したいドットとは別に意図しないドットを形成してしまうことがある（サテライトと呼ばれる）。サテライトの発生を完全に無くすことは難しく、着弾位置も制御不可能なことが多いため、ノズルによって、サテライトの有無や着弾位置にばらつきが出る（図１５（ｄ））ことによっても、色ムラを生じることがある。
【０１１１】
このため、ヘッド７の吐出特性を補正して、各ノズルの吐出特性を均一にし、色ムラを低減することが重要となる。ヘッド７の吐出特性の補正方法としては、例えば、ヘッド７に印加する駆動電圧を調整することで、ドット径を制御し、色ムラを補正する方法が考えられるが、ヘッド内部のような細かい単位について電圧を補正することは難しく、装置の構成を複雑化し、装置のコストアップに繋がってしまう。
【０１１２】
また、電圧によりドット径を制御する場合、そのノズルの吐出の強さを一律に変えることになるが、色ムラの問題は、出力する階調によって影響の出方が異なる。例えば、図１６に示すヘッド７における一部のノズル（図中の領域７ａにおけるノズル）が、所望のドット径よりも大きくなってしまうノズルであった場合、図１６（ａ）に示すように、ベタ付近（階調高）においては、すでに紙面がほぼ埋まった状態であるので、紙面のインク被覆量に差は出にくく色ムラは生じにくいが、図１６（ｂ），（ｃ）に示すように、ドット形成量の少ない階調（階調中、階調低）においては、ドットの大きさが紙面のインク被覆量につながりやすく色ムラが顕著になりやすい。
【０１１３】
また、吐出側についても出力するドットの種類や打ち方によってばらつき方が異なることがある。例えば、記録周波数（記録密度）が異なることによりばらつき方が異なることがある。インクジェット方式の画像形成装置では、ヘッド７の液室に圧力を加えることでインクを吐出しているため、同じ大きさの液滴を飛ばすように制御していても、滴の吐出周期によって滴面の振動や液室へのインク供給速度が異なることになり、結果としてドットの吐出特性が吐出周期によって異なるというものである。
【０１１４】
これにより、例えば、図１７（ａ）〜（ｃ）に示すように、印字データ上は同じドットを形成したとしても、記録周波数が高い場合と、低い場合とで実際の紙面上に着弾するドットには差が出てしまうことがある。
【０１１５】
また、本実施形態の画像形成装置は、上述のように、例えば、大きさの異なるドット（大滴／中滴／小滴）を打ち分けて、複数種類の多値の液滴を吐出する（図８参照）ため、滴種によってノズル液面の振動の仕方が異なり、滴種によってばらつき方が異なる場合もある。また、ノズル径の異なる複数のノズルを備え、大きさの異なる複数種類の液滴を吐出するヘッドも同様である。このような場合に、特定の滴だけばらつきやすかったりすることも考えられる。図１８（ａ）〜（ｃ）は、滴種によって特性が異なる場合の印字結果の例であって、（ｂ）中滴のみ特性が一部異なる例を示している。
【０１１６】
このような特性のばらつきがある場合、上記の電圧による補正のように吐出の強さを一律に制御するような補正方法では、階調ごとに異なる特性の差を補正しきれず、一律に吐出強さを補正すると、補正結果が、逆に色ムラを悪化させることにも繋がる。
【０１１７】
このため、ノズルだけでなく、各ノズルが出力する階調についても色補正をする必要があり（階調補正）、これはγ補正（入出力機器のガンマ値に応じた最適のカーブに画像の階調を補正する）のように入出力特性を補正することが好ましい。
【０１１８】
しかしながら、上述のように、ノズルごとのような細かい単位で補正を行なうためには、「ヘッド数×ノズル数×階調数」と膨大な数の補正パラメータが必要になる。また、印字モードや装置環境変化によっても、色ムラの出方が異なる場合もあるため、これらも補正するとなるとさらに膨大な数のパラメータが必要になり、装置上に各種の測定器を搭載して、リアルタイムで補正を行なう場合などにおいては、測定用の画像出力枚数や、測定点数や、パラメータの作成数等、補正に要する工数が膨大なものとなってしまう。そこで、全てのノズルについて異なる補正を行うことは現実的ではなく、ある程度大きな領域単位で補正を行なうことが、画像形成装置の補正制御としては現実的な補正制御であるといえる。
【０１１９】
しかしながら、上述のように、補正領域の境界部分において、明度差やパターン変化等の問題が起きることとなる。すなわち、例えば、図１９（ａ）に示すようにヘッド７の上から下に向かって明度傾斜のあるヘッド（図中、ヘッド上側の明度が高く、ヘッド下側に向かうに連れて明度が低くなる特性を有するヘッド）があったとすると、これを２つの領域に分割して補正を行う場合、例えば、図１９（ｂ）に示すように、それぞれの領域の平均値を合わせることが考えられる。
【０１２０】
図１９（ｂ）に示すように、平均値を求めて補正を行う場合、ヘッド内の明度の最大値と最小値との差は減少する。また、ヘッド上端とヘッド下端との明度差も減るため、ヘッド７を改行した際（次の領域でのスキャン）における改行の繋ぎ目での明度差も減少する。しかしながら、補正領域の切り替え部分（すなわち、ヘッド７の中間部分）７０１では、新たな明度差が生じることになり、これが色ムラに繋がることとなる。
【０１２１】
さらに、図２０（ａ）〜（ｅ）に示すように、補正の分割数（領域分割数ともいう）を増やして補正領域を小さくしていくことにより、補正領域の切り替え部分における明度差の問題は軽減されるが、その分ノズル単位で補正する場合と同様に、パラメータ数の増加やそれに伴うパラメータ作成処理量が増加するという問題が生じてしまう。
【０１２２】
また、図１９に示す例では、ヘッド７の上から下に向かって明度傾斜のあるヘッドを示した。しかしながら、ヘッド７の明度特性は、図１９に示す例に限られず、逆の明度傾斜を有するものや、部分的に特性が異なるものや、山状、谷状に変化する特性を有するものなどがあり、またその明度傾斜の変化量も異なることがある。したがって、ヘッド内を単に、複数の領域に分割して補正を行うようにしたとしても十分な補正効果が得られない場合がある。
【０１２３】
（色ムラ低減制御）
そこで、本実施形態に係る画像形成装置は、例えば、記録ヘッド７を複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段２４０（図５）を備え、該補正手段２４０は、補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて補正領域を分割する領域区切り位置を決定するものである（図２２等参照）。このように、記録ヘッド７の特性プロファイルを取得して、補正の分割数が同じであっても、より効果的な補正効果が得られる位置で領域を分割するものである。
【０１２４】
先ず、補正の分割位置（領域区切り位置ともいう）を変えた場合の補正効果の違いについて説明する。図２１（ａ）は、図２１（ｂ）に示すヘッド内の各領域（１〜１０の１０領域）についての明度情報（明度測定データ）を測定し、それを補正する場合の説明図である。
【０１２５】
図２１（ａ）における「補正なし」のグラフは補正を実施していないヘッドにおける特性を示しており、同じヘッド内でも特性のムラが大きいことが見て取れる。また、「補正あり１」は、ヘッド７を領域１〜４，５〜７，８〜１０の３つの領域に区分し、それぞれの領域の平均値を合わせるように補正（図２１の例では、各領域の明度平均値を５０に合わせる）を行った場合の特性を示している。また、「補正あり２」は、ヘッド７を領域１〜３，４〜５，６〜１０と異なる３つの領域に区分し、それぞれの領域の平均値を合わせるように補正（図２１の例では、各領域の明度平均値を５０に合わせる）を行った場合の特性を示している。
【０１２６】
ここで、「補正あり１」と「補正あり２」は、補正領域の分割数が３つと同じであるため、補正に必要になる明度測定データや補正パラメータ数も同じになるが、補正効果は異なり、「補正あり２」は「補正あり１」よりもヘッド内のばらつきを小さくすることができている。
【０１２７】
このように、各ヘッド７の特性形状は一律ではなく、補正領域の分割数が同じであっても、分割の境界位置をどこにするかで補正結果が変わってしまう。そのため、以下に詳述するように、本実施形態に係る画像形成装置は、補正位置を変えた場合の補正効果をシミュレートし、補正効果の高い位置で補正領域を区切ることにより、各ヘッド７の特性に合わせた補正を行うものである。
【０１２８】
次に、補正条件および補正を行う場合における補正効果の評価基準となる特性プロファイルについて説明する。なお、特性プロファイルは、先ず、画像パッチを出力し、スキャナやセンサ、分光測色計等の読取手段により、出力された画像パッチの明度や輝度等に基づいて取得される。また、特性プロファイルに基づいて、補正条件の検索や補正を実施する。
【０１２９】
なお、本実施形態では、明度を用いる例について説明をするが、例えば、濃度、彩度、輝度値など明度以外の画像特性情報を元にしてもよく、また、ドット径やインク被服面積などを検出し、これを元に補正条件の検索や補正を実施してもよい（補正の狙い値の決め方や補正処理の詳細は後述する）。
【０１３０】
［補正領域分割処理（１）］
次に、補正領域の分割処理について説明する。ここでは、補正領域の区切り位置を変えながら、それぞれの補正領域の明度平均値を狙い値に合わせるように補正した場合における、補正後の明度プロファイルを求めていき、補正効果の高くなる区切り位置を求めるものである。
【０１３１】
補正領域の分割数は固定であって分割位置を可変とする補正領域分割処理について、図２２および図２３のフローチャートを用いて説明する。
【０１３２】
図２２に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ１０１）、所定の分割位置（予め設定された初回分割位置）にて分割を行う（Ｓ１０２）。
【０１３３】
また、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ１０３）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ１０４）。次に、考えられるすべての分割位置についての評価（Ｓ１０４）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ１０５）、終わっていない場合（Ｓ１０５：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ１０７）、Ｓ１０３へ戻る。一方、すべての分割位置についての評価が終わっている場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置を選択して、これを求める分割位置とするものである（Ｓ１０６）。この図２２に示す例では、すべての分割位置の組み合わせについて評価をして、最も補正効果の高い分割位置を求めている。
【０１３４】
次に、図２３に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ２０１〜Ｓ２０４は、それぞれＳ１０１〜Ｓ１０４に対応するため、説明は省略する。
【０１３５】
評価処理（Ｓ２０４）の後、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ２０５）、満たしていない場合（Ｓ２０５：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ２０７）、Ｓ２０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）は、これを求める分割位置とするものである（Ｓ２０６）。この図２３に示す例では、すべての分割位置の組み合わせについて評価をすることはせず、狙い（狙い以上）とする補正効果が得られる分割位置を検出次第、処理を終了するものである。
【０１３６】
補正領域の分割位置を可変とする場合の補正領域分割処理は、上記いずれの方法でもよく、図２２に示した例では、処理量は多いが補正効果の最も高い分割位置を検索することができ、図２３に示した例では、所望の補正効果を満たす分割位置を、迅速に求めることが可能となる。
【０１３７】
なお、図２３に示す例において、狙いを満たす分割位置がない場合は、図２２と同様に、求めた評価のうち最も高い分割位置を求めるようにすればよい。また、補正が狙いを達成できない場合は、装置の不具合の可能性があるため、その旨を外部に通知するための通知手段を備えることが好ましい。例えば、メンテナンスや装置サポート元への連絡を促すメッセージを出力する出力手段や、ネットワーク環境では、ネットワークを介して、装置サポート元へ装置の状態を送信する送信手段を備えるようにして、装置の不具合を通知することにより、迅速な対応を促すことが可能になる。
【０１３８】
また、図２２に示す例では、最も補正効果の高い条件を選択できるが、この場合も、図２３と同様に、求めた分割位置での評価が効果目標を達成していない場合に、装置の状態を外部に通知する通知手段を備えることが好ましい。
【０１３９】
［評価処理］
上記補正効果の程度を評価する処理（Ｓ１０４，Ｓ２０４）について説明する。基本的には、各ヘッド７について色ムラがないフラットな特性（補正の必要がないほどにばらつきのない状態）が狙いとなるため、これに近づいているか否かの判断を行うものである。
【０１４０】
判断手法は、例えば、明度プロファイルの分散、変化のレンジ、平均値からの差の総和や、ＲＭＳ（二乗平均平方根）など、またはそれらの組み合わせに基づいて判断をすればよい。また、ヘッド内のばらつきや変化のレンジは小さいが、あるポイントだけ急激な変化をする場合もあり、このような急な特性の変化は目につきやすい。そこで、明度プロファイルを微分する等して、その変化量を判断基準に加えても良い。その他、公知の判断手法を用いても良い。
【０１４１】
これらは単独、または複数の条件が狙いからどの程度離れているかや、所定の基準を満たしているかどうかを判断するものである。よって、上述した特性は、いずれも絶対値が小さいほうが好ましい。
【０１４２】
また、複数の条件を重み付けした評価式を作成し、この評価式に基づいて、判断を行うようにしても良い。例えば、分散、またはＲＭＳが最も小さいもので判断する場合や、明度差の最大値−最小値、微分量の最大値−最小値が規定値内に入る条件のうちで、最も分散が小さい条件を選択するなどを行うようにしても良い。
【０１４３】
また、補正効果の評価に際しては、当該ヘッド７の上端と下端との差も考慮してプロファイルを評価することが好ましい。これは、図１３、図１４に示したように、ヘッド７を改行して印字する場合に、ヘッド７の上端で印刷した画像とヘッド７の下端で印刷した画像が隣接するため、この境界部分の明度差も生じるからである。したがって、プロファイル評価に際しては、ヘッド７の上端と下端とを繋ぎ合わせた部分も考慮した１ヘッド以上の長さから評価することがより好ましい。以上説明したように、効果的な補正を可能とする補正領域の分割位置を決定して、領域ごとに補正を実施するものである。
【０１４４】
［補正領域分割処理（２）］
ここで、補正領域の分割数（すなわち、各ヘッドの補正領域数）を多くすれば、補正効果を高めることができるが、その一方で、補正に係る処理量が多くなる。一方、分割数を少なくすれば、補正効果はそのぶん低いが、処理量も少なくできる。ヘッド７の特性ごとに補正に必要な領域分割数は異なるといえるため、補正領域分割処理において、補正領域数を可変とすることで、より効果的な補正を行うことが可能となる。
【０１４５】
補正領域の分割数を可変とする場合の補正領域分割処理について、図２４および図２５のフローチャートを用いて説明する。なお、分割位置は、分割数毎に所定位置としておけば良い。
【０１４６】
図２４に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ３０１）、所定の分割数（予め設定された初回分割数）にて分割を行う（Ｓ３０２）。
【０１４７】
また、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ３０３）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ３０４）。次に、考えられるすべての分割数についての評価（Ｓ３０４）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ３０５）、終わっていない場合（Ｓ３０５：ＮＯ）は、分割数を変更（分割数をインクリメント）して（Ｓ３０７）、Ｓ３０３へ戻る。一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ３０５：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割数を選択して、これを求める分割数とするものである（Ｓ３０６）。この図２４に示す例では、すべての分割数の組み合わせについて評価をして、最も補正効果の高い分割数を求めている。
【０１４８】
次に、図２５に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ４０１〜Ｓ４０４は、それぞれＳ３０１〜Ｓ３０４に対応するため、説明は省略する。
【０１４９】
評価処理（Ｓ４０４）の後、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ４０５）、満たしていない場合（Ｓ４０５：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ４０７）、Ｓ４０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ４０５：ＹＥＳ）は、これを求める分割数とするものである（Ｓ４０６）。この図２５に示す例では、すべての分割数の組み合わせについて評価をすることはせず、狙い（狙い以上）とする補正効果が得られる最も少ない分割数を検出次第、処理を終了するものである。
【０１５０】
補正領域の分割数を可変とする場合の補正領域分割処理は、上記いずれの方法でもよく、図２４に示した例では、処理量は多いが補正効果の最も高い分割数を検索することができ、図２５に示した例では、所望の補正効果を満たす分割数を、迅速に求めることが可能となる。
【０１５１】
なお、原則として、分割数が多い方が、補正効果を高くなるが、図１９に示したように、領域分割補正を実施する場合、補正領域の境界に特性の急激な変化を発生させる場合がある。このような場合、ヘッド７の特性や補正効果の判定条件によっては、効果の優劣が逆転する場合もあるため、図２４のように、すべての分割数の組み合わせについて評価することが有効となる。ただし、原則は、分割数が多い方が補正効果が高くなるため、検索の際には、設定可能な補正分割数の最大値から検索することが好ましい。また、すべての条件を探索するのではなく、所定数ずつ分割数を減らしていき、その中から補正分割数を決定するようにしても良い。
【０１５２】
また、図２５に示した例では、まず少ない補正分割数にて分割補正する場合について補正効果を算出し、これが目標をクリアできない場合に領域分割数を上げて、再度補正効果を実施し、補正結果が目標を満たすまでこれを繰り返しているが、これに限られるものではなく、例えば、逆に補正分割数が多い方から少ない方へ目標達成できる最小の分割数を検出するようにしても良いし、また、中間の分割数にて、まず補正効果を評価して目標達成している場合は、分割数が少ない方向へ、目標達成していない場合は、分割数が多い条件へ探索していく等の処理を行うことも好ましい。
【０１５３】
なお、評価処理（Ｓ３０４，Ｓ４０４）等の他の処理については、上記の例と同様であるので、説明を省略する。また、上述のように、目標を達成できない場合、最も補正効果が高い条件とすることや、最適な条件を設定する場合についても目標値との比較を行うことや、目標を達成できない場合に、装置の状態を外部に通知する手段を備えることが好ましいことや、評価に際してヘッド７の上端と下端とのつながりも考慮することが好ましいこと等も、上述のとおりである。
【０１５４】
［補正領域分割処理（３）］
上述のように、同じ領域分割数でも領域の区切り位置によって補正効果が異なり、かつ、分割数を増加させると補正効果が向上するため、上記補正領域分割処理において、補正領域の分割数と分割位置の双方を可変とすることで、補正に係る処理量を抑えつつ、さらに効果的な補正を行うことが可能となる。
【０１５５】
補正領域の分割数および分割位置を可変とする場合の補正領域分割処理について、図２６および図２７のフローチャートを用いて説明する。
【０１５６】
図２６に示す補正領域分割処理は、先ず、画像パッチを出力し、読取手段により、特性プロファイルを取得して（Ｓ５０１）、分割数を初期設定値に設定する（Ｓ５０２）。
【０１５７】
また、所定の分割位置（予め設定された初回分割位置）にて分割を行い（Ｓ５０３）、この分割領域毎に補正を行い（Ｓ５０４）、補正後の特性プロファイルについての補正効果の程度を評価する（Ｓ５０５）。
【０１５８】
次に、考えられるすべての分割位置についての評価（Ｓ５０５）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ５０６）、終わっていない場合（Ｓ５０６：ＮＯ）は、分割位置を変更して（Ｓ５０７）、Ｓ５０３へ戻る。
【０１５９】
一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ５０６：ＹＥＳ）は、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置と、そのときの補正効果を現在の分割数と対応付けしてＲＡＭ２０３等に一時記憶する（Ｓ５０８）。
【０１６０】
次に、考えられるすべての分割数についての評価（Ｓ５０５）が終わっているかどうかを判断し（Ｓ５０９）、終わっていない場合（Ｓ５０９：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ５１０）、Ｓ５０３へ戻る。一方、すべての分割数についての評価が終わっている場合（Ｓ５０９：ＹＥＳ）は、Ｓ５０８で記憶されているうちで、もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割数と分割位置の設定を選択して、これを求める分割数および分割位置とするものである（Ｓ５１１）。
【０１６１】
このように、図２６に示す例では、先ず、分割数を固定として、その分割数にて領域区切り位置を振って、最適な区切り位置を検索し、次に分割数を変えた条件で、その分割数における最適な領域区切り位置を検索することを繰り返し、最も補正効果の高い領域分割数と補正領域の区切り位置の組み合わせを探るものである。
【０１６２】
次に、図２７に示す補正領域分割処理について説明する。Ｓ６０１〜Ｓ６０８は、それぞれＳ５０１〜Ｓ５０８に対応するため、説明は省略する。
【０１６３】
もっとも評価の高い（すなわち、補正効果の高い）分割位置と、そのときの補正効果を現在の分割数と対応付けして記憶した後（Ｓ６０８）、予め設定されている所望レベルの補正効果目標を達成しているかどうかを判断し（Ｓ６０９）、満たしていない場合（Ｓ６０９：ＮＯ）は、分割数を変更して（Ｓ６１０）、Ｓ６０３へ戻る。一方、満たしている場合（Ｓ６０９：ＹＥＳ）は、現在の分割数と分割位置の設定を選択して、これを求める分割数および分割位置とするものである（Ｓ６１１）。
【０１６４】
このように、図２７に示す例では、先ず、分割数を固定として、その分割数にて領域区切り位置を振って、最適な区切り位置を検索し、その条件化で目標を達成できるかを判断する。目標達成できない場合、分割数を増やし、領域区切り位置を振ってその分割数での最適な区切り位置を検索し、その条件化で目標達成できるかを繰り返し、目標達成できる最小の領域分割数および最適な補正領域区切り位置を探るものである。
【０１６５】
なお、評価処理（Ｓ５０５，Ｓ６０５）等の他の処理については、上記の例と同様であるので、説明を省略する。また、上述のように、目標を達成できない場合、最も補正効果が高い条件とすることや、最適な条件を設定する場合についても目標値との比較を行うことや、目標を達成できない場合に、装置の状態を外部に通知する手段を備えることが好ましいことや、評価に際してヘッド７の上端と下端とのつながりも考慮することが好ましいこと等も、上述のとおりである。
【０１６６】
［補正処理（階調補正）］
次に色ムラ補正について説明する。色ムラの補正については、例えば、補正したい部分の画像データの階調値を変更することにより、狙いよりも濃い部分は薄く、狙いよりも薄い部分は濃くすれば良い。
【０１６７】
これは、例えば、インクジェットのドット吐出データに多値化（大滴／中滴／小滴／なしの４値）前のＣＭＹＫあるいはＲＧＢデータの段階で、補正テーブルを用いて入出力の階調特性を補正した後に、多値化処理を行うのが好ましい。なお、補正テーブルは、例えば、ＣＭＹＫあるいはＲＧＢの入力レベル０〜２５５に対し、出力レベルをそれぞれいくつにするかを記載したテーブルであって、ＲＯＭ２０２等に保持しておき、これを適用すればよい。なお、補正テーブルは補正領域ごとに予め用意しておく。
【０１６８】
補正領域の分割は、例えば、画像データを多値化前のＣＭＹＫあるいはＲＧＢデータの段階で、設定した領域分割数、領域区切り位置に分割し、それぞれの領域に対応する補正テーブルを用いて補正を行えばよい。
【０１６９】
補正の狙い値は、画像形成装置の画像特性の狙いをどのように設定するかによるものであって、例えば、紙面の濃い部分に他の部分を合わせる、紙面の薄い部分に他の部分を合わせる、紙面の平均値に全体を合わせる、予め設定した狙い値に全体を合わせるなどが考えられる。
【０１７０】
しかしながら、濃くなる方向に階調補正をかける場合については補正の限界が存在する。すなわち、例えば、そのヘッド７が吐出しうる最大量のインクを吐出しているにも関わらず、狙いの濃さに達していない場合は、それ以上補正を行うことはできない。このように、階調補正では、薄くする方向には階調を下げて、吐出するインク量を減らすことで薄く補正できるが、濃くする方向にはベタ以上にインク量を増やすことができないため、原則としては、薄くする方向への補正が主となる。
【０１７１】
このため、最もベタが薄い部分をベタの目標とし、紙面とベタ目標を所望の階調特性で結んだ特性を、目標特性としてそこに合わせて補正をすることが好ましい。
【０１７２】
上記の説明について、図２８に示す階調補正処理において出力される階調パッチの模式図と、図２９に示す領域毎の階調特性と目標特性との関係を示すグラフと、図３０に示す階調補正処理のフローチャートを参照して説明する。なお、ここでは補正領域の分割数や補正領域の区切り位置については、すでに決まっているものとして説明する。
【０１７３】
まず、パラメータ作成用の階調パッチ画像７０２を出力し、測定を行う（Ｓ７０１）。なお、当該処理は、補正処理の開始時ではなく、上記補正領域分割処理において出力したものについて、画像や明度特性データを共用してもよいし、それぞれの処理において出力／測定するようにしても良い。
【０１７４】
また、階調については、全階調を印刷／測定をしてもよいが、飛び飛びの階調値を印刷／測定し、近似にて階調特性を作成して、印刷や測定に必要な処理量を減らすことも好ましい。このようにすることは、印刷や測定のムラ等によって極所的に特性値の階調逆転が生じる可能性があり、この場合、階調の逆補正をしてしまう可能性もあるため、ノイズの影響を低減させることができる点からも好ましい。
【０１７５】
また、この階調特性は、補正領域ごとに作成し、実際の補正では、領域の平均値を制御することになるため、各補正領域における明度特性の平均値の階調特性を作成する（Ｓ７０２）。
【０１７６】
次に、全領域のベタ階調のうち最も明度の高い点を検索し、ここをベタの明度目標とする（Ｓ７０３）。そして、紙面の明度とベタ明度目標を所望の特性でつないだ特性を目標とする階調特性（目標特性）とする（Ｓ７０４）。
【０１７７】
本実施形態では、図２９に示すように、最も明度の高い、領域１のベタ明度がベタ明度目標に設定され、明度リニア（焼き込み）を狙いの特性としてベタ目標明度と紙面明度を繋ぎ、目標特性としている。
【０１７８】
次に、求めた目標特性に、それぞれの階調特性が合うように、領域ごとに入出力補正テーブルを作成する（Ｓ７０５）。このように作成した補正テーブルは、装置のＲＯＭ２０２等に保存される。
【０１７９】
最後に、この補正テーブルを用いて、入出力補正を行うことにより、各補正領域を狙いの階調特性に補正して、紙面内の色ムラを軽減することができる（Ｓ７０６）。
【０１８０】
［補正処理（駆動信号補正）］
次に、ヘッド７の駆動信号を変えることによる補正処理について説明する。入出力の補正は、駆動信号を変えることで補正を行うこともできる。すなわち、濃くしたい部分についてはインク吐出量を多くするような駆動信号を変え、薄くしたい部分についてはインク吐出量を少なくするように駆動信号を変えるものである。なお、駆動信号の補正は、駆動波形そのものを変更してもよいし、印加する電圧を変え、波高値を変えることによっても良い。
【０１８１】
駆動信号補正による補正処理についても、図３０に示したフローチャートと同様の処理を行えばよいが、駆動信号を変えた場合に明度がどれだけ変化するかをあらかじめ求め、これを設定しおくか、または、駆動信号を振った条件と階調値を振った条件を掛け合わせたパッチを出力、測定することで、目標特性に補正する際に、各領域、各階調をどのような条件で駆動すべきかを知ることができるため、その条件をＲＯＭ２０２等に保存しておき、補正処理を行うようにすればよい。
【０１８２】
しかしながら、上述のように、駆動条件をヘッド内の細かい領域で切り替えたり、印刷する階調ごとに切り替えたりする構成を実施するためには、ハードウェア上の制約が多くなり、装置構成が複雑化になるおそれがあるため、上記階調補正または、階調補正と駆動信号補正との組み合わせを行うことがより好ましい。
【０１８３】
［補正処理（階調補正および駆動信号補正）］
次に、上述の階調補正と駆動信号補正との双方を組み合わせて実施する場合の補正処理について説明する。
【０１８４】
階調補正は、補正パラメータを変更することにより補正を実施できるため、補正領域の単位も比較的細かく設定しやすく、また、階調ごとの特性変化量が異なっていても補正がしやすいという利点があるが、吐出するドットの数や種類を変えることにより補正を行うものであるため、ベタ以上にインク付着することはできないため、基本的には明度を高くする補正を行うこととなる。
【０１８５】
これに対して、駆動信号補正は、吐出するインク量を変化させることができるため、ヘッド７の安定駆動の範囲内で明度を上げることも下げることもできるという利点があるが、補正領域の細分化や、階調ごとに信号を切り替えるためにはハードウェア上の制約を受けることとなる。
【０１８６】
そこで、階調補正と駆動信号補正の双方を組み合わせて補正処理を行う。すなわち、ベタの目標を駆動信号で制御した上で、階調補正にて階調補正することが、より好ましい。
【０１８７】
例えば、画像形成装置に具体的なベタ目標値（明度）がある場合は、各領域のベタがこれに近づくように安定吐出範囲内で駆動信号を調整するようにし、具体的なベタ目標値がない場合は、安定吐出範囲内において最もベタ明度が低くなるような駆動信号とするものである。
【０１８８】
このようにすることにより、ベタ明度そのものを目標値に近づけることができるため、画像形成装置の構成を複雑化することなく、装置間の機差を縮め、出力画像のダイナミックレンジを狭めることなく補正を行うことが可能になる。
【０１８９】
また、階調補正は、紙面に着弾するドットパターンを変更することで紙面のインク被服量を近づけ、色ムラを減少させるものであるが、明度が同じ（すなわち、マクロでのインク被服量が同じ）であっても補正領域間で紙面上のドット着弾パターンに違いが生じ、これが目についてしまう可能性もある。特に、大きな明度変化を階調補正で吸収しようとした場合、このような問題が顕著になる可能性もある。
【０１９０】
これに対し、階調補正と駆動信号補正の双方を組み合わせて補正処理を行うことで、予め補正領域間のドットの大きさを駆動信号補正により近づけた上で、階調補正を行うことができるので、上記パターンの違いが表れにくくなり、より高い色ムラ補正効果を得ることができる。
【０１９１】
また、上記の補正領域分割処理、補正処理の実行前に、画像形成装置は、所定のメンテナンス動作や、ノズルチェックチャートを印字して吐出不良がないことを確認する処理を実行することが好ましい。このようにすることでノズルの吐出不良等が補正に影響することを防ぐことができる。
【０１９２】
また、上記の補正領域分割処理においては、複数の階調パッチを出力、測定して、上述の処理を行ってもよいが、特性のパターンのパッチを測定することで上記判定を行ってもよい。
【０１９３】
これは、ヘッド内の特性の振れ幅は、出力するパターンによって異なるものの、ヘッド内の特性の形状については、ヘッドの構造に起因する部分が多く、特定のパターンにて分割数や領域数を判断できる可能性が高いためである。換言すれば、ヘッドごとに振れ幅は違うが、他の階調においても薄い部分は薄く、濃い部分は濃い等の変化のパターンは共通していることが多い。そこで、ヘッドの特性が振れやすいパターン（紙面が埋まりきらない中間パターンがよいことが多い）を用意し、これについての測定結果から領域分割数や分割位置を決めることで、画像出力枚数や測定量の削減につながり、補正に係る処理量をさらに短縮することが可能となる。
【０１９４】
［補正設定の適用範囲］
次に、補正設定の適用範囲について説明する。上述のように、画像形成装置が備えるヘッド７は、それぞれその特性にばらつきがあり、また、同じヘッド７においても印刷モード（例えば、解像度や用紙など）や温度湿度等の条件の違いによって、特性の違いが出ることとなる。
【０１９５】
また、色によっても紙面での影響の出方は異なり、インクの被服量の変化は同じだが、ブラックは変化が目立ちやすく、イエローは変化が目立ちにくい等の特性がある。
【０１９６】
補正領域分割処理での分割数および区切り位置、および補正処理における各領域の補正条件については、ヘッド７ごと、印刷モードごと、温度湿度条件ごと、色ごとに応じて、それぞれ適用させることがより好ましい。
【０１９７】
また、特に、解像度や色が異なる場合は、補正結果の評価項目や評価式を変えたり、プロファイルを求めるための解像度や測定値（例えば、ブラックは明度で判断、イエローは彩度で判断する等）を変更したりすることも好ましい。これにより、各ヘッド７や印刷条件に応じた補正を行うことができる。
【０１９８】
なお、これらの補正設定の適用範囲の設定は、条件ごとの補正分割数、補正領域区切り位置、各補正領域の補正パラメータを、ＲＯＭ２０２等に保存しておき、条件に合わせて適宜呼び出して補正を行うようにすればよい。
【０１９９】
なお、補正領域分割処理および補正処理は、製品出荷前の製造工程で行うようにしても良いし、画像形成装置に、センサ、スキャナ、測色器等の読取手段を搭載して、出荷後に、パッチ読取、補正パラメータ作成を行うようにしても良い。この場合、階調パッチを印字する出力手段（印刷制御部２０７等で構成される）と、センサ等の読取手段を必ずしも備える必要はない。なお、出荷後に、パッチ読取、補正パラメータ作成を行う場合は、補正パラメータの作成に要する時間や手間が重要となるため、補正処理に係る処理量を低減できる本発明の適用が特に好適であるといえる。
【０２００】
以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置によれば、印字ムラの低減のための補正処理に際して、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。例えば、分割数を同じとした場合でも、最も効果的な色ムラの補正を可能とする領域区切り位置を算出して効果的な補正を行うことができる。また、領域区切り位置、および／または、分割数を変えることにより、ヘッド７の特性に合わせて、補正処理に係る処理量を低減させることができる。
【０２０１】
＜第２の実施形態＞
以下、本発明に係る画像形成装置のその他の実施形態について説明する。なお、上記実施形態と同様の点についての説明は省略する。
【０２０２】
近年、画像形成装置は、さらに印刷速度の高速化が要求されている。しかしながら、長尺化ヘッドの生産にはフレームの剛性や共振などの技術的な難易度が高いことや、ノズル数が増えるために不良ノズルの発生確率も上がり、歩留まりが現象するなどの課題が多い。
【０２０３】
そこで、図３１に示すような記録ヘッド７をノズル列方向に複数個繋いだヘッド（繋ぎヘッド７ｔという）を備え、繋ぎヘッド７ｔを用紙搬送方向と直交する方向に往復移動することで画像形成を行うシリアル方式の画像形成装置が知られている。
【０２０４】
繋ぎヘッド７ｔにおいて、基本となる構成（４ヘッド）は、上記第１の実施形態で説明した画像形成装置と同様であるが、ヘッド７を長尺方向に複数並んで有し、改行動作をするため、図３２に示すように、ヘッド間の特性差と、スキャン間の特性差（上端ヘッドの上端特性と下端ヘッドの下端特性の差）の両方が問題となる。また、補正すべきヘッド数も増えるため、本発明を適用して、補正処理に係る処理量を低減することで、迅速な補正処理を行うことができる。
【０２０５】
また、繋ぎヘッド７ｔでは、上下ヘッドの切り替え部分や上ヘッドの上端と下ヘッド下端の切り替え部分で生じる特性差も問題となるため、補正効果を評価する際には、これら切り替え位置も考慮し、繋ぎヘッド長以上の長さの特性プロファイルから補正効果を評価することが好ましい。
【０２０６】
また、ライン方式の画像形成装置についても、以上述べた印字制御を行うことにより同様の効果を得ることができる。図３３は、ライン方式の画像形成装置による印字の様子を示している。
【０２０７】
この画像形成装置は、用紙１２の用紙幅に渡って、記録ヘッド７がつなぎ合わされたラインヘッドユニット７ｌが配置され、ノズル列と直交する方向に用紙を搬送させて画像形成を行うものである。このようなライン方式の画像形成装置では、原則として１パス（１回の用紙搬送）で画像形成が完了するため、印刷速度が非常に速いが、ヘッドの特性ムラがそのまま画像品質を左右してしまう。よって、ラインヘッドユニット７ｌを構成する個々のヘッドが印刷する画像特性のばらつきを抑えることが特に重要となる。
【０２０８】
ライン方式の画像形成装置は、制御対象となるヘッド数は、シリアル機の数倍〜数十倍と大幅に増大し、また、印刷分野など色校正を求められる環境にて使用されることも多い。上述の補正処理を行うことで、１ヘッドごとの補正処理量を低減し、全体の処理量を大幅に削減することが可能となるため、上述の補正処理を適用することが非常に効果的である。なお、補正効果の評価の際には、繋ぎヘッドを備える画像形成装置と同じように、隣接するヘッドとの境界部の特性差も考慮して評価を行うことが好ましい。
【０２０９】
以上説明したように、複数のヘッドを繋げた繋ぎヘッドを備えた画像形成装置、およびライン方式の画像形成装置においても、補正処理に係る処理量の増大を抑えつつ、良好な補正効果を得ることができる。よって、色ムラの発生を抑えたインクジェット記録装置とすることができ、色ムラのない良好な記録物を得ることができる。
【０２１０】
また、上記補正領域分割処理および補正処理は、画像形成装置に接続される画像処理装置４００にて実行する（補正手段２４０を画像処理装置４００が備える）ようにしても、画像形成装置の補正手段２４０で実行するようにしても良い。近年の複合機では、ホストコンピュータを解さずに、スキャンや印刷処理を実施する装置も多いため、画像形成装置単体で、補正処理を実施可能な構成とすることで、幅広い使用ニーズに対応する画像形成装置を提供することができる。また、一般に、画像形成装置のＣＰＵ２０１等は、画像処理装置４００に比べて処理能力が低いため、本発明を適用して、補正処理に係る処理量を低減することで、迅速な補正処理を行うことができる。
【０２１１】
尚、上述の実施形態は本発明の好適な実施の例ではあるがこれに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々変形実施可能である。
【符号の説明】
【０２１２】
１ ガイドロッド
２ ガイドレール
３ キャリッジ
４ 主走査モータ
５ タイミングベルト
６Ａ 駆動プーリ
６Ｂ 従動プーリ
７，７ｙ,７ｃ,７ｍ,７ｋ 記録ヘッド（ヘッド）
７ｌ ラインヘッド
７ｔ 繋ぎヘッド
８ サブタンク
９ インク供給チューブ
１０ 給紙カセット
１１ 用紙積載部（圧板）
１２ 用紙（記録媒体）
１３ 半月コロ（給紙ローラ）
１４ 分離パッド
１５ ガイド
２１ 搬送ベルト
２２ カウンタローラ
２３ 搬送ガイド
２４ 押さえ部材
２５ 押さえコロ
２６ 帯電ローラ
２７ 搬送ローラ
２８ テンションローラ
２９ ガイド部材
３１ 副走査モータ
３２ タイミングベルト
３３ タイミングローラ
３４ スリット円板
３５ エンコーダセンサ
３６ ロータリエンコーダ
５１ 分離爪
５２ 排紙ローラ
５３ 排紙コロ
５４ 排紙トレイ
５６ 維持回復機構
５７ キャップ
５８ ワイパーブレード
５９ 空吐出受け
６１ 両面給紙ユニット
１０１ 流路板
１０２ 振動板
１０３ ノズル板
１０４ ノズル
１０５ ノズル連通路
１０６ 液室
１０７ 流体抵抗部（供給路）
１０８ 共通液室
１０９ インク供給口
１２１ 圧電素子
１２２ ベース基板
１２３ 支柱部
１２６ ＦＰＣケーブル
１３０ フレーム部材
１３１ 貫通部
１３２ インク供給穴
１５１ 圧電材料
１５２ 内部電極
１５３ 個別電極
１５４ 共通電極
２００ 制御部
２０１ ＣＰＵ
２０２ ＲＯＭ
２０３ ＲＡＭ
２０４ 不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）
２０５ ＡＳＩＣ
２０６ ホストＩ／Ｆ
２０７ 印刷制御部
２０８ ヘッドドライバ（ドライバＩＣ）
２１０ モータ駆動部
２１２ ＡＣバイアス供給部
２１３ Ｉ／Ｏ
２１４ 操作パネル
２４０ 補正手段
３０１ 駆動波形生成部
３０２ データ転送部
３１１ シフトレジスタ
３１２ ラッチ回路
３１３ デコーダ
３１４ レベルシフタ
３１５ アナログスイッチ
４００ 画像処理装置
４０１ ＣＰＵ
４０２ ＲＯＭ
４０３ ＲＡＭ
４０４ 入力装置
４０５ モニタ
４０６ 記憶装置
４０７ 外部Ｉ／Ｆ
５００ インクジェットプリンタ
６００ 画像処理部
６０１ 入力端子
６０２ 記録バッファ
６０３ パス数設定部
６０４ マスク処理部
６０５ マスクパターンテーブル
７００ 完成画像
７０１ 補正領域の切り替え部
７０２ 階調パッチ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０２１３】
【特許文献１】特開２００６−２２４４１９号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で前記補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する分割数を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置および異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置および分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置および分割数を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記補正手段は、前記補正領域について、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について考えられるすべての組み合わせについての補正効果を算出することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について算出したすべての補正効果のうち、最も補正効果の高くなる領域区切り位置、および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について補正効果を順に算出していき、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出次第、該領域区切り位置および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補正手段は、異なる分割数について補正効果を順に算出する際に、分割数を少ないものから順に補正効果を算出していくことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出しない場合は、算出したうちの最も補正効果の高い領域区切り位置および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記補正手段は、決定した領域区切り位置および／または分割数における補正効果が所定条件を満たさない場合に、その旨を当該装置の外部に通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項１から８までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記補正効果は、明度、濃度、彩度、または輝度のいずれか、またはその組み合わせからなる画像特性情報を基準に判断されることを特徴とする請求項１から９までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像パッチを印字出力する出力手段と、
前記画像パッチを読み取る読取手段と、を備え、
前記読取手段により、前記画像特性情報を取得することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記補正効果は、補正後の画像特性情報の分散、ばらつき幅、平均値に基づく総和または二乗平均平方根、微分情報の少なくとも１つに基づいて判断されることを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記補正手段は、画像データの階調値を変更する階調補正、および／または、各補正領域に相当するノズルの駆動信号を変更する駆動信号補正により、前記補正領域ごとに入出力特性を補正することを特徴とする請求項１から１２までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、当該装置の印刷モードに応じて変更することを特徴とする請求項１から１３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
当該装置の温湿度環境を検知する温湿度センサを備え、
入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、前記温湿度センサによる検知結果に応じて変更することを特徴とする請求項１から１４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた繋ぎ記録ヘッドを備え、
該繋ぎ記録ヘッドを記録媒体の搬送方向と直行方向に相対移動することによって画像形成することを特徴とする請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた記録ヘッドユニットを備え、
該記録ヘッドユニットのノズル列と直行方向に記録媒体を搬送することで画像形成することを特徴とする請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記記録ヘッドごとに、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを変更することを特徴とする請求項１６または１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置における画像補正方法において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を行い、
該補正処理における前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するようにしたことを特徴とする画像補正方法。
【請求項２０】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置に実行させる画像補正プログラムにおいて、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を実行させ、
該補正処理における前記補正領域の分割は、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するものであることを特徴とする画像補正プログラム。
【請求項２１】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置と、
該画像形成装置を制御する画像処理装置と、を備えた画像形成システムにおいて、
前記画像処理装置は、前記画像形成装置が前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する際に、
異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定し、該決定内容に基づいて前記画像形成装置を制御することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置で前記補正領域を分割し、それぞれの領域区切り位置で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する分割数を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正手段を備え、
該補正手段は、前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置および異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置および分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置および分割数を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記補正手段は、前記補正領域について、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について考えられるすべての組み合わせについての補正効果を算出することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について算出したすべての補正効果のうち、最も補正効果の高くなる領域区切り位置、および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記補正手段は、異なる領域区切り位置および／または異なる分割数について補正効果を順に算出していき、所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出次第、該領域区切り位置および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補正手段は、異なる分割数について補正効果を順に算出する際に、分割数を少ないものから順に補正効果を算出していくことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記所定条件を満たす補正効果を算出した領域区切り位置および／または分割数を検出しない場合は、算出したうちの最も補正効果の高い領域区切り位置および／または分割数により前記補正領域を分割することを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記補正手段は、決定した領域区切り位置および／または分割数における補正効果が所定条件を満たさない場合に、その旨を当該装置の外部に通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項１から８までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記補正効果は、明度、濃度、彩度、または輝度のいずれか、またはその組み合わせからなる画像特性情報を基準に判断されることを特徴とする請求項１から９までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像パッチを印字出力する出力手段と、
前記画像パッチを読み取る読取手段と、を備え、
前記読取手段により、前記画像特性情報を取得することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記補正効果は、補正後の画像特性情報の分散、ばらつき幅、平均値に基づく総和または二乗平均平方根、微分情報の少なくとも１つに基づいて判断されることを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記補正手段は、画像データの階調値を変更する階調補正、および／または、各補正領域に相当するノズルの駆動信号を変更する駆動信号補正により、前記補正領域ごとに入出力特性を補正することを特徴とする請求項１から１２までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、当該装置の印刷モードに応じて変更することを特徴とする請求項１から１３までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
当該装置の温湿度環境を検知する温湿度センサを備え、
入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを、前記温湿度センサによる検知結果に応じて変更することを特徴とする請求項１から１４までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた繋ぎ記録ヘッドを備え、
該繋ぎ記録ヘッドを記録媒体の搬送方向と直行方向に相対移動することによって画像形成することを特徴とする請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記記録ヘッドを２以上ノズル列方向に並べた記録ヘッドユニットを備え、
該記録ヘッドユニットのノズル列と直行方向に記録媒体を搬送することで画像形成することを特徴とする請求項１から１５までのいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記記録ヘッドごとに、入出力特性の補正、領域区切り位置、分割数のうちの少なくともいずれか１つを変更することを特徴とする請求項１６または１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置における画像補正方法において、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を行い、
該補正処理における前記補正領域の分割に際し、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するようにしたことを特徴とする画像補正方法。
【請求項２０】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、
該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置に実行させる画像補正プログラムにおいて、
前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する補正処理を実行させ、
該補正処理における前記補正領域の分割は、異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定するものであることを特徴とする画像補正プログラム。
【請求項２１】
記録液を吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドを有し、該記録ヘッドから記録液を記録媒体に吐出することにより画像形成を行う画像形成装置と、
該画像形成装置を制御する画像処理装置と、を備えた画像形成システムにおいて、
前記画像処理装置は、前記画像形成装置が前記記録ヘッドを複数の補正領域に分割して、該補正領域ごとに入出力特性を補正する際に、
異なる領域区切り位置、および／または、異なる分割数で前記補正領域を分割し、それぞれの異なる領域区切り位置、および／または、分割数で分割した場合の補正効果を算出して、該算出結果に基づいて前記補正領域を分割する領域区切り位置、および／または、分割数を決定し、該決定内容に基づいて前記画像形成装置を制御することを特徴とする画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３３】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２８】
【図３２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３３】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２８】
【図３２】
【公開番号】特開２０１２−１７９８４２（Ｐ２０１２−１７９８４２Ａ）
【公開日】平成２４年９月２０日（２０１２．９．２０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−４５２０３（Ｐ２０１１−４５２０３）
【出願日】平成２３年３月２日（２０１１．３．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年９月２０日（２０１２．９．２０）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年３月２日（２０１１．３．２）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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